抽签勇者

作者：清水文化

第一卷 谁是小丫头！？

第一卷 谁是小丫头！？ 第一章 明明是和平的日常生活

    在往北能望见岩山的丘陵地带，平缓南向的斜坡上，有一座大城市。

    那里的建筑物，窗户上缘清一色呈现砖造房屋特有的拱形造型，并排在铺设砖瓦的街道上。房屋的高度大都介于三到五层之间，排列在街道上的建筑物，使用了点缀着红色、灰色与黄褐色等色彩缤纷的砖瓦，替城镇带来丰富的色彩。虽然如此，街道倒不王于太过华丽，依然保有沉稳的气氛，或许是有经过一定程度的都市规划吧?

    这里是位于佛尔提亚斯大陆东方的宗教都市沙库拉斯。既是大陆最大宗教索尔提斯教的中心地带，也是藉由宗教集结在一起的王国联合帝国的帝都。帝国依照帝都之名，称为『沙库拉斯帝国』。

    统领帝国的皇帝一职，系由索尔提斯教的大司教担任。不过，大司教虽然被赋予教皇的地位，但那巨大的权限却不在他手上。真正支配帝国的，是由联合王国代表们所组成的帝国议会。

    作为帝国的中心，索尔提斯教的圣沙库拉斯教会自然是建立在帝都沙库拉斯的中央。不过说是这么说，其实是帝都以圣沙库拉斯教会为中心向外扩展。

    教会周围由白色的围墙环绕着，里头建有修道院和议事堂等设施。一名戴着眼镜、脸有点圆的少女正从位于西侧的修道院中快步走出。穿在她身上的淡灰色短袖修道服，是见习修女的夏装。少女的左袖上有个金色镶边的袖章，袖章上画着一对在盘子上交错的刀叉。

    那名少女走到中庭正中央时停下了脚步，眯起眼睛仰望天空。

    「啊~~一过了夏至之后，天气变得还真热啊~~~」

    湛蓝的晴空，在雪白的教会上方沿展开来。从天空倾泄而下的强烈阳光，让少女不由得眯起了眼睛。

    夏蝉栖息在庭园树木与建筑物的墙壁上。激烈的蝉鸣声和阳光，将现在正是盛夏这一点，强调到让人讨厌的程度。

    「哎呀，芭希拉。妳急急忙忙的要去哪儿呀?」

    一名身穿滚红边白色圣职服的男子，叫住了再度迈开步伐的少女。于是她转身面对男子：

    「啊，司教大人。您来得正巧，请问您有看见梅贝儿吗?」

    告诉对方自己之所以如此匆忙的理由。

    「妳又在找梅贝儿了啊?我刚刚才在宫廷图书馆看到她。她就像平常一样，在帮那些受雇的学者忙吧！」

    「今天是在图书馆吗?谢谢您。我还以为她在研究所那边」

    得知寻找对象所在的地点后，芭希拉向司教深深一鞠躬。然后朝刚才的方向转了九十度，就要走开。

    「芭希拉，待会见到梅贝儿时，麻烦告诉她要好好出席早晚的礼拜，毕竟跟宫廷的工作和协助研究比起来，还是应该先善尽修女的本分」

    「如果我没忘记的话，一定会告诉她的~~」

    司教的话还没来得及说完，芭希拉已消失在建筑物的阴影中。

    「唉」目送她离开的司教叹息一声，走进了教会里。

    另一方面，在芭希拉正欲前往的宫廷图书馆内

    「嗯这种疾病真的是迪斯培蓝症吗?」

    一名少女坐在窗边座位上，用手指指着飘浮在半空中的地图。

    少女一身见习修女穿的淡灰色夏装。与芭希拉不同的是，她衣袖上的金边袖章上，绣的是汤锅和三颗洋葱。

    此刻，少女四周飘浮着好几幅地图，每一幅都是描绘大陆东部广大范围的空白地图，每张地图上都标示着日期与图案。少女一脸严肃指着那些地图，一副若有所思的样子。

    在少女身边，随意散落着摊开的厚重百科辞典、尺、铅笔等等文具。

    「哎呀，梅贝儿，妳一直用魔法让地图飘浮着，不会累吗?」

    一名年老的学者对着少女问道，同时缓缓地走近她身边。

    老学者一头白发，藏在小圆眼镜后面的眼睛温和地笑着，他伸手抚了抚满腮的胡须，那沉稳的模样，散发着一种可以称之为『和蔼老爷爷』的气息。

    「不要紧的，亚乌尔博士。这样刚好可以顺便锻鍊我的魔力。」

    名叫梅贝儿的少女如此回答，并将头缓缓转向了老学者。

    「差不多是调查队出发的时候了。」

    「嗯?已经到这种时间了呀?」

    听到亚乌尔的话，梅贝儿将头转向了窗外。

    这里是位于圣沙库拉斯教会范围内的宫廷图书馆二楼。朝西的窗户外，能够看见大圣堂南侧的圣沙库拉斯广场。那里是又名『仪式广场』的大广场。许多人现在正聚集在那里举行仪式。

    「祈祷调查成功的仪式似乎还没有结束。明明是盛夏的大热天，为什么政客们的演说还是这么长哪?」

    广场上，正在进行调查队的启程仪式。

    「能够派遣调查队，都是讬梅贝儿的福，毕竟是妳细心整理各地寄来的报告书，才得以追查出疾病的发生源。不过，他们却以『立功的只是个十六岁的见习修女、不够体面』为藉口，没有找妳出席仪式，这究竟是怎么一回事哪?」

    亚乌尔边观看仪式边说着，并将视线转向了二楼的梅贝儿。

    「这样不是很好吗?我最讨厌那种麻烦的仪式了。」

    不过梅贝儿却完全不以为意，还很乾脆地这么回答。亚乌尔见了梅贝儿那样的态度，也只好耸了耸肩。

    「那么，这位梅贝儿小姐从刚刚起，就在烦恼些什么啊?」

    他将话题从仪式换成现在正在调查的案件上。彷佛正等着他更换话题般

    「没错、没错。我很在意，这种疾病真的是迪斯培蓝症吗?」

    梅贝儿立即提出自己的疑问。

    「嗯，这不是迪斯培蓝症为什么妳会觉得不对?」

    「症状虽然相似，不过我总觉得扩散方式并不一样。」

    为了回答亚乌尔的问题，梅贝儿将飘浮在半空中的空白地图重新排列好。

    「这是根据报告书，将疾病发生地点每天描绘下来的地图」

    接着，她将那些地图转向了亚乌尔，开始说明：

    「我认为疾病的扩散情况，和过去的迪斯培蓝症并不一样。因为迪斯培蓝症是人对人的传染疾病，应该会经由运河或街道传递扩散。事实上，发生在一个半世纪以前的大流行，也是先在运河沿岸的城镇确认感染，推测是从沿岸，经过街道扩散到内陆城镇的?可是，这一次的疾病却略过了街道，呈放射状扩散。而且，还只朝最先发现病例的瓦雷镇东方」

    「嗯！照地图来看，似乎是这样。不过，妳能断定这是不同的疾病吗?」

    算准梅贝儿话已说到一个段落，亚乌尔要求她谨慎地判断。

    「有关迪斯培蓝症是属于人对人的传染疾病这一点，是过去学者假设性的推论。因为认定这个假设是正确的，才有现在的学说，事实上，也有可能是错误的。」

    「嗯说的也是」

    亚乌尔的话让梅贝儿脸上浮现惊讶的表情。像要呼应她的心情似的，刚才飘浮在半空中的地图纷纷掉落到桌面上。

    就在这时

    「啊~！梅贝儿，总算找到妳了~~！」

    芭希拉大声喊着。她一边指着梅贝儿、一边走进图书馆。

    「嘿！这里可是图书馆，妳就不能安静一点儿吗?」

    「啊对、对不起。」

    被亚乌尔告诫的芭希拉慌慌张张地捣住了嘴巴。

    「芭希拉，有什么事吗?」

    「不好了！大司教大人指定今天晚餐的料理由梅贝儿负责。所以，我才急着跑来这里找妳。」

    「晚餐?我的轮值应该是大后天才对呀」

    听到芭希拉的话，梅贝儿轻轻歪了歪头。

    「哎呀，不愧是三颗洋葱等级的宫廷厨师哪，竟然会特别指名要妳。」

    「亚乌尔博士，您别开我玩笑了。」

    亚乌尔指着梅贝儿衣袖上的袖章，让她露出了为难的表情。

    顺带一提，袖章代表修女们所担任的职务。梅贝儿的汤锅刺绣代表厨房组、芭希拉的盘子图案代表服务组，洋葱数量与盘子的枚数，则是表示她们在各自领域中的位阶。

    「芭希拉，大司教指名梅贝儿的理由是什么?」

    「是今天刚抵达帝都的阿奇罗凯巴斯公王大人要求的。所以，如果不赶快开始准备晚餐的话」

    「阿奇罗凯巴斯公王大人?他为什么要指名我」

    梅贝儿嘴里提出这样的疑问，边缓缓地站起身来。芭希拉目光落在梅贝儿手边的东西，

    「对了，梅贝儿，妳今天在调查什么?」

    开口问道。

    「我在作迪斯培蓝症的调查。与其用学名，不如用俗称的绝症来说明，芭希拉应该会比较好懂吧?」

    「绝症！？那不是夺走世界上三分之二人口的龙之病吗?我记得在上上个世纪曾经大流行过」

    「啊，也有人以龙之病来称呼它没错。」

    听到芭希拉的反问，梅贝儿微微一笑。看着那个笑容：

    「难道，你们今天是在上历史课吗?」

    芭希拉问道，并用手顶着梅贝儿所在的桌子向前探身。

    「不是啦。是因为又有疾病流行的徵兆出现，所以我来帮忙博士作调查。」

    说完之后，梅贝儿惊叫一声，捣住了嘴巴。

    「亚乌尔博士，这件事还不能说出去吧?」

    「不必介意，就算我们保持沉默，城里也已经有谣言出现了。而且，迪斯培蓝症调查队都已经要出发了，再隐瞒下去也没有意义。」

    对梅贝儿抛来的问题，亚乌尔边说边指向窗外，只见窗外的广场上排起了一列接着一列的漫长队伍，有军队随行的大规模调查队正要启程。

    「好吓人的士兵人数~~有步兵队、弓兵队、骑兵队、工兵队，连魔导部队部有!简直就像要去打仗一样~~」

    「迪斯培蓝症之所以会被称作龙之病，是因为相传这种病是由龙所引发的。虽然不清楚事实真相究竟如何，不过，调查队前往的地方就是龙的栖息地哪！到时候说不定还会和龙族们打上一仗，调查队会有大批军队随行也是当然的。」

    亚乌尔淡淡地向瞪大眼睛目送队伍离开的芭希拉说明道。

    「这么说来，又有很多人会死于疾病啰~?」

    芭希拉以一脸快哭出来的表情对着亚乌尔发问。

    「妳还真爱瞎操心哪，调查队不就是要去调查这一点吗?」

    「嗯，说说的也是。」

    亚乌尔的话，让芭希拉暂时松了口气，她拍了拍胸口。

    「比起这个，先准备晚餐才是现在优先要处理的事，虽然还有东西要调查」

    梅贝儿一边说，一边整理着桌面。

    「那么，亚乌尔博士。我今天就先告辞了。」

    向博士打了声招呼，梅贝儿将百科辞典与地图放回书架上，便走出图书馆。

    「啊，梅贝儿~~等等我啦~！」

    芭希拉也追了过去。

    「唉，梅贝儿还真是个大忙人哪。」

    亚乌尔目送两人离去，在恢复寂静的图书馆里喃喃说道。

    「她究竟是想当学者，还是厨师呢?又或者是魔导师、技师?她的目标到底是哪一个?」

    图书馆前方的广场上，此时正在进行仪式后的清扫。调查队与送行的人群都已经离开，广场飘荡着一股奇妙的闲散气氛。

    「这是两人份的外出许可。」

    背上背着大大的背包，梅贝儿将许可证递给了站在教会正门口的守卫。

    「梅贝儿瓦伊斯和芭希拉亚维西丝是吗?妳们外出的目的是」

    「要去买东西。」

    悔贝儿精神抖擞地回答守卫的问题，站在她背后的芭希拉，则是一副畏畏缩缩的表情。

    「身为三颗洋葱阶级的妳要出去买东西?今天要准备阿奇罗凯巴斯公王的晚餐对吧?这种杂务，交给一颗洋葱等级的人去办就」

    「咦?由我准备料理的消息已经传开了吗?」

    「那当然。阿奇罗凯巴斯公王可是骑兵队队长的父亲啊!骑兵队长还很开心今天能吃到梅贝儿小姐作的料理呢。」

    「那、那个人」

    守卫的话，让梅贝儿忍不住皱起了眉头，她把手贴在额头上。

    「还有，外出目的是买东西倒还好可是，妳为什么不交给下面的人去办，非得亲自出门不可呢?」

    「这是当然的啊，最棒的食材通常都是由厨师本人亲手挑选出来的，如果交给一颗洋葱等级的人去采买，那不就变成他们的料理实习了?怎样?你还有什么意见吗?」

    梅贝儿迅速回答连番提出疑问的守卫。

    「我没有意见。再说，在口头上我哪里说得过妳。不过，见习修女频繁外出逛街，可不是件好事。」

    「好了、好了，这点小事，你就睁一只眼、闭一只眼嘛！毕竟对我们来说，少了这种藉口，根本很难有机会到外面去。」

    「这才是妳的真心话吧?话说回来，妳几乎天天出去，还说什么没机会」

    梅贝儿的回答让守卫大大叹了口气。芭希拉在一旁看着他们一来一往的对话，不禁捏了一把冷汗。

    「唉，既然有许可证好吧。可别玩得太过头喔。」

    「好~~谢谢你啰！」

    守卫将许可证还给两人，梅贝儿以滑稽语气向他抛出一个飞吻。她这样的态度，让守卫涨红了脸，露出尴尬的表情。背对着脸红的守卫，

    「好啦，今天要到哪里去买东西好呢?」

    梅贝儿一边说话，一边举起手，大大伸个懒腰。

    「那么，就遵从圣书的教诲，来抽签决定目的地」

    「等一下，芭希拉！」

    梅贝儿拦住拿出写上编号签条的芭希拉。

    「我们应该自己决定要去的地方，而不是靠什么抽签才对。」

    「可是索尔提斯大人撰写的圣书上说，命运是由上天安排的，天意就是抽签，藉着抽签，人类从『去选择某种东西』的白费工夫当中获得解放，只要在抽签所赋予的命运里尽心尽力就可以了。」

    「我可不想要那种把命运交给天意的人生！」

    对于芭希拉双手合十，平静说出口的话，梅贝儿一脸唾弃地加以否定。

    「自己的人生就要由自己来开创。打从六岁时，在小学里硬被以抽签决定送进修道院之后，我就领悟到把命运交给上天的人生是种不幸。」

    「唉梅贝儿对抽签的厌恶还真是根深蒂固耶」

    看到梅贝儿握紧拳头、慷慨激昂的样子，芭希拉吃惊地叹着气。

    在附近目睹全部经过的守卫，

    「她还是一样，真是个爱闹别扭的见习修女！」

    也对梅贝儿的主张惊愕不已。

    「啊，芭希拉。水力列车到了，我们就先到中央市场去吧!」

    在教会的正门前，一台类似轻轨电车的两节连结车辆进站了。梅贝儿指着那台车，朝乘车站飞奔过去。在她背后，

    「以到站的列车来决定目的地，梅贝儿自己不也是交给运气决定吗~?」

    一脸惊讶的芭希拉也跟着走向乘车处。

    水力列车的车厢很短，一辆的长度也只有八公尺左右。列车在车辆前后两端，设置了没有车门的开放式乘车口。芭希拉从那里进入车厢。

    「最前面的位子是空的~~」

    随即占了最前面的座位坐了下来。

    跟着她上了列车的梅贝儿说：

    「不用那么急，座位不会被抢走的啦!」

    一边这么说着，一边在芭希拉的身旁坐下。

    几乎同一时间，列车『喀噹』一声，摇晃着开动了。

    芭希拉透过驾驶室的窗户看着外面。

    「因为在列车上，这是可以看得到前面风景的特等席嘛!哇~好快喔~~~」

    童心未泯的她，眼睛闪烁着光芒。

    梅贝儿她们所搭乘的列车，驾驶身材浑圆，正站立着驾驶列车。他的右手握着拉杆，左脚放在踏板上头。

    「我一直很好奇，为什么明明没有马匹在拉，列车还会前进呢?不管搭多少次，我都觉得很不可思议，而且虽然叫作『水力列车』，可是根本就没有水在流嘛~~!」

    「水是在地面下流动啦！」

    梅贝儿简短地回答了芭希拉的疑问。

    「虽然平缓，不过，这座城市是建筑在斜坡上，水的流速也相对地很快对吧?那道水流会猛力转动水车。水的动力让架在轨道间的缆绳移动，列车就是靠抓住这些缆绳来行进的。」

    驾驶室窗外可以看见列车轨道，由埋进马路中的两道铁轨，还有介于轨道之间的窄沟组成。那些缆绳就架设在间隔的轨道之间。

    听完这简单的构造说明，

    「梅贝儿，妳真清楚耶~~不愧是亚乌尔博士的爱徒~」

    芭希拉一脸尊敬地看着梅贝儿。

    「什么亚乌尔博士的爱徒我只是因为感兴趣才去调查而已啦！」

    梅贝儿如此回答，同时仰望着天花板。

    「有新的技术出现，我就想接触看看；发现新的科学，我就想亲眼确认；如果有人做出我不知道的料理，我就想知道作法，自己煮看看。将来，我希望能做出谁也无法模仿的创意料理，也想让自己的魔法实力登峰造极；我想创造出让大家吃惊的大发明，也想目睹科学上的大发现。为了这些而努力用功，这不是很自然而然的事情吗?」

    「的确是很自然没错啦~虽然会为了这种心情而用功的人并不多」

    芭希拉喃喃说着，也像梅贝儿一样，抬头仰望着天花板。

    「我到底是从什么时候开始，舍弃了这种心情呢?」

    她如此自问。修道院的生活，是以对神明的侍奉为中心建立的，芭希拉试着回顾被埋没在那种生活中的自我，接着

    「不过，现在的我们，正活在很惊人的时代里，对吧?不管是技术或科学都日新月异。新的技术渐渐改变了城市的模样，全新的发现就像天天都有一样地被报导出来。这个水力铁路，也是在五年前从马车铁路演变过来的，也许再过一阵子，就会变成靠电力移动的列车啦。虽然电动机的力量还很微弱，不过，若是能够实现的话，一定是很迅速的交通工具吧唉，虽然该如何把电力传送到列车上的问题还没解决，不过我相信很快就会改变。最简单的方法，是在左右两边的轨道上流通电力，不过这样又怕会触电。虽然也有提出像船只一样，在列车上装载发电机的计划，可是，靠液化瓦斯发动的发电机实在太重，害试作机完全动不了，真是个笨点子。」

    梅贝儿突然长篇大论地说了起来。依她的个性，一旦打开话匣子就停不住了。在一旁听着的芭希拉。

    「哇~还能制造出比这更快的交通工具?技术的进步真不得了~」

    心不在焉地附和了几句，随即将视线转向列车的驾驶室。列车缓缓地弯过交叉点，现在正要下坡。

    「说真的，最近的技术真的是突飞猛进。不过，新技术之所以会像现在这样不断诞生，好像是因为一个世纪半以前的迪斯培蓝症灾情造成的。那场大灾难使得世界上三分之二的人口死亡，据说技术大跃进的开端，是为了补足缺少的劳动力。这么一想，不光只是技术与科学，我还想好好地研习一下历史」

    梅贝儿的话题渐渐变得漫无边际。至于芭希拉究竟有没有在听这些细节，她似乎不太在意。

    「哇，是猫咪，这样乱冲过去很危险耶!」

    芭希拉突然大喊出声，由列车前头横越过去的野猫让她看得沭目惊心。

    这声大喊，总算让梅贝儿的自言自语告一段落。

    「啊啊，跳了我一跳~」

    芭希拉一边拍拍胸口，一边把目光转回梅贝儿身上。梅贝儿看到她的表情，不禁轻笑出声。

    这时，列车的车轮发出『叽叽』声响。煞车及时发挥作用，列车开始减速。

    驾驶员将一直踏住的踏板稍微放松一点。为了安全起见，列车设计成只要驾驶员的脚一离开踏板，煞车就会启动。

    「还有三站，就到中央市场了」

    列车在斜坡途中的停靠站停下，梅贝儿看着上下车的乘客们，算起了剩下的停靠站数目。

    「那个，梅贝儿~有一件事我从以前就觉得很纳闷」

    芭希拉对正在数数的梅贝儿开口问道：

    「为什么大家都不进来车厢里面坐，宁愿在外面攀着列车呢?」

    一边将视线投向列车的车窗。

    在列车的外侧，附有台阶和用来抓握的栏杆。只见为数不少的市民们此刻正成群地抓着那些栏杆。而车厢里头，包含梅贝儿她们在内，只有寥寥无几的几个人而已。真是一幕既诡异又滑稽的景象。

    「只要不进车厢，就不必付车钱。那些市民们大概是不想付钱吧。」

    「咦！？要付车钱吗?」

    听到梅贝儿的回答，芭希拉惊讶得呼喊出声。

    「我到今天为止，从来都没有付过耶~」

    「我们不用付啦!这个水力列车是教会营运的。只要是贵族、公务人员、宗教界相关人士，都可以免费搭乘。唉，不过，应该没有贵族会来搭公共列车吧?」

    「啊，原来是这么一回事。」

    知道自己不是搭霸王车的芭希拉松了一口气。

    这时候，列车『喀噹』一声，开始大幅摇晃。这一晃，让好几个市民失手被抛下，跌落在坡道上。

    「刚刚怎么会摇成这样?」

    「八成是驾驶没抓好缆绳吧?」

    梅贝儿简短地回答了芭希拉的疑问。

    水力轨道的缆绳还没有克服技术上的问题，无法延伸得太长。因为这样，每当缆绳中断时，列车就非得重新抓住下一段缆绳不可。

    在重新抓住缆绳时失败的驾驶，小声地向梅贝儿说了句「抱歉」。

    而在列车后方，从车上跌落的那些市民，正拼了命地想要追赶上列车。

    帝都沙库拉斯由五层的城墙重重包围着。随着时代的演进，帝都也不断扩大，每扩张一次，外侧就会建筑新的城墙，留下曾经守卫都城的遗迹。

    从内侧向外越过两道城墙的地方，有一座建成平缓阶梯状的大广场。从以前开始，这里就是许多旅行商人聚集的市场，现在依然有数不清的摊位将广场挤得水泄不通。

    水力列车静静地驶入位于市场西侧山丘上的车站。

    「不管什么时候过来，这里都充满了活力耶!」

    梅贝儿从列车探出头，自山丘上俯瞰整个市场。

    这里不愧是大帝国帝都的中央市场，挤满了大量的人群。人多到如果不好好跟着人潮走，还真不知道会被挤到哪里去。

    「梅贝儿，今天要买什么呢?」

    「起司、香料。还有茶叶和乾货，要是能挖到宝就好了」

    梅贝儿一边回答，一边走下列车。

    「不用买肉和鱼吗?还有蔬菜、水果」

    「这么热的天气，不能买容易碰伤的生食。要是引起食物中毒的话，会伤害到大司教大人的信用对吧?反正那些材料每天都有商人专门用冷藏马车送过来，我想就用那些比较安全。啊不过，出门之前我有看了一下，猪肉好像不够了，我有先订货」

    梅贝儿随着人潮，走进市场。芭希拉抓住梅贝儿的手，以防和她走散。

    「芭希拉，在采买东西之前，要不要先去吃个冰砂呀?」

    梅贝儿突然向右转。芭希拉一个不小心撞上别人，眼镜也歪向一边。

    「冰砂！？太贵了啦，我们这种平民吃不起吧~」

    「啊对了，最近已经没有那么贵了喔!」

    梅贝儿用开朗的声音回答一边挪好眼镜、一边发出疑问的芭希拉。

    「虽然是手动的，不过，现在已经有小型的冷却装置了喔。托它的福，冰砂已经便宜到平民也吃得起啦。再说！这个市场里面不是有很多新鲜水果吗?到这里来，不吃冰砂未免太可惜了。」

    「是这样吗?那好吧我也吃吃看」

    梅贝儿的一番话打动了芭希拉的心。

    「冰湛淋?」

    「哇！」

    梅贝儿突然停下脚步，害得背后的芭希拉一头撞上她。

    「梅贝儿~~我的鼻子好痛~~」

    「啊，对不起。今天先不要吃冰砂好了。」

    梅贝儿一脸认真地向正在抱怨的芭希拉说。

    「又怎么啦~?」

    「那边有一种我既没看过也没听过的食物。是冰砂的一种吗?」

    梅贝儿的表情已经切换到厨师模式，她拉着芭希拉的手，走近引起她注意的摊位。

    「看起来好像不是生奶油冰砂耶。」

    摊位上有个大型的筒状容器。那个筒子放在一块结霜铁板挖空的洞里。梅贝儿所说的冷却装置，就放在这块开孔的铁板底下。装置旁边附有拉杆，只见年轻的店员正汗流浃背地转动拉杆。

    「两位小姐，欢迎光临。要不要来点美味的冰淇淋啊?」

    摊位的老板出声招呼盯着容器猛瞧的梅贝儿。

    「你说这个叫冰淇淋?那给我两份吧！」

    「这就来!今天天气热，得在融化以前快点吃完喔！」

    老板从容器里挖出冰淇淋，盛在纸盘上，接着再添上木汤匙，交给付了两人份钱的梅贝儿。

    「好像是和冰砂完全不一样的东西。」

    梅贝儿一边用木汤匙戳戳冰淇淋，一边想着这究竟是什么东西?不过，光是用看的也没办法得到结论，于是她轻轻挖了一口送进嘴巴。

    「这东西好好吃喔！以前从来没吃过这种口感的食物!」

    「哈哈哈，妳说得没错。」

    梅贝儿的话，让店老板开心地笑起来。

    「大叔，我是在宫廷里负责料理的，能不能教我冰淇淋的作法?这可以当作点心耶。」

    梅贝儿让老板看看她的袖章，并问起了作法。

    「哎呀，这可谁都不能教。」

    「咦~不行吗?今天宫廷里有很重要的晚宴耶，所以我想」

    「就算妳这么说，这可是我重要的生财道具。既然是商业机密，怎么能轻易地让人知道呢。」

    「嗯~~你这么说也对啦可是」

    梅贝儿转动眼珠，看着一口拒绝她的老板。接着，

    「既然如此，那我用自己的舌头来确认，总可以了吧?」

    她马上切换心情，又吃了第二口。

    「这种口感，让人想到冷却的生奶油，不过风味不尽相同。因为脂肪成分比生奶油来得少。嗯这是牛奶加入砂糖，打泡后冷却作成的。牛奶和砂糖的比例是四比一。」

    「呜」

    一听到梅贝儿的分析，店老板不禁呻吟出声。看到他的反应，梅贝儿露出了一个坏心眼的笑容。

    「不过这样一来，砂糖就加得太多了，如果砂糖和牛奶的比例是一比五的话，那就是满分啦!要是再加上蛋黄，我想口感应该会更滑润才对。至于想要添加风味嘛我想香草精应该是不错的选择」

    「什么加上蛋黄会变得更滑润?笔、笔记笔记丢到哪里去了！」

    听到梅贝儿的喃喃自语，老板连忙开始找起能充当笔记的东西。梅贝儿完全不理会店老板，又吃了一口。

    「对了，在牛奶里面加入果汁的话，可以增加色彩吧！单只加果汁的话牛奶会变稀，这时就得加炼乳」

    心里想着还有哪里需要改良。一旁的店老板则是：

    「小、小、小、小姐！」

    拿着笔记，以认真的表情对梅贝儿开口道。

    「刚、刚才说的话，可不可以请妳再告诉我一次?」

    「咦?」

    老板的话，让叼着木汤匙的梅贝儿停下了动作。这时

    「呜~头好痛~开始在抽痛啦」

    在她身旁的芭希拉压着头，眼中浮现泪光。

    「刚才说的话?」

    「对啊，就是让这种冰变得更加美味的食谱啊!」

    老板对依然静止不动的梅贝儿，像在催促似的说道。听到这句话，

    「啊，食谱是吧?」

    梅贝儿一脸恶作剧地露出了一口白牙。

    「不好意思，这是商业机密耶！那么，谢谢你的招待啰~」

    「啊啊啊~怎么会这样~~~」

    店老板只能惨白着一张脸，目送得意洋洋的梅贝儿离开。而梅贝儿则是

    「这样，今天晚餐的新点心就有着落了。厨房里面虽然没有小型冷却装置，不过，在冰块里点加硝酸盐来代替，应该就没问题了吧?」

    为着才刚到市场就有这种好收获，感到非常满足。

    「找到难得的硬质起司，茶叶和香料也都到手啦。好了，下一间店在哪里呢?」

    「妳还要买啊?起司好重耶，」

    两人揹着的背包已经鼓得大大的。尤其是梅贝儿身上的背包，看起来似乎还要更大包一点。

    「只要用魔法让东西飘浮起来就好啦。唔卖罐头的店在哪边呢?」

    「咦，罐头很重耶~~况且，我根本不会使用魔法呀~~」

    听到又要买那么重的东西，芭希拉忍不住出声抱怨。

    「香肠和发酵品还是得用罐头装的，才会够味又好吃。」

    不过，梅贝儿对芭希拉的不满充耳不闻。唉，因为会使用魔法，她至少有把比较重的东西都塞进自己的包包里啦

    就在这时

    「咦！？这不是梅贝儿吗?」

    一名腰系长剑、给人轻浮厌觉的青年士官出声叫住了她们。

    「克劳先生?」

    「哎呀~~没想到居然会在这种地方和妳碰面，真是不得了的奇遇啊！难道说在梅贝儿和我之间，系着一条命运的红线吗?」

    梅贝儿不禁往后退半步，不过这名叫克劳的青年士官却边说边靠得更近。接着，他突然拉起梅贝儿的手说：

    「我心爱的人儿，梅贝儿瓦伊斯。我们今天的相遇，是由索尔提斯的神明安排的。我罗德克劳阿思皮司里佛罗雷思德阿奇罗凯巴斯尤贝拉斯，很乐意接受这个命运，发誓对妳献上永远的爱。」

    他单膝跪地，开始说起了情话。

    听着这些肉麻兮兮的话，梅贝儿半张着嘴、呈现僵直状态。一旁的芭希拉，也羞红着脸，用双手捣住了嘴巴。

    打破这个状况的，是克劳身后那位一头乱发的青年。那个青年拿着西洋剑的剑鞘，

    「你这个色鬼在想什么啊，竟然在大庭广众之下，突然对着女性甜言蜜语起来，你这样不是让那位见习修女很为难吗?」

    边说，边轻敲克劳的后脑勺。

    「纳巴尔，你刚才那一下很痛耶!」

    克劳当场抱着后脑勺蹲下，一面回嘴抱怨。

    「你这种家伙，居然是代表我故乡的贵族之子，真是笑死人了。你给我待在那边别动，我现在就把你的头给砍掉。」

    一头乱发的青年怒气未消的说着，接着拔出了西洋剑。克劳一见苗头不对，慌忙从纳巴尔面前逃开，

    「等等，纳巴尔。你太一板一眼了啦！我只不过是打个小招呼而已嘛！」

    「咦~~！？为什么要拿我当挡箭牌?」

    躲到了芭希拉背后，一副轻浮样地等他过来。被克劳当成盾牌的芭希拉，只能欲哭无泪地看着纳巴尔。

    「克劳，就算做得不怎么样，你好歹也是帝都近卫骑兵队的小队长吧?这样躲在女性背后你不觉得羞耻吗?」

    「羞耻啊?我对宗教用语不是很熟耶」

    「你这个大草包！！羞耻哪是宗教用语啊！」

    纳巴尔对装傻的克劳吐槽。被夹在他们两人中间的芭希拉，

    「呜呜~我不知道这是怎么回事，可是拜讬你们快点和好嘛~」

    忍不住哭着訢苦。

    「好了、好了，到此为止吧！」

    梅贝儿叹口气，出面制止他们。接着

    「对了，克劳先生。虽然无法想像克劳先生会到市场来，不过，你今天是来买什么的?」

    她将话题扯开，好结束这场骚动。

    「不愧是梅贝儿，这个问题问得真是好!」

    克劳马上接下了这个话题。

    「啊，在这之前，纳巴尔，我先替你介绍一下那边的两位小姐。右边这位美丽的女性，是宫廷厨师梅贝儿?瓦伊斯。她可是我未来的新娘，别对她出手喔!隔壁那个戴眼镜的，是梅贝儿的友人A。」

    「午安。克劳先生。您这种介绍对芭希拉未免太失礼了吧?还有，谁是克劳先生您未来的新娘呀!」

    梅贝儿朝随便介绍的克劳抱怨。而在她的斜后方，

    「啊~你好，我是友人A」

    只见芭希拉用哭泣的声音向纳巴尔打招呼。

    「然后，我旁边这位是从小和我一起长大的好朋友，叫纳巴尔佛尔。他的剑术很不错，在去年的帝国剑术大会上还得到第二名喔。」

    「第二名啊！？那很厉害啰！」

    忘了正在向克劳抱怨，梅贝儿直直盯着纳巴尔的脸看。克劳把手环在纳巴尔肩上，将头抢先迎向梅贝儿的目光。不得不和他四眼相对的梅贝儿，于是恨恨地瞪着他看。

    为了消弭梅贝儿的愤怒，克劳只好继续说着纳巴尔的事：

    「对了，纳巴尔从以前开始，抽签运就其差无比。我父亲看上其实是迷上他的剑技，希望他能加入自己的近卫队，不过，纳巴尔去年和今年都没有抽中签，无法成为正式队员。」

    纳巴尔因为这个话题变得一脸不快，插口说道：

    「我的签运哪里差了！这是索尔提斯神在告诉我，我还有别的使命。」

    克劳以一句「好了、好了，先让我说完啦」让纳巴尔住口后，继续说道：

    「于是父亲也同纳巴尔现在说的一样，得到『这岂不代表，神明认为和服侍我比起来，你更适合去服侍大司教大人?』这样的结论。因此，这一回要来帝都谒见，我便带着纳巴尔一起来。不过，帝都近卫队的录用测试会先举行，到那之前还有些时间。在这段期间里，就由身为好朋友的我，为第一次来到帝都的纳巴尔亲自导览就是这么回事。」

    不过，听了他的说明后，纳巴尔却毒舌批评道：

    「喔?对克劳西言，能够说得出这种话还真是值得奖励。我倒认为你今天的导览八成是有什么企图吧。」

    听着他们两人的交谈，梅贝儿噗嗤一声笑出声来。

    「克劳先生，你好像不是很受好朋友信赖耶。」

    「这么说太过分啦，梅贝儿。」

    梅贝儿若无其事的一句话，让克劳觉得很丢脸。

    「这么说来，克劳先生的父亲，就是北方尤贝拉斯公国的阿奇罗凯巴斯公王大人吧?听说还兼任帝国的内务大臣」

    「思。妳说的没错，友人A。」

    克劳得意洋洋地回答芭希拉抛来的疑问。

    「克劳先生，你是当真不记得芭希拉的名字吗?」

    梅贝儿对得意的克劳挑起毛病来。

    「克劳先生。我一直很纳闷，为什么阿奇罗凯巴斯公王大人会知道梅贝儿的事。你能告诉我为什么吗?」

    芭希拉不理会他们之间的应答，问出了心中的疑问。

    「嗯。这是个好问题。」

    听她这么一问，克劳刻意拨弄起头发，接着回答道：

    「当然是我的提案啊！因为我请父亲一定要来嚐嚐我未来的新娘亲手作的料理。」

    「你就是原因！？就是你吗！」

    梅贝儿一面朝着克劳的侧脸怒吼，一面用非常生气的表情瞪着他。

    纳巴尔的太阳穴也爆出青筋，他静静地拔出西洋剑。用刀尖抵着克劳的鼻梁，再从鼻梁缓缓地移动到咽喉。

    「意思是说，你让这位见习修女当上了晚餐的厨师，再拿替我当向导为藉口，在她们应该会来买东西的这个市场：守株待兔是吗」

    「讨、讨厌~纳巴尔。我怎么可能知道梅贝儿会到哪一个市场去啊?在这之前，我根本连她会不会出门买东西都」

    克劳用心虚的口吻边说边逃离纳巴尔身边，又躲到了芭希拉背后。

    「呜呜，说就说~~为什么要拿我当挡箭牌啦~?」

    芭希拉只好再度以泪汪汪的表情看着举起西洋剑的纳巴尔，而克劳则一副若无其事地拎起芭希拉揹着的背包。

    「看来买了不少东西啊，还满重的。妳们买了些什么?」

    「是起司啦！虽然只装了今天买的四分之一，不过还是很重。」

    克劳轻轻将背包从回答的芭希拉背后提起，然后翻开袋口，检查起内容物来。

    「喔，是发酵过、有气泡的起司吗?这个用火烤焦，就是父亲最喜欢的食物了。不愧是梅贝儿，有好好研究过主客的喜好。」

    「这是理所当然的吧！？设计菜单如果只考虑到满足自己，根本不配当厨师!」

    梅贝儿双手抱胸，一副再自然不过似的回答。听到她的话后

    「那么，今天能在这里见面也算是个缘分，接下来要买的东西，就由我们两个人负责提吧！」

    克劳顺势接下去说，同时将梅贝儿肩膀上的背包也拎了起来。

    「哇，肩膀轻松多了，谢谢!」

    芭希拉活动了一下从重量中解放的肩膀，好放松僵硬的肌肉。

    「你不是要当向导吗?」

    「不必赶在今天内介绍完毕也没关系啊!」

    在比较过两个背包的重量之后，克劳想将比较轻的那个递给纳巴尔。不过察觉这一点的纳巴尔，比了个动作，要求拿另一个背包。

    「距离近卫队员的录用测试还有几天的时间，反正又没有什么事情发生，再说，我闲着也是闲着啊！要当向导时间多得是。而且，我对我未来的新娘会买哪种食材很感兴趣。」

    于是克劳把比较重的背包交给纳巴尔，继续说着。

    「谁是你未来的新娘呀！？」

    「当然是梅贝儿妳呀！」

    克劳故作一脸无辜相，回答抱怨的梅贝儿。

    「今天的晚宴上，要是能让父亲喜欢上梅贝儿就好了。我要告诉他，如果我将来和梅贝儿结婚，他就能天天吃到那么好吃的料理啦！」

    「那、那个」

    听着克劳一厢情愿的梦话，梅贝儿脸上再度浮现不快的表情。不过

    「那个克劳先生，我有一点小小的疑问耶。就算克劳先生和梅贝儿结婚好了，一般来说，要贵族的妻子作菜，我想这也」

    一旁的芭希拉却忍不住提出了疑问。

    「咦！？」

    芭希拉的一句话，令克劳停住脚步。

    「身为贵族妻子，她的义务应该是不碰所有家事，展现一派悠闲的高贵模样才对吧！所以，克劳先生要是和梅贝儿结婚，我想大概很少有机会能够吃到梅贝儿亲手作的料理吧~」

    「芭、芭希拉。妳这番发言真是太棒了！」

    和刚刚截然不同，梅贝儿的表情瞬间亮了起来。相反地，被指出意料之外的语病之后，克劳当场僵住，动弹不得。

    「克劳，别呆呆站在那里，会挡到别人的路。」纳巴尔出声喊他。

    「克劳先生他该不是睁着眼睛昏过去了吧?」梅贝儿盯着他的脸瞧。

    「克劳先生每次只要一提到梅贝儿，就会变得傻傻的。」芭希拉这么说道。

    在购物的顾客们匆匆往来的路上，似乎只有克劳身边的时间停止了。

    「我从来没有想过那种事~~~~~~~~~~~！！」

    停止的时间终于再度流动，克劳非常懊恼地抱着头。

    看了他那样的反应，三人惊愕地大声叹息。

    「对了，纳巴尔先生。」

    像要改变话题般，梅贝儿对纳巴尔开口道：

    「既然是克劳先生的好朋友，那纳巴尔先生也是出身于高贵的家庭啰?」

    看来，她似乎对纳巴尔很感兴趣。

    「虽然克劳先生那个样子，但他好歹也是阿奇罗凯巴斯公王大人的儿子。你不但被克劳先生当成好朋友，连公王也很欣赏你，还让你参加近卫队的录用测试。啊，还是说，你是某个大商人的儿子?没听说过有姓佛尔的贵族呀」

    「纳巴尔是平民出身喔！他们家代代都是锻刀匠，既不是贵族也不是大商人。」

    结束懊恼时间的克劳打断了梅贝儿的话，开口说道。

    「不过，剑士与修道士都和社会地位无关吧?还有商人也是。有实力的人，自然能获得任用。对吧，梅贝儿?」

    「是这样没错啦」

    梅贝儿含糊其词地应道。

    就算身处封建社会，有能力的人，还是能得到一定程度的待遇。

    纳巴尔是有实力在帝国剑术大会上获得第二名的人物。如果阿奇罗凯巴斯家在他小时候就发觉他的才能，早早任用他担任家族剑士，也没什么好不可思议的。

    「看~~梅贝儿不也当上了宫廷厨师吗?这都是一样的。」

    「嗯，说的也是」

    梅贝儿楞楞地回答芭希拉的话。

    梅贝儿自己也是靠实力当上宫廷厨师的，不过说到自己，她好像没有注意到般地意外。

    「嗯！？那是什么！？」

    梅贝儿突然将头转向了市场中央，仿佛在寻找什么似的左右转动着头。

    「梅贝儿，妳怎么啦?」

    「我感觉到有人在使用魔法。而且还是很大的啊，停止了」

    梅贝儿压低了声音，回答一脸不可思议的芭希拉。

    「魔法！？会不会只是在搬运大型货物而已?」

    「不是那种感觉。与其说是在搬动什么，倒不如说是想要破坏什么一样」

    梅贝儿这么回答纳巴尔。因为不明白究竟是怎么回事，她的脸上浮现无法释怀的表情，拼命地想要找出造成这种感觉的原由。

    「难道只是错觉吗?不过，感觉那是一股很不好的波动。」

    梅贝儿喃喃说着，不知道该留心那种感觉，还是忘掉算了。毕竟并没有再次感受到刚才的波动。搞不好只是自己弄错而已。这时候

    「啊，我又感觉到了!在那边。」

    再度感受到波动的梅贝儿指向感觉传来的方向。在前面，她手指所指的方向升起了一股黑烟。浓烟是从梅贝儿等人所在地点的反方向广场东侧升起的。

    过了一会，一阵闷闷的爆炸声传来。

    「这是意外吗?」

    刚才的轻浮表情消失无踪，克劳换上与近卫队长职务相称的严厉神情。

    爆炸声在包围广场的城墙与砖造房屋之问回响，陆续爆发出第二次、第三次的回音。

    紧接着，由爆炸地点四周一带，传来人们的惨叫声。惊叫声向周围扩散，转眼间，惊慌奔逃的人群便让广场陷入了大混乱。

    只见人群中，那些少数能够使用魔法的人，正向空中弹起逃开。

    彷佛要追击这场骚动般，这次在发生爆炸地点的左方也就是广场北侧，冒起了大火。好几个人被卷入火焰中，瞬间化为火球。

    被火焰堵住逃生道路的人群只得折回头。不过此刻的广场一片混乱，他们没办法照着希望转回去。不只如此，挤在一起、动弹不得的人们开始放声呐喊。愤怒的吼声、哭叫声、呼救声：广场上交杂着各式各样的声音。

    在这些声音当中，还依稀能听见『碰、碰』的清脆声响。

    「等一下。你们有听到枪声吗?」

    没有特别针对谁，梅贝儿一脸紧张地发问。

    「从下面传来的。那栋建筑物上面有人!」

    纳巴尔说道，指向传来枪声的方向。

    在呈阶梯状的广场下方位于南侧的一栋五层楼高的建筑上，抛下了好几枚圆形物体。那些东西在空中描绘出大大的弧线，落人人群里头。

    「哇啊啊啊啊啊~~~~~~」

    人群当中冒出火焰，又有好几个人瞬间成了火球。

    看到这一幕的克劳说道：

    「这里很危险。梅贝儿、友人A，妳们快点逃到教会去。」

    将提在手上的背包还给梅贝儿。接着

    「到底是哪里来的混帐，胆敢在帝都发动恐怖攻击！？」

    他拔出系在腰间的长剑，瞪着那些引发骚动的恐怖份子。

    「克劳，我也来帮忙。要从哪个家伙开始打起?」

    纳巴尔也将背包还给芭希拉，静静地拔出西洋剑。

    「东边太远了。北边有近卫队的岗哨，士兵应该马上就能赶到吧。那就剩南边了。对方有枪是有点棘手」

    「枪是那种不成熟的小兵才会用的玩具。只要没被打中就没什么好怕的。」

    纳巴尔以勇气十足的一句话，回答正打算用消去法决定目标的克劳。

    「这么说也有道理。」

    克劳喃喃说道，撇了撇嘴角。

    「如果数量不多，枪的确没什么可怕的。万一中弹，那就和抽签一样，只是运气不好而已。」

    「就是这样。」

    两人在心里下定决心。

    「那么，愿我们都受索尔提斯神护佑。我先走一步！跳跃！」

    克劳施展魔法，高高跃至空中。

    四处奔逃的人群在广场上挤成一团。为了不被卷入混乱，克劳打算用跳跃魔法从空中赶过去。

    不过，如果只顾着跳跃，对持枪的恐怖份子来说，正是个好目标。因此

    「灼热之炎!」

    在被当成目标之前，克劳让剑锋生出火焰弹射出去，先发制人。

    克劳一边在空中燃烧巨大的火焰，一边飞翔。火焰准确地捕捉到建筑物屋顶上持枪的恐怖份子。

    「啧，慢了一步!那家伙会使用魔法」

    纳巴尔在广场中奔驰，不甘心地仰望天空。他被人潮阻挡，没办法随心所欲地前进。

    「梅贝儿，我们该怎么办？还是逃走比较好吧?」

    芭希拉抓住梅贝儿的手臂，抛出这个问题。

    「这种时候，修女的工作，是替受伤的人急救包扎。」

    梅贝儿如此回答，她从背包里拿出携带用的急救包。

    「说的也是。如果耽误到晚餐的准备，我们再一起挨駡吧!」

    芭希拉也这么说，她们就这么一起冲进了骚动的人群里。

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第一卷 谁是小丫头！？ 第二章 我最讨厌宗教对立

    位于帝都沙库拉斯的中央市场，是一个聚集了许多摊位的广场。

    在一栋面对广场的砖造五层楼房上，有六个男人正齐聚在屋顶上

    现在的时间，是在广场发生骚动的稍早之前。

    「我要让那些异教徒满地乱爬！」

    从屋顶上俯瞰着广场，一个满脸胡须、眼神锐利的男子唾弃地说道。

    男子所在处，位于广场南侧的某栋建筑物里。此时是夏天，时间刚过中午，建筑只在广场上落下些微阴影。

    「混帐东西，削什么子弹，就这样填装到枪管里!」

    「可是副队长，这子弹有点太大」

    「就算是这样好了，子弹能削吗?削掉太多会有空隙，威力不就减弱了?等一下可是要朝下面开枪，要是在发射前就滑落的话，你想怎么办?」

    男子背后，一个年轻人正在挨骂。

    听到怒吼声，男子缓缓地转过身。在那里的年轻人，正想用锉刀去削子弹。

    年轻人手上的枪枝，是从枪管前方塞进子弹与火药，最后再用棒子捣实之后开枪的前装式枪枝。子弹和火药用短棒状的纸袋细分成每次所需的份量。在发射前得先弄破纸袋，等装入火药后，再用子弹像盖子一样地捣实火药。

    不过，这年轻人弄破纸袋后拿出的子弹，却是大了一点的瑕疵品。像这种情况，只要填装别颗子弹就可以了，年轻人却想削掉子弹好符合枪管。看来他似乎是个小气的家伙。

    「副队长。在圣战之前，就别对士兵大吼了。」

    看年轻人一脸泪丧，满脸胡须的男子向副队长建议。

    「队长，就算您这么说」

    「再怎么不成熟，他们也是志愿参加圣战的义勇士兵。看在这份气慨上，对他们尊重一点吧！」

    被称作队长的大胡子，稍微训了一下副队长。

    男子再次将目光转回广场。

    「不过，不管是建筑物、道路还是广场，这座城市不论到哪里，全都是烧炼过的砖瓦：为了建造这种规模的城市，他们到底从神龙大人居住的山脉与森林中，掠夺了多少黏土和木材啊?」

    「您说的对，真是可叹。」

    副队长一边说，一边走近正在俯瞰城市的队长身旁。

    「我出生长大的村庄，因为后山山崩而摧毁了。为了制作砖瓦，削掉后山、挖掘黏土；为了烧砖，砍伐了所有的树木。据说是神龙大人震怒的缘故，那座山才会崩塌的。」

    「你的故乡也遭到神龙大人的无情怒火吗?我乡下的家也在森林里没有树木之后，失去神龙大人的庇佑，田地荒芜，变得无法再居住。」

    大胡子队长开口道，他把手肘撑在栏杆上，叹了口气。

    「我不知道什么对付大火灾的对策，不过为了烧制砖瓦，到底有多少座山被挖空，有多少的森林消失?不，不只是砖瓦而已，在那边跑动的铁块，就是那个叫水力列车的玩意吗?为了制作一台那种东西，到底要砍掉几百棵树?为了烧好一栋房子用的砖瓦，又需要几千棵树?」

    大胡子队长怒气腾腾地瞪着广场上的人潮。

    「队长，准备完毕的信号来了。」

    就在这时，副队长注意到面向广场右侧就能看到的一栋房子上，有什么东西正在闪闪发光。那是用镜子反射的阳光。在拿着镜子的人旁边，另一个男人正用固定的节奏，上下挥舞着右手。

    「奇袭由第一部队执行吗?」

    手势传达着袭击的顺序。看着那个讯号，大胡子队长的视线投向站在打出信号建筑物上的另一个人。

    「首波攻击，好像要交给那个魔导师。」

    副队长也看向对方。

    「那个魔导师，有办法使用足以引发骚动的魔法吗?」

    「他大概有什么打算吧?啊，他们开始祈祷了。时间差不多了。」

    信号传送结束，站在那栋房子上的入围成一圈，开始祈祷。看到这一幕，

    「袭击要开始了。我们也向神龙大人祈求成功吧！」

    大胡子队长呼叫部下们集合。

    「神龙大人因为弛所居住的土地变得荒芜而震怒，打算将过去的惨剧龙之病再度散播在我们人类身上。我们神龙教徒对神龙大人来说，就和破坏土地的异教徒一样，只不过是人类。很遗憾的，神龙大人的愤怒，也会降临在我们神龙教徒的身上。」

    十指交叠地握起双手，大胡子队长开始静静地诉说。聚集在他身边的男人们，也同样握起双手，低头闭上眼睛。

    「我们人类所犯的过错，得藉由我们人类之手做个了结。因此，我们将代替神龙大人，向破坏神龙大人栖息地的异教徒挥下制裁的铁锤。」

    队长的语气渐渐激烈起来。

    刚刚在填装子弹时挨了骂的年轻人紧闭着眼，交握的双手因为使力而颤抖。

    「但愿这场圣战有神龙大人的引导。与神龙同在！」

    『与神龙同在！』

    其他人重复着队长所说的最后一句话，同时自圆圈散开，进入备战状态。

    「副队长，火焰瓶一共有几个?」

    「八个。有只放了攻击用的油，还有加了放火用砂糖的」

    「给我两个有放砂糖的。」

    大胡子队长开口，他从副队长那里接过火焰瓶。那是个浑圆的小花瓶，瓶口用白布塞住。

    「队长，那火种呢?」

    「不需要。点火的魔法我还会用。」

    队长如此回答，拒绝了副队长递上来的油灯。

    「队长，魔导师开始咏唱了。」

    这一回，换成手中持枪的年轻人向队长报告情况。

    魔导师站在房屋的屋顶上，面向广场咏唱咒文。只见他两手大张，右手所拿的法杖前端开始发出淡淡光晕。

    随着他的咏唱，那些年轻人的紧张感也缓缓升高。

    每个人的呼吸都变得粗重起来。随着呼吸声，自广场传来的人潮声再也无法传人持枪的年轻人耳中。

    魔导师的咏唱很漫长。和魔导师站在同一栋建筑物上的那些人，正从屋顶上探出身注视着广场。

    「咏唱停止了！？失败了吗?」

    魔导师突然停止咏唱。但是，什么事也没发生。

    「队长。要由我们先动手吗?」

    紧张感已经到达极限的年轻人，说出了这样的话。这句话让大胡子队长的脑袋里掠过『就这么办』的念头。

    不过，魔导师并没有露出魔法失败的样子。他和同一栋建筑上的同伴一起看着广场，像在等待着什么似的。

    「等等。先见识一下魔导师的本领吧!」

    彷佛要消除年轻人的紧张，大胡子队长轻轻拍了拍他的肩膀。

    「好了，你会怎么做，魔导师?」

    他就这样屏住呼吸，注视着魔导师的动向。

    时间慢慢流逝，魔导师好像和同一栋建筑物上的人说了一、两句话。

    接着，那个魔导师举起法杖，再次咏唱了起来。

    「开始了！」

    被寂静包围的广场突然冒起漆黑的浓烟。那烟雾扩散开来，将被黑烟吞没的人潮向外打飞出去。

    在那幕光景出现后不久，他们才听见震响腹部的爆炸声。

    广场上的人群无法理解到底发生了什么事，每个人都感到很困惑。因为困惑而产生的寂静，感觉上异样地漫长。

    「哇、哇啊啊啊~~~~~~！！」

    直到某个人的惨叫声划破了这片寂静。受到叫声的触发，大骚动转眼间在广场上散布开来。

    「那个魔导师，是能够引发这么大规模爆炸的高手吗」

    袭击总算展开，持枪年轻人的紧张感好像也稍微缓和了一点。这时

    「好，开始了。不过，现在可还不能出手。」

    大胡子队长发出指令。

    「队长。那个魔导师，到底是用什么手法造成大爆炸的?」

    副队长以冷静的眼神看着升起黑烟的地区。

    「应该是破坏地下的瓦斯管，引发瓦斯爆炸。」

    大胡子队长也回以冷静的目光，向副队长分析道。

    「瓦斯管吗啊，那瓦斯又是什么东西！？」

    「可以说它是可燃烧的空气吧!在广场上有好几座路灯对吧?广场中埋着输送那些可燃烧的空气给路灯的管线。」

    「可燃烧的空气啊?看来帝都真的拥有不可思议的东西。」

    第一次听到瓦斯的副队长一脸意外的表情，不过大胡子队长不以为意。

    「破坏瓦斯管，引起瓦斯漏气，计算好瓦斯已经满溢的时间，发动火魔法是这么回事吗原来如此，这么一来，不需要强大的魔力，要引发多少大爆炸都没问题。好出色的战术。」

    他只对魔导师的手法感到佩服。

    「队长，请发出袭击信号!」

    士气大振的年轻人，再次要求队长发出信号。

    「好了，再等等，还没到我们动手的时候。」

    队长这么回答，冷静沉着地等待着开始的时刻到来。

    「第三部队似乎也已经参战了。」

    广场内部冒出火势。看到火光，副队长举枪站了起来。

    火焰烧灼着人群，同时也听见从那边传来的痛苦哀鸣和惨叫声的回音。

    引发大火的第三部队，就在隔着广场相反方向的楼房上。他们从那里朝广场抛下了某些东西。

    「烂透了」

    看到这一幕的队长脱口而出。

    他们抛出的火焰瓶掉落在摊贩的布制屋顶上，再大大地弹起。接着，反弹力道减弱的火焰瓶又滚到另一个摊位的屋顶上。因为瓶子没破，以至没有造成任何的伤害。

    虽然如此，广场上已经有两个地方爆炸起火，造成一阵骚动。就群众心理而言，人们会想尽办法逃离混乱的中心地带。为了逃走而推开其他人、只求自己获救的人群，使广场瞬间陷入大混乱。

    「先不要开枪。再将他们引过来一点。」

    大胡子队长仔细观察着群众的动向。

    这群男人所在的建筑物，就在广场一出来的大街上。还是条斜坡平缓、朝下而去的大马路。算好想逃到那边去的人群纷纷来到的时刻，

    「开火~~~~~~！」

    队长发出了攻击命令。

    他们朝着涌过来的群众开火。

    跑在最前头的人当场中枪倒地，而跑在他背后的，也被前方倒下的人绊到而跌倒在地上。后面的人群跟着接二连三地遭到波及。更何况这里还是下坡路段，煞不住脚步的人压在倒地的人身上，叠罗汉似的倒了下来。

    倒下的人群将道路整个都堵塞住。因为前方被堵住，陷入震惊状态的人群于是想要回头。不过，双眼充血的人潮此刻已经从后方一举涌上。因为是下坡路，他们果然停不下来，转眼间双方已经撞在一起，情况异常混乱。由于没有地方可逃，大批的人群陷入了想逃也逃不了的状况中。

    「让你们尝尝这玩意儿吧！」

    副队长抛出没加砂糖的火焰瓶，那瓶子飞过停止动作的人群，砸在对侧一栋房子的墙壁上进散。飞散出来的油遇上火，往地面落下了火雨。

    这片火焰加速煽动了人们的恐惧之心，地面上的惨叫声变得更大了。

    群众里出现就算打倒其他人，也要尝试求生的人。周遭的人群对那些人发出了怒吼声。到底谁是坏人，谁又是被害者呢?自广场出来的街道中，陷入一片浑沌的状况。

    「嘿，飞啊！」

    大胡子队长也顺势抛出火焰瓶。他的目标是广场中央。

    为了不让群众以为待在远离骚动的广场中央就能安心，他尽可能将火焰瓶远远地抛飞出去。

    「哇啊啊啊啊~~~~~~~~」

    正如队长的期待，火焰瓶在广场中央附近的人堆中落地碎裂。队长抛出的是加入放火用砂糖的火焰瓶，因为砂糖而变得粘糊糊的油，附着在物体上持续燃烧。有好几个被这种油沾到衣服的人，瞬间化成了火球。

    「好，剩下的火焰瓶丢完后就撤退，没必要在这待太久。」

    队长抛出第二个火焰瓶，告诉部下们撤离时间。

    恐怖行动的目的不是战斗。而是引发骚动，使对手陷入混乱、带来恐惧感。为了达成目的，制造牺牲者是其次，让受到骚动波及的人数增加才是首要任务。虽然也有人因为太过憎恨，而给予混乱的民众最后一击，但比起这么做，一发现幸免于难的民众就加以无差别袭击的方式，才是他们的目的。

    不过，恐怖行动还没有到此结束。为了不让这次的行动只给民众带来一时的恐惧感，非得让动手的恐怖份子逃亡下去才行。只要多一个人逃亡，就能带来预感下次袭击会发生的恐惧。何况选定的人越多，民众感受到的恐惧感也越大。

    「队长。全都丢完了。」

    「嗯。好，撤退吧!全员各自分散」

    得到报告的队长这么说道，催促正在装填子弹的年轻人动身。不过，他还没把话说完，

    「队长!有敌人飞过来了！」

    就被部下的声音给打断了。

    手里拿剑的年轻剑士，正用跳跃魔法在空中飞行，往这里逼近。

    大胡子队长见状拔出腰间的剑，摆好架式等着对方过来。

    「休想得逞！」

    装完子弹的年轻人将枪口对准剑士。

    而那名剑士，则在空中自剑尖发出火焰。

    「灼热之炎!」

    比年轻人拙扳机的速度快一步，剑士放射出火焰弹。

    巨大的火球迎面而来，年轻人因为过于害怕而动弹不得。虽然只停顿了一瞬间，不过他却因此丢了性命。

    「呜哇啊啊啊~~~~~」

    等年轻人想要逃跑时已经太迟了。遭火球吞噬的他，全身立刻燃烧了起来。无法忍受那种灼热的年轻人倒在地上，翻滚挣扎着。

    剑上自火焰背后一跃而出。

    「呜呃」

    他一剑砍向反应慢半拍的人，在着地同时，又回转剑尖刺穿了另一个人。

    「队长!」

    「别和他打。虽然对被干掉的弟兄很过意不去，大夥撤退！」

    大胡子队长制止想要应战的副队长，催促着大家。

    听到这句话，部下们赶忙冲下楼梯。

    另一方面，贯穿神龙教徒的剑士，正在拔出的剑上施加魔法。斩过人的剑上会附着脂肪，让锋利度变差。他正用魔法去掉油脂，清理长剑。

    待整理完毕后，剑士重新持剑、摆好架势。

    「与帝都为敌的好贼们，身为守卫帝都的近卫骑兵队长，我罗德?克劳?阿思皮司?里?佛罗雷思?德?阿奇罗凯巴斯?尤贝拉斯，要代替上天，对你们这些为非作歹的歹徒降下天罚！」

    报上自己的名号。然而

    「等、等一下，你们不知道什么叫作礼仪吗！？」

    没等剑士克劳把话说完，神龙教徒们早已经不见踪影。留下来的，只剩奄奄一息的伤患。

    「呜哇~~被他们跑了!」

    克劳连忙冲出去，目标是通往建筑物内部的阶梯入口。不过

    「走楼梯会追不上！」

    克劳想到这一点，连忙改变方向。他直觉地转向了与广场反向的方位。

    克劳一口气飞跃而下，就这样跨越围住屋顶的栏杆。

    「飘浮!从外面过去就能抢在他们前头了!」

    他打算一边当自由落体，一边用飘浮魔法调整坠落速度。克劳掠过了五楼的窗户、四楼的窗户，然后脚步落在三楼窗户上方，从那里冲过外墙。他的目的地是房子的后门。

    「别想逃跑！」

    就在克劳到达一楼前那一瞬间，持枪的神龙教徒从后门冲了出来。领头的是在屋顶上策划逃脱的男人。

    克劳在心里想着：不能让那个男的跑了。于是他踢向墙壁飞跃落地。

    「呜啊」

    男人大概没料到对手会从上面来袭。毫无防备的他被克劳一刀砍中背心，连发出惨叫的时间都没有就倒在地上。

    「还有两个人」

    回过头的克劳喃喃说着，并警戒地盯着后门。他重新举起剑，打算迎头痛击冲出来的神龙教徒。

    「没有人出来耶」

    然而，剩下的大胡子队长和副队长，却丝毫没有从后面出来的迹象。

    「连脚步声也听不见」

    克劳一脸慎重地探头望向屋内。因为眼睛已经习惯了户外的明亮，屋子里看起来一片漆黑。等渐渐适应黑暗之后，墙壁与楼梯的轮廓变得清晰起来。

    「他们隐藏气息，躲起来了?」

    克劳一边警戒着，一边踏入建筑物中。

    短短的走廊从后门往内部延伸，尽头只有一道门而已。

    右边是一整面的墙壁，上面连扇门都没有。

    后门正对面的左边是楼梯，宽度能够让两个人擦肩而过。楼梯的两侧都是墙壁，阶梯呈顺时针方向往上。

    「爬上去对我不利。」

    克劳靠近楼梯，边说边仰望上方。这种形状的楼梯，会让往上走的那一方，因为内侧墙壁的妨碍难以使剑。

    「他们没有来耶。这就表示」

    克劳等了一会，仍不见半个人影，于是他将视线投向走廊尽头的门。

    他缓缓地靠近那扇门，微微打开一道缝之后，窥视着内部。

    「是咖啡厅吗?」

    从门缝间可以看见，室内排列着几张别致的座椅和桌子。

    门的前端有个柜台，从这个方向看去，感觉就像从侧面看着柜台。因为被侧板挡住，克劳没办法看见放在那个柜台后面的柜子。

    而在柜台里头，有个脸色发青、看起来像老板的男子呆立在那里。

    「不好意思，老板。在我来之前，有没有人从这扇门进来过?」

    克劳手持着剑，将门打开。他的声音让男子『咿呀』惊叫出声。不过，在看见克劳身上穿的服装之后

    「您、您是近卫队队长吗」

    男子似乎稍微放宽了心。他轻轻深呼吸了一下，脸上总算恢复了一点血色。

    「外、外面到底发生了什么事?」

    男子没有回答克劳的问题，往大窗户的外头指了指。

    咖啡厅在面对广场的那一面，装了大片封死的玻璃窗。在玻璃窗外面，大批市民正双眼充血地四处奔逃。那种气氛，让竟然没有任何人逃进店里这点，显得格外不可思议。

    「是恐怖行动。我想应该有不少市民成了牺牲者。」

    「恐怖行动！？在这个帝都?」

    克劳的回答让男子屏住呼吸。

    接着，男子好像突然想到了什么，他拿出两个玻璃杯，加入冰块之后，举起茶壶在杯中倒入红茶。

    「怎样?在我进来之前，有别人来过吗?」

    「是有两个分别拿着枪和剑的人从那道门出去」

    男子回答克劳的问题，并指向店门口。

    门外被压得嘎吱嘎吱作响。看到那幅景象，克劳总算明白了为什么市民们不逃进店里来。这道门是由内往外开的，所以，在外面焦躁地推挤成一团的人群自然没办法打开。理由就这么简单而已。

    「他们已经逃进人群中了吗?」

    在窗户外面，也有许多人正为了寻找安全的场所而四处奔逃。看着那个画面，克劳不禁叹了口气。

    「老板，不好意思，打扰你了。」

    朝男子致歉后，克劳将拔出的剑收回鞘中，然后向店主轻轻点头致意，就要到外面去。

    「啊，近卫队长。」

    男子叫住了克劳。克劳闻声停下脚步回过头去。

    「喝杯茶吧！」

    男子说着，把冰红茶放到了柜台上。那是他刚才替克劳准备的饮料。

    「从现在开始，您会有好一阵子没时间吃东西吧?而且，今天天气这么热，喝点清凉饮料，能让心情平静下来。」

    男子要克劳喝过冰红茶再走，自己则喝下了另一杯。与其说是要请克劳喝茶，他比较像是为了让自己冷静下来而准备的。

    「老板，谢谢你了。」

    克劳走回柜台旁边，略为道谢之后，将冰红茶一口饮尽。他把空掉的玻璃杯还给老板后，便向外面冲去，继续追踪逃掉的二人组。

    这时，已经慢了一大步的纳巴尔，

    「抱歉，麻烦让个路!」

    将握着西洋剑的手高高举起，挤在人堆里动弹不得。

    人潮的方向和纳巴尔想前进的方向几乎完全相反。而且前方还堵塞着，人满满地密集在一起，移动速度简直就像龟速一样缓慢。

    「混帐！别在这里乱晃那种危险的东西!」

    一个男人在挤过纳巴尔身边时，抛来这句抱怨。

    「呀啊!别过来！」

    这一次，从正面过来的女性，也对妨碍人潮流动的纳巴尔发火。

    「可恶，人怎么会那么多。」

    被人潮再度推回去的纳巴尔口吐不满。挤在不习惯的人堆里的他，可以说根本就是在原地踏步。

    「纳巴尔先生，你在做什么呀!」

    有个声音说道，接着抓住纳巴尔持西洋剑的手。那个少女，正使用魔法飘浮在人群上方。

    「梅、梅贝儿小姐?妳不是逃到教会去了吗?」

    「别管那个了，我拉你起来!哇，好重！」

    梅贝儿抓着纳巴尔想往上提。谁知道

    「带我一起走。」

    「还有我!」

    「拜讬妳，也救救我啊！」

    市民们纷纷抱住了被往上拉的纳巴尔的脚。梅贝儿承受不了这么多的重量，差点就被拖进了人群里。

    「你们快点放手！」

    「你只想自己获救，对吧?」

    「也带我们一起走!」

    纳巴尔双脚乱踢想甩掉他们，但是，抓住他的那些市民为了自救，岂肯轻易放手。

    「等一下，别乱动!掉下去、会掉下去」

    在上面拉着他们的梅贝儿抱怨着，不过谁也没有听进去。

    「你们快点放开他啦!我们现在是要到爆炸的地方去耶！」

    「我才不会受骗。你们打算自己逃走，对吧?」

    「带我一起走~!」

    虽然梅贝儿拼命地请求，但被困住的市民们猜疑心作祟，根本听不进去。抓住纳巴尔的人数有增无减，她承受不了重量，已经快要坠落下去了。

    「既然那么想要跟我们走，我就带你去。」

    纳巴尔突然抓住一个体格壮硕的男人的后颈。

    「我们现在要去打倒那些造成骚动的家伙。你的腕力看起来很强，跟我们一起战斗吧！」

    「咦！？」

    听到纳巴尔说的话，男人一脸的焦急与苍白。同一时间，抓住纳巴尔的市民也纷纷放开了手。

    「至于武器嘛：那边有什么就用什么吧。我们现在非常需要战斗的人手，真感谢你志愿牺牲奉献啊！」

    「等、等一下。我、我」

    血色从男人的脸上褪去。突然间，纳巴尔放开了那个男人的后颈。

    「就是现在！梅贝儿小姐，快飞！」

    「我知道了!」

    梅贝儿咬紧牙关，用力拉起纳巴尔。还好纳巴尔的机智生效，现在已经没有任何市民抓着他的脚。

    「要一口气飞啰！飞翔高空！」

    像描绘出子弹轨道一样，他们朝目的地广场中央飞去。

    最初发生爆炸的地点，是贯穿广场南北向的大马路。供马车行走的车道上整面铺上砖瓦，就连车道旁边的宽敞人行道，也铺了其他颜色的砖瓦。

    那些砖瓦现在全被炸飞，形成一个磨药钵形状的大凹洞。

    凹洞的深度有两公尺，直径大概有八公尺宽。埋在人行道地面下的陶瓷制瓦斯管暴露出来，还可以看见在车道底下流动的动力用水路。

    留在这里的，全是一些受了伤、无法移动的市民，还有碰巧在现场，自愿进行紧急包扎的圣职者们。能动的市民早已全数逃跑，现在这里一片寂静。

    没有事情可做的纳巴尔，

    「我可以帮什么忙吗?」

    只觉闲得发慌，对正在替市民包扎的修道士开口问道。

    接受包扎的青年商人头上受了重伤，出血处一直止不住血，将缠上的绷带染成一片鲜红．

    「包扎是我们的工作。你还是去警戒四周，保护大家安全吧!」

    修道士如此回答，伸手指向东方。枪声与爆炸声正从他示意的方向传来。赶到现场的治安部队和神龙教徒，似乎到现在都还在交战不休。

    「警戒四周吗?」

    纳巴尔重复着修道士的话，叹了口气。

    被梅贝儿从人堆里拉出来之后，纳巴尔打算再次追踪神龙教徒。可是，不管往哪个方向走，总会遇上急欲逃命、乱成一团的市民。因为这样，他又两度被卷进混乱里，每次都是梅贝儿救了他。

    所以纳巴尔只好放弃追击行动，留在这里担任警备工作。

    说是这么说，不过，这里是大马路的正中央，周围也没有会妨碍视线的摊贩，再加上附近市民早已经逃难去了，可以眼观四方、耳听八方。就算没有人警戒，神龙教徒一靠近，他们马上就可以发现。

    也因为这样，只有纳巴尔一个人闲闲没事，空有满腔干劲却无处可用。

    连续三次将纳巴尔从人堆中拯救出来的梅贝儿，现在正在替一位中年女性包扎。

    女性全身都受到大面积的灼伤，加上左臂骨折、右大腿也受了重伤。芭希拉在这个女子大腿处绑上绷带，再用力绞紧，当作应急的止血措施。

    「芭希拉，放松一下绷带。我要确认出血的状况。」

    梅贝儿的手离开女子染满大量血一污的大腿。然后用没弄脏的手背擦去额头上不断涌出的汗水。

    芭希拉放松为了止血而绞紧的绷带。

    「梅贝儿，有点出血耶~」

    「是呀。不过这种程度看来没有问题，接下来交给他俨吧。」

    梅贝儿拿起挂在受伤女性脖子上的卡片，撕下红色部分。这时

    「让你们久等了，我从教会拿了急救箱过来，医疗小组应该马上就会赶到。」

    一个手拿大皮包的修女飞奔到他们身边。

    她也是正好碰上这场骚动的其中一人。因为能够使用飞行魔法，她飞向教会传令，带着急救箱回来这里。顺带一提，她身上穿的是水蓝色的修道服。能穿着蓝色系的修道服，就代表她已经是个独当一面的修女。而水蓝色是夏季服装。

    对梅贝儿她们两人来说，她是前辈。」请给我两卷绷带。另外，有没有消毒和止痛用的药?」

    芭希拉大声向赶到的这名女性要求必需品。

    「好的。这是绷带和乾净的布。急救医疗的卡片还够用吗?」

    修女前辈将绷带和布交给芭希拉，接着询问她们缺不缺卡片。她的额头上和梅贝儿一样，布满了大滴的汗珠。

    「给我一张卡片。这边是红色的。不快点止血会有危险。」

    开口要求卡片的，是纳巴尔刚刚询问过的修道士。

    听到他的话，

    「这里已经结束了，我过去帮忙！」

    梅贝儿站起身来。

    「梅贝儿，妳先休息一下。妳用了不少魔法吧?而且，妳是厨房组的，还是宫廷厨师接下来交给医疗组就行了。」

    修女前辈这么说着阻止梅贝儿。她的袖章上绣着三棵红色的杉木。野生动物会用具有杀菌效果的杉树叶治愈伤口，因此，杉木同时也是医疗的象徵。

    「我还能动。而且，这种情况，不该再分什么厨房组或医疗组的。更不用说什么宫廷厨师」

    「告诉我包扎的情况。还剩下几个红色?黑色和黄色的数目呢?」

    修女前辈打断梅贝儿的话，问起受伤程度与包扎的情形。

    「这个人大概是这里最后的红色了。没有黑色。另外，黄色有三十个人以上」

    回答问题的，是继续为民众包扎的修道士。

    对话中出现的红色与黄色等用语，是在急救医疗上对伤势区分的术语。

    红色是危及性命的重伤，也是现场最需要紧急包扎的伤患；黄色是重伤，不过没有性命危险，判断为不必急着包扎的伤患：相反的，黑色是威胁性命的重伤，但严重到只靠急救包扎无力挽救，才把治疗压后。另外，还没有治疗的轻伤，则用蓝色表示。

    修女前辈带来的急救医疗卡片下方印刷着黑、红、黄、蓝的色带，可以依照患者的伤势撕掉。

    「红色只剩下一个人，人手已经足够了。接下来就交给医疗组吧！」

    修道士前辈这么说着，把带来的急救箱交给帮忙包扎的见习修女。她的袖章上镶着金边，图案是乐谱和音符。是宫廷圣歌队的少女。

    「好的。那就谢谢你们的好意」

    既然前辈都这么说，梅贝儿总算乖乖去休息了。

    「来，辛苦了。」

    纳巴尔将毛巾递给稍微得以喘口气的梅贝儿。她简短回答一声「谢谢」，便坐在翻倒在路边的木箱上。

    「妳为什么看起来那么累?好像一副狠狠地到处跑过一趟的模样。」

    梅贝儿坐着低下头，肩膀上下起伏喘着气。虽然替受伤民众急救包扎很忙碌，不过，梅贝儿那副疲劳的样子，与其说是完成一个大工程，倒不如说她刚做完激烈的运动，来得更贴切。看到她那副模样，纳巴尔忍不住担心地开口。

    「那是当然的。魔法用个不停呀」

    梅贝儿依然低着头，断断续续的回道。

    「使用魔法会那么累吗?」

    「魔法会消耗掉比肉眼看起来还大得多的体力。光是飘浮，就会像同时段跑个不停一样。如果是飞行魔法，就和全力奔跑一样的疲劳。而且，我今天拉着纳巴尔先生飞行，所以，还要多出纳巴尔先生体重份量的疲劳~而且还是三次。」

    说到这里，梅贝儿缓缓地抬起头。这段话让纳巴尔表情尴尬地脱口说出「抱歉啦」，然后抓抓后脑勺。

    「唉，先不提这个妳所谓一样的疲劳，是指感觉上吧?」

    「这是有科学根据的啦。运动产生自称为肌肉伸缩的一次元动作，魔法产生称为肌肉振动的二次元动作。所以，使用魔法就和运动一样，会感到疲劳。这是由大魔导师魔法生理学始祖包罗?莱尔发现的科学上的事实。后来的学者们更详细研究，计算出使用魔法会消耗多少卡路里，产生出多少疲劳物质。」

    梅贝儿一口气说完，毫不留情地否定纳巴尔的话．

    「也不必像这样长篇大论的否定吧」

    这些话让纳巴尔惊讶地阖不拢嘴。

    「那我还有一个问题想问妳。你们好像有用魔法急救，不过，只有止血而已吧?我还以为魔法可以不留痕迹的完全治好病患的伤势，或是做到比这一类更厉害的」

    「这是一般人对魔法常有的误解。我想要做到这一点也不是不可能，不过，这么做需要高度的知识，还有足以实现的魔力。」

    回答到这里时，梅贝儿的肩膀大大起伏，做了个深呼吸。

    「没有知识和想像力，魔法就不能发挥作用。你想像一下自己画图和写字的时候。就算想要将看到的东西如实描绘下来，也不容易画得好对吧?你有没有无法照着心里想的，写出漂亮的字过?图画和文字就是在脑袋里描绘的影像。无法正确的画出来、或是写不出漂亮的字，便是脑中没有好好描绘影像的证据。」

    「我大概知道妳在说什么，不过，这和魔法有什么关系?」

    「关系可大了。想要进行完全的治疗，就非得知道治疗部位的详细构造。像是血管、神经、肌肉纤维啦。不然的话，就没办法仔细想像、描绘出伤势渐渐痊愈的样子吧?就算看起来像是不留痕迹的治好了，也有可能出现手不能动，或是血液不能流通、坏死之类的状况。就算没那么糟糕，搞不好也没办法像过去一样自由地活动，甚至是丧失感觉。或是反过来，疼痛一直无法消退啦。这种种例子，已经多到我听到就讨厌的程度。魔法，特别是治愈魔法，就是这么困难。原本」

    说到这里，梅贝儿把手举到齐胸高度指向天空。火焰出现在她的食指指尖上。纳巴尔注视着那簇火焰。

    「像这样制造火焰，或是飞行、让触摸到的东西飘浮起来、止血之类的魔法，和知识不一样，是需要经验与练习才能使用的。不过，这一类魔法会消耗很多体力，所以基本上不太常用。」

    梅贝儿继续说下去。

    「什么嘛。照妳这么说，魔法根本一点用也没有。」

    「你说得那么白，还真让人有点火大可是说真的，虽然难得能使用魔法，可是若不经过一定的训练和用功，的确是没办法使用什么了不起的魔法。」

    梅贝儿苦笑着回答，接着大大地叹了口气。

    顺着梅贝儿的视线，纳巴尔眼睛朝周遭扫视了一圈。

    在他们说话的期间，身穿水蓝色修道服的修女前辈已经替伤患止住血。她撕下挂在那个人脖子上的急救医疗卡片红色部分，现在换成黄色了。

    神龙教徒与治安部队的交战或许结束了吧，他们已经听不见枪声和爆炸声。有一、两个摊位的老板折回来，大概是担心留下来的货物。

    「啊，不过，对女孩子来说，就算辛苦，使用魔法也是有意义的。」

    梅贝儿突然说出这样的话。

    「对女孩子来说?」

    纳巴尔露出鸾讶的表情看着梅贝儿。

    「什么意思?」

    「还用说吗!」

    对于纳巴尔的问题，梅贝儿毫无意义地握紧拳头回答。

    「这世界上没有发胖的魔法师呀!」

    这句话，让纳巴尔的脑袋里一瞬间完全空白。

    「啊啊~~~！！？」

    「拜讬，干嘛那么惊讶?你们男人可能不了解吧。胖还是瘦，对女孩子来说，可是和性命一样重大的问题唷。」

    面对一副虚脱模样的纳巴尔，梅贝儿满脸通红地说明。

    「魔法要消耗很多体力，所以胖不起来。这一点，对女孩子来说，可是非常重要的事情。」

    梅贝儿在『非常』两个字上加重了语气。

    「妳呀，不会为了不经大脑的一句话自掘坟墓吧?」

    梅贝儿的发言，让纳巴尔惊愕不已。

    「使用魔法就不会发胖这个意见，我也赞成。」

    这时候，身穿水蓝色修道服的修女前辈走了过来。

    「比起运动，轻松是魔法的优点唷。啊~~累坏了。」

    那位修女前辈一边说，一边顺势横卧在滚落到梅贝儿旁边的布料上．

    「言归正传，医疗小组迟到了。是发生了什么事吗?」

    「这么说来，的确是没看到人耶。嗯！？」

    梅贝儿突然感受到一股异样，她把头转向左边。

    「刚刚的感觉，像不像在骚动发生前感应到的魔法波动?」

    修女前辈也站起身面向左边。那是教会所在的方向。

    「难道说，广场上的骚动只是声东击西，其实他们真正的目标是教会」

    「好像不是！风之障壁!」

    梅贝儿反射性地站起来，朝感受到波动的方向伸出双臂。光的障壁在梅贝儿面前扩张开来。几乎在同一时间，无数的炎弹从某处射来。那些火点撞上障壁，产生强烈的闪光。

    「什么」

    纳巴尔因为那道闪光而张不开眼。随着激烈的爆炸声而来的，是震撼腹部的重大震动。

    「被突破了!」

    临时做出的障壁因为强度不足，被打出了一个空洞，炎之弹就从那里飞射进来。

    「盾！」

    修女前辈放射的魔法障壁挡下了那些炎弹。

    「这群异教徒!」

    但在下一个瞬间，神龙教的魔导师已经用身体撞上魔法障壁，打出大块缺口。魔导师的身体就像被火灼烧到一样，碰到魔法障壁的地方立刻红肿起来。他身上的衣服也像腐烂似的，破破烂烂地飘落。

    「他什么时候来的」

    发生在眼前的惨烈光景让梅贝儿害怕了起来。她发出的魔力转弱，障壁的形状崩溃了。两个神龙教徒没有错过那一瞬间，突破障壁杀了过来。

    「盾」

    修女前辈试图重新发动魔法，却已经来不及。神龙教徒的剑尖已逼近她。

    「哪能让你们得逞!」

    纳巴尔在千钧一发之际挡下剑锋。被纳巴尔撞飞的修女前辈，滚倒在铺着砖瓦的地面上。

    来袭的男人将剑抽回，退离纳巴尔身旁。他接着重新用双手握住长剑，压低姿势向前突击。

    两人的剑刀交击，发出尖锐的铿锵声响。眼前这种情况，对手拿细身西洋剑当武器的纳巴尔不利。

    「啧」

    果然，西洋剑从剑柄处折断了。掉落在纳巴尔脚边的剑刀，一边翻滚一边在地面上滑行。看着失去武器的纳巴尔，神龙教徒自顾自地笑了起来，他猛力将剑挥过头顶，打算解决纳巴尔。

    不过，纳巴尔当然没有错过那一瞬间的良机。他冲向异教徒因为挥剑产生的破绽，撞进对手怀中。接着用肩膀顶进对方的腋下，要封住挥下的剑。

    「呜啊！？」

    被纳巴尔的肩头撞上的同时，神龙教徒的手臂传来一声钝响。他的口中发出既像惊呼又像惨叫声的呐喊。

    长剑自神龙教徒手中滑落。他摇摇晃晃地想要逃走，左臂扭曲成很不自然的样子垂落着。

    纳巴尔捡起神龙教徒掉落的剑，形势已经大逆转了。

    「你们这些使用邪教魔术的异教徒!」

    但是，突破障壁杀进来的不只一个人。另一个人拿魔导师的背部当踏板，袭向制造障壁的梅贝儿。

    「灼热之岚!」

    梅贝儿反射性地施放火炎术。

    「与神龙同在！」

    男人虽然受到火焰烧灼，还是大喊着冲过来。

    「不、不要」

    梅贝儿睁大双眼动弹不得。遭烈火灼身的男人对准梅贝儿，眼看就要挥下利剑。因为太过害怕，梅贝儿别说是逃跑，就连闭上眼睛把头转开都做不到。

    （会被杀掉!）

    一道黑影从旁边窜到呆愣着的梅贝儿面前。

    那个黑影将被火焰包围的男人撞飞出去，因此而改变方向的男人掠过梅贝儿，飞向她的身后消失了。

    「怎、怎么回事?」

    想到自己获救，梅贝儿一下子失去力气。就这样跌坐在地上，接着，她听见某种物体正摩擦着地面，发出『沙沙』的声响。

    「好烫」

    接着，梅贝儿的耳中听到了熟悉的声音。因为那句话回过神的梅贝儿，战战兢兢地回头看向后方。

    「纳巴尔先生！？」

    纳巴尔背后着火的身影映入回过头的梅贝儿眼中。在纳巴尔面前，是那个靠着长剑支撑身躯，被火焰烧灼的男人。

    「糟糕。救济之泉，熄灭火焰！」

    修女前辈慌张地施放水魔法。

    水势猛然从一开始爆炸时，暴露出来的地下水路喷溅而出。水柱好像在空中撞到什么东西似的散开，像淋浴般倾注到纳巴尔身上。

    水花同时也落在被烈焰烧灼的男人身上。男人被火焰纹身的焦黑躯体立刻曝露出来。

    那副模样让梅贝儿皱起眉头，接着，她将视线投向站在男人反方向的芭希拉身上。

    芭希拉直盯着那个男人，脸色发青地呆在原地。注意到梅贝儿的视线之后，芭希拉默默地摇头。

    「你们这些混帐异教徒。还还没有结束呢！」

    梅贝儿听见了这样的声音。说话的是神龙教的魔导师。因为挺身打破梅贝儿作出的魔法障壁，那个魔导师已经全身满目疮痍。他撑着法杖站起身，还想要继续作无谓的抵抗。不过

    「呜啊啊啊啊啊~~」

    不知从何处射来了飞箭，一支接着一支刺穿魔导师。魔导师发出临死前的惨叫，便倒地断气了。

    梅贝儿默默注视着魔导师的身躯。

    「喂，妳不要紧吧?」

    不知道呆立了多久，直到有人拉住她的手，才让她赫然回神。

    「纳巴尔先生?」

    抓住她手臂的正是纳巴尔。因为刚才被水花淋得一身湿，纳巴尔的头发显得比之前更加凌乱。只见他一脸担心地看着梅贝儿，

    「站得起来吗?妳没有受伤吧?」

    开口问道。

    「我没有受伤。可是脚哈哈好像干听使唤」

    悔贝儿口中吐出几声乾笑。虽然没受伤，但是脚却颤抖着，使不上力。

    「喂~你们大家都没事吧?」

    这时候，克劳冲了过来。几名近卫兵也跟着他一起跑向这里。

    「哇，梅贝儿！难不成妳受伤了！？」

    看见坐倒在地的梅贝儿，克劳惊叫出声。

    「我不要紧，克劳先生。只是腰有点使不上力。」

    梅贝儿苦笑着告诉克劳。

    「腰！？只有这样而已吗?那就好」

    克劳脸上浮现担心的神色，不过毕竟梅贝儿平安无事，总算是让他松了口气．

    「真是非常抱歉，我不只让歹徒逃掉，还给妳添了麻烦。」

    他在梅贝儿面前单膝跪地，拉起梅贝儿的手再以双手包住，向她道歉。

    「不必特别握手也没关系吧?」

    梅贝儿用冷淡的声音回应。

    「把这家伙带走。」

    近卫兵飞奔过来，拿草绳捆住手臂骨折、早已丧失战意的神龙教徒。

    「克劳，这场骚动究竟是怎么回事」

    纳巴尔斜眼看着那一幕，开口问道。

    「啊，这个嘛」

    克劳放开梅贝儿的手，一边说着一边站起来。然后，他走到背后插了好几根箭矢的魔导师那里，用脚将尸体踢翻过来。

    被克劳踢转过来，魔导师身躯的重量，让插在他背上的箭矢发出『啪吱啪吱』声地应声折断。克劳指着魔导师胸口闪闪发光的金色徽章

    「你知道这个徽章是什么吗？」

    他反问纳巴尔。

    「不知道。」

    「纳巴尔，你好歹也假装想一下嘛！」

    纳巴尔毫不思索的回答，让克劳失望地垂下肩膀。接着

    「这是和索尔提斯教对立的神龙教团的徽章。他们是以『异教徒杀无赦』为信条的激进派狂热集团。」

    克劳一边说，一边从魔导师的衣服上拔下徽章。

    「神龙教团！？从来没听说过。」

    「纳巴尔，你实在太没常识了。」

    克劳夸张地叹了一大口气。

    「神龙教团是将山脉龙当成自然守护神加以信仰的一派宗教。虽然相传，过去的龙族曾发展出高度的文明，那些龙族还把语言和知识传授给人类，不过，实际存在的龙只是危害人类的怪物。我可不知道信仰那种龙的人在想什么。」

    克劳说完之后，将徽章丢给纳巴尔。

    「龙真的存在吗?我还以为只是个传说而已。」

    「纳巴尔，别随便把别人当成传说啊，」

    克劳一脸惊讶，对直直盯着徽章瞧的纳巴尔投以欲言又止的目光。

    「对了，梅贝儿的友人A。妳到底在做什么啊?」

    克劳突然将视线转向一旁，对拿着一大块布的芭希拉开口道。

    「就算是异教徒，曝尸荒野也太可怜了。」

    芭希拉一边说，一边用布盖住尸体。她拿的，是摊贩拿来当成垫布，没用时就堆在一旁的布料。

    「可怜妳还真是出乎我意料的冷静耶。」

    「是吗~?」

    在回答的同时，芭希拉用布把魔导师的尸体也盖起来。

    「我还以为眼前出现死人的时候，妳会是最先哭叫的人」

    「或许看起来不可靠，但是我好歹也算是个修女唷。虽然不能说习惯，不过，我曾多次赶到意外或灾难现场帮忙过。再怎么讨厌也已经免疫了。」

    芭希拉如此回答，她要克劳看旁边。在那里的，是比芭希拉更幼小的宫廷圣歌队见习修女。她可能也习惯了这种场面，此刻正俐落地帮忙紧急包扎。

    「不过，自己被袭击倒是第一次。那么可怕的事情，拜讬别让我再碰到第二次啦。」

    梅贝儿一边滔滔自语，一边试着想要慢慢站起来。

    「咦梅贝儿，那些歹徒袭击妳吗！？」

    克劳吓了一跳，他瞪大眼睛看着梅贝儿。

    「我还以为，妳是因为目睹有人在妳眼前互砍，才会站不起来」

    「可以的话，我也希望自己是因为那种理由脚教呀．」

    克劳的话，让梅贝儿语带讽刺，坚决地说道。不过，也许是双脚还没有完全恢复力气，她的膝盖一时无力，摇摇晃晃起来。

    「喂喂，小心一点。」

    纳巴尔抱着她，帮助她撑起身体。

    「啊，纳巴尔先生。又麻烦你了，不好意思。」

    梅贝儿这么说着，轻轻吐了吐舌。

    「肩膀借我一下吧。真是的，我的膝盖还在发抖。」

    梅贝儿将左手放在纳巴尔的肩膀上，用右手敲了敲膝盖。

    看到这一幕

    「梅贝儿，需要肩膀的话，我很乐意借给」

    克劳很惋惜地开口。话才刚说到一半，

    「克劳先生，你动作太慢啦!」

    站在他背后的芭希拉就笑着拍拍他。

    「队长，有事报告。」

    就在这时候，一名近卫兵飞奔过来，在克劳的身侧停下来敬礼。

    「有几名恐怖份子似乎趁乱逃脱了。」

    「几个人?」

    「详细人数并不清楚，不过，包括队长碰见的两个人在内，连同士兵们的情报，逃脱的歹徒包含两名魔导师在内，至少也有八个人」

    「八个人数不少啊」

    听了近卫兵的汇报，克劳恢复认真的表情。

    「针对歹徒的搜索呢?」

    「已经分为五个班，开始进行搜索。」

    「嗯，我知道了。那么」

    话说到一半，克劳的视线忍不住又投向梅贝儿。

    「对不起，脚又不听使唤了」

    这时候的梅贝儿身体一倒，头部顺势撞进纳巴尔的胸膛。

    「哇啊啊~~~~~~!」

    看到这个画面，克劳不禁咬住手帕拉扯起来。就算是好朋友，看到纳巴尔得到这种令人慕的好处，还是激起了他身为男人丑陋的嫉妒。

    「队、队长」

    前来报告的近卫兵，一脸困扰地不知道该如何应对。

    在他身旁的芭希拉则是转过身去，压抑着笑声，肩膀不住上下抖动着。

    「梅、梅贝儿。看起来医疗小组已经抵达，我想妳们差不多也该回宫廷去了吧?」

    克劳走近两人，以气若游丝的口吻对他们说。

    「啊，医疗小组总算来了呀！」梅贝儿说道。

    「那么，我得赶快回去准备晚餐才行」

    「没错、没错。别忘了这件事啊！」

    想到这样就可以将他们两个分开，克劳露出痉挛的笑容，连连点头。

    「克劳，那我们要做什么?」

    「我接下来要去搜索歹徒。纳巴尔，你也来帮忙吧!」

    「歹徒逃脱了那些家伙是激进的异教徒吧?」

    听到克劳要求自己帮忙，纳巴尔压低声音回问。

    「那又怎么样?」

    「当然搜索也很重要，不过，在这之前，应该要先护卫她们的安全吧?让见习修女独自回去，对异教徒来说，不啻是个好目标。」

    「喔喔！？的确是需要护卫!」

    理解纳巴尔所要表达的意思之后，克劳双手『碰』一声用力拍了拍手．

    「那么，梅贝儿的护卫就由」

    然而话才说到一半，克劳的思考就停止了。

    「呃，护卫就由」

    他感到很困惑，不知道该派谁去护卫才好。

    「护卫不能由我来担任吧?」

    「队长~~」

    克劳询问身旁的近卫兵，对方冷冷的回答他。接下来，克劳得以近卫骑兵队队长的身分指挥现场才行。别说是为了护卫，就连离开现场，也等于脱离前线、擅离职守。

    在这个情况下，最适合担任护卫工作的，除了纳巴尔，别无他人。克劳自己也非常清楚这一点。不过，他不想让纳巴尔再得到更多好处了。因为这份心情，让他很难接受这个结论。

    「护卫护卫」

    内心持续激烈交战的克劳就像呓语似地喃喃说着。因为找不到其他适合的替代方案，克劳眼角泛起泪光。他仰望天空，接着又猛然垂下肩膀、低下头去。

    「纳巴尔，梅贝儿和友人A的护卫工作就拜讬你了」

    好不容易接受这个结论的克劳，以空虚的眼神将护卫的工作交给纳巴尔。

    「啊，梅贝儿。纳巴尔对帝都还不熟，可以请妳带他到宫廷去吗?纳巴尔留在帝都的期间，要住在宫廷的大通铺」

    他以一种气若游丝的口吻拜讬梅贝儿。

    「拜讬你，克劳先生。叫芭希拉的名字啦！」

    梅贝儿向克劳抱怨，不过他似乎没有听见。

    克劳依旧空虚的视线，此时投向了稚气未脱的宫廷圣歌队少女。不知道那个少女是和同伴走散，还是本来就一个人出门。不过，她也许是害怕一个人回去，从刚刚起，就频频看着悔贝儿他们，举止看来就像在找一起回去的同伴。

    「如果你是要回宫廷，就和梅贝儿她们一起回去吧。」

    「可、可以吗?」

    经克劳一问，少女用混杂了安心与困惑的声音回答。

    「像今天这种日子，人多一点比较安心。」

    芭希拉对那名少女说道。

    「那么，我接下来要去搜索歹徒了。各位路上多加小心。」

    克劳恢复队长该有的表情，朝梅贝儿他们行礼。在后面等候多时的近卫兵也跟着他一起敬礼。

    不过，克劳的队长表情只出现了一瞬间随即消失。他带着痉挛的笑容逼近纳巴尔，对他警告道：

    「听好了，纳巴尔，说到底你只是护卫，绝对不能对梅贝儿出手喔。毕竟梅贝儿可是我未来的新娘！」

    「呜喔喔喔~~神龙教徒那群大混蛋~!」

    于是，克劳就这样一边哭泣，一边出发搜索敌人去了。

    「拜讬」纳巴尔冷冷地吐槽哭着离开的克劳。

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第一卷 谁是小丫头！？ 第三章 接二连三的危险对话

    担任索尔提斯帝国核心的圣沙库拉斯教会，位于帝都中央的大圣堂，是帝都最高的建筑物。大圣堂有四层楼高，同时也作为地基的建筑，圣堂上方承载着大型的圆顶。在圆顶上面，还有向天空延伸的高耸尖塔。

    在这座大圣堂旁边，建有帝国议会的议事堂。议事堂虽然只有三层楼高，但中央建有兼作高耸时钟塔的部分，高度大约和大圣堂的圆顶相等。在这座钟塔顶楼的房间内，帝国议会的干部议员们正齐聚在圆桌边，墙边有数名男女神官在等候。神官们负责书记与准备等事务，是议会的幕后工作人员。

    「哎呀，失礼了。大家已经在谈了?」

    一个臃肿到让地板都快塌陷的男人，边以轻浮的口吻致歉、边走入房间。

    「克利普顿爵士，你来迟了。会议早就开始了。」

    「抱歉、抱歉。电梯的速度可真是慢呀~」

    迟到的男人一面走向自己的座位，一面找着藉口。不过

    「电梯从很久以前就状况不良，不过，到上面也用不到三十分钟吧!?」

    「既然机会难得，您就为了减肥，走走楼梯如何呀?」

    「我也赞成这个意见。你的体重是我的三倍，的确太重了。」

    其他的议员们纷纷对他投以讽刺话语。

    「要我爬楼梯到顶楼?饶了我吧!」

    臃肿的男人脸上浮现万般不愿意的表情，在自己的位置上坐下。

    「对了，现在谈到哪里了?」

    「这一连串的恐怖行动。昨天的犯行已在未遂时阻止了。」

    回答他的问题的是议长。

    「总算在未遂时阻止了?那逮捕到多少犯人?」

    「很遗憾的，一个也没有。从最初的事件发生到今天，已经是第十九天，共有八起恐怖行动发生。受害人数已经超过五千人。」

    「提出犯罪声明的，是神龙教的亚萨叫作什么来着?」

    「是激进狂热集团之一的亚萨西尼欧派。据估计，他们的成员有三百人左右，是最恶劣的武装集团。」

    议长回答，接着深深叹了一口气。

    「这个武装集团有多少人潜伏在帝都?总不会三百多个人全都在这吧?」

    「关于这件事，就由我来说明吧。」

    有张鹅蛋脸的男人举手，要求担任说明工作。

    「在前天，近卫队破获了那群歹徒的基地。很遗憾的，那里只剩下一个空壳，不过，从规模和模样推算起来，大约有八十个人曾经潜伏在那。乐观点地推测，自事件发生后直到昨天，逮捕的恐怖份子人数，不论死活共有六十八人。照这样来看，现在还有十名左右的歹徒，在各处反覆进行恐怖行动。另一方面，如果照最糟的情况推测，他们在帝都可能有好几个同样规模的基地，现在也还潜伏在某处。顺带一提，根据防守帝都出入口的守备兵报告，自事件发生以来，每天都会查获想携带武器进入帝都的人。其中逮捕的人数，不问生死有三十五人，逃走的总共有两百八十三人。在昨天，则有二十六人逃脱。如果只有这二十六个人无法入侵帝都，那从亚萨西尼欧派推测有三百人来看，扣掉被逮捕的一百零三人与逃走的二十六人，可能还有一百七十个人左右潜伏在这里啊，不过，因为恐怖行动的规模逐渐缩小，我认为最多也只剩二十个人」

    「二十个人这样也很棘手啊。」

    聆听说明的臃肿男人喃喃道，并深深的叹了一口气。

    「那夥人的声明中，是要求中断迪斯培蓝症的调查与解散调查队，对吧?」

    「调查队前往的地方是山脉龙栖息的龙之山脉。那里对神龙教徒来说是神圣的土地，大概是不希望异教徒涉足吧。」

    「说到这，在我过来之前，听说那个调查队被歼灭了」

    「这件事在会议一开始就已经讨论完毕。」

    议长打断男人的话，打算拉回原来的话题。

    「好了、好了，议长。就告诉他情况如何应该没关系吧?」

    坐在议长身边，蓄着八字胡的男人建议。在他对面，坐着身穿高贵僧侣服的教皇，也就是索尔提斯教的大司教。

    「既然阿奇罗凯巴斯爵士都这么说大司教大人，您觉得这样妥当吗?」

    提出建议的是帝国内务大臣，也是帝国内拥有最大领地的大贵族尤贝拉斯公国公王阿奇罗凯巴斯爵士。议长对这个意见感到有点迟疑，于是请示对面的大司教。

    「唉，说明一下也好。」

    「既然大司教大人许可，那我就作个简短说明。」

    看到大司数点点头，议长梢微清了清喉咙。

    「今天早上，调查队被歼灭的报告送达宫廷。」

    「难道是被那个叫亚萨什么的主力部队袭击?」

    「不，据说是籼龙打了一仗后，被歼灭的」

    「那地点是哪里?他们出发还没一个月，应该尚未抵达龙之山脉吧?如果考虑到传令回到帝都的时间」

    「调查队与龙的交战发生在前天。地点是目的地龙之山脉的山脚」

    「等、等一下。从这里到龙之山脉，相距可是有两干四百公里。这时候应该还在上溯费鲁维河不是吗?而且，发生在这么遥远路途的事件，为什么只花一天就能传到帝都?就算是信鸽也要飞三天吧?」

    「克利普顿爵士你在说几年前的事啊?」

    议长一脸惊讶的看着身躯臃肿的男人。

    「你不知道什么是动力船和电信吗?只要有水路，一天就能移动四百公里；只要有电线，不管距离多远，都能瞬间交谈的。唉，就是因为得让信鸽飞到有电信设备的城镇，传递消息才会花上一天」

    「什么时候变成这种时代了」

    听到议长的话，这次吃惊的换成臃肿男人。看来，他已经在毫不知情的情况下，被时代抛在后头了。

    「算了、算了，那种事不重要。有数干名的士兵护卫着调查队吧。还有专门用来对付龙的大炮，不是吗?难道没有使用吗?」

    「还不清楚大炮的使用情况如何。不过，三千名的军力，毕竟没办法与龙对抗吧。虽然还没有确定，但大约有两百人左右生还。」

    「连、连一成都不到」

    议长的说明，让男人睁大眼睛说不出话来。

    「目前，受重伤的人还留在附近的城镇，只有能动的人正在折回帝都途中。预计需要十天以上的时间才能抵达，我们已经决议，在这段期间先招集第二次调查队，前往调查。」

    「等生还者回来报告之后，再派遣第二次调查队，不是比较妥当吗?」

    「虽然也有这样的意见，不过等到迪斯培蓝症开始大流行就太迟了。不尽早提出对策的话」

    「唔。我倒认为这么做只是平白增加牺牲者而已」

    听到议长传达的决定事项，臃肿的男人吐露难以释怀的心情。

    「好了，时问紧迫，调查队的事就此结束，进入正题吧!」

    无视于还想再多问一点的男人，议长将会议导回到正题。

    「今天会紧急召集各位前来，是为了商讨今后该如何对应这次的龙之病以及恐怖行动。在此」

    「接下来的事情，可以让我来说吗?」

    坐在议长身旁的大司教以平静的口吻打断他的话。议长停下来，示意让出主导权。

    「这次的会议，是以我与阿奇罗凯巴斯爵士的权限召集的。虽是紧急召集，却没有人缺席，这一点，我要先感谢神与出席的各位。」

    大司教以此打开话题，双手轻轻合十，进行短暂的祈祷。

    「我就单刀直入地说吧。帝国现在正暴露在过去夺走三分之二人口的迪斯培蓝症威胁下。再加上异教徒制造的恐怖行动频频发生，我们急需对策。在此遵从索尔提斯神的教诲，为了决定跨越这个难局的解决策略，我想交给代表神谕的抽签来决定。毕竟就算在这绞尽脑汁、议论不休，也只是毫无意义的浪费时间」

    大司教语气柔和的说道，环顾着聚集在一起的干部议员。

    「不过，明明有很好的解决策略，却什么都不做地交给神谕，那就是要不得的放弃性思考了。因此在进行神谕前，如果各位有跨越这个难局的解决方法，请务必要提出来。」

    「只要将龙族灭绝，一切不就解决了?」

    面对大司教的询问，一个自信满满的干部提出了建议。听到这个意见，阿奇罗凯巴斯爵士，叹口气后耸耸肩说道：

    「比兹马思爵士，这哪算得上什么解决对策。首先，可以歼灭拥有数干名护卫的调查队的龙，请问要怎么灭绝?我们在寻找的，既不是理想也不是幻想，而是能够确实执行的具体方案。」

    「呃。是、是吗?」

    受到阿奇罗凯巴斯爵士的提点，那名提出建议的男人自信满满的表情一下转为尴尬。那就像被问到考试及格的方法时，回答没有考试就不会不及格一样，只是个戏言。

    「看来果然没有好意见出现。那么，就进行神谕如何?」

    大司教再次环顾在场的干部，看看有没有人持反对意见。确定没有任何人发言后，大司教轻轻叹了口气。

    「各位的手边已经分好一叠纸。请将心中浮现的草案写在上面，我想用这些纸来当签。」

    干部们的位置上，打从一开始就放着类似笔记本的纸堆。有些干部已经拿起那叠纸，翻看着检查内容。

    「那么，请在纸上写好你的草案，折成四折后，放进在后方等待的神官抱的箱子里。就算是异想天开的内容也没关系。将心里想的写在纸上。这一切都是神明的旨意。要写多少个草案都可以，全部都写同样的内容或留白也无妨。神不会选出错误的方案。」

    干部们一边听着大司教的说明，一边埋头写签。从这里开始，是类似宗教仪式的行动，没有人对仪式的进行方式感到困惑，大家似乎都习以为常。

    「大司教大人。我下午还有要事，就先失陪了。」

    阿奇罗凯巴斯爵士说完后自座位上站起来，将签放入女神官手持的箱子中。

    「喔，爵士要到哪里去?」

    「帝国技术研究所。瓦斯灯每次都被当成目标，不能再让这种事发生了。我要去视察，看有没有能够取代瓦斯灯的技术。」

    阿奇罗凯巴斯爵士指向东方，回答大司数的问题。听了他的话之后，数名议员也跟进。

    「阿奇罗凯巴斯爵士要离开了！？那我也得赶快」

    「视察！？糟糕!我忘了准备马车！！」

    「我也预定要去视察，如果马车还没准备好，不如一起搭车过去如何?」

    几个干部议员纷纷站起来将签投入箱子里。

    「喔，代替瓦斯灯的灯是吗?这么说来，大圣堂里面有种格外明亮的灯咦，那叫什么来着?」

    话说到一半，大司教露出看起来很苦恼的表情。虽然知道有那种灯，但最关键的名字却怎么也想不起来。

    「对了，大司教大人。今晚的晚餐，料理的厨师是那位梅贝儿小姐吗?」

    阿奇罗凯巴斯爵士向大司教询问。

    「哎呀，看来爵士对她非常中意。」

    「我完全迷上她作的菜啦，简直像中毒一样。」

    阿奇罗凯巴斯爵士笑着说，拍了拍额头。

    「不过很遗憾，今晚的厨师不是梅贝儿。梅贝儿下午有事要外出，没办法担任今天的料理工作。」

    「她要出门吗?那真是可惜。」

    知道今天不是由梅贝儿作菜，阿奇罗凯巴斯爵士垂下了肩膀。

    「啊，不过，她是到技术研究所去，爵士和梅贝儿应该会在那边碰面吧。」

    「技术研究所！？」

    大司教的话让阿奇罗凯巴斯爵士歪着脖子问道。不过，大司教并没有回答他的疑问。

    议事堂的高塔里进行着会议时，成为话题的梅贝儿正在狭窄的厨房里炒菜

    「好热~这里的厨房一到了夏天简直像拷问室一样。」

    这里是和宫廷连接在一起的近卫队岗哨厨房。梅贝儿现在正用两边附有提把的大平底锅作料理。在她背后，芭希拉拿了一柄大团扇帮梅贝儿媳着风，芭希拉是梅贝儿的助手。

    「不好意思，梅贝儿。麻烦你来代替中暑昏倒的厨师」

    克劳隔着位在厨房和餐厅中间的柜台，对她说道。用油炒菜的滋滋声从厨房传来。

    「如果没有你的话，今天八成又得拿面包、温牛奶和肉乾当午餐了吧!」

    「有困难本来就该互相帮忙呀!而且，近卫队的队员们要搜索恐怖份子，现在正是最辛苦的时候，这种时候如果不好好吃顿饭，不是会影响士气吗?」

    梅贝儿边回答，边在炒青菜里加上调味料。

    「今天很热，我多加一点盐巴。」

    她稍微试了试味道，再加上一点磨碎的岩盐。

    「好，完成了。芭希拉，接下来的装盘就交给你了。」

    梅贝儿将炒好的炒青菜连同平底锅一起放在柜台内侧。

    「哇喔~味道好香喔!」

    「受不了啦，好想快点吃。」

    闻到炒青菜的香味，饥饿的近卫兵们纷纷跑进来。被那些近卫兵一挤，克劳的脸和柜台的木板贴在一起。

    柜台上还放着之前煮好的肉类料理和汤。近卫兵们以热切的目光注视着食物，有些人甚至连口水都滴了下来。

    「接下来要配菜罗，请大家排队~」

    芭希拉将团扇交给梅贝儿，拿起长夹子对士兵们招呼。听到她的话，士兵们马上以队长克劳为排头，守规矩的排好队伍。

    排好队伍的士兵们先去拿可以当作餐具用的金属浅盘。这是种在一片金属板上压出大小格子的器具。接着再拿叉子与汤匙，将切好的面包放进自己的餐盘中。

    从这里开始，芭希拉和配菜的工作人员照着流程作业，分别把汤、肉类和炒青菜放进划分好的浅格中。士兵们端着满足食物的餐盘，回到餐桌上用餐。

    「对了，克劳先生。要什么时候，才能把进行恐怖行动的神龙教徒全部抓起来?像这样常常发生事件，我都害怕得不敢出门」

    配菜结束后，梅贝儿一边扬着团扇，一边问起担心的事。克劳端着盛满食物的金属餐盘，却没有回到餐桌坐下，还站在柜台一角。

    「到目前为止，被捕前就已经死亡的歹徒大概有七十人。人数已经确实减少了，再忍耐一阵子吧!」

    「可是，骚动并没有跟着减少呀。他们是不是越来越深入帝都了?」

    「是有这个可能性。不过，出入帝都要经过严格的检查，很难想像携带武器的歹徒能够混进来。」

    「很难想像你只是因为关系到近卫队的面子，所以不想承认吧?」

    「梅贝儿，这个指责太严厉啦。」

    克劳苦笑着，一脸为难地将手放在后脑勺。

    「唉，如果梅贝儿真的那么害怕恐怖行动，我倒想建议你务必要像个见习修女的样子，尽量不要出门」

    「那可不行。」

    梅贝儿当场否决克劳的忠告。

    「待在教会的区域里很安全的。」

    「如果这样的话，就换成我的心无法保持安稳了。」

    梅贝儿任性说道，一边扬扇子、一边将视线转回厨房。

    克劳一脸为难的注视着梅贝儿的侧脸。

    「说到这个，这里的空调还真差。热气根本散不出去，难怪厨师会中暑昏倒。而且有股油腥味、霉味，很不卫生」

    听到梅贝儿的自言自语，克劳轻轻叹了口气，

    「我记得到春天为止，这里一直都没有什么问题。可是，从一个月前开始，厨房里突然充满热气。」

    接着说明起状况。

    「是不是水车坏了?因为冰箱好像也不够冷」

    「我们也是这样认为，还请了技师过来检查，可是他们说水车没有坏掉。完全正常。」

    「没有坏掉啊，难不成是那个?」

    听到克劳的说明，梅贝儿突然停下扇子。接着，缓缓地仰望天花板，似乎想说什么。

    然而她的话，

    「呜喔~好好吃~~~！！」

    「这就是三颗洋葱等级的味道吗!好吃到让我飙泪」

    「宫廷料理一定比这个还要好吃吧!我简直无法想像!」

    「我一定要再来一份!」

    却硬生生被用餐士兵们的欢呼声给打断了。

    受到那些赞叹声的吸引，还拿着餐盘在等候的士兵，也急着去拿菜。

    看到这副光景，梅贝儿再度「啪嚏啪嚏』地挥起团扇。

    「梅贝儿~料理很受欢迎耶!」

    替最后一位士兵配完菜，总算可以喘口气的芭希拉这么说道。接着，她拿出自己的那一份、还有预先保留的餐盘，也在盘中盛上料理。这些是要留给到城中警备，还没有回来的队员们的。

    「这真是身为厨师最大的光荣了。」

    梅贝儿依然『啪畦啪畦』地挥舞团扇，走向芭希拉。

    站在芭希拉身旁的配菜人员，正要从柜台拿出剩下的料理到餐厅去，士兵们看准这一点，纷纷赶来想要再来一份。

    「不过，对大家有点过意不去。如果有更好一点的食材，我就不会提供这种半吊子的料理了」

    『咦~！？半吊子?』

    梅贝儿的一番话，让那些聚集过来、想要再添一份的士兵同时惊叫出声。

    「对呀。这么热的天气，会伤害储藏的食物。我只挑出好的部分来用，所以只能作出这种程度的料理用肉乾、乾巴巴的蔬菜煮出来的料理，吃起来肯定是不太满足吧?」

    「这个，是原来那种没有味道的肉乾！？」

    「我都没发现这么一说，青菜也是」

    士兵们戳戳料理，凝视着肉类与蔬菜的碎屑。虽然有颜色浓郁的酱汁掩盖了外观，但那些毫无疑问是他们已经看惯的肉乾和乾瘪的叶菜。

    「经过梅贝儿的巧手，连原本没有味道的乾货也能变得那么好吃啊!」

    「与其这么说连梅贝儿自称半吊子的料理，我们吃起来都觉得很美味。那如果这是她精心准备的料理」

    「呜哇~真无法想像会是什么样的味道~！！」

    士兵们又开始喧闹起来。

    「只作出这种半吊子的料理，对每天为了搜索和警备到处奔走的各位还是很过意不去。明天我会在宫廷内的厨房作好菜再带过来，让大家换换口味。」

    梅贝儿看着闹哄哄的士兵们如此宣布。

    『那就拜托你了』

    近卫兵们发出的回答，漂亮地重叠在一起。

    「还真现实，听人说队员的士气会受伙食的好坏左右，原来是真的啊」

    依旧端着餐盘伫立在柜台角落的克劳喃喃自语着。

    「梅贝儿，已经有位置空出来，我们差不多也该吃饭了吧?」

    而他这么做的理由，是为了要和梅贝儿她们一起用餐。

    「是呀。不过纳巴尔先生不在耶，录用测试还没有结束吗?」

    梅贝儿隔着柜台环顾餐厅。纳巴尔的身影并没有在里面。

    「纳巴尔的签运很差，大概是被排到很后面去了吧!」

    「哈哈，说的也是。」

    听了克劳的话，梅贝儿彷佛感到很有趣地笑了起来。

    「不知道他什么时候才会回来，我们先吃吧!」

    「嗯，芭希拉，我们也来吃饭吧!」

    如此回答后，梅贝儿端起自己和纳巴尔的餐盘走出厨房。

    「配菜组的各位，接下来的工作就麻烦你们了~」

    芭希拉也将清理工作交给配菜人员，端着自己的餐盘走向餐厅。

    自晴空中照耀下来的阳光，将教会雪白的墙壁映得更加闪亮。

    那反射的光芒，将位在教堂正面的广场映照成一片银色。

    「没抽中。下一位，艾德凯因。亚尔提斯出身，推荐人是」

    在广场上临时设置的帐棚中，可以听见唱名的声音。

    帐棚旁边竖立着写着「帝都近卫队队员录用测试会场』字样的看板。

    在帐棚内，一个年轻人正一脸困惑，不知道该从罐子里无数的签条中抽出哪一根才好。年轻人的右手就这样停顿在半空中，一动也不动。

    「不必焦躁，这是你自己的命运，慎重地选择吧!」

    一名任用官对年轻人说道。年轻人并没有回答，看来他将所有精神集中在选签上，没有把这些话听进耳中。

    「我看到了!」

    年轻人突然脱口而出，然后紧紧握住一根签条，用力地抽了出来。

    「麻烦您了。」

    「交给我吧!」

    任用官郑重其事的以两手接过年轻人抽出的签条。

    「你看到了来自上天的启示吗?」

    「是的。我看到木棒尖端闪着红光。」

    「这也许是个吉兆。」

    任用官向兴奋的年轻人说道，检视木签。

    木签前端卷着一张纸条，任用官解开之后，

    「艾德凯因，采用至近卫军第二警备队。」

    将写在纸条内的文字朗诵出来。几乎同一时间，年轻人兴奋地对着天空大喊「太好了~!」。

    「那么，艾德凯因。请到里面去办理任用手续吧!」

    「是、是的。谢谢您。」

    年轻人向任用官深深一鞠躬，开开心心地走进帐棚。接下来要抽签的人一脸羡慕的看着他雀跃的模样。

    「下一位。纳巴尔佛尔尤贝拉斯出身。推荐人阿奇罗凯巴斯公王。」

    任用官唱出接着要抽签的纳巴尔名字。听到推荐纳巴尔的贵族名号，志愿者们发出「喔喔~」的惊呼声。

    「请抽签。」

    「是的!」

    肩膀微微紧绷，纳巴尔将右手伸向装着无数根签条的罐子。

    （运气真差。前一个人被录用了，对我岂不是压倒性的不利吗?）

    纳巴尔总觉得一旦有人获得录用，接着就会有一阵子没人录取。

    （对了，刚才那个家伙好像有说什么木棒发红光我是没看过发光的木棒啦）

    纳巴尔心里边想着，手一边在空中游栘。

    「这是你自己的命运。请遵从心意，慎重选择。」

    任用官对迟迟难以决定的纳巴尔开口说道。

    （不行。根本没有看到什么发光的木棒。既然如此）

    纳巴尔放弃寻找发光的木棒，做好了觉悟。

    「这个，麻烦您了。」

    他将随意抽出的签条交给了任用官。

    「交给我吧。」

    任用官和刚才一样，郑重的收下签条。

    （怎么样?这次会被录用吗）

    看着任用官缓缓拆开卷在木签上的纸条，纳巴尔在心中呐喊。在他眼前，测试官的目光落在纸条内的文字上。

    「纳巴尔佛尔。没抽中。」

    「呜」

    纳巴尔沉下脸仰望天空。嘴里脱口喊出一句「又来了」。

    「下一位」

    没理会呆立当场的纳巴尔，测试官公事化地继续进行抽签。

    纳巴尔拖着沉重的脚步，离开了这个录用测试会场。

    「真的好好吃，完全不会让人觉得这原本是肉乾和乾掉的叶菜耶。」

    克劳才刚坐下来吃，马上就称赞起梅贝儿的料理。

    他坐的是一张六人座的餐桌，梅贝儿与芭希拉就坐在他的对面。在克劳旁边的空位上，则放着预先保留的餐盘。

    「谢谢。对了，关于刚才谈到的空调问题」

    略为回礼之后，梅贝儿马上切换到别的话题。

    「该不会是地下水路的水流减弱的关系吧?」

    「不愧是梅贝儿。正如你想的一样。我们请技师来修理，他们也说对水流的减弱束手无策。真是头疼。」

    「是呀。一旦水流减弱，生活上的一切都会跟着出问题。」

    梅贝儿一面喃喃说着，一面把肉片塞进面包的切口。

    「梅贝儿~为什么水流减弱，生活就会发生问题?」

    芭希拉对着正在夹肉片的梅贝儿发问。

    「很简单啊。我们现在的生活，什么都要依赖水车。如果在从前，或许只是拿水车碾米去壳、将小麦磨细这种程度而已」

    梅贝儿边回答芭希拉，边撕碎面包放进嘴里咀嚼着。

    「而现在，日常生活中，所有的地方都会用到水车。不论是纺线织布的纺织机也好飞印刷报纸的大型印刷机也好，工厂里的每一台机械都得依靠水车运作。而且」

    嘴里塞着食物的梅贝儿继续着话题。

    「梅贝儿，这样很没规矩耶~吞下去再说话啦!」

    芭希拉一脸困扰地提醒梅贝儿。听到她的话，梅贝儿暂时停下来，将食物『咕嘟』一声吞下去。

    「而且，靠水车运作的，可不止工厂里的机械喔。它还把水道里的水运到上面，大型建筑物使用的空调和电梯都要用到。最近还加上水力列车之类的交通工具，冰箱和洗衣机也一样。其它像是大圣堂的照明，也从蜡烛换成明亮的弧光灯对吧?灯光也是利用水车产生的。」

    「哇~原来水车用在那么多地方啊~我都不知道耶~」

    梅贝儿的说明让芭希拉觉得佩服不已。

    「对了，那水车是怎么冷却冰箱的?」

    芭希拉歪着头发问。

    「是利用水车运转冰箱的帮浦。帮浦把氨气化思芭希拉，我能明白你想听听说明的心情，不过你能够理解吗?」

    「太过分了，梅贝儿~我会努力听懂的。」

    「如果让你非得努力才能听得懂，那表示负责说明的我」说完这句话之后，梅贝儿放弃说明，开始暍起汤来，芭希拉一脸怨怼地看着梅贝儿的侧脸。

    「啊，刚才谈到水流减弱的事，我想你去和都市整备局说明情况，调查盖在岗哨上游的建筑物会比较好。」

    无视芭希拉的不满，梅贝儿回到一开始的话题。

    「去说明情况倒没什么，但光靠水流减弱这一点，公务员是不会行动的。如果不具体指出问题所在点的话」

    「要说明水流减弱的原因不是很简单吗?如果不是比岗哨更靠近山侧的地方建造了恶质的水车，就是有某种东西堵塞了水流，一定是这两个理由的其中一个。」

    梅贝儿明确的回答克劳的疑惑。

    「从一个月前，空调和冰箱开始出问题这点来看，有问题的是法务厅的新宿舍吧。我想，应该要调查安装在那里的水车有没有好好地运作。」

    「法务局吗?不是恐怖行动的影响吗?还有，兴建在法务局旁边的教皇厅第三厅舍的可能性也」

    「一个月以前，恐怖行动还没发生吧?而且，我觉得救皇厅的厅舍没有问题。如果有什么不对，那一定是法务局。」

    没等克劳话说完，梅贝儿已经断定出原因来。

    「法务局从以前开始就安装车轮型的庞大水车，有过堵塞水路的前科。那是因为法务局、财务局，还有商业厅的公务人员，有重视外观更甚于性能的坏毛病。老喜欢制造沉重到无法转动的水车，以至重复发生每次都给周遭的人带来麻烦的事件。一点学习能力也没有。」

    「梅贝儿~到底要吃东西还是要说话，你选一边啦~」

    芭希拉再度纠正边吃边作说明的梅贝儿。梅贝儿只好遮住嘴角，暂时先默默地咀嚼食物。

    「还、有、呀，前来修理的技师，并不是说水路的水量变少，而是水流减弱，对吧?」

    把食物吞下去之后，梅贝儿又继续打开话匣子。

    「就算水流因为前面的水车减弱，只要垂直下流八十公分，就能重新获得必要的水势。这座沙库拉斯城，也是因为这个原因才兴建在山坡上。不过，教会附近的地势很平坦，这个岗哨和法务局的新厅舍，几乎建在同样高度的地面上，对吧?就算水路多少有点倾斜，在法务局减弱的水流，我想还是没办法在流到岗哨时恢复水势吧。所以」

    「原来如此。所以，你才认为法务局的新厅舍很可疑吗?」

    克劳附和梅贝儿的说明。一旁的芭希拉则在听了那番话之后

    「就算水流因为水车变弱，只要再流八十公分就能恢复成原来的水流吗?可是，法务局离这里有两百公尺左右耶~这个说明好像怪怪的耶~」

    芭希拉的脑袋消化不良，却以为是说明有问题。听到芭希拉的自言自语，梅贝儿说了声

    「你呀~」露出吃惊的表情。

    「喔，纳巴尔回来了。」

    克劳这么说道，将头转向餐厅的入口。

    像是和吃饱饭的士兵交接一样，纳巴尔正要走进餐厅。克劳朝纳巴尔挥挥手，让他知道自己的所在位置。

    「录用测试有合格吗?」

    芭希拉说着回头往后看。梅贝儿也将目光投向门口

    「今天是第二次的挑战了。嗯~背对光线，看不见他的表情耶。」

    她喃喃地说道。

    「我回来了，外面热得要死。」

    纳巴尔一脸不快的看着他们三人。

    「落选了吗?因为恐怖行动使得离队人数大增，这次明明有扩大采用范围啊」

    克劳如此说道。

    「我没有落选。这是神明在告诉我，现在加入近卫队还太早。」

    纳巴尔回嘴，不高兴的表情里参杂了一丝忧虑。

    「好了、好了，也还好嘛。反正一年可以参加三次测验，纳巴尔还有一次机会，对吧?」

    「是没错」

    虽然有梅贝儿开口安抚，纳巴尔依然一脸不开心地在空位上坐下。

    「距离下一次的录用测试还有半个月。在那之前，又要闲得发慌啦。」

    「就是啊。半个月未免太长了。」

    纳巴尔这样回答克劳，他从放在桌上的餐盘里抓起面包。然后摆着一张苦瓜脸，看起来很不开心地撕咬面包。

    「为什么要半个月举行一次?」

    听到两人的对话，芭希拉提出这样的疑问。

    「每天举行太麻烦，一个月一次又太少。所以才折衷，半个月举办一次吧?」

    「啊，原来如此呀。」

    对于梅贝儿随随便便所作的说明，芭希拉却不可思议地立刻接受了。

    「你们真的是修女吗?遵从索尔提斯神的教诲，一旦抽过签后，在接下来的十四天内，不就不能因为同一个目的再度抽签?」

    克劳向两人吐槽。

    「这么说起来，的确是有这条教诲耶~」巴希拉回答。

    「我是因为抽签，硬被要求出家的修女。」梅贝儿忍不住抱怨。

    看到她们两人的态度，

    「是吗?是因为你们的信仰不够坚定，上天才要你们当修女，重新锻链吧。」

    纳巴尔讨人厌地说道。梅贝儿向纳巴尔抛去一道冰冷的目光。

    「明明因为抽签吃足了苦头，为什么纳巴尔先生还能如此相信神明?靠着抽签、随波逐流的人生，总有一天一定会带来不幸的。」

    梅贝儿用手托着脸颊转向一旁，看来很不愉快地说道：

    「我才不受抽签左右，自己的人生由自己决定。幸好，教会里还有宫廷图书馆和御用学者的研究所，可以尽情地用功、研究。所以，我要活用这个环境，绝对要成为学者。」

    「咦！？你不当厨师吗?」

    听到梅贝儿的发言，克劳一脸惊讶。

    「厨师只是我跷掉礼拜的藉口。只要选厨房组的话，就算在大家参加礼拜的时间，也可以拿作菜当藉口，不必出席。」

    「是、是这种理由吗?」

    梅贝儿的回答让克劳完全愣住了。

    「再说，只要厨艺变好，到处都会有人找我过去，工作也会跟着变多。托工作的福，我已经有三个月左右没出席礼拜了。哈哈」

    彷佛要进一步打击克劳般，梅贝儿笑了笑。

    「你就这么不想出席礼拜吗?梅贝儿还真坚定」

    克劳已经完全虚脱了。

    「啊，对了。现在几点?」

    梅贝儿突然中断话题，问起时间。克劳从怀里掏出附锁链的怀表来看。

    「十二点四十分。」

    「太好了，还有时间。」

    听到时间的梅贝儿松了口气、拍拍胸口。

    坐在她隔壁的芭希拉已经吃完午餐，正在清理餐盘。

    「你待会有什么事吗?」

    「亚乌尔博士约我一点过后到帝国技术研究所去。」

    为了快点吃完饭，回答问题的梅贝儿嘴里塞满炒青菜。

    「帝国技术研究所?有什么事吗?」

    「每一次的恐怖行动，都是瓦斯灯最先遭到狙击吧?因为瓦斯灯很危险，现在正在讨论能够替代的路灯。今天帝国议会的贵族议员们要来技术研究所视察，博士好像想把说明和介绍的工作交给我。从恐怖行动开始到今天已经是第几天了?要是他们早一点过来视察就好了。」

    「啊，是那个视察吗?因为有警备上的问题，我希望他们别去，不过，昨天父亲好像终于排除反对」

    芭希拉将金属制的马克杯放在正在说话的克劳面前。清理完餐盘后，她端来了四人份的咖啡。

    「重点就是，以我父亲为首的议员们过去视察时，聪明的亚乌尔博士要向我父亲介绍梅贝儿，好撮合我们的姻缘」

    「克劳先生。你想不想在额头上插支叉子呀?」

    梅贝儿将叉着马钤薯的叉子伸向克劳。只觉得幸运的克劳张口咬住那只叉子。看到这一幕，梅贝儿露出冒汗的表情，松手放开叉子。

    「亚乌尔博士之所以会把说明工作交给我，是因为他不喜欢议会和政府把我当成小丫头看待。因此，他好像希望利用视察新照明技术的机会，把我当作独当一面的学者介绍给大家。」

    梅贝儿缓缓抽回手，说起事情缘由。克劳嘴里那只失去主人的叉子，随着他的咀嚼而上下晃动，克劳把那只叉子从嘴里拿出来，开口说道：

    「负责说明是很好，不过」

    「贵族议员们要去视察的研究，是由梅贝儿负责进行的吗?」

    「我只是偶尔过去帮忙而已。我专攻的是博物学，照明技术在专业范围外。啊，我是有稍微钻研一点水力技术啦」

    梅贝儿啜着汤回答克劳。芭希拉拿来新的叉子，放在梅贝儿的餐盘上。

    「梅贝儿小姐是学者吗?既不是厨师，也不是魔导师」

    纳巴尔对着正向芭希拉道谢的梅贝儿插口发问。

    「我既不是学者也不是厨师，只是个见习修女呀。」

    「说得没错，只是个博学又万能的见习修女唷~」

    芭希拉用开朗的声音订正梅贝儿的否认之词。

    「博学又万能芭希拉」

    梅贝儿一时找不到可以反驳的话。虽然咖啡只暍了一半。

    「我差不多该走了。」

    不过，她边说边端起了餐盘和马克杯，自座位上站起来。

    「那我们走吧!」

    芭希拉也跟着梅贝儿起身。

    「喔，友人A也要一起走吗?」

    「是的。议员们在视察完毕后，要到研究室举行检讨会。我得先准备才行。」

    芭希拉转过头回答克劳的问题。

    「说是检讨会，其实不过是开茶会的藉口而已。所以，每次的视察都得带服务组的人过去。不对，克劳先生，快点记住芭希拉的名字啦!」

    梅贝儿也跟着回答。

    「不如这样吧，梅贝儿。要不要和我们一起过去技术研究所?」

    克劳也一边收拾餐盘，一边这样提议道。

    「克劳先生，恐怖行动的警备没问题吗?」

    「父亲留在帝都期间的警备工作由我的小队负责，如果父亲要去技术研究所，我也得过去警备才行。」

    「啊，是这样吗」

    看着克劳进入工作状态的表情，梅贝儿总觉得可以理解。

    「我们负责父亲搭乘马车的警备，预定在一点二十分离开教会。父亲的马车很宽敞，要不要一起搭乘?」

    「不好意思，我得早一步过去进行准备」

    「要准备吗?真遗憾。」

    克劳一副真的很惋惜的表情，垂下了肩膀。

    「那就技术研究所见了。」

    留下这句话，梅贝儿走出餐厅。

    「啊，还有拿『去看警备预演』当藉口，和梅贝儿一起走这一招可用嘛!」

    目送她离开的身影，克劳喃喃地说道。

    帝国技术研究所。是将包围帝都的城墙从内侧算起，位于第三道城墙东侧的设施。那里兴建了五栋四层楼高的大型建筑物，另外错落着几间小屋。仿佛要隐藏研究内容般，研究所的区域被厚实的树丛与高耸的栅栏包围，四周都是集中的小型住家，只有这里散发出异空间般的气氛。

    近卫兵们在相隔二十公尺处警备着，好像要包围住这片区域一样，显示有重要的人物出乎意料地将在此处聚集。

    研究所正门内侧有个大型马车停车场。现在停驻在那里的马车大约有四十辆，另外有好几头骑乘用的马用疆绳系在一起。

    位在马车停车场与建筑物中间的庭院里，有一个小小的瀑布。大约三十名左右的议员齐聚在瀑布周围，一旁还有老学者亚乌尔、几名研究员、议员们的随从，与克劳、纳巴尔等人，总共超过五十个人。

    「有关发电的说明到此结束。啊，对所谓的电力，只要能理解那是可以暂时代替水力的能源就够了。」

    梅贝儿手拿细细的白色指挥棒，向议员们进行说明。她指向安装在瀑布下的三台水车。承受水流的叶片不是平滑的板子，反而呈现碗状。三台水车并列在一起，承接落下的水流，猛力转动着。

    「嗯」

    一边听梅贝儿说明，蓄八字胡的男人一边神经质地用手指抚摸胡须翘起的尖端。他是过来视察帝国技术研究所的阿奇罗凯巴斯爵士。

    「爸爸，你怎么了?」

    「克劳啊。从刚刚开始说明的女孩，长得非常像梅贝儿」

    过来询问的克劳，反倒被阿奇罗凯巴斯爵士回问。

    和克劳一起来帮忙警备的纳巴尔，也站在这群议员后方听着说明。

    纳巴尔的腰际系着一把有点陈旧的剑。那是暂时代替折断西洋剑的代替品。鞘身的隐密处写着『近卫骑兵队预备品16』，而那正是这把剑的魅力所在。

    「难道她们是双胞胎吗?」

    「我没听说梅贝儿有姊妹。」

    当着纳巴尔的面，克劳断然否定了阿奇罗凯巴斯爵士的疑问。

    「那只是别人长得像」

    「是梅贝儿本人啦!她不是穿着平常的修道服吗?」

    「本人！？本人」

    阿奇罗凯巴斯爵士反刍着这句话，努力搜寻能让自己接受的理由。

    「原来如此，因为她身为宫廷厨师，在议员面前吃得开，才拜托她介绍」

    「梅贝儿好像在这里的研究所帮忙。」

    好不容易找到可以接受的理由，又遭到克劳一口否定。阿奇罗凯巴斯爵士的思考有好一会陷入停止状态。

    「你说的帮忙，是餐厅?」

    「是研究啦!爸爸。虽然梅贝儿说自己专攻博物学，不过，关于水力技术好像也有很深的造诣。今天吃午餐的时候，我听她谈了很多技术性的话题。」

    「咦？梅贝儿不是宫廷厨师吗?能把料理作得这么美味的人可没几个。」

    克劳说的话，让阿奇罗凯巴斯爵士惊讶地睁大眼睛。

    「她之所以去当厨师，好像只是想跷掉礼拜。她还说只要厨艺变好，到处都会有人找她，

    让跷掉出席礼拜的藉口变多。对梅贝儿来说，料理似乎只是方便的藉口罢了。」

    「跷掉礼拜的藉口！？见习修女是吗?嗯，是个大人物。」

    阿奇罗凯巴斯爵士将目光投向梅贝儿，嘴角露出微笑。

    「电力会透过这个金属线传递力量。这种情况」

    两人口中的梅贝儿，手里正拿着从水车里抽出的两条茶色电线在说明。

    「梅贝儿是大人物吗?」

    「把只要是厨师都曾梦想过的宫廷厨师身分，厚脸皮地当作跷掉礼拜的藉口不是很有大人物的架势吗?」

    阿奇罗凯巴斯爵士用热切的眼神看着梅贝儿。

    「电力会由这一条金属线，传向刚才各位看到灯光的房间。」

    在爵士的目光中，梅贝儿继续向议员们说明着。

    听到这个说明，女议员觉得很稀奇的拿起电线。

    「顺带一提，电力就是冬天碰到金属时会感觉刺麻的一种现象。这条电线有涂上避免触电的橡胶，可是，请小心别摸到暴露的金属部分。冬天的触电只有一瞬间，不过，现在在放开电线前都会一直持续下去」

    「咿！！」

    听到梅贝儿说的话，女议员连忙抛开电线。女议员的惊叫，让其他议员不禁笑出声。丢了面子的女议员瞪着梅贝儿，仿佛用眼神对她说「这种事要先讲呀」。

    「你说摸到就会触电，那不是很危险?」

    在议员当中，有人发出这样的疑问。

    「关于电力有多危险这一点，不进行研究是不清楚的。」

    「你说不知道有多危险！？」

    「你是说，你们要用这种来路不明的东西代替瓦斯?」

    梅贝儿的回答，让多数议员们发出愤怒与拒绝的叫声。

    「瓦斯公司的家族议员们，这么快就动手了吗?」

    看到这个场面的阿奇罗凯巴斯爵士拉下一张脸。

    就连站在稍远处的老学者亚乌尔也喃喃地说道：

    「好了，梅贝儿，你要怎么度过这个难关哪?」

    他一方面对这种情形感到不快，一方面计算着出手帮忙的时机。

    「等到发生意外就太迟了。你负得起责任吗?」

    「虽然您这么说，不过，这世界上并没有绝对安全的东西。」

    面对看准这一点紧咬不放的议员，梅贝儿毫不胆怯地回答。

    「瓦斯会爆炸，所以，才会变成恐怖份子的攻击目标。就算有这种危险，我们还是要用，因为瓦斯很方便。马车也一样，只要马匹一发狂，就会变成危险的交通工具。在沙库拉斯，几乎天天都有马车意外发生。虽然如此，我们依然使用马车，正是因为它很方便。还是说，因为瓦斯和马车会有危险，就都不能用?」

    「呜你你这根本就是狡辩」

    梅贝儿轻轻松松的反击，让紧咬不放的议员无力招架。

    「就算是有危险性的东西，只要正确的使用就很安全。至少我们不必担心电力会像瓦斯一样爆炸，所以，才将它当成代替瓦斯灯的候补介绍给各位。如果各位要求看实际成果，请栘步到教会的大圣堂。我们已经把电力运用在代替蜡烛的灯光上。」

    梅贝儿以冷静的口吻说明，那些家族议员们各个噤若寒蝉。

    「哈哈哈，真是了不起的反击啊!」

    在一旁目睹一切的阿奇罗凯巴斯爵士笑着鼓掌。

    「梅贝儿，我为议员们的失礼向你道歉。看来负责决议政策的他们太过在意技术的安全性，以至变得有点失控。实在非常抱歉。」

    「不，您千万别这么说」

    面对微低着头致歉的阿奇罗凯巴斯爵士，梅贝儿只觉整个人诚惶诚恐起来。

    在一旁默默注视着这一切的亚乌尔博士，

    「多亏有阿奇罗凯巴斯公王大人的帮忙，才得以平安过了这一关。梅贝儿平常虽然爱抱怨，一到关键时刻，倒还挺冷静沉着的哪。」

    此时总算是放下心中大石。

    「那么，关于刚才提醒各位的事」

    梅贝儿再度开始说明。

    「为了进行研究，有一部分的金属是暴露出来的，请别摸到这个部分。至于要把电灯当成路灯安装在街上的时候，只要将金属部分用橡胶或陶器完全覆盖住，就不会有碰到金属、导致触电的危险。」

    「原来如此。意思是，就算去摸这个橡胶部分，也是安全的罗?」

    阿奇罗凯巴斯爵士指着电线发问。

    梅贝儿回答「是的」，缓缓地点点头。

    「嗯，没有触电。」

    阿奇罗凯巴斯爵士握住橡胶的部分拿起电线。

    「用手去摸也没问题吗！？那我们也」

    「不会轮到第三个人才触电吧?」

    其他的议员跟着战战兢兢地伸出手，开始很稀奇的触摸电线。刚才抛下电线的女议员，也没什么戒心的再次试着接触电线。看来她对电力过度的恐惧感已经逐渐消除了。

    站在这群议员后方的克劳与纳巴尔，从头到尾目睹了整个经过。

    「看来那家伙很习惯说明啊!」

    「那当然罗!因为梅贝儿是宫廷厨师，每次晚餐，都要在一群贵族面前介绍料理。」

    克劳无谓地笑了笑，与一脸佩服的纳巴尔形成强烈的对比。

    就在这个时候

    「这不是亚乌尔博士吗，难道你就是梅贝儿的老师?」

    阿奇罗凯巴斯爵士注意到亚乌尔博士，立刻和他打招呼。

    「好久不见了，阿奇罗凯巴斯公王。」

    「之前内人生病，受到当药师的博士很多照顾。自从那次以后，我们已经有十二、三年没见了吧?」

    阿奇罗凯巴斯爵士拉起老学者的手，用力握着。

    「对了，梅贝儿的说明架势如何，公王大人?」

    亚乌尔对阿奇罗凯巴斯爵士询问道。

    「她解说得相当纯熟啊。说真的，之前我一直以为梅贝儿只是个前途有望的宫廷厨师，对她能流畅说明最先进的研究技术这点，到现在都还觉得不可思议呢!」

    「哈哈哈。这也是当然的，她可是我很中意的学生哪!」

    在交谈之间，两人总算是放开彼此互握的手。

    「梅贝儿是亚乌尔博士的学生吗?我记得亚乌尔博士的专门领域，是以药草为中心的博物学吧！？那么她也是」

    「梅贝儿的专门领域是在博物学中的药草与可食用植物部分。因为在当厨师，她对可以吃的野草有兴趣。另外，或许是和食物中毒有关的缘故，她对细菌学及病理学也很感兴趣。」

    一边抚摸满腮的白胡须，亚乌尔展颜一笑。

    「喔，果然是身为厨师所作的研究吗」

    阿奇罗凯巴斯爵士按照自己的常识圆滑地解释。

    「今天的说明，想必是花上许多时间，事先准备的吧?」

    「梅贝儿一点都不需要事先准备哪!」

    亚乌尔回答阿奇罗凯巴斯爵士的问话，仿佛正等着他这样问。

    「首先，昨天才临时说要视察，她又能做多少准备呢?」

    「嗯那的确是突然决定的真是抱歉。」

    也许是心理作用，亚乌尔的话让阿奇罗凯巴斯爵士看来缩小了些。

    「唉，梅贝儿的专门领域虽然是博物学，不过只要对什么有兴趣，她都会一头钻进去哪。

    除了今天解说的与照明相关的技术外，其它像是水力技术、电力、制铁、链金化学、材料学等等。才那个年纪，梅贝儿已经博学到寻常学者无法与她相比了。所以，像这次临时视察，又是要寻找代替瓦斯灯的技术，我想交给梅贝儿是最适合的。其他的学者只知道作自己的研究，急着想把研究兜售出去而已。」

    「唔。是这样吗?」

    也许光靠言语毕竟难以令人信服，阿奇罗凯巴斯爵士脸上露出复杂的表情。

    「另外还有一件事，无论如何我都想告诉帝国议会。」

    亚乌尔表情微微一僵地说道。对亚乌尔来说，接下来的话，才是核心话题。

    「是与现在正威胁帝国的迪斯培蓝症有关的事。虽然最先发现威胁，敲响警钟的人是我。不过，这都要归功于梅贝儿细心整理各地寄来的报告书，追查出疾病发生源在龙之山脉。拜此

    所赐，才得以派出调查队前往龙之山脉。但是，梅贝儿却无法出席调查队的启程仪式。那群政客以『让政府决定派遣调查队的报告书制作，竟是出自于十六岁的见习修女，不够体面』为由，将她剔除了。」

    「也就是说，真正立下功劳的人是梅贝儿?那亚乌尔博士之所以没有出席仪式是因为」

    「只是心情上一个小小的抗议。」

    「原来如此。原来是这么一回事啊什么体不体面，太可笑了」

    听到亚乌尔的话，阿奇罗凯巴斯爵士喃喃说完便陷入沉默。

    「博士，我明白了。那么，最近就要组成第二次调查队，由我来推举梅贝儿参加这一次的

    仪式吧!」

    「咦！？您刚才说第二次?」

    「是的。其实今天早上，传来调查队与龙打过一仗后遭到歼灭的消息，这下得紧急派出下

    一支调查队了。我想今天就会开始进行队员的抽签。」

    「怎么会有这种事」

    说不出话来的亚乌尔将视线投向梅贝儿。

    「没错。只要在建筑物里面铺设这种线路，就不需要藉由齿轮和转轴从水车传送动力，这么一来，我想房间能运用的空间也会变大。」

    「哎呀，还真不错呢。」

    梅贝儿在议员们面前继续谈论着电力技术带来的便利性。

    「那么，各位议员大人。一直站在酷热的艳阳底下对身体不好，我们这就回屋里吧。接下来，是关于电灯的说明。」

    梅贝儿注意到亚乌尔的视线，边说边引导议员们进入建筑物内。看来，在亚乌尔和阿奇罗凯巴斯爵士专注在谈话上的时候，说明已经结束了。

    「啊~好凉快」

    「现在这个季节，实在热得让老年人受不了啊!」

    建筑物里有空调运转着。水车时时回转风车，将空气冷却后循环至屋内。走进房子里的议员们接二连三地发出了赞叹。

    梅贝儿招呼从酷暑中获得解放的议员们进入大型的实验室。那是一问半数窗子覆盖着黑色窗帘的昏暗房间。一张桌子放在被黑色窗帘覆盖的阴暗侧，桌上摆着一些玻璃球和玻璃管。

    其中一颗球体正散发出闪亮的橘色光芒。

    「那么，我继续说明关于电灯的部分。」

    梅贝儿走近那颗玻璃球，在房间里展开说明。

    「现在正在发光的东西，是和教会大圣堂里一样的弧光灯。虽然灯光比起蜡烛明亮得多，不过大圣堂采用电灯的理由，据说是因为颜色与蜡烛相近。」

    梅贝儿这样说明，陆续点亮电灯泡。

    「哇~好漂亮。」

    清澈的黄色、浓深的橘色、带红的紫色、泛青的白色看到闪耀着五颜六色的玻璃管，女议员发出赞叹。

    「有这么多颜色啊」

    「是的。玻璃管里面各自填充了不同种类的气体。现在研究所内正在进行研究，看看哪种气体会产生什么颜色的光，以及将气体混合后，能够多接近太阳的颜色。」

    梅贝儿对注视着灯光的议员们略为解释光的部分。

    「好亮啊。和这个东西相比，瓦斯灯与蜡烛岂不是太暗了?」

    「啊，为了比较颜色，这些电灯已经调得很暗。如果灯光太亮，不是会眼花，没办法看清颜色吗?」

    「什么！？还可以更亮吗?这样即使是夜晚，街上也会变得明亮吧!」

    听到这些话，议员们凝视电灯的眼眸瞬间散发出光彩。

    「对了，刚才的水车，一台可以点亮几个电灯泡?」

    其中一名议员举手，比起技术的话题，他要求具体的数字。

    「这个问题的答案，会随着水流的劲道与路灯的亮度改变。假设水流从八十公分的高度落下，点亮这种亮度的电灯泡，那可以轻松超过四十个。」

    「喔喔!」

    梅贝儿的答案，让议员们发出了阵阵的感叹声。

    「大圣堂的电灯不是非常明亮吗?如果要达到那种亮度的话，需要多少台水车呢?」

    另一位议员要求更具体的答案。

    「在大圣堂，是用一台水车点亮两盏电灯。」

    「那大圣堂的电灯，有这种灯泡二十个份的亮度罗?」

    紧接着，这次换成女议员指着电灯泡发问。

    「不，我记得没错的话，是相当于一千两百个灯泡的亮度」

    对于这个问题，梅贝儿用小指抵住下巴，微微歪着头回忆正确的答案。

    「对不起，我忘了到底是一盏电灯等于一千两百个灯泡，还是两盏等于一千两百个灯泡了。」

    她说完后，还轻轻吐了吐舌。

    看到梅贝儿的模样，女议员露出一个温柔的微笑。

    「好了，电力的说明到此为止。接下来，要向各位介绍新型油灯的研究。」

    梅贝儿说着依序熄灭电灯泡，带议员们来到放在房间一角的油灯附近。然后她捻起灯芯，用魔法点火。

    「和瓦斯灯还有酒精灯比起来，油灯很难操纵。我想各位之中有很多人都会这么想吧。事实上，灯油不但可恨地发黏，还很难清理。不过，因为油灯较瓦斯灯与酒精灯明亮，又比蜡烛便宜，因此市民们多半都会在盘中浸透灯芯点灯。」

    一开始冒出油烟的油灯缓缓地转亮。梅贝儿展示那盏油灯，

    「而这里的油灯，在让灯油里产生小气泡后，解决了灯油流动困难的问题。而且，气泡还可以提高火焰的温度，比过去的油灯要明亮好几倍。」

    开始说明。

    「好耀眼啊」

    「先别管这个，你们有没有闻到一股很香的味道?」

    「那是什么呢?闻起来好美味喔!」

    从聚集在油灯周遭的议员们口中吐出了这样的话来。没有遗漏掉这段对话的梅贝儿，脸上浮现恶作剧的笑容，

    「啊，各位注意到了吗?这盏油灯现在所燃烧的油，其实是昨天宫廷茶会上，用来炸甜甜

    圈的油。」

    揭开香味的来源。

    「小气泡的功效，不只是帮助流动、让灯光变亮而已。还有去除不纯杂质的功能。所以，料理使用过的废油也能直接拿来点灯，还可以节省费用。而且，因为高温燃烧的关系，灯油几乎会全部烧完。长期使用油灯，房间会因为油污变得黏答答的。使用这种油灯的话，则可以大幅抑制那种让人不愉快的油污。」

    「喔，使用的灯油用废油就行了?能省钱这点真不错。」

    不愧是比起电力更让人熟悉的工具，对这种新油灯感兴趣的议员似乎很多。

    「即使那样，这个香味」

    「明明才吃过午餐，现在却变得好想吃甜甜圈。」

    「没错。如果街上竖立这种路灯，食欲肯定会每晚受到刺激而变胖啊!」

    「哈哈哈。正如同塔利姆议员所说的，这样一来，似乎每晚都会吃消夜哪!」

    也许是这句话挑中了议员们的神经，只见一群人突然大笑了起来。

    「终于结束了~」

    在议员们离开实验室后，总算能坐下来的梅贝儿直接趴倒在桌面上。现在在房间里的除了

    梅贝儿以外，只剩下亚乌尔、克劳与纳巴尔四个人而已。

    前来视察的议员们，此刻正在准备好的房间里边开茶会、边进行检讨。

    这一场视察从一开始到结束约莫花了一个半钟头。一开始只是事务性的视察，但是因为梅贝儿的说明十分生动有趣，所以议员们也开始就着一些细微的部分提出质疑。

    「辛苦你了。很精采的说明哪。」

    「嗯，总算平安完成任务，我可以松口气了~」

    彻底褪去紧张感的梅贝儿，用一种好像现在就要融化的声音回答亚乌尔。

    「嘿嘿~我父亲对梅贝儿的说明架势，也很佩服喔!」

    「是吗?那就好。啊~喉咙好痛我去暍点水。」

    梅贝儿如此回答克劳，打算到饮水站去。就在这时候，

    「我端茶过来了，要不要暍?」

    芭希拉端了茶杯组过来。

    「啊，你来得正好。先给我来一杯吧，喉咙好痛。」

    「哎呀。那是因为梅贝儿一直不停的说话呀。」

    芭希拉将托盘放在手边的桌子上，就在那里倒茶。

    「对了，梅贝儿，你知道这附近哪里有卖甜甜圈吗?」

    芭希拉问道。

    「甜甜圈?你问这个要作什么?」

    「其实是那些议员啦，有好几个人说无论如何都想吃甜甜圈，所以，我打算要出去买」

    「甜甜圈啊」

    接过红茶，稍微润了润喉，梅贝儿已经知道议员们为什么会突然想吃甜甜圈了。她用眼角瞥了一眼油灯。

    「如果是这样的话，走到大街那边是有家面包店」

    话说到一半，梅贝儿从座位上站起身来。

    「我来带路，我们一起去吧。比起大街上那家面包店，我知道有一家的甜甜圈更好吃。」

    「咦~！？可是，梅贝儿不是很累了吗?你在这休息就好」

    听到梅贝儿的提议，芭希拉脸上露出为难的表情。

    「不用跟我客气啦。反正就算你一个人去，也会因为买太多而抱不动吧。而且，对方可是贵族议员。他们不习惯吃硬的东西，比较喜欢教式甜甜圈。为了避免压扁，甜甜圈会装在盒子里，那你回程就得拿一大堆了。」

    「啊，我没有考虑到这一点~要注意的地方还真多呀~」

    芭希拉漫不经心的说着，装出在思考的样子。

    「那梅贝儿也一起去吧!」

    「如果回来要拿很多东西，那我去帮忙提好了?」

    纳巴尔向正要出门的两人开口道。

    「帮忙提?如果你愿意来，那就太感激啦!为了不对贵族议员们失礼，可以的话，我想每个人各给两个甜甜圈。否则他们如果只拿到一个，八成会觉得我们很小气吧!」

    梅贝儿一脸感激地拜托纳巴尔帮忙。

    「梅贝儿，既然这样，那我也一起」

    「你是近卫骑兵队队长吧?」

    「咦！？」

    正要自告奋勇帮忙提东西的克劳，因为纳巴尔的一句话而停下了动作。

    「负责警备的小队长，离开现场没关系吗?」

    「你说的是没错啦~~~！！」

    克劳抱住头悲伤地大吼。接着便维持那个姿势不动，克劳的时间停止了。

    「好了，趁现在快点走吧!」

    纳巴尔向克劳抛了个白眼，催促她们赶快出门。亚乌尔一脸笑意地看着这几个年轻人。

    「亚乌尔老师，您在这里呀?」

    这时候，拿着约双手合抱大小木箱的女神官走进房间。她所拿的木箱上，贴着写上『迪斯培蓝症第二次调查队选拔』字样的纸条。

    被她挡在门口的梅贝儿等人停下脚步，想看看是什么事情。

    「第二次调查队的抽签选拔已经开始了哪?」

    「喔，您已经听说了?那太好了，可以省下说明的功夫。」

    女神官微笑着，一边说话一边走向亚乌尔。

    「第二次调查队这次是要调查什么?」

    听到对话的梅贝儿对女神官发问。

    「前往调查迪斯培蓝症的调查队据说不幸被歼灭了。所以，现在得紧急组成第二次调查队。」

    「歼灭?到底是怎么回事?」

    「这点我就不清楚了。不过，现在正在进行前往调查的学者选拔。我想梅贝儿和芭希拉回到教会后也要抽签吧!为了照顾调查队队员的起居，修道会这次也会派一些人随行。」

    在女神官说明的同时，亚乌尔已经抽了签。

    「感谢您的合作。博士请继续工作吧!」

    女神官展开签条，在记事本上记下亚乌尔的落选。

    从头到尾，梅贝儿都用不安的表情看着那一幂。

    「梅贝儿小姐，不出去买东西不要紧吗?」

    「现在这边的事情比较重要。」

    纳巴尔向梅贝儿询问。在如此回答后，她深深地叹了口气。

    「梅贝儿~到底是怎么回事?」

    「嗯，我不知道。也许是发生了什么意外吧?」

    芭希拉与梅贝儿走在走廊上，带着一脸复杂的表情交谈着。她们与纳巴尔经过了一位手中拿着中选签、陷入沉思的年轻学者身旁。

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第一卷 谁是小丫头！？ 第四章 神谕是真的吗?

    在梅贝儿他们出去买东西的时候，引发帝都骚动的神龙数徒残党，正聚集在帝国技术研究所附近。

    「这里的警备可真森严。」

    为了警备，近卫兵站在与大街相隔约三十公尺的地方。一个长发的文雅男子躲在面向大街的建筑物阴影下，正在观察情况。

    「指定这里为集合地点，没有问题吗?」

    「实在非常抱歉。这里平常没有这么多警卫，来往的行人也很多，我本以为是个适合隐藏在人群里的好地方」

    蓄大胡子的男人以畏缩的态度向文雅男子说明。听到这句话，文雅的男子将头探进建筑物的阴影中。

    「不过，人数看起来少了很多啊!」

    环顾聚集在现场的神龙教徒。这里，只有八名信徒。

    「这就是全部的人吗?」

    「不，另外还有十六个人，不过尚未抵达。为了不引人注目，我们和往常一样，分成二到三人的小组，预定在这里集合。但是」

    「是因为这里的警备森严以至无法行动，或是被发现了，正在交战吗?」

    文雅的男子喃喃自语，转身背对报告的男人。

    「对了，我从为了和你们联络而接触上的情报商那边听说，他们似乎打算要组成新的调查队。」

    那个文雅男子轻声低语。

    「非常抱歉!劳烦布鲁诺亚萨西尼欧大人亲自出马，我们却没达成充分的成果，还平白失去同伴。」

    「不要这么说。索尔提斯教的异教徒们也很拼命。再加上沙库拉斯是帝国的中心地带。我们在人数上，原本就处于压倒性的不利状态，如果正面对决，这是场一开始就没有胜算的战役。正因为如此，我们才选择进行恐怖行动，不是吗?」

    这名乍看之下很和气的文雅男子，正是进行恐怖行动的神龙教激进狂热教徒集团亚萨西尼欧派的首领布鲁诺。

    「而且，要侵入帝都也变得困难多了。我是趁着夜色从空中入侵的，但是能做到这点的，除了我之外，也只有两个人。别说增援，一旦补给路线被切断，就会军资缺乏。更别提恐怖行动，恐怕连维持生活都很辛苦吧?」

    布鲁诺这么说着，一边把一个麻袋交给低头致歉的大胡子。那麻袋大概有男人头的一半大。

    「这是当前的活动资金。」

    「居然让亚萨西尼欧大人亲自送过来那我就感激地收下了。」

    大胡子用恭敬的态度收下麻袋。跟布鲁诺一起来的两个男子，也将他们手上所拿的麻袋交给与大胡子同行的伙伴。

    「对了，第六队长。队长阶级中，剩下的人只有你吗?」

    「不，虽然还没赶到，不过，第一队长与第三队长也还健在。」

    「八名队长阶级剩下三个吗?那正魔导师呢?本来应该有六个人」

    「还剩下一位。在目前弹药已经见底的情况下，我们只能依靠魔导师和能使用一点魔法的队员来进行活动」

    「喔?子弹和火药的制作师应该有和你们同行吧?」

    「因为工房被异数徒捣毁，其中一人已经殉教，另外两人被逮捕了。」

    「嗯。我倒没有料想到这一点。如果知道的话，我会尽可能带子弹与火药过来」

    听取报告的同时，布鲁诺脸上浮现严厉的神情。

    「抱歉、抱歉。今天的警备还真是格外的森严啊。我去调查发生什么事，花了点功夫。」

    这时候，有张国字脸的男人一边这么说，一边带着笑容抵达。

    「啊！？亚、亚萨西尼欧大人首领您过来了?」

    一看到布鲁诺的脸，男人的表情瞬间冻结，直往后退。

    「是第三队长吗?多亏你乎安无事。」

    「是的。您、您是因为没有成果，所以过来制裁我们的吗?还是要肃清?」

    有张国字脸的第三队长浑身猛冒冷汗，又往后退了一步。

    「你在害怕什么?我只是过来看看情况。」

    「看看情况?真的吗?」

    第三队长仍是一脸犹疑。

    「还有，关于这个森严的警备，你知道是因为什么原因吗?」

    「啊，对了、对了。关于警备」

    经布鲁诺一问，第三队长连忙说出打听来的消息。

    「我稍微问过街上的人，看来帝国那些大议员们，好像正聚集在前面的帝国技术研究所里。我没问他们为什么在那里，不过，有人说看到帝国内务大臣阿奇罗凯巴斯也在里面」

    「阿奇罗凯巴斯公爵吗?这不是拿他当目标的大好机会吗?」

    「不过，就算正魔导师不在，对这个作战计划也没有影响吧?你刚才不是说十只要有能用破坏术、透视术和点火术的人在就够了?」

    「真是非常抱歉，光靠现在在场的人还没办法引发瓦斯爆炸。我可以操纵点火术，可是能用破坏术与透视术的人还没有到」

    「唔。我能使用的是飞行术与跳跃术之类的移动系魔法，和我一起过来的两个人也是类似的飞行战士。最棒的饵食明明就在眼前真不甘心。」

    布鲁诺如此喃喃说道，露出遗憾的表情。

    在这段时间里，又有三个信徒赶到，一伙人总算会合。这群人连同布鲁诺他们在内，一共有十五个人。

    「亚萨西尼欧大人，魔导师到了。」

    第三队长这么说着，指向大街对侧。

    在那有个头戴猎帽，打扮成新闻记者模样的年轻人。他是为了不让身分曝光，而打扮成一般市民模样的魔导师。此刻，正一脸慌张地朝他们跑过来。

    「这样就可以进行作战计划了吧嗯?」

    布鲁诺将目光投向变装的魔导师，脸上浮现惊讶的表情。

    「不好了，好像有什么神谕!」

    飞奔过来的魔导师慌慌张张的，似乎想诉说什么。

    「你说的神谕是指什么?」

    「亚、亚萨西尼欧大人，您怎么会在帝都！？」

    看到询问他发生什么事的布鲁诺，魔导师惊呼出声。不过，他很快就回应：

    「好像是说什么要屠龙，还是要彻底断绝龙之病为了解决这个问题，要进行选拔勇者的抽签，还在里面盖了抽签处」

    魔导师一边猛喘着气，一边说出自己看到的事。

    「你说屠龙?」

    布鲁诺的眉头挑了起来。

    「这话可不能当作没听到。」

    布鲁诺使劲握紧的拳头微微颤抖。也许是心理作用，他的脸色发红。

    「用什么鬼抽签选出来的勇者，怎么可能打倒伟大的神龙大人。」

    「你说那什么天真的话?」

    布鲁诺加重语气责备男人，不高兴的说道。

    「虽说是区区的抽签，然而也就是那个抽签啊!索尔提斯教不就是靠着区区的抽签，成为拥有帝国的一大宗教吗?不可以小看他们的神谕。」

    说完，布鲁诺深吸了一口气。

    「对研究所的袭击暂缓。带我到抽签处去。我要先击溃那什么神谕。」

    接着，他耸起肩膀迈步向前。

    「我明白了。请往这边走!」

    被他要求带路的魔导师，用小跑步追上布鲁诺。

    「什么勇者！？真是愚蠢的神谕。」

    「既然这样，咱们就把他们打个落花流水!」

    其他人跟在魔导师后面，一边这么说，一边追了上去。

    这个时候，出门买东西的梅贝儿一行人，正在大街上的蛋糕店里，将甜甜圈全部买下来。那家店就在离研究所大约七、八分钟路程的地方。

    「问题是，要怎么把这些搬回去。」

    面对放在眼前的大量甜甜圈，梅贝儿绞尽了脑汁。

    「店长~你们有没有没附提把的盒子?」

    「很抱歉，我们只有准备这种盒子而已。」

    芭希拉盯着放在蛋糕店柜台上的容器看。这间蛋糕店的女店长，正在拼命地组装甜甜圈的盒子。

    这家店准备的外带盒子，是里头有厚纸板隔开的六个份纸盒。因为盒子上附有提把，没办法直接将盒子叠在一起。

    「我们买了九十八个甜甜圈，每盒装六个，所以一共是十七盒。我可以勉强用魔法飘浮起八盒，不过，如果要考量到安全问题的话，那最多只能五盒。至于剩下的，虽然一个人抱四盒也不是拿不动，可是这样一来，我没有自信能平安无事地拿回去。如果可以都放成一叠的话，那问题就解决了。」

    在梅贝儿想到搬运方法之前，店长将甜甜圈小心地放进折好的纸盒里，再把盖子盖上，然后把装好的盒子排列在柜台上。形成一副壮观的景象。

    「梅贝儿，我们用细长的板子穿过盒子提把，将甜甜圈挑回去怎么样?」

    「虽然很笨，不过也只能这么做了吧?」

    芭希拉的提案，让梅贝儿脑中浮现搬运的画面用板子将甜甜圈像扛轿子一样带回去的画面。一想到那副丢脸的模样，不禁让梅贝儿面露忧色。

    为了帮忙搬东西而跟来的纳巴尔，

    「你们在烦恼什么啊?」

    对着担心的梅贝儿发问。

    「还有什么不就是在想那么多甜甜圈，要怎么搬回去吗?」

    「抱着盒子回去不就好啦?」

    「如果不小心掉下来怎么办?我想避开可能会发生意外的搬运方式。」

    「唔。是这样吗?」

    听到梅贝儿的回答，纳巴尔脸上表情跟着凝重起来。

    一旁的店长仍继续装着甜甜圈。柜台上的盒子已经超过十个。

    「对了，梅贝儿小姐。这么多的东西，是怎么运到蛋糕店里来的?」

    「咦！？你怎么突然问这个」

    纳巴尔出乎意料之外的问题，打断了梅贝儿的思考。

    「你看，店里有很多蛋糕看起来都是一碰就会压扁的吧?要将这么多东西运到店里来，一定有他独特的搬送方法吧?比如说用个大木箱之类的」

    「啊!纳巴尔先生，没想到你那么机灵耶」

    纳巴尔的话，让梅贝儿觉得抓住了解决问题的线索。

    「店长。这么多点心，你们是怎么运到店里来的呢?」

    于是，她马上向每天搬运商品的人询问。

    芭希拉好像也很想听听这个答案，只见她朝女店长投去热切的眼神。

    如果有大木箱，那只要装进那个箱子里搬运就行了。

    「什么搬运，我们只是将做好的糕点从后面的蛋糕工房拿出来而已」

    恰巧在这个时候，一个年轻的蛋糕师傅从里面端着托盘走过来。他手上的托盘里放着烤好的甜甜圈，要马上补充梅贝儿他们买掉的份量。

    「啊~那就不能当成参考了。」

    看到这一幕，芭希拉灰心地说。

    「啊啊啊啊~！！到底该怎么搬嘛!」

    思考已经打成死结的梅贝儿，揪住头发朝天花板大喊。

    听到她呐喊的店长，

    「哎呀，两位小姐。你们是在烦恼要怎么把甜甜圈带回去吗?」

    一脸若无其事地问。

    「对呀。所以才特地带这么多人来买的。」

    梅贝儿一脸憔悴表情地回答。

    「那种事你们不用担心，我们店里也有这方面的准备啦。」

    好不容易装完盒的店长这么说，接着拿出大型的纸袋。

    「偶尔也会有客人像小姐你们一样，因为有什么聚会，一次买了一大堆蛋糕。我们也有为这样的客人预先作好准备唷!」

    她一边说，一边将三盒甜甜圈并排在纸袋底部，然后在上面放上厚纸板当夹层。厚纸板稳定地架在提把上，店长又放上三盒甜甜圈。

    「这个纸袋可以装九盒，不过你们特地三个人过来，我就分成三袋吧!这样盒子也可以放得比较稳，算是一石二鸟之计罗!」

    店长说着又拿出了两个纸袋。看到那幅景象，梅贝儿用无力的手指指向纸袋。

    「一袋可以装九个吗?」

    发问的是芭希拉。

    「是呀。这样一来，就算买了一百个甜甜圈，一个人用两手提就可以带回去了。」

    「啊，怎么说呢这个世界还真是越来越方便了~」

    芭希拉脱口说出这样的傻话。至于梅贝儿嘛，她的肩膀正微微颤抖，嘴巴一张一阖地说不出话来。

    「我们刚才到底在烦恼什么呀~?」

    梅贝儿因为脑筋转过头，反倒变成空转了。虽然这说不上事情应该让专家来做，不过对某个人来说的难题，对别人来说却是易如反掌。

    唉，这个情况只是她自己想太多，所以自掘坟墓而已

    「啊又来了」

    突然问，梅贝儿感受到强烈的魔法波动。

    「难道是恐怖行动?」

    纳巴尔没有错过梅贝儿发出的叫声，目光迅速越过店门口的大窗户，投向外面街道。

    爆炸声紧接着响起。大窗户的玻璃也发出『喀啦喀啦』声，震动起来。

    过了一会，白色的沙尘自蛋糕店的右方飘荡过来。

    「突然就爆炸！？这和过去的恐怖事件不一样!」

    店外变成一片白茫茫。看到那个景象的梅贝儿奔向大窗户，朝应该是发生爆炸点的右方看去。纳巴尔比她还快，已经采取了类似的行动。

    「有人在半空中。」

    纳巴尔因为比较高，可以先一览天空，他在空中看见一个男人的身影。那男子一手持剑，

    另一手不知握住什么东西。

    「情况怎么样了?不是平常的瓦斯爆炸吗?」

    另一方面，梅贝儿正因为窗外一直不散的沙尘而烦躁不安。

    「空中好像还有另一个人可是地上的情形看不清楚」

    「究竟是发生什么事了~!」

    两人贴在窗户上，试着窥探外面的情况。

    「你们待在那种地方，太危险了~」

    惊慌失措的芭希拉对他们喊道。因为害怕恐怖行动，芭希拉此时已经逃到蛋糕店最里面去了。

    「他好像在投掷爆炸物。」

    「那不就是炸弹吗?那些人到底把人命当成什么了！？」

    就算芭希拉出声警告，他们还是没有退离窗边。因为能使用剑术与魔法，让他们的恐惧感没有芭希拉那么强烈。就算有，对制造恐怖行动的人感到的愤慨，也驱走了两人的恐惧感。

    「我看到了。在十字路口附近。」

    沙尘总算消散了。

    交战此刻正在两条大街的交叉点展开。那一带大概是受到爆炸波及，只见许多市民倒在路上。

    看到那幅景象，纳巴尔喊了声「我去帮忙!」便冲出店门。

    「等一下，他们那边有魔导师我也一起去!」

    犹豫一会之后，梅贝儿也在下一个瞬间打算冲出蛋糕店。

    「啊，梅贝儿!」

    这时候，芭希拉叫住了她。不过，芭希拉接着脱口而出的却是

    「那东西呢?」

    这样的话。

    「等我们回来再说!」

    梅贝儿只留下这句话，也冲向了门外。

    「啊我该怎么办?」

    独自留下来的芭希拉，抛出不是朝任何人而发的疑问。孤单的心情、不知道自己该做什么才好的心情，还有对外面感到害怕的心情混合在一起，让芭希拉陷入了混乱之中。

    女店长把手放在芭希拉的肩膀上。

    「要改装成两袋吗?」

    即使外表装出冷静的模样，其实她的内心正剧烈地动摇着。

    以十字路口的爆炸痕迹为中心，神龙教徒与近卫警备队正在交战。

    在人数上，近卫兵们应该占有压倒性的优势。不过，由于神龙教徒中有魔导师和能使用魔法的人，因此警备队正陷入苦战中。再加上空中还有三个飞行战士以急速下降攻击当成远距离牵制，近卫兵们此时已经完全失去平常的冷静。

    「看来现在在近卫兵里，没有会用魔法的人。这样正好。」

    布鲁诺从空中俯瞰地面，自顾自地冷笑起来。

    在地面上，蓄着大胡子的第六队长正在和近卫兵拿剑互砍。在剑术实力上，似乎是第六队长比较强。这时候，飞在半空中的飞行战士群转到近卫兵的背后急速下降。

    「呜哇~!」

    近卫兵背上被砍了一刀。

    相对于分散行动的警备队，神龙教徒们则是紧密地连合在一起。

    「该死~！！敌方人数不多，突击!」

    指挥官发出摆明了是自暴自弃的号令。可是，束手无策的近卫兵们却以此为信号一起突击。他们冲向的目标是战斗突出的第六队长。

    看准为了突击而集中的近卫兵们，

    「尝尝这个吧!」

    布鲁诺将手中的纸筒点火，丢向他们。魔导师喊着「旋风之盾!」，朝纸筒落下的方向施放法术。

    紧接着，纸筒伴随激烈的巨响爆炸了。

    「呜喔!」

    「哇啊~」

    突击过来的近卫兵们被爆炸威力弹飞出去。他们就这样撞上地面，发出痛苦的呻吟。相对的，那群恐怖份子却受到魔导师施放的护盾保护，毫发无伤。

    「散、散开!聚在一起会被敌人盯上!」

    指挥官发出与刚才相反的号令。无法忍受下一个被干掉的是自己，近卫兵们彼此拉开距离。这样一来，他们就无法运用依靠人数将恐怖份子各个击破的集团战术，等于主动放弃了人数上的优势。

    看到警备队那副模样的布鲁诺，

    「哼哼哼敌方的队长很无能吗?还是说，在这里的全是些喽罗?」

    一边浮现邪恶的笑容，一边握住新的纸筒。

    地面上散开的近卫兵们一个接一个倒下。明明见到同伴倒下，就在附近的近卫兵们却犹豫不决。一想到冲过去的话，自己也会被干掉，他们就不敢随便过去支援。

    警备队即使在人数上占优势，心理上却屈居劣势。照这样下去，警备队什么时候全盘崩溃都不奇怪。

    光是拼命远远地包围住恐怖份子，不让他们逃到外面，就已经很吃力了。

    面对那些近卫兵，

    「那么，我来发表我方的声明。我们的要求只有一个停止选拔所谓神谕的屠龙勇者。神龙大人是我们神龙教团的守护神。如果不接受这个要求，我们将视为是对神龙教团的公开宣战。」

    布鲁诺抛出了这样的要求。

    十字路口一角有座遭到破坏的帐棚，那里是最早受到袭击的勇者选拔抽签处。负伤的神官们，保护着抽签用的箱子。

    「别开玩笑了!我们不可能接受那种要求!」

    「如果我们对暴力屈服，岂不是让你们称心如意?」

    包围在外侧的警备队中传出这样的嘘声。然而，和气势高亢的口吻相反，近卫兵们依然犹豫着没有缩紧包围网。

    这时候，

    「不好意思，看来我来晚了。」

    「喔喔!亚萨西尼欧大人也来了！！」

    迟到的狂热信徒们聚集过来。

    看来，爆炸声响也成了他们的集合信号。

    「喂喂，别挡路、别挡路!」

    警备队从背后遭到新来的神龙教徒袭击，包围网一口气崩溃。里面的神龙教徒们看准这一点，打算一举突破包围网。

    「你们别想逃跑!」

    「可恶，真烦人！！」

    一个勇敢的近卫兵挺身挡在打算逃走的恐怖份子面前。第六队的大胡子队长挥剑挡下那名士兵的剑锋。

    但是，同伴没有跟着动手，那位勇敢近卫兵的行动也没有意义。神龙教徒们毫不理会士兵的阻挡，从他身旁穿越过去。

    「灼热吧!」

    挡下剑锋的第六队长以剑施放魔法。他手中的长剑立刻被赤红的光芒包围。那色泽从橘色变化为黄色，一边放射出更强烈的光芒，再转为白色。

    「剑、剑!」

    白热化的长剑将近卫兵的剑熔化扭曲。那柄剑就这么硬生生被折断了。

    「呜哇~!」

    近卫兵被大胡子队长白热化的长剑砍中。令人厌恶的咻咻声响起，烧焦的恶臭向四周飘

    去。

    「降温吧!」

    打倒近卫兵的第六队长在剑上施放别的魔法。

    「不赶快冷却的话，剑可会变钝啊!」

    大胡子队长一边跑向同伴，一边说着玩笑话。

    如果让加热到通红的金属自然冷却，金属很容易教化、变形。为了避免这种情况发生，一

    口气冷却才能保持剑身坚硬强韧。

    「时候差不多了。花太多时间，守备队会赶过来的。」

    看到同夥正要突破包围网，布鲁诺判读状况。

    「久留无益，该撤退了。」

    布鲁诺如此说着，要求部下们撤退。

    「你们这群混帐~~~~！！」

    就在这时候，纳巴尔放声大喊的杀了过来。

    「呜啊啊啊」

    因为占优势而松懈的恐怖份子中，有一个人倒在纳巴尔的剑下。

    「呜呃」

    纳巴尔抽回了剑，随即砍向靠过来的人。

    不过这一剑本来就砍得浅，还不足以剥夺对手的战力。

    「喔，异教徒里也有不怕死的家伙啊!」

    布鲁诺一脸无所谓的看着那一幕。因为他觉得待在空中的自己是安全的。

    「什么！？」

    然而，不知从何处飞来的火球瞬间打穿了布鲁诺手中的纸筒。布鲁诺放开纸筒，朝反方向急速下降，打算逃走。但是，纸简却在半空中爆炸，遭到冲击波吞没的布鲁诺就这么被撞飞到地面上。

    「亚萨西尼欧大人！！」

    神龙教徒们因为这突然的情势而慌张起来，他们纷纷奔向布鲁诺。

    「我不要紧。保持警戒!」

    被教徒们围住的布鲁诺警告他们后，爬起身、再次飞离地面。

    抬头仰望起飞的布鲁诺，

    「可惜!奇袭失败了。」

    梅贝儿喃喃说道。

    「就是那个小丫头放出刚才的火球?」

    回到空中的布鲁诺已发现了梅贝儿的身影。此时的梅贝儿正仰头瞪着布鲁诺。

    「看那身服装，应该还只是个见习修女吧?」

    那个异教徒小丫头的身影，让布鲁诺脸上浮现不快的表情。此时，梅贝儿用手指向了布鲁诺。

    「纳巴尔先生，那个人好像就是引起事件的首领!」

    她大声说道。

    「啧。要怎么和飞在天上的家伙打啊!」

    纳巴尔仰望天空，发出这样的抱怨。不过在下个瞬间，他已捡起脚边的石头。

    「尝尝这个吧!」

    用尽全力朝布鲁诺丢去。

    「喔喔!还有这一招啊!」

    在一旁看到的近卫兵说道。接着马上模仿纳巴尔，开始扔石头攻击。

    「呜哇!好痛」

    在空中，马上有一个人失去浮力而坠落下来。

    彷佛要宣泄至刚才为止，无法动手的郁闷与不满，士兵们开始使劲抛掷石头。

    「风之障壁!真是的，你们在做什么啊!」

    但是，梅贝儿却朝天空张开结界，一边向近卫队抱怨着。她张开的结界比较大一点，一部分还盖到了纳巴尔的头上。

    其实梅贝儿之所以会张设结界，是因为

    「笨蛋~!住手、快住手啊!」

    「好痛。这可没人受得了啊!」

    丢向空中的石头，当然会掉落到地上。至于遭到落石袭击的，自然就是位于反方向的我军了。说难听点就是自相残杀。

    在这阵石块雨下完以后，投石攻击马上宣告结束。

    站在结界下看到这片景象的纳巴尔，

    「这是我的错吗?」

    带着一脸蠢样问梅贝儿。

    「啊，他要逃走了!」

    眼看在空中的布鲁诺等人就要飞走，梅贝儿突然解除结界。

    「既然如此，灼热之炎!」

    为了拦住他们，梅贝儿射出巨大的火焰。火焰在空中化为火球，呈一直线袭向布鲁诺的背后。

    「什么！？」

    在干钧一发之际，布鲁诺及时察觉火球而闪身避过。火球就着么从布鲁诺的身旁穿越而过。

    「这火焰，是刚才那个小丫头」

    布鲁诺不禁在半空中停住，转过身瞪着梅贝儿。

    「回转!」

    梅贝儿进一步在射击出去的火球上加上魔法。

    原本应该已经飞走的火球，描绘出大大的弧线又折回来。

    「亚萨西尼欧大人，火球飞回来了!」

    注意到这一点的飞行战士大喊着，将布鲁诺撞飞。

    飞回来的火球掠过飞行战士的背部。算好那一瞬间，

    「爆炸吧!」

    梅贝儿施放新法术。

    「呜喔」

    火球在空中爆炸。火焰膨胀起来，将飞行战士吞没。不过

    「没事吧?」

    「嗯，总算是」

    衣服烧焦了的飞行战士从火焰中飞跃而出。看到这一幕，

    「这次可惜!看来打的太浅了。」

    梅贝儿弹了一下手指，表示遗憾。

    「梅贝儿小姐，刚才的攻击是?」

    「是我刚好想到的。虽然比想像中做得更好，不过看来还是需要多加练习。」

    梅贝儿一边在脑海里再次演练魔法的构成方式，一边回答纳巴尔。

    这时候，一个神龙教徒压低身体，持剑冲了过来。

    「这个小丫头!竟敢对亚萨西尼欧大人无礼!」

    前来挑战的，是蓄着大胡子的第六队长。

    「等一下!冲过头很危险!」

    布鲁诺连忙出声想要制止他，但第六队长却没有停下来。看来声音已经无法传达到他耳中了。

    「哪能让你得逞!」

    纳巴尔冲到梅贝儿面前挡下剑锋。

    「灼热吧!」

    第六队长在剑上施放魔法，让剑身白热化。他打算用高热熔化纳巴尔的剑，再砍向他。

    「冷却吧！！」

    然而，梅贝儿却施放出对抗的咒语。

    「这是！？」

    纳巴尔目睹自己长剑的变化，惊讶得双眼圆睁。只见剑身不但冻结、闪闪发光，还长出无数的冰针。

    从外表看来闪耀着纯白光辉的两柄剑彼此交击。只不过，一方正散发高热，另一方则放射出冷气。

    风从四周吹向他们两人。因为热气与冷气这两股巨大的反差力量互相冲突，两人周遭产生了强力的上升气流。气流形成激烈的漩涡，逐渐成长为强劲的旋风。

    「啧，冰无法融化?」

    「我说你啊，自己这么做不热吗?看你脸都红透啦!」

    「少罗唆!」

    在旋风底下，两人死命将剑压向对方。被周遭吹进来的风往上吹，眼看他们就快要被卷进漩涡里。因为这样，两人无法作出激烈的动作，只能僵直着身子。

    因为得用魔法让长剑白热化，因此，在体力上对第六队长比较不利。纳巴尔自己没有施放魔法，可以将多出来的体力全部投入对战中。

    「真是，太愚蠢了!」

    从空中观看地面情形的布鲁诺，唾弃般的说。

    「那个小丫头，从刚刚起就在打这个主意吗?还是纯粹只是临时想到，拿出来用而已?不管哪一种，都很棘手。」

    看到动作被牵制住的第六队长，布鲁诺警戒着发出魔法的梅贝儿。但是，与布鲁诺的想法相反，

    「这个异教徒小丫头!」

    「你少在那边得意！！」

    又有两个神龙教徒砍向梅贝儿。不，还不只两个人。

    「尝尝这个吧!灼热之炎!」

    神龙教的魔导师也瞄准梅贝儿，放射出火球。

    「梅贝儿小姐！！」

    眼见梅贝儿遭到狙击，纳巴尔一瞬间分心了。第六队长没有错过这个好机会，

    「战斗中别看别的地方啊!」

    他鼓起全身的力气一剑斩下。纳巴尔被那一击打得姿势崩溃，膝盖喀畦一声撞到了地上。

    「小鬼!到此为止啦!」

    纳巴尔身体晃动着，露出很大的空隙。第六队长瞄准那个破绽，挥下白热化的长剑。

    「旋风!」

    就在剑要砍到纳巴尔的那一刹那，梅贝儿施放出新的魔法。

    「喔喔喔！？」

    紧接着，第六队长的脚飘浮起来，就这样被旋风往上吸去。远离的剑锋因此掠过纳巴尔，砍向虚无的空气。

    「圣光之盾!」

    梅贝儿接连不断地施放出法术。光之盾在虚空中浮现，使火球四散进落。但是

    「扩」

    比梅贝儿横向扩张光之盾的速度更快，那群冲过来的神龙教徒里，已经有一个人绕了进来。

    「张！！？」

    来不及准备护盾了。被逼近到这种距离，梅贝儿没有时间施放下一个魔法。

    纳巴尔依然崩倒在地。虽然眼见梅贝儿有危机，但就算想救她，身体也来不及反应。

    神龙教徒持凶器逐渐逼近梅贝儿。梅贝儿一退缩，身体便往后倒去。

    完蛋了!就在她这么想的瞬间

    「喂，你忘了我们的存在吗?」

    近卫兵挺身拦住冲过来的男人，挡下剑的攻击。

    「光是让女人和小毛头表现，我们不就没有存在价值了?」

    另一名近卫兵也从旁边冲过来，自背后用剑刺穿了男人。

    一名冲过来的神龙教徒被梅贝儿扩张的护盾弹飞出去，飞奔过来的近卫兵们将他包围起来，给予最后一击。

    「梅贝儿小姐，你没受伤吧?」

    姗姗来迟的纳巴尔跑向了她。面对纳巴尔，梅贝儿只回答了一声「大概没事」。她的表情与其说是害怕，倒不如说是还无法理解眼前究竟发生了什么事。

    「第六队长，你没事吧?」

    另一方面的布鲁诺，则是朝跌坐在地砖上的第六队长问道。在被旋风吞噬之前，第六队长总算在干钧一发之际，屈起身体避开漩涡。不过，仍被在漩涡外侧回旋的风吹飞了十公尺以上。

    「我还能动。请您下指令吧!」

    捡起掉落在附近的长剑，第六队长请求布鲁诺下达命令。他捡起的剑，剑卑还誓红光。他念了声「降温吧」在剑身加上魔法，让金属在变钝前固定。

    「撤退吧!也许会有反对意见，不过，现在先保住性命为优先。」

    「我明白了。只要活下来，日后多的是报仇的机会。」

    把剑对准了近卫兵们，第六队长焦急地往后撤退。

    不知道那些恐怖份子已经决定撤退，

    「梅贝儿小姐，地面上的歹徒近卫队会设法应付，我想对付的是空中的家伙，不过」

    纳巴尔对梅贝儿悄声说道。

    「要对付空中的人?那我用火焰连续攻击」

    「用魔法让我飞上天空吧!」

    纳巴尔向马上就要发射火球的梅贝儿提出这样的战略。

    「让纳巴尔先生飞上去?」

    「你只要回答我到底可不可能就好。」

    「虽然有可能，不过这么做的话」

    「那就不要多想了。让我飞到那个家伙那里去!」

    纳巴尔以命令似的口吻对着犹豫不决的梅贝儿说。已经有所觉悟的梅贝儿抓住纳巴尔的手臂。

    「如果飞到一半，我的体力耗尽、把你摔下去，我可不管喔!」

    「如果这样的结束是我的命运，那就这样吧!」

    重复确认的梅贝儿，从纳巴尔的回答得知他心意已决。

    「我知道了。那么飘浮!」

    梅贝儿在他身上稍微施加飘浮术。纳巴尔的脚失去重量，轻飘飘地浮上空中。梅贝儿让纳巴尔保持着飘浮，抓住他向前飞奔，

    「飞翔高空！！」

    接着，就这样顺势将他丢出去。

    「什么！？」

    这意想不到的攻击，让布鲁诺怀疑起自己的眼睛。他看见横架起长剑的纳巴尔，正以自己为目标，急速上升。

    「暍~~~~!」

    纳巴尔放声大喊，砍向布鲁诺。两柄剑交击在一起，布鲁诺被震开了。

    「高速飞行!」

    仰望天空的梅贝儿施放下一个法术。追向整个人弹飞出去的布鲁诺。纳巴尔展开追击。

    「怎、怎么会有这种事」

    与纳巴尔在空中交战的布鲁诺，对现在的状况还是感到难以置信。

    「浮游高空!停止!回转!高速飞行」

    梅贝儿接二连三地施放出魔法，操控纳巴尔的空中之战。相对的，布鲁诺就

    「飘呜哇!」

    他光是要用魔法让身体飘浮就手忙脚乱，根本没有余力可以反击。

    「亚萨西尼欧大人!」

    就在这时，飞行战士飞跃过来支援。

    「电击!」

    「呜」

    自地面放出的电击打飞了飞行战士的长剑。施放电击的，自然也是梅贝儿。

    「那个小丫头」

    布鲁诺痛恶万分地瞪着梅贝儿。

    「这么说来，女魔导师就算没有接受训练，也可以同时使用两种魔法啊!这一点男人很难模仿，真是棘手的伏兵。」

    一边持续空中交战，布鲁诺脸上不禁露出苦笑。

    「你在那里咕哝什么!」

    布鲁诺的表情让纳巴尔感到不快。

    「不过，女魔导师缺乏的是体力。」

    「什么！？」

    布鲁诺的话，让纳巴尔皱起了眉头。接着

    「啊」

    纳巴尔的身体突然像断了线的木偶一样，开始往下坠。

    「这是个很不错的作战计划啊，让我焦急了一下。」

    布鲁诺对着坠落下去的纳巴尔这么说道。

    「辛苦你了，年轻的剑士。接下来，你就会撞上地面，好好地休息吧!永远地」

    布鲁诺因胜利而骄傲自满，他以冰冷的眼神望着下坠的纳巴尔。

    「梅贝儿小姐呢?」

    往地面坠落的纳巴尔望向了梅贝儿。被近卫兵们守护着的梅贝儿，此时已经因为体力耗尽而昏倒了。

    「我太勉强她了吗?」

    即使对自己的命运了然于胸，纳巴尔却有种不可思议的清凉感。他已经尽力做了自己能做的事，所以并不后悔纳巴尔沉浸在这种清爽的心情中。

    「接住吧!」

    就在纳巴尔即将撞上地面时，他听见强而有力的诵咒声自某处传来。紧接着，光之网出现在纳巴尔的身躯底下。逐渐被光网包围的他，

    「火枪部队，向前!」

    耳中听到了这样的号令。

    心想究竟是发生了什么事，纳巴尔将头转过去。身穿青色制服的近卫守备队员身影跃入他

    的眼帘。并排在最前列的，是手持来福枪的士兵们。

    「开火！」

    伴随着队长的号令，枪口一齐喷出火花。目标就在纳巴尔正上方。

    受到炮火狙击的布鲁诺和另一名飞行战士打算逃向上空。

    「喔喔干掉了!」

    飞行战士被炮火击中。失去力气的他，在空中划出一道大大的弧线，直往地面坠落。

    「干得好。接下来就交给我们近卫守备队吧!」

    守备队长向呈『大』字型躺在光网上的纳巴尔伸出手。接着，使劲握住纳巴尔的手，帮助他站起来。

    「别让他们跑了!展开追击战!」

    「敌方有会使用魔法的人。千万不要单独穷追猛打。」

    在他背后，守备队正追向逃跑的恐怖份子，展开追击战。

    「那么，我就先告辞了。」

    守备队长这么说之后，也加入了对恐怖份子的追击战中。接住纳巴尔的光网化为光之线，逐渐失去形状。那些光之线都被吸人守备队长的右手中。

    「我还活着吗?」

    站起来的纳巴尔一边看着自己的手，一边喃喃自语。他记得自己好像坠落地面、就要摔死了。就算得救，从那种高度坠落下来，也应该会浑身是血才对。然而，他的手上却没有半点血迹。

    「到底是死了?还是没死啊?」

    这个想法，让纳巴尔脱口说出这种傻问题。

    纳巴尔的目光落到了地面上，长剑就掉在他的脚边。剑身沉甸甸的重量，自拾起长剑的手臂上传来。

    「对了，梅贝儿小姐呢?」

    赫然想起的纳巴尔将剑收回剑鞘中，看向梅贝儿。梅贝儿此刻依然倒在地上。近卫兵们虽然担心地包围着她，却没有人伸出手。

    「梅贝儿小姐，你不要紧吧?」

    纳巴尔飞奔过去朝梅贝儿开口道。

    尽管趴着不动，她的肩膀却大大地上下起伏。

    「嗯~撞到下巴了」

    梅贝儿尽量故作轻松的回答。看来在她倒下的时候，下巴不慎撞到了地面。

    「喂，你这样一动也不动的，不是很让人担心吗?」

    这个回答让纳巴尔放心了点。不过，梅贝儿仍旧是趴在地上，完全没有要动的意思。

    「喂，你动不了吗?」

    心想着这是怎么回事，纳巴尔弯下腰，摇了摇梅贝儿的肩膀。

    「那个我自己也觉得差不多该起来了，可是」

    「嗯?想起来的话，爬起来不就好了?」

    看着依旧趴倒在地的梅贝儿，纳巴尔不禁歪着头说道。

    「不知道该说是全身都很倦怠，还是完全使不上力，总之，我完全动不了。对了，这种感觉就好像全身紧紧被捆住一样。如果魔法使用过度，就会有一阵子像这样动弹不得。」

    梅贝儿对纳巴尔这么说。

    「啊呜~用这种姿势躺着好难过」

    「真是的，拿你没办法。」

    纳巴尔一脸苦笑，打算抱起梅贝儿。

    「真的全身教绵绵的。」

    梅贝儿的身体就像断线的木偶一样。不仅手臂无力地向下垂，头也摇晃不定。

    纳巴尔用左手抵住梅贝儿的后脑勺，支撑住她的头。只见梅贝儿的额头上清楚地留下地砖的印痕。

    「对不起。你没从半空中掉下来吧?」

    梅贝儿对支撑自己头部的纳巴尔这么问道。

    「虽然我想保留足够让纳巴尔先生平安回到地面的体力」

    「我摔下来啦。不过也得救了。所以，你什么也别说了。」

    纳巴尔温柔地对她说，接着将手覆上梅贝儿的嘴唇。这句话，让梅贝儿脸上浮现害羞的表情。

    「咳咳。不好意思，在你们沉浸在两人世界里的时候提这个」

    有人刻意先清清喉咙，再向他们开口道。从衣服上的阶级章来看，这个男人应该是近卫警备队的小队长。男人的话

    「两人世界」

    让梅贝儿语不成句，整张脸瞬间变得通红。

    男人看着梅贝儿的表情变化，觉得很有趣。

    「我要向你们道谢。因为有你们的帮忙，才能一口气将陷入劣势的情势逆转过来。」

    一边这么说着，男人伸出了手。

    「不过，真正帮了大忙的是梅贝儿小姐。我只是个剑士而已。」

    与那男人握手后，纳巴尔接着抓起梅贝儿的右手与男人握手。

    看到这一幕，警备队员中开始有人热烈地鼓掌，四周瞬间响起如雷掌声。

    「纳巴尔先生」

    梅贝儿在一片掌声中，以颤抖的声音呼唤纳巴尔的名字。她的脸色发青。

    「我现在才开始觉得害怕现在想起来我好像做了很惊人的事，对吧?」

    「是啊。梅贝儿小姐做得很好。」

    像在安慰她一样，纳巴尔用力握紧梅贝儿的手。

    「唉，都过去了。把讨厌的事统统忘掉吧!人要往前看啊!」

    「嗯，说的也是。」

    总算稍微恢复一点生气的梅贝儿，表情安稳的闭上双眼。

    「没错。就算要倒下，也要往前倒喔!」

    纳巴尔这么说，接着用手指弹了弹她还残留着地砖印痕的额头。

    一句话都说不出口的梅贝儿，整张脸又迅速红了起来。

    「嗯！？」

    就在这时，人群在十字路口一角工作的身影跃入纳巴尔眼中。只见负伤的神官们，正在搭起类似帐棚的东西。

    「那是什么?」

    纳巴尔问道，并将梅贝儿的头转往那个方向。

    「啊，那里好像是选拔勇者的抽签处。」

    刚才那位应该是小队长的男人回答纳巴尔的疑问。

    「勇者?这是怎么回事?」

    这次换成梅贝儿发问了。

    「上午好像有神谕出现。」

    「神谕！？」

    听到男人的回答，梅贝儿露出惊讶的表情。

    「嗯，神谕。所以神官们中午过后就开始准备选拔勇者的仪式。谁知要举行仪式的时候，就突然爆炸了。」

    男人继续说道。他所说的『仪式』也就是抽签。

    「神谕要寻找什么勇者?」

    「最近不是有龙之病的传闻、神龙教团的恐怖行动等等，这些棘手的事一直发生吗?神谕好像要求从市民中选出屠龙的勇者吧。」

    「屠龙」

    梅贝儿哑口无言。

    「简单说起来，神谕就是教会的通知吧!梅贝儿小姐没有听说什么消息吗?」

    「怎么可能听说呢。我今天一大早就在图书馆查资料、帮忙亚乌尔博士的研究，然后到近卫队作菜，后来又直接到技术研究所去。我在日出前就离开修道院，连一次也没回去过呀!」

    梅贝儿喃喃说着，惊讶地直叹息。听了她的话，

    「日出前那，你今天也把早上的礼拜跷掉」

    静静地看着梅贝儿的纳巴尔一脸惊愕地低语。

    「不过，屠龙呀神谕的内容不会是在哪边被调换了吧?」

    依然被纳巴尔支撑住身躯的梅贝儿，喃喃说完后大大地叹了口气。

    「你这么想的根据是什么?」

    纳巴尔随口问了这么一句。

    「不必有根据也很明白呀。就算能打倒龙，减少一、两头龙也不能改变什么。这个世界上可是有数十万、数百万头的龙呀!」

    「有这么多龙?」

    「好像是。虽然我没有看过。」

    「我也没有看过。」

    话被纳巴尔打断，让梅贝儿没办法再说下去。因为头不能动，她朝纳巴尔投去恨恨的目光。

    「还、有、呀，虽然叫龙之病，不过我认为迪斯培蓝症和龙族没有任何关系。」

    梅贝儿再度打开话匣子。

    「明明无关却还跑去屠龙的话，才真的会变成人类与龙族间的全面战争。不只如此，神龙教团也不会默视不管，一场宗教战争眼看就要避不开了。」

    「嗯~该怎么说呢，好复杂」

    纳巴尔喃喃说着仰望安静的天空。就这样沉默了几秒。

    「对了。那个选拔勇者的抽签，我也可以去参加吗?」

    纳巴尔的目光突然垂下，转向刚才那位像小队长的男人询问。

    「每个人都可以参加。如果是你的话，应该很适合当勇者。请务必要来参加。」

    「是吗勇者啊」

    勇者这个名词，让纳巴尔的眼睛闪闪发光。

    「我一直在近卫队的录用测试上落选，一定是神明为了这一刻设计的布局。」

    纳巴尔的表情中已经带着恍惚。自己一定就是那个勇者的心情膨胀起来，他擅自决定这就

    是命运。

    「纳巴尔先生。你一点都没听懂我的说明，对吧?」

    梅贝儿对陶醉的他抛去冷淡的声音。

    「好!那就马上」

    纳巴尔突然把梅贝儿抱起来，朝抽签处走去。

    「等一下纳巴尔先生。现在不能去抽签!」

    「现在不能为什么?」

    纳巴尔向阻止他去抽签的梅贝儿抱怨。

    「当然不可以啦!我们上街的理由是什么?是为了买甜甜圈带回技术研究所吧!我现在变

    成这样，要是纳巴尔先生当选勇者，就会直接被带到宫廷里去。这样一来，就连纳巴尔先生都不能提东西了。你打算让芭希拉一个人拿吗?」

    「不，可是也对啦!」

    梅贝儿合情合理的意见，让纳巴尔的表情僵硬起来。

    「参加抽签，是索尔提斯教教徒的义务」

    「就是因为这样，更应该考虑是不是得马上去抽。」

    梅贝儿一边想这个顽固的家伙，一边对纳巴尔抛出意见。

    「你想想看。这是担起帝国命运的勇者耶!回到宫廷以后，一定也会在近卫队举行抽签。在街角抽签的来路不明家伙，和近卫队的精英们比起来。你觉得上天会从哪一边选出勇者呢?」

    「原来如此。照你这样说，也许回去再抽，才会被上天选中。」

    纳巴尔很乾脆地听信了梅贝儿的花言巧语。

    「那我们回刚才那家店去吧。她一定孤零零地在等我们。呃，她是叫友人A吗?」

    纳巴尔一边说，一边抱着梅贝儿迈出步伐。

    「是芭希拉。好好记住人家的名字啦。」

    梅贝儿苦笑着提醒他。

    「先别提这个梅贝儿小姐很轻嘛。你有好好吃饭吗?」

    「我有吃呀。不，那个」

    回答到一半，梅贝儿突然想起自己被纳巴尔抱在怀里。意识到这一点的瞬间，她又满脸通红，说不下去了。

    （嗯这是『吊桥效应』吧。因为刚刚一直遇到恐怖的事，心情上才会搞错应该是呜~突然觉得好难为情）

    梅贝儿在心里拼命想着藉口，却搞得自己越来越在意，整个人陷入泥沼中。而且，还是让人全身冒汗的泥浆温泉。

    「啊是哪一问店啊?」

    对梅贝儿的内心挣扎浑然不觉，纳巴尔将头探向商店的展示窗寻找熟悉的面孔。因为对这里的街道不熟，他只能用这种方式确认记忆中的店。

    「那个纳巴尔先生」

    梅贝儿好不容易才发出声音。纳巴尔对她回了声「什么?」，将视线落在怀中的梅贝儿身上。因为头不能动，梅贝儿不禁和纳巴尔目光相对。这么一来，可让梅贝儿的脸越来越红了。

    「你的脸好红糟糕，是中暑吗!」

    看到梅贝儿的脸色，纳巴尔慌忙寻找阴凉的地方。

    现在是夏季，还是小暑时节的盛夏。在这种大热天底下被人横抱起来的梅贝儿，会比站立时晒到更多太阳。纳巴尔心里想着，她可能是因为这样才中暑的。

    「对不起，我没有考虑到阳光的问题。」

    「那个，不是这样啦」

    因为不知道该对抱着自己飞奔的纳巴尔说什么才好，梅贝儿觉得很伤脑筋。

    在这期间里，纳巴尔已经冲进建筑物的阴影下。

    「这里虽然晒不到太阳，不过没有风，反倒更热啊」

    纳巴尔打算再找一个吹得到风的地点。因为整座城市都被砖瓦覆盖，在阳光反射下，就算在阴影底下也容易累积热气。而且密集的建筑物也阻挡了风的流动。

    「那个，纳巴尔先生。我不是中暑，那个」

    纳巴尔的目光落在话说到一半的梅贝儿身上。梅贝儿因为他的眼神而小鹿乱撞，说出口的话又中断了。

    「我有一点事想拜托你」

    微微低下头，梅贝儿拼命把话说下去。

    「我想你不要一直抱着我，改用背的怎么样」

    虽然声音小得越来越听不清楚，但梅贝儿总算把想说的话告诉了他。

    「用背的说的也是。」

    听到梅贝儿的建议，纳巴尔决定采用她的意见。

    「用背的搬运起来比较方便嘛!」

    「你呀」

    纳巴尔意想不到的一句话，让梅贝儿不禁吐槽。

    看来纳巴尔好像是个无可救药的木头人。

    「呵呵呵一想到克劳先生看到纳巴尔先生背着梅贝儿回研究所时的慌张模样，我就想笑~」

    「呜哇~求求你，芭希拉。把那件事情忘掉啦」

    在将近黄昏的时候，梅贝儿与芭希拉终于回到教会。

    顺带提一下，在那个事件结束后，纳巴尔背着梅贝儿，和手提一个纸袋的芭希拉一起回到技术研究所。出来迎接他们的克劳，看到梅贝儿筋疲力尽的模样非常震惊。他一会脸色大变地从值夜室里拿出睡袋，一会对梅贝儿说「下次请躺在我背上」，一会又去找医生，却错把柜台小姐从医院带回来。总之，做了一堆惊慌失措的举动。

    「不行了~肚子好痛」

    每次想起那一幕，芭希拉就笑到没办法动。此刻她们回到教会，正走过漫长的走廊。芭希拉靠在走廊的柱子上，肩膀不住颤抖着。

    梅贝儿一脸讶异的看着芭希拉，

    「真~是~的~你够了没啊快点忘掉啦~」

    接着抱头呐喊。

    一位手持着灯的蓝衣修女歪着头、一脸纳闷地从她们身旁经过。她用手中的烛火点燃走廊上的蜡烛。

    「哎呀，梅贝儿和芭希拉，你们回来啦，正好。」

    这时候，女神官与身穿酒红色修道服的修女长走了过来。

    她们两人带着两个大木箱。走在最前面的女神官，在两人面前停下脚步。

    「是关于第二次调查队，还有屠龙勇者的抽签吗?」

    「两件事你都听说了?那太好了，可以省下说明的功夫。」

    女神官以沉稳的语气回答梅贝儿。

    「我只听说调查队被歼灭的事，关于理由就完全至于屠龙勇者，我只是刚好听到而已，对于详情一点都」

    「调查队的事，我认为只要知道这么多就够了不过」

    女神官对于要不要继续说明下去，感到困惑。

    「就算我不说，梅贝儿也会很快听闻详细的情报吧既然这样，为了避免之后你有奇怪的

    推测，我还是先告诉你比较好。」

    说完，女神官直率地看着梅贝儿的眼睛。

    「首先，调查队遇到龙族，惨遭歼灭。虽然不知道是哪一方先动手，不过，生还人数据说

    不到一成。」

    「遇到龙族！？调查队和龙交战了吗?」

    「谁知道呢，关于这点就不知道是双方交战，还是遇到袭击、单方面受害」

    女神官一边将手贴在额头上，一边回答梅贝儿的问题。

    「还有，现在得紧急组成第二次调查队。我们修道院要派出四十个人负责调查队的杂务工作。志愿者优先人选，如果没有自愿的意思，就要抽签。」

    女神官说着指向其中一个木箱。那箱子上，和梅贝儿她们在技术研究所看到的木箱一样，贴着写上『迪斯培蓝症第二次调查队选拔』字样的纸条。

    「哇~签剩下不多了耶!」

    在抽签之前，芭希拉看向箱内。剩下的签条不多，已经可以看见箱底。

    「签条剩下五十根左右。里面有两根入选签。」

    「只剩两根?怎么那么少?」

    「比起继续在修道院生活，就算冒着性命危险、也想到外面去的志愿者有八个人梅贝儿也要自愿吗?」

    「我虽然赌上人生，但不打算把自己的性命也赌上去。」

    梅贝儿以厌烦的表情否定了女神官的话。即使痛苦，只要能活下去，起死回生的机会要多少有多少这是梅贝儿的信条。

    在她们对话期间，芭希拉已经先抽了签。

    「入选的签上会写着数字。」

    「呀啊啊啊啊~」

    在女神官开始说明中选签的同时，芭希拉发出诡异的惊呼声。只见她抽出的签条上写着『36』。

    「啊~」

    芭希拉的心跳加速到极限，大量的血液冲进脑中，让她的脑袋快要停止运作。芭希拉的目光在空中飘移，看起来一副失焦的模样。照这样下去，她什么时候昏倒都不奇怪。

    看着芭希拉手中的签条，

    「芭希拉亚维西丝。是三十六号吗?」

    女神官念出上面的数字。

    「这次有八位志愿者，所以抽中三十三以上的数目，视同无效。」

    「咦?」

    芭希拉眼神的焦点突然对准了女神官的脸。

    「芭希拉落选了。」

    「啊太好了~」

    松了口气，安心下来的芭希拉当场一屁股坐倒在地。她此刻的心情就好像被打落地狱之后，又从地狱里被拉回天堂一样。因此就算想到自己得救了，她的心依然快速跳动着，没有复原的迹象。

    「我的签运一向都很差呀~」

    梅贝儿喃喃说着，这次换她把手伸进木箱里。

    「在春天的运动会时，我还被选为马拉松的选手。为什么我非得悲伤地跑完二十八公里不可?」

    手在箱子里移动着，梅贝儿脑中浮现过去的讨厌记忆。

    「我还曾被派到山上去滑雪。虽然在下雪时，扛着滑雪板爬到山顶很辛苦，不过滑下来的

    时候，却是更惨痛的地狱。对了，那一次的抽签，芭希拉你抽到在山脚玩雪橇对吧?」

    梅贝儿的讨厌回忆开始牵连到芭希拉。看着把手臂放在木箱里，继续碎碎念的梅贝儿，女神官一行人强忍着笑意。

    「梅贝儿。抽签是我们接受上天启示的重要仪式。因为接下来要决定自己的命运，你就挑选到自己能够接受为止吧!」

    「就算你说选到自己能够接受为止」

    梅贝儿抓住一根签条，却没将手从箱子里抽出来。看着梅贝儿。

    「梅贝儿，都是因为你在抽签时碎碎念，才会让运气逃走啦!」

    芭希拉如此忠告。

    「没错，神明也不想把好签交给抱怨连连的人吧?」

    听到芭希拉的发言，修女长开口说道。

    「这么说也有道理。」

    先空着手把手臂抽出箱子，梅贝儿露出全神贯注的表情拍了拍脸颊，然后大大地深呼吸。

    「好，我要带着笑容来抽签。」

    她这么说着，唰一声抽出了签条。

    「如果带着这种笑容，神明就会赐给我好签吗?」

    「梅贝儿，你的笑容在扭曲耶~那样子很恐怖啦~」

    芭希拉回答梅贝儿的问题。拿起梅贝儿抽出的签条，

    「我可以检查这根签吗?」

    女神官问她。

    「麻烦你了。」

    梅贝儿突然恢复认真神情，目不转睛地盯着女神官的手。

    女神官展开摺叠起来的签纸，然后将内侧朝向梅贝儿，

    「梅贝儿瓦伊斯，落选。」

    传达结果。签纸上什么也没有写。

    「得、得救了」

    「那么，请你们再抽一次签。」

    一关度过，还有一关。梅贝儿没有时间悠闲地安心，女神官指向第二个木箱。那个箱子贴着写上救世勇者的随从选拔字样的纸条。

    「咦这和屠龙勇者不一样吗?什么随从」

    「关于勇者的部分，今天上午有神谕出现，现在正在帝都内进行选拔救世勇者的仪式。我们要从修道会中选出那位勇者的一名随从。因为是这种目的，这边的抽签不要求自愿者。」

    「救世勇者?」

    女神官的回答，让梅贝儿露出讶异的表情。

    「那是指屠龙吗?」

    「好了，屠龙的消息是从哪边传出来的?我听到的神谕内容，是要将龙之病及神龙教团的恐怖行动这两个问题交给救世勇者解决。没有听说这件事和屠龙有关。」

    女神官把手放在脸颊旁，回答梅贝儿的疑问。

    「也就是说，所谓的屠龙只是街上的传闻罗?」

    「好像是这样~」

    芭希拉带着不解的表情，同意梅贝儿的话。

    「不过，救世勇者到底要做些什么?」

    「谁知道，这个我就」

    梅贝儿的问题让女神官不知该如何回答。

    「包含解决策略在内，大概全都要交给勇者决定吧」

    她选了无害的说法来模糊答案。

    「唉，算了。反正我又不会当上随从，干嘛在意那种事情。」

    梅贝儿一边说着，一边『唰』一声抽出了签条。

    与刚才需要四十个人的调查队不同，勇者的随从只有一个人。那种签才没那么容易抽中。带着这种心情，梅贝儿轻松地抽出签条。

    然而

    「梅贝儿瓦伊斯，当选随从。」

    检查签条的女神官口中冒出这样的句子。

    「咦?」

    梅贝儿的表情瞬间冻结，从嘴里发出愣住的声音。女神官让梅贝儿看看摊开的签纸，

    「恭喜你，梅贝儿。你是被神选上的随从。作为随从，我想再也没有人比学识丰富的梅贝

    儿更适合了，这是神明对你的认同呀!」

    说完后她拉起梅贝儿的手。看着被神明选上的人。这样的想法，让女神官的口吻热切起来。只是

    「钦?」

    梅贝儿的思考已经停止，处于完全无法回答任何话语的状态。

    芭希拉担心地看着梅贝儿，

    「我也一起抽签比较好吗?」

    她向拿着木箱的修女长问道。修女长露出了苦笑，

    「已经没有必要了。」

    这么回答芭希拉。

    「梅贝儿。宫廷里已经准备好勇者与随从的房间，晚一点就会过来迎接你。」

    「斯」

    完全呆掉的梅贝儿发出这个声音。

    「如果救世勇者在今天内决定，也许明天你们就会进行谒见大司教大人的仪式，踏上旅程吧。旅途中的必需品，索尔提斯教会会准备好，你有什么想带定的私人物品，在宫廷派人来迎接你之前先准备好吧!」

    「啊?」

    听着这些说明，梅贝儿的眼神完全飘荡不定。在这种诡异的状态下，不知道她对女神官的话能理解到什么程度。

    「那么，待会见了。」

    女神宫一行人不以为意，这样告诉梅贝儿后便走向走廊。

    「那个~梅贝儿?」

    直到再也看不见她们一行人了，梅贝儿仍然僵硬着动也不动。听到芭希拉担心的声音，也只是回应一声「嗯?」而已。

    这种状态又持续了好几分钟。然后，当窗外的天色完全转暗时

    「啊啊啊啊~~~~~~~~~~~~~~~~~！！」

    梅贝儿的惨叫声在整座教会中回荡。

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第一卷 谁是小丫头！？ 第五章 我最讨厌抽签了

    「唉，为什么我的签运会这么差呢?」

    第二天早上，梅贝儿一面浸泡在洗澡水中，一面恍神地这样想着。

    这里是宫廷里的大浴室。巨大的石块环绕宽广的浴池，冲水的地方种植了会让人联想到热带的观叶植物。

    因为修道院装设的是淋浴设备，梅贝儿只有偶尔出门到大澡堂时，才能泡泡浴池。不过，澡堂里总是挤满了很多人。尽管觉得可以独占浴池是个特权，梅贝儿却怎么样都开心不起来。

    「接下来，要光靠两个人的力量去对付龙族和神龙教团这不是直接宣布死刑吗，」

    梅贝儿倚靠在一块特别大的岩石上，仰望着天花板。她的目光突然投向因为蒸气而变得朦胧的观叶植物。

    「先不说这个，接下来，我得和一个不知道从哪里冒出来的家伙两个人单独旅行好几个月耶如果勇者是女的，至少还轻松一点，万一是个臭男人光是用想的，就好像掉进地狱一样。」

    将不满倾吐一空后，梅贝儿『咕嘟咕嘟』沉入了洗澡水中。

    「梅贝儿，差不多该起来啰，」

    当梅贝儿整个人沉没到额头附近时，一位身穿修道服的少女走进来对她说因为好朋友就要启程，芭希拉自愿担任梅贝儿出发前的照顾工作。

    「已经这么晚了?」

    「是呀。更衣室里已经准备了新衣服。」

    芭希拉用一如往常的口吻回答梅贝儿的问题。但是，她的眼镜被蒸气弄得一片白茫茫，没办法看清梅贝儿的表情。

    「那个勇者骨子里是什么东西呀?如果是尾椎骨或猪骨，我的人生感觉已经完结啦。」

    「梅贝儿，人不会有猪骨啦～～」

    芭希拉将展开的毛巾披在一边碎碎唸、一边从池里起身的梅贝儿肩上。

    「咦！？修道服」

    「妳注意到啦?梅贝儿的衣服已经换成蓝色。妳比我更早当上正式修女了。」

    芭希拉边用白色毛巾擦乾梅贝儿湿漉漉的身体，边说起服装的事。

    浴室隔壁的更衣室，也是问一样宽敞的房问，在那里放着替梅贝儿准备好的服装，已经从平常的灰衣换成了水蓝色的衣服，水蓝色是正式修女的夏季制服。一旁还放着藏青色的冬季服装。

    「这不是我担任随从期间的临时服装而已吗?」

    「不，好像是正式升格。考虑到梅贝儿过去的活跃，其实升格还算太晚了。谁叫妳每天都跷掉礼拜嘛，」

    芭希拉用好几条毛巾擦拭着梅贝儿濡湿的头发。

    「我居然能当上正式修女，看来这世界也没救了。」

    「没这回事。」

    梅贝儿在穿衣服时忍不住发出感叹，芭希拉连忙加以否定。

    「梅贝儿很了不起。因为总是和妳在一起，所以我很清楚。」

    「是这样吗?」

    为了拉平卷起的右边袖子，梅贝儿举起手臂。芭希拉抓住她的手臂，替她将袖子拉平。

    「等旅行回来之后，妳这身衣服一定会换成红色的。梅贝儿一定能当上修女长。还是黄衣服的圣修女?说不定」芭希拉说话的声音颤抖着。她紧紧握住梅贝儿的手臂。

    「巴希拉，妳在哭什么呀?」

    「因为说不定」

    芭希拉再也无法压抑自己的心情，泪水止不住地落下脸颊。

    「对不起我明明想到最后都用笑容送妳定的」

    「算了啦。芭希拉，妳就顺便把我的份也一起哭完吧!」

    梅贝儿将没用过的毛巾递给芭希拉。芭希拉一手接过，将毛巾滑进眼镜底下，盖住了眼睛。

    「梅贝儿妳真坚强。昨天晚上明明吵得那么凶」

    「我才不坚强呢。我根本还没作好觉悟的准备。」

    梅贝儿手边打点着行李，否定了芭希拉边哭边说出来的话。

    「不过，我昨天真的是自暴自弃，狠狠大闹了一场。现在才稍微冷静一点。啊，谢谢妳昨天送扫帚过来。」

    说完，梅贝儿直直盯着芭希拉看。

    「因为梅贝儿的房间很乱，所以我想打扫一下。可不是为了让妳破坏东西才送过去的。」

    芭希拉脸上浮现短暂的笑容说道。

    「床铺和沙发都被妳砸得粉碎，梅贝儿，妳昨晚到底睡在哪里呀?」

    「哈哈哈，睡地板呀用魔法轰隆一声炸开之后的事我就不记得了。」

    梅贝儿露出一个乾涩笑容，视线避开了芭希拉。

    看来她大闹到魔法使用过度之后，就这样动弹不得的睡着了。

    这时候，更衣室的门开了，女神官进来看看情况。

    「出发的准备都弄好了吗?」

    「对不起，还需要一点时间。」

    梅贝儿这样告诉神官，俐落地穿上短靴。

    「我要带走的私人物品，有平底锅和烹调用具、一组调味料、植物图鉴和采集植物的工具组我可以将这些都带去吗?」

    因为宫廷替梅贝儿准备的房间被魔法给破坏，于是现在更衣室成了准备室。

    行李放在搬进房间的桌子上，还没有塞进背包。女神官庆幸东西还没有打包，检查起行李，接着，因为这意外的物品数量惊叫出声。

    「妳要带去做什么?旅行期间的住宿和三餐，还有衣服、必需品，教会全部都会支援，明明跟妳说只要携带随身物品就够了」

    「唉，这一点我昨天已经听说了，不过」

    女神官的话，让梅贝儿含糊其词。

    沙库拉斯帝国所有的城镇里，几乎都有索尔提斯教会。要找出没有教会的村落反而还比较困难。梅贝儿他们旅行期间，就是要在那些教会里住宿。当然，食物与换洗衣物也预定由教会提供。

    说得夸张一点，就算他们要两手空空地旅行也没什么问题。充其量，只要有替换衣物和盘缠以备不时之需就好，就某方面来说，这是趟条件优渥的旅程。

    「我是想说如果在旅途中发现珍贵植物，可以用图鉴和采集工具组来采集标本，送到亚乌尔博士的研究室。至于烹调道具，带着总会有机会用到的。」

    穿好靴子，梅贝儿开始将行李塞进背包中。她将摺叠好的毛巾代替缓冲垫，铺在背包靠背的那一面，再竖起厚重的植物图鉴放进去铺平。接下来，她把沉重的调味料组放进背包底，再放入用布包裹的菜刀、紧急用的食物、携带用急救包、植物采集工具组与替换用的冬装。

    扣上背包后，梅贝儿将汤杓塞进背包外侧的网格。最后再用带子固定住砧板与平底锅，准备好随身的行李。

    试着提了提那个背包后，「好多行李。带这么重的背包没问题吗?」女神官怀疑的说道。

    「只要用魔法让它飘浮起来就行了。」

    梅贝儿从女神官手中接过背包，如此回答。不过她没有把包包揹起来，而是放在地板上，开始往前拖行。

    「芭希拉，那我走啰。」

    「等一下，让我陪妳走到谒见之间～」

    芭希拉拿着毛巾小跑步跟上，追着开始往前走的梅贝儿。

    「我们下次见面会是什么时候呢?」

    梅贝儿在走廊上前进，一边喃喃低语。

    「既然是与龙族有关的旅行，就得到龙之山脉去吧?如果是徒步过去，光是单程就要两个月的长途旅行。那到今年冬天前还能再见面吧?」

    「会变得怎样呢?再多花点时间就要半年、一年如果接连利用运河与马车，那单程刚好十天，也许不到一个月就结束了」

    拖行的背包撞到某个东西，接着『喀噹』一声左右摇晃起来。平底锅撞上汤杓，发出哗啦哗啦的声响。

    「就算得花上三年，我们也都还勉强算是十几岁的年轻人。到时候，我们彼此都会变成一个好女人吧?」

    「呵呵。梅贝儿真是的」

    芭希拉擦去眼角泪光，对说着俏皮话的梅贝儿展露笑容。

    在这段对话期间，她们已经走到谒见之间门前。

    男女两位神官正站在巨大的门扉前等候。两人将手伸向门扉，计算着开门的时机。

    「巴希拉，谢谢妳送我到这里。现在，我要去见那个来历不明的家伙啦。」

    梅贝儿轻轻拥抱芭希拉，向她道别。

    「路上小心。」

    芭希拉也小声地回答她。

    「那么，麻烦两位开门。」

    梅贝儿离开芭希拉的身边，将背包揹到右肩上。听到她的话，两位神官打开了通往谒见之间的门扉。

    「看来随从已经抵达了。」

    「好了，到底被选上的人会是谁呢?」

    在谒见之间里等待的出席者之间，传出了这样的对话。

    谒见之问建造成椭圆形，看起来就像没有座席的歌剧院，又像是四周有观众席环绕的竞技场。大司教与帝国的贵族议员们在正面高出一截的舞台上，担任圣职的干部们围绕着他们并排在一起，占据圈外位置的则是王公贵族与帝国议员。而在房间左右两方，类似客席的位置上，则塞满了参观这场谒见仪式的相关人员。

    梅贝儿走在这群人中间，拖着沉重的脚步，朝正面的大司教走去。

    （可惜，勇者是男的。居然被选上勇者，到底是哪里来的笨蛋呀?）

    一名身穿近卫士官服装的男子站在大司教面前。从他脚边放着背包这一点来看、他似乎就是获选为救世勇者的人。

    「什么！？是梅贝儿！？」

    看到随从是谁之后，大司教不禁站了起来。

    坐在他右边的阿奇罗凯巴斯爵士也睁大眼睛站起身。

    「梅贝儿是随从我看上的两个人居然都」

    一脸惊愕地说道。

    「你们说梅贝儿」

    听到两人的话，当选勇者的男子回头望向后方，看到他的脸。

    「纳、纳巴尔先生！？」

    梅贝儿惊讶地停下脚步。接着她马上以小跑步跑向前。

    「为什么会是纳巴尔先生呀?对喔，纳巴尔先生的签运也很烂。」

    开玩笑地悄声说道。对方是认识的人，让梅贝儿的心情放松了一点。

    「我的签运才不烂。我是被神选上的人。妳别说那些奇怪的话啦。」

    「咦?看你的样子好像对自己获选这一点很满意喔?」

    「当然啊!再也没有比这更光荣的事了。」

    「真是的。为什么你可以想得这么乐观?」

    看到纳巴尔粗鲁回答的模样，梅贝儿无计可施地喃喃自语。对于勇者和随从的抽签选拔，他们两人的接受度成了强烈的对比。

    「梅、梅贝儿梅贝儿被选上随从吗?」

    从参观谒见仪式的相关人员中，传来这样的声音。那是克劳的声音。

    「怎么这样～害我们那么期待今天的午餐」

    「她再也不会替我们作菜了吗～～?」

    四周传来近卫队员悲痛的呐喊声，真是一群现实的家伙。

    「既然两个人都到齐了，现在开始举行勇者受命仪式。」

    祭坛上的神官长宣布谒见仪式开始。伴随这句话，在舞台边待命的乐队吹起响亮的喇叭声。

    「那么，先请大司教大人赠言。」

    等喇叭声停止回响后，担任司仪的神官长丛局亢的声音进行仪式。

    「嗯，我就简短地说几句。」

    大司教缓缓站起身来，清了清喉咙。彷佛配合这个举动般，房间里瞬时鸦雀无声。

    「现在，帝国正遭受过去造成三分之二人口死亡的迪斯培蓝症，俗称龙之病的传染病威胁。」

    大司教以自制的口吻开始说话。他的声音并不大，不过，祭坛的设计，让声音能藉着回音传遍房间里的每个角落。

    「再加上异教徒一再在各地制造恐怖行动，帝国正急于解决这些问题。因此，昨天我们遵循索尔提斯神的教诲，求取神谕，得到上天启示，神选出的救世勇者将会解决这些难题。」

    『喔喔喔喔～～～～～～～～～～～～～～』

    听到大司教的话，会场内的众人一起发出欢呼。

    「那么，关于获选为勇者及随从的」

    待会场内的呐喊声停止后，大司教继续说道：

    「首先，是勇者纳巴尔佛尔。他是阿奇罗凯巴斯爵士看中、培育的剑士，在去年帝国剑术大会上夺得第二名的出色人才。正是应当获选的天命勇者。」

    『呜喔喔喔喔～～～～～～～～～～～～』

    会场内的众人再度狂喊。甚至还有人用脚踏响地板，以表达自己的兴奋。

    「接着，随从是梅贝儿瓦伊斯。她最值得一提的，是在协助学者研究时，最早发现迪斯培蓝症的威胁，为我们敲响警钟。另外，在昨天异教徒制造的恐怖事件中，她与获选为勇者的纳巴尔一起对抗恐怖份子，击退了魔导师。再也没有人比他们更适合担任勇者与随从了。我仅代表帝国民众，向选上他们两人的神明献上深深的感谢。」

    『呵呜喔喔喔喔～～～～～～～～～』

    众人发出大到不能再大的欢呼声。有人兴奋地踏响地板，有人鼓掌赞美，还有人向神献上祈祷，会场里可以看见各式各样的反应。

    「顺带一提，梅贝儿同时也是宫廷厨师之一。梅贝儿的料理有许多支持者，我也是她的忠实支持者。暂时吃不到梅贝儿作的料理，真的令人感到非常地遗憾」

    『喔喔喔喔～～～～～～～～』

    像是同意，又像是很感兴趣般，会场内的呐喊此时化为难以判断的声音。

    「梅贝儿小姐。请早日归来。」

    「我们会一起拉长脖子等待的。」

    从在座的贵族议员与王公贵族之间抛出这样的句子来。

    「那就让我别去当随从呀!」

    这些话让梅贝儿眼泛泪光地抱怨，但大家相当一致地当作没听见。

    等到会场再度恢复安静之后

    「接下来，要怎么解决这个难题呢?这点就交给他们去想了。他们两个都还年轻。要让两个年轻人背负帝国的未来，实在太残酷了。不过，如果是这两个被神选上的人，我相信一定可以平安解决所有的难题。请你们将帝国从危机当中解救出来。以上，是我想送给他们的话。」

    大司教的话告一段落。这段话让会场内响起如雷掌声。

    「等、等一下。说什么解决方案就交给你们、这样把问题全丢过来，不是很不负责任吗?你说说看，像这种难题要怎么解决呀，」

    梅贝儿忍不住向大司教吐露自己的不满。但是，她说的话被鼓掌声掩盖掉，就连站在一边的纳巴尔都听不见。

    「接着，我们要将勇者之剑及随从之杖，赠与获选为勇者及随从的两位。」

    梅贝儿还在碎碎唸个不停，不过，神官长仍让仪式继续进行下去。

    在旁边等候的神官搬来两样以高级布料覆盖住的东西。他们在两人面前揭开盖布。梅贝儿瞪着那样东西，满脸通红地停止抱怨。

    纳巴尔没有注意到梅贝儿的反应，朝那把剑伸出手。

    「唔哇，怎么这么轻」

    纳巴尔的手将长剑拿到与眼睛等高的位置，他不禁纳闷地将长剑从剑鞘中拔出，再高高举起。那柄剑闪烁着银白色的光泽，看起来和钢剑没什么不同。

    「这把赋予勇者的剑，足以钛金属制成的特殊剑。」

    神官长加以解说。

    「以钛做成的剑」

    梅贝儿的眼神一变，从旁边探头看向纳巴尔的剑。

    「好厉害。比起钢剑更有光泽。这就是钛吗?」

    刚才的不满消失无踪，此时的梅贝儿眼眸闪闪发光，她用手指试着触摸剑身。

    「梅贝儿小姐，妳知道这种金属?」

    「多少知道一些。比起普通剑使用的钢，钛是轻上六成左右的坚韧金属。」

    梅贝儿一脸稀奇地看着那柄剑，一边回答了纳巴尔的问题。

    「可是，钛非常昂贵。光是这把剑，就可以盖一栋房子了吧?」

    「轻轻松松就能盖好两栋。」

    神官长以淡淡的口吻纠正梅贝儿，听了那句话。

    「原来如此。这代表我是配得上这把剑的男人吗?」

    纳巴尔毫无动摇之色，反倒是自尊心又增强了。

    「这么说这柄法杖，一定也非常昂贵吧?虽然我不喜欢粗糙的东西。」

    梅贝儿喃喃说着，拿起那把上面有颗巨大结瘤的法杖。

    「赋予随从的法杖，是砍伐树龄一千六百年的梣树取材制成的。」

    神官长跟着加以解说。

    「梅贝儿，妳不喜欢粗糙的法杖吗?」

    「如果可以挑选的话，是的。」

    梅贝儿苦笑着回答大司教的问题。听到这个答案，

    「神官长，你也看到了。我不是说过，既然随从是女孩子，就应该要准备杖头上附星星的可爱手杖吗?」

    大司教斥责神官长。慌张的神官长

    「非常抱歉。我马上紧急安排您期待的可爱手杖」

    随即这么说道。梅贝儿一听，

    「我用这把法杖就行了。我很喜欢。所以，不要换什么附星星的手杖啦」

    断然一口气回绝掉。

    「呃～～交给两位的剑与法杖，都有在这里嵌入纹章。这是你们在旅途上的身分证。只要对所到之地的教会神官展示这个纹章，他们就会为两位安排盘缠、衣物、粮食与住宿，请务必小心，别弄丢了。」

    神官长用手帕擦去额头上的汗水，向他们交代重要的讯息。

    「这就是纹章吗?」

    剑鞘上方嵌着纹章，纳巴尔让纹章那一侧朝外，将剑悬挂在腰上。在他旁边的梅贝儿，也在法杖上结瘤的正中央找到了镶嵌的纹章。接下来，一个装着东西的小皮革袋出现在两人面前。

    「这是今天的盘缠。请注意不要过度花用。」

    「今天?这金额足以轻松生活一个月了吧?」

    「不要嫌弃贵族议员的金钱观啦!既然他们要给，我们就收下吧，」

    一边看向皮袋里头，两人吐出这样的感想。一位手端盆子的女神官走到两人面前。在她端着的盆子里，装着几个信封。

    「那么，在勇者启程之前，要进行最后的仪式。」

    用手帕擦完汗水后，神官长继续仪式。

    「呜」

    直觉又要抽签的梅贝儿退缩了。

    「这个是?」

    「出发的仪式。信封里装着接下来要前往的城镇名字。」

    端着盆子的女神官以平静的口吻回答纳巴尔。

    「连前往的城镇都要用抽签来决定?」

    「因为你是由神谕选出的救世勇者，旅途中当然要每天举行这个仪式，以决定当天的目的地。这对两位的旅程来说，是最初的仪式。」

    「那个～～如果每次都要以抽签来决定下个城镇要去哪里，那我们就非得以『之』字型运动来旅行不可了」

    女神官的说明，让梅贝儿很不高兴地表达自己的意见。

    「啊，所谓的『之』字型运动，在物理学上叫作随机走步（randOmWaIk）或称醉步。如果真要依靠抽签旅行，别说要直线前往目的地了，搞不好还得多花上两倍、甚至平方倍数的时间才能抵达。假设我们的目的地是龙之山脉，徒步单程大约要花六十天，六十的平方就是三干六百天。那我们就得花上十年来旅行了。迪斯培蓝症的威胁已经近在眼前，我们却得为了寻找解决策略而旅行十年，这根本是本末倒置嘛。我刚才已经解释过，这可不是我们能够小看的数字。我是纯粹就机率的观点来说」

    接着，就突然这么开始讲解起来。

    「梅、梅贝儿?」

    她那副模样，让祭坛上的阿奇罗凯巴斯爵士不知道发生了什么事情，惊讶得双眼圆睁。坐在他旁边的大司教，则是苦笑着喃喃说道：

    「那是梅贝儿的坏习惯。」

    「梅贝儿有个『只要碰到什么不愉快，就会开始滔滔不绝讲解』的习惯。这类似在女性身上很常见的，用来发泄压力的喋喋不休吧」

    「喔～～这可不简单」

    听到这个理由，阿奇罗凯巴斯爵士的表情和大司教一样转为苦笑。

    「如果没有人陪她说话，她好像就会开始用魔法大闹」

    「咦还有啊?」

    「其实昨天晚上她才在随从的房间大闹过一场。到这里来之前，我曾去现场看过，那里乱得简直像有个野熊家族在房问里捣乱过一样。哎呀，没想到梅贝儿会获选为随从。虽然我不知情，但是，让她一个人待在房间里，的确是失算了。」

    「野熊家族啊到底是什么样的闹法呢」

    大司教的一席话，让阿奇罗凯巴斯爵士露出复杂的表情呻吟起来。

    在这段期间里，

    「另外，我刚才说需要旅行十年，不过，这个数字还只是平均值而已。这么说好了，这数字毕竟只代表了从沙库拉斯移动到龙之山脉为止的距离，还没有将方向也考虑在内。因此，我们现在要连方向也考虑进去，才能知道到底抵达龙之山脉，需要多少时问的期望值啊我要计算，有没有人能帮我拿纸笔过来～～!」

    梅贝儿仍然一个人叨叨絮絮说着。

    「对了，写在这些信封里的城镇，是怎么选出来的?」

    无视于说个不停的梅贝儿，纳巴尔指着信封询问女神官。

    「我们并没有作任何的选择，只是将与沙库拉斯相邻的二十个城镇全部写上去而已。」

    「这样的话，搞不好我们明天又会回到这里。」

    「那是不可能的。」

    女神官明快地否定纳巴尔的疑虑。

    「只有这一次会写上所有城镇的名称。从明天开始的仪式，都会扣掉往回走的城镇，另外加入这留的签来替换。一旦抽到这留，就表示当天是休息日。」

    「喔，原来如此。」

    理解女神官所作的说明之后，纳巴尔猛然抓起了信封。

    正如女神官所说，盆中准备了与沙库拉斯相邻的二十个城镇同样数量的信封。他将一半的信封随手扔回盆子里，接着再抛下一半。

    「那么，就是这个了。」

    「咦」

    纳巴尔留下一个信封，将剩下的全放回盆内。因为他选择信封的方式实在太过乾脆，以致连梅贝儿也不自觉地停下自言自语，整个人呆住了。女神官将盛装剩下信封的盆子交给在一旁等候的其他神官。

    「那么，我来检查内容。一她这么说着，接下纳巴尔选出的信封。

    「纳巴尔先生，你怎么可以那么随便下决定?应该更慎重地选择才对呀。」

    「放心吧，我是被神选上的勇者，神明就在我的背后。我的选择绝不可能出错的。」

    「你，这，个～～人～～!」

    与宣泄怒火的梅贝儿形成强烈的对比，纳巴尔对自己身为神选出的勇者这一点，可是充满了自信口。女神官没理会两人间的争论，她打开信封、拿出纸条。接着，将身体转向大神官等人。

    「最初的目的地已经决定，是帕里艾斯。」

    宣布仪式的结果。

    『喔，是帕里艾斯吗?』

    『在帝都北方的城市啊。』

    会场中涌现呐喊与响亮的鼓掌声。但是

    「糟、糟糕透了」

    梅贝儿却对这个决定面有难色，她无力地当场崩溃。

    「哎呀梅贝儿，妳怎么了?」

    「大司教大人，您还问为什么，」

    梅贝儿用泪眼望向带着一脸不可思议表情向她发问的大司教。

    「今天之所以会指名我们，是因为要想办法解决迪斯培蓝症的威胁，对吧?所以说，一开始就把目标放在最可疑的龙之山脉才是上策。为了这个目标，到南方的波尔答搭船上溯费鲁维河，是最快的近路。这样一来，直到抵达山脉为止的两干四百公里中，有三分之二的距离，能在短短的四天内就越过。既然如此，为什么我们非得到北方的帕里艾斯去?要去帕里艾斯，得穿过夹在苍之山脉与岩之山脉中问的狭窄溪谷耶，那里东、南、西三个方向都被高耸的山脉包围，如果不能回到沙库拉斯，出口就只剩下北边而已。我们要绕到岩之山脉北边，再从那里经过风之山脉与羊之山脉北侧，前往龙之山脉的西侧吗?如此一来，最短的单程，少说也有六干公里。不花上半年」

    「好了，你们两个。该启程了，事态紧急。」

    判断再这样下去，梅贝儿的话永远也不会结束，大司教催促他们赶紧出发。像要催促两人的旅程般，乐队开始奏起了华丽的进行曲。

    「那么，我们走了。」

    纳巴尔揹起背包便往出口走去。另一方面

    「等等，我话还没说完耶，这是调查过迪斯培蓝症的我，强烈的直觉，往北方走，根本没办法解决任何问题。所以」

    梅贝儿还想要继续抱怨下去。但是

    「啊，妳们在做什么。」

    「我话才说到一半，不要妨碍我。」

    聚集过来的女神官们抓住梅贝儿，开始拖着她走。梅贝儿虽然拼命抵抗，但毕竟寡不敌众。

    「梅、梅贝儿?」

    前来参观谒见仪式的相关人员，对她引起的骚动愕然不已。克劳也一脸仓皇失措，目光追着被拖走的梅贝儿。乐队演奏的进行曲，也被这个混乱的情况给打乱了。

    「我受够了。所以我最讨厌抽签了～～～～～～～～～～～」

    在一团混乱之中，梅贝儿只来得及留下这句呐喊，便被拖出了谒见之间。

    于是，梅贝儿就这样心不甘情不愿地，被迫踏上了旅途。

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第一卷 谁是小丫头！？ 后记

    大家好。我是在本作品中，以主角梅贝儿。瓦伊斯的友人A身分登场的芭希拉亚维西丝。

    我也算是宗教家的一份子，根据代代相传的传统，从作者手中抢来后记的发言权。用猜拳的方式

    守护传统，也是一种很正当的文化活动。

    顺带一提，剪刀是很伟大的，是胜利与和平的标志，因为作者出的是布。

    嗯，虽然这么说明没有错，但我怎么感觉自己好像说了什么危险的话。

    哎呀呀，这是个用抽签决定命运的世界。在各位读者眼中，会不会觉得这是个很奇怪的世界呢?

    不过，这个世界绝不是一个奇怪的社会。没有人完全没抽过签，或是没猜过拳、丢过铜板吧?因为沟通会起争执，因此明明很重要的决定，最后却交给上天，用抽签或丢铜板来决定的案例绝对有。

    这个故事里的世界，就是将这种想法极端化的社会会不会太过极端啦?

    不不，其实这种想法直到近年为止，都还保留在佛教与基督教等等许多宗教里。因为近年来习于将结果归类到机率与偶然，这种制度才不知不觉被废除了。

    现在也还有强烈残留这种想法的国家存在喔。在那个国家里，用抽签来决定升学与就业，即使为了考试用功读书也没有意义。而相对的，我们则是不拼命用功就毕不了业，不确实提升业绩就会轻易被解雇。

    抽签和考试，你觉得哪一种工具来决定的世界比较辛苦呢?

    接着，再来谈谈故事中的背景仿照世界史这一点吧。

    故事以绝症，也就是迪斯培蓝症大灾难结束一个世纪半之后的世界为舞台。

    如果将这个设定比照现实中的世界史，很轻易就能理解我想到的是黑死病流行后的西方世界。首先，在十四世纪的黑死病大流行后，由于人口减少，粮食生产有了余力。因为这个缘故，人们的生活反倒变得丰裕起来，在文化艺术的分野上开花结果，那就是文艺复兴时期。据说十七世纪的黑死病大流行后，为了补充骤然减少的劳动力，因而引发了工业革命。

    虽然目光老是注意到蒸气机械的发明，不过，在十四世纪的大流行后，果然也为了补充缺少的劳动力，让水车与风车的技术获得飞跃性的提升。

    让我很感兴趣的，是在大规模传染疾病灾难结束后，一定会出现特殊需求造成的好景气。这是因为战争与大规模的自然灾害会破坏城市与设施，但疫病却能将城市、设施、田地都保存下来。仔细想想，还真是个意外的现象。

    这是题外话，也有另一种说法，认为正是十四世纪黑死病的影响，才让西方的个人主义诞生。

    黑死病是人对人的传染病。一旦感染发作之后，死亡机率就很高。在这种情况下，就算一个人拥有家庭、情人和亲近的朋友，为了爱惜自己也不能去照顾。他们往往采取将病人隔离，任其自生自灭的冷酷行动。如果说比起家庭或社会，更优先考虑个人的个人主义，是在这时期受到心灵创伤下的产物，也许解释得通。

    一个地区疾病流行的期间，从几星期到几个月之间。就在这么短的时间里，家族社会与村庄社会崩坏，转向个人主义社会。还真是重大的社会变革。

    再说到故事一开始，我和梅贝儿搭乘的水力列车。和这个类似的交通工具，现在也还在旧金山与拿坡里等地奔驰唷。虽然在日本只有吊桶式的缆车，不过，另外也有靠抓住其他在动的缆绳，作为动力的循环式缆车喔。各位如果有兴趣的话，请试着查看看那是什么东西吧，

    还有，一听到帝都沙库拉斯的街景是砖造的，应该有很多人会想像着赤褐色的街景吧?不过，砖瓦会受到原本的土质与烧制的温度影响而改变颜色。也有像陶器一样上釉，涂上色彩的砖瓦。

    也就是说，沙库拉斯其实拥有色彩丰富的街景。

    说了那么多，再说下去，就会被大家发现我根本只是在读原稿而已，这次就先到此啊，我自己讲出来了。

    那么，就下次见啰。当然，我会继续守护着传统的。

    二〇〇六年九月传统约继承者邑希泣亚昵西丝

第一卷 谁是小丫头！？ 插图

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第二卷 谁是包袱！？

第二卷 谁是包袱！？ 第一章 总之，这是各自的第一天

    天空是一望无际的晴朗蓝天。晴空中，稀疏到有点可怜的积云正乘着风缓缓地飘荡。

    崎岖不平的岩山山峰有如堵塞北侧的墙壁般，耸立在这片蓝天底下。岩山高耸入云，使得山顶附近的空气显现出一种朦胧绿意，岩石表面的色泽令山麓附近也连带地变成锈铁般的赤褐色。这样的岩地延伸不远后，即为草木所覆盖，山脚下为一片山毛榉森林。

    如壁面般的山峰中，只有一个地方凹陷成为深峻的溪谷，而在这座溪谷内侧，建造了一条铺设石板的宽敞道路，道路沿着溪谷东侧斜面穿过岩石之间，不断地向前延伸。

    现在时间还不到早上九点，太阳尚未高升，道路仍隐藏在山影之中。

    一辆由两匹马拖着的大型公共马车正发出嚏嚏的轻快马蹄声向前奔驰。

    驾车座上坐着操纵马匹的车夫，以及两名防备强盗袭击的护卫兵。

    马车内共有八张五人坐的座席，全都是面向前方的简单构造。因为车轮使用的是橡胶制的空气轮胎，钢板弹簧也吸收了行进问的震动，因此，搭乘马车比想像中来得更加舒适。

    车上的乘客约有二十名，有携带大包行李的商人模样男子，还有一群衣着整齐、带有官僚风貌的男人。另外，也能看到带着三个小孩的妇女身影，他们也许是来自别的地方，正要去拜访亲感吧。

    道路宽敞到可以让三台同样载着乘客的马车轻松地并行在路上。

    「为什么我们会搭上这辆往北走的公共马车啊?」

    马车没有窗户，乘客座席上面有屋顶可以通风。坐在靠中央溪谷那一侧的梅贝儿。瓦伊斯正一边由座位上眺望马车外流逝的风景，一边发出抱怨般的疑问。

    梅贝儿是个身穿水蓝色修道服的少女。而且，她还是佛尔提亚斯大陆最大宗教统领联合帝国的索尔提斯教的修女。她穿着蓝色的修道服，代表着她是个能够独当一面同时也是个正式修女的事实。

    放在梅贝儿旁边的背包吊垂着平底锅、砧板与长柄圆杓。梅贝儿既是一名修女，同时也是个厨师。这一点从绣在梅贝儿左袖上的袖章图案就能看得出来。大汤锅图案代表她是个厨师，与汤锅描绘在一起的三颗洋葱则说明她的手艺相当出色。袖章旁甚至还镶上了代表宫廷厨师的金边。

    「那当然是神明的旨意啊。」

    坐在隔壁的纳巴尔佛尔以粗鲁的语气回答梅贝儿的问题。

    纳巴尔让手中的剑笔直地竖立在地面，就以这样的姿势坐在位置上。他身上穿着的，是近卫青年士官的制服。纳巴尔的身旁也和梅贝儿一样放着背包，不过并没有鼓胀得那么厉害。

    「旨意呀」

    梅贝儿抱着手中的栘木法杖，发出大大的叹息。接着便不再开口，只是缓缓回望马车的来时路。

    在遥远后方所能望见的山脉斜坡处，可以看见巨大的城墙。那是环绕联合帝国的帝都沙库拉斯的城墙。顺带一提，帝国以帝都的名称命名为『沙库拉斯帝国』。而帝都的市区，则是一直扩展到城墙外的斜坡上。

    「已经看不见教会了。」

    帝都最高的建筑物就是圣沙库拉斯教会的大圣堂，但是，教会此刻被城墙内侧的山丘所遮蔽，已经看不到了。

    梅贝儿眺望那座山丘一会儿之后，再缓缓地将视线转下斜坡。

    「既然要走，就要朝着南方的波尔答前进呀。」

    梅贝儿喃喃自语着，视线转向山脚下流动的大河。市区沿着这条河川沿岸无止境地扩展开来。

    「我们启程也才一个小时而已，妳就已经泄气了?」

    纳巴尔再度用粗鲁的口气对着注视街景的梅贝儿开口说道。

    「我早在启程之前就已经泄气了啦，」

    梅贝儿如此回答，对纳巴尔露出不愉快的表情。

    「你想想看，这趟旅行的目的，是要想办法解决俗称龙之病的迪斯培蓝症大流行造成的威胁，还有进行恐怖行动的神龙教团，对吧?既然这样，我认为一开始就应该前往位于龙之山脉山脚下，最先传出疑似发生迪斯培蓝症疾病报告的瓦雷镇才对。再说，瓦雷镇可是神龙教团的大本营耶，若是考虑到这次旅行的目的，我认为现阶段应该前往的地点，只有那里而已。」

    她一口气对纳巴尔抛出自己的意见。

    「虽然不知瓦雷镇在哪，不过龙之山脉的确是位于遥远西方的山脉，对吧?」

    「对，是西方没错。从这里往西两千四百公里处的山脉。」

    梅贝儿以不高兴的语气回答纳巴尔。

    「那么，不管是从北边或是南边绕过去，应该都没什么问题吧。」

    「啊你在说什么呀?」

    纳巴尔的一席话让梅贝儿忍不住提高了音量。

    「你听清楚了，如果要到西方的龙之山脉去，应该先到南边的波尔答搭船，再一口气上溯费鲁维河，这是最快的捷径。如此一来，在直到山脉为止的两千四百公里距离中，刚好有一干六百公里可以在短短的四天内就移动完毕。」

    梅贝儿指着从马车上可以望见的河岸城镇，很不高兴地鼓起了腮帮子说道。

    「真希望你能说明一下，为什么我们非得搭乘这辆往反方向行进的马车不可?往北去的话，有岩之山脉不，不只是岩之山脉，还有风之山脉与奇岩高地都会阻挡去路，非得绕一大段远路才行。而且，沙库拉斯的北部地区连一件疑似迪斯培蓝症病例的报告都没有出现过」

    梅贝儿发出不满，她用手中法杖的树瘤按着纳巴尔的脸颊。

    「很简单啊，除了是神明的旨意之外，还会有」

    「所～～以说，我想知道神谕真正的用意何在。我想知道为什么非得特地绕一大段远路不可」

    「妳啊，妳是想试图探索神明的深思远虑做这种离经叛道的事吗?」

    纳巴尔将压在脸颊上的法杖挥开，露出郁闷的表情。

    「唯有尘埃落定之后，人们才能明白神的真意。在那之前得知神明的旨意，就等于是预知未来，我们怎么可能明白呢?」

    「哇～好讨人厌的放弃性思考。」

    纳巴尔的话让梅贝儿脸上浮现不快的表情。

    「那天用来决定目的地的抽签只是单纯的机率结果而已。那种举动不可能会有神明的意志存在。」

    「我说妳啊，这不是索尔提斯教的修女该说的话吧?」

    也许是对于梅贝儿的话语感到不悦，纳巴尔的右手总算是放开了剑。只见他皱着眉、搔了搔头。

    四周的乘客注意到两人之间的险恶气氛，开始不时将目光投注了过来。

    其中最为热切的视线，来自坐在最前排的座位，跟着母亲的大男孩与排行老二的女孩。而坐在他们后方，一位看来像是官僚的老绅士，从刚刚开始也一直竖起耳朵聆听两人的对话。

    「要我来说的话，所谓的机率，就只是将结果数据化而已。既不能预测哪一根签会被选中，也无法说明签被选申的理由。那不是一门学问，只不过是单纯的数字游戏罢了。」

    「什么纳巴尔先生，这可是对科学的亵渎。」

    「真正亵渎的人应该是梅贝儿小姐吧妳身为一名修女，却想要否定索尔提斯教。」

    纳巴尔笔直面向前方，对梅贝儿说出严厉的话语。

    坐在前方的老绅士彷佛刻意避开纳巴尔的目光一般，将头转向外面。那名应该是小孩母亲的女性，也叮咛着要孩子们坐好。

    「又不是我自己要加入修道院的，这一切都是抽签的错!」

    然而，梅贝儿情绪激动地大喊，却让乘客们原本那种「偷听别人谈话是种丢脸行为」的心情烟消云散。大家的目光再度集中过去，只见梅贝儿正以可怕的表情瞪着纳巴尔。

    在这种险恶气氛笼罩下，寂静包围了马车内部。只有马蹄『嚏嚏』踏着地面的声响，几乎不合时宜地轻快响起。

    「妈妈，那是夫妻在吵架吗?」

    女孩打破沉默，说出这样的话来，接着

    「不对啦，那叫作情侣吵架。」

    男孩这样子订正妹妹的话。这句话让梅贝儿赫然回神，她的表情瞬间冻住。

    「好了，这样很失礼。」

    母亲斥责孩子们的声音传来。不过，她的声音此刻正因强忍住笑而颤抖着。

    「呜～」

    梅贝儿一边发出呻吟、一边低下头，整片脸颊跟着染得通红。相对于她，纳巴尔则依然是一副若无其事的表情。

    「真是的，未来的旅途真让人担心啊。」

    他一边斜眼看着快被击沉的梅贝儿，一边嘟哝着。

    「那是我的台词吧!」

    这些话惹火了梅贝儿，她再度用法杖的树瘤按着纳巴尔的脸颊，在他脸上转来转去同一时间，位于帝都沙库拉斯南方的河港都市波尔答。

    「还没有发现疑似的人物吗?」

    一个留着长发、戴眼镜的文雅男子正站在能看见港口的广场上，等待着来自部下的报告。

    这名文雅男子名叫布鲁诺亚萨西尼欧。他掌管神龙教团中最为激进的狂热信徒集团、是亚萨西尼欧派的宗教领袖。

    六个男人站在他的周围，每个人的腰上都有配剑，看来均为悍将。其中四个人站在花圃周边的砖瓦上，注意港口往来的行人。剩下两个，则待在载着小小鸽舍的运货马车旁仰望天空。

    「亚萨西尼欧大人，索尔提斯的勇者真的会经过这里吗?」

    正在监视四周的大胡子男人冲口说出这样的疑问。

    「要从沙库拉斯前往龙之山脉，最短的路线就是从波尔答这里乘船，一口气上溯费鲁维河，因此，在这里埋伏他们是最妥善的计划。」

    布鲁诺缓缓地用温和的语气回答男人的疑问。

    「要是他们对埋伏有所防备，而改走别条路线呢?从沙库拉斯出发的话，下一站会停留的地点有波尔答、邻近的里巴普尔、东边的诺德斯、东北的米斯陶斯、西边的夫梅达、西南的凯尔吉以及北边的帕里艾斯。他们到底会往哪个方向走?」

    「虽然从沙库拉斯往外，二十个方向都有城镇。不过，要二监视所有的地点，、等于是无能的象徵。」

    男人接下来的问题，让布鲁诺露出得意的表情。

    「如果邪教的勇者使用水路，那他们必然会经过波尔答这里的港口。就算他们要到比这里更下游的里巴普尔、桑多、谭布尔的港口搭船也是一样。」

    「是嗯，就是这么回事吧。」

    大胡子男人一边对他的说明感到释怀，一边结束监视，将目光投向布鲁诺。

    「而且，一旦他们走陆路，即使他们不想也不得不经过位于西边的夫梅达镇。因为沙库拉斯的北边与西边，都有险峻的岩之山脉阻挡去路。如此一来，他们只得通过位于南方唯一的出口。」

    「啊，所以才把队伍一分为二，在这里与夫梅达设下埋伏吗?」

    了解之后，男人再度将视线投向往来的行人。

    「不用考虑他们渡河通过南侧河岸、从北方迂回绕过岩之山脉，或是出海从别条河前往内陆的可能性吗?」

    大胡子男人说出这样的可能。

    「虽然有这个可能，不过，在此就先在常识范围内思考吧。反正我们也不懂邪教的神明在想什么。」

    「说的也是」

    布鲁诺的回答，让男人发出大大的叹息。

    「对了，亚萨西尼欧大人。索尔提斯教的那群人，到底选出了怎样的勇者?说到勇者，就会让人想到擅长武术的悍将」

    「这才是难以估算呢。」

    布鲁诺一边苦笑，一边刻意地耸耸肩。

    「既然是索尔提斯教的邪神，说不定会出乎我们的意料，让老弱妇孺当上勇者呢。」

    「也就是说毫无头绪吗?」

    「嗯，就是这样。」

    「嗯～～」

    男人突然抱着头发出呻吟。

    「这样的话，就算在这里监视，我们也无从得知勇者是谁啊」

    「第六队长，虽然说毫无头绪，但是，对方好歹也是肩负帝国命运的勇者。应该会有相称的装扮，或带着类似勇者证明之类的东西才是。」

    布鲁诺以毫无根据的猜测，有力地回答眼眶泛泪的男子。

    「比如说像什么样子?」

    「这个嘛既然是索尔提斯教的勇者，应该是神官或修道士的模样吧，或者是军装？不然就是外表上看来像个旅人，却携带着刻有索尔提斯纹章的随身行李」

    布鲁诺试着想像出各种勇者的身影。

    「结果，我们还是什么都不知道」

    看着努力思索的布鲁诺，男人大大地垂下头。就在这时

    「喂，鸽子飞过来了。」

    待在货运马车旁的男人这样说着，指向了天空。

    「是移动鸽吗?」

    「不会错的，鸽子脚上绑着通讯管。」

    发现鸽子的男人回答布鲁诺的再次确认。接着，他如同在欢迎鸽子一般，摊开了双手。

    「很好、很好，多亏你能找到这里飞回来。」

    鸽子降落在男人的左臂上，像撒娇似的啄着男人伸出的右手食指。

    「很好，好孩子。来，你送了什么信过来?」

    男人一边称赞鸽子，一边从绑在牠脚上的管子里，拿出了滚成一团的纸条。达成任务的鸽子飞到货运马车载运的鸽舍处，以鸟喙灵巧地打开小窗、进入笼中。牠与鸽舍里的同伴们用鸟喙彼此轻轻打着招呼。这种移动鸽与普通的信鸽不同，是被训练成会在两个移动的鸽舍间往来的鸽子。怎么找到改变地点的鸽舍方法并不一定，不过，移动距离如果在十几公里以内，鸽子就能准确地找到鸽舍飞回来。

    「上面写着什么?」

    「这是来自沙库拉斯北门的报告。在前往北方帕里艾斯的马车乘客中，似乎有一对穿着旅行装束的剑士与修女二人组。」

    「什么他们果然对埋伏有所防备，往反方向前进了吗?」

    听到信上的内容，大胡子男面露严厉之色。

    「很有可能就是勇者。信上说是二人组代表勇者有携带随从吗?」

    布鲁诺也一脸认真地倾听着信上的消息。

    「关于那两人的模样剑士穿着近卫士官的制服，佩戴长剑，阶级则是见习小队长。修女是正式修女，手拿硕大的木杖。虽然阶级不明，不过，从她的袖章镶有金边，以及背包垂挂着平底锅、砧板来看，似乎是个宫廷厨师」

    「那家伙是笨蛋吗，」

    布鲁诺还没听完，就以激动的声音打断了读信声。

    「那不就和外表上看起来一样，只是前往某个北方国家的宫廷厨师与担任护卫的士官罢了，这种小事不必一一报告，」

    布鲁诺神经质地扶正眼镜的位置。

    「您说得对」

    看着布鲁诺的样子，读信的男子搔了搔头、露出一脸为难的表情。好了，现在场景回到报告中的剑士与修女，也就是纳巴尔与梅贝儿两人

    「哇，虽然平常就是这样，不过这座溪谷好险峻～～居然能在这么狭窄的山谷里建造宽敞的马车道，先人真是让人佩服。」

    他们还在摇晃的马车中继续着旅程。

    溪谷宛如深深刻划岩山而成，几座拱桥沿着裸露的岩石表面并排在一起，搭建成宽敞的马车道。他们所搭乘的马车此刻正走在这条道路上，渐渐朝溪谷深处前去。溪谷谷底是条乾涸的河川，如今已是崩塌岩石的堆积场。从这里已经完全看不见位于溪谷入口处的山毛桦森林了。

    就连溪谷谷底都因为今天的朝雾而朦胧得一片模糊。

    「啊，看到了。那是渡过这座溪谷的第一道难关祈祷之桥。」

    直到刚刚为止还在吐露的不满早已经不知飞哪去了。梅贝儿将身体探出马车，眼睛因为眼前的美景而亮了起来。

    「那座桥长度有八十公尺。在它建好之前若要前往溪谷对侧，走旧马车道可是得多绕十八公里的路程。而在旧马车道建造之前，好像是利用运货的缆绳牵引，在深达一百二十公尺的溪谷上下来回呢。」

    就在梅贝儿说着这些事时，马车已来到了由巨大砖瓦建造的拱桥前。

    「虽然现在一下子就能通过了，不过对从前的人来说，要前往这座桥所须跨越的距离，可是得花上一整天的危险旅程呢。」

    梅贝儿回望着通过的拱桥，以厌慨的表情喃喃说道。

    驶过拱桥的马车顺着道路缓缓地将方向稍微偏左。这样一来，他们便可以从斜侧面看见刚刚跨越的拱桥身影。

    「好厉害喔。在这么陡峭的地方，到底是怎么建造桥梁的?」

    虽然并不清晰，不过还是可以看得出桥形。拱形分为两段重叠在一起。在谷底，可以看到描绘出五十公尺长弧状的巨大拱形，形状并非半圆，而是两侧略宽的弧形。六公尺宽的半圆小拱形，则是并列在巨大拱形的上方

    「建造成这种横宽的拱形，桥竟然还不会崩塌耶。以外行人的眼光来看，还是会觉得纵长型比较好吧。」

    梅贝儿看着下方的巨大拱形，眼睛闪闪发光。

    「是因为和纵长形比起来，横宽的拱形在力学上比较不会有多余的部分吗?拱形会将来自上方的力道朝左右的石头传递出去。首先，从中央的拱心石把力道传递给邻近的石头，然后」

    梅贝儿在座位上重新坐好，开始想着这些事。

    「妳啊，刚才的不满跑哪去啦?」

    望着梅贝儿陷入深思的侧脸，纳巴尔傻眼地喃喃说道。

    这句话打断了梅贝儿的思绪。她默默地斜眼瞥了纳巴尔一眼，然后，像要做给他看似地大大叹了口气说道：

    「别让我想起来，我现在正拚命地想要忘记呀。」

    「啊，是这样吗」

    或许是接受了梅贝儿的说法，纳巴尔只说了这句话便闭上嘴巴。

    梅贝儿也默默地瞪着纳巴尔面向前方的侧脸。

    这段期间里，马车依旧发出『哒哒』的轻快韵律在山谷间的宽敞道路上前进。眨眼问，山谷的间隙变得宽阔，天空也随之延展开来。生长在岩地上的树木随风摇曳，沙沙的起伏着。被风吹落的树叶优雅地盘旋着在空中飞舞。梅贝儿将头缓缓转向纳巴尔的方向。她依然眯着眼睛，看来很不愉快地瞪着他。

    「别默不吭声的，说点什么嘛！」

    梅贝儿突然用法杖的树瘤压上纳巴尔的脸颊。

    「喂?」

    「为什么不讲话，」

    纳巴尔一脸郁闷地挥开法杖，梅贝儿对着他抱怨道：

    「我是看妳心情似乎很不好，才保持沉默的。」

    「沉默?普通在这种时候，不是应该安慰别人吗?」

    「普通?相反吧，心情不好的时候，谁都会想要一个人独处吧?」

    「会有那种感觉的人才奇怪好不好。既然心情不好，当然会希望有人听自己抱怨啊，这样一来，说不定就能解决不高兴的理由了。」

    于是，两个人就这样开始吵了起来。

    不高兴的时候就沉默不语。对男性来说，这是种「别和我说话」的信号；不过对女性来说，这信号却代表着「你好歹说点话吧」。男女之间的感觉差异，会产生彻底的误解。

    「你说点什么嘛，可是如果你敢说『点什么』的话，我就用魔法把你打飞出去。」

    「妳到底在生什么气啊?」

    纳巴尔以一副『我真搞不懂』的眼神注视着梅贝儿。

    「算了，像纳巴尔先生这样还真好啊，」

    这让梅贝儿很不高兴地把脸转向一旁，鼓起腮帮子。

    「妳啊」

    束手无策的纳巴尔露出为难的表情，开始轻轻地搔着头。

    马车再度进入狭窄的溪谷中。在进入溪谷前，道路一分为二。一条沿着岩地朝右前进，另一条则越过溪谷、笔直地向前延伸。因为马车选择了直线前进的道路，因此，梅贝儿的座位这次改成面对山壁，而纳巴尔则是面对溪谷那一侧。

    无数条拱桥支撑着对侧溪谷的道路，他们可以由正侧面看见那幕景象。

    「那一条道路是通往哪里?」

    「那是已经没在使用的旧道。」

    梅贝儿以马虎的口吻回答纳巴尔。

    「不再使用?这么说来，桥的拱形有很多地方都扭曲了。是因为道路太旧了，才会重新建造新路吗?」

    「啊，不是这样啦。」

    梅贝儿当场否定纳巴尔的解释。

    「拱形之所以会扭曲，是因为山脉正在一点一点地变形。」

    「山脉变形?山脉是会改变的东西啊?」

    「是会改变呀。」

    会改变喔梅贝儿对面露惊讶之色的纳巴尔强调道。刚刚那种不高兴的情绪已经从梅贝儿脸上消失了。

    「因为山脉很庞大，所以大家不曾注意到，不过，这附近的山脉每年都以两公分的速度在逐渐增高。在很久以前这里似乎是海底，由于三个大陆撞击的影响，现在才会化为庞大的山脉。位于这座溪谷右侧的苍之山脉、左侧的岩之山脉，还有遥远西方的龙之山脉，其实是一座联系在一起的巨大褶曲山哌。」

    梅贝儿开始说明，接着她打开背包、拿出一张摺叠的纸来

    「嗯，看着地图就很好懂了」

    她一边这么说、一边摊开纸张。梅贝儿从背包内拿出来的，是大陆东部的地图。

    「苍之山脉与岩之山脉是呈现朝北侧开口的马蹄形对吧?那么，让岩之山脉也和位于北边的风之山脉与羊之山脉相连结，延伸到龙之山脉那边去，这里就会出现朝南侧开口的马蹄形了。这样一来，就变成两个漂亮的弯形，对吧。」

    梅贝儿一边让纳巴尔看着地图，一边用手指在地图上描绘出一个横向左右两端的『S』字样。

    「喔，听妳这么一说，山脉是漂亮地联系在一起嘛。我还是第一次注意到。」

    「我说得没错吧。」

    纳巴尔的话，让梅贝儿的声音顿时转为雀跃。

    「那妳倒是说说看，三个大陆是怎么样撞击在一起的?」

    「这个嘛，位于北方的尤贝拉斯板块是纳巴尔先生的故乡对吧是尤贝拉斯板块潜入来自南方的亚尔提斯板块下方。啊，板块就是指会移动的大地，不过，就把它理解成大陆也没什么大问题。而潜入的地方会形成山脉，这是因为两块板块互相撞击，使西侧的葛雷西板块遭到挤压。葛雷西板块被两个大陆压迫着，缓缓以顺时钟的方向回转。」

    梅贝儿愉快地回答着纳巴尔的疑问。

    「梅贝儿小姐，妳看起来很高兴的样子。」

    听着说明的纳巴尔，傻眼地喃喃说着。

    「嗯，我的确非常高兴。」

    梅贝儿带着笑容回答。

    「还有，除了刚才提到的三块板块，在龙之山脉西边的湖里面，也有一个叫阿尔根的板块存在，那是」

    「等一下、等一下。这些就不需要讲解了，基本上，我不太相信大地会移动」

    纳巴尔慌忙打断她的话，希望她别再继续讲解下去了。

    「咦～可是从现在开始，才是最有趣的部分耶～」

    梅贝儿这么说着，露出了遗憾的表情。

    「啊，刚才说到哪了?虽然我不相信这种说法，不过，梅贝儿小姐说那些拱桥会之所以会扭曲，是山脉变形造成的吧?」

    「嗯，是这样没错。」

    纳巴尔的确认让梅贝儿稍微冷静下来，喘了口气。后方已经看不到分岔的旧路了。

    「然后，因为那边的道路变得不安全，才会建造新路」

    「不对。」

    纳巴尔的一句话，让梅贝儿的眼睛又重新闪烁出光芒。

    「说到拱形呀，即使底座的形状或施力方式改变，也能够自己改变形状承受下来，是拥有出色耐久性的构造喔。这是过去人类所发明的东西中，最为坚固的构造。那条旧路也是，如巢照常理判断，应该还是可以使用的。」

    梅贝儿滔滔不绝地说着，脸上带着清爽的笑容。

    「既然如此，为什么要换掉?」

    纳巴尔反射性地回问梅贝儿。

    「这个嘛啊，差不多可以看到了信了。」

    在回答问题之前，梅贝儿将头采出马车，看向前方。

    道路前方正一点一点地变得明亮起来，看来他们已经越过深峻的溪谷，来到开阔的地方了。

    「哇，那座桥是什么啊」

    当马车越过山谷，眼前景色随之扩展的瞬间，一座宛如在空中延伸的桥梁跃入纳巴尔眼中。

    越过山谷后，前方是一座高耸得令人为之目眩、又十分宽阔的溪谷。而那座桥就这么横跨而过，架设在溪谷之上。

    「那是光荣之桥。全长七百三十公尺，桥墩最宽的地方有五百五十公尺呢。如果说建成拱形的祈祷之桥，是一百五十年前的智慧结晶；那这座由钢铁建造的光荣之桥，就是现代的智慧产物了。」

    梅贝儿如此说着厂她对着纳巴尔比向马车的右方。

    「延续刚才的话题，过去建造道路时还没办法架设这么大的桥，所以旧路是通往前方，山谷一分为五的狭窄地点。」

    「那地方在哪?」

    「从这里是看不到的。」

    纳巴尔微微起身，梅贝儿放下手臂如此回答。

    「不过，很厉害对吧因为一百五十年前完成了跨越溪谷的马车道，帝国才能对广大的区域产生强大影响力。对市民来说，也是因为这条马车道能够运输许多行李，才能过着丰足的生活，道路给我们的恩惠实在无法估计。为了要一次能运输最大量的行李，过去也曾经计划要随着兴建新马车道，顺便建造铺设铁轨的马车铁路呢。后来因为山坡过多，这个计划才没能付诸实现，如果在乎坦的地方，马车铁路的确是能运送更多行李没错；至于在坡道上，究竟是哪一种工具的表现比较好，这点还没有得到结论。」

    「我不行了，这话题太难，梅贝儿小姐的声音开始左耳进、右耳出啦。」

    纳巴尔重新坐下，轻轻仰头发出叹息。

    「先不提这个」

    纳巴尔往旁边瞥了一眼，偷看梅贝儿的表情。梅贝儿现在一脸笑咪咪的，刚刚的不高兴简直像假的一样。

    「妳现在心情好像很好。」

    「嗯，非常好哟。」纳巴尔的一句话，让梅贝儿笑容满面。

    「妳该不会只是想要讲解什么东西而已吧?」

    「嘿嘿，没这回事啦～」

    与她所说的话相反，梅贝儿此时的表情非常开朗。

    纳巴尔望着梅贝儿好一会，再次学习到一种和她应对的方式。

    （一旦她心情不好，就适当地丢个话题给她，让她说到高兴为止。这好像是个不错的方法）

    四周的乘客们也一脸傻眼地看着他们两人。好了、好了，就在他们和好的同一时刻

    「被派去办事吗?辛苦了。」

    「是呀，不过这也是没办法的事，」

    戴着眼镜，有着圆圆脸庞的少女正在教会正门办理外出手续。她是梅贝儿的好朋友芭希拉亚维西丝。

    芭希拉身上的服装，是短袖的浅灰色修道服，那是见习修女的夏装。衣服左袖上戴着镶金边的袖章，袖章上描绘着一对在盘子上交错的刀叉。

    守卫浏览着芭希拉缴交的文件。

    「外出许可证确认无误，路上请多加小心。」

    他在上头写上通过时间，并把许可证还给芭希拉。这时候

    「哎呀，梅贝儿的友人A，妳要出门吗?」

    一个腰间系着长剑，给人轻浮感觉的青年士官对她招呼道。

    「啊，克劳先生。我现在要到约德斯村去。」

    「到约德斯村这趟路程可是相当远呢。」

    芭希拉的回答，让青年士官克劳脸上浮现吃惊的表情。

    「这样一来，妳今天不就要在那边过夜吗?」

    「不，我今天必须领到货物，然后再赶回来才行。」

    「在一天内来回?这趟差事很辛苦喔。」

    芭希拉的肩膀上揹着空荡荡的背包。克劳看向那个背包，因为芭希拉的回答而感到更加惊讶。

    「难不成是紧急的特别命令?」

    「也不是什么特别命令啦」

    克劳的提问，让芭希拉露出一脸为难的表情开始说起。

    「其实是梅贝儿为了明天晚餐而订的货品不小心混进送往约德斯的货物里了。那边要等到明天早上才有回程的船舶，这样一来，东西就无法在今天之内送到宫廷中了。」

    「嗯我知道，约德斯只是个小渔港，船运班次本来就很少」

    听到她的说明，克劳以完全无法理解现在话题的表情插嘴道。

    「不过，那些货品也要等到明天晚餐时才会用到吧。在那之前应该就会送到了，就算不必特地过去拿也」

    「这样子不行啦。」

    芭希拉握紧拳头，否决克劳的话。

    「梅贝儿订的货物，是海鲜晒乾后制成的乾货，如果不先泡一天一夜的水，根本没办法恢复原状，」

    「啊，听妳这么一说，确实是有那样的食材没错，像是鲍鱼」

    克劳说着，在空中比画出轻轻挥动餐刀的动作。

    在一旁听到这个话题的守卫，脑中忍不住开始想像着不知名的豪华料理，随即流下了口水。

    「虽然负责订货的梅贝儿现在去旅行并不在，不过她有留下详细的食谱。大司教大人希望我们务必依照食谱，在明天的晚餐中做出那道菜。」

    「原来如此，与宫廷有关的出差啊。」

    克劳闭上眼睛，感慨深刻地连点了两、三次头。

    「不过这可真教人意外，没想到梅贝儿居然会好好地写下食谱啊。我一直以为她是靠现场的灵感来做菜的。」

    他缓缓地抬起头如此说道。

    「梅贝儿总是会事先订定缜密的计划，只是一旦有突发状况，她就会随机应变、更改计划。所以，在旁人看来，就像是毫无计划性一样。」

    「哈哈的确。那就是梅贝儿之所以是梅贝儿的地方啊。」

    芭希拉的话让克劳厌到很有趣地笑了，不过他旋即又恢复了认真的表情。

    「我明白了，那么这趟差事，也请让我罗德克劳阿思皮司里佛罗雷思德阿奇罗凯巴斯尤贝拉斯来帮忙吧，」

    提出了这个请求。

    「那真是帮了我一个大忙耶，谢谢你啰～」

    「区区小事何足挂齿，城镇外可是潜藏着许多危险的，如果让女性孤身一人前往那种地方，可是会让负责帝都治安的近卫骑兵队名誉受损哪。况且，要是梅贝儿不在的期间，友人A发生了什么不幸要是那样的话呜哇，，要是真的发生那种事，我不就再也没有脸见梅贝儿了吗？」

    「那个」

    芭希拉面对突然思考失控的克劳，疑惑着不知道该回答什么才好。「亚萨西尼欧大人，又有鸽子飞过来了．」移动鸽再度运送紧急通知，来到正在波尔答埋伏的布鲁诺等人身边。那只鸽子飞了下来，稳稳地停在男人展开的手臂上。

    「这次又是什么内容?」布鲁诺问道。

    「似乎有另一对二人组，从沙库拉斯西门骑着白马出发旅行了。」

    「骑白马」听到信上的内容，布鲁诺沉下脸色。「其中一人，据推测为近卫骑兵队的士官；另一人职位不明，不过，是佩戴金边袖章的见习修女。那名见习修女，揹着几乎空无一物的背包」

    「那个人很有可能就是勇者。和他在一起的见习修女会是随从吗?」

    听到这些消息，布鲁诺脸上的表情仿佛在说「找到了」。

    「亚萨西尼欧大人，见习修女揹着空背包这一点让我很在意既然要出发旅行，也该有一定程度的」

    「我认为正因为是空的，所以更加提高了可能性。」

    蓄大胡子的第六队长提出的意见让布鲁诺露出会心一笑。

    「既然称作救世勇者，索尔提斯教教团想必会全面支援勇者的旅途。这样的话，可以想见不管是住宿也好、替换衣物也罢，甚至连随身用品，一切都会由教团提供，也就是说」

    「啊，就算是两手空空也能够旅行，」

    第六队长理解了布鲁诺没说出口的话。

    「那么，她背上的背包是」

    「就算是空的，还是带着容器出发会比较好吧，更何况，由行李当然是随从负责拿这一点来看」

    「的确这种可能性很高。不如说是已经确定了」

    第六队长把手放在腰问的配剑上。已经发现勇者的踪迹这件事让他的心情顿时急切了起来。

    「信上有没有提到那对二人组的目的地是哪里?」

    「啊，是的。信上写说那对二人组在通往夫梅达的街道途中，沿着山脊下山、走进了小路」

    受到布鲁诺的要求，手持信纸的男人继续读下去．

    「沿着山脊?在地图上，那种地方应该没有路」

    听到内容，布鲁诺摊开地图，想推算出可能是勇者人物的动向。

    沙库拉斯是兴建在半山腰的大都市，有几条街道从沙库拉斯沿着山脊延伸出去。不过，并非每一条山脊上都有街道。

    「根据报告上的地点来看，难道会是这条山脊吗」

    他的视线投向帝都所在的山脉，继而转到向西延伸的街道上。

    好几道小山脊从建有街道的山脊朝南方延伸出去，他们推测为勇者的人物，似乎正骑马奔

    驰在其中一条山脊上。

    「那么」

    布鲁诺再一次看向地图，他得从少许的情报中做出判断。

    「放出移动鸽，通知在夫梅达埋伏的同伴。我认为邪教的勇者正利用地利之便，以最短路径前往约德斯，我们就在途中设下埋伏，负责任务的是第一部队与第六部队。由拥有飞行能力的人进行空中警戒，把骑白马的二人组给找出来。注意，在确认对方就是勇者之前，要保持距离、别被他俨发现了。否则会让他俨察觉我力蛇存在。」

    他如此下达命令。

    「『邪教勇者很可能经由最短路线前往约德斯。第一部队在前往约德斯途中埋伏。要进行空中警戒。不过，在确认对方就是勇者之前，务必与白马的骑士保持距离。』好，去吧！」

    负责照顾鸽子的男人立刻将命令写在信纸上，让鸽子带着信件启程。

    「第六部队出击，第三部队继续在这里进行警戒。」

    说完之后，布鲁诺紧接在鸽子后面，飞上天空。

    「第六部队出击，移动鸽也别落后了。」

    蓄大胡子的第六队长也跟着命令部下们出动。散布在广场上的男人开始一齐往西方移动。就连停在广场外的运货马车，也跟着男人们前那异样的光景让广场上不知道发生了什么事的市民们露出惊讶的表情。

    「这两只是通信用的鸽子，带着走吧，」

    负责照料留在这里的鸽舍的男子，将两只鸽子装进小小的笼子带了过来。照料移动鸽舍的说：

    「不好意思啊，我这边的鸽子想要休息，一只都没飞回来」

    「不用在意，这里还有剩下的鸽子可以飞到你那边去。」

    「是吗?那下次见啦。」

    挥手致意之后，载运鸽舍的货运马车也开始向西移动。好了，话说那对被盯上的骑白马二人组。

    「克劳先生，真的好快喔。我们已经下山了耶，」

    「我说得没错吧?如果骑马，这条路是最快的捷径了。」

    也就是出门办事的芭希拉，与同行的克劳。

    他俨从沿着山脊的山路下山，现在正在山脚下，沿洞岸堤防兴建的道路上快速前进．坐在前面的克劳操控着马匹，芭希拉则是从后面如拥抱般地抓着他。马匹佩戴的马鞍是双人乘坐用的长鞍桥。

    「这风吹起来好舒服喔，」

    堤防上茂密生长着各类的青草，风彷佛抚摸着草地般微微吹过，带来芬芳的草香。

    「克劳先生，那里正在割稻耶。好大的机械喔～～」

    堤防四周是一整片的水田。现在水已经排乾，土壤乾裂开来，稻叶也枯萎了，闪烁着金黄光辉的稻穗因为重量而低垂着。一台大型的机械正在收割稻穗，那是藉由风力移动的自动式割稻机。割下的稻穗被送往机械本体，经过碾米后，只剩下稻茎被抛在机械后方。在机械上方，化为动力的风车正迎着风缓缓地转动着。

    「如果让梅贝儿看到了，绝对会眼神大变、立刻冲过去的～」

    「梅贝儿喜欢机械吗?」

    「其实梅贝儿她也不是喜欢机械，只是拥有比别人强一倍的好奇心～～一旦有从没见过的机械出现，她就会想要搞清楚每一个动作的意义，还有使机械运转的设计之类的事。」

    「原来如此，就是因为这样，所以梅贝儿才会知道那么多事情。」

    克劳一边让马匹快速前进，一边感到钦佩不已。他将头转向割稻机。

    「克劳先生，那台机械是怎么运作的?」

    「就算妳问我，我也无法回答，我可不是梅贝儿啊」

    突然被芭希拉这么问，克劳露出为难的表情朝后方回过头。

    「如果那么想知道的话，在问别人之前，自己先用功一下如何?」

    「咦～～！我还没有想知道到要去用功的地步。」

    芭希拉对克劳的话报以这样的回答。

    「友人A，妳这样就叫做任性耶。」

    克劳垂下肩膀，傻眼地喃喃说道。

    水流再度汇入收割结束的水田中。农民们让薄纸片漂浮在水面上，并排在已经注满水的水田中。纸片上以适当的间隔贴着种子，这么做的用途，是避免幼苗在生长到一定程度之前，水田的土壤就被太阳照射到。只要土壤没有照射到太阳，就不会长出对农家来说很棘手的杂草。何况纸片可是经过一段时间后，就会腐烂、化为稻子肥料的好东西。不过，梅贝儿现在不在。他们俩既不会像农民一般关心那些纸片，也不知道其中有着优秀的生活智慧。两人骑乘的马匹，越过正从水田汲水上来的水车旁边。

    「啊，对了、对了。」

    克劳看着水车，突然想起了一件事。

    「昨天中午说到关于近卫队餐厅空调状况不佳的问题时，梅贝儿曾说过也许是法务局的新房舍建造了庞大水车，堵塞水流的关系对吧?」

    「啊，是有说过这个话题没错。」

    芭希拉抓着克劳的背，将头转向一侧，看起来好像要偷看他的表情一样。

    「昨天晚上，我照着梅贝儿的建议通知都市警备局，今天就一起前往探查，结果就中大奖啦。」

    「中大奖?」

    「嗯，情况就如同梅贝儿所猜想的一样。因为法务局的新房舍建造了大到转不动的水车，使得水流堵塞。受影响的不只是餐厅的空调，就连议事堂的电梯都出了问题。这么一来，就变成重大的责任问题啦。」

    克劳一边说话，一边用手扫过马匹的耳朵。因为有苍蝇飞过来，在马的耳朵旁边绕来绕去。要是苍蝇跑进耳朵里，那可就不知道胆小的马匹会有什么样的反应了。这算是防范意外于未然。

    「那问题解决了吗?」

    「虽然破坏水车需要花上几天的时间，不过几乎是解决了。这都是讬梅贝儿的福。」

    「梅贝儿果然很厉害呢，」

    芭希拉露出开心的表情，仿佛受到称赞的人是自己一样。

    「友人A，要冲刺啰。好好抓紧喔，」

    克劳突然重新握好缰绳，策马向前冲。

    「呀，怎、怎么回事啊?」

    白马抬起前脚发出嘶鸣。芭希拉差点被甩了下去，她惊叫着抓住克劳。

    「妳看左边天空，好像有什么往这边飞过来，虽然隐藏了气息，却透露出危险的杀气。」

    克劳用下巴指着天空，让白马以接近全速的力道奔驰。

    「杀气?什么意思啊?」

    「我没办法解释得很清楚，因为这是身为剑士所培养出来的直觉。」

    克劳以单手握着缰绳，将手放在腰间的剑上。从克劳的动作来看，在空中飞行的人物，毫无疑问地正在追踪他们。「看样子，回程得把马寄放在村子里，再借另一匹马回去了。」

    克劳斜眼看着天空，对着马腹一夹。收到命令的白马，从接近全速进一步加速为全力冲刺。

    「被发现了吗」

    在空中飞翔追踪克劳他们的就是布鲁诺。看到标的物白马突然暴冲出去，布鲁诺不甘心地咬紧牙关。

    「第六部队还在后方一公里处吗?怎么没有看见第一部队?负责侦查的飞行能力者还没有抵达吗?」

    布鲁诺俯瞰地面，确认同伴的位置所在。

    从波尔答港口一起出发的第六部队还在后方一公里处往前迈进。他们的移动速度无法像可以在空中飞翔的布鲁诺那么快。

    另一方面，由内陆地区夫梅达前来的第一部队到现在还不见踪影，这也是距离上的问题，毕竟得等移动鸽将命令送达，如此一来，时间上稍有延迟也是必然的。此外，还有命令是否正确传达出去等等，他担心着种种的问题。

    「如果马匹全速奔驰的话，我肯定是追不上的。」

    布鲁诺在空中停下动作，喃喃说道。

    飞行虽快，但也只是相对性的快速，毕竟还比不上马匹全力奔驰的速度。顶多也只能达到时速四十公里而已。

    「和报告一样，是近卫士官与见习修女啊。就算现在追不上也无所谓，反正前面的城镇只有渔村约德斯而已，知道他们的去处，就和抓到了没什么两样。」

    布鲁诺的目光追随着飞奔的白马，发出了大胆的笑声。就在此时

    「亚萨西尼欧大人，让您久等了。敌方的勇者呢?」

    从内陆方向赶来的年轻飞行战士也抵达了。

    「他们早一步通过了。就在那边，看得见吧?」

    「啧，来迟了吗」听到布鲁诺这么说，年轻人看着白马逐渐变小的身影咂舌。

    「要追击吗?」

    「没有必要勉强深追。」

    布鲁诺在空中展开地图，以沉着的口吻回答年轻人的问题。

    「这条路前方只有渔村约德斯而已。如果他们要走水路，今天就非得在已经没有船班的约德斯过夜。假设他们要在今天内进一步移动，那只能够走陆路了。如果是这样，目的地也会受到相当大的限制。等和同伴们会合后再追也不迟。」

    「恩」

    布鲁诺的话让年轻人陷入思考．

    「既然如此，请让我负责监视工作吧。直到同伴们追上之前，我会监视敌方的动向。一有什么动作，我会使用这个信号弹」

    年轻人拿着发射信号弹的火筒，主动要求担任监视的工作。

    「监视吗?也许有这个必要。」

    布鲁诺思考了一会儿。

    「我知道了，监视的工作就交由你来负责，千万不要做出冲动的事来。」

    「是，请交给我吧。」

    年轻人在空中略为致意之后，追向隐约还看得见的马匹身影飞走了。布鲁诺目光追随着年轻人

    「邪教的勇者大人，虽然在你才刚启程就这么做很过意不去。不过，我们必须要请你在这里结束旅程了。」

    他轻声地说道。好了，现在回到陷入被追逐境地的克劳与芭希拉这边

    「这间店是使用新鲜河鱼作套餐，很好吃喔。」「哇，这白饭粒粒饱满，蔬菜汤也好好喝耶。」

    两人正在渔村的小餐馆里，享刚晚了一点的午餐。

    「不过，那家货运行还真是没有职业道德耶，居然将送错的商品直接堆进仓库里面」

    「既然直到明天早上为止都不会有下一班船过来，我想这也是没办法的事。而且，他们好像也没有料到我会过来拿」

    「所以才说他们没有职业道德嘛。」

    克劳一边将烤鱼分开，一边厌烦地抱怨着。

    「可是，我们也是讬他们的福，才能吃到这么美味的午餐呀。」

    「友人A还真是凡事都会往好的方向去想耶。我们只是在他们找行李的时候，打发时间而已吧」

    克劳叹息着，嘴巴一张二口地咀嚼着烤鱼。

    年轻的飞行战士降落在两人用餐的小餐馆屋顶上。

    他缓缓地环顾渔村，想要找出勇者的身影。渔村里的港口没有多少船只，现在这个时间，大部分的渔船也都出去捕鱼了。

    这些渔船前往捕鱼的地点位于港口外那片广阔的水平原，费鲁维河广大的水面在眼前展开，看来就像大海一样。约德斯位于从费鲁维河口上溯约一百公里处的地方，在十几公里外的对岸，朦胧得看不真切。

    「嗯那是」

    年轻人注意到河岸边的马厩里，系着一匹可说是和此处极不相称的气派白马白马面前放着装了乾草的饲料桶。白马一边吃着乾草，一边不时拾起头转向年轻人所在的小餐馆方向。

    「那不是敌方勇者所骑的马吗?」

    年轻人心中这么想着，接着在马厩前降落。这时，他注意到了马匹的视线，于是回过头望见了那间小餐馆。

    「有了！」

    年轻人看着小餐馆，坐在窗边用餐的两个身影跃入他的眼中。那是他在追踪的青年士官与见习修女。年轻人一发现他们的踪迹，立刻藏身在窗户之下。

    『咦刚刚窗户外面好像有人耶』

    芭希拉的声音传来。

    『没有啊，会不会是妳的眼镜倒映出店里面的人?』

    接着是克劳的声音。

    （那两个家伙在说什么?）

    年轻人保持静默，为了将话听得更清楚，索性贴在窗户下、竖起了耳朵。芭希拉完全没有察觉到年轻人的存在『对了，刚刚追赶我们的人．会不会追到这里来啊?』

    她对克劳抛出这样的疑问，这个问题让年轻人的耳朵抽动了一下。

    『怎么说呢?当时我也不知道为什么，凭着一股直觉感觉到有危险所以才会逃跑。不过，也有可能是我搞错了』

    『会是盗贼吗?』

    『从空中来袭的强盗?我是没听说过，要是真的有的话可就麻烦了。』

    （从空中他指的难道就是我们?）

    正在偷听的年轻人将意识完全集中在屋子内，以免漏听一字一句。因为这个缘故，年轻人的腰际悬在半空中，形成了一种奇怪的难看姿势。白马一边咀嚼着乾草，一边冷淡的看着年轻人那副难看的德性。

    『克劳先生，回程的时候真的要把马留在这里吗?』

    （回程?）

    意料之外的单字飞入年轻人耳中。

    『刚才为了逃跑让马狂奔，我是担心牠的体力不够才那么说的。不过，休息一会儿应该就没问题了。就算不借用替换的马匹应该也可以一起回去。』

    『是吗?光是请你和我一起出来办事就已经很过意不去，如果还得麻烦你明天过来领马，那就真的太对不起你了。』

    『哈哈哈：多费工夫也是增进人生滋味的佐料，妳不用在意啦！』

    （出来办事！？咦?）

    年轻人皱起了眉头。

    『啊，管理员从仓库里面出来了，他用手比了一个好大的圆圈，看来好像顺利找到货物啰。』

    『应该是吧，那我们也快点吃一吃吧。』

    （货物?这两个家伙根本不是什么勇者，纯粹只是出来办事的?）

    紧张的神经突然松弛，年轻人当场坐倒在地。接着他压低姿势，以免被克劳他们发现，他以这个姿势逃向建筑物的侧面。仓库管理员歪着脑袋，以讶异的眼神看着年轻人怪异的举动。

    「克劳先生，谢谢你的招待。真的可以让你请客吗?」

    彷佛与年轻人交接一般，芭希拉带着愉快的表情走出小餐馆。

    「没有关系。贵族出身的男子让女性付帐，名誉可是会受损的。」

    克劳一边这么说，一边走出店门。

    克劳直接走向马厩，白马以鼻子摩蹭他，彷佛在诉说着我不累，所以我们一起回去吧」。

    克劳温柔地抚摸马头，然后边摩擦着白马全身，边确认肌肉的疲劳程度。

    「好了，既然已经收到货物，我们这就回去吧。太阳的位置遗很高。在黄昏之前应该可以到得了。」

    克劳判断马匹状况没有问题，便拿起了缰绳，将照料的费用付给马厩主人，牵着白马走出马厩。

    「好，真的很谢谢你的帮忙！」

    芭希拉笑容满面迎向克劳，再次向他道谢。

    梅贝儿订的货物正如高级食材应有的样子，装在一个大桐木箱里。芭希拉将木箱塞进背包，两人踏上了归途。

    「哇，有好多旅行者耶。」

    在半路上，芭希拉发现从前方驶来五辆运货马车，以及马车四周的男人们。

    「克劳先生，他们是旅行艺人团吗?」

    「怎么说呢?说是旅行艺人嘛，感觉又不太一样」

    两人骑着白马一边交谈，一边穿过了车队旁边。

    「亚萨西尼欧大人，刚刚那两个人！？！？」

    「是勇者和他的随从吗?」

    那个车队正是追踪他们来到约德斯附近，由布鲁诺等人组成的追击部队。乘坐在运货马车上的第六队长瞪大了眼睛注视着芭希拉离去的背影。负责监视工作的年轻人降落在那台运货马车上。「

    那两个人是勇者与随从吗?」布鲁诺马上要求年轻人说明状况。

    「不，他们是来提领行李的，不过是办事员罢了。」

    「办事员?只是这样而已吗?」

    听完报告，布鲁诺皱起眉头看向两人。

    「可恶，真容易搞混。」

    布鲁诺不快地发出抱怨。

    「怎么办呢?要现在追上去攻击也」

    「绝对不能这样做。」

    布鲁诺摇着头驳回第六队长的意见。

    「为什么?」

    「要是让他们跑了，我们在追踪邪教勇者的事就会被发觉。在搞清楚勇者所在的地点之前，要避免任何没有意义的袭击。」

    布鲁诺身为勇者追击队的指挥，每一个行动都得作战略上的考量。从这一点来看，不让勇者察觉到有敌人在后面追击、不引起他们的戒心，让他们在监视下自由行动是一个好策略。然而，对于只单纯考虑到眼前得失的部下来说，布鲁诺的想法似乎让他们不太能接受。

    「是这样吗」

    要求布鲁诺发动袭击的第六队长，看来有些不服。注意到部下们的心情

    「让马车掉头，接下来我们要回到搜索邪教勇者的工作上。」

    布鲁诺改变了命令。

    至于勇者大人和他的随从，现在又在哪里、做些什么呢?

    「梅贝儿小姐，差不多该到教会去了吧?」

    「等一下啦，到日落前还有一些时间，再让我看一下无所谓吧。」

    他们此刻在帕里艾斯郊外的一处麦田中。

    现在正是小麦闪烁着金黄光辉的收割时期，麦穗长出了类似细毛的东西，使得小麦田呈现出一种被棉花包围般的柔软景象。

    藉着风力移动的自动式割麦机正在田里收成小麦，机械前方有台约三公尺宽的去壳机，让小麦在未收割前先去壳。因为麦子与稻子不同，结穗容易掉落，因此，也省略了割下的过程。在割麦机后方的是耕耘机，此时正在耕作田地，将麦草埋进土壤中。

    这台机械与芭希拉他们在约德斯近郊看见的割稻机外观完全不同。

    梅贝儿不顾飞舞的细小稻草屑，靠近那台机器，整个人都看呆了。

    「你看这个循环履带，材质不是木头，而是用橡胶做的耶．如果使用金属，会伤害到路面；而木制的履带，既容易腐烂又会断裂，得频繁更换才行。看样子，他们在这方面下了很多功夫呢。」

    梅贝儿愉快地指着机械底部，眼神闪闪发光。

    「可是，最让我感兴趣的，还是麦穗去壳的部分。虽然能将麦草上的麦穗清理乾净这一点也很棒，不过，我觉得最厉害的地方是这里。就是让去壳后的麦子迎着风，将小碎屑吹开的地方，只有碎屑被吹得乾乾净净耶，要做到这一点，究竟要尝试过多少次的错误啊?」

    「不行，她已经完全沉醉在自己的世界里了」

    看着梅贝儿热中于机械的身影，纳巴尔忍不住抱住了头。

    目前一共有三台割麦机在麦田里运作，有二口机械已经到达田地边缘，机械的主人现在正在改变行进的方向。剩余的机械在这段期间里正藉着风力缓缓地自动收成小麦，完全无人驾驶。

    纳巴尔以冷淡的目光看着收成的机械

    「看样子，要在这里停留到日落为止了」

    他喃喃说道。放弃似地将行李放在田埂旁的草丛里。

    「你看，纳巴尔先生。那个装小麦的纸袋，容量是二十公斤喔。」

    梅贝儿以兴奋的声音对着纳巴尔说。

    「过去一直是用容量二十五或六十公斤的大袋子。但是在收割时，搬运粮袋是个很辛苦的工作，就算用比较小的二十五公斤袋子，也有八成以上的搬运工会感到腰痠背痛。不过，自从改用二十公斤的袋子之后，身体的负担减少了，会腰痠背痛的人也剩下不到一成，只有百分之八而已喔。而且啊，原本大家以为袋子变小会让搬运次数增加、收成作业更耗时。谁知道试做之后才发现，因为身体痠痛的人变少了，实际上反而搬得更多。就结果来说，不仅是无法收成完毕的田地数量减少，就连收获量也大幅地增加了。由人体工学的角度来考量，真的很厉害耶～」

    明明没有人在听，梅贝儿却一脸开心地讲解着。

    看着梅贝儿那副模样，纳巴尔发出大大的叹息。

    于是，他只好以练习剑术来打发时间，直到梅贝儿尽兴为止。

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第二卷 谁是包袱！？ 第二章 神明的指引?

    从两人开始旅程到现在，已匆匆过了七天。

    到目前为止，旅途上没有发生任何事件，可说是十分地平静。就连原先最担心的神龙教徒袭击，到现在也是连一次都没有碰到过。在这段期间里，他们完全是以公共马车来移动，晚上则是住在教会。教会会为他们准备好食物和替换衣物，两人甚至还能够天天洗澡，享受着优渥的待遇。

    不过

    「也就是说，将近一世纪之前的技术大跃进，是过去人类历史上不曾发生过的重大事件。」

    在这个世界上，有某件事进行的很顺利，就表示一定会在另一处出现陷阱。

    而落入陷阱中的梅贝儿，此刻正站在礼拜堂内众多信徒的面前

    「要说这次大跃进，最大的功臣是谁我认为是身为土木技师、以及大科学家的依修特梵涅罗。由于涅罗发现了力学与电磁学的原理，过去依赖经验法则与嚐试错误的众多技术才开始要求计算。很遗憾的，据说他在临终前所说的『神不会抽签』这句话，造成圣职者与社会上极大的反感，导致他的评价低落。但不可否认，我们现在的生活，有许多地方都是因为他的科学理论而受惠。而且最重要的是，他真的有说出否定神明的言论吗?毕竟我们毫无实据。我认为那是讨厌科学与数学的人所编造出来的谎言，只不过是一种谣传罢了。」

    用有点快速的语调热情地演说着。

    顺带一提，现在是早上五点半，也是晨间礼拜的时间。

    因为电灯还没有普及化，大部分的人仍过着日出而作、日落而息的生活。在七月下旬的现在，天空从四点半便开始泛白，太阳在五点前就会升起。在夏季，早上六点过后就得开始上班，现在是出门上班前的时间。这里的时间观念，一般认为七点起床就是睡懒觉；因此，就算是醉生梦死的家伙，也会在九点自动醒来。

    拥有这种时间观念的人，今天也齐众在教会的礼拜堂中。

    礼拜堂的容纳人数为三百三十六人，四张四人座的椅子隔出间隔并排在一起，礼拜堂里总共有二十一列座位。教会的相关人员坐在最前排的座席上，纳巴尔与司教坐在正中央的位置，左右两边各坐着十二名修士与修女。

    顺带一提，由中央座椅算起，有一名穿红衣的修道长、十名身穿蓝衣的正式修道士与正式修女，还有一名穿着灰衣的见习生。

    信徒们在第二排以后的空位上随意挑选位置坐下。平常座位要是能够坐满三分之一，就算是很多了。不过，今天救世勇者来到镇上的消息传开来，让礼拜堂呈现爆满状态，有的人甚至还得站着听。

    信徒们的目标，当然是要听听勇者大人与随从大人难能可贵的训示。更何况，梅贝儿不仅是索尔提斯教核心圣沙库拉斯教会里最年轻的正式修女，又是宫廷厨师，还拥有三颗洋葱的高阶级。如此一来，他们自然是充满了期待。

    「好了，这个名叫依修特梵涅罗的大科学家，到底是个什么样的人呢?说到历史上的大人物，通常会让人联想到圣人君子。但是，他却留下了许多非常有趣的轶事。」

    只不过，梅贝儿的谈话内容却与众人期待的难能可贵的训示相差甚远。

    「首先，他在发现力学原理时的传闻就十分惊人。身为土木技师的涅罗，在亚尔提斯地区的大城市桑尔米涅负责建造大圣堂，涅罗在建设期间的某一天，醉醺醺地爬上建筑物的鹰架，却不慎踏空脚步跌落了下来受了重伤，需要住院一个月，没想到他居然以坠落时厌受到的无重力体验作为开端，在医院的病床上完成了力学理论。」

    听到梅贝儿激昂的演说，听众之间开始传出笑声。

    「也许因为他是土木技师的关系，这份力学理论里，使用了土木工学中，用来计算材料必须量的积分以及计算建筑物倾斜与弧度所用到的微分计算技术。」

    纳巴尔一边听梅贝儿说话，一边想着「又来了」。

    对梅贝儿而言，平顺旅途中的陷阱就是每天早晚的礼拜。在出发旅行之前，梅贝儿是负责宫廷的厨房工作。而她之所以选择这个工作，纯粹只是因为别人在晨问礼拜时，她必须准备早餐；而晚上也得负责晚餐。这样一来，她就不出出席礼拜了。

    但是，现在的梅贝儿已经没有藉口可以跷掉礼拜。不只如此，她既是中央教会的正号修女，又在宫廷中担任高阶职务。因此，接待她们的教会往往会弃身为勇者的纳巴尔不顾，转而要求她率先发表谈话。

    「那个勇者大人，这到底是怎么回事?」

    司教指着梅贝儿，询问坐在隔壁的纳巴尔现在是什么情况，因为她的科学说明实在太冗长了，司教脸上写着气想要了解状况』的表情。

    「那是梅贝儿的坏习惯，她只要压力一大，就会开始作这种冗长又没有脉络可循的讲解。」

    「习惯?到底是什么原因造成她的压力」

    「礼拜，因为梅贝儿小姐根深蒂固地讨厌礼拜。」

    「讨厌礼拜她是中央教会的正式修女吧怎么会有这种事」

    司教从纳巴尔那里听到原因之后抱住了头。

    「力学理论的成功让涅罗很得意，他接着尝试使用微积分来说明电磁学理论。当时，涅罗考虑到光传递时在观测上的延迟，于是，便试着用相对座标来说明电磁学理论。」

    在这段期间内，梅贝儿仍无视惊愕的听众，继续谈论着与礼拜无关的话题。

    「根据使用被引导的相对座标建立的理论，他居然作出了当观测对象接近光速时，物体的长度会朝行进方向收缩、时间会延迟、重量变重等等预测。其中，重量变重这个预测，已经由实验获得证实了。虽然目前只有这一点成立，不过，这可是颠覆我们常识的大发现。」

    「司教大人，请问现在几点了?」

    纳巴尔不顾说个没完的梅贝儿，向司教问起了时间。

    「快五点四十分了」

    「我知道了，时间到啦。」

    纳巴尔听到时刻后这么说着，他将手指头弄得喀喀作响。接着，走向正在热情演说的梅贝儿。

    「涅罗的理论还提出了另一个预测。把力学与电磁学两个理论结合在一起，居然能推导出将质量转换成能源的公式，虽然这并非是涅罗亲自导出的理论，但这个公式是太阳的」

    「妳要说到什么时候啊，」

    纳巴尔把手放在梅贝儿肩膀上，硬是将她转向旁边。

    「啊，头好晕」

    话题被打断的梅贝儿就像贫血一样，当场蹲了下去。好像是因为身体突然彼人改变方向，一时失去了平衡感。

    纳巴尔代替晕眩的梅贝儿对着听众说道：

    「谢谢大家特地拨出早上宝贵的时间前来教会，我是被选为救世勇者的纳巴尔佛尔。在这礼拜时间的最后，请让我也说一点话吧，」

    不知是因为从梅贝儿让人难以理解的话题中获得解放的喜悦，还是听到救世勇者的声音而高兴，总之，听众们的脸上浮现了复杂的笑容。

    年长的女性中，甚至有人喊着「勇者大人」、「太厌激了。」，开始膜拜起来。

    「首先，我想大家已经从传闻中，听说了我的使命也就是不让龙之病再度爆发大流行，还有，设法解决我们与神龙教徒之间的宗教对立。」

    听到这些话，听众之间发出「喔喔」的喧闹声。

    「老实说，我也还不知道该怎么解决这些问题。」

    但是，纳巴尔接下来的话，让喧闹旋即转为困惑声。．

    「在我当选勇者之前，学者们组成了几乎与我背负同样使命的调查队。我还记得，那是支有三干人军队随行的大型调查队。然而，我想各位也有在本地的传闻里听说过，那支调查队受到龙的袭击、全数被歼灭了。那么多人都无法实现的使命，只靠我和梅贝儿小姐两个人要如何达成呢?现在的我毫无头绪，这是绝无虚假的事实。」

    在听众之间，就连呼吸声都听不到。每个人都陷入沉默，对纳巴尔投以担心的眼神。在这里头也有人屏住呼吸，看起来似乎就要因为过度绝望而昏厥过去。

    「虽然处在这种状态下，但是我一点也不担心。」纳巴尔毫无根据地说出乐观的话来。这些话，让听众们的脸上浮现讶异之色。他们心中一度萌生出的不安，是没办法就这么轻易去除的。

    虽然如此

    「你们想想看。从我们踏上旅程到今天，也才第八天而已。如果这么简单就能找到答案，那之前的调查队早就应该找到了。」

    纳巴尔还是继续对听众们说着。

    「而且，我们正遵从神明指引的道路持续旅程，调查队虽然是往西方前进，但神明指示我们的道路却是北方应该说是北西吧。神指示我们沿温特河往下走。我不明白神明的心思，但是，既然弛要我们往错误的方向前进，那就表示这其中必然隐藏着某种意义。我会相信神明。按照牠所指引的道路继续前进。这样一来，我们在不久的将来，就能够找到线索吧。」

    纳巴尔的话里毫无迷惘，这些真挚的话语，缓缓进入了听众们的心里面。

    「找不知道那会是什么样的线索，说不定是完全超出我想像的事物。但是，请大家别担心。我一定会抓住那些线索的。」

    纳巴尔用力握紧拳头，对听众们说道。一个坐在最前排，脸上带着稚气的见习修女

    「那如果漏掉了呢?」

    对他提出这样的疑问。

    「如果我看漏了线索吗?我既没知识也没头脑，这点的确让人担心。」

    纳巴尔以沉稳的口气回答。

    「不过，妳放心吧。找到线索的人大概不会是我，而是梅贝儿小姐。」

    他如此说着，指向了梅贝儿。原本梅贝儿还蹲在纳巴尔身旁，因为察觉到大家正在注视自己，慌忙站了起来，摆出和蔼可亲的样子。

    「各位刚刚听她谈那些艰深话题，应该都厌觉到了吧，梅贝儿小姐头脑很好，也拥有丰富的知识。而且，最早察觉连学者们都没注意到的龙之病流行徵兆的人便是她，是她为我们敲响警钟的，关于龙之病的知识，梅贝儿小姐知道得比任何人都来得详尽，是神所准备的知识之眼。虽然有些脱线的地方。不过为了完成身为勇者的使命，她是无可或缺的随从，同时也是参谋。」

    『喔喔』原本默默聆听的听众们再度大声喧闹。悔贝儿抱怨着「什么脱线啊，真是失礼」，但那句话被听众们的喧嚣声所淹没，并没有传到纳巴尔的耳中。

    「我相信神明，我一定会彻底达成使命。绝对不让龙之病蔓延，也会让我们与神龙教徒之间重拾和平。所以，请大家相信我不，请大家相信神所选择的我们，我认为相信我们，也就是相信神明。」

    纳巴尔对着听众们坚定地宣告。紧接着，『喔喔喔喔』的欢呼声自听众之间爆发出来。

    「谢谢大家，我想说的就是这些。接下来，就把礼拜的进行交还给司教大人吧。」

    纳巴尔将礼拜交还给司教主持，然后在观众们的掌声中，牵着梅贝儿回到为他们俩准备的最前排座位上。司教站在纳巴尔原先站的地方，讲述索尔提斯神的教诲。他将内容整理得很简短，接着全体一起向神明献上祈祷。祈祷结束之后，信徒们纷纷从座位上站起来，各自解散，往工作地点、学校等各处过者是返家。

    在信徒们三：两两离去后的礼拜堂里

    「梅贝儿小姐，妳多少也该考虑一下谈话的内容吧。」

    纳巴尔向梅贝儿抱怨今天的事情，这也算是一种检讨会。

    四周的教会修士与修女们，正在礼拜堂内略作清扫。

    「没办法，我一站在大家面前，就会不知道该说什么才好啊。」

    「那是因为妳平常老是跷掉礼拜的关系。」

    「话是这么说没错可是我整个脑袋一片空白，又非得要说点什么才行所以就就」

    「所以，就讲那种让人听不懂的话?真亏妳每天都可以有不同的话题可以说。」

    「就算你说听不懂，或是说我每天都说不同的话题我也完全不记得自己说过什么了哈哈」

    梅贝儿一边找藉口，一边乾笑着。纳巴尔以一副「别想用笑容蒙混过去」的冰冷目光看着梅贝儿。正在打扫的修士与修女们因为他们的对话而停下手边的工作。其中，教会里最年轻的见习修女出于兴趣而如此问道：

    「那个，勇者大人，您说每天都谈不一样的话题，是怎么样的话题呢?」

    尽管少女的发问让前辈们以一脸「别耽误打扫工作」的表情瞪着她，但他们的耳朵却像在说「问得好」似的，纷纷往纳巴尔的方向竖了起来。

    「昨天，是谈论新闻报导中使用的诡异机率统计吧，前天是用金属建造房屋的话题，再之前，是道路与运河的发展，还有未来的交通工具吧。啊，第一天谈到的气候风俗与饮食文化，倒是相当有意思」

    「饮食文化，就是在谈要吃什么东西对吧?我想听听这个话题，」

    少女将视线投向了梅贝儿的袖章。

    因为力学与建筑学属于专业领域，让她对于要不要听感到有点迟疑。不过，说到食物的话，就是拿身边的事物当作题材了。何况梅贝儿还是高阶的宫廷厨师，如果有谁对这话题不感兴趣，那肯定是个非常古怪的家伙。

    「那明天我就继续谈这个话题」

    「明天！？！？」纳巴尔以冷冷的语气打断梅贝儿的话。

    「开玩笑的啦哈哈」梅贝儿脸颊抽搐着，再度露出了乾笑。

    「妳的脑袋该不会到现在都还是一片空白吧?」

    「哈哈嗯，已经空白啦。完全都不知道自己在说什么～～这种状态在心理学上来说「不用解说啦，」纳巴尔看着她那副局促的模样，不禁抱住了头。梅贝儿用眼神对纳巴尔诉说着她想进一步说明的意愿。

    「对了，今天一大早就很热耶，」

    梅贝儿拿出手帕，擦拭着额头上的汗水。

    「是冷汗吗?」

    「才不是。因为这里是沙漠的入口艾特拉，灼热地狱会随着日出展开呀。」

    梅贝儿如此回答纳巴尔的讽刺。

    「在城镇西边展开的雾之沙漠是全帝国最酷热的地方。造成酷热的原因是沙漠另一头的岩之山脉。你知道什么是焚风现象吗?也就是当风越过山脉时，气流下方会变热的现象。岩之山脉高达四千公尺，所以，气流下方比气流上方还要热上二十度。在气流上方的葛雷西地区，现在的最高气温一定有超过三十度。这样一来，就可以算出气流下方的沙漠气温超过五十度。」

    「被她得逞了」

    梅贝儿彷佛是看准了时机般地开始讲解了起来。没能够阻止她的纳巴尔，皱起眉头发出呻吟。

    「因此，这个位于沙漠附近的城镇，从一早开始就受到热浪侵袭」

    「那个～雾之沙漠在现在这个季节很凉爽唷。」

    「咦」

    见习修女的一句话，终结了梅贝儿的说明。

    「与其说在夏天会变成地狱般的酷热，倒不如说是春天或秋天」

    「是这样子吗?」

    少女双手拿着拖把木柄站在那里。梅贝儿听到少女的话，一脸茫然地向其他的教会成员寻求确认。一名三十岁左右的修女静静地点点头。

    「啊，是这样呀」

    看到这个动作，梅贝儿以虚脱的声音说道。

    「为什么沙漠到了夏天反而会变凉快?」

    「就和地名一样，因为雾气笼罩，所以变得凉爽。」

    「不是啦，我想问的是为什么夏天会凉快到可以起雾?」

    「嗯，这是为什么呢?」

    少女也无法回答梅贝儿的问题。不只少女，教会里的其他人也都不知道。为了避免问题转到自己身上，他们开始勤快地打扫着。

    梅贝儿注视着他们好一会，接着

    「妳的眼睛有一点充血耶，而且脸颊也有点红还有，那边那位卷发的先生，你从刚刚开始就在咳嗽吧?另外」

    突然在教会的人身上发现了令她在意的症状。

    「请问～有什么问题吗?」

    被梅贝儿指出眼睛充血的见习修女，询问她为何要这么问。

    「迪斯培蓝症这很像是龙之病的初期症状，还有」

    「啊，这是沙漠小麦引发的花粉症，而且我的脸颊一直都是红通通的呀。」

    少女指着自己，打断梅贝儿的话回答道。

    「沙漠小麦?」

    「每到夏天就会大量生长，是一种覆盖雾之沙漠的野草。一到夏天，很多人都会为花粉症所苦，我也在去年第一次出道了。」

    「以花粉症出道，这」

    不仅说明被打断，梅贝儿还因为少女的话而露出傻眼的表情。

    「这么说来，在沙库拉斯北部地区，就连一件疑似迪斯培蓝症的病例报告都没有。该不会是因为它的症状与花粉症相似，而被遗漏了」

    为什么没有来自北部地区的报告呢?梅贝儿察觉到可能的理由，表情立刻变得严肃起来。就在这时候「扫除工作可以结束了，早餐已经准备好了。」

    一名身穿红色修道服的年长女性边说边走了进来。她是教会的女修道长。

    「来，勇者大人与随从大人也请过来用餐吧，虽然我们能准备的餐点或许不合宫廷厨师的胃口」

    修道长给人一种坚强母亲的印象。

    「妈，我去上班了。」

    「妈，店里还有准备工作要忙，我也出门啰。」

    实际上，她也的确有一对已经长大成人的子女，在索尔提斯教里，圣职者的婚姻并非禁忌。甚至可以说小镇里的教会，大多是交由司教夫妻共同营运的。

    而且，修士、修女夫妻同住在教会里也不稀奇。光是这所教会的修士、修女中，就有四对夫妻档。

    「修道长婶婶，奶油不够了。」

    「都是亚尼偷吃热狗，数量才会不对。怎么办啦！」

    「我讨厌荷包蛋，下次作炒蛋嘛～」

    在教会内部的餐厅里，此刻有好几个等着吃早餐的孩子正在吵闹。再加上现在又是暑假

    「朱拉尔汀，把你的文具收好。这样要怎么吃饭呢。」

    当双亲参加礼拜时，孩子们也在餐厅里写着暑假作业。一个男孩发现梅贝儿走进餐厅。

    「随从姊姊，妳的位置在这边。」

    他立刻将她带到座位上去，颇有护花使者的味道。

    「巴尔德罗曼，要带位，也应该先带勇者大人过去吧。」

    接着过来护送纳巴尔的，是个有点早熟的女孩。

    纳巴尔被带到首座上，那是位于长方形餐桌较短一侧的座位，也就是俗称的寿星席。梅贝儿就坐在纳巴尔的右手边。

    替纳巴尔带位的女孩一边笑吟吟地看着他们，一边坐下来。

    「安娜贝莉亚，那是司教大人的位置，」

    身为女孩母亲的正式修女，以斥责的口吻纠正她。女孩所坐的位置，是最接近纳巴尔的座位。

    「妳的位置是」

    「好了、好了，今天是特别的日子，就不要计较了吧。」

    司教对着要女孩换座位的母亲通融地说道。

    「啊，连巴尔德罗曼都」

    这次换成别的修女惊叫出声了，只见替梅贝儿带位的男孩，鬼灵精怪地坐在女孩们那一侧的位置，而那里，同时也是最靠近梅贝儿的座位。

    「哈哈哈偶尔不必在意座位顺序，挑喜欢的座位来吃饭也不错啊。」

    司教环顾其他的孩子们如此说道。由其他孩子脸上的表情来看，他们似乎也想要尽可能地靠近纳巴尔与梅贝儿身边。

    「那我要坐这里，」

    「先抢先赢，」

    「啊，大家跑得好快」

    孩子们立刻靠争夺来决定自己的位置。只有一个人

    「你们这样子很没礼貌耶。」

    也就是刚刚在写暑假作业的女孩，还是坐在平常的位置上。接着，大人们也随意在空出的座位上坐下。

    「那么我们就开动吧。」

    大夥在司教作完餐前的祈祷后，开始吃饭。有黑麦面包、蔬菜与奶油浓汤，而主菜则是荷包蛋与两根热狗，再配上煮过的花椰菜与小蕃茄，可说是非常平凡的一道早餐。

    「勇者大人，龙之病究竟是什么样的疾病呀?」

    就在纳巴尔将手伸向面包之时，坐在他旁边的女孩，双手捧着脸颊发问道。

    「是呀，身为一颗杉木阶级的医生，我对于疾病还算熟悉。不过有关迪斯培蓝症，我只知道那是一种全身会产生类似烧伤症状的恐怖疾病而已。」

    一名身穿蓝衣的医疗组修女，也表明自己很想知道疾病的详情。

    对于这个问题，纳巴尔只回了一句「不知道」。坐在餐桌边的人听到他的回答，全都愣住了。

    「不好意思，这个问题由我来为各位回答吧。」

    梅贝儿瞥了纳巴尔一眼，在略为致歉之后，代替他说明。

    「首先，这种学名叫迪斯培蓝症，俗称龙之病的疾病，是在一个世纪半之前夺走三分之二人口的可怕疾病。由于罹患之后全身会红肿溃烂，外观就像沐浴在龙的灼热之炎中，彷佛受到严重烧伤一般，因此又称为龙之病。我想这部分，大家都听过传闻吧。」

    梅贝儿开始说了起来，坐在餐桌边的人全都停下进食，仔细聆听她的说明。只有纳巴尔一个人不同，比起听她说话，他还宁愿选择吃饭。

    「八年前，发现迪斯培蓝症的病源菌时，我们得知迪斯培蓝症有分成A型与B型两种病源菌。而不管是哪一种，在罹患初期都会出现眼睛充血、乾咳，以及轻微发烧与脸颊泛红的症状。两者的不同之处，在于A型会流鼻水，B型则是多半会流眼泪。」

    「一旦出现那种症状，要多久时间，病情才会加重?」

    一颗杉木阶级的修女探出身子，问起关键的部分。

    「到那时候就已经结束了，直到症状出现为止，大概要花上五天的时间。感觉就像比较慢才会好的厌冒，如果在同一时期又罹患花粉症的话，也许不会注意到吧。而且，疾病的感染力也很弱，也因此更容易被忽视」

    「啊?感染力很弱！？！？」

    梅贝儿的说明，让一颗杉木阶级的修女惊呼出声。

    「那为什么还会造成一个世纪半之前的疫情?」

    「这个是由于迪斯培蓝症拥有的特殊性质所造成的。」

    梅贝儿以手势制止提出疑问的修女，继续说下去。

    「之所以持续进行迪斯培蓝症的研究，是因为我们知道那虽然是危险的病源菌，但在平常，它只是一种感染力微弱的疾病。虽然数量不多，不过每年大约会有十名左右的牺牲者。之前，不是传说有人在炎之魔法无差别杀人事件中遇害吗?其实那也是迪斯培蓝症的牺牲者。」

    「炎之魔法那不是无差别杀人事件吗?」

    「是的，虽然过去都当作杀人案来进行司法解剖，不过视为病死验尸后的结果，在遗体上发现了共同的病源菌，也就是迪斯培蓝症的病源菌。」

    梅贝儿的话，让一颗杉木阶级的修女屏住了呼吸。

    「关于迪斯培蓝症的发病过程目前还只是假设，不过有一点复杂。一开始，我说过病源菌有分A型与B型两种，要是只感染其中一种，只会出现类似轻微感冒或花粉症的症状就结束了。然而，要是后来再感染另一种病源菌而发病，据我们推测，将会引发过敏性休克。那不只是呼吸困难或全身痉挛，甚至会引起严重的发炎，导致全身溃烂」

    「那就是我们目前所知道的龙之病症状」

    「正是如此。」

    梅贝儿压低声音，同意了一颗杉木阶级的修女所说的话。

    所有围坐在餐桌边的人，都因为刚刚的话题而停下用餐的手。就连纳巴尔也好像突然间失去了食欲，只见他用手中的汤匙搅拌着浓汤。

    「这可不是吃饭时该谈的话题呢。」说这句话的是这所教会的女修道长。

    「请容我再多问一点。妳刚刚说平常的迪斯培蓝症厌染力很弱，对吧?那为什么还会引发大流行呢?」

    但是，一颗杉木等级的修女仍继续追问。

    「原因还不清楚，是因为突变，产生了感染力强大的病源菌呢?还是病源菌原本就是一旦条件齐俱，就会化为感染力强大的变种性质?」

    梅贝儿也没有答案。

    「目前发现的，据推测为A型的疾病流行徵兆。之所以说推测，是因为毕竟只有从一部分的患者身上检验出A型的病源菌；以及虽然有许多人疑似厌染，但还没有确认疾病已经开始流行，不过，如果这是A型，而B型也开始扩散的话，那势必会爆发大流行。」

    「这可真是惊人的消息」

    梅贝儿的话让大人们露出凝重的表情。修道长仿佛表示束手无策般地耸耸肩，而坐在她旁边的司教则是双手交叠，向神明祈祷着。

    和他们形成强烈对比的，是半途就插不上话题而失去兴趣的孩子们。

    坐在纳巴尔身旁的女孩子，正一脸无聊地替面包加上黄瓜丝做成的耳朵玩耍着。梅贝儿旁边的男孩现在也正忙着吃饭，他将面包撕碎洒在浓汤上，然后用汤匙捞起来吃．

    男孩一动也不动地盯着从嘴巴取出来的汤匙

    「随从姊姊，教皇大人在用餐时，真的会用铁作的汤匙吗?」

    他对着梅贝儿抛出别的问题。

    男孩使用的汤匙与汤碗，都是木头作的。连刀叉、装荷包蛋的盘子也全是木制口叩，上面涂着防水性的清漆。这个问题改变了餐厅原本的气氛，只见大人们再度开始用餐。

    「那个要说是铁也算是铁啦」

    梅贝儿在回答问题的同时，也一边动手进食。

    「正确来说，它是一种混合了铁、铬与镍制成，可以防止生锈，名叫不锈钢的合金。宫廷里面使用的不锈钢中，铁的比例占百分之七十四、铬占百分之十八，镍占百分之八，另外还用了千分之一的炭。」

    只见她一边说明，一边在面包上涂上果酱。

    「不、不锈?」

    男孩露出仓皇失措的表情。察觉到这一点的梅贝儿说声「糟糕」后，吐了吐舌头。

    「啊，对不起。你是问我教皇大人在用餐时，会不会使用铁你指的应该是金属制的汤匙对吧。那个教皇大人虽然也有用过，不过比起金属汤匙．他更常使用陶瓷作的汤匙唷。」

    「陶瓷?」

    「啊」

    又是个对方听不懂的艰深名词，梅贝儿对于该怎么说明感到伤脑筋。

    「那是一种用黏土烧制而成的东西，不过在这里」

    梅贝儿一边环顾餐厅，一边烦恼着该如何跟他说明。放眼望去，教会所使用的餐具，每一项都是木制品。

    「烧制陶瓷需要很多木材，而这里是最接近沙漠的城镇。是因为木材是贵重品，才会直接使用吗?虽然教会是砖瓦建筑」

    她一边看着那些餐具，一边喃喃地考虑着这些事。

    接着把目光转向墙壁，直直地注视着窗户的玻璃。

    「说到陶瓷，就是有点类似砖瓦或玻璃的东西。这样有没有比较容易了解?」

    「砖瓦和玻璃作的汤匙好像有吧」

    男孩说完后歪着头，看来似乎并没有顺利让他了解。

    「哪，大姊姊。」

    坐在纳巴尔旁边的女孩，带着一脸好奇的表情对梅贝儿开口道。

    「什么事?」

    梅贝儿一边吃着涂上果酱的面包，一边回应女孩的呼唤。

    「大姊姊，等神明的使命结束之后，」

    女孩说到这里停顿了一下，用双手遮住嘴角偷笑着。

    「随从姊姊和勇者哥哥会结婚吗?」

    女孩一问完，在场的大人一起喷出嘴里的食物。其中还有一个修士食物呛到了鼻子里，看起来很难过的样子。

    「什！?」

    「因为大姊姊是正式修女呀，应该可以结婚吧?」

    梅贝儿惊讶得往后仰，但女孩仍旧要求她回答。

    「关、关于这个嘛，我才十六岁而已，还不能结婚。男性要满十八岁、女性要满十七岁以后才能结婚喔。」

    梅贝儿慌慌张张地回答女孩。整张脸颊瞬间涨得通红。

    「十六岁哇，好年轻这么年轻就已经是正式修女了?好优秀～～」

    女孩一脸窃笑地看着梅贝儿脸色的变化一边发出惊呼声。

    「跟妳说，我妈妈到二十九岁才当上正式修女耶。」

    「安娜贝莉亚，妳这孩子真是的，就爱装大人」

    她的母亲立刻脸色大变从座位上站起来，冲到女孩身边，然后从背后捏住女孩的脸颊，用力向两旁拉。

    「对、没错，我二十九岁才当上正式修女，是个无药可救的落后生啦。我还很担心会不会一辈子都是见习修女，没办法结婚呢，」

    「啊～对噗起～」

    女孩的一句话，似乎是踩到了母亲的痛处。

    「我也是直到三十二岁才当上正式修士啊～～」

    女孩的父亲似乎也是很晚才从见习升格。只见其他修士同伴连忙说着「好了、好了」，安慰沮丧的父亲。

    对这场骚动漠不关心的只有纳巴尔，以及用餐前在写暑假作业的女孩。只见纳巴尔默默地吃着热狗，女孩则是将习题藏在膝盖上继续用功。

    「我才十七岁，谈结婚还早。」

    将热狗吞下去之后，纳巴尔总算加入了对话。

    「而且，结婚对象是由神明来决定的，我和梅贝儿小姐这次只是偶然一起搭档而已，和结婚是两回事。」他一边这么说，一边把撕碎的面包塞进口中。纳巴尔的话，让大人们露出意外的表情互望着。

    「他很古板呢，八成是身体练过头，连脑袋都变得和肌肉一样硬了。」

    早餐结束之后，大夥正在收拾着餐桌。梅贝儿与教会的女修道长一起洗着餐具。

    「讨厌作礼拜的正式修女，加上与其说是虔诚的索尔提斯教徒，更像是绝对抽签主义者的剑士大人，还真是个奇怪的组合。」

    「嗯，也是啦」

    梅贝儿一边用自来水把洗洁剂冲乾净，一边以无力的声音回答。

    流理台上放着洗碗桶，里头装了用水稀释过的洗洁剂。先把脏污的餐具泡进桶中，再由梅贝儿以魔法制造出复杂的水流。她此刻正在冲洗的，是已经洗掉污渍的餐具。

    「以抽签来决定对象，感觉不太好耶。就我看来，光是请神明决定两人可不可以结婚，便已经很足够了。」

    修道长从梅贝儿那里接过冲洗完毕的餐具，先用抹布擦去器皿上的水珠，再把擦乾的餐具排列在乾燥用的橱柜里。

    「修道长大人和司教大人难不成是恋爱的?」

    「哎呀，讨厌～～妳这孩子真是的。」

    修道长说着便往梅贝儿的背部用力一拍。梅贝儿瞬间噎得只觉呼吸停止，连忙将寻撑在髋理台的边缘。

    「真是的～～妳说我和达令是什么～～」

    「达、达令」

    修道长的态度和年龄不相称的忸怩了起来。模样，梅贝儿直觉地产生警戒。

    「不好意思，还麻烦妳帮忙洗碗。」

    「她要讲他们的恋爱史了。」

    看到修道长那副修道长不知为何突然又恢复原状，将最后一个餐具放进橱柜里。

    「哪里，我们在这里打扰了一晚，这是应该的。」

    洗好碗盘的梅贝儿以脱下的围裙擦拭着双手。修道长也脱下了围裙，靠在椅背上

    「虽然很舍不得，不过收拾完毕之后，你们就要举行启程仪式了吧。」

    修道长看来很遗憾地发出叹息。

    「关于那个仪式果然还是非得举行不可吗?」

    「啊当然非举行不可呀。」

    修道长一脸傻眼的否决了梅贝儿的疑问。

    「妳不只是讨厌作礼拜，就连神明都不信吗?」

    「嗯也不是不信神明啦，应该是说讨厌受抽签摆布吧?毕竟就是抽签造成我的精神创伤啊」

    「那种想法就是不信神啊。」

    「可、可是妳想想看我们肩负的使命嘛，明知道目的地是遥远西方的龙之山脉，却受到抽签摆布往北走」

    「别说傻话了．」

    修道长大喝一声，打断了梅贝儿的话。

    「妳看起来头脑很好，该不会是像那些学者一样，只看到机率与统计那一面，认为抽签只是单纯的偶然吧?」

    她双手插腰，以强硬的口吻对着梅贝儿说道。

    「自从你们出发旅行以来，今天是第八天对吧。也就是说，已经举行过七次启程仪式了。既然如此，妳算算看经过七次仪式，能够来到艾特拉镇的机率是多少吧。艾特拉是七次的仪式所能抵达最远的地点之一，这是能以偶然交代过去的机率吗?」

    「那、那个，我们的确是直线前进没错。单纯从四个方位来考虑，直线前进的机率是四．二公八四一一五六一〇一一四，所以，机率大概是四〇九六分之一」

    「妳看吧。」

    梅贝儿的计算让修道长由鼻子里重重哼了一声。

    「啊，因为有休息日，所以应该是五．二五二一五六二五三二一五，机率是一五六二五分之一」

    看到那样的神情，梅贝儿连忙订正了计算。不过，休息曰就是用来替代回到原地的选项，因此，实际上是最初的计算比较接近．

    「妳听好了，偶然这种想法，只是不愿思考的学者的无稽之谈。索尔提斯的教诲里也有提到吧，『怀疑抽签的人啊，第一次只不过是运气，而第二次或许是偶然。但是连续三次，乃是呻听阶示的必然』。」

    「嗯正如您所说的一样」

    梅贝儿完全无话可说。在修道长面前，她只能畏缩地呆站在那里。修道长看着她那副模样，露出了微笑

    「听好啦，不管机率或统计都是客观看待事物的好想法，但是，凡事都有它存在的原因。如果轻易地就归纳到偶然上，可是会看不见重要的东西喔。」

    并如此告诫她。

    「好了。开始准备仪式吧。啊，在这之前，妳有需要什么东西尽管说一声，如果是教会里现有的东西，可以赶快准备给你们。」

    正要走出厨房的修道长突然停下脚步，问梅贝儿有没有需要的物品。

    「那么我有一个需要的东西」

    梅贝儿仿佛正等着这句话，立刻提出了请求。

    「那个可以的话，请多给我一些内衣」

    「内衣？对了，昨天洗到妳的内衣，磨损得挺严重的。」

    听到她提起内衣，修道长突然想到这件事。

    「到底是哪边的教会给妳那种磨损的衣服和内衣的?」

    「没，没人给我那种衣服啦，会磨坏是因为没得替换、一直穿着的关系啊，不过我没有一直穿着不脱，我都有好好清洗过。」

    「我什么都没问呀。」

    听到梅贝儿的话，修道长一脸傻眼的表情，肩膀大大抖动了一下。

    「唉，我大概能想像是怎么一回事。妳一直都是待在中央修道院里，根本不知道很多教会里只有男性吧，一群男人不可能连女用的内衣都准备妥当。要是他们真的准备好了，那才叫可怕呢。说到这个，他们该不会连替换的女用修道服也没有准备吧?」

    「是的，就如同您猜想的一样。连修道服也是，在一开始抵达的帕里艾斯之后，就没再替换了」

    面对双手插腰的修道长，梅贝儿满脸通红地畏缩道。

    「不过，一直穿着脏兮兮的衣服感觉也很不舒服，所以，我都是利用半夜时偷偷用魔法洗过，可是用魔法洗衣服，布料就会磨损」

    「用魔法洗衣服我倒是很纳闷，妳半夜里究竟是怎么洗衣服的啊?」

    修道长一脸呆愣，接着发出大大的叹息。被人这么说，梅贝儿也觉得很不好意思地搔了搔后脑勺。

    「唉，虽然有点伤脑筋，不过，对看起来只重理论、不懂实务的妳来说，也算是个很好的社会经验吧。」

    修道长露出苦笑，用手示意梅贝儿往房间移动。

    「下一个教会说不定仍然全是男人，还是多带一点内衣比较好。」

    两人前往收放衣服的房间。修道长打开房里一个左右对开的置物柜，从里头取出几个纸包，她将那些纸包放在房间正中央的桌子上。

    「这个也顺便给妳吧，看妳想要几件，都装在这里面带走吧。」

    修道长把一个印着小熊的可爱小袋子递给她。

    「啊，这是北极熊的」

    看到袋子上面的图案，梅贝儿露出了笑容。

    「对了，妳没在化妆吧?妳的相貌长得不错，完全不去照顾实在太可惜了。」

    修道长仔细看了看梅贝儿后，开口说道。

    「为了整理仪容，我会梳一下头发，可是」

    「唉总觉得要在脸上涂东西，厌觉很恶心」

    「妳可别忘了自己正值青春年华喔。今天早上举行礼拜的时候，妳不是素着一张脸就出现在信徒们的面前吗?妳至少也要有一点想让自己看起来更漂亮的心思才行啊。」

    「是这样子吗?」

    「当然啊，如果是迷人的正式修女前来讲述难能可贵的训示，信徒们肯定会乖乖把话都听进去的。那种难懂的科学讲座实在是很让人头疼啊。」

    「哇，」

    听到丢脸的事又被翻了出来，梅贝儿满面通红地用手捣住脸颊。

    「其实妳本性也不坏，不过好像因为只顾着读书，对周遭的事物理解力不太够。放心，没问题的。妳头脑那么好，不管是化妆也好、礼拜时选择的话题也罢，一定马上就能记住的。」

    修道长温柔地告诉梅贝儿。

    「不过看着你们两个，还是会觉得神明选了两个正好相反的人呢。」

    修道长将包裹放回置物柜，一边继续说着，一边指向礼拜堂的方向。她是在示意梅贝儿差不多该过去了。

    「讨厌作礼拜的妳，与虔诚到近乎极端的勇者大人，妳虽然拥有协调性却不够体贴。，而勇者大人尽管看起来性格古板、和周遭缺乏协调性，却很懂得关心身边的人事物。我在作礼拜时就感觉到了。像是时间的分配、信徒们想听什么话，还有如何对说话内容支离破碎的妳伸出援手等等。」

    修道长一边走向礼拜堂，一边告诉梅贝儿这些话。

    纳巴尔已经在礼拜堂内做好启程准备，正在等候着她们。

    她望向墙上的时钟，距离启程仪式还有一些时间。司教与教会的成员们正在看着地图，制作仪式用的签条。

    梅贝儿走向自己放行李的地方，将从服装问拿来的小袋子放进背包里。

    「梅贝儿，这个妳也带在身上吧。」

    修道长将一个小布包交给她。

    「这是什么?」

    「一组携带用的化妆用品，不好意思，这是教会为了替遗体化妆而预购的。不过我给妳的那组是新的，妳可以放心使用，还有」

    修道长接着交给她一本约掌心大的小册子。

    「这是礼拜演说的重点集，今后，妳还会有很多机会被要求发表演讲吧。往后要把话说得得体一点喔。」

    「是的，非常谢谢您。」

    梅贝儿将布包与小册子高高举起，动作夸张地道着谢。那举动除了谢意，也包含了要求修道长别再说教的意味在。不过，她的反应只是让修道长笑咪咪地看着她，露出满足的表情。

    「那么，就开始举行启程的仪式吧。」

    时间已到，司教宣告仪式开始。听到那句话，梅贝儿迅速整理好行李，站到纳巴尔身旁。细薄的云朵在空中扩展开来，有了云层的遮掩，阳光也变得柔和多了。地面上是一片被砂尘覆盖的世界，放眼望去只见无际的砂质沙漠。细砂被风吹起，将地面染成了黄色。虽然如此，砂质沙漠并非一片乾涸的大地。砂之大地上，现在正零星积着水洼，而且草地环绕着水潼的模样，正诉说着这些水潼不是这一、两天才出现的新景象。一条大河横越这个沙漠，河水是混浊的黄褐色。而一艘大船正乘着流水，朝下游缓缓前进。

    「愈往沙漠内部走，天气真的愈凉快耶。」

    梅贝儿坐在大船甲板上的桌子旁，眺望着外面的景色。那张桌子附有遮阳用的大阳伞她此刻正在伞下用功读书。

    梅贝儿搭乘的这艘大型货客两用船是艘动力船。巨大的烟囱里冒着白烟，船只向前航行着。

    甲板上放着好几张附有洋伞的桌子。除了梅贝儿之外，有好几名乘客也在桌边享受着乘船之旅。

    但是，因为甲板上并排着燃料用的液态瓦斯桶槽，而船舱里装不下的木箱也只盖着防水布就堆在外面，因此感觉并不足很宽敞。

    「气温二十四度，溼度百分之六十八，很难想像这是盛夏的沙漠。」

    梅贝儿坐在距离客房所在建筑出入口最近的桌椅旁。

    出入口旁边挂着圆形的温溼度计，梅贝儿看了一下那个温溼度计，再度望向外面的景色。

    「梅贝儿小姐，我端了咖啡过来，妳要喝吗?」

    这时候，纳巴尔两手端着金属制的马克杯走了过来。

    「啊，谢谢。只要你说一声，我就会去准备的」

    「别介意，这种小事，让先注意到的人去做就行了。」

    纳巴尔如此说道，把马克杯放在梅贝儿面前。

    「难得有个人房间，妳要读书就在房间里悠闲地读如何?」

    他端着另一个马克杯说着，在梅贝儿对面的位置坐下。

    「与其关在房间里，还是待在有风的地方比较舒服。」

    「是吗～～算了，对别人的喜好挑毛病也太不识趣了。」

    纳巴尔说着把手伸向梅贝儿面前。那里放着几本书，他拿起其中一本书翻了起来。

    「这是妳在船开动之前买的书吗?我记得妳好像买了六本吧。」

    「对呀，因为从今天起，一连三天都要搭船旅行，我想说一天可以看两本。纳巴尔先生手上拿的那本书是关于这片沙漠的着作。这片沙漠好像是因为一到夏天就会频繁地起雾，所以才被称为『雾之沙漠』的。」

    梅贝儿回答他的问题，顺势开始讲解了起来。

    「因为中纬度地区的风总是从西方吹来，我以为这片沙漠也受到往那边可以看见的啊，现在被云遮住看不到。原本我以为这片沙漠也受到从那边的岩之山脉另一头吹来的风影响，全年都会既炎热又乾燥。」

    「梅、梅贝儿小姐！？！？」

    听到她用有点快速的声调讲解着，纳巴尔不禁开始抽身后退。

    「我之所以会这样想，是因为有焚风这个气象现象存在。来自西方的风会越过山脉对吧？在这种情况下，山脉西侧较容易降雨，于是湿气减少的风便会越过山脉。这时候，空气愈是乾燥，风的温度就会愈高，这就叫作焚风现象。拜此所赐，在大型山脉的东侧容易生成广大的沙漠。这里也是那种沙漠之一喔。」

    「糟糕，我给了她可趁之机」

    纳巴尔发出叹息。一边轻声抱怨，一边啜饮咖啡。

    「可是呢：在夏季的某个时期，这片沙漠的风向似乎会改由东方吹来。应该说，中纬度地区到了夏天，就会转吹东风吧。我还以为接近赤道的热带地区会全年无风、低纬度的亚热带地区会吹东风、中纬度的温带地区则是吹西风。不过，风向是依季节来变动的。到了夏天会变热，就代表天气会转换为炎热地区的气候呀。」

    梅贝儿开始热情地演说。

    「然后是关于雾之沙漠的夏季。这个康希尔地区也一样，风向在夏季时会改为来自东方。位于东方的苍之山脉另一头有海洋对吧?看来应该是湿润的风从大海吹了过来。不过，在越过山脉时引发了焚风现象，所以，康希尔地区的东侧到了夏天会一直都是晴天，变成适合小麦生长的气候。这就是康希尔地区成为小麦谷仓地带的源由。」

    「有意思的是，尽管引发了焚风现象，但是吹过来的风却一点也不乾燥。因为苍之山脉不像岩之山脉那么高应该说，苍之山脉大都是连岩之山脉一半高度都不到的两干公尺山峰，风能够保留充分的湿气跨越山脉，这就是这个地区明明被山脉所包围，在水资源上却很丰富的理由。来自那里的风，在接下来要跨越岩之山脉的时候，会再度化为雨云。你看，也就是变成笼罩岩之山脉的那些云雾啰。啊，因为冷却的空气较重，便顺着山的斜坡往下移动，吹入这片沙漠里。湿润的空气即使经过隔热压缩，温度也不会提升，便保持着冷却的状态，与雾气一起来到山下。」

    「啊，平常能够生成云雾的高度是固定的，如果风吹上山峰时在半山腰形成云朵，那当风冷却折回时，同样也会在半山腰消失，冷风是不会吹到山脚下的。不过，由于从沙漠飞起的细砂粒化为云的核心，云雾就难以消散了。这好像就是这片沙漠在夏季反而会变得凉爽、经常产生雾气的原因。特别是在夏天早晨，很少会有没雾的日子呢。」

    喋喋不休的梅贝儿，总算停下来喝口咖啡、润润喉。

    「对了，在降雨量较多的年份，雾之沙漠好像会化为一片草原地带。所以，严格来说这里并不是沙漠，而是半乾噪草原喔。」梅贝儿再加上这段话后，带着满足的表情啜饮咖啡。「这本书上是这样写的吗?」莫名被迫听了一堆说明的纳巴尔，一脸不快地把书还给她。「对呀，虽然我有基本的知识，不过，光靠知识还是会有遗漏的地方，真是让我好好地上了一课呢。」．

    梅贝儿对着纳巴尔露出开朗的表情。那是当人理解某些新事物，在心中有了新的体会时会出现的表情。

    「以前，我只把气候与风土视为博物学的一部分，可是我现在发现，从科学的观点来思考这些现象倒也不坏，我想要学习更多的东西！」

    「梅贝儿小姐真的很喜欢学习呢，」

    纳巴尔边这么说，边翻看着其他的书籍。

    「既然妳那么喜欢学习，那么接着就学学这个吧。」

    他将一本掌心大的小册子放在书堆的最上面。

    「呜那是」

    只见梅贝儿立刻露出万般不愿的表情纳巴尔挑出来的书本上印着『圣典训话选集』。那是梅贝儿在启程仪式之前，从修道长那里拿到的演讲重点集。简单来说，就是礼拜时可以讲述的训示题材情报集。

    「那个，我们接下来要去的杜拉镇，好像是为了输出位于岩之山脉山脚下的矿山所出产的铁矿石而建造的港都喔。而且，现在也是行经温特河的货物船中继地点」

    「好了，读一读吧。」

    纳巴尔将小册子摊在企图以讲解逃避现实的梅贝儿面前。被迫停止说明的梅贝儿吞了一口口水，流下厌恶的冷汗。

    「出发的时候，修道长说过『你们接下来得搭三天的船，正是神明赐与梅贝儿用功的时间啊』对吧」

    梅贝儿露出一脸空洞的表情，冷汗自脸颊上涔涔而下。

    「为了对圣典还不够熟悉的梅贝儿小姐，神明赐与这段让我们搭三天船、从温特河往下移动的时间，妳要好好利用这段宝贵的时间啊。」

    「我讨厌那样的想法。」梅贝儿带着笑容拒绝。不过，她的眼神并没有在笑。「妳不愿意吗?」「可能的话，我是不怎么想读。」「那就请妳读一读吧。」纳巴尔毫不留情。「你不觉得只有我一个人碰到讨厌的事，很不公平吗?」「妳还真是任性啊。」梅贝儿任性的话语，让纳巴尔大大叹了一口气。

    「妳以为我们住宿的教会，为什么会有那么多人来作礼拜?那是因为他们想从身为勇者与随从的我们口中，听到与使命相匹配的发言，成为历史的见证人。他们绝不是为了听梅贝儿小姐那些艰深的话题而来的。」

    「呜，纳巴尔先生说得没错」

    梅贝儿瞪大了眼睛盯着纳巴尔，接着又将视线转到小册子上。

    「值得庆幸的是，梅贝儿小姐是圣沙库拉斯教会的年轻正式修女。就算妳照着书上唸，听众也会非常感激的。」

    即使得强迫梅贝儿，纳巴尔也打算要她读。

    「纳巴尔先生一点都不亲切。」

    「梅贝儿小姐的演说，对来作礼拜的人而言也不亲切啊。」

    纳巴尔对着闹别扭、把脸转向一旁的梅贝儿严厉地说道。也许是这句话格外刺耳，她的表情看来很不高兴。纳巴尔『碰』一声，将小册子摊开、摆在梅贝儿面前。

    「既然神明赐给梅贝儿小姐三天用功的时间，妳就心怀感激、好好运用吧。」

    「呜，神明大人真是坏心眼～～」

    梅贝儿鼓起了腮帮子。纳巴尔一脸傻眼，看着梅贝儿鼓着腮帮子、气呼呼的脸庞。「真拿妳没办法。那我也一起读点什么，这样总行了吧」

    「呜呜～～～～」

    纳巴尔说完，便随意挑选一本书读了起来。梅贝儿恨恨地瞪着他，发出呻吟。

    『勇者大人尽管看起来性格古板、和周遭缺乏协调性，却很懂得关心身边的人事物。』

    女修道长的话突然在她脑中响起。梅贝儿回想起那句话来，视线自然地落在马克杯上。

    （关心这么说来，或许真的是这样吧）

    她一边如此想着，一边将视线转向纳巴尔。纳巴尔察觉到梅贝儿的视线，朝她抬起了头。

    （哇，眼神对上了）

    梅贝儿与纳巴尔目光正对，屏住了呼吸。但是，纳巴尔比她更快地垂下眼睛。

    「要我再去倒杯咖啡过来吗?」

    梅贝儿的马克杯已经空了。注意到这一点的纳巴尔，马上站了起来，把手伸向马克杯「啊，这次换我去」

    「这可是神赐与梅贝儿小姐的宝贵时间啊，妳就乖乖读书吧。」

    纳巴尔以沉稳的口气对正要起身的梅贝儿说道。

    「可是，我是以纳巴尔先生的随从身分出来的」

    「那种话等到妳读完之后再说吧，现在给我乖乖读书，」

    纳巴尔的口气一变，转为强硬的命令语气。这让梅贝儿大吃一惊，就这么保持着半拾起腰的姿势僵在那里。

    「那个」

    「下船后，不知道会有什么样的旅程等着我们，趁可以读的时候快读吧．」

    纳巴尔严厉地说完后，就拿起马克杯走掉了。

    「嗯～～他也算是有在关心人啦，只是」

    梅贝儿的腰际依然停在半空中，脸上浮现了复杂的表情。

    「像这种一旦决定，就强硬地不肯改变方针的部分，协调性是零吧。」

    沉思一会之后，梅贝儿得到这样的结论。

    「啊，心情好沉重」

    她重新在椅子上坐好，一边很不情愿地翻着书，一边发出抱怨。

    「不可用金钱购买愿望。如果没有伴随着努力，绝对无法得到满足是这样啊。」

    梅贝儿完全失去干劲，只见她喃喃自语地唸着书，却把内容连同话语一起唸了出来。

    「嗯?不可让信仰长出肌肉?这是什么?」

    梅贝儿的眼睛突然看到一个令她在意的句子。她的眼睛霎时间闪闪发光，推敲起那个句子的意思。

    「信仰会长出肌肉?啊，这句话的意思，是不能使用暴力或武力，强迫别人接受自己的想法吧?真是有趣的表达方式耶。」

    也许是突然产生了兴趣，总之，梅贝儿开始往下读。直到刚才为止，都还对读这种东西感到厌恶的她，现在却贪婪地阅读着。

    这时候，纳巴尔端着马克杯回来了。

    「啊，妳有好好在读嘛。很好、很好。」

    纳巴尔边说着，边把马克杯放在梅贝儿面前。

    「谢谢你，纳巴尔先」

    梅贝儿抬起头打算向他道谢。可是

    『他很古板呢。八成是身体练过头，连脑袋都变得和肌肉一样硬了。』

    一看到纳巴尔的脸，梅贝儿脑中又想起了女修道长说过的话。

    「噗，信仰肌肉」

    「怎么啦?」

    「对、对不起。没什噗噗」

    梅贝儿突然爆笑出声，捧着肚子趴在桌上。

    「喂，妳不要紧吧?」

    「不、不要紧虽然不要紧，可是肚子：好痛」

    梅贝儿一边哀哀叫、一边痛苦地挣扎着，因为笑过头而陷入过度呼吸状态。不明究理的纳巴尔，只觉得奇怪与扫兴。

    「梅贝儿小姐，因为我勉强妳读不喜欢的书，让妳理智断线、发起神经了?」

    「呜也许是吧噗，信仰长了肌肉在走路」

    因为实在太好笑，梅贝儿从桌上滑落、被击沉在地板上，看来这个笑点彻底命中了她的笑在甲板上休息的乘客们纷纷转向这里，好奇究竟是发生了什么事。

    「妳一个人很开心嘛。」

    纳巴尔把马克杯放在桌上，将手伸向摊在桌上的小册子。

    「书上写了那么好笑的东西吗?」

    「嗯，有信仰的肌肉噗噗噗，」

    梅贝儿才刚回答到一半，又笑到说不下去。

    「有信仰的肌肉?不对吧，是让信仰长出肌肉才对。」

    纳巴尔叹了一大口气，略微浏览过小册子。梅贝儿想要站起来，但脚似乎是使不上力，现在正抓着椅子靠在那里。

    纳巴尔看了梅贝儿好一会

    「是吗妳觉得自己读错的地方很好笑啊。」

    他擅自作出解释后，便把小册子放回桌面。接着他坐在椅子上，继续看书。

    「好、好难过我还以为会就这样窒息」

    不久之后，梅贝儿也重新坐回椅子上。她的肩膀到现在还剧烈起伏着，喘得上气不接下气。为了让心情平静下来，她拿起马克杯喝了一口咖啡。

    然后她拿起读到一半的小册子，打算继续往下看。

    「不过看了之后，才发现这本书里的内容意外的有趣耶。我会讨厌礼拜，是因为司教大人他们的演讲太无趣了。内容既无聊又复杂，比什么都还让人想睡，却又非得忍耐不可，简直就像拷问一样。可是，现在我明白了。礼拜上的演讲之所以会那么无聊，是因为司教大人他们不会讲话的关系吧。」

    「好惊人的解释啊」

    梅贝儿极端的论点让纳巴尔一脸愕然。

    「嗯，既然妳有心主动阅读，那我不用陪妳也没关系啰。」

    他说着阖起书本，把书放在桌上，站起身来。

    「不好意思，还麻烦你陪我。」

    「别介意。」

    梅贝儿道了声谢，纳巴尔简短地回答。

    「不过，天天搭交通工具移动，身体都变迟钝了，真受不了。」

    他嘴里一边嘟哝着，一边走到离桌子有段距离的地方开始作体操。

    一开始，他先做简单的伸展体操放松身体，然后再一点一点地增强运动，转向练习剑术的动作。

    看到他的样子

    「噗!有信仰的肌肉」

    梅贝儿脑中再度浮现这个字眼。

    「哇哈哈哈哈不行，一直出现在脑袋里」

    梅贝儿边敲打着自己的头，边一个人狂笑着。看见梅贝儿那副模样

    「她现在是连看到猫打喷嚏，都会觉得好笑的年纪吗?」

    纳巴尔停止运动，带着混合了傻眼与担心的表情耸了耸肩。

    甲板上的乘客们也想着：又怎么了?再度望向梅贝儿。梅贝儿此刻正趴在桌子上，背脊微微颤抖着。

    货客两用船搭载着狂笑的梅贝儿，散播着白烟与笑声，就这么乘着水流，缓缓朝下游航行。

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第二卷 谁是包袱！？ 第三章 碰见龙族了

    一条宽阔的大河深深刻划在土地上，流过无边无际的广阔大地。

    河川的水量丰沛且清澈无比，河水呈现漂亮的绿色，由水面便可看出河底有相当的深度。

    位于河谷上的大地似乎也是拥有丰富水源的土地。只见水田与麦田在地面扩展开来，中间布满无数的水路与运河，而大地上处处留有大片的森林，那里的树木正好成为田野的防风林。

    好几道瀑布从大地朝河川流下，高度大约有八十公尺左右。瀑布的形式各有不同，有些从悬崖上一直线向下流去，有些沿着斜坡打出白色的水花倾注河中。

    悬崖之间散布着平缓的斜坡，是最适合建立城镇的地点。其中有一块地压倒性地宽广，这片延伸到河边的斜坡上建筑了一座大都市。

    「嗯，这可真棘手。」

    布鲁诺站在位于河岸边的高台上，一脸茫然地眺望着港口。

    这里是由帝都沙库拉斯上溯费鲁维河约一千六百公里处的都市凯欧西，由帝都前往龙之山脉最短路径上的河港都市。

    大型的军用船团正驶入港口，船只总共有五艘，同时让其中三艘进入港口，似乎便已到达极限，另外两艘船正在上游一点的地方，等待港口空出位置来。

    许多运货马车与人群正在下船，由港口使用缆车，将他们送到悬崖上方的地面上。

    港口设置了三台缆车，采用同时让两台缆车交互上下，在半途中交错而过的吊桶式设计。其中一边的缆车装载着行李，那是一次可以搭载四辆马车的大型缆车，缆车下方流出大量的水，缆车设计成靠水的重量控制上下，不需要的水会通过排水沟流向河川。当大部分的水都已排出时，缆车便会『匡啷』一声摇晃着登上坡道。

    「亚萨西尼欧大人，那就是第二批调查队吗?」

    「根据报告，好像是来自东亚尔提斯的两千人增援部队。」

    布鲁诺不快地看着搬运作业，淡淡地回答部下提出的问题。接着，他抬起头看向悬崖上方。

    在市街郊外的广场上，有个大型的野营地。

    「来自沙库拉斯的两千人军队与来自尤贝拉斯的一千人军队正在那里等待出发。他们要在这里会合，然后前往龙之山脉吧要是救世勇者也在里头，那就很难出手了。」

    布鲁诺一边看着那幅景象，一边吐露心中的苦闷。

    「索尔提斯的勇者到底在哪里呢?」

    「如果知道的话，我们就不用那么辛苦了。」

    布鲁诺带着漠不关心的口气回答部下。

    「虽然向各地派遣出搜索部队，不过他们从沙库拉斯出发之后，至今已经十二天了。直到今天都还没有掌握到任何消息，这到底是怎么回事?」

    布鲁诺如此说道，有点刻意般地叹了口气。

    「虽然已经把继续寻找勇者的任务交给搜索部队，但在找到之前，我们所能做的，也只是在最短路径上守株待兔而已。真是令人感叹啊。」

    布鲁诺才刚刚说完这句话之后

    「亚萨西尼欧大人，已经得知邪教勇者的所在地了！」

    蓄着大胡子的第六队长就冲向高台，那个男人手中握着揉成一团的纸片。

    「这是真的吗，第六队长?」

    「请看这张报纸。虽然是四天前的事情了，不过，邪教勇者与他的随从，似乎有到过康希尔地区，一个名叫艾特拉的城镇」

    第六队长说着，摊开揉成一团的纸，他带来的是张报纸。

    「我把它唸出来。『七月二十五日，在艾特拉目击救世勇者。未能掌握他们之后的行踪。虽然教会相关人员因为保密义务而三缄其口，但根据教会的孩子们表示，勇者与随从是从艾特拉一起搭船离开。本报记者会根据这个情报继续追踪勇者，敬请期待后续报导』，以上就是报导内容。」

    「艾特拉?他们居然前往康希尔地区我以为他们一定不会往北方走的。如果这是事实的话，可说是完全出乎我的意料之外。」

    听到这消息，布鲁诺脸上浮现复杂的表情。

    「不过，撰写这篇报导的，是索罗里恩斯报还真让人难以判断啊。」

    布鲁诺看着报纸的版面，表情变得更加复杂。

    「亚萨西尼欧大人，有什么问题吗?」

    「问题可大了。索罗里恩斯是一间以『别人的不幸就是最大的娱乐』为信条，让人头疼的报社。他们会夸大新闻事件，如果没有事件，那么就算是用捏造的也要写出报导，所以，这篇报导也不知道到底可信度有多少?他们还有曾经因为捏造报导，差点引发战争的前科呢。」

    「是、是这样吗?我还以为总算是找到线索了」

    第六队长一脸遗憾地看着报纸，接着将报纸拧烂，抛进高台上的铁丝制垃圾桶里。

    「虽然如此，但也不代表这就是捏造的」

    布鲁诺一时间难以作出决断。

    领袖的价值，端看他能在多早的阶段下达指示而定。在分秒必争的战争之中，直到弄清一半的情报才采取行动，是愚昧的领袖，就连只知三成动作都嫌太慢了。无法在只清楚两成情报的时间点作出决断，就称不上是个成功的领袖。

    「如果他们真的在康希尔，要到葛雷西地区来，就得绕过北方的尤贝拉斯，不是走羊之山脉的东侧就是西侧不，如果不走葛雷西地区，而是从西方的阿尔根海那一侧前往龙之山脉」

    究竟该怎么做才是最好的，布鲁诺正根据现有的情报拚命地搜寻答案。

    如果这是确定的情报就不需要考虑那么多了，但偏偏情报的来源却是曾有过捏造前科的报社，他不得不考虑这是个谎言的可能性。

    「难道说，我完全误解了吗」

    布鲁诺的表情变得危险，他将地图取出并摊开来。

    岩之山脉的东方是雾之沙漠，而艾特拉是位于沙漠南东方的城镇。流过那里的温特河，通过岩之山脉附近。

    一片高地在被岩之山脉包夹的西侧延展开来，那里有无数河流错综复杂地流过。再加上有许多岩石受水流侵蚀，形成奇妙的形状这个地区被称为奇岩高地。

    「亚萨西尼欧大人，您怎么了?」

    布鲁诺指着地图上的奇岩高地，陷入了沉思。蓄着大胡子的第六队长，忍不住询问布鲁诺究竟是怎么回事。

    「是奇岩高地。这里虽然比不上龙之山脉，但既是神龙居住的土地之一，也是我们的圣域，不是吗?」

    布鲁诺回答他的问题，同时表情也变得更加危险了。

    「索尔提斯的勇者目标地如果不是龙之山脉而是这里的话」

    布鲁若手指着地图，推测着这个可能性。

    「那个～～虽然亚萨西尼欧大人这么说，但我想康希尔地区应该没有路能够通往奇岩高地才对」

    「就算没标在地图上也可能是有的。不，是应该会有。」

    布鲁诺否定第六队长的话。

    二个世纪半之前，也就是帝国大统一时，联合王国的大军曾跨越岩之山脉，前往对加入联合王国一事态度消极的葛雷西侯国。正确地说，那个事件发生在神龙历三：四八年的十月六号。当时建造的道路，到了现在也还能」

    「那个～～亚萨西尼欧大人。神龙历三三四八年是圣历几年呢?如果不用圣历来算，我有点」

    「是圣历几年呢你说什么?」

    布鲁诺以锐利的眼神瞪视打断他说话的部下。大胡子的脸上表情写着「糟糕」两字，焦急地退离布鲁诺身边。

    「圣历是什么东西，你跟我提圣历！？那不是索尔提斯教的历法吗?身为神龙教徒，就该使用神龙历，今年是神龙历三四八六年。」

    「对、对不起。以后我会注意的。」

    失言的部下慌忙一个劲儿地道歉，又往后退得更远了。

    「今年是圣历八〇三年吧！！事件发生在神龙历三三四八年，今年用神龙历来算，是三四八六年吗?嗯接下来就拜讬你了。我的四则运算很差」

    「好，我知道了呃，那今年是神龙历几年啊?」

    第六队长大胡子与另一名部下在旁边以布鲁诺听不见的声音窃窃私语着。索尔提斯教是佛尔提亚斯大陆最大的宗教，影响所及，使得索尔提斯教所使用的圣历也遍及各地。因此即使是神龙教徒，也在不知不觉问习惯了这种历法。现在要重新拿出神龙历，对他们而言反而是徒增困扰。

    布鲁诺完全无视于一旁的部下说：

    「跨越山脉的大军，攻进了葛雷西侯爵逃入的谢贝斯城。这样一来，只要上溯这条河」

    他将目光焦点集中在地图上．

    从奇岩高地流出的河川，一点一点地汇聚在一起，形成庞大的水流后再流出高地。谢贝斯位于奇岩高地的西南侧，是建造在河川沿岸的城镇，现在为费鲁维河支流的港口重镇?正繁荣发展中。

    布鲁诺着眼于地图上的谢贝斯，将视线转向河川的上游。

    「雷文和维翰姆，这里是从前的」

    布鲁诺的目光停留于建在奇岩高地上的两个城镇上。

    由于奇岩高地是龙族的栖息地，因此对神龙教徒而言，也是个圣域。之所以会成为龙族的栖息地，是因为那里是火山地带，地热甚高的缘故。

    「这两个地方，确实有索尔提斯教的教会吧。」

    不过，那里也是近期才变成神龙教徒的圣地。在那之前，由于当地是火山地带众多的温泉地之一，因此被民众作为温泉疗养场而繁盛起来。当然，这两个城镇从过去开始，就建有索尔提斯教的教会。

    如此一来，他们在追踪的勇者也有可能造访这里的教会，然后：说不定他们还会以教会为根据地，在奇岩高地采取什么行动。

    「这个大规模的调查队，也许是用来吸引我们注意力的诱饵」

    布鲁诺的表情变得越发危险了。

    「负责康希尔地区的搜索部队有联络吗?」

    「只有定期报告，关于发现的报告仍没有」

    一名部下以毕恭毕敬的态度回覆布鲁诺的确认。

    「搜索部队的常驻地点是哪里?」

    「赛涅拉。」

    「赛涅拉?几乎位在康希尔正中央的大都市吗?」

    布鲁诺看着地图确认位置。

    「目击到勇者的艾特拉是位于温特河主流的城镇，而赛涅拉在支流。直到情报传达为止，很费时间。再说，当地的负责人也有可能还没听说这个消息」

    布鲁诺的视线从地图上的康希尔地区移动到葛雷西地区。

    「发出电报吧，首先通知雷文和维翰姆的人『对异教徒模样的旅行者保持警戒』。然后，要求赛涅拉的搜索部队确认新闻的真实性为何。」

    「是，我这就立刻去发电报。」

    一名部下收到布鲁诺的指示后赶紧行动。

    「我们以新闻报导是正确的为前提，将据点栘至谢贝斯。」

    「亚萨西尼欧大人，虽然您说要移动据点，但情报还不够充足啊。」

    一名部下对布鲁诺的决定提出异议。

    「而且，万一勇者经过凯欧西这里」

    「明明已经获得情报，却还要维持现状?那是愚者的行为。我威觉不到留在凯欧西的必要性。我是在推测邪教的勇者会跨越山脉，或是对圣地做出什么举动的紧急情况下作出指示的。如果你对移动地点有意见，那就提出相应的论点吧。」

    布鲁诺以严厉的言词驳退部下的意见。被他这么一说，表示反对的部下似乎也没办法继续说下去了。

    「亚萨西尼欧大人，那我们要采取什么样的方式移动?如果由港口搭船前往的话，那大概需要七天左右的时间。」

    蓄大胡子的男人接着发问。

    「此刻索尔提斯的调查队已经集结，我们若集体移动未免太过显眼，也会带来危险。还是在这里分散，等到了谢贝斯再会合吧。我会利用运河搭乘平底舟移动。昼夜航行的话，应该五天后就能抵达。」

    「原来如此，因为葛雷西地区散布着无数的运河吧。」

    发问的男人接受了布鲁诺的回答。

    「此外，一旦有新动态发生，我们可能不待全员到齐就展开行动，我会把指令留在地下教会中，晚到的话就参考指令行动吧。」

    布鲁诺看着男人们的脸庞，追加注意事项，部下们一脸认真地聆听着他所说的话。

    「那么就此散开，你们各自选择方式移动吧。」

    『是！』

    男人们向布鲁诺敬礼之后，分别朝不同的方向出发。

    有人走向港口，有人前往公共马车或运河水上巴士的搭船处。

    于是，布鲁诺搭上平底舟，航向大地深处，就此消失了踪影。

    好了，此时在帝都沙库拉斯

    「报纸上报导了救世勇者的行踪啊，这可不是大事一桩吗7．

    帝国议会的干部议员们，正因新闻报导的事而骚动不已。

    「又是索罗里恩斯报吗?」

    「帝国虽然认同新闻报导的自由，但可没连这种无节操的报导都认同啊。」

    「他们不知道在龙之病的危机高涨之时，写出这种报导算是一种妨害吗?」

    「我不会叫一介民间企业考虑到公共利益，不过至少希望他们现在能想想，自己的报导会造成什么样严重的后果。」

    「我深表同感。现在这种情况，神龙教团的激进派很有可能正在追踪勇者的行踪。真希望他们别作出『告诉神龙教徒勇者所在地』这种帮助敌人的行为。」

    干部议员们齐聚在作为帝国议会议事堂的时钟塔最顶楼的房间里。他们围在房内备妥的圆桌边，进行自由讨论。

    房间里除了议员们之外，还有数名男女神官。神官们负责书记与准备等工作，是议会的幕后工作人员。

    「那些家伙八成只想着如果疾病蔓延、社会混乱，报纸就能够大卖。也不想想一旦疾病蔓延，他们自己与家人说不定也会病死的，怎会作出如此肤浅之事」

    「他们根本没有从桑克瓦德的自治战争未遂事件中学到任何教训。」

    浏览报导的议员脸上浮现不快神情，『唰』一声地撕破了报纸。

    「桑克瓦德吗?当初之所以会发生那个事件，也是因为他们捏造出不存在的独立运动，甚至写出帝国压榨居民等毫无事实根据的报导吧。」

    「因为有一群听信新闻报导的伪善笨蛋提供了大量的武器弹药，搞得桑克瓦德的民众骑虎难下，只差一步就要开战了。」

    「啊，那次真的很危险。帝国和桑克瓦德的民众明明都不想打，却莫名其妙被逼向开战一途」

    对干部议员们来说，这个事件似乎留下了鲜明的记忆。只见回想起当时情况的议员们，脸上一致浮现了沉重的表情。

    「对了，当时索罗里恩斯报社的桑克瓦德分社为了避免遭帝国军攻击，还在屋顶上扬起帝国的旗帜，对吧?」

    「没错、没错。多亏看到帝国旗帜的桑克瓦德军年轻士宫理智断线，朝索罗里恩斯分社发射炮击，才免除了一场战争。因为那个举动，让双方发现到原来彼此只是被报社煽动，而化解了误会。不过」

    「不过在那之后，索罗里恩斯报社还嚷嚷着什么『用炮弹攻击报社，是对报导机构施压』、『我们绝不向**的暴力屈服』。」

    「哈哈哈，现在回想起来，还是觉得他们活该啊。那就叫自作自受，因果报应吧。」

    「我有同感。应该叫他们『玩汽球的笨猫』。因为觉得汽球很有趣而越玩越起劲，结果伸出爪子『砰』一声地弄破了汽球，还对汽球主人呜呜低吼呢。」

    议员之间发出了乾笑声，刚刚的玩笑似乎梢梢平息了他们对报社的怒气。

    「对了，当时的英雄还没有到吗?」

    这时，身穿气派修道服的索尔提斯教大司教说道。大司教的这句问话，让议员之间议论纷纷。

    「哎呀，他今天也迟到了?」

    「他这迟到的老毛病怎么还是改不了啊。」

    这时

    「抱、抱歉，已经开始了吗?」

    一个臃肿到彷佛快让地板下陷的男人，满头大汗地走进屋内。

    男人张大嘴巴呼呼喘着气，满脸通红的他，看起来摇摇欲坠的样子。好几个议员与神官边看着那个男人，边忍住了笑。

    「克利普顿爵士，你怎么这么晚才来?会议早就开始了。」

    「抱歉，因为电梯故障了，我是拚了命爬楼梯上来的。」

    迟到的男子边走向自己的座位，边说着。

    「故障?电梯故障了吗?」

    「我来的时候，电梯还很正常地运转着呀。」

    其他议员们纷纷提出这样的疑问。

    「喔，那是我动的手脚，因为最后到的一定是克利普顿爵士嘛。」

    一个瘦小的男人轻轻举起手，承认自己做的坏事。

    「啊，那边那位神官，麻烦你到下面去将写着『故障』字样的纸拿掉。这对克利普顿爵士来说，是趟不错的运动吧。爬那段楼梯少说也有瘦一公斤吧?」

    「提鲁尔爵士，能不能请你别开这种玩笑」

    那名臃肿的男人露出厌恶的表情，对着命令一脸惊讶的年轻神官去办事的男子抱怨道．

    「当时的英雄，如今也只是个肥胖的大叔吗?」

    大司教看着臃肿的男人喃喃说道，深切地感受到时光的无情。

    身为关键人物的勇者一行人，对沙库拉斯所发生的骚动毫无所悉

    「你拿折梯给我的时候，我还在想『拿这个干什么啊?』，没想到还真的很好用耶。」

    他们正行走在建造在陡峭山崖间的木制栈道上。

    栈道是每隔一定间隔，就在山崖上凿洞插入横木，再在横木上搭起木板做成的。栈道底下有无数的横木插进山崖中，竖立在下方的支柱补强了道路。

    这条栈道加装了看起来很坚固的栏杆，是用来避免坠落意外的设备。除此之外，为了防止下雨或碎石程度的落石，有些地方还加盖了屋顶，是条颇为气派的栈道。

    只是，这条栈道似乎已经建造了相当长的一段时间。屋顶处处都有崩塌不说，道路还因腐朽而中断，尤其是那些没有屋顶、暴露在外的地方，损坏得更为严重。

    两人一旦碰到栈道崩落的路段，就拉出摺叠式的折梯架在上面，走向前方的栈桥。

    「折梯是铝制的方形钢管，轻松伸展就有将近六公尺长，但重量却只有八公斤，耐重一百八十公斤。再加上附有大型的橡胶滚轮，摺叠起来绑在行李上，就是二口便于搬运的台车了。而且又有滑动式的运货台，要把行李搬上去也很方便，设计十分优良。教会借了个在翻山越岭时很管用的东西给我们耶。」

    「够啦～！别再讲解了，快点固定好行李，」

    他们现在分别站在崩落得很严重的栈道两侧。纳巴尔负责将行李拖向前方的栈道，而梅贝儿的工作则是留在原来的栈道上，将行李固定在运货台上。

    和之前不一样，他们的背包此刻塞得圆鼓鼓的，上头还绑着卷起来的毛毯与挡雨布等东西，变成很沉重的一大包行李。

    现在放在运货台上正要搬过去的是纳巴尔的背包。梅贝儿将他的背包固定在运货台上。而垂挂着平底锅等东西的背包，则是揹在她自己的肩上。魔法之杖放在背包上方与毛毯固定在一起。

    顺带一提，梅贝儿身上穿着冬季的修道服。虽然现在是夏天，但她似乎考虑到山里的气温，早早替换了衣服。不过因为还很热，她将衣袖卷到了手肘附近。

    相对的，纳巴尔则是依然穿着夏季服装。

    「好，没问题了。」

    搭载在运货台上的背包平安地运往前方的栈道。纳巴尔立刻解开绳索，将背包从运货台上拿下来。

    「那我要过去啰。」

    梅贝儿看准时机，揹着背包开始跨越折梯。

    「喂，妳可要小心点喔。」

    「不要紧啦。我用了魔法让身体四分之三的重量飘浮起来，不会给折梯带来负荷的。」

    梅贝儿在摇晃的折梯上缓缓前进，栈道与栈道问的距离有五公尺，下方是高度超过三百公尺的断崖绝壁，万一掉下去就完蛋了。何况折梯受到往上吹的强风影响，走起来很不稳。

    「不是，我的意思是要妳别魔法用过头，在半途就将体力耗光。还有，别在用魔法压住裙子那种多余的事情上浪费体力，」

    「呀，纳巴尔先生好色，」

    听到纳巴尔说的话，梅贝儿用没有高低起伏的声调开着玩笑。

    不过，往上刮的风势实际上相当强劲。尽管梅贝儿以魔法压着裙子，但感觉只要稍微分心，裙摆似乎就会直吹到胸口那么高。那样反而会使她丧失平衡，比耗尽体力更加危险。

    「好了，把手伸出来。」

    梅贝儿照着纳巴尔的话伸出了右手，纳巴尔紧紧握住她的手，温柔地将她拉了过来。梅贝儿的脚总算平安地抵达前方的栈道。

    「纳巴尔先生也很替我担心，对吧？」

    梅贝儿越过折梯后说着，轻轻喘了口气。

    「当然啦。要是梅贝儿小姐动弹不得，妳以为谁得揹妳啊?」

    「原来你是担心这个啊。」

    听到纳巴尔的话，梅贝儿揹着背包的肩膀垂了下来。她原本期待听到更温柔的话语，这些话让她忍不住心里想着「果然如此」。

    为了重新振作起来，梅贝儿由栈道俯瞰着下方。

    「哇～～我们已经爬很高了耶。温特河和杜拉镇看起来变得好渺小。」

    眺望出去的景色之美让梅贝儿不禁发出欢喜的叫声。

    天上是蓝蓝的晴空，而一望无际的砂地则是在天空下蔓延开来那是雾之沙漠。不过，现在砂地上到处布满了水潼，为四周与砂丘北斜面染上了绿意。尽管现在是有雾、湿气又重的季节，但那里可是沙漠。在向阳的斜面，酷热会使土壤中的水分跟着蒸发。野草还是在遮荫多的北斜面长得比较茂盛。

    一条大河迂回流经沙漠，那是温特河。倒映在河面上的蓝天与积云，此时正展现出一股梦幻般的气氛。看到了这一幕景象，有船只通过时，那混浊的河水简直不像真的。

    在河的这一侧，可以看到宛如缩小模型般的街景。那是他们要跨越山脉、前去投宿的城镇，位于沙漠中的港口杜拉镇。

    「梅贝儿小姐，妳那么靠近道路边缘是很危险的。毕竟栈道已经腐朽，不知道什么时条会崩塌下去。」

    纳巴尔折叠着折梯，十分慎重地进行着手上的作业。

    「我有用魔法让三分之二的体重飘浮起来，所以不用担心啦。万一栈道真的崩塌了，只要让身体完全飘浮起来就没问题了。」

    相对地，梅贝儿则是完全欠缺该有的紧张感。

    「真是的，要是体力耗尽看妳怎么办?」

    纹巴尔一边抱怨着，一边将摺叠好的折梯绑在背包上。

    「我先问一下，梅贝儿小姐的行李要怎么处理?」

    「就继续揹着呀，这样比较轻松嘛。」

    「是吗?拜讬妳千万别把体力耗尽了。」

    纳巴尔叹了一口气，开始举步往前走。

    其实纳巴尔会那么担心也是理所当然的。自从开始攀越山脉以来，梅贝儿就一直揹着行李，让人很担心她的体力能不能负荷。

    但是，梅贝儿那么说也有她的道理。她选择使用魔法让身体连同行李一起飘浮起来。使用魔法会消耗一定的体力，和不使用魔法、但要爬山两者相比，哪一种方式会比较累呢?或许就梅贝儿来看，用魔法负担身体三分之二的重量，是最不会消耗体力的状态吧。

    这是会使用魔法的梅贝儿，与不会使用魔法的纳巴尔之间的认知差异。

    「不过，真亏他们能在这种断崖绝壁上建筑道路耶。这条栈道好像是在帝国统一战争时，为了跨越山脉、进攻葛雷西地区而建造的。光用看的就能明白，这是多么艰难的工程啊。」

    梅贝儿一边在栈道上前进，一边开始说明起来。

    「但是，特地造了道路却又不加以修缮，还真让人头疼。我知道从这里一直往北走有修建了一条马车道，大部分的物资都是从那边流通啦。不过奇岩高地是火山地带，拥有以马鲁鲁火山为首的五座火山，从前好像因为温泉疗养场而繁荣一时呢。对于要前往奇岩高地的温泉疗养客来说，这条路应该让他们非常感激。」

    在梅贝儿说着这些话时，纳巴尔脚边传来一阵呵吱吱嘎嘎瞄的声响，他立刻将手架在岩石上、好减轻栈道的负荷，但栈道却在转眼间陷落下去。

    「大地啊，固着吧。可是，因为火山的地热，奇岩高地也成为适合龙族栖息的环境。实际上，好像有许多龙便是栖息在这里」

    梅贝儿不慌不忙地在说明之间，以单手施放咒语。魔法让纳巴尔脚边的道路稳定下来，只见他平安地通过了那个地方。

    「拜此所赐，奇岩高地周边被视为神龙教团的圣地。从那之后，温泉疗养客就渐渐减少了。温泉地在不知不觉间废弃，道路似乎也因为人们不再使用而未加整修。这种事真是让人困扰，对吧?」

    梅贝儿一边嘟哝，一边回头望向刚刚通过的地方。

    在梅贝儿解开魔法的瞬间，栈道再度嘎吱作响。木头碎裂的『咯吱咯吱」声响起，栈道变形着往下沉。就在一声巨响之后，栈道伴随轰然作响的崩塌声朝山崖底下崩落。

    「说真的，道路一旦缺乏整修，不用多久就会荒废了。」

    梅贝儿目送着坠落的栈道轻声说道。

    栈道撞上突出的岩石，进散成无数的碎片。其中一片木板以长边方向为轴心翻转着，乘着风逐渐远去。

    「对了，天气变得凉爽多了。我想我们应该连这座山的三分之一一千五百公尺都还没爬到．不过从早上就改穿冬装，果然是正确的。」

    梅贝儿的身体微微颤抖着，她边说话、边将衣袖拉了下来。

    「因为吹上来的风还很乾燥，爬升一千公尺甚至会下降十度喔。如果这里有雾的话，温度下降程度就是每一千公尺五度了」

    在她说话的期间，纳巴尔仍不停地往前走。虽然这么说，但因为纳巴尔一边慎重地确认脚边的木板有没有腐朽、一边前进，因此他们的距离也没有拉得太远。

    梅贝儿以小跑步追向纳巴尔

    「纳巴尔先生，你也换穿一下冬装比较好吧?」

    她大声地对他说道。

    「我想只要看看上面就能明白，前面的路途一直被雾气笼罩着，接下来也不用期待会有阳光了。身体发冷，可是会丧失体力的唷。」

    「不，比起担心体力，现在应该先尽快通过这条狭窄的栈道。衣服等到吃午饭时再换就行了。」

    纳巴尔不顾梅贝儿的忠告，一心急着赶路。

    「我能够理解你想要尽快穿越这里的心情啦。可是纳巴尔先生，你是因为知道这条栈道长

    度超过六十公里才这么说的吗?」

    梅贝儿问他。

    「六十公里?」

    纳巴尔如此反问，总算停下了脚步。

    「没错。不过，这是指由地图上来看大约有六十公里。说不定其实有一百公里那么长呢。」

    梅贝儿说着，把地图转向了纳巴尔。

    不过，地图上并没有画出这条栈道，只是用红线标示着这附近有道路而已。从地图上完全看不出栈道是如何曲折，又有着什么样的高低起伏。

    「而且，我们得一边确认脚底的状况，一边前进对吧，这样会比平常走路慢很多．还有，我想我们一小时应该走不到两公里。所以，就算一天走上十个小时，至少也要花个四、五天才能穿越这里。」

    「四、五天」

    纳巴尔重覆着梅贝儿的话，一脸不高兴的表情。

    「现在几点?」

    「大概是十一点左右。不过因为看不见太阳，不是很准确就是了。」

    梅贝儿一边手拿指南针，一边报上大约的时刻。

    「没办法，我们就在那个有屋顶的地方吃午饭吧。那附近好像有泉水涌出，栈道下面也建造了小屋。」

    考虑了一会之后，纳巴尔决定休息。

    而他们的目标，就在那段有屋顶的栈道，沿着山崖缓缓绕过去的对侧。

    当初修筑栈道的目的，是为了让军队跨越山脉一举进攻。不过在那之后，为了让旅人方便利用，一路上，每隔几公里，都建有可供住宿的小屋。当然，小屋也附有简单的厕所。

    「嗯?梅贝儿小姐，妳在做什么?」

    纳巴尔正要迈开步伐之际，却注意到梅贝儿贴在山崖上。只见她往上攀爬了大约一公尺后，拔下生长在岩壁间的野草。

    「我找到了不错的药草耶。这是对滋补强身很有助益的药草，还可以降低因运动而上升的体温喔。等我稍微调理过之后，再配着午饭一起吃吧。」

    梅贝儿回到道路上，将采来的草递给他看。那株药草有着紫红色的茎，左右对称、生长着厚实的叶片。

    「折断草茎之后，会有黄色的液体流出来吧?将这种汁液涂在伤口或烧伤上，有抑制发炎的效果。」

    梅贝儿指着那株草，面带笑容地加上了说明。

    「梅贝儿小姐还真坚强啊」

    纳巴尔看着梅贝儿的笑脸，傻眼地喃喃说道。

    「昨天，在离开杜拉的启程仪式里，不是决定我们得跨越山脉、前往雷文镇吗？那时候你还抱怨着『我讨厌登山』、『我讨厌连续好几天露宿野外』。没想到开始登山之后，妳却又突然变得很有精神?」

    「咦看起来是这样吗?」

    听了纳巴尔说的话，梅贝儿动作滑稽地捧着脸颊。

    「啊，我一开始的确是很不满啦。因为之前都是搭马车或乘船的轻松旅行，晚上又能在教会或船上的床铺上好好休息嘛。」

    但是，她马上又以开朗的笑容对着纳巴尔说道。

    「可是，后来仔细想想，我一直都很想要进行环游世界的调查之旅。我想要体验未知的世界，想要接触先人们的智慧。我回顾了一下现在所做的事，虽然这趟旅行的目的确实是救世之旅，但是，我不也看到了在帝都时没机会看到的风力机械：观察、体验到与帝都不同的气候风土吗?更何况，现在的我正走在地图上没有标示的历史遗产上耶。虽然技术是随着时代一起进步的，不过，修筑这条栈道的技术绝非不成熟的东西。倒不如说当时的技术之高令人惊讶。这样一想，我就兴奋得」

    「我知道、我知道，拜讬妳暂时先别说话好吗！」

    如果任由她说下去，不知道要扯到什么时候才会结束。纳巴尔总算察觉到这一点，于是赶紧打断她，好中止话题。

    「梅贝儿小姐，我是知道妳心情不好时，就会有想讲解东西的坏习惯，没想到妳连心情好的时候，也会滔滔不绝啊。而且，还一副很开心的样子。」

    「哈哈哈，好了、好了，反正我就是这样嘛」

    梅贝儿面带笑容，当作没听到纳巴尔的讽刺。

    「来，我们快到那个小屋去准备午餐吧。为了下午的行程，得好好吃顿饭哇，这种地方居然长着柠檬苔．」

    梅贝儿想把这个场面蒙混过去，正要往前走，却在栈道旁边找到可食用的苔藓。青苔吸收由岩石渗出的水分，成群生长在那里。

    「这可以说是最棒的维他命补给品耶。虽然味道有一点酸，不过，对消除疲劳很有帮助。也把这个用在午餐上吧。只吃乾粮会造成营养失衡，野草也是不可或缺的营养来源喔。」

    框贝儿边谈，边从背包里拿出采集柏牧用的容器，将苔藓与药荦放进罐中。

    「妳真的很开心呢」

    看到梅贝儿那个样子，纳巴尔表情一呆。

    「这就叫『女人心，海底针』吗?还真让人搞不懂啊!」

    他仰望着被雾笼罩的山顶喃喃说着，随即大大叹了一口气。

    在那之后又过了五天。

    岩之山脉的山顶附近仍然被浓雾所笼罩。因此，修筑在岩石间的蜿蜒木造栈道即使建有屋顶，依旧一片濡湿。

    不过，木头并没有因此而腐坏。这里是标高超过四千公尺的高山，就算在夏季，温度也很少高于零度。正因为如此，不仅栈道上结了一层薄冰，就连栏杆上也垂下小小的冰柱。

    在栈道下方三公尺处，污黑的冰河正静静地削凿岩壁。

    「好冷啊，敌人的勇者真的会从这条路上来吗?」

    在栈道底下的小屋里，几个男人正围在桌边玩着扑克牌。

    那群男人共有五人。每个人的腰际都系着配剑，全身盖着毛毯还瑟瑟发抖。

    「唉，谁知道呢。虽然按照亚萨西尼欧大人的命令在这里埋伏，不过就我所知，这条路已经有三十年没人走过了。」

    他们是亚萨西尼欧派的神龙教徒。看来似乎正在山路上守株待兔。

    「我看就连这里有没有栈道都没人知道吧?」

    「那么一个弄不好，我们不就在这天寒地冻里白等了?这张七我收下啦，」

    说话的男人将手上的牌『唰』一声地在面前摊开。

    「八倍啦。你们可得把手上的点数老实说出来喔。」

    然后拿起丢出的牌兴高采烈地说着，要在点数表上记录结果。

    就在这时候

    「喂，监视换班的时间到了。接下来换谁?」

    一个男人从栈道上走了下来。听到这句话之后，他说：

    「下一个负责监视的是我。不好意思，没注意到时间。」

    一名高个男人边道着歉、边冲上阶梯。

    「那个混帐，居然偷跑。这样不就无法计算了，」

    赢得这场牌局的男人对着跑开的背影抱怨着。高个男人将纸牌全混在一起，根本没办法计分。

    「呜呜，好冷，今天又变得更冷了。」

    监视回来的男人，在高个男人刚才坐的位置上坐下．

    「拿去，暍这个暖暖身子吧。」

    在他面前盖着毛毯的男人拿出热饮来。

    「不好意思。呼～～手冰得完全不听使唤哪。」

    男人嘴里这样嘟哝着，用手包住杯子，好暖和双手。

    「亚萨西尼欧大人的新命令还没有送到吗?」

    「亚萨西尼欧大人抵达谢贝斯的时间就是今天吗?如果有什么新情报，我想应该会是变更命令吧。」

    正在洗牌的男人接上这个话题。不过这话题并没有持续下去

    「呜呜，好冷，要埋伏，也选个温暖一点的地方嘛。」

    两人一下子便又回到对寒冷的抱怨上了。

    同一时间，正在登山的纳巴尔与梅贝儿

    「雾气终于散了呢。」

    总算穿越浓雾，就要抵达栈道最高点了。

    雪白的云海在栈道下方延展开来。好几柱岩石自云海中突出，栈道就在岩柱之间蜿蜒地向前延伸。

    纳巴尔走在栈道上，左臂紧紧地抱住梅贝儿，两人就以这个姿势靠在一起。感觉上她就像连着魔法之杖一起被纳巴尔抱在怀里。他们的行李固定在摺叠起来的折梯运货台上，由纳巴尔拖着前进。

    「梅贝儿小姐，妳贴得太紧了吧。」

    「什么嘛，如果不摆出这个姿势，就没办法用魔法让纳巴尔先生取暖啊。要抱怨的话，就离开看看呀?只要看看四周就能明白，这里可是冰点以下的世界耶，你看看云层上方，有什么东西在闪闪发光对吧?虽然是第一次看到，可是我记得那叫钻石尘现象。能看到那种现象，就代表这一带的温度是将近零下二十度的酷寒耶！」

    「是我不好。」

    纳巴尔一脸不高兴地回答。

    要是对梅贝儿表示什么意见，内容就会暴增数倍之多反弹回来。虽然有事想表达还是可以讲给她听没错，不过一旦牵涉到理论，是绝对赢不过梅贝儿的，过去的旅程让纳巴尔获得这样的结论。更何况，不只是魔法制造的温室，就连在料理与其他事情上，他都太过依赖梅贝儿了，因为自尊心无法容许这一点，纳巴尔才会拖着两人的行李。

    「距离山顶剩不到几公尺了。」

    梅贝儿仰望山顶，目测着大概的剩余高度。

    因为结冰的缘故，岩山在蓝天中闪耀着白色光辉。在岩山下方能看到的栈道，应该就是最高点了吧。距离大概还有两百公尺左右。虽然这是段徐缓的上坡路，不过既然都到了这里，再往上走必然会抵达平坦的地方。

    「啊，有东西在飞，」

    一个黑影跃入梅贝儿仰望天空的视线中。

    太阳令人目眩。因为逆着光，她无法将黑影的形状看得很清楚。

    「好大啊。十公尺，不，有没有十五公尺啊?」

    纳巴尔也察觉到那个巨大的影子。紧接着，那巨大的影子便从两人头上掠过。

    「好厉害，真大」

    梅贝儿的目光突然落到地面上，她以眼睛追逐映在岩地上的阴影。影子有着巨大的翅膀，粗壮的脚，以及像蜥蜴般尖尖的尾巴，模样很明显地与鸟类不同。

    如果拿这巨大的影子和栈道作比较，那个影子少说也有栈道的七、八倍宽．

    「那个难道就是龙吗?」

    「除此之外还会是什么呢?这世上可没有那种形状的鸟呀。」

    梅贝儿再度仰望天空，将巨大生物逐渐远去的身影牢牢烙印在眼中。

    两人依旧仰望着天空，完全停下了脚步。巨大的生物在两人眼前缓缓地盘旋，不久便消失在岩山的另一头。

    「纳巴尔先生，你看到了吗刚刚的」

    「嗯，看得很清楚。这可是我第一次看到龙。」

    「我也一样。虽然听说龙的体积很庞大，但没想到居然有那么大」

    两人的声音里都带着兴奋。

    「嗯，真可惜，好希望能够再靠近一点看喔。」

    「我也赞同这个意见不过妳不觉得很热吗?」

    纳巴尔突然感到身躯奇异地发起热来。是因为受到阳光直接照射的缘故?还是身体因为兴

    奋而发热?就在他思考着究竟是什么原因时

    「啊，糟糕」

    梅贝儿的身躯突然在他右臂弯里无力地滑落。

    「喂，妳怎么了」

    「对不起。我的体力好像用光了」

    梅贝儿抱住纳巴尔的手失去力气，就这么顺势地往下沉。相反的，纳巴尔则是紧紧抓住她的手臂。

    「妳终于没力了吗?」

    梅贝儿全身无力，身体呈现虚脱状态。纳巴尔的手臂只要随意一动，动作就会软绵绵地传遍梅贝儿体内。

    每当梅贝儿过度使用魔法、耗尽体力，全身就会丧失力气。

    「我看龙看呆了，结果在魔法的斟酌上就失败啦。制造温室的魔法毕竟很耗体力啊。呜～～变冷了啦」

    此时的梅贝儿就连声音，也带着一种脱线的厌觉。

    「真拿妳没办法。」

    纳巴尔喃喃说道。他暂时先让梅贝儿躺在地面上，接着解开绑在折梯上的行李，拿出了毛毯与绳索。

    「你要做什么?」

    「当然是揹妳啊，」

    纳巴尔回答设法转动眼睛，偷看情况的梅贝儿。

    「呜，对不起嘛。」

    「真是个大包袱啊。如果没有这种问题，妳就是最棒的旅伴了。」

    纳巴尔一边这么说，一边用绳索穿过摺叠好的毛毯。接着，他为梅贝儿的手戴上连指手套，以让她的手臂搭在自己肩膀上的姿势揹起她。纳巴尔用刚刚弄好的毛毯与绳索将梅贝儿绑在背上，充当临时的揹带。

    「纳、纳巴尔先生」

    「不好意思，我要用力绑紧固定了，因为这样比较好搬运。」

    「用力绑紧，这」

    被迫与纳巴尔紧贴在一起，让梅贝儿满脸通红。不过，纳巴尔完全没有注意到她的心情，只见他将一大条毛毯卷在两人的脖子周围，这是为了制造温室效果而弄的斗篷。最后他自己也戴上连指手套，准备完成。

    「怎么样，会不会冷?」

    纳巴尔迈开脚步，询问梅贝儿情况如何。

    因为头部缺乏支撑，梅贝儿的脸颊与纳巴尔紧紧贴在一起。过度意识到这个姿势，让她连耳根都红透了。

    （呜，心跳加快了，这些心跳声不会让纳巴尔先生给听到了吧?）

    梅贝儿接着又注意到自己的心跳。由于全身都被牢牢地固定着，纳巴尔的体温透过背部传了过来，这让她非常在意自己的心跳，会不会也传到纳巴尔身上去。然而，即使她意识到这件事，也没有办法恢复平静。倒不如说她越是在意，心跳就跳得越快。

    （求、求求你停下来啦，啊，停下来的话我会死掉耶，那）

    梅贝儿努力地想要恢复冷静，然而愈是去想，她就愈发陷入泥沼之中，血液冲上了脑袋，感觉仿佛就要晕过去了。

    纹巴尔完全没察觉梅贝儿心中此刻的挣扎：；

    「梅贝儿小姐?妳没事吧?会冷吗?」

    他再度开口问道。

    「嗯，好热」

    不过梅贝儿只回答了这句话。她的脑袋已经因为高温而沸腾了。

    「又要走进云层里了。」

    在他们通过栈道的最高点后，已经过了将近一个小时。

    四周彻底被浓雾包围，他们处在视野不到五公尺的状态申。在浓雾之中只能隐约看到岩地与栈道。距离只要稍微拉远一点，看得见的东西就只剩栈道而已。那种厌觉，就好像走在空中回廊一样。

    「好像快要被雾给吸进去了～～这是异次元的通道～～」

    被纳巴尔揹着的梅贝儿茫然望着前方，吐出呓语般的句子。

    因为雾气浓厚看不见前方，即使明知这是单行道，还是有种快迷路的感觉。

    说着话的梅贝儿，脸庞到现在还是红通通的。由于缺乏支撑，她的头还是紧贴着纳巴尔的脸颊，因为太在意这件事，导致她全身发烫，眼神宛如泡了很久的热水澡一般，没有焦点。

    「脑袋一片空！」

    梅贝儿的脑袋就像四周的景色一样，也变成一片空白，摇摇欲坠

    就在这时，纳巴尔「喔」地喊了一声。

    「纳巴尔先生，你脚底不要紧吧?」

    心有余而力不足的梅贝儿担心地问道。

    栈道不仅潮湿，还结着一层薄冰。那些薄冰偶尔会害得他脚底打滑，身体也跟着溜了出去。纳巴尔的感觉，同样也传递到紧紧绑在他背上的梅贝儿身上。

    「不要紧，这种程度的冰不算什么。」

    看来纳巴尔似乎不太在意地面的结冰。

    就算不小心打滑，他可是在熟悉冰雪的北国长大的。即使走在冻结的路面上，纳巴尔的上半身也能一直保持稳定。拜此所赐，他背上的梅贝儿几乎感觉不到任何的晃动。不然的话，她的头部可能会因为无力支撑而甩个不停。

    「喔，可以看到屋顶了。」

    在雾的另一头，依稀可以看见覆盖盖着栈道的屋顶。

    「那下面会有小屋啰?」

    「要休息一下吗?」

    「我无所谓。倒是纳巴尔先生，你会不会累啊?」

    「不要紧。我想现在先赶路要紧，如果妳不用休息的话，我们就不进去了。」

    在对答之间，两人已经来到栈道附有屋顶的地方。

    那里的屋顶都腐朽，有一部分甚至还塌陷了。一个男人正站在屋顶下，吐出白色的气息温暖双手。

    （那个徽章是）

    金色的徽章，在屋顶下的男人胸前闪闪发光。看到那个徽章，纳巴尔回想起在帝都发生的恐怖事件。当时他所打倒的魔导师，胸前也有这样的徽章。但是

    「午安，今天的雾还真浓啊。」

    在山上遇到别人得先打招呼，因此，纳巴尔遵守这样的规则，向男人开口问候道：

    「嗨，今天真是冷到让人受不了。」

    「午安，请小心，可别感冒了。」

    梅贝儿也对发出回应的男人这么说。

    「嗯，你们也是．」

    那男人对擦身而过的两人友善地说。

    纳巴尔向他略为致意之后，拖着绑上行李的折梯走了过去。

    「他们是温泉疗养客吧。看这个年轻人揹着生病的小姑娘翻山越岭的，挺有毅力的嘛。」

    男人目送着他们的背影离开，表情也变得温和。在山里来往，就算只是瞬间的相遇，大家也会彼此打声招呼，这时总能让人感受到人情的温暖。

    「啊～山上真好～」

    男人享受着这样的人情味，很想把这种暖洋洋的心情传送到浓雾的彼端去。

    「咦?温泉疗养客不会吧」

    男人察觉到一个严重的错误。

    「等、等一下～～喂～！」

    男人大声呐喊，打算叫住纳巴尔。不过

    「啧，果然是埋伏吗?」

    纳巴尔马上头也不回地往前冲。

    「发生什么事了！」

    一群男人从栈道底下的小屋里，接一一连三地冲了上来。

    「是敌方的勇者，被他冲过去了！」

    负责监视的男人告诉他们。

    「追，别让他们给跑了。」

    「全员出动．展开追击战。」

    那群腰间配剑的男人开始追逐纳巴尔他们。

    「混帐，你在监视什么东西啊，」

    其中一个人在追逐之中向负责监视的男人抱怨。

    「什么我是中了他们的诡计。那两个家伙使用了心理战术啊。」

    明明是男人自己误解了，他却把话说得好像是真的有那么一回事。

    「那个混蛋，这笔帐我一定要彻底哇！」

    负责监视的男人话说一半，脚突然打滑。

    「喂，怎么呜喔」

    正要回头的男人脚下也狠狠一滑、跟着摔倒。

    「你们在做什么啊，」

    从后面追上的男人越过倒在地上的两人身旁。

    「哇！」「呃啊～！」「呜！」

    没想到那群人也在结冰的路上滑了一跤，跌了个狗吃屎。

    「纳巴尔先生，我们逃得掉吗?」

    相反的，纳巴尔他们却没跌倒，一直往前逃着。这是因为纳巴尔是在北方长大，熟悉结冰路面的关系吧。只见他无视于揹负着梅贝儿的不利条件，毫无困难地冲过冻结的曲折道路。

    相对于纳巴尔的俐落，那群男人则是在结冻的路面上吃尽苦头。有人从转弯处坠落栈道就此脱离追击战。对于摔下去的人来说，幸好这里不是高耸的悬崖，在短短三公尺下方就有一道冰河。尽管坠落时的冲击让他暂时动弹不得，不过冰河表面的积雪化为缓冲物，因此，他似乎没有受到太严重的伤。

    「是分岔路。」

    栈道在半途中一分为二。右边是曲折的平缓道路，左边则是长长的下坡。一个小小的路标竖立在分歧处的正中央。

    「纳巴尔先生，要去雷文镇是往右。」

    「我知道！」

    正在逃跑的纳巴尔与梅贝儿选择了右边的道路。

    「他们逃到右边去了！」

    紧追在后的男人们也跟着纳巴尔选择右边的路。

    「哇，谁来帮我停下来啊～～！」

    可是，有一个人因为结冰而打滑、冲向左边的道路，就这样顺着长长的下坡滑落。追兵又少了一个人。

    「那个混帐，跑得还真快，」

    其中一个人因为老是追不上纳巴尔他们，忍不住破口大骂。

    但实际上，全是因为男人们在结冻的路面上打滑，以致拖慢了脚步。何况这里可是标高超过四千公尺的高地，一跑立刻就会呼吸困难，根本无法全速奔跑。

    不过，纳巴尔同样也是感到呼吸困难。再加上他还揹着梅贝儿，体力上的消耗不是那群男人能够比拟的。

    「啊，雾散开了」

    进入下坡、再奔跑一段路之后，视野总算是缓缓地拉开了。

    一片草原在他们眼前扩展开来，无数的岩石形成从地面突出的景象。他们已经越过山脉，踏入位于山脉背后的奇岩高地了。

    「唔，道路乾了吗」

    在雾氟散开的同时，潮湿的栈道也乾了。对纳巴尔有利的条件也在这一瞬间消失无踪。

    紧接着栈道中断，纳巴尔他们来到广大的草原上。

    「终于逮到你们啦，」

    当然，在道路恢复乾燥的同时，追兵也追上了他们。

    纳巴尔他们的四周被包围住，终于被迫停下脚步。

    追来的男人一共有三个，看来最初的六个追兵里，有三人在半途脱队了。

    「逃不掉了吗看来也没办法了。」

    纳巴尔当下作好觉悟。他抛开绑着行李的折梯，然后拔出腰问的配剑，挺身面对那群男人。

    「等一等，纳巴尔先生。三对一不是压倒性地不利吗?」

    依然由纳巴尔揹着的梅贝儿这时开口抱怨。

    「梅贝儿小姐，妳的体力有恢复吗?可以用魔法支援我吗?」

    「对不起，我还没有办法」

    对于他的确认，梅贝儿不甘心地回答。

    此时的她体力耗尽，全身没力。就算想支援纳巴尔也什么都做不到。不只如此，完全虚脱的梅贝儿连头都拾不起来。对于揹着她的纳巴尔来说，处在这种状态中的梅贝儿只是个包袱而已。真可说是穷途末路了。

    「呜，手指动不了」

    纵使如此，上天还是没有舍弃他们。追赶他们的男人因为冻僵了，导致手指动弹不得。虽然把手放在剑上，但似乎一时之间还无法拔出剑来。

    幸好，纳巴尔与那群男人不同，他戴着连指手套。

    「真可惜啊！」

    纳巴尔刻意以大动作挥起长剑。他的举动让那群男人感到慌张，不自觉解开了包围网。

    「又被他们跑了，」

    纳巴尔捡起折梯，再度跑了起来。

    「哪能让他们跑掉，可是」

    那群男人一边追逐纳巴尔，一边烦恼着该怎么行动。纳巴尔手上有剑，而我方虽然也有配剑，却因为手指动弹不得，根本就无法握住剑柄。这样该怎么挡下他们?该如何让手指暖和、好能拿剑呢?男人们拚命地思索着，想要寻求答案。

    然而，在他们还没有找到答案之前

    『汝等～～在作何事～！！』

    如同在腹部轰鸣般的巨大声响，自头顶轰然响起。

    「什、什么」

    那个声音，让纳巴尔不禁停下了脚步。

    「神、神龙大人！」

    「糟糕。这里是圣域的」

    那群追着他们的男人声音传进纳巴尔耳里。

    「龙！？」

    纳巴尔回头一看，只见那群男人浑身僵硬地仰望着天空。纳巴尔的目光跟着众认的视线移动，一个背对太阳的巨大黑影跃入纳巴尔的眼中。

    「好、好大」

    黑影停驻在自地面突出的岩石上。影子的主人是一只身躯长达十五公尺的山脉龙。牠将庞大的翅膀收在背后，粗壮的脚爪正抓着岩石。那头龙露出硕大的利牙，瞪着神龙教徒们。

    纳巴尔注视着巨大的龙，他被龙的体型给压迫到，往后退了一、二步。

    『此处乃吾辈之地。汝等随意践踏，有何居心?』

    龙再次发出令腹部轰鸣的声音问道，那沉郁的声响带着强烈的压迫感。

    「十分抱歉。我们在追踪异教的勇者，一时不慎才会」

    年长的男子匍伏在地，开始拚命地向龙陪罪。另一个男人旋即也跪在地上，对龙表达敬意。

    「吾辈之地这里还不是圣地吧?」

    只有看起来最年轻的男人呆站着，对龙的话提出疑问。

    「混帐东西，你想要违逆神龙大人吗，」

    年长男子斥责那名年轻人。对神龙教徒来说，违逆身为神明的龙族，可是最大的禁己?

    「我们居然在神龙大人御驾之前，暴露出这等严重丑态。请、请饶恕我们的无礼。．

    而且，绝不能在龙族的面前滋生事端。

    『汝等若有致歉之意，便即刻速速离去吧。』

    「是，我们立刻」

    年长的男子接受龙的训示，答应离开。

    「啊，可是，我们得抓到异教的勇者」

    然而年轻人因为眼看着敌方的勇者就要逃脱，对龙所说的话显得面有难色。

    年长的男子无法忍受这种态度，只见他抓住年轻人的手臂

    「混帐东西，就凭你也敢对神龙大人有意见，还早了一亿两千万年，」

    他大声怒吼道。他怒气冲冲地，就要把年轻人拖走。

    不过，年长男子的手此时还是冻僵的，根本没办法用力抓住年轻人。他的手臂在半途便滑落，年长男子怒视着年轻人，气得脸都涨红了。

    「我知道了」

    被人用那种表情一瞪，年轻人似乎也只能放弃了。他面向着龙

    「对您的种种无礼，真是十分抱歉。我们会照您的意思离开这里。」

    深深地低头谢罪。接着，不甘心地瞪着纳巴尔说：「你别以为这样就结束了，」抛下了这句话。「混帐东西，你不知道这是在神龙大人的面前吗?」「够了，你给我学起来，学起来，」

    两名前辈一拳打在年轻人的脑门上。看着在那边演起相声来的神龙教徒

    『喂』

    龙出口嘘了一声，用与体格相比，显得小巧可爱的手指搔搔脸颊。

    神龙教徒们赶紧在龙发怒之前G～心不甘情不愿地离开了。

    目送男人们的身影离开之后。

    『汝等二人，便是传闻中，索尔提斯教选出的勇者以及随从吗?』

    龙用带着威严的重低音对纳巴尔他们说道。

    『一人何者为勇者，何者为随从?为何摆出此等模样?』

    在他们回答之前，龙又歪着头发问。

    龙在意的是纳巴尔揹着梅贝儿的姿势。为了御寒，他将毛毯像斗篷一般卷在身上。看起来简直就像是一个身体上长着两颗头似的。

    「山脉龙居然能在这么近的距离看到」

    「梅贝儿小姐?」

    梅贝儿在纳巴尔的背上瑟瑟发抖，纳巴尔对着她投以惊讶的视线。

    「而且，山脉龙居然还对着我说话我是有听说过，不过没想到龙居然真的能够理解人类的语言虽然以圣典为首，许多文献里都有记载着还有别的生物拥有比人类更高的智慧」

    梅贝儿在说着这些话的同时，以颤抖的手臂从背后抱住纳巴尔。

    「还有，据说一头山脉龙拥有一万名士兵的攻击力，好像还能够从口中吐出连岩石都为之融化的灼热之炎。和这种怪物作战怎么可能会有胜算呢，」

    梅贝儿在斗篷里抓住纳巴尔的衣服，用力闭上眼睛、把脸埋在他身上。

    一开始，能近距离看到龙，让她觉得既感动又兴奋。不过现在，恐惧感似乎凌驾在那些情绪之上。

    「吾且问汝等，是否欲与吾一战?』

    「不行，纳巴尔先生，绝对不能和牠打！！」

    龙的话让梅贝儿猛然抬起头，，拼了命地阻止他。

    「我没有意思要打啊」

    纳巴尔回答龙的问话，他注意到自己依然拔剑在手。

    但是，对于要不要收剑回鞘仍感到些许迟疑，于是他再度仰望着龙，看来是在窥探对方的态度．

    气放心吧。汝等若不对吾白刃相向，吾亦不会出手。』

    「就算你这么说」

    纳巴尔不知道该不该相信龙的话。

    「求求你，把剑收回剑鞘吧」

    梅贝儿对纳巴尔恳求着。这句话似乎让纳巴尔做出决定

    「既然梅贝儿小姐这么说，我就相信你吧。」

    只见他将剑收回鞘中。

    『唔，既然汝等有心要谈，吾亦毋须作无益的杀生了。』

    在说着的同时，龙身体缓缓地往前倾，将脸庞靠近两人。

    『那么，吾得表示出对谈的诚意。首先从报上姓名开始。吾乃西之山的长老，称吾卡姆．柯普吧。吾的本名莫说要汝等发音，想来甚至无法听闻吧。因此，恕吾无礼，无法报上本名。』

    西之山的长老龙卡姆率先表明了自己的身分。

    『吾试着发音看看，吾之本名是喀咳咕』

    那声音真的太过低沉，他们根本没有办法听清楚。

    先不提这个，既然对方已经报上姓名，按照礼节，他们也该回报自己的名字。

    「梅贝儿小姐，妳好像能动了，那可以自己站着吗?」

    不过在这之前，纳巴尔先询问梅贝儿。

    「嗯，我已经不要紧了。」

    梅贝儿闻言连忙松开搂着纳巴尔的手臂，这才察觉到自己一直抱着他。

    纳巴尔取下卷在身上的毛毯，接着将充当揹带的绳索解开。好不容易踏上地面的梅贝儿，满脸通红地离开纳巴尔的身体。

    呵汝为何要揹负这个女孩?L

    卡姆歪着头询问纳巴尔之所以揹着梅贝儿的理由．

    「因为梅贝儿小姐魔法使用过度，把体力都耗尽了。导致她全身无力，暂时动弹不得。」

    纳巴尔一边摺叠毛毯，一边回答。

    『喔。女孩啊，汝为魔法师?过度驱使魔法会丧失力量、无法行动，这一点吾辈也是相同的。龙、人类与猫，过去常听到这类说法。这三者尽管种族不同，却非常地相似。』

    纳巴尔的说明，让卡姆彷佛感到很有趣地笑了起来。

    「真的很像耶。龙、人类与猫的进化历程明明完全不同，但在魔法生理以及免疫生理上，却比接近的物种更为相似」

    这个话题，让梅贝儿从学术方面的兴趣切入。

    「觉得有趣的人好像只有我」

    然而她马上想起对方是龙，于是闭上嘴巴。

    『有趣的女孩。先从汝问起吧，汝之名为何?』

    「我名叫梅贝儿瓦伊斯」

    『梅贝儿瓦伊斯吗?吾记住了。』

    卡姆像评估似的打量了梅贝儿一阵子。接着把视线转向纳巴尔。

    『接着，汝之名又是?』

    「我是纳巴尔佛尔，依索尔提斯的神谕获选为勇者的男人。」

    纳巴尔以食指比着自己，用自信满满的声音回答。

    『原来如此。纳巴尔，汝是勇者；而梅贝儿，汝为随从吗?』

    卡姆一边说话，一边来回看着两人的脸好几次。接着，表情突然险恶起来

    『那么，吾要问身为勇者与随从的汝等。传闻说勇者的使命乃是屠龙，此事可当真?』

    他开口问道。这个问题让梅贝儿脸上的血色尽失。

    「那是」

    纳巴尔正要回答。不过梅贝儿连忙打断他的话。

    「不是的，这个传闻大错特错，」

    她以慌张的语气加以否认。

    「因为有种叫作迪斯培蓝症的传染病看来就要再度肆虐，我们的使命就是调查、阻止这个疾病的蔓延。那个，这种名叫迪斯培蓝症的疾病，在一个世纪半之前曾经大流行过，是导致世界上三分之二的人口死亡的恶魔疾病。我们背负的使命不是像你听到的那样，什么屠龙之类的」

    『稍等、稍等!』

    卡姆慌忙阻止梅贝儿继续说下去。

    『失礼了，能否把话说得慢些?还有，希望汝尽量别用双重主语的句型。吾辈龙族之问，很少使用嵌字语。吾虽明白汝话里的意思，但毕竟听不惯，理解上需得耗费些许时间。』

    「是的双重主语吗?」

    卡姆的请求，让梅贝儿露出失望的表情。

    「双重主语?那是啥玩意?」

    在她身旁的纳巴尔搞不懂那个单字的意思，无法想像卡姆究竟是希望梅贝儿别使用哪种句

    「龙的证言里难道没有双重主语吗?」

    『那倒不是。该如何说明呢是只在年轻一辈间通用?抑或是对吾这样的老人而言，那种语言有点异质』

    卡姆仿佛很困扰地回答着梅贝儿的疑问。看来，与其说龙族之间不使用双重主语，倒不如说这种文法是年轻人的用语吧。

    接触到卡姆的应该说是龙族奇妙地带有人性化的一面，让梅贝儿的恐惧迅速地降低了。

    「那么，我重新起个头」

    她再度露出笑容，轻轻清了清喉咙。

    「我们被赋予的使命，是调查迪斯培蓝症。迪斯培蓝症是在一个世纪半之前曾发生过大流行的疾病，当时夺走了世界上三分之二的人口。因为那种疾病再度流行的预兆出现了。于是我们带着使命，要去调查这种疾病是不是即将再度引发流行。如果疾病真的就要流行，那在疾病蔓延之前设法阻止，也是我们的使命之一。所以，我们并没有负起打倒龙的使命。」

    『嗯。是一个世纪半之前，曾发生过大流行的疾病吗?』

    卡姆聆听梅贝儿的说明后，露出复杂的表情思考着。

    呵此乃吾辈称之为「死神之咳」的疾病。在那场大流行中，吾辈也失去了九成的同伴。汝是说那场大流行即将再度发生吗?』

    「是的，虽然还不确定，可是，最近有出现类似的病例报告」

    梅贝儿仰望着卡姆补充道。这句话让卡姆『嗯』地应了一声，暂时陷入沉默。

    『汝说出现病例报告，那是从何地开始的?』

    「是龙之山脉的山脚。最初提出报告的地方是瓦雷镇。由于疾病是由那里向东扩散，我认为疾病的发生源，应该是位于上风处的龙之山脉。」

    『龙之山脉、瓦雷镇?这岂不是在吾辈住处一带吗?』

    梅贝儿的话让卡姆再度思索着。牠用小巧可爱的手指搔搔下巴附近，然后仰望着天空，接着『嗯～』地呻吟出声。

    『吾印象中应该没有发生任何事，会不会是哪里搞错了?』

    「不会错的。我们已经在大陆各地，发现类似迪斯培蓝症初期症状的疾病。」

    『初期症状?死神之咳有那样的现象吗?』

    「有的。患者会乾咳、眼睛充血，然后是轻微发烧，不会流泪并流着鼻水啊，这是出现在人类身上的症状」

    『嗯汝等发现了这样的症状吗?人类的科学发展也觉醒了哪。』

    卡姆边用小巧的手指搔着脸颊，边将身体往前倾，把脸庞靠近梅贝儿。

    『所以，人类才会接连两次派遣军队过来吗?因为人类把死神之咳称为「龙之病」哪。汝等认为是吾辈在散播疾病，想在疾病蔓延之前设法解决，才会袭击吾辈吗?』

    「那不是军队，是迪斯培蓝症的调查队。」

    梅贝儿慌忙否定卡姆的话。

    『调查队?那些军队可是突然就向吾辈发动攻击哪。』

    但是卡姆这么说着，并露出了危险的表情。

    『因此吾辈亦予以反击，连续两次将对方歼灭。』

    「怎么会这样」

    听了卡姆的话，梅贝儿一时说不出话来。

    虽然稍微放松了心防，但对方果然是拥有压倒性力量的龙族。不管科学技术有多么进步，牠们是人类现在仍无法与之抗衡的怪物。

    梅贝儿回想起来、并痛切地感受到这一点，她的脸庞再度失去血色。脚突然失去力气，接着身体也往后倒去。

    「喂，梅贝儿小姐」

    纳巴尔以单手支撑住逐渐瘫倒的梅贝儿。她揪住纳巴尔的衣服，将头埋在他的胸前。

    『嗯，看来这件事让汝吃了一惊。然而吾辈歼灭了军队这点乃是事实。吾为了确认是否有第三度的袭击，前往汝等的首都观察情况。看来吾在回程上，碰见了相当有趣的人类哪。』

    卡姆一边看着她，一边这么说着，并眯起了眼睛。

    而梅贝儿则是把身体的重量依靠在纳巴尔身上，不自主地颤抖着。

    『嗯。日已偏西，天气变冷了哪。」

    卡姆回望后方，将目光投向下沉的太阳。

    太阳的高度大概是三十度左右。尽管夏季强劲的阳光让人感觉到炎热，但这里是标高四千公尺的高地，寒意骤增的感受更为强烈。

    『在寒冷导致身体动弹不得之前，吾要先行离开了。』

    卡姆如此说着便昂起头，大幅展开背上的翅膀。

    『在告别之前，吾想问一个问题。被选为勇者之人啊，若是汝非得与吾辈交战不可，汝当如何?』

    卡姆从头顶俯瞰着纳巴尔，对他提出了问题。听到这个问题，梅贝儿厌受到宛如电流窜过背脊般的恐惧．

    「必要的话，我会战斗。因为这是我的使命。」

    然而，纳巴尔却毫不胆怯地回答。

    梅贝儿拾起头想对他抱怨，却因为这超乎想像的情况而发不出声音来。

    接着梅贝儿便丧失了意识。因为恐惧感超越极限，让她的心紧急喊停。

    『哈哈哈真是个有胆量的勇者哪。』

    纳巴尔的回答让卡姆发出愉快的大笑。

    『汝名为纳巴尔佛尔吗?吾很中意汝，会将汝之名与女孩之名一同刻在心中。往后o．．汝等将来到西之山吗?』

    「不知道。我只是照着索尔提斯神的指引，继续旅行而已。不过，既然目的地是西方的龙之山脉，我想应该是会去吧。」

    纳巴尔一边支撑着昏迷的梅贝儿的身躯，一边回答卡姆的问题。

    『是吗那可是一趟艰难的旅程哪。』

    卡姆喃喃说道，目不转睛地盯着纳巴尔的脸瞧。

    『会在这里相遇也是缘分。今日吾就送汝等到附近的城镇去吧。』

    接着，他提议要送两人一程。

    「真的吗?这可真是多谢了。我们要前往雷文镇。」

    『雷文镇?要步行到那里，可是有点远哪。』

    卡姆如此回答纳巴尔，将头转向北边的方位。

    「很远吗?」

    『距离此处尚有四十公里。若是步行，还得露宿两夜哪。

    「还有这么远啊。让你送我们到那里去，太过意不去了。」

    卡姆的回答，让纳巴尔脸上浮现为难的表情。

    『毋须客气。区区四十公里，对吾不过是振翅一飞的距离。吾今日的目的地，便是位于雷文镇附近的山地，正好顺路。』

    卡姆向纳巴尔伸出手说道。

    『来，搭上吾之手。带好女孩与行李。』

    龙的手与体格相比，显得格外地小。不过，让纳巴尔他们搭乘倒也绰绰有余。

    「那么我就不客气了。」

    纳巴尔一边道谢，一边抱着梅贝儿乘上卡姆的左手。卡姆用右手紧紧抓住绑着两人行李的折梯。

    『要走了，可别乱动摔下去了!』

    提醒纳巴尔之后，卡姆向天空展翅飞去。

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第二卷 谁是包袱！？ 第四章 什么运气不好?

    「昨天真的是让我们大吃一惊呢，没想到龙居然会送两位过来」

    有着一头乌黑长发的修女悠哉地泡在浴池里，对梅贝儿开口道。

    距离梅贝儿在高原上遇见龙之后，已经过了一晚。

    现在正是黎明，是太阳由东边的岩之山脉冒出头来，早晨造访高原的时间。

    梅贝儿此刻正在教会的大型露天浴池里。用完早餐之后，她接受几位年轻修女的邀请，起来到露天浴池泡澡。

    池水呈现混浊的白色，飘荡着硫磺的气息。想要消除在过往旅途中累积的疲劳，这里是最棒的休息场所。

    「梅贝儿小姐，妳是在与埋伏的神龙教徒交战时过度使用魔法，才会昏过去的吧真是勇敢啊。」

    「那个，该怎么说呢」

    留着乌黑长发的修女说的话，让梅贝儿不知该如何回答。

    梅贝儿完全没有在那之后，被长老龙卡姆送过来的记忆。因为疲劳的关系，她就这样一觉到天亮。

    昨晚，因为梅贝儿一直没有醒过来，纳巴尔一个人受到教会成员们的问题猛攻，说出事情的大约经过。他说的内容，大致上是他们在越过山脉时，遭到神龙教徒的埋伏，不过，藉着梅贝儿的魔法，两人总算是设法突破重围。然而，梅贝儿也在逃入奇岩高地时耗尽体力，他们在那里遭到神龙教徒包围，陷入穷途末路的绝境。很幸运的，龙在这个时候出现，神龙教徒们因为无法杀生而撤退了。而那头龙不仅相当地好相处，还很亲切地将他们送到教会来。

    这说明的确很像纳巴尔的作风。他把梅贝儿在越过山脉前就已经耗尽体力，还有在龙的面前害怕得昏过去等等，不光彩的部分全都略过，只字未提。

    唉，纳巴尔的顾虑是很让人感激没错啦，但梅贝儿此刻也因无法在事后提出别的说法，而体验着坐立难安的气氛。

    于是，仿佛要将那种心情从心头抹去一般

    「可是，大家一起跷掉晨问礼拜来洗澡，没关系吗？」

    梅贝儿试着改变话题。

    「司教大人也同意了，没有问题啦。」

    「哈哈，其实除了一些喜庆的日子之外，这所教会平常是不举行礼拜的。原本，今天是勇者大人与随从大人光临的日子，我们是有谈到要举行礼拜啦。不过，因为勇者大人睡得很沉，礼拜就这么临时喊停啰。」

    教会里最年轻的修女在池水里快乐地游起泳来。听了她的话

    「我们已经好久没在床铺上休息了，他会起不了床也是没办法的事。讬他的福，到启程仪式之前都还有空闲，才能像这样子泡澡」

    梅贝儿如此喃喃地说道。接着举起了双手，大大伸了个懒腰。

    平常在早餐与礼拜结束之后，就得马上进行启程仪式。因为根据仪式所决定的地点，有些地方如果不一大早就启程的话，也许便无法在当天抵达，有时甚至还得要露宿野外。

    话虽然是这么说，不过，既然身为关键人物的勇者纳巴尔还在睡，那就无法举行仪式了。因此直到纳巴尔醒来之前，梅贝儿为了打发时间，只好跑来泡澡。

    「纳巴尔先生能不能乾脆就这样睡到中午呀，」

    她一边这么说，一边缓缓地往下沉，将水泡到到肩膀高度。

    教会里最年轻的修女游到了梅贝儿身边。

    「哪，梅贝儿小姐。妳和勇者大人之间是什么关系呀?」

    那女孩带着一脸笑容的问她。

    「啊」

    「别装傻啦～～这可是两个人的旅行耶，你们已经是情侣关系了吗?呵呵

    女孩脸上浮现恶作剧的笑容，甚至发出有点讨人厌的笑声。不过，女孩天真无邪的询问，倒是让梅贝儿认真地思考起来。

    「情人我和纳巴尔先生不是情侣啦。只是由抽签决定的勇者和随从只是这样的关系而已」

    梅贝儿开始在热水中戳刺着食指指尖。

    「什么都没有?一对男女单独在一起相处那么多天耶?」

    女孩脸上露出无趣的表情，以强调的口气质问着。

    她的话让梅贝儿不知道该如何回答才好。

    「真的什么都没有啦」

    「什么嘛，好无聊喔，」

    在听到梅贝儿答案的那一瞬间，女孩彷佛突然失去兴趣般地游走了。获得解放的梅贝儿感到强烈的安心，她『噗噜噗噜』地将身体下沉到鼻子深度。

    「对不起，那孩子正处在什么事都会扯到恋爱的年纪。」

    一名短发的少女边说着、边靠近梅贝儿。从外观上来判断，她应该是这所教会里年纪最接近梅贝儿的少女。

    「我不太习惯别人问到那方面的问题，哈哈哈」

    梅贝儿如此回答少女，接着『啪唰』一声，把水泼到泛红的脸颊上。

    「不过还真是让人羡慕呀，你们可以自由使用这么宽敞的浴池。」

    「这里的确是天堂。」

    留着乌黑长发的修女以一副泡澡泡到很舒服的表情回答她。

    「这里从前好像有很多温泉疗养客，很繁荣呢。不过，自从神龙教徒把这一带当作圣地之后，温泉疗养客几乎都不再过来了。」

    「但作为过去的遗迹，教会为了接待温泉疗养客，现在还是会派我们来担任服务组与厨房组的工作。做完每天的勤务之后，我们就无事可做了。」

    黑发修女与短发的少女，轮番说起这个城镇与教会的事情来。在池里游泳的女孩又折了回来说：

    「呀哈哈，所以我们几乎每天都在玩。」

    说完这句话之后，她又『啪唰啪唰』溅起水花，游到了浴池边。从这里到浴池边缘，距离大约有二十公尺，几乎快和游泳池一样大了。

    短发少女对游走的女孩投以白眼说道：

    「我想不管在哪边的教会，都有类似的事情吧。一旦自由，就会显现出只顾玩乐而堕落的人，以及磨练自己成长的人之间的差距，不是吗?因为这所教会彻底实行放任主义，所以差距也就特别明显了。」

    她向梅贝儿如此说道。看来这名少女似乎不喜欢把时间花费在玩乐上。

    「梅贝儿小姐，我看到您的袖章了。那是宫廷厨师的袖章没错吧，而且还是三颗洋葱阶级，在厨师之中，算是非常高阶的」

    少女以认真的眼神注视着梅贝儿。

    「那个，请问妳每天都花多少时间学习作料理呢?我也想成为宫廷厨师，那需要多少的努力才能够达成呀?我每天都花十个小时练习作料理，在今年升格为一颗洋葱阶级，被任命担任这里的副料理长。还有呀，今天的早餐不是料理长做的，是我做的唷。妳觉得口味如何?」

    与其说那是认真的眼神，倒不如用热情来形容比较贴切。

    这是正常的。对少女来说，梅贝儿可是生活在云端的人。那样的人物不仅出现在眼前，还和自己一起泡澡，她会想要问东问西也是理所当然的。

    顺带一提，在索尔提斯教的修士、修女之中，被授与阶级的人顶多只有全体的五分之一而已。关于阶级，每一种阶级都有五个职位。能够配戴五个象徵物图案的顶点之位，在整个索尔提斯教的修道会中，也仅有一人。又因为大概只有十个人能爬上配戴四个象徵物图案的阶级，这些高位与其说是阶级，不如说已被视为一种勋章。因此，配戴三个象徵物图案的阶级，已经是实质上的最高阶了。

    在阶级之外，如果技术上的出色获得认同，就可以为袖章镶上银边。只有从拥有银边的人里进一步选出的优秀人才，方能为袖章镶上金边，成为宫廷专属的职员。

    当然，能够为阶级章添上镶边的人，必然会得到四周的人另眼相看。

    这是题外话，不过，作为索尔提斯教核心的圣沙库拉斯教会内，集结了来自帝国各地的优秀人士。每一个人都拥有阶级，而且，几乎都是获得银边资格的人。现任的宫廷专属职员，全都在圣沙库拉斯教会里。

    想要当上宫廷厨师，就代表这名少女也梦想成为那些入之中的一份子。当然，她是在非常清楚竞争有多激烈的情况下，如此盼望的。

    「十小时真了不起。我可能连两小时都不到吧」

    「骗人您是谦虚吧?这样不可能成为专属宫廷的三颗洋葱阶级」

    少女以吃惊的声音否定梅贝儿的话。

    「是真的。在开始旅行之前，我最努力学习的是博物学。我和专属宫廷的学者们请教，请他们让我一起参与研究。除此之外，我学习科学技术与水力技术，还有进行魔导师的修行。当然也有学习作料理，不过不光只是作菜的手艺，还作了许多关于食材的研究。像是每季当令的食材啦、调理方法啦等等，我学过营养学，也有研究过毒物与药品。」

    「要学那么多东西，不就没有时间学作料理了吗?」

    「嗯，是没什么时间。」

    「没时间」

    意想不到的答案让少女哑口无言。

    「这是我一贯的主张。我认为想达成某种目标的时候，如果只将全部心力投注在一点上，就会有所局限。只要想想玩沙时，堆沙塔的情况就能明白了。沙塔没有办法堆得很高对吧?不过只要把地基堆高，那沙塔要堆得多高都没问题。我认为作料理也是类似的道理，乍看之下毫无关联的知识，也会在料理上发挥作用」

    梅贝儿将身体浸泡到肩膀深度，缓缓地仰望天空。

    沐浴着朝阳的积云，在蓝天中闪烁着金黄色的光辉。

    「其实，和我刚加入厨房组，拚命学习料理时比起来，我的厨艺反而是在开始学习博物学之后进步得较快。一开始，我只顾着注意运用器具的方式、切菜方式，汤锅的火力大小、鱼烤得怎么样等等，这些表面的部分。但料理的重要之处，并不在这些表面的技术上。不必拚命去记住那些部分也没关系，重要的是在于理解每一种食材与调味料的特性。只要知道这些，就能明白要怎么烹调排列在眼前的材料，也才会做出美味的佳肴喔。」

    她一边用目光追逐云朵，一边谈着料理之道。

    「那个您所说的道理我好像能明白，可是为什么是博物学?」

    「理由很简单。食材与调味料是在什么样的环境下生长的?拥有什么样的特征？平常以它们为食物的人是如何调理的?又是历经什么样的历史演变而来的?博物学能够提供回答这些问题的知识呀。」

    梅贝儿如此回答少女，将视线转回了温泉上。

    「虽然表面的技术也很重要，不过我觉得，只要能做到不糟蹋食材的程度就足够了。真正必要的，是对于食材能够理解多少。即使是常见的食材，只要了解得愈深刻，在料理与调味上也会越加丰富。相反的，不管对自己的手艺多有自信，即使给了不懂得食材的厨师最高级的食材，也只能作出平凡无奇的料理。拿同一种类的芋头来说，也会有油炸后变得乌黑的品种、能维持芋头白皙炸得恰到好处的品种、还有油的高温会引出甜味的品种、滋味会受油影响变味的品种、吸收炸油变得黏稠的品种呢，随着品种不同，特性也会完全不同喔。」

    「材料的特性我从来没有考虑过那种事啊」

    听了梅贝儿的话之后，少女捣住嘴巴。

    自己使用错误的调理方式，让食材失去了原有的风味。这是梅贝儿对今天早餐的感想。她用没有出现在早餐菜单上的油炸芋头作比喻，绕着圈子地告诉自己问题所在。少女有这种感觉。

    不过，梅贝儿本人倒是完全没有那种意思。

    「呼～～好像就要这样融化在温泉里了」

    因为实在太过舒服，她不禁眯起眼睛，把肩头浸到了热水里。

    就在这时候

    「梅贝儿小姐，勇者大人已经醒了。」

    身着灰色服装的见习修女打开更衣室的门，对着她喊道。

    「勇者大人现在正在用餐，等他用完餐之后，就要举行启程仪式了。」

    「好。的，我知道了。」

    听到见习修女的传话，梅贝儿从浴池爬出，走出浴室。

    就在同一时刻

    「终于发现勇者了吗?」

    这里是神龙教团亚萨西尼欧派，设置于内陆港都谢贝斯的活动据点。部下们立刻向抵达据点的布鲁诺，传达已经发现纳巴尔他们的消息。

    「地点在哪里?」

    「电报有两封。一封来自雷文镇，时间是昨天傍晚，勇者似乎被神龙大人送往雷文镇的教会。」

    「神龙大人送他们过去?」

    布鲁诺听到报告内容，脸上浮现惊愕的表情．

    「这到底是怎么回事?」

    「没有详细报告，内容只如上述。」

    布鲁诺要求详情，但他们未获得这么详细的情报。

    「嗯虽然不知道发生了什么事，不过这表示神龙大人认可了勇者造访雷文镇一事

    布鲁诺的表情由惊愕转为困惑。既然接获发现的通报，他本来打算立刻命令待在雷文镇的同伴发动袭击。但是，若依据送勇者到镇上的龙的想法，他们的行动会变成谋反。

    思考一阵之后，依然没有结论。

    「另一封是什么?」

    布鲁诺要求下一个报告。

    「第一封来自维翰姆。昨天下午，在山巅监视的小队与越过山脉的勇者发生接触。他们展开了追击战，但因为神龙大人出现，追击战似乎遭到阻止。」

    「又是神龙大人?」

    听到这份报告，布鲁诺脸上再度浮现惊愕的表情。

    「啊，是第二封的时间比较早吗?这样一来，那就是阻止追击的神龙大人送勇者到雷文镇上的教会去吧?」

    但是，他已大致理解了情况。

    「既然神龙大人运送他们到雷文镇，那就不适合在那里发动袭击了。不过，勇者现在待在雷文镇对我们也算是良机。从那里往前走的路只有一条，他们应该会前往位于山脚的欧曼德镇。」

    看出情况对我方有利，布鲁诺自顾自地笑了。

    「全员立即准备出发。接下来，我们要到欧曼德埋伏勇者。从雷文到欧曼德有三天的路程，不过他们也许两天就会抵达。从这里出发，也要花上将近两天的路程，没有时间了。」

    布鲁诺对鱼贯走入房子里的男人发布下一个命令。

    他们的猎物终于要落网了，这件事大大地提升男人们的士气。

    「喔～～～～」

    布鲁诺的命令让他们欢呼着，重新恢复干劲的男人们再度朝下一个地点启程。

    这样的一天，很快的便接近尾声。

    纳巴尔与梅贝儿从雷文镇启程出发

    「糟糕，今天得避着雨、睡在野外了。」

    「嗯，看来也只好这样了。」

    现在碰到突如其来的滂沱大雨，他们被困在沿着山道建造、只有屋顶与梁柱的小屋里动弹不得。

    厚厚的云层掩盖着天空，雨势大到用「倾盆」来形容都嫌不够。激烈雨势甚至会让人觉得是在云端上头那个少根筋的雨之女神，把装着雨水的水槽底弄破了一个洞。

    正在避雨的他们，就和布鲁诺猜想的一样，是要前往欧曼德镇。但是，有一点他却没有算到，布鲁诺想像中的道路是马车能够通行，为了行经平缓的坡道而在深郁的森林里修建出大幅曲折的道路。然而，纳巴尔他们却是走距离山脚约三十六公里，呈一直线切过深郁森林的山道下山。

    虽说是山道，不过平常为了方便驴子运送货物，这条路也有经过一定程度的整修。尽管是距离三十六公里的山道，也是有可能在一天内便能走完。

    但那是只有在天候等各种情况良好时，才有可能办到的事。此时，道路的整修反倒变成了白费工夫，山道正化为雨水奔腾的急流。这种状况下，如果再继续走下去就太危险了。

    「对不起，梅贝儿小姐。都是我睡过头」

    「这又不是纳巴尔先生的错。就算你没有睡过头，我们也只是在前面一点的地方避雨而已，我想不会有什么差别的。」

    梅贝儿把手贴在纳巴尔的背上，正在替他烘乾被雨淋湿的衣服。她自己的衣服似乎已经乾厂。

    他们避雨的小屋，建造在距离山道稍微高一点的地方。也许是因为这里经常下大雨，导致道路化为一条河川的缘故吧，只见小屋的地板与地面分离，使得雨水无法流入屋内。加上小屋四周还生长着茂密的树木，不必担心风雨会灌进屋里，拜此所赐，地板也不至于淹水了。

    小屋内放着四张没有靠背的长椅，呈四角并列在一起。梅贝儿用魔法烘乾了衣服之后，两人坐在长椅上，好一阵子都仰望着雨势始终不停歇的天空。天空一点一点地转暗，看来夜色已拉下帷幕。

    「好冷～～天气变冷了耶。」

    梅贝儿突然开口，身体瑟瑟颤抖着。

    「现在虽然是夏天，不过山里还是很冷啊。接下来大概还会变得更冷，就趁现在换上冬装吧。」

    纳巴尔嘴里说着，从行李中拉出冬季衣物开始更衣。当然，那套服装是近卫士官的冬装。

    「我转过去那边，」

    看到这一幕，梅贝儿慌忙背对纳巴尔．

    梅贝儿似乎没有任何准备更衣的动作。

    「梅贝儿小姐，妳不换衣服吗?」

    察觉到这一点的纳巴尔开口问道。

    「那个，我把冬季衣物留在教会了。」

    她如此回答，还轻轻搔了搔后脑勺。

    「留在教会出发的时候，教会不是有替我们准备好吗?」

    「那个呀，因为他们刚好没有适合我尺寸的衣服，我想说勉强拿着不合尺寸的衣服也有点～～」

    梅贝儿依然背对着纳巴尔，找藉口似地回答着。

    「没办法，那妳披着这个吧．」

    纳巴尔把自己刚换下来的夏装上衣盖在梅贝儿头上，那件上衣轻柔地摊开，一会儿便垂下来碰触到梅贝儿的脸颊，上面还残留着纳巴尔的体温，当她感觉到那份暖意时，脸庞也『唰』一下地整个红透了。

    「谢、谢、谢、谢谢你」

    梅贝儿只觉心跳突然加快，声音也不自觉拉高了。但是，纳巴尔完全没把她的变化放在心上，正在检视着行李。

    「对了，梅贝儿小姐，那毛毯呢?妳该不会连这个都留在教会吧?」

    纳巴尔在看的是梅贝儿的行李。她的背包四周垂吊着平底锅之类的东西，却没看到毛毯或睡袋的踪影。

    「因、因为我觉得那个以后应该用不到，所以就留在教会了。」

    悔贝儿又把手伸到脑袋后面，回答时还「嘿嘿」一声吐出舌尖。听到这些话，纳巴尔的表情霎时变得险恶起来。

    「妳这个大笨蛋，」

    他对着梅贝儿怒吼。

    「梅贝儿小姐，妳太小看高山了。就像今天一样，在半途中，谁也不知道会发生什么事。如果突然变冷，可是攸关性命的问题。妳居然丢下用来保命的毛毯，未免也太愚蠢了，」

    「不那个」

    被纳巴尔责骂的梅贝儿无话可说。她以为今天就能走到山脚，于是便把毛毯从装备上拆下

    来。对于这个错误的判断，她完全没有任何藉口可说。

    「真是的，拿妳没办法」

    纳巴尔发出大大的叹息，把毛毯从自己的行李上解开，然后他拿着毛毯说：

    「两个人盖一条，会有一点窄喔。」

    来到梅贝儿身边坐下，一把将她抱在怀里。

    「等、等一下，我还没有做好心理准备，应该说觉悟那个」

    梅贝儿一边逃开，一边没头没脑地说着。纳巴尔则是发出「啊?」地一声，仰望着呆站在那里的梅贝儿。

    「妳那个样子可是会感冒喔。」

    「这、这个我知道，可是」

    听到纳巴尔的话，梅贝儿一脸困惑地回答。

    「那个我跟你借上衣就好」

    梅贝儿拒绝他的好意，把手套进纳巴尔上衣的袖子里。

    「只是披着那件衣服，还是会冷吧。」

    「哇，没想到纳巴尔先生的上衣这么大件，我穿起来都暖烘烘的。」

    梅贝儿回避着那个话题。因为周遭的人好几次提到她与纳巴尔的关系，害她现在陷入自我意识过剩的状态。

    相对地，纳巴尔的性格就不会把恋爱这种事情放在心上。因此，虽然他很懂得关心别人，但似乎无法顾虑到梅贝儿此刻的心情。

    一方面也因为无法理解梅贝儿内心所带来的烦躁吧，

    「要是妳感冒了，那可不关我的事。」

    纳巴尔说完后就背对着她，生气地在长椅上躺下来。

    （糟糕～～我惹纳巴尔先生生气了～～?）

    纳巴尔的不理不睬让梅贝儿感受到一股强烈的自我厌恶。

    （我得赶快向他道歉。可是，要怎么说比较好呢～?）

    然而就算她想道歉，也不知道该怎么做比较好。只见梅贝儿一个人抱着头，拚命地想要整理陷入一团混乱的思绪。

    不过，现在很冷也是事实，她的身躯再度瑟瑟颤抖着。

    （不管了，我就边用魔法温暖身体、边想吧。因为已经很累了，原本是不太想用魔法的）

    梅贝儿在附近的长椅上坐下，边思考着、边开始用魔法暖和身体。

    （为什么我要逃开呢?如果我没有跑掉，就可以共用一条毛毯了说）

    梅贝儿注视纳巴尔的背影，反省着自己刚刚的举动。说到纳巴尔，他现在也还是背对着她，好像睡着了。她渐渐地看不清他的身影，太阳似乎已经完全沉没，进入夜晚了，这样一来，森林里也会完全陷入黑暗。

    （怎么办?现在他还会让我躺进去吗?可是，要我现在钻进毛毯里）

    因为周遭一片漆黑，梅贝儿的心情开始变得焦虑。独自一人待在黑暗中所产生的恐惧感还有害羞的感觉，在她心中激烈地冲突着。

    总之她伸出了手，用手指微微夹住毛毯一角。这个举动缓和了待在黑暗中的孤独感，但是相对的，也加强了害羞的感觉。

    （纳巴尔先生已经睡了吗?在他还醒着的时候，就钻进被窝里太难为情了。要出声喊他，确认一下吗?啊。我在想什么呀!）

    梅贝儿的脑袋里上演着烦恼的独角戏，她自己也清楚，现在只能一口气钻进被窝里去，再不快一点的话，魔法就会将体力耗尽。昨天梅贝儿才因为耗尽体力而倒下。虽然她还年轻，但只有一天，也不知道能恢复多少力气。

    尽管如此，她还是提不起勇气钻进被窝里。

    （哈哈总觉得好热喔咦?好热）

    梅贝儿察觉到的时候已经太迟了。当她赫然惊觉时，全身已经再度失去了气力。

    （不行。看来我又）

    梅贝儿躺在长椅上，和昨天一样，感情激动又让她在魔法的斟酌上失败了。于是，梅贝儿后悔着自己的愚笨，就这样躺着到天亮。

    「妳这个傻瓜，笨蛋!大包袱！！哪有这种真的会感冒的笨蛋啊!．

    第二天，位于山脚的教会里，传出纳巴尔的怒吼声。

    「拜讬你，我的头会痛，不要吼那么大声啦咳咳、咳咳．

    而他怒吼的理由，就是含着体温计、此刻正躺在床铺上休息的梅贝儿，也许是咳嗽伤到了喉咙，梅贝儿的声音异常地沙哑。

    「不，我一定要搞清楚，在这种冷天里躺在那里呼呼大睡，妳到底在想什么啊?害我不得不揹着发烧的梅贝儿小姐下山，因为折梯留在上面的教会，只好背上揹着包袱，手里又抱着两大包行李走在雨天湿滑的山路上。有多辛苦妳知道吗?」

    纳巴尔一边抱怨，一边从梅贝儿的额头上拿起湿濡的毛巾。

    他身上穿着的长裤沾着污泥，裤子上的泥巴现在已经乾掉，显得白白的，不过光是看那个污渍，就已经充分说明了湿滑的山路有多难走。

    顺带一提，现在时刻是下午三点过后。湿滑的道路加上带着大包袱的恶劣条件，让纳巴尔一路不吃不暍，直到过午许久之后才抵达教会。

    纳巴尔用洗手台的水把毛巾冲凉，拧乾之后放在梅贝儿的脸上。

    「啊呜，你是要替我换湿毛巾，还是要抱怨?选一个吧!」

    梅贝儿把盖在脸上的毛巾拿起来，将毛巾摺叠后重新放在额头上，对着纳巴尔抱怨。

    「那我就只能抱怨啰?」

    「可以的话咳咳，希望你选另一边」

    纳巴尔冷淡的回应，让她以可怜兮兮的的口吻请求。

    「勇者大人与随从大人，我端午餐过来了。」

    这时候，一名身穿灰色修道服的女性说着走进屋内。她手中的托盘上放着面包、汤与沙拉等简单的食物。

    「你们今天还没有用餐吧?将剩下的食物端出来实在是很抱歉，不过菜还剩下很多，如果不够的话请别客气，尽管说。」

    修女一边这么说，一边把托盘放在床边的小桌子上。

    那张桌子上头放着一个沙漏。沙漏里的沙染成黄色，全部的沙粒都已经落光了。贴在玻璃内侧的剩余沙粒，则随着修女放下托盘的震动而一起落下。

    「随从大人，在用餐之前，请让我量一下您的体温。」

    修女看着沙漏，从梅贝儿口中取出体温计。修女的左袖上描绘着白色盾牌的图案，那是医疗组的袖章。但是，由她的袖章上没有代表阶级的杉木来看，似乎还只是个见习看护。

    「三十八度八，您现在得保持安静才行。」

    修女看了刻度后这么说道，边在诊疗簿上记录梅贝儿的体温与症状。

    这期间，梅贝儿为了吃饭已经从床铺上坐起。她虽然换上了蓝色的睡衣，不过，衣服却因为盗汗而湿得很厉害。

    「两棵杉木阶级的医生出门看诊去了，等他回教会时我会请他过来。在那之前，请您好好静养身体。」

    注意到这个情况的修女，一边说着、一边拿来替换的红色睡衣。

    为了让她更衣，修女在纳巴尔与床铺之间拉起帘子，当梅贝儿在换衣服时，纳巴尔便先行吃起午饭了。

    「啊～～居然会感冒，真是糟透了咳咳」

    帘子另一头传来梅贝儿边换衣服、边碎碎唸的声音。

    「为什么我咳咳：的运气会这么差呢?」

    「那不叫运气差，因为梅贝儿小姐是笨蛋，才会自作自受。．

    纳巴尔以不满的口气讽刺着。

    「什什么笨蛋，你叫谁笨蛋」

    梅贝儿不高兴地停下换衣服的手，回嘴道。

    「说笨蛋是笨蛋有什么不对?只有笨蛋才会在夏天感冒，这不就是证明吗?」

    「那～～是～～因为～～」

    纳巴尔紧接着说出的话，让梅贝儿一时间气得停止呼吸。

    「我为什么是笨蛋?咳咳，你倒是说说看呀。」

    「好，我就说给妳听。没错，梅贝儿小姐既是个万事通，学识又丰富，我承认妳在这方面头脑很好。但是，妳的所作所为不就像个笨蛋一样吗?」

    「你说什么咳咳、咳咳：」

    愤怒害她哽住了。纳巴尔心里想着「会不会说得太过分?」而住了口。但是，梅贝儿那一方却无法克制情绪。她已经完全血冲脑门，使得因发烧而红透的脸颊此时变得更加火红。

    「如果运气不好就是笨蛋，那签运不好的纳巴尔先生也是个笨蛋啰?」

    这是对挑衅所采取的还击呢?还是她在血冲脑门之下论点已经支离破碎了?只见梅贝儿气势汹汹地回嘴。她迅速换好睡衣，拉开了帘子，以可怕的表情瞪着纳巴尔。

    「我的签运不好?别开玩笑了。」

    被梅贝儿一瞪，纳巴尔反射性地还口。

    「没错，因为老是没办法加入近卫队，我也曾经觉得我的抽签运不好。不过，现在不是已经证明了，那是为了让我获选为勇者所布的局吗?」

    「获得证明?咳咳，到底怎么个证明法呀?咳咳。」

    「我获选为勇者这件事本身，不就是一种证明吗?如果这还不够，那这一路以来的旅程都能证明，从沙库拉斯到欧曼德，我们可曾有哪一次抽过回头签、绕了远路?跨越岩之山脉的路途尽管很辛苦，但我们不也是以最短距离来到这里了?还有在高原遇见的山脉龙，牠可是我们的目的地龙之山脉的长老啊。如果这一切全都是运气，不可能有比这更强的运势了!简单的说，神就在我身边，抽签告诉我们的讯息，就是神明的指引，是至高幸运的强大运势！！」

    纳巴尔边与梅贝儿互瞪，边如此断言。不过，对于不相信抽签就是神谕的梅贝儿来说，这番话似乎是惹火了她。

    「不过是个抽签咳咳就硬说成有神明随身呀。」

    或许是因为发烧的关系，只见梅贝儿的眼神突然发直。

    「那就来试试看呀咳咳。」

    她一边说着，一边在房间里物色能够拿来抽签的材料。

    接着，梅贝儿的目光看向纳巴尔腰际，露出了讨人厌的笑容。

    「那么，今天一整天咳咳就用抽签来决定你腰上要配戴什么吧?」

    梅贝儿摇摇晃晃地打开位于房间一角的扫除用具柜，她的目标是拖把与扫帚。只见她拿起挂在墙上的衣架，将这些东西并排在床铺上。

    「喂，用抽签来挑那些东西妳到底想干什么?」

    「把剑交给我如果纳巴尔先生有神明随身，应该不会选错东西吧咳咳。」

    梅贝儿的眼睛已经完全发直了。

    如果是平常的梅贝儿，碰到不愉快的事，应该会喋喋不休地说明起来。然而今天的她却没那么做，看来她似乎因为发烧，进入了与平常不同的精神状态中。

    纳巴尔有这种感觉，他判断今天还是别随便违抗梅贝儿比较好。

    「我知道了，随妳高兴吧。」

    于是，便把悬挂在腰问的配剑交给她。

    「欵嘿嘿～～反正是顺便～～再追加这个吧～～咳咳。」

    梅贝儿又从背包里拿了大型平底锅与长柄圆杓出来。接着，她把那些东西的名称写在纸张上，准备临时的签条。

    「好了，快点来选吧咳咳。」

    「妳喔：唉：」

    梅贝儿接下来所做的事，让纳巴尔感到头痛。

    她把签条塞进了被窝里头。拜此所赐，纳巴尔被迫得作出将手伸进被窝选签，这种愚蠢的抽签动作。

    「好了～～检查签条～～咳咳。」

    梅贝儿刻意装出开朗声音说道，她拿起纳巴尔手中的纸条并摊开来。

    「纳巴尔先生今天要挂在腰上的东西，是平底锅～～咳咳。」

    她把纸条上所写的文字面向纳巴尔。纳巴尔一看到那个，不禁「唔」一声发出短短的呻吟。

    「所以，请纳巴尔先生：今天一整天咳咳，都挂着平底锅吧，因为这是神明的选择咳咳，你该不会不服气吧?」

    梅贝儿边说着任性的话，边把藏在被窝里头的纸条全部拿出来。

    「啊，好像又发烧了」

    她喃喃说着，随即钻进棉被里头躺了下来。

    「我好歹是个剑士耶，为什么得挂着平底锅」

    纳巴尔腰问挂着平底锅站在窗边，以沉思的眼神仰望天空。

    从头到尾在一旁看着的修女

    「这两人的感情真好～～」

    带着一脸微笑地想着。

    就在教会里发生这些事的同一时刻

    「你说邪教的勇者已经抵达欧曼德了?」

    藉由运河移动的神龙教徒们陆续抵达两人所在的欧曼德，勇者人已在此的通报，传到刚下平底舟的布鲁诺这边。前来报告的，是住在这个城镇的亚萨西尼欧派神龙教徒。

    「比想像中还快啊，他们是何时抵达的?」

    「据目击报告，类似勇者的人物，大约是在下午两点半左右到达教会。」

    「大约一个小时之前吗?那么，只要没有什么特殊情况，他们应该还在教会里吧。．

    布鲁诺看着时钟说道，尝试掌握情况。

    「欧曼德这里驻留着多少帝国军队?」

    「只有一支警备队，共四人而已。」

    「是吗?如果是这种程度就不必担心他们会来碍事了。」

    布鲁诺将目光投向集结在此处的成员们。包括布鲁诺本人在内，总数有二十五人。虽然大多是半途加入追击的，不过从沙库拉斯算起，早已身经百战的悍将也不在少数。

    「亚萨西尼欧大人，要动手吗?」

    首先出声的，是蓄大胡子的第六队长。

    「你们没有因为移动而疲倦吗?」

    「没那回事，请您别挂心，打一场吧!．

    「没错，我们就是为了这个理由过来的。」

    对于布鲁诺的询问，男人们异口同声回以悍勇的发言．

    「我明白了，就把你们这份气慨尽情发泄在邪教勇者的身上吧，」

    下属的话，让布鲁诺扬起拳头回应大家。

    「好。耶，上啦．」

    「今天就是敌方勇者的死期啦，」

    受到鼓舞，男人们也扬起拳头，彼此提升士气。

    这个时候，追兵已经迫近却毫不知情的纳巴尔

    「这里真是个平静的城镇啊。」

    他喃喃自语，由教会窗户茫然地眺望着镇上的景色。

    镇上的建筑物大多是两层楼的房子，装在屋顶上的风车正缓缓地旋转着。风车的扇叶并非正对横向，而是每一片都做成微微向上的模样。

    在那些风车里面，有的因为设备不佳而发出嘎吱作响的声音，但那同时也绽放出与喧嚣的都会大异其趣的沉稳风情。在街道上来往的众多行人以及风车的数量，在在让人感受到这个城镇的盎然生气，形成一种真是绝妙的气氛。

    看着街上风景的纳巴尔，此刻腰际仍旧悬挂着大平底锅，也就是刚刚梅贝儿硬要他抽签后，被迫携带的那个平底锅。

    而从方才就躺在床上的梅贝儿，则是微笑地看着纳巴尔的背影。虽然纳巴尔腰问系着平底锅的模样很好笑也是理由之一，不过比起这个，他肯乖乖守规矩、悬挂平底锅这一点，更让她觉得好玩。

    就在这时候；!

    「有奇怪的东西跑过去了。」

    纳巴尔注视着从刚才起便有好几次通过教会门口的不可思议交通工具，那个交通工具前后有大型车轮，乘客以脚蹬地前进，就像站立着搭乘脚踏车一样。因为这个城镇建立在乎烟一的地方，才会使用这样的交通工具吧。

    （如果梅贝儿小姐看到了，一定会很想靠近看看。）

    纳巴尔目送交通工具离去，朝房内瞥了一眼。

    梅贝儿因而与他目光相对，慌忙转开了视线。

    「这是两位的替换衣物。」

    医疗组的见习修女拿着两人份的衣物走进房间。

    修女带来两人的夏、冬季服装各一套。梅贝儿因为感冒休息而换上了睡衣，但纳巴尔依然是一身下山时的脏污模样。

    「我把衣物放在这里，我们已经为勇者大人准备了隔壁的房间，请您随意使用。．

    修女把两人份的替换衣物放在梅贝儿脚边。

    「不快点换掉，会把教会里头弄得脏兮兮的。」

    纳巴尔开口道，将目光落向自己沾满泥巴的长裤。泥泞现在已经乾掉了，但也、因为这样，每次走动都会有细微的尘埃掉落下来。

    他心想这样不行，拿起替换衣物想要马上去更衣。

    「那个～～对不起，请问这所教会咳咳，有没有药?我想至少暍一点咳咳，退烧药」

    也许是发烧得很难受，梅贝儿拉住了来到她身旁的修女裙摆，向她要退烧药。听到她的声音，纳巴尔停止动作，转向梅贝儿。

    「真的非常抱歉，因为两颗杉木阶级的医生出诊还没有回来，我没办法提供药物给妳。．

    被她如此要求，修女露出为难的表情道着歉。

    「那像是常备药品之类的东西咳咳，也没有吗?」

    「是的，我们这里只有尚未调合的药剂，不过我不知道该用多少剂量」

    「药剂那咳咳，里头当然也有药草啰?」

    梅贝儿缓缓起身，向修女确认教会里的药物种类。

    「当然是有，可是那又?」

    「既然这样，那就我自己来调吧咳咳，请带我过去。」

    看来梅贝儿打算自己动手制药。

    「咦可是，让外行人制药」

    「不要紧的。我曾在沙库拉斯的研究所，与御用学者们一起研究过药草与药木咳

    梅贝儿边说着，边坐在床铺边套上拖鞋。

    「所以，如果只是药草我可以自己调合。啊，如果有材料的话咳咳，我也想制作滋补强身与消除疲劳的药剂就是了。」

    她这么说，搭着修女的肩膀想站起来。

    「给我差不多一点，那种事等妳稍微退烧之后再做就好了。」

    纳巴尔要梅贝儿回到床上去。

    「就是为了退烧，才需要退烧药呀!」

    这是非常理所当然的意见。然而，为了制作退烧药而爬起来，却导致病情恶化、热度上升，那就是本末倒置了。

    「不管怎样，妳给我乖乖躺着!」

    纳巴尔将替换衣物丢在一旁，硬是抱起梅贝儿，然后半强迫地让她躺在床上，用棉被把她整个人盖起来。

    「纳巴尔先生，你太蛮横了，」

    「随便妳怎么说，因为妳是个笨蛋，一定会招来什么厄运。」

    面对梅贝儿的责备，纳巴尔回以难听的话。梅贝儿一边以低沉的声音发出呻吟，一边瞪着他瞧。

    这时候

    『我向潜伏在这所教会的邪教勇者宣告，现在马上出现在我们面前。』

    教会外面传来这样的声音。

    「什么事?」纳巴尔往窗户看去。

    「这声音」梅贝儿也喃喃说着，抱着棉被爬起身。

    『我们对你没有个人怨恨。但既然听说勇者的目的是屠龙，我们神龙教团就无法容许你的存在。』

    外面传来的声音主人，正说着自以为是的发言。纳巴尔对这点感到很不愉快，他从窗户探出头，搜寻声音的主人。

    结果纳巴尔根本连找都不用找，声音的主人就在教会的正前方。一大群男人围在他的四周，手中拿着剑或枪之类的武器，是个诡异又令人毛骨悚然的集团。

    『我给你五分钟的时间考虑。如果你有身为救世勇者的自尊，就在时限内出来吧，不然的话，纵使让无关的市民受到波及，我们也会冲进去抓你。』

    「那个混帐，只会在那边随意放话」

    纳巴尔越过窗户、注视着那群男人，对于他们那丑陋而毫不知耻的言论感到怒火中烧。

    「纳巴尔先生，你打算一个人出去吗?」

    梅贝儿慌忙叫住正要踏出房门的纳巴尔。

    「怎么办呢?伤脑筋耶，这种时候，好像应该先去泡茶」

    在他身旁的修女碰到突如其来的事态，陷入了混乱状态。

    「不去不行，那些家伙可是会毫不犹豫地伤害市民啊。」

    「咳咳，我知道，可是」

    纳巴尔的回答让梅贝儿一时说不出话来。他们可是在帝都发动恐怖攻击，让众多市民遭到波及的集团，这群人视他人性命如蝼蚁，自己早已有过经验。

    在她连一个充分的建议都还提不出来之前，纳巴尔便走出了房间。

    「对了，纳巴尔先生，等一下；。」

    梅贝儿注意到一件重要的事情，慌忙想叫住纳巴尔。

    「你忘了你的剑了!拿着平底锅出去，你到底打算怎么办呀」

    纳巴尔把勇者之剑放在房里，就这么离开了。

    梅贝儿认为事关重大，连忙从床上跳下来，一把抓住长剑。

    「咳咳咳咳、咳咳」

    然而，因为还在发烧却突然移动的关系，她失去平衡，『砰』一声昏倒在地。

    「亚萨西尼欧大人，好像有人出来了。」

    在教会前等待的布鲁诺一行人面前，礼拜堂的门大大开启。一个身穿近卫士官制服的年轻人现身，缓缓地走下台阶。

    一还真教人意外啊。这不是当时那位剑士吗7．

    走出教会的当然就是纳巴尔，看到他的身影，布鲁诺惊讶得瞪大了双眼。

    「是那时候的小鬼头吗」

    「可恶的索尔提斯邪神，居然卖弄这种小聪明」

    曾与纳巴尔在帝都交过手的神龙教徒，也面露警戒地摆开架势。

    「我出来了，这样你们就没意见了吧?」

    「喔，面对这么多人，你还真是勇敢啊。」

    纳巴尔毫无惧色的模样，让布鲁诺露出不快的表情。

    「这是当然的，因为我是被索尔提斯神选上的勇者。」

    「喔，了不起的自信，不过，你一个人敌得了那么多人吗?」

    布鲁诺说着拔出系在腰问的长剑，看到他的动作，神龙教徒们也一起拔出自己的武器，摆出架势。

    「拿剑的只有六不，七个人吗?剩下那些拿枪的杂兵，只是来凑人数的吗?」

    「混帐，别瞧不起我们！」

    持枪的年轻人被纳巴尔的话激怒，十分激动地回嘴怒骂。然而纳巴尔却无视年轻人的叫骂。

    「我受到神的庇佑，要动手的话，可得有所觉悟啊!」

    只见他右手抓住系在腰间的东西，将它高高举起。

    「那是平底锅吗?」

    布鲁诺一脸惊讶喃喃说道。

    「啊，对喔」

    这句话让纳巴尔脸上瞬间浮现忧郁的表情，他瞥向右手所拿的东西。

    「你这是在做什么?」

    布鲁诺一边保持警戒，一边询问纳巴尔拿着平底锅的用意。

    「这是神今天为我选的武器。」

    「被神选上的平底锅?难不成是抽签?」

    「没错，有何不可，」

    纳巴尔如此回答布鲁诺，接着，像持剑一般架起大平底锅。

    蓄大胡子的第六队长看到他那副模样

    「亚萨西尼欧大人，您认为呢?」

    忍不住悄悄询问布鲁诺。

    「既然是索尔提斯的邪神，这么做应该有什么理由」

    布鲁诺动也不动地注视着平底锅，想要探索神的意图。

    「虽然我认为以抽签来决定事情非常可笑，不过索尔提斯教却藉此扩大势力，成为坐拥帝国的大陆最大宗教。要是瞧不起抽签，可是会嚐到苦头的。」

    看来布鲁诺就连该从何处着手，以获得答案都无法掌握。虽然如此，他仍试图说服自己，将复杂的理论陈列在眼前。

    一种异样的紧张感包围了教会前方。或许是无法忍受这种紧张，持枪的年轻人将枪口对准纳巴尔，扣下扳机。

    「休想得逞，」

    纳巴尔察觉到年轻人的动作，朝枪口方向竖起平底锅。

    「哇，」

    紧接着，枪声响起，站在布鲁诺后方的男人发出惨叫，仰天往后倒下。

    从枪口射出的子弹被平底锅反弹回去，打中了站在布鲁诺背后的男人。而且子弹在反弹时变了形，带着强大的破坏力贯穿男人的身躯。中弹时的强烈冲击造成的震惊，将男人的意识漳同身体一起打飞出去。

    「居然有这种用法」

    这些事发生在一瞬之间，布鲁诺举起长剑保持警戒，倒地的男人因为激烈的冲击而全身瘴挛，布鲁诺看着那个男人，憎恨扭曲了他的脸庞。

    在这期间，纳巴尔拿着平底锅敲击开枪年轻人的脸，他的枪是前方填充式的单发枪，一发射之后，在重新装填弹药之前无法进行下一次的攻击，如果这时遭到反击，可说是处在毫无防备的状态。纳巴尔之所以将持枪的男人当成杂兵，便是出于这个理由。

    「小鬼，竟敢瞧不起我们！」

    蓄大胡子的第六队长向纳巴尔的侧面袭来。他的剑锋横扫，袭向纳巴尔的肩膀。

    纳巴尔反射性地弯下了身，长剑破风而至，掠过他的头顶。但是，那把剑立刻改变方向，再次袭击纳巴尔。

    『喀锵』一声，平底锅将剑弹了开。两人就此互换体势，火花连着第二次、第三次进散开来。

    「没、没办法开枪」

    因为纳巴尔冲进那群男人中间，导致持枪的人迟迟无法开火。

    男人们团团围住纳巴尔，看起来像是占了上风。但是，照他们目前所在的位置来看，一旦没打中纳巴尔，就会击中后方的同伴。纳巴尔在包围网中激烈地移动，让他们更加无法瞄准，陷入了因为害怕会自相残杀，以致只能把手指扣在扳机上，却动弹不得的窘境中。

    何况，为了避免遭到第六队长挥舞的长剑波及，那群男人与两人保持着适当的距离。这也是包围网之所以渐渐扩大的主因。

    「呜喔，一

    纳巴尔抓住瞬间的可趁之机，袭向拉开的包围圈脆弱之处，冲出包围网外。这时有一个人拖着他的脚，纳巴尔反身用平底锅用力打中他的头。

    「他跑了!追～～」

    就连开枪的时间都没有，逃出包围网的纳巴尔奔过转角，消失在建筑物的阴影中。

    追着纳巴尔的男人们把手放在扳机上，绕过了转角。漆黑的铁块对着跑在最前面的男人迎面袭来。

    「呜」

    随着一声钝响，带头的男子被打飞出去。后方三个男人遭到他的波及，火枪接二连三地爆发，其中一发子弹甚至还打穿了持剑同伴的右肩。

    「还懂得埋伏，你很行嘛，」

    没被卷入这场混乱的枪手大幅绕过转角，举起枪来。对准纳巴尔在街道上逃逸的背影。

    紧接着，他的枪口喷出火花。然而子弹并没有击中纳巴尔，而是打在地面上，弹起了小石头。

    「啧，没中，」

    没有击中目标的枪手一个咋舌，从口袋里取出子弹。急着填装下一发弹药。

    「喂，敌方的勇者逃往哪个方向去了?」

    飘浮在空中的飞行剑士询问枪手目击的情报。

    「前面转角左边，」

    枪手抬起头简短地回答。

    「好，我知道了。」

    语毕，飞行剑士飞到了屋顶上，打算从上空追踪纳巴尔。

    空中除了这名飞行剑士之外，还有两名飞行战士的身影。一个是持枪的飞行枪手，另t个则是担任指挥的布鲁诺。

    二瞬间就有五个人被解决了吗」

    布鲁诺将目光由空中投注到地面上，不甘心地低语着。

    有五个人倒在路上，教会前有三个，街道上有两个。另外，有四个男人则是为了填装弹药而脱队。

    「兵分两路吧，你们往右，剩下的往左走。」

    「啧，又是岔路吗?」

    「喂，从空中也找不到人吗?」

    男人们似乎跟丢了纳巴尔的行踪，为了尽快找到纳巴尔，他们正将部队一点一点地分散。

    「不可以太过分散。对方是剑术高强的剑士，会遭到各个击破的!」

    布鲁诺看到这个情况，连忙朝着地面大声发出指令。

    即使知道对方只有纳巴尔一个人，布鲁诺还是很慎重，那是因为初次碰见纳巴尔时，就已经知道他是一名相当优秀的剑士。

    这时候

    「呃」

    在屋顶上飞行的飞行枪手发出了惨叫。袭击他的，正是从风车阴影中现身的纳巴尔。

    「什么?」

    在意想不到的地点看见纳巴尔，让布鲁诺瞬间停下了动作。

    遭袭的飞行枪手跌落地面，发出『砰咚』一声钝响。听到声响的神龙教徒一起朝发出声音的地点聚集过去。

    「为什么你会在屋顶」

    布鲁诺吐出这样的疑问，在屋顶上奔驰的纳巴尔压低姿势逼近他。

    「这样才不会被包围啊!」

    纳巴尔挥舞着平底锅，打中了布鲁诺的剑柄。被平底锅弹开的长剑，一边旋转、一边朝地面落下。

    「哇，好危险～～！」

    那把剑漂亮地插在飞奔过来的大胡子第六队长脚边。

    失去武器的布鲁诺离开纳巴尔所在的屋顶，地面上的男人们在看见布鲁诺身影的同时，也发现纳巴尔人在屋顶上，持枪的人立刻瞄准目标，不过

    「啧，躲起来了」

    纳巴尔注意到那些枪口，从屋顶边缘往后退了几步。光是这样，那些枪便打不到他了。

    「不愧是邪神选上的勇者，很擅长作战嘛。」

    布鲁诺恨恨地瞪着纳巴尔，彷佛要让心情冷静下来似的扶正眼镜。而当事人纳巴尔

    「所以我说过了吧，我受到神明的庇佑．」

    则是一边这么说着，一边转了转拿着平底锅的手腕。

    这时候，在教会的礼拜堂中

    「真是的，没有拿剑，他打算怎么作战呀咳咳。」

    梅贝儿抱着勇者之剑与随从之杖就要外出。

    由于梅贝儿只在睡衣外披了件修道服

    「随从大人，您烧得很厉害，这样移动对身体不好。」

    医疗组的见习修女试着要阻止她。

    「现在不是咳咳，顾虑我的身体的时候。」

    尽管嘴里这么说，但梅贝儿却停下脚步，以单手扶着墙壁。正在发烧的她其实光是站着都很难过，而梅贝儿之所以会那么拚命，是因为对自己的所作所为感到罪恶。

    「我得快点把剑交给纳巴尔先生才行都是我太顽固咳咳，让他用抽签拿了什么乎底锅」

    另一方面，身为随从的使命感也在驱使着她。

    「外面还有枪声，看来纳巴尔先生应该没事咳咳。」

    好几次从外面传来枪响，只要枪声没有停止，就表示纳巴尔还在奋战。这一点让梅贝儿稍微感到安心，她大大地作了二、三次深呼吸之后，再度把手靠在墙壁上往前走。

    「真是的竟然拿平底锅出去作战，未免也太乱来了咳咳。」

    尽管如此，纳巴尔没有带剑这件事还是让她非常担心。想要快点把剑送到纳巴尔手上的梅贝儿，总算来到了礼拜堂的门扉。

    「你敢在我拿剑过去之前就被解决，我可不原谅你，」

    梅贝儿用强硬的口吻说着，打开了礼拜堂的门。

    「咳咳那个」

    街上一幕出乎意料的景象，跃入推开门扉的梅贝儿眼中。

    有三个男人倒在教会前方，其中一人的鲜血溅湿了地面。

    在街道的另一测，有几名刚好经过的市民停下了脚步。但是，却没有人想替倒在地上的男人包扎，八成是因为那些男人身上带着武器，没有人想和他们扯上关系。

    「这些人是被平底锅打倒的吗?咳咳。」

    「不知道耶?」

    那修女被梅贝儿这么一问，露出不知该如何回答的表情歪着头，但是，方回答才发问的。她把精神集中在传来骚动声的方向，寻找着可以听声辨认纳巴尔，但是镇上的建筑物大都是砖瓦造的，无法锁定墙壁容易产生回音的地点。

    「是从那边传来的吗?咳咳。」

    梅贝儿一边追踪着声音，一边望向教会正面、略为偏左的方向。因为礼拜堂的门应该是面向南方，那边就是南南东方向。

    海贝儿以那声音为目标，走下礼拜堂前面的阶梯。

    就在剩下最后一级阶梯时，一阵晕眩突然袭来。尽管日已偏西，夏季强劲的阳光对发烧的身体还是有害的。

    「随从大人，就是怕会这样，我才请您安静休养呀」

    修女见状，慌忙奔过来关心梅贝儿的身体情况。梅贝儿坐在最后一阶的阶梯上，「嗯～～」地呻吟出声。

    至于正在交战中的纳巴尔呢

    「好，又有一个人脱队了。」

    他现在依然拿着平底锅，在屋顶上奋斗着．

    力才又有一个剑士在与纳巴尔交战时败北，被他推落屋顶。

    神龙教徒们追逐着纳巴尔，陆续爬上了屋顶，虽然如此，屋顶上的空间既狭窄又不安定，何况纳巴尔在屋顶之间跳跃移动，就算他们特地爬上来，纳巴尔也会马上逃到别的屋顶上去，同样的事情已经重复了好几次。即使有心想追，屋顶的间隔在较宽的地方可是将近五公尺，在跳跃时只要稍微犹豫，下个瞬间就有撞上地面的危险。而实际上，追逐纳巴尔的神龙教徒里，便有三个人在跳跃时失败，跌落地面受了重伤。

    「好痛，从背后袭击未免太卑鄙了，」

    对飞跃移动缺乏自信的人来说，只能拿枪从远距离狙击。

    「不靠近一点射击，就算打中了也没啥威力，一

    不过，填充式的火枪一旦距离二十公尺，就很难给予目标致命性的伤害。若是离得更远、来到四十公尺，那威力便下滑到只要穿件厚衣服，就能抵御的程度。

    尽管火枪是能够远距离狙击的飞行道具，但在这种情况下，跟玩具比起来其实也没有多大差别。

    刚刚也有子弹击中纳巴尔的背部，可是，就连衣服也没被打出破洞．

    为了对抗火枪

    「喝啊～～～～」

    只要确定狙击手是谁，纳巴尔就会一口气缩短距离，在对方重新装填子弹前，把他打落地面。

    简直像在屋顶上玩打地鼠一样。

    如果察觉到有人狙击自己，就暂时用平底锅遮住脸。平底锅在用来避免头部受创上，也是很适合的防具。

    「小鬼．你少得意，」

    蓄大胡子的第六队长爬上屋顶，横架着剑逼近纳巴尔。他的姿势突然换为上段持剑，运起浑身之力，将剑挥向纳巴尔。

    在那一瞬之间，纳巴尔迟疑着该不该闪避。屋顶上的立足点并不安定，他为了保持平衡，导致反应慢了一拍。

    「呜」

    纳巴尔以平底锅锅底接住挥来的剑锋。

    「灼热吧，」

    第六队长立即在剑上施加魔法，剑身一口气变得白热化。他打算以高热来熔化平底锅。

    然而

    「熔、熔不掉」

    第六队长的战略对平底锅是没有意义的。不仅如此

    「糟糕，我的剑要坏掉了。」

    受热软化弯曲的，反而是第六队长手中的剑，他马上从纳巴尔眼前撤退，为了避免对方反击，他跳至隔壁的屋顶上。

    「亚萨西尼欧大人，不能小看那个武器啊。」

    「嗯，看来是这样没错，没想到平底锅居然会是如此恐怖的武器」

    第六队长的话，让布鲁诺一脸不快地看着纳巴尔。

    不知不觉问，他们已经失去了一半的同伴。最令人不敢相信的是，将他们逼入这个情境的武器，居然是怎么看都不适合拿来作战的平底锅。

    手持平底锅的纳巴尔，此刻正在与飞行战士战斗。他背对着屋顶上的风车，看来似乎正在算计着什么奇谋。

    而飞行战士或许也察觉到他的计谋，只见他拉大了与纳巴尔的距离。

    纳巴尔注意到这一点，看着风车扇叶通过的间距，躲进风车的影子中，飞行战士见状也绕过风车的扇叶，打算追击纳巴尔。

    没想到，这正是纳巴尔算计的奇谋。他把手伸向风车，回转基座改变扇叶的方向，来不及避开的飞行战士，脚卡到了扇叶里。

    「暍啊，」

    飞行战士的姿势随即崩溃，纳巴尔手持平底锅打向他的后脑勺。随着『碰』一声钝响，飞行战士倒在屋顶上动弹不得。

    ：这么一来，棘手的飞行兵就只剩下那家伙了。」

    纳巴尔停下脚步，看向空中的布鲁诺。

    太阳大幅倾斜，地面渐渐染上了朱红。

    屋顶上只剩下纳巴尔与布鲁诺。其余的全都在地面上，他们各个举着枪，想要在纳巴尔飞跃屋顶的那一瞬间对他展开狙击。

    「这场战斗差不多也该结束了。」

    与纳巴尔对峙的布鲁诺举起长剑改变位置，他缓缓地将高度往下栘，在接近纳巴尔眼睛的水平线时，布鲁诺的身影突然融入夕阳之中。

    「你很行嘛，」

    夕阳让纳巴尔目眩，他察觉到了这一点，于是眯起眼睛横向移动身体，想捕捉布鲁诺的身影。

    「太迟了，」

    当纳巴尔再次看见布鲁诺时，他已经近在眼前。布鲁诺把剑高举过头，斩向纳巴尔的腰际。

    「哇」

    幸好纳巴尔的武器是平底锅，他靠宽广的锅底，在千均一发之际挡下那一剑。

    「咳呃呜」

    但平底锅却无法将布鲁诺突击的威力一并挡下。刚才纳巴尔为了寻找布鲁诺的身影而横向移动，体势的崩溃使得他无法煞住脚步。只见纳巴尔翻滚着身躯，朝屋顶的斜面滑落。

    「喔，运气真好，勉强撑住没掉下去吗?」

    纳巴尔在屋顶边缘止住滑势，脱手飞出去的平底锅则坠落地面，撞击变形。

    「喔，看到那家伙的脚了，」

    地上的神龙教徒，发现纳巴尔自屋顶上露出半截的脚。持枪的人立刻把枪口对准纳巴尔，现在只能看得到脚，他们打算在看到身躯的同时扣下扳机。

    「剑士啊，胜负揭晓了。」

    布鲁诺说着，来到了屋顶边缘，一脚踢向纳巴尔额头。看来他不打算自己动手，而是要将纳巴尔交给部下处置。

    「你这个混帐」

    纳巴尔连着被踢了好几下，身体也一点一点地往下滑。神龙教徒们举枪等待着纳巴尔坠落地面的瞬间。

    此时的梅贝儿则在休息了一会儿之后开始行动，她靠着声音追踪纳巴尔，是自己让纳巴尔拿平底锅出去应战的，会不会因此而将纳巴尔逼向绝境呢?不论如何，梅贝儿都很担心这一点，她想尽快把怀中的勇者之剑交给纳巴尔，这种使命感正支配着她的心。

    「随从大人，还是别太勉强自己」

    因为担心梅贝儿，见习修女也跟了过来。虽然觉得就算勉强梅贝儿，也该要把梅贝儿带回房间、让她休息。但是又不能强制上司，这一点让她很为难。

    「我是随从，就算是个包袱，也不可以拖累他。」

    梅贝儿这么告一诉自己，这股力量支撑着因为发烧而快要倒下的身躯。

    「是转角这一带吗?好像有骚动声咳咳。」

    然而，她终究还是因为呼吸困难，而将手撑在墙壁上、梢事休息。

    「咳咳，现在不是休息的时候」

    梅贝儿大大作个深呼吸，挤出力气，再度迈步向前。当她绕过转角时

    「纳、纳巴尔先生」

    举枪向上的神龙教徒，以及纳巴尔自屋顶滑落至腰际的身影跃入眼中。

    「还在作垂死挣扎啊，快点下去吧你，」

    屋顶上的布鲁诺正执拗地踢着纳巴尔的额头，想要将他踹下去。这使得纳巴尔的身躯再也无法承受地往下沉。

    「掉下来了，」

    举枪的神龙教徒们一起把手指放上扳机。

    「我不会让你们得逞的，祝福之岚」

    梅贝儿立刻举起随从之杖施放魔法。

    光芒聚集在法杖前端，接着风便从那里涌出，风势形成无数个伏贴在地面的小旋风，逼近神龙教徒们。

    『哇啊～！？』

    那群男人惊呼出声，接着便遭到无数个旋风吞没。与其说他们是被打飞出去，那感觉更像是海浪掏过沙滩，那群男人呵啪嗒啪嗒地应声倒下，火枪也接二连三地爆炸了。

    无数个旋风越过墙壁，爬上房屋，风势之强甚至使得砖瓦吱嘎作响，比较脆弱的部分就这么随风粉碎了，但是，这些风同时也成为接住纳巴尔坠落之势的缓冲垫。

    「好厉害的魔法」

    追在梅贝儿身后的见习修女，将今天的事全都烙印在眼中．

    在半空中停止坠落的纳巴尔，就这样乘着风流向道路中央。

    「纳巴尔先生，你没事吧」

    风势在不久后便止息，纳巴尔降落地面，梅贝儿立刻对站起身来的纳巴尔询问道。听到了那个声音的布鲁诺，一脸不快地看着梅贝儿。

    「那个小丫头是」

    不只是在帝都让我方尝到苦头的纳巴尔，就连梅贝儿都出现了。

    「难道那个小丫头就是随从吗?剑士勇者与小丫头随从，可恶的索尔提斯邪神，竞作出这种恶魔般的行径．

    对布鲁诺来说，这个情况已经超出他的理解范围．

    「不过，那个小丫头会这么晚才出现看那模样莫非是生病了?」

    布鲁诺依然保持着冷静。他光从梅贝儿睡衣外披着上衣这点，就察觉到她生病了。而且看那样子，似乎连体力都快耗尽了。只见梅贝儿正低着头大口喘着气，一起前来的见习修女则在旁边扶持着她。

    「哼哼哼，看来我们还有胜算。」

    布鲁诺在屋顶上一蹬，让身体飘浮在空中后，飞往地面。

    他的部下神龙教徒们虽然被风魔法打倒，但并未受伤。拿剑的人拔出长剑，持枪的人也装填好了子弹，准备决战。

    相对的，失去了平底锅的纳巴尔，现在则是两手空空。

    「这次真的是最后了，剑士啊，你的奋斗英姿，一定会留在传说中吧。」

    布鲁诺在空中停止动作，将出鞘的剑尖对准了纳巴尔。

    「嗯?那是什么声音?」

    就在他要命令部下们给予纳巴尔最后一击时，突然有声巨响吱嘎响起。同时，还能听见小石子与细砂『啪啦啪啦』掉落的声音。

    「什么！？」

    紧接着，布鲁诺目睹了令他无法置信的景象，直到刚才为止都还竖立在原地的房屋墙壁，开始朝街道那一侧，像被卷起似的缓缓倾倒。

    「是那小丫头魔法的影响?」

    这意想不到的发展，让布鲁诺忘了呼叫手下赶紧避难。

    这段期间里，墙壁的倾斜幅度也越来越大，待在那条街上的人，还没有意识到墙壁正向着自己倒了过来。

    墙壁的倾斜已经到达极限，砖瓦对抗压缩的力量虽然强韧，但面对拉扯的力道时却很脆弱，因此，墙壁开始一口气崩溃。

    「墙壁倒塌了，」

    「快往这边逃，」

    男人们终于注意到迫近身边的危机，开始惊慌失措地四散奔逃。有人往倒塌墙壁的反方向逃命，也有人碰运气朝街道前方逃跑，总之，各式各样的反应都有。

    「咦咦」

    不过，当纳巴尔察觉到时却已经太迟了，就算要逃，墙壁也已经近在眼前，来不及跑了。眼看纳巴尔就要和同样逃不了的神龙教徒，一起成为墙下冤魂。

    「纳、纳巴尔先生?」

    意识模糊的梅贝儿完全搞不清楚眼前发生了什么事，当她注意到巨响而抬起头时，四周已化为一片沙尘，什么也看不见了。

    「刚刚发生了什么事?咳咳。」

    「那个是房屋的墙壁倒过来」

    修女一脸茫然地回答梅贝儿的问题。

    沙尘消散，慢慢地能够看清状况了。

    布鲁诺在空中举着长剑，一脸吃惊表情的僵在那里，紧邻他身旁那栋房屋的墙壁不见了，住在房屋二楼的居民，正战战兢兢地向外窥探。房子变成内部房间全被看光光的娃娃屋状态。

    在沙尘终于消失、再度恢复能见度之后

    「好痛啊」

    纳巴尔像刚刚一样，依然呆立在地面上。

    一个折断的窗框挂在纳巴尔头上，看来他似乎刚好站在窗子开口的位置，免于成为墙壁的垫背，不过倒楣的是，窗户是外开类型。这样到底该说是幸是不幸，真是一时叫人难以判断。

    「纳巴尔先生咳咳，你没受伤吧?」

    「嗯，我好像没事」

    纳巴尔举起一只手回答梅贝儿的呼唤，破碎的窗框从纳巴尔头上『啪啦啪啦』掉落到地上。

    「我可是被神选上的勇者，有神的庇佑吧」

    他话说到一半，突然中断。

    「好痛啊啊啊啊～～～～～～」

    接着，当场抱着头蹲下身子。因为暂时性的紧张解除，被紧张所压抑的痛楚似乎也恢复了。

    「既然还会喊痛的话，就没什么好担心了咳咳。」

    得知纳巴尔平安无事之后，梅贝儿总算是放下心来。她离开修女的支撑，再度靠自己的脚站立着，接着举起随从之杖，瞪着空中的布鲁诺。

    「这真是最糟的情况。尽管负伤与生病，勇者与随从毕竟都还能够行动，相较之下，我方就」

    布鲁诺边说着、边确认起己方的战力。

    倒塌的墙壁铺满整条街道，一直延伸到另一侧的建筑。如此一来，朝墙壁反方向逃走的人可就马上完蛋了，剩下的，只有选择逃往街道前方的四名部下而已。

    「第一队长与第六队长平安无事，但是第六队长已经失去武器，其他两个人也那边的小丫头虽说此刻正在生病中，不过体力尚未耗尽。要是她舍身使用魔法，那就不妙了。再加上，现在就连剑士都有了武器」

    再度开战，还是暂时撤退?布鲁诺对于如何作出抉择感到迷惘。

    战力上是二对二。考虑到对方的情况，形势对布鲁诺他们较有利。然而想到今天一再出现的所谓神明庇佑，他就怎么也无法轻易地展开攻击。

    「今天就此撤退，迅速撤离!」

    布鲁诺突然作出了决定，因为

    「电击！」

    驻守在镇上的帝国军警备队已经抵达了现场，最先发动攻击的，是警备队的魔导剑士。

    「我们来晚了，见习修女卡莲，勇者大人与随从大人平安无事吧?」

    由阶级章来看，似乎是队长的男子向修女轻轻敬礼，向她开口说道。

    「是的，他们好像没有受伤」

    「那就好。」

    警备队长收回敬礼的手，接着又向纳巴尔敬礼。

    「那么，后面的事情请交给我们处理吧。」

    如此表明之后，他和队员们便一起追向了逃跑的布鲁诺一行人。

    「事情结束了吗?咳咳。」

    梅贝儿的双脚突然失去力气，就这样蹲在地上，手中的法杖与长剑也一起滚落到了地面。

    「妳喔，既然是病人，就该好好地躺在床上睡觉啊。」

    纳巴尔一边说着，一边靠近梅贝儿。

    「什么嘛，还好我过来了，你看看刚刚情况有多危急，」

    梅贝儿想说是自己在危机中拯救了纳巴尔。

    「不，我倒觉得是妳来了之后，我才会遇到危险的情况喔。」

    纳巴则提到他差点变成墙下冤魂的事情。

    「啊，那是」

    这句话踩到了她的痛处，之所以会变成这样，是因为梅贝儿在发烧，没办法斟酌魔法的关系。而她因此让纳巴尔遭遇危险也是事实。

    「不过，被妳搭救也是事实，谢了。」

    纳巴尔将手放在梅贝儿头上向她道谢，这句话让梅贝儿露出了害羞的笑容。

    「纳巴尔先生，对不起，都是因为我爱逞强，才会害得纳巴尔先生必须拿着平底锅战斗，所以」

    「我知道、我知道。」

    纳巴尔耸耸肩，捡起长剑与法杖交给修女。

    「咦等一下，纳巴尔先生?」

    「我们快点回到教会，把妳放回床上吧，有什么话等到时候再说。」

    纳巴尔一把抱起梅贝儿，就这样迈开步伐走向教会。

    「真的很对不起，我是随从，我实在很不想变成纳巴尔先生的包袱，也不想拖累你的咳咳。」

    被纳巴尔抱在怀里的梅贝儿，满脸愧疚地说道。

    「别在意，就算是包袱也没关系，只要不是碍事的大型垃圾就行了。」

    纳巴尔温柔地这么回答她。

    「唉，怎么说呢。我倒觉得梅贝儿小姐做得很好，虽然经常会出现意想不到的失败啦。」

    「那个失败就是问题所在吧」

    梅贝儿的目光离开纳巴尔，飘到了半空中。纳巴尔看到她这样的反应，不禁露出了苦笑。

    「对了，那个平底锅，可是神所选的最佳武器喔。」

    纳巴尔带着兴奋的语气告诉她。

    「由抽签所选出来的武器，果然有受到神的庇佑，那真的是很厉害的武器喔，真想让梅贝儿小姐也见识一下。」

    纳巴尔说话有些不得要领。

    「啊，不过那个平底锅不知掉哪去了，真可惜，待会得去找找才行。」

    「只是个平底锅罢了，再咳咳，请人家送来就可以了。」

    梅贝儿把目光转回纳巴尔身上，对着他露出笑容。

    走在两人身后的见习修女，一脸微笑地听着他们的对话。

    「他们的感情真的好好，好让人羡慕呢。」

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第二卷 谁是包袱！？ 第五章 我最讨厌夏天感冒了

    欧曼德袭击事件发生后的第二天早上

    「邪教的勇者没有出席晨间礼拜吗?」

    这个情报，传到已准备好要再度发动袭击的布鲁诺手上。

    「亚萨西尼欧大人，勇者没有出席礼拜，代表了什么意义吗?」

    「意义可大了，参加礼拜是勇者的义务，但是他们却没有出席。这不就代表他们已经不在教会里了吧?」

    布鲁诺带着不甘心的表情，回答第六队长的疑问。

    「他们是预料到我们会再度发动袭击，因此，选在晨间礼拜前就启程吧，虽说那个随从小丫头正在生病，不过葛雷西这里的运河很发达，他们如果搭乘平底舟与水上巴士移动，就不会对身体造成太大的负荷，这么一想就觉得不无可能。」

    布鲁诺一边说，一边摊开地图。

    「接下来又是辛苦的追击战哪。」

    他喃喃说着，开始标示出他们接下来可能会前往的城镇。

    有十五个男人围在布鲁诺身边。经过昨天那场袭击，他们只剩下五名同伴。还好，梢后抵达欧曼德的人加入了他们，此外还有来自各地的同伴。神龙教徒的数量在今后也会持续地增加巴。口

    「我现在将部队分为四队，第一队长往北，第三队长往南，第六队长朝西走。剩下的人和我一起在马杰里昂等候。听清楚了吧，」

    『是！』

    部下们齐声回应布鲁诺的话。

    「那么，各自散开！」

    收到他的命令，部下们分头往不同的方向前进。

    接下来，他们又要展开既看不到对手、也不知道目的地何在的追击战了。

    那之后，又过了五天

    「哇咧，看了这篇报导不是等于没有看吗」

    人在帝都的克劳，摊开报纸抱头呐喊着。

    「队长大人，发生什么事了?」

    「就是因为有事发生，我才会这么心急啊，可是，又不知道究竟是发生什么事，真头痛啊！」

    克劳开口说道，他似乎异常地心慌意乱。而部下在一旁歪着头。

    「啊，是索罗里恩斯报吗?」

    看到了报纸后立刻表示理解。

    「根据报导，勇者在八月五日造访欧曼德时，曾遭到神龙教团的激进集团袭击。不过，什么勇者用神力加持的平底锅，打倒了二十名以上的敌人啦，什么神的祝福气息将建筑物的墙壁给推倒，让街道上的异教徒全数歼灭啦报导的净是一堆天马行空的怪诞内容。既然会报导，就表示一定有什么事情发生，问题是到底哪一个部分才是真的」

    「毕竟是索罗里恩斯报的报导嘛，大概是一成真相，九成杜撰吧?」

    「呜，这样我不就什么都搞不懂了，」

    克劳眼泛泪光，在摊开的报纸前无力地垂下头。

    「对了，昨天的新闻标题是『龙之病的牺牲者终于出现，这次有两人』，不过那则新闻是索罗里恩斯报的，也许又是空穴来风」

    「对不起，现在什么都不要跟我说好吗」

    克劳以阴郁的声音打断那名部下的话。他再度抱着头

    「梅贝儿～～妳没事吧～?」

    全身剧烈扭动着发出呐喊。这种什么都不知道的焦急厌，比任何事都令他还来得难受。

    就在这个时候

    「克劳先～生，纳巴尔先生寄信回来啰。」

    芭希拉抱着一个小箱子走进近卫队的岗哨。

    「喔喔，是梅贝儿的友人A啊。妳来得正好。」

    一听到有信件，克劳的表情立刻亮了起来。信里面的情报可信度，至少要比诡异的新闻报导高得多了。克劳拉出一把空椅子，对着带来情报源的芭希拉散发出欢迎的气息。

    芭希拉向克劳轻声道谢之后，抱着小箱子在他拉出来的椅子上坐下．

    「妳手上拿的小箱子，是他们在旅途中寄回来的土产吗?」

    芭希拉还未开口，克劳便对那个小箱子表达出极高度的关切。

    「啊，这个箱子是寄给亚乌尔博士的。是梅贝儿在旅途中收集到的植物标本唷～～我正要把它拿回去呢，」

    芭希拉边说着、边让克劳看了箱子里的东西，使他突然对箱子丧失了兴趣。顺带一提，箱里放着装在透明袋子内的乾燥草本类植物。

    一个白色的信封与那些标本放在一起，信封已经拆开了。芭希拉取出信封，从中拿出一张对折的便签。

    「咦对了，妳刚才说寄信的人是纳巴尔?不是梅贝儿啊。」

    看到那封信，克劳随口说出了疑问。

    「啊，说得也是。这标本明明是梅贝儿的东西」

    芭希拉摊开了便签，像是第一次注意到似的抬起头。随即又垂下目光，准备开始阅读信件。

    「～封信是什么时候、从哪里寄出来的?」

    某种不好的预感，让克劳开口询问寄信的地点。芭希拉暂时将视线转离信纸，确认着箱子上所写的地址与姓名。

    「上面的寄件日期是八月六日，地点是欧曼德。」

    「欧曼德」

    一听到地名，克劳不禁大喊出声。他的手紧紧捏着报纸．

    「怎么了吗?」

    「没事，请继续。」

    克劳作个大大的深呼吸，催促芭希拉读信。

    「嗯『你们过得怎么样啊?我们已经越过岩之山脉，现在人在欧曼德镇。写这封信的前一天，也就是五日的时候，我们遭到神龙教徒的袭击。不知道他们是从哪里得知我们的行踪的，不过，他们才是反过来被击退的人。我们没事，别担心。』内容就这样。」

    「这么说，五日的袭击事件是真的啰?不过他们平安无事真是太好了。」

    听到信上的内容，克劳拍了拍胸口。

    「后面还有补充喔，要唸吗?」

    「好啊、好啊，就麻烦妳唸出来吧。」

    担心的事情解决了，克劳态度十分轻松的回答。他把捏烂的报纸扔到桌面，彷佛在说这个已经派不上用场了。

    「这个『补充：梅贝儿小姐感染夏季感冒，病倒了。她因为发烧的关系而动弹不得，我和司教讨论过了，这几天会暂时留在欧曼德。』没了。」

    「什么～～」

    才安心了一下子，又有令人担心的事情出现。

    「梅贝儿感染夏季感冒病倒了?因为发烧而动弹不得梅贝儿遇到大麻烦了，」

    克劳脸色大变，慌慌张张地冲进房间里头。他从那里拿出为了紧急出动而准备的携带用装备包。

    「队长大人，您要到哪里去?」

    部下慌忙挡住克劳的去路。

    「我要去照顾梅贝儿，我要到欧曼德去。」

    「您以为从这里到欧曼德去，要花几天时间啊?」

    就算得压住他，部下也要阻止急欲冲出门的克劳。

    「对呀，这封信是在六日寄的，今天已经是十一日啦。梅贝儿早已经退了烧，又精神饱满地出发旅行啰，她已经不在欧曼德了～」

    芭希拉也加入阻止克劳的行列。

    正如芭希拉所说的，夏季厌冒只需休息个二、三天就能退烧。而且前往欧曼德镇，最快也要花上四天的时间。克劳也很清楚，就算自己现在赶过去也不能做什么。但是

    「可是、可是可是我」

    理智与心情是不同的。克劳没办法压抑自己的心情，他感到一股强烈的懊恼。

    尽管如此，克劳终究还是放弃了出发的念头，他打开岗哨西侧的窗户，朝着欧曼德的方向大喊：

    「梅贝儿，妳没事吧，?」

    话说在另一头的梅贝儿

    「热度一直没退耶。」

    她现在仍留在欧曼德的教会中，卧病在床。

    「正式修女梅贝儿，我们对妳做的药试着作了各种调查。接下来，是关于结果的报告。」

    负责诊察的医生放下诊疗簿，静静地对她开口。这位身穿白衣的两颗杉木阶级医生，是住在这所教会里的正式修士，他在白衣底下穿着蓝色的修道服。

    「老实说，我不曾看过那么出色的配方药剂。我们只知道将必须药剂添加进去的调剂法，而正式修女梅贝儿却从头分析整份药剂的成分，并从中求出与成分模式接近的配方。这种有如解谜般的作法，真可说是划时代的调剂法。」

    医生调查了梅贝儿的调剂法，对它的出色赞誉有加。

    「光是能制造出强效退烧药，就已经够令人惊叹了。免疫力增进剂这个想法也是非常了不起。提高自己的免疫力，好让疾病痊愈，这是过去不曾有过的大胆想法。强效的药品，通常总会伴随着强烈的副作用，如果有了免疫力增进剂，就能避免棘手的副作用。何况还是在饮用药剂后的三十分钟内，就能生效的即效性药剂，实在是太让人惊异了。」

    不过，医生的口气却压得很低，与赞美的言词恰好相反，其原因便在于

    「但是，正式修女梅贝儿，妳同时也犯下了三个严重的错误。第一，是不该同时服用退烧药与免疫力增进剂。在体内活性化的免疫系统会将退烧药视为异物，试图排除。这就是妳暍下退烧药，热度却没降低的原因。何况由于退烧药效力太强，导致免疫系统的反应也很强烈，造成长时间的高烧不退。而第二个错误，就在于免疫力增进剂。提高免疫力，藉此治愈疾病这个想法固然很好，然而提升免疫力非常消耗体力。在体力因为感冒与过度使用魔法而耗竭时，还服用这种药剂，是一大失策。第三个错误，是我提醒妳这种药说不定会有问题，请妳暂时先不要服用，但妳却因为想要赶快痊愈而继续偷偷地暍。」

    医生的指责让梅贝儿在被窝里抖了一下。

    「看妳的情况该不会今天早上也喝了吧?」

    「嗯，这个嘛」

    梅贝儿悄悄把眼神自抛来冷淡目光的医生身上栘开。

    站在医生对面的纳巴尔开口说道：

    「她喝了，我有看到。」

    「那是」

    梅贝儿感到愈来愈坐立难安，索性便钻到棉被里去了。

    梅贝儿活用自己在药草上的高度知识，制作出连医生都赞赏不已的药剂。这的确是非常了不起的事情。不过，那毕竟是从书籍学来的知识，因为缺乏实际经验，未加留意的梅贝儿就这么落入了知识的陷阱中。

    「梅贝儿小姐，我有说过是包袱没关系，不过大型垃圾就免谈吧」

    纳巴尔对连头都埋进被窝里的梅贝儿抛出了抱怨。

    「医生，除了夏季感冒之外，也请您顺便治治这家伙的笨蛋病吧。」

    他指着梅贝儿，说出这样的话来。

    「嗯，那可是不治之症哪。」

    医生以困扰的声音回答他。

    「呜呜～」

    梅贝儿不甘心地呻吟着。她从棉被里偷偷探出头，眼光含泪地瞪着纳巴尔。纳巴尔、医生、见习修女则是以冷淡的目光回视着梅贝儿。

    梅贝儿实在受不了这种冷淡的对待，于是又钻回了衹窝里．

    再也无法承受这种气氛的她，窝在棉被里呐喊着：

    「我受够啦，我最讨厌夏季感冒～了！」

第二卷 谁是包袱！？ 后记

    大家好，我是主角梅贝儿．瓦伊斯的友人A芭希拉．亚维西丝。

    如果硬要把我的名字直译成日文，就是『鸟网雀科』

    算了，还是改得像个名字一点，写成『鸟纲雀』吧

    对不起。没什么特别意义。纯粹只是想说说看而已。

    这次我也遵循代代相传的传统，以掷硬币的方式，从作者那里抢来了后记发言权。我们说好十元硬币掷出正面就由我，背面就由作者来负责后记。

    结果掷出正面，因此，这回就由我负责后记啰，十元硬币上刻着『日本国』的那一面才是正面，不过以为刻『10』那一面是正面的人好像比较多。由上述内容来看，十元硬币是没有背面的，我可以在此断言。

    因为这样，这次我也守护了传统。

    好了，各位觉得枪与剑可以对等交战的世界如何?

    长剑不可能赢过火枪吗?

    不尽然，毕竟那可是在枪枝的命中率提升，射程也获得延伸之后的事情，在这个故事里的枪枝，仍是命中率低，射程比不过弓箭的弱小武器。

    因为弹丸是球形，会受空气阻力影响，无法直线飞行，速度也会下降，再加上与枪管同样大小的弹丸会堵住枪管，而稍微小一点的尺寸，又会在枪管内到处撞击反弹，更不知道它会飞往何方了。

    史实上的枪枝，是在枪管内侧刻有螺旋膛线的来福枪诞生、弹药改为流线型之后，命中精准度上才得以提升的，顺便一提，来福（Rifling）就是膛线的意思。

    这种螺旋状的膛线似乎是在偶然中被发现的。最初，据说是为了方便打扫煤灰，而在枪管内刻出直线型的膛线。似乎是因为直线型的膛线会使爆风外泄，让子弹无法飞远，才会把膛线改成螺旋状。

    在技师之间，很早就得知这种螺旋状的膛线能令子弹回转，让圆形弹丸也能够笔直飞行。这方面的记载，早已在十五世纪的文献里便已记载。

    不过，在战场上使用的大炮与**内也刻上膛线，则是三个世纪以后的事情了。因为当时还是由枪管前端填充弹药，在枪管内刻划螺旋状的膛线会卡到弹药，填充时得多费些工夫，这样一来，在战场上可会丢了性命，好像是因此而没有普及。

    膛线的技术，似乎在比起省事，更注重命中精准度的**上获得了普及。

    而子弹会改成流线型，同样也是偶然的产物。为了让来福枪更加便于使用，有人研究比枪管小上许多的弹药，于是发明出一种把圆形弹丸切成一半，在弹底设计凹孔的子弹。如此一来，发射时的爆风会经由这个凹孔将弹头底部撑大，得到让子弹与枪管内侧咬合的效果。子弹会改为流线型，是因为光是把圆形弹丸切成一半，无法使子弹有凹孔的部分必然朝下。流线型弹身是为了让子弹能笔直地装填，而在较长的一端增加厚度的结果。偶然很有意思吧。

    也就是说，本书里提到的世界，是枪与剑还能对等交战的世界。应该说在接近战中，拿剑的一方占有压倒性的优势。虽然纳巴尔先生是拿着平底锅战斗

    顺带一提，种子岛火枪好像是拜制枪师傅技术优异所赐。不论在命中精准度或飞行距离上都无可挑剔，让人感觉不出有改良的必要。需求可说是发明之母，不过，如果能以工匠高明的技术补足，那不需要、不方便的发明就已经够用了。有这种环境到底是幸还是不幸呢?真是难以判断啊。

    枪的话题说得太多了，接着来谈谈设定吧。

    作者一开始设定的，似乎是个夏冬两季寒暖差异不大的世界，即使在高纬度地区也十分温暖。像是地轴倾斜幅度比地球来得小的星球，或是就此变成比地球更炎热的环境，距离太阳稍微远一点，这样一来，一年的时间会变长。同时也需要重新思考历制，以春分为起点等等，作者好像构想了很多。

    不过，最后因为嫌说明上麻烦，而让一年与一天的长度，依然与地球相同。历制也连带延用了太阳历，只是将名称改为圣历。

    这就叫作『桌上的空谈时间的浪费电脑要靠电力运作』吧。

    这次也是说了好多话喔。作者虽然用象形文字来写原稿，企图让我看不懂，不过，这种小计俩对我而言是无效的，

    那么，下次再见啰。当然，我会继续守护代代相传的传统！

    二〇〇六年十一月传统的继承者芭希拉亚维西丝

第二卷 谁是包袱！？ 插图

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第三卷 谁是圣女！？

第三卷 谁是圣女！？ 第一章 略现曙光

    佛尔提亚斯大陆，是一片从北半球极地地带一直延伸到南半球寒带，中央拥有宛如大洋般巨大内海的超级大陆。

    从内海往东侧的地带，位于王国联合帝国的支配下。王国联合帝国是横跨东西三千公里、南北超过一万公里的大帝国。而大陆最大宗教索尔提斯教．将帝国整合为一体。因为这个缘故，统领帝国的皇帝一职，由索尔提斯教的大司教担任，政治中心也设置在位居大陆东方的宗教都市中。因此，帝国也以帝都之名命名，人称『沙库拉斯帝国』。

    不过，大司教虽然兼任皇帝之职、被赋予教皇的地位，却没有任何庞大的权限。由联合王国代表们所组成的帝国议会。才是帝国实质的支配者。

    作为帝国核心的帝都沙库拉斯，以索尔提斯教的总会圣沙库拉斯教会为中心向外扩展。位于帝都中心地带的圣沙库拉斯教会，由白色的围墙环绕着，教会区域正中央建有一座天顶高耸的大圣堂，与事务相关的设施。设立在大圣堂东侧一角。一名戴着眼镜、脸有点圆的少女，此刻正走进其中一栋建筑物里。

    少女身穿浅灰色短袖修道服，是见习修女的夏装。她的左袖上戴着一枚金色镶边的袖章，袖章上画着一对在盘子上交错的刀叉。

    「不好意思，今天也有梅贝儿寄来的信吗?」

    少女走入建筑物中，向正在柜枱内工作的职员开口询问道。

    她进入的地点，是专门处理圣沙库拉斯教会和帝国议会邮件收受与递送的场所。

    有人已经比少女早一步来到了柜枱前。那是一名给人某种轻浮印象的近卫队青年士官。

    「喔，这不是梅贝儿的友人A吗?真巧啊。」

    那名青年士官一边说着，一边走向少女。

    「咦?克劳先生。有什么事吗?」

    「身为帝都的治安守护者，我刚好巡逻经过这里。是巡逻喔」

    青年士官爽朗地朝少女露出闪闪发光的白牙，回答她的问题。

    少女抬起眼珠子，直直注视着他说：

    「对了，克劳先生。我的名字叫作芭希拉亚维西丝，请别老是叫我友人A。不然的话，我也要用克劳阿奇罗凯巴斯来称呼克劳先生唷。」

    「哇，请别用那种平民的称呼叫我。」

    少女芭希拉的反击，让克劳摆出一副彷佛要晕倒般的动作。接着，他略微端正了一下姿势之俊

    「我可是拥有罗德克劳阿思皮司里佛罗雷思德阿奇罗凯巴斯尤贝拉斯这么气派的名字。身为贵族，出于尊严，可不能随便省略掉称谓啊。」

    他对芭希拉如此说道。克劳是王国联合帝国最大贵族尤贝拉斯公国阿奇罗凯巴斯公王的三男，也是守护帝都的近卫骑兵队小队长。

    「原来如此你对于老是被称作友人A感到不满是吗?因为友人A是连个名字都没有的登场人物，所以你觉得不满意吗?」

    「请问～～登场人物是指?」

    克劳意义不明的垩言，让芭希拉露出傻眼的表情。只见克劳拍了拍手，转向芭希拉说：

    「我明白了。那么，我就按照你的期望，改变称呼吧。就改称你为友人L」

    「叫我友人A就可以了唉～～」

    克劳的话让芭希拉败下阵来。她颓然垂下肩膀，就像要做给他看似的，吐出了深深的叹

    「哎呀，芭希拉。我正想说你差不多也该来了。」

    这时候，一个金发红眸的少女抱着帐簿走了过来。

    少女身穿见习修女的灰色服装，左袖佩有金色镶边的袖章，袖章上画着一幅羊皮纸的图案。羊皮纸图案的袖章，代表负责事务工作的书记组。而她的袖章上，还加了个类似羽毛笔的图形。

    「今天也有收到梅贝儿寄来的信唷。我已经替你收下来了。」

    少女这么说着，将手中的帐簿放在柜枱上摊开，帐簿纸页之间夹着一封信。此时少女抬起头来、、

    「在这之前克劳，你怎么还在这里?你差不多也该回到岗位上了吧?」

    她对克劳冷冷地说道。

    「雷吉娜，我身为帝都的治安守护者」

    「那么就别在这里打混，快到街上去巡逻不是更好吗?」

    少女雷吉娜对克劳的藉口抛出合理的意见。眼见无法反驳这点，克劳的脸颊开始痉挛。接着，就像是故意要做给克劳看一般，雷吉娜以手指夹着信封，在他面前晃来晃去。

    「如果巡逻是你在这里真正的理由，那你现在立刻就给我到街上去巡逻吧。还是说，你有其他的理由呢～?」

    她脸上浮现了恶作剧的表情。

    「对不起。其实我是想看梅贝儿的信，才会一直待在这里的。」

    「喔，呵呵呵，和我想的一样嘛。」

    面对低头认输的克劳，雷吉娜以手捣嘴，发出夸耀着胜利的笑声。不过，那笑声只持续了短短的一瞬间。

    「唉，人还是坦率一点好。不过，太过坦率也很让人头疼就是了。．

    她边这么说，边将手中的信交给了芭希拉。

    「雷吉娜，你有没有拆信刀，能不能借我一下?」

    「拆信刀?有呀。」

    听到芭希拉的请求，雷吉娜从柜枱内侧的抽屉里拿出一把拆信刀。她握着刀刃的部分，将刀柄转向芭希拉。

    「好啦，梅贝儿今天的信是」

    芭希拉拆开信之后将拆信刀还给雷吉娜，接着摊开了里头的信纸。

    「『芭希拉，你好吗?』」

    芭希拉立刻读起信来。来信的人，正是她以随从身分参与救世之旅的好朋友。但是

    「今天是八月乙那个，克劳先生」

    因为克劳在旁边偷看，害她分心根本念不下去。

    「克劳先生，我待会儿再看就好了，你先拿去看吧。」

    芭希拉如此说道，一脸无奈地将信纸交给了克劳。

    「这样好吗，芭希拉?」

    看到这一幕的雷吉娜越过柜枱问她。

    「我想信上应该没写什么被检查到会很困扰的内容。」

    芭希拉对雷吉娜这么回答道，露出无力的笑容。

    「对了，第五调查队的选拔已经决定人选了吗?」

    芭希拉将双肘靠在柜枱上，对着雷吉娜抛出了疑问。直到克劳读完信为止，她打算用闲聊来打发时间。

    「第五队?这么说来，从开始举行神谕那天算起，今天已经是第四天了。」

    雷吉娜一边回答，一边往建筑物外面看去。

    大圣堂就座落在收发信件中心的前方。在大圣堂上方圆顶的最高阶处，此刻正在举行遵循索尔提斯教教义的神谕仪式。

    「正式的神谕仪式一向很花时间，搞不好得持续好几个月呢。」

    雷吉娜这么回答，并将目光转回到芭希拉的身上。

    「直到第四队为止，明明都是用抽签决定的，为什么会突然改由神谕决定呢?」

    「当然是因为抽签决定的结果一再失败呀。比起抽签，经由神谕，更能正确地判读神明的指引。我认为这是很自然的发展。」

    雷吉娜以简单的推测回答她的疑问。

    「是吗其实不管是抽签也好、神谕也罢，不是都一样要抽签条吗?」

    「要做的事可是大不相同喔。神谕仪式会推派拥有神通力的神官们来抽签，光是这一点就大大不同了。然后」

    正在说明的雷吉娜表情突然一变，眼睛直直盯着她看。

    「你呀，芭希拉。就算还在见习，你好歹也是个修女吧?而且，还是被招来圣沙库拉斯教会的人员。连这种事情都不知道，你该怎么办呀你?」

    「呜，你说的也没错啦可是」

    芭希拉以手捣住了嘴，脸上浮现为难的表情。

    「那个，我再问一下就好以抽签决定的抽签条，没办法正确判读神明的指引吗?」

    尽管如此，她还是对雷吉娜抛出了另一个疑问。

    「你喔～～像这种基本的问题」

    雷吉娜脸上表情变得凝重，接着发出重重的叹息。

    「不管是抽签或什么方式都好，只要是真正被神选上的人，神明不就会赐予他抽中签的神通力吗?所以，我想这绝不是差劲的选择方式。不只如此，抽签不用花时间就能解决，在赶时间的时候，用它来作选择是最好不过了。」

    「可是，如果是被没有神通力的人，在应该获选的人抽签之前就先抽中签条的话」

    「没想到你也会讲歪理呀。」

    芭希拉这句话让雷吉娜露出了苦笑。

    「抽签的确是可能发生这种意外没错。所以在正式抽签之前，得先用抽签决定每个人抽的顺序对吧。唉，不过，选择调查队伍人选的抽签，倒是没有先决定顺序」

    语毕，雷吉娜将目光投向芭希拉的背后。

    「克劳，你还在看呀?信上的内容有这么多吗？」

    雷吉娜将身子探出了柜枱，对他询问道。

    「虽然只写了两张信纸」

    克劳从信纸中抬起头，以困惑的表情看着她们。接着，他一脸认真地说：

    「友人A，我真是尊敬你。」

    他把信纸的纸面转向芭希拉。

    「我实在看不懂梅贝儿写的字。应该说这到底是哪一国的文字啊?虽然我偶尔会觉得笔划好像有看过，但这根本就是谜一般的文字嘛。」

    接着，便一边指着文字、一边泣诉了起来。

    「咦你看不懂吗?我倒觉得梅贝儿的字既漂亮又好阅读耶～」

    芭希拉以手捣着嘴，动也不动地盯着克劳用手指出的字体。

    一旁的雷吉娜也一起看着那些文字。

    「克劳，你还说什么哪国文字，这不是字母的线性文字吗7．

    她用惊讶的口吻说道。

    「这叫线性文字?我还以为字母只有分大小写呢。」

    「字母除了大写亚尔提斯文字与小写的尤贝拉斯文字之外，还有线性文字等等被称作中写字母的希尔维文字。你不知道吗?」

    「第、第三种字母是吗看来是我书读得太少」

    克劳露出呆滞的表情，眼睛朝什么也没有的空中飘栘。芭希拉看到他那副模样忍不住轻笑出声。

    「因为梅贝儿的故乡在希尔维侯国南部的雷瓦因地区，所以希尔维文是她最常用的文字。没想到克劳先生竟然不知道线性文字，这倒是出乎我的意料之外。」

    她教克劳信上所书写的文字。

    「克劳，只有二十一个字母而已，你就当成是贵族的教养学起来吧。虽然我不知道原因，不过，在尤贝拉斯地区与葛雷西地区、帝都一带，的确有很多人因为厌恶希尔维文，而不去学习这种语言。」

    雷吉娜的说法，硬是替克劳没学习这种文字的事找了条开脱之道。

    毕竟在这世上，也有人并非找藉口，而是出于信念不去学习某样东西的。

    「那就由我来读这封信吧。」

    芭希拉从克劳手中取回信纸，重新正对前方，清了清喉咙之后开口念道：

    「芭希拉，你好吗?今天是八月二十八日。都是因为用抽签决定目的地的关系，我们又回到水之都马杰里昂了。这次我们花了八天的时间，却只在葛雷西地区南部的运河绕了一圈。真是蠢透了。不过，我们这次寄宿的教会与上回不同。一开始是寄宿在马杰里昂的中央教会，第二次是北教会，再下一次是在圣阿尔巴教会，昨天则是在西教会过夜二」

    「哎呀。他们的旅程直到跨越岩之山脉为止，明明都还很顺利的，不过，却在进入葛雷西地区后就开始徘徊了?」

    克劳脑海中浮现地图的影像，他夸张地耸了耸肩。

    寄信人梅贝儿的旅程，在从帝都沙库拉斯出发后，便一直线地朝西北方向持续前进，并跨越岩之山脉抵达了欧曼德镇。但是，行进路线也是从那里开始，突然问陷入了胶着。两人以葛雷西地区正中央的水之都马杰里昂为中心，一下往北、一下往东，这次则是在往南后又重新折回。这样的行进路线，看来就像一笔在地图上画出三叶图形一样。

    「『再这样下去，真不知道什么时候才能抵达龙之山脉，我感到很不安。如果利用运河，从马杰里昂前往目的地龙之山脉山脚的瓦雷镇只要三天。唉，先不提这个，因为又能回到马杰里昂的图书馆查一些资料，我其实是有点心满意足啦。马杰里昂的图书馆拥有不输给沙库拉斯宫廷图书馆的藏书量，如果有时间的话，我还真想好好沉浸在书堆中。好了，启程的仪式差不多要开始了，今天的信就先写到这里。梅贝儿上。』内容就这些。」

    芭希拉读完信之后，折起信纸放回信封里。

    「梅贝儿与纳巴尔的救世之旅，看来还得吃上不少苦呢。」

    克劳喃喃说着，轻声叹了口气。

    「是呀。不过」

    听到这句话，芭希拉目光越过窗户，投向议事堂所在的方位。

    「神谕应该是将事情讬付给梅贝儿与纳巴尔先生，让他们启程的吧?那为什么我们还要继续派遣调查队呢?」

    「嗯?听你这么一说，的确让人很在意。」

    芭希拉的疑问，让雷吉娜首度察觉到情况的不自然处。

    「．在非常时期，通常会有复数的策略同时进行着。我倒不觉得这有什么好奇怪的」

    克劳并不认为她们提到的疑问有任何不自然的地方。

    「我会试着就这件事调查看看。」

    雷吉娜阖上摊开的帐簿这么说道。

    「你要怎么做?」

    「今天中午，父亲要与克利普顿叔叔一起吃午饭。到时候我会试着探听一下。」

    雷吉娜这么回答芭希拉，她将手插在腰上，摆出凛然的姿势。

    「你要与小提鲁尔爵士及克利普顿爵士一起用餐吗?真不愧是提鲁尔公王的孙女雷吉娜拉鲁斯德提鲁尔艾西亚阿尔提斯。」

    「我现在的身分只是见习修女雷吉娜提鲁尔唷。」

    雷吉娜纠正克劳的话，随手拨了一下头发。

    好了，说到成为三人话题主角的那两人踏上救世之旅的勇者与随从，此刻正在距离帝都沙库拉斯西北西方向，大约两千六百公里远的边境乡下小镇中。

    「虽然说这季节还有些热，不过，山里面倒是比想像中还要来得冷耶。」

    正在攀登山路的梅贝儿。瓦伊斯边这么说、边朝后方回过头。

    蓊郁的森林覆盖着山峦。山脚处，森林的绿叶在强烈阳光的照射下映出反光，各处闪耀着白色与黄色的光泽。但是，一放眼往山上望去，森林却转而带着赤红与褐黄的色泽，让人有种陵下来将会渐渐走向冬天的预感。

    这座山整体地势还算徐缓，但在山顶附近，有许多呈现裸露岩地的地形。

    一原来出发时要我们穿上冬装，是因为会碰上这种情况呀。」

    梅贝儿喃喃地说着，将卷起的衣袖放了下来。

    连绵不断的山路一直延续到山脚下的城镇，再往前则是一片青翠的大草原不，正确来说，是一望无际的水田、麦田等等。尽管地形略有起伏，但它同时也是一片能够眺望地平线的广大平原。为了灌溉与流通物资而修筑的运河，宛如网眼般分布在乎原上。

    「喔，我们已经爬得满高了耶。」

    注意到梅贝儿停下脚步，纳巴尔佛尔也在前面不远处停住。

    从山上吹下来的风摇曳着树木的叶子，发出沙沙的声响。

    他们两人就是由帝国赋予救世使命，持续旅行的勇者与随从。勇者纳巴尔是个身穿近卫士官制服的剑士；而随从梅贝儿，则是一身蓝色修道服的索尔提斯教修女。

    自从两人由帝都沙库拉斯启程以来，到今天，已经过了四十七天。

    纳巴尔腰间挂着勇者之剑，梅贝儿左手握着的，则是象征随从之证的随从手杖。

    「正修女梅贝儿，你累了吗?」

    穿着红色修道服的修女在两人前方引路。她是一位给人强烈的凛然印象、看不出年纪的女性。这名修道长手中，提着大大的水果篮。

    「不，克拉娜修道长，我只是稍微欣赏一下路旁的野花而已。」

    回答完之后，梅贝儿再度开始爬坡。

    「是吗我想带两位去看的遗迹，还在更前面一点的地方。只要越过那道山脊就能看到了，大概再走个二十分钟就会抵达目的地。」

    修道长等梅贝儿爬上来之后，再度迈开步伐。

    「今天是两位难得的休息日，我却带你们来山上，会不会太失礼了?」

    「不，没这回事。这里有很多我第一次看到的花草树木，对我来说，算是如愿以偿呢。回程的时候，我可以多摘一点回去」

    梅贝儿这么回答。她边抚摸着自己带来的植物采集工具组，边抬起视线。一截小树枝垂落在山路上，树枝上的果实泛着成熟色泽，将枝芽给压了下去。两只小鸟停留在果实上，正伸长脖子啄食着。

    警觉到梅贝儿的目光，小鸟们慌忙地飞开。这个动作使得小树枝剧烈晃动，小鸟们刚才啄食的果实就这么掉到地上摔烂了。

    梅贝儿愉快地欣赏了这一幕好一会儿，才再度起身追赶走在前头的两个人。

    「两位会从风之镇亚伍拉斯前来，又在启程仪式里选中休息日，一定是神明的指引。」

    「虽然不知道是怎么回事，不过当我伸出手去抽签时，手就好像被签条给吸引过去似的。这不就证明了，神明寄宿在成为勇者的我手上吗?」

    纳巴尔听了，兴高采烈地回答修道长。

    每当获选为勇者与随从的两人要从教会出发时，就会进行启程仪式，用抽签来决定接下来要前往的拥有教会的城镇。他们持续着这样的旅程。而此刻，他们已经抵达被视为旅途最终目的地的龙之山脉。

    不过，真正的目的地瓦雷镇，还在距离此处八百公里以上的南方。虽然他们抵达的地点同样属于龙之山脉，但却是位于北边山脚的亚伍拉斯镇。

    「唉～～一厢情愿真可怕」梅贝儿跟着发出了叹息。

    「这可很难说唷，说不定真的有神寄宿在上头呢。」但是修道长却这么说。

    「真的有?」

    「对了，两位大人。根据今天早上礼拜时的演说，两位似乎还没有找到任何达成旅程使命的方法。就算是模模糊糊也好，真的一点头绪也没有吗?」

    梅贝儿与修道长的发言重叠在一起。由于她的问题被修道长的话盖过，因此只好先回答。

    「关于这点，我一点都」

    「那勇者大人呢?」

    「凭我的脑袋，不可能去思考的啦，」

    「呃，您不必回答得那么断然也没关系」

    看来她问错对象了。发问的修道长一时哑口无言，停下了脚步。

    这时候，风再度从山上吹拂而下。

    树木沙沙作响。由树叶的反光变化，可以看出风的流向。这道风所产生的白色反光带，正朝着位于山脚的城镇栘去。那个镇上有许多风车，风车的叶片正乘风使劲地回转着。

    那里就是纳巴尔与梅贝儿昨晚寄宿的亚伍拉斯镇。这是个位在葛雷西地区北西方一角，小小的乡下城镇。因为城镇西侧的高山经常会吹来强风，亚伍拉斯也因此被称作风之镇。

    「对了，今天的礼拜很难得地盛况空前呢。上次有那么多信徒聚集在教会里，不知道是多久以前的事了」

    修道长改变话题，再度迈开步伐。

    「看来，大家都很想听听勇者大人与随从大人的训示。而且，梅贝儿小姐可是设籍在索尔提斯教总部圣沙库拉斯教会的年轻正修女。再加上不但人长得漂亮，又是宫廷厨师，还是位居三颗洋葱的高位。光是能够听到你的声音，信徒们就已经非常高兴了。」

    修道长边这么说，边望着梅贝儿的左袖。她的上臂佩戴着金边的袖章，上面绘有大汤锅与三颗洋葱的图案。

    「原本光是这样就已经够令人高兴了，没想到梅贝儿小姐的演说更是出色得不负众望。我记得演讲的题目，是圣人纳修比尔撰写的『强运之书』吧。以机率统计学来解释圣典，真是非常容易理解的内容。圣人纳修比尔原来是个数学家，实在让人恍然大悟、感到钦佩不已呢。就连圣职者中，能够解读他的着作的人也不多，今天的演讲带给我们很大的收获。」

    「哈哈哈。听到你这么说，我的演说也算值得了吧?」

    听了修道长的话，梅贝儿脸上露出了一抹害羞的笑容。

    「看来一向讨厌礼拜的梅贝儿小姐，因为这段旅程，已经变得很擅长啦。」

    纳巴尔在一旁嘲弄说道。梅贝儿闻言对他投以怨恨的视线。

    「还有对了，梅贝儿小姐。可以的话，能不能请你明天也讲述圣人纳修比尔的另一本着作『适得其反之书』?」

    「『适得其反之书』是吗?」

    修道长的话，让梅贝儿露出一脸复杂的表情。

    「对不起，我无论如何都无法就理论上去相信『适得其反之书』所写的内容。因此，就我个人画百，我并不是很想谈」

    「哎呀，这样啊?那真是可惜。」

    修道长轻轻叹了一口气，接着耸了耸肩。

    「梅贝儿小姐，『适得其反之书』里面有写什么奇怪的东西吗?」

    纳巴尔此时并肩走在她的身旁，直接向她提出了疑问。他一问出口，梅贝儿的眼睛马上闪耀出光辉。

    「圣人纳修比尔遗留下来的两本着作，都是缺乏数学知识便难以解读的书。尤其是『强运之书』，他以八百年前的古老数学知识，来谈论现代所称的机率统计论以及线形计划理论、赛局理论，可说是一本彻头彻尾的数学书籍呢。至于另一本『适得其反之书』虽然也用到机率统计论，但其论述中心，却是在谈对大多数人来说，抽中签的机率，比理论上期待的机率来得低的法则。」

    梅贝儿一开始说明，右手便跟着很有活力地转呀转的。

    「圣人纳修比尔以实验彻底证实过这个法则。结果数值超越误差的范围，总是比理论值还要来得更低。不只如此，好像还有极少数的人，能以高机率抽中获选签。圣人纳修比尔于是这么假设：他认为之所以有少数人的抽签运会那么高，或许是因为他们一点一滴地吸收了其他多数人的签运。这种吸引抽签运的能力，也被称作神通力。」

    「神通力是吗」

    被迫听她讲解的纳巴尔露出一脸呆滞的表情。

    「我就用比较容易理解的彩券来说明『适得其反之书』吧。」

    梅贝儿看到他的表情，立刻调整了说明方式。

    「假设在一万张彩券里，只有一张奖金九干倍的大奖、还有每十张彩券里有一张奖金一倍的小奖。如果把这些彩券统统买下，就能得到与购买金额同样的奖金吧。这种彩券所能期待的回报金额，是与购买金额同样的一倍奖金。这样一来，不管买或不买都一样，也就是运气既不好、也不算坏的状态。这样你听懂了吗?」

    「嗯，大概懂吧」

    纳巴尔直接跳过了计算的部分，就当作自己已经理解了。

    「不过，这种彩券的大奖在一万张当中只有一张，再说，也不可能买下所有的彩券吧。所以对多数人来说，除去大奖以外的部分，才是在实质上可以期待的回报金额。简单地说，买了彩券就只能期待那十分之一的一倍小奖。这与圣人纳修比尔所说的『实际结果比起理论质更低』的现象很相似吧?」

    「对不起，饶了我吧。我完全听不懂」

    纳巴尔皱起眉头，终究还是逃跑了。

    「真是的对纳巴尔先生详细说明的我，还真是白费力气。」

    梅贝儿对纳巴尔往山路前进的背影喃喃抱怨着。尽管如此，也许是因为至少让她有机会稍微解说了一下，只见梅贝儿的表情看起来颇为愉快，似乎一点也不介意自己的说明在白费工夫的情况下结束。

    「啊，对了。」

    纳巴尔突然又停下了脚步，回过头来。

    「虽然白听了一堆莫名其妙的内容，不过，这种数学书籍为什么会被当成圣典7．

    结果，他只针对自己感兴趣的部分提问。

    「说得也是。或许是因为索尔提斯教会一向是用抽签来决定事情，而书里有警告读者轻易以抽签来下判断，会招来恶果吧。啊，另一个理由，应该是书中提到世上有抽签运超强的人存在的假说。因为这能够当作有藉由神的指引抽到好签，是拥有神通力的人存在的论证」

    「原来如此。总之，身为勇者的我能够持续抽到正确的签，就是因为神明赐予我神通力的关系对吧」

    「没有人这么说啦，」

    纳巴尔自以为是的解释，让梅贝儿停下脚步，大大叹了口气。

    「而且，我才不相信什么神通力呢。就实验结果比理论上的机率还要低这一点来看，为什么会跑出神通力来?我无法接受这个论述的飞跃性结果。『适得其反之书』就数学论文来说，根本是个异端。」

    她这么说着，朝走在前面的纳巴尔投以怨恨的视线。

    「哎呀，既然您这么清楚，那请您务必要在明天的礼拜上谈谈『适得其反之书』呢。」

    已经早一步抵达山脊的修道长，在此时插入这句话。她回头望向后方，等待两人跟上来。

    「喔喔，那是什么遗迹?」

    首先追上修道长的是纳巴尔，他在看到山脊彼端的景象之后惊呼出声。

    「纳巴尔先生，那边有什么东西吗?」

    他的声音激起梅贝儿的好奇心，只见她也跟着冲了过去。

    「哇～～那是什么简直就像变成废墟的大城市一样嘛！」

    梅贝儿抵达山脊，一座巨大遗迹立刻跃入她的眼中。

    由于遗迹为森林所吞没，因此只能看到零星露出的部分。不过，从遗迹广布整面山坡来看，已说明了那里过去曾经是个大城镇。

    「克拉娜修道长，这座遗迹是什么?」

    「这是据说在距今大约九世纪之前，最初遭到龙族毁灭的都市。」

    「最初遭到毁灭的都市?」

    纳巴尔一脸惊讶地望向遗迹。

    遗迹散布的范围相当广大。这是座建造在山坡上的都市。再加上遗迹中央还有大型的建筑物，虽然规模较小，但都城环绕中心建筑散开的样子，让人不禁联想到王国联合帝国的帝都沙库拉斯。

    兴建这座城市的斜坡，沿着地表朝中央凹陷。过去那里应该有个水泽，当时的人似乎是使用那个水泽在上游拦住河川，让河水流往地下水道，作为动力或饮用水来利用。在遗迹上方有三道水坝，直到今天依然蓄满水源。

    「根据亚伍拉斯镇上残留下来的古老传说，人类在距今约千年前开始以水车为动力，将城镇由平地迁往山坡。那边看到的遗迹，好像就是其中最早建造的水力都市。而可以当作证据的理由，是那个城市的名称以『开端之城』的含意，被称作普利摩。」

    「古代都市普利摩」

    梅贝儿听着修道长的说明，边注视着违助，滔滔念出城市的名字。

    「姑且不论城市的建立源起。我们在意的是，为什么龙族会袭击这座都市?」

    「这个嘛到底是为什么呢?」

    纳巴尔急着想要知道结论，不过，修道长却露出一副不知该如何说明的表情。

    「我对历史方面完全不熟悉呀。今天早上的启程仪式，决定你们今天不启程对吧?因此，我想若是带两位来看看这座遗迹，说不定能掌握到什么能达成使命的线索，才向你们介绍这个也方的。」

    修道长说明之所以带他们来参观遗迹的理由。

    「对了，勇者大人。你认为人类，原本应该是居住在哪种地方的生物?」

    「人类居住的地方！？不就是家吗？」

    「纳巴尔先生，你搞错问题的意思了。」

    梅贝儿对要笨的纳巴尔轻轻吐槽道。

    「克拉娜修道长，你所问的居住地，是指人类拥有文明之前的事吗?」

    梅贝儿向她确认问题的内容。

    「呵呵，是我问得太含糊了。」

    修道长语带笑意地看着两人后回答。

    「人类拥有文明之前，那是我出生以前的事吧。我怎么可能会知道。」

    「哎呀。」

    纳巴尔完全放弃思考的回答，让修道长一脸为难地耸了耸肩。

    一关于刚才的问题，根据传说，人类是生活在平地上的生物。相对于人类，龙族则是山上的生物。拜彼此居住地点的不同所赐，在史前的漫长期间里，人类与龙族之间不仅没有对立，还能够彼此共存。」

    修道长再度将话题拉回。她一边说着、一边走下通往遗迹的平缓坡道。

    「在这段期间里，人类应该就像传说中所描述的一样，从龙族身上学习到许多事情吧?根据传说，人类学到的有语言、文字、农业、天文学、几何学等等。如果没有与龙族交流，人类说不定到现在依旧过着没有文明，与野生动物没两样的生活。」

    「说是这么说，但这终究只是传说而已吧。」

    纳巴尔打断修道长的话，插嘴说道。

    「正如您所说的，人类从龙族身上学习到知识这种说法，说不定只是单纯的传说罢了。很遗憾的，大多数的记载，都在后来发生的人龙战争中遗失。现在几乎没有人知道这些过去了」

    修道长如此回答，随即露出了苦笑。

    「根据镇上流传下来的古老传说，这座城市遭到袭击的理由，似乎是因为人类开始使用水车自平地移居到山上，而这侵略了龙族的栖息地，因此引发了人龙战争。」

    在言谈之间，三人已经来到遗迹入口，崩塌的城门处附近。

    虽然环绕城市的城墙比起周遭的树木要来得低，但仍有十二、三公尺的高度。城壁上长满爬藤植物，有些地方甚至已经崩塌。不过，从残留在墙壁表面上的白色砂浆来看，当这里还是座城市时，都城似乎是被包围在雪白的城墙之中。

    崩塌城门口堆积的瓦砾挡住了道路，让他们无法自城门进入遗迹。于是，修道长带领两人前往能从塌陷的城墙钻进遗迹的地点。

    「好吓人。不过如果想住，这里应该还是能够住人吧?」

    纳巴尔走进城里头，看了看内部的景象后，说出这样的感想。

    铺着石板的大马路直到今天依然杂草未生，保持着当时的模样。虽然如此，建筑物受到的损伤可就严重多了。树木从屋顶崩塌的住宅内长了出来，野草由被树根挖起的石板缝隙间探出头来。大概是树根在其他地点堵住了地下流通的水路吧?只见清澈的地下水溢出地表，苔藓与水草长在水流的两旁。这座城市已被弃置了数百年，植物们彷佛打算缓缓耗尽光阴一般，持续破坏着这座废墟。

    「纳巴尔先生，那个是」

    梅贝儿拉住纳巴尔的衣袖，指着道路彼端的建筑物。

    「咦?这到底是」

    纳巴尔看到梅贝儿指给他看的建筑物，露出讶异的表情。

    「那里会不会曾经被龙族的火焰烧过?」

    梅贝儿边这么说着，边走向问题所在的遗迹。

    那栋建筑物的表面，遗留下有如溃烂伤痕般的痕迹。那道痕迹在外观上泛着玻璃般的光泽，就像是受热熔解的墙壁熔流下来一样，表面好像因沸腾而产生气泡似的，残留着凹凹凸凸的形状。

    「那边的坑洞是爆炸造成的吗?」

    梅贝儿用手指碰了碰那些凹凹凸凸的形状，她注视着位在道路彼端，广场上的树木群。

    广场上有好几个钵状的凹洞，与其他地方的矮树篱截然不同。原本覆盖在凹洞上方的石板被掀飞出去，裸露出下方的土壤。虽然规模较大，但这些坑洞，与他们在帝都沙库拉斯发生恐怖事件时，看过的爆炸痕迹非常相似。

    树木自凹洞底部可见的土壤中竞相争长而出，形成了目前的景象。

    「那个摆设上面好像写着什么东西。」

    广场上放着几块仿造岩石形状的摆设。虽然无法分辨究竟是雕刻在地面，还是地上埋了铜板，不过，在里头最大块的摆设旁边，可以看到类似文字的字迹。

    「逗上面写了些什么?」

    「不清楚，我无法阅读。据说那是龙族所使用的文字．

    修道长听了纳巴尔的提问后，耸了耸肩膀如此回答。

    「『但愿人与龙，能够一直都是芳邻』」

    「梅贝儿小姐，你看得懂吗?」

    听到梅贝儿轻声地念出这句话，修道长语带惊讶地问道。

    「什么懂不懂的，尽管字形不太一样，不过这是线性文字呀，虽然是还有二十八个字母那个时代的古文字，不过这样会看不懂吗?我还以为至少能够看懂一些些的」

    「线性文字?我没听说过这种东西。」

    梅贝儿的话让修道长手捧脸颊，露出了困惑的表情。

    「你没听说过吗?线性文字还有中写字母、希尔维文字等等称呼。，

    「就算你这么说」

    她接下来的解释，只有让修道长的表情变得更加困惑。

    「咦你不知道吗?根据传说，线性文字是人类最早从龙族身上习得的文字，人类便是从这种文字里衍生出大写字母亚尔提斯以及小写字母尤贝拉斯来的。」

    现场的气氛，令梅贝儿露出有点难以释怀的表情。

    「不过克拉娜修道长，在看了这段文字之后，我不认为人类是像传说中那样，因为侵略了龙族的栖息地，而引发了战争。」

    梅贝儿一边这么说着，一边抬头仰望人造的岩石。

    「当时的龙会不会是站在这上面，与城里的人类对话呢?」

    梅贝儿脑海中浮现有关在奇岩高地碰见的龙的回忆。

    当时，龙就站在自草原向外突出的岩石上。对山脉龙而言，与其站在平畑一的地方，不如用硕大的脚指抓住岩石或许还比较好站吧。她心中产生了这样的感觉。

    广场上设置了好几块人造的岩石。从这个情形来研判，她能够想像出当这里还是座城市时，许多龙族站在岩石上与人俨交谈的景象。

    「看样子，带梅贝儿小姐来看遗迹似乎是正确的决定……

    修道长看着仰望岩石的梅贝儿说道。

    「对了，位于遗迹中央，类似神殿的建筑物墙壁上，也有据说是龙族书写的文字涂鸦遗留下来。要不要过去看看呢?」

    「文字涂鸦是吗?」

    梅贝儿面向修道长指的方向做出回应。

    「据说，那是龙族毁灭这座城市之后，所遗留下来的文字。」

    修道长边说明，边举步往城市中央走去。

    道路转为乎缓的下坡路，两旁的建筑并非砖造房屋，而是以水泥固着平坦的石块建筑而成。再加上当时应该还不知道何谓拱状构造，小型建筑的窗户采用大块的横石支撑住上缘；而为了朝左右分散来自上方的压力，大型建筑物的窗户则是以菱形建构。

    两人一边观赏这样的街景，一边在修道长的带领之下，抵达据推测为神殿的建筑。

    「哇，这该怎么说才好呢」

    悔贝儿仰望着那座建筑物，忍不住有感而发。

    神殿遗迹被四方墙壁团团围绕，高度大约有二十公尺左右。平坦的石块用水泥加以固定后堆叠上去，在表面再均匀地刷上砂浆。然而，墙面现在大半都已被藤蔓植物重重覆盖。

    墙壁上多处开着尖端朝上的三角形窗户。之所以会作成三角形，或许是要分散自上方传来的压力吧。

    建筑的出入口面对着山脚的方向。这个出入口同样也是由石头所构成，上头呈尖端状。

    「龙族的文字涂鸦大概是在哪边呢?」

    修道长边说着，边从建筑物正面朝左边的墙壁绕过去。

    「有了，我想大概就是那个。」

    修道长指了指建筑物的上方，向跟在她后面的两人示意。

    「直《的耶，墙上面好像有写着什么。」

    这个据说是由龙族遗留下来的文字涂鸦，距离地面少说也有六公尺以上。那里的墙壁也被藤蔓所覆盖，只能隐约看得见文字。虽然看不清楚字迹，不过，倒还能看出上面的文字是用红色颜料写在砂浆壁面上。

    「有藤蔓挡着，根本看不到写些什么呀。」

    梅贝儿靠近墙壁，拉扯着覆盖在建筑物上面的植物。但由于藤蔓紧紧地缠绕在墙壁上，就算她再怎么拉扯也没有用。

    「梅贝儿小姐，你先退下。」

    纳巴尔拔出悬挂在腰际的勇者之剑，要梅贝儿退到他身后。他打算用剑将植物给斩断。

    「咦?」

    纳巴尔轻轻挥动长剑，朝藤蔓挥出一刀后，喃喃发出了惊叹声。

    「怎么啦，纳巴尔先生?」

    「你问我怎么了该说刚刚砍下去的时候没有感觉吗?还是」

    纳巴尔边回答，边露出讶异的神情。这一击没有充分斩断的手感

    让他觉得很怪异。

    「没有感觉对了，纳巴尔先生。这是你第一次拿那把剑去砍什么东西，对吧?」

    梅贝儿似乎立刻明白纳巴尔为何会觉得不对劲。

    「在离开沙库拉斯之前，神官曾经提到勇者之剑是用鈇制成的吧。鈇制的刀刃非常锋利，可以俐落地砍断东西。」

    「俐落?」

    听了她的说明，纳巴尔再次举剑砍向藤蔓植物。被划过的藤蔓发出刷的一声，断落的下半截朝地面掉落。

    「真的耶。因为切断的速度俐落到让人不敢相信，所以没什么手感。」

    纳巴尔将那把能够迅速砍断藤蔓植物的剑举到齐眼处，瞪大了眼睛。

    「看，真的很锋利吧?因为鈇制口i非常锋利，所以我一直好想要有一把钛制的菜刀。一次也好，我想用为了实验用而制造的菜刀作料理。」

    梅贝儿看着他，开始说道：

    「说是鈇制，不过正确来说，应该是鈇合金才对。因为用纯鈇制作刀具会太过柔软，切起来就不够锋利了。再加上鈇合金很坚硬，不常发生卷刀的情形。我记得卷刀机率大概只有普通刀具的六分之一吧。何况，作为钢原料的铁很容易沁染油脂，但据说鈇就没有这方面的问题。这个差异在切肉时可是很重要的。至于说到原因嘛，钢刀只要一沾上油脂，马上就会变钝；而鈇制的刀具既不会沾黏油脂，也不会降低锋利度。我想清理起来应该也会很轻松才对。

    啊，对了。钢剑是靠重量来砍东西的，对吧?所以，不是会让人有『剑越重越好』的想法吗?不过，鈇制的刀刃只要像滑过去似的轻轻一切，锋利到不必使力也能斩断东西吧?所以使用鈇制剑刀时，不需要像钢剑一样用力挥舞，对体力的消耗较少。万一战斗时间拖长，也比较有利呢。」

    「喔喔，我完全听不懂你在说什么。总之，这是一把为了勇者而存在的剑是吗?」

    纳巴尔这么说着，高高地举起了剑。

    修道长在一旁听着两人的对话，烦恼着不知该从哪边插嘴才好。

    「好，看我把这些东西唰唰唰地斩光光!」

    纳巴尔又回到清除藤蔓的工作上。

    「那么，我也来使用魔法风啊，切碎它们，」

    梅贝儿也举起手中的法杖，施放起魔法。

    四周的风被法力拨乱，产生无数的漩涡。那道风将覆盖在墙壁上的藤蔓切碎，再高高地吹向空中本来应该是这样的

    「咦?几乎不管用怎么会这样?」

    梅贝儿一脸傻眼地仰望着墙壁。

    看来魔法之风只有将叶片切碎、吹起，却没能将藤蔓缠绕在墙上的茎一并拔除。那些茎虽然也被魔法切碎，却依然挂在墙壁上，丝毫没有掉落的迹象。

    「该怎么做才好呢?」

    梅贝儿用手指刮刮脸颊，开始思考下一个战术。

    另一方面

    「喔喔，好厉害。切起来真是超级锋利又顺手的，」

    纳巴尔拉起藤蔓的茎，仔细地切断盘据在墙壁上的钩刺。

    能够爽快切断藤蔓，似乎让他的心情变好了一点。

    不过，纳巴尔能够清除的藤蔓植物，顶多也只有到剑身能触及的四～～五公尺度高为止，还没办法到达文字涂鸦所在的六公尺高处。

    「对了。先彻底冷却，然后再加上冲击力道」

    一思及战术，梅贝儿再度举起了法杖。

    「冷却吧，」

    她朝墙壁施放冷却魔法。

    整面墙壁霎时结满冰霜，就连遭到冷却的白色空气也化为雪白薄雾，飘落下来。

    「爆碎之风，」

    确认过壁面的情况之后，梅贝儿进一步发动魔法。

    藤蔓植物承受风势，发出声响，逐渐碎裂。

    「啊，看来冷却得还不够彻底。」

    藤蔓植物自墙壁剥落的范围，仅止于她施放冷却魔法的中心一带。因为没有彻底地冷冻变硬，风势还无法粉碎藤蔓。

    虽然如此，但一部分的文字涂鸦已经曝露在外了。

    「什么『愚昧』啊好像瞧不起人一样。」

    梅贝儿读着墙上的文字，一脸不快的表情。

    「真行，靠魔法应该能够一口气清光呢。」

    在墙壁下方清除藤蔓的纳巴尔这么说道。

    「嗯，我会一口气把它清光光的，」

    梅贝儿边喘气边回答，她举起法杖，调整了一下呼吸。

    接着，她瞪视着墙壁。

    「全面冷却！」

    集中力量放出冷却魔法。

    整片墙壁再度染上白色。寒意透过壁面传出，让冻得雪白的空气化为薄雾，静静地飘落。但墙面上却几乎没有结露。当物质冷却到一定温度以下，比热就会急遽缩小。进入这种状态时，就无法从接触的空气中夺取热量使其冷却，也因而不会产生白雾。

    「最后一击，破碎爆风！！」

    梅贝儿算准整面墙都变白的时机，施放出下一个魔法。

    她让魔杖前端冒出冲击波，朝整个壁面扩散开来。

    「好厉害」

    宛如大片的彩绘玻璃粉碎一般，覆盖着墙壁的藤蔓植物随之崩落。纳巴尔看着这幕景象，瞪大了眼睛，茫然呆立在原地。

    被魔法打落地面的叶片粉碎之后，朝空中飞舞。飞向半空中的碎叶，让原本白茫茫的薄雾缓缓转变为绿色。

    「好惊人的魔法呀。这样一来，就能看见墙上的文字」

    修道长参杂着感动的发言才说到一半，旁边便传来砰咚一声。

    「啊呜～～不小心太逞强，魔法用过头了」

    说话的是梅贝儿，只见她趴倒在石板上，一副摊软无力的样子。

    「喂又来啦?」

    纳巴尔见状，边说着真是够了边走过去。

    「勇者大人，梅贝儿小姐她是怎么了?」

    「她只是因为使用魔法耗尽体力，导致全身虚脱而已。」

    纳巴尔一脸习以为常的表情向吃惊的修道长说明。

    而趴倒在两人面前的石板地上的梅贝儿

    「唉其实仔细想想，我的目标是藤蔓植物呀。根本不必川到冷却整片墙壁的大法术，只要以小型火焰将钩刺部分烧掉就行了」

    则是迳自开起了反省大会。

    「哎呀，只是耗尽体力而已吗?虽然时间有点早，不过，我们就在这里吃午餐吧。只要吃过饭，体力应该很快就会恢复了。」

    得知梅贝儿的情况没什么好担心之后，修道长放下她带来的野餐篮，开始准备午餐。她摊开紫色的垫布，将纸盘与纸杯排在上面。野餐篮里装着切成三角形的三明治，还有简单的油炸食物。

    「好了，我要抱起来啰。」

    「呜，又给你添麻烦了」

    梅贝儿以难为情的口吻对准备抱起她的纳巴尔道歉。

    尽管每次都是这样，虚脱的梅贝儿仍旧连脖子都撑不住。她现在的状态，就像一具断了线的人偶。

    看到梅贝儿那副模样，修道长停下了正在作准备的双手。

    「哎呀，梅贝儿小姐，你一副精疲力尽的样子。这样有办法用餐吗?」

    她担心地询问着。

    「现在可能有点勉强」

    「没问题，我来喂她吃。」

    「咦喂、喂、喂我吃是指」

    纳巴尔的话让梅贝儿情绪激动了起来。她涨红了脸，就连话都说不清楚了。

    「看来你今天连口齿都不清晰啦，记得稍微保留一点体力啊。」

    纳巴尔见状一边叮咛着，一边抱起害羞的梅贝儿。

    「嗯，我会的，哈哈哈」

    他这种木头人德性，让梅贝儿脸上浮现悲伤表情，脸颊阵阵痉挛着。

    「呃，纳巴尔先生。在吃午餐之前，我想先看一下墙上的文字。」

    梅贝儿轻轻叹了口气，切换心情，向他提出了这个要求。

    纳巴尔用手支撑住梅贝儿摇晃的头部抱着她。

    「怎么样，看得见吗?」

    他倾斜身体，变换了一下位置，好方便梅贝儿能够看见那些字。

    文字涂鸦位于墙上的高处，不过纳巴尔抱着梅贝儿，让她的头部朝上，不致给脖子造成负担，因此她很轻松地就能看得到那些字。

    「啊这些文字缺了很多地方。」

    她仰望着文字如此说道，接着轻轻叹了口气。

    那些文字是直接写在墙壁表面的砂浆上。由于砂浆已因龟裂而缺角，因此上头的文字也像遭到虫蛀一般，有些部分已经完全无法阅读。

    「应该是『人类啊，沉溺在丰饶中』吧。接下来是『失去心灵』与『受欲望所迷惑』吗?因为有缺字，根本没办法连贯呀。」

    虽然如此，梅贝儿还是由前后残留的文字来推测缺少的部分，边阅读着。

    「这里是『曾犯过同样的过错。因此什么的不可。』吗?这边大概是否定句。『吾辈未曾想过拒绝历史的开拓未来』这后面是『教训』吗?墙壁全都剥落了。『吾辈会以力量回应力量，丛言语回应言语。但愿愚昧的什么的什么』嗯」

    梅贝儿喃喃念完这段文字后，陷入了思考。

    「梅贝儿小姐，你看完了吗?」

    纳巴尔边看着她，边询问。这个动作让梅贝儿意外地与纳巴尔四目相对，一瞬间她屏住了呼吸，随即转开视线。

    「那是由风造成建筑物的震动呜咕!」

    「好了好了，既然事情都决定了，我们就来用餐吧。．

    梅贝儿正打算说明什么时，修道长见状立刻拿三明治塞住她的嘴巴，邀请他们吃午餐。现在塞进梅贝儿嘴里的是鸡蛋三明治。

    「请用，勇者大人。」

    「那我就不客气了。」

    接下来，修道长也拿块三明治送进纳巴尔张开的嘴巴里。他吃的是起司生菜三明治。

    「呜咕呜咕」

    梅贝儿似乎对此发表意见，却因为被塞了满嘴三明治，以致无法发言。为了快点吃掉那个碍事的三明治，她拚了命地动着嘴巴。

    「好了，那么我们这就回到那边哎呀」

    修道长回过头去，发现野餐篮附近众满了小型龙。这种小型龙的体长除去尾巴不算，大约有三十公分左右，脖子上长着长长的翅膀。

    「呵呵，是口袋龙呢。」

    修道长看着打算偷取食物的小型龙，露出了微笑。

    所谓的龙族并非只有一种。在龙族里，既有像山脉龙这样体型庞大、拥有高度智能的生物，也有像口袋龙一样迷你，维持野生状态的生物。以灵长类来比喻的话，就像是人类与松鼠猴的关系。

    那群小型龙一察觉到三人的视线，便连忙逃向空中。小小的手上，还抱着从篮里偷来的食物。

    也许是过于慌乱的关系，其中一头龙怀里的三明治还不慎掉落到地面。看着那头龙不知道该去捡、还是该逃跑的慌张样子

    「唉呀」

    修道长带着温柔的眼神笑开了。

    几乎在同一时刻，由于时差的关系，午餐时间已经结束的帝都沙库拉斯

    「第五调查队似乎没有派遣军队跟随，仅由二十四名成员组成。」

    部分贵族议员齐众在作为议事堂的大房间中。这里是干部议员之一比兹马思爵士分配到的议员休息室。房间里放着大型的长桌，齐众室内的议员们就坐在桌边。

    房间的主人比兹马思爵士站在窗边，他面向着窗外，对屋内的众人如此说道：

    「这次的编组特别弱小啊，细节是怎么决定的?」

    「因为神谕还在进行当中，所以尚未确定。不过，会有两名学者与八名护卫士兵随行。」

    「只有八名护卫这不摆明了要去龙族那边送死吗?」

    比兹马思爵士刻意地耸耸肩，大大叹了口气。

    「比兹马思爵士，这次的调查队编组或许梢嫌弱小，不过并非只有坏消息而已。」

    有着一头显眼白发的男子开口说道。

    「上午的神谕中，已经决定由克利普顿爵士出任指挥调查队的全权大使了。」

    「喔，桑克瓦德的英雄要出阵吗?还真是可喜可贺啊。」

    说完，比兹马思爵士自顾自地笑了起来。紧接着，脸上浮现了复杂的表情。

    「可是，全权大使这职称还真让人介意」

    比兹马思爵士喃喃地说道。

    「对了，身为终生干部的克利普顿爵士要是去世，那干部议员就会空出一个席次了吧。」

    坐在桌边的议员中，有人突然冒出这样一句话来。

    「喂，你说这话未免也太心急了吧?」

    「哎呀，失言、失言。」

    刚刚的对话，让四周的议员们纷纷窃笑出声。看来这并不是玩笑话，在场每个人心里似乎都有同样的愿望。

    「现在，就连调查队的组成都改由神谕决定了大司教与阿奇罗凯巴斯爵士到底有什么打算?」

    比兹马思爵士边看着窗外的景色，边不快地口吐不满。

    他站着的窗边面向南侧，从这里，可以一眼望遍以砖瓦为主建筑的街景。加上帝都沙库拉斯是建造在山脉南面的斜坡上，还能望见位于街景后面，在山脚流动的大河费鲁维河横贯而过。至于更远处，则是一片覆盖着绿意的水田地带延展开来。

    「请别挂心，比兹马思公王大人。您所想出的『救世勇者』，是个相当出色的提案哪。」

    「嗯，我自己也认为那是个好主意。」

    比兹马思爵士脸上浮现一抹让人讨厌的笑意，他转身面对室内。

    「帝国人民的关心以及那些恐怖份子的注意力，全都会转向捏造的『救世勇者』。将他们当作体面的诱饵，这的确是能帮上不少忙。就算政府的策略最后都以失败收场，也可以将责任推给那两个运气不好的年轻人。」

    「比兹马思公王大人还真是坏心哪。」

    「为了让大虫存活下来，势必得牺牲小虫。这就是所谓的政治。更何况，这个方案还是由神谕选出来的，这代表我的想法并没有错啊。」

    比兹马思爵士露出得意的笑容，朝向大桌走去。他的目的地是那张位于上座的大椅子。比兹马思爵士走到那个位置坐下来，让女仆替他倒茶。

    「不过，既然是由神谕决定的，莫非真有神的意志在其中运作?」

    「没有那种事。」

    比兹马思爵士立即否定其中一名男子提出的疑问。

    「如果真的要以神谕决定勇者，那应该就连人选也要进行神谕才对。然而他们却很显眼的在城内建造抽签处，大概只是要吸引帝国人民的关心吧。真是这样的话，他们到底有没有真的进行神谕选出方案都很可疑。」

    比兹马思爵士如此说明，他伸手端起了茶杯。

    「再加上获选的勇者与随从，都是大司教与阿奇罗凯巴斯爵士中意的年轻人，你们下觉得事情也未免太投其所好了吗?」

    他喃喃说出这番蕴含恶意的话，边以红茶润润干渴的喉咙。

    几个年轻议员在远离比兹马思爵士的座位上．窃窃私语地交谈着。

    「什么叫『应该』、『大概』的，比兹马思爵士是干部议员对吧。难道连他也不知道详情

    「多半不知道吧。他虽然身为干部议员，却不是实际行政的执政干部。」

    「不是执政干部?比兹马思爵士可是列于贵族第三顺位的大干部啊。怎么会」

    「他既是大贵族，也是西亚尔提斯公国的国王。不过，这是他平日言行举止欠缺考虑所导致的结果。因为这个缘故，比兹马思爵士在干部贵族中的发言受到轻视，也没获选为执政干

    「这么说，我们西亚尔提斯不就没有帝国执政干部了吗?」

    「有桑克瓦德的英雄在啊。这点让比兹马思公王感到很碍眼吧。

    就在这时

    「好了，关于这点」

    比兹马思爵士放下茶杯，提出他正在思考的话题。

    这句话让年轻议员们停下了议论，将头转向比兹马思爵士的方向。而他接下来的提案，让齐聚一堂的议员们各个脸色发青。

    正当议事堂在进行密会时，在隔着大圣堂的对侧建筑它里

    「第五调查队只有二十四个人是这样子吗～～?」

    「这该不会是有哪里听错了吧?」

    「没有错。这可是我从父亲与克利普顿叔叔那边听来的第一手消息。」

    芭希拉与克劳因为雷吉娜带来的神谕消息而瞪大了眼睛。

    他们三个人在四人座的沙发上面对面坐着，克劳与芭希拉坐在一边，雷吉娜则是坐在对侧。

    「那么，一切是由神谕决定的吗?」

    「这倒不是。神谕是决定调查队由二十四人组成，其中还包括两名学者与八名护卫。至于目前唯一确定的人选。是克利普顿叔叔要以调查队全权大使的身分一同前往。」

    雷吉娜回答克劳提出的问题，接着将手伸向了茶杯。

    「不过，既然人数都已经确定了，看来剩下的人选也会在今天内决定。」

    「啊，这倒不会。因为神谕拖太久了，神官们的神通力已经耗弱，接下来只会决定其他细节，今天就先进行到这里为止。」

    雷吉娜接着又否定了芭希拉的话，她将茶杯送到嘴边，轻轻啜饮了一口

    「回到正题吧。」

    说完，她将杯子放回桌面，十指交叠摆在膝头上。

    「有关于神谕明明指示将事情讬付给勇者，却还是派遣调查队的理由。这点就像克劳所说的，好像是考虑到万一勇者没有达成使命，为了回避危机而作的策略。」

    「我就说嘛。」

    雷吉娜的话，让克劳脸上露出一副『果然如此』的表情。

    「不过，调查队已经连续四次被龙族打败，而且逃了回来对吧?所以，在进行要不要派涪第五调查队的神谕仪式之前，神官们先以仪式询问过去派遣调查队是否是个错误。而仪式的结果出现了警告，表示过去派遣调查队前往都只是让事态更加恶化而已。」

    「让事态更加恶化?这是什么意思?」

    「是指他们惹火了龙族吗?」

    「啊，很抱歉，我没有问这么多。」

    听了克劳与芭希拉提出的疑问，雷吉娜合起双手道歉。

    「所以，到底要不要派遣第五调查队?如果要的话，那么队伍的组成与人员选择的方式又该如何决定?这些问题好像都是用神谕来决定的。只有从干部议员中选出一名全权大使这点，是以抽签决定，其他似乎都是以神谕仪式来选择。这好像就是现在只确定要派克利普顿叔叔前往，其他的决定都还得花些时间完成的原因。」

    「咦神谕不是一切都以仪式来进行的吗?」

    「巴希拉，你为什么老是问这种最基本的问题呢～?」

    芭希拉的问题，让雷吉娜回答的声音参杂着一丝怒意。

    「听好，神谕是用『抽签选择』来决定的，因此，就算是抽签这个举动，也算是神谕。不是一切都交给神官们的神通力举行的仪式，才叫神谕喔。」

    「呜～～是这样子吗～～」

    芭希拉缩起身子，以气若游丝的声音回答。

    「对了，那在仪式上，又会怎么选出签条呢？」

    「你给我差不多一点」

    芭希拉脱口而出的疑问，使得雷吉娜更加愤怒～

    直到看到芭希拉露出胆怯的表情，她才嫣然一笑。

    「不过，的确有很多人误以为神谕只能藉由仪式获得。」

    她对芭希拉这么说道。

    「因为这个误解，好像还传出了勇者是束手无策的政府用来让民众转移注意力的无情谣言。这个谣言的根据，就在于选择勇者与随从的方式不是经由仪式，而足以抽签决定的。还有他们每次离开教会时，都要举行启程仪式，以选择下个目的地吧?这也被谣传成是在替政府拖延时间、好想出解决问题的方法。其实不管是哪一种，明明都是由神谕决定的选择方式呀。」

    雷吉娜一口气说完后，耸了耸肩。

    「那么梅贝儿与纳巴尔先生呢?」

    「他们确实是经由神谕选出来的。是真正的救世勇者与随从。」

    雷吉娜以明确的口吻回应芭希拉的疑问。芭希拉转了转眼珠子看着她，战战兢兢地举起了手。

    「请问～还有一个地方让我很在意。会出现派出勇者的神谕，就代表有人写下这样的签条吧?对方到底是基于什么样的想法，才考虑到勇者这个方案的?」

    「那种事情我怎么可能会知道，」

    雷吉娜分秒不差地驳回她的问题。

    「不管是什么人基于什么理由写下的，都不重要。在神谕仪式里选中了勇者的签。只有这一点，才是神谕的一切吧?」

    「啊嗯，是没错啦～～」

    面对雷吉娜热切的言论，芭希拉只能回以无力的附和。

    「该在意的，是第五调查队存在的意义二逼真的是调查队吗?还是勇者的辅佐部队?神明到底想让第五调查队去做什么事?」

    雷吉娜喃喃低语着，边将脸转向大圣堂所在的方向。

    在大圣堂中，此刻，神谕仪式还在进行着。

    「持有七号签的人，进来吧。」

    神官长在昏暗的小房间里，对着屋外的神官们喊道。

    房间外大约有四十名左右的神官，坐在椅子上等候。被点到的中年男性神官站起身，缓缓地走进小房问。

    那名男性神官走到小屋中央准备的平台前方。神宫长在他面前仔细地将充作签条的纸混杂在一起，再把二十张纸翻过来，在平台上排成一列。

    「好了，这名神官会怎么选择呢?」

    「直到目前为止，抽出的签全都分散不一啊。」

    五名帝国议员在小屋内负责见证，他们睁大眼睛监视有无不轨的行为．

    神官长当着他们的面

    「请选择神谕的签条吧。」

    要进入房间的男性神官作出选择。

    因为屋内梢嫌昏暗，就算签纸上多少有点弄脏，此时也难以分辨。那名男性神官拿起那些纸，似乎感觉到某种令他在意的事物。他将二十张纸全都用手一一确认过后，选择了从右边算来第五张的签纸。

    「我来检阅签条。」

    神官长将他选中的签纸翻过来，检查上面书写的文字。

    「本人在此向负责见证的各位传达仪式的结果。在抽签的十二人中，有七人抽中同「张签的可能性已经消失。因此，我判断这次的仪式没有神谕显现，准备好的签纸将全数作废。而且由于仪式漫长，神官们已经感到疲惫，本日的仪式就到此为止。」

    神官长传达结果之后，向议员们行了个礼。

    「没有神谕吗有时也是会这样的。」

    听到仪式结束，一名议员喃喃说道。接着，从座位上缓缓地站起来．

    「就算是拥有神通力的神官们，只要签纸里没有答案也是无可奈何吗?」

    「不过，我认为十二个人里面，要有七个以上抽中同样的签，根本是不可能的事」

    「第一次看到神谕显现时，有九个或十个人抽中同样的签，叫我大吃一惊呢。」

    也许是仪式结束，让他们从紧张气氛中获得解脱吧。只见议员们纷纷从座位上站起身，边聊天、边走出了房间。

    待在屋外的神官们，听到今天的仪式已经结束了，也开始准备回去。

    神官长还在仪式用的小房间内，他拉开遮光窗帘，结果被户外的阳光照得眼花，一阵头昏，蹲了下去。

    好了，谈到这，吃完午餐的救世勇者及随从又在做什么呢?

    「中午过后，就连天气也变得暖烘烘啦。」

    他们此刻已参观完遗迹，正在下山的途中。

    梅贝儿在遗迹里因为使用魔法耗尽体力、不支倒地，到现在还处在虚脱状态没有复原。因此还是让纳巴尔背着走。

    「呜～脑门充血～」

    为了不让头晃来晃去，梅贝儿今天也是将脸颊紧贴在背着她的纳巴尔身上。过度意识到这一点，让她的头再次热到冒烟。

    在两人背后

    「短时间内好像很难恢复活动力呢，呵呵。」

    修道长一边微笑着说道，一边跟上他们。

    「梅贝儿小姐，赚到了喔。你是故意的吗?」

    她走近梅贝儿，在她耳边说悄悄话。

    「什什什没这回」

    「哎呀。呵呵呵」

    看着悔贝儿连耳根都红透的模样，修道长用手掩住了嘴。

    「赚到我、我没有那个意思啊咦?」

    梅贝儿脑中开始回荡着『赚到』这个字眼。越是想要把它挥开，『赚到』的字样就变得越来越大。

    「那个，克拉娜修道长。回到教会之后，有辞典可以用吗?」

    为了转移注意力，梅贝儿连忙提到了其他话题。

    「辞典的话，教会倒是有。啊，不过，如果你是要拿来解读龙族的留言，或许帮不上什么忙喔。因为教会里并没有很详尽的辞典。」

    修道长边回答，边打开野餐篮，取出皮革制的套子。照着龙族的文字涂鸦复制下来的写生就放在里头。

    「这种复制方式还可以吗?」

    「我认为已经是十分出色了」

    修道长画的写生图，与其说是复写，不如说是精巧的水彩画。不只是文字，就连墙壁的崩塌形状也彷佛被复制成了彩色照片一般。完成度之高，不辱她身为绘画组的两只画笔之名。

    「既然能画出这种程度的作品，为什么克拉娜修道长的袖章却连银边都没有呢?」

    「呵呵，因为我只能够照着所见的内容绘画」

    修道长微笑着回答梅贝儿的问题。「原来如此」，听了这句话之后，她总算知道了理由。

    与照片不同，绘画的优点，在于能将必要的部分夸张强调出来。特别是肖像画，需要具备依不一样的模特儿，将人物画得更加威风凛凛、美丽动人的调整能力。有时正确地将形貌描绘出来，对模特儿来说反而显得失礼。

    「对了，悔贝儿小姐。」

    背着她的纳巴尔似乎想到了什么事而开口。

    「嗯，什么?」

    「逗个罐子里面空空的，你不是打算要采集什么植物吗?」

    听到梅贝儿反问，纳巴尔将手里的东西拿给她看。那是梅贝儿带来的植物采集组容器．

    「啊，我完全忘了这件事。」

    梅贝儿看着容器回答，彷佛在说「那要怎么办咧?」

    「采集植物是吗?我来帮忙吧。需要采集哪种植物呢?」

    修道长从纳巴尔手中接过容器，问她要采的植物是什么。

    「谢谢你，克拉娜修道长。那么」

    梅贝儿向自愿帮忙的修道长道谢之后，眼睛望了望四周。

    「啊，麻烦你帮我摘那边那个像白百合一样的花。」

    她瞄到了开在路旁的花朵，连忙拜讬修道长帮忙采集。背着梅贝儿的纳巴尔听到后也停下脚步。

    那株花高度大约有一公尺，是类似百合的喇叭状花朵。但花朵下方长着硕大的瘤，这点与百合大异其趣。花茎很宽，上头开着三朵花。而叶片细细长长的，只从根部生长而出。

    「是这株沙玛吗?」

    「逗种花叫作沙玛呀?那就麻烦你了。」

    修道长确认了要采集的花之后，梅贝儿便拜讬她动手。

    「克拉娜修道长，我知道这样很麻烦，不过，请你连埋在土攘下的部分也一起采集」

    「沙玛藏在泥土底下的球根很好吃呢。我会仔细地把它挖出来的。」

    梅贝儿带来的容器侧面，附有装铲子的收纳袋。修道长发现之后，便拿出铲子开始挖掘花草的根部。

    「逗种叫沙玛的花是食用性植物吗?」

    「嗯，它的球根与花朵下方结瘤的果肉可以食用。不过，叶片与茎就不太适合拿来吃了。难得有这个机会，我就多采集一点，晚餐时作料理来吃吧。」

    修道长将一株沙玛完整地采集下来，至于其他株，则只采收必要的果肉与球根，花与茎部、叶片全被她抛在路边。

    口袋龙仿佛正等着这一刻，只见它们从天而降，抓起修道长舍弃的花与叶片，送进嘴里嚼了起来。

    「克拉娜修道长，那是?」

    「逗种沙玛是龙最喜欢的食物，它们似乎特别喜欢花朵与叶片的部分。．

    修道长将收集好的沙玛果肉与球根装进野餐篮里，结束了采集工作。

    「接下来，还要采集什么?」

    她对梅贝儿询问道，三人再度启程往山下走去。

    接着，又过了三天。

    在位于王国联合帝国帝都的圣沙库拉斯教会中

    「神谕已经出现了。」

    「终于出现了呀」

    大圣堂正面的仪式广场上，设立了大幅的告示牌，宣告神谕内容的海报就贴在告示板上。大批民众聚集在广场上，就为了看一眼这张布告。

    「『第五调查队的编组如下所述。调查队全权大使』这是指克利普顿叔叔吧。『负责照料大使的管家、女仆各一名。学者两名。并由近卫骑兵队选出八名护卫』这是指克劳的小队。『马车四辆，车夫四名。此外，由修道院选出随行者七名，细分为营造组两名、烹飦组一名、医疗组一名、通信组一名』这是我，『杂用组两名』这是芭希拉。『以上，共计二十四名』啊」

    雷吉娜站在最前排看着告示板，并将上头所写的编组跳着念了出来。

    告示板上有列出调查队全体队员的名字，不过，这部分在此就省略了．

    「差不多快点名了。」

    「没想到我们三个会一起获选，神明还真是通情达理耶，」

    在雷吉娜身旁还有芭希拉与克劳，两人也同样在看着告示板。

    在梢远处，一个名字被列在告示板上的见习修女，宛如被宣判死刑般，吓得嚎啕大哭。同样获选为医疗组的正修女，则是面无血色地坐倒在告示板旁边。克劳看了那两人一会后，将目光转回身旁的芭希拉与雷吉娜。

    「你们也被选进了调查队，为什么还能这么冷静?」

    他忍不住开口问道。

    「这次的调查队，确实是以神谕选出来的对吧?那就没有问题啦。」

    「嗯，唉，不就是看着办吗，?」

    「唔，事情是好是坏，就看个人怎么想吧。」

    听到如此符合两人性格的回答，克劳喃喃说了这句话，耸了耸肩膀。

    这个时候

    「哎呀，芭希拉与克劳少爷，雷吉娜小姐也在哪。看来在这次的调查队，你们三个人都要出动啰。」

    一名白发苍苍的老学者边说着、边穿过人群，缓缓走向三人。

    「这不是亚乌尔博士吗?博士也要与我们同行呢。」

    「呵呵呵。对老年人来说，长途旅行可是很辛苦的事哪～」

    和他们搭话的亚乌尔，浑身散发出一股适合称为和蔼老爷爷的气息。藏在小圆眼镜后面的眼睛露出温和的微笑，他边抚摸着蓬松的胡须

    「不过，你们不觉得这次调查队里的面孔，相当有意思吗？」

    边抛出了这样的话题。

    「都是在最初的恐怖事件发生时，出现的面孔吗?」

    芭希拉环顾了四周之后，说出这样的答案。她刚才注视的，是茫然坐在告示板旁边的三颗杉木正修女，以及放声大哭的宫廷圣歌队见习修女。

    另外，还有隶属于工作组的修上。他此刻将双手交叠在胸前，静静地闭上眼睛。

    「喔，芭希拉是这样解读的吗?」

    原来还有这么有趣的看法哪。亚乌尔带着佩服的表情看着芭希拉。

    「的确，与事件相关的人士都聚集在队伍中。不只恐怖事件，在各方面都是哪。」

    语毕，他再度抬头仰望告示板。

    克劳瞥了亚乌尔的侧脸一眼后

    「您最后该不会是要说全是一些签运不好的人吧?」

    小声地说道。

    另一方面，纳巴尔与梅贝儿还不知道第五调查队的事情已经定案了。

    此时，他们正在拜访一座大图书馆。

    「随从大人，已经收集到可能是您在寻找的古文书了，这些全部都是。」

    司书用手推车载了许多书籍，运送到正在书桌前作调查的梅贝儿身旁。车上不仅有线装书，也有夹在文件资料夹里的书籍残页。

    「谢谢，数量还真惊人耶。」

    「很抱歉。因为图书馆里面没人懂得古代文字，所以，我将找到的古文书全都拿了过来。如果这里面有您在找的书就太好了」

    司书边说着，边将运来的书本堆到了书桌上。

    为了避免弄脏古文书，这位司书还戴着白色的薄手套。梅贝儿也戴着同样的手套，小心地翻阅书籍。

    「可能用得到的书有好几本我想在这里待到闭馆时间为止。」

    她一本一本，仔细确认着自己要找的资料。

    「对了，随从大人。请问这幅画是?」

    司书将所有运来的书籍都摆上桌面之后，对放在梅贝儿身旁的画产生了兴趣。那是他们在风之镇亚伍拉斯看到的遗迹中，由修道长所画的精巧壁面写生。

    「这是龙族留下的文字。我正在寻找可能与这段文字有关的资料。」

    「龙族也会使用文字吗?我倒觉得看起来很像古代文字呢。」

    「因为这些字就和古代文字一样啊。」梅贝儿简短地对司书吐槽。听到她的回答，司书脸上露出一脸意外的表情。

    「那么随从大人，我先告退了。如果有什么需要请别介意，尽管开口。勇者大人也请随意」

    接着，司书又很快地恢复工作中的表情，如此声明过后便离开了。

    「没想到我们还能够再度来到马杰里昂的图书馆。而且，这次住宿的地方还是位于图书馆后面的水门桥教会。再加上，今天一整天都是休息日可以窝在图书馆里查资料我是很开心啦，不过，怎么说呢」

    梅贝儿目送司书离去后，边喃喃自语着，边回到手边的调查工作上。

    「所以我就说我手上有神明寄宿吧?身为勇者的我所抽中的签，不可能会有错的!」

    坐在隔壁桌的纳巴尔一边这么说道，一边将拳头举到与眼睛齐高的位置。

    而他正在阅读的，则是与剑术有关的书籍。

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第三卷 谁是圣女！？ 第二章 终于要前往龙族居住的山脉

    水上都市马杰里昂，是由无数运河集结而成的水之都。在位于葛雷西地区的大城市中，也算是个出类拔萃的大都会。

    不过，也因为身为水都，使得马杰里昂的地盘脆弱，大多数的建筑物都只盖到二、三层高而已。因此，索尔提斯教无法在这里建造拥有大型圣堂的教会，改而以成立数个数会作为代替。

    几名身上散发的气息与市民们略为不同的男子，聚集在水之都的广场中。

    「自从他们上一次经过马杰里昂，已经是第七天了。还没拿到索尔提斯教勇者折回的报告吗?」

    留着一头长发、配戴眼镜的文雅男子注视着运河上来来往往的平底舟，对部下询问。

    这名男子就是神龙教团的派系之一亚萨西尼欧派的宗教领袖布鲁诺。亚萨西尼欧。而亚萨西尼欧派，正是个以激进作风令人畏惧的狂热教徒所组成的集团。

    「目前还没有报告送过来。」

    「是吗?我想差不多也该是时候了」

    布鲁诺以柔和的口吻回应部下的报告，带着静静的眼神叹了口气。五个腰佩长剑的男子，环绕在布鲁诺的四周。

    「那个，亚萨西尼欧大人。我想再怎么说，他们也不至于会折回第七次才是」

    「之前我们也是这么想，结果不是完全中计了吗?」

    布鲁诺回答的口吻始终很温和。但是，他的声音里参杂着某种将意见狠狠驳回的冰冷。

    「邪教的勇者很有可能会再度重返马杰里昂。你们想想看，第一次是在中央教会，第二次是在北教会。后来，他们还住过圣阿尔巴教会、西教会、水门桥教会、圣维利达教会。直到目前为止，他们不是每隔七到八天就会折回马杰里昂，在不同的教会中过夜吗?马杰里昂还有路克斯广场教会、帕拉广场教会、圣水教会、圣艾德华教会、圣星教会、圣拉比斯教会、南教会等七处教会。勇者们折返的可能性还是很高。」

    「是～是这样子吗?」

    听到布鲁诺的预测，部下俨的脸上露出了难以释怀的表情。

    他们站在后面偷偷地交谈着。

    「还有亚拜街教会与圣派斯特拉尔教会，要说出来吗?」

    「算了吧，说了也只会被臭骂一顿而已。」

    幸好，这些声音似乎没有传进布鲁诺的耳中。

    此时的布鲁诺

    「勇者，下次见面就是第三度碰面了。正如事不过三这句俗语，这次我会彻底除掉你的，觉悟吧。」

    正望着来往的平医舟，他在脑中描绘杀死勇者的那一瞬间，暗自窃笑着。

    而在布鲁诺的背后

    「我倒觉得是事不过七。他们这次不会回来了啦，不知道到时候会怎样？」

    「第五次和第六次的时候，我们也都以为他们不会再回来，结果却中计了。所以，这次轮到应该不会回来的事不过三啦。」

    那几个部下仍继续着不负责任的悄悄话。

    好了，说到了勇者一行人，他们此时又在哪里呢

    「哇～～在上升、在上升耶，好好玩喔～～☆」

    他们正搭乘着水上巴士，在葛雷西地区的运河上移动着。

    这种水上巴士，就像是浮在水面上的公共马车一样。不过，负责牵引船只的不是马，而是水栖龙族之一的河马龙。因为河马龙在水面上的外观看来有点像马，因此也有人将它称作水上马车。

    那台水上巴士此时正浮在庞大的水槽中，让缆车连同箱型的水槽一起运送上山，送往位于上方的运河。这种缆车让两个水槽交互上升下降，以名为吊桶式的方式运转着。这种升降设施藉由让下降的水槽装入较多的水，再利用重量差距上下斜坡。

    「已经上升到一半了耶，好快唷～」

    梅贝儿从水上巴士探出头看着外面的景色，雀跃不已。

    正在下降的水槽刚好通过梅贝儿面前，里头承载着二口水上巴士与三艘运货用的平底舟。

    水槽交错而过，水上巴士上的小孩子纷纷探出身体对她挥手。梅贝儿也朝那些孩子们挥手回应。

    与梅贝儿形成对比

    「喔，又有龙飞过去了。」

    纳巴尔则是对天空充满了兴趣。

    今天的天空依然湛蓝澄澈，在飘浮于蓝天中的积云下，从刚刚开始，就有好几头山脉龙交错飞过。

    「这就代表我们已经快到瓦雷镇了。」

    因为水槽停止移动，梅贝儿于是将视线调回船内。她学着身旁的纳巴尔，这次仰着头注视天空。

    「自从踏上旅程后，今天是第几天了?」

    云了天是九月十九日所以，是第六十四天了。」

    梅贝儿略微心算了一下后，回答他的问题。

    「启程那天是七月十八日，到昨天就满两个月了是吗？」

    「我都忘了啊，水面是不是变高了?」

    梅贝儿再度将视线投向船外。

    河水正流入水槽当中，使得乘船的梅贝儿等人视线也跟着提高，能够一眼望遍水槽外的景邑。

    「哇～可以看见龙之山脉耶!」

    水槽前方有道水门，在那上方可以看到一座满是岩石的山脉．

    紧接着，由外面传来当当的钟声。

    「是这样呀因为水位高度不同，下降的水槽会流入较多的水吧。」

    刚才的钟声是水门开启的信号。水上巴士前方的水门朝左右打开，接下来要走的运河出现在他们眼前。

    梅贝儿注意到的地方，是让升降设施运转的设计之一。水槽设计成在下方运河时水位会较低，在上方运河时水位则变高。因此，下降的水槽自然会注入较多的河水，并藉由重量差距让水槽上升与下降。

    顺道一提，水门的开关是由水车操控的。如此一来，这个升降设施完全不需要用到电力等能源就能运转。

    在水门完全开启前，水上巴士便开始移动。水门前方，待会要进入水槽中的船只，正并排在运河左侧等候。在运河上，交错而过的乎底舟为了避免船桨撞在一起，有向右避开的习惯。因此，运河基本上是靠右侧通行的。

    「好好玩～船在山上跑耶～～☆」

    离开水槽之后，水上巴士在由山脉长长延伸出来的山脊上行进。待在运河上，左右两边的景色都能尽收眼底。真是一幕不可思议的光景。

    由于山脊朝左右分歧，运河也自中途一分为二。水上巴士朝左侧的运河前进，不久后右侧出现山坡，运河便转入树林之中。

    进入树林之后，自船上能望见的天空也跟着变窄，四周暗了下来。阳光穿过树梢，落在运河上，在水面的不规则反射下，闪耀出七彩的光辉。

    「你看你看，那边有鹿耶，」

    梅贝儿说着，指向运河的水边。

    这一带的运河，侧面斜削向岸边，因此水边生长着茂盛的青草，成为森林里动物们的饮水处。、

    「哇，还有小鹿耶，好可爱古」

    梅贝儿自水上巴士探出上半身，看着小鹿发出尖叫。

    小鹿与梅贝儿之间的距离，急速接近到只剩下一公尺。不过，鹿群大概是很清楚船不会靠得更近，也明白乘客不会袭击它们吧。因此，即使耳朵阵阵抽动，它们仍丝毫没有想要逃跑的样子。

    「危险啊，梅贝儿小姐。」

    梅贝儿回过头去看着鹿群，纳巴尔则是用力抓住她的手臂，将她拉回来。

    「咦」

    梅贝儿的视野突然一片漆黑。

    「船驶入洞窟了。」

    纳巴尔向她解释道。因为眼见梅贝儿的脑袋就快撞上岩石了，于是将她拉回船内。

    「不是洞窟，这叫作隧道啦哇啊！！」

    正在纠正纳巴尔的梅贝儿，脚下不知绊到了什么东西。因为船里一片漆黑，她完全看不到脚边。

    过了一会儿，水上巴士便穿越隧道。运河通往一片花草盛开的草原。

    「呀啊」

    四周重新变得明亮，梅贝儿的视野也恢复了光明。

    「对、对不起．纳巴尔先生！！」

    只见梅贝儿倒在纳巴尔的膝盖上。而她刚才绊到的东西，原来是纳巴尔的勇者之剑。

    「哈哈哈，没撞痛你吧?」

    她连忙爬了起来，然后不知为何正坐在自己的座位上。「你太兴奋啦。」纳巴尔对梅贝儿简短念了一句。

    「难得看到运河在山里运行嘛。我觉得很感动，一不小心就」

    梅贝儿找着藉口，用手帕擦去冒出来的汗水。

    「水上巴士即将抵达普拉特村，要下船的旅客，请尽速做好准备。」

    为了替水上巴士的着陆作准备，负责在客舱接待的船员边以广播通知乘客，边走到水上巴士前方。

    就在这个时候，运河前方传来当当当的钟声，声音来自那座架设在运河上的雪白桥梁。

    「哇，是开合桥耶。」

    梅贝儿又从船上探出头，发出雀跃的欢呼。纳巴尔看着她那副模样，喃喃说了句「真是的」，大大叹了口气。

    「好厉害，桥打开了耶。」

    桥梁自中央分开，桥板朝向左右两边跳起。刚刚的钟声是桥要折起的警告。

    「梅贝儿小姐，说到开合桥，在我们抵达这里之前，已经看过好几次了吧。」

    「你在说什么呀。每一座开合桥都不一样。看着这里的开合桥如何组成，不是很有趣吗?」

    「垣种事会有趣吗?」

    直到此刻为止，纳巴尔仍旧无法理解梅贝儿眼中的乐趣何在。

    「啊，纳巴尔先生，可以看到下一站啰。」

    梅贝儿完全没听到纳巴尔的叹息，雀跃状态始终不曾停止。

    「终于抵达亘雷锁啦。」

    梅贝儿步下水上巴士站在栈桥上，很咸慨地说道。

    他们搭乘的水上巴士以升降设施爬上山后，又经过两道闸门，以运河段差再往上升。于是在位于西方的山脉遮住太阳以前，他们终于抵达终点站瓦雷运河。这里是最接近山脉龙栖息地的城镇。

    「我觉得今天特别累耶。」

    「你兴奋成那个样子，当然会累了。」

    纳巴尔对她的碎碎念吐槽了一下。

    两人下船的瓦雷运河站，建于瓦雷镇的郊外。由于城镇建在丘陵地带的斜坡上，因此运河无法抵达镇里。

    「教会位于哪一带呢?」

    运河站前面竖着一幅很大的导览地图。从地图上看来，这里位于城镇的东北方。只要从此处朝与运河平行的大马路上前进，应该就能在道路的右侧看到教会。

    「不过，还真是不可思议耶。」

    梅贝儿对正在研究地图的纳巴尔这么说道。

    「什么事情不可思议?」

    「这个瓦雷镇，距离沙库拉斯的直线距离，可是有两千四百公里远耶。数十年前，要徒步抵达这里，必须走上两个月。可是，我们一路上到处东绕西绕，竟然同样花了两个月时间才抵达目的地，你不觉得很不可思议吗?」

    「不觉得。」

    纳巴尔很干脆地否定了梅贝儿寻求认同的话语。

    「那我们现在就走吧。」

    纳巴尔再度确认过地图后说道，并重新背好了行李。他的背包里只装了最低限度的必需口叩，因此包包几乎被压得扁扁的。

    「纳巴尔先生不明白技术发展的美好之处吗?」

    比他晚一点起步的梅贝儿，开始对着他抱怨。

    梅贝儿的背包大大地鼓起，与纳巴尔形成了强烈对比。加上背包外还挂着平底锅与长柄圆杓等物品，一走动，便发出喀嚓喀嚓的热闹声响。不过，她有使用魔法让背包飘浮起来，倒不至于为了重量所苦。

    「逗段旅程，我们曾走过气派的马车道与运河吧。交通技术的发展带来的恩惠有多大，纳巴尔先生在享受的同时，却没有任何感觉吗?」

    她急忙跟在纳巴尔背后，以咄咄逼人的姿态追着他。

    两人行走的街道，是一条左临运河的大马路．既然这里已经有运河，为何还在前面建造了运河站呢?那是因为位于运河站前方的运河，是货物的装卸码头，也是船只休息的系留场。在运河站的最深处，则有负责牵引水上巴士的河马龙悠闲地窝在那里，好消除拉船的疲惫。

    「我可不是在说移动到其他地方变轻松或是变快喔，在交通技术的蓬勃发展下，最为受惠的就是物流，是物资的流通喔，因为能从远方运送物品过来，社会也因而变得更加丰饶，发展更加迅速。你不明白这一点吗?」

    走在前面的纳巴尔宛如要逃跑般地加快速度。这让在他后面的梅贝儿即使跨大步也追赶不上。为了不与纳巴尔拉开距离，她只好使用魔法让双脚飘浮着加速。

    镇民们一脸好奇的看着他们。就连自水面探出头的河马龙，也对打从运河过来就一直吵吵闹闹的两人，投以不可思议的目光。

    「嗯」

    纳巴尔似乎突然察觉到什么，只见他停下了脚步。

    「呀啊古」

    梅贝儿夸张地撞上他的背，甚至还朝后弹飞出去。

    「好，痛，你在干什么啦，」

    梅贝儿伸手按着鼻梁，边坐起身来。就这么坐在地上，恨恨地仰望着纳巴尔。而纹巴尔之所以突然停下来

    「梅贝儿小姐，你不觉得这里咳嗽的人很多吗?」

    是因为他察觉到，路上很多行人都在咳嗽。里头还有人咳得停不下来，结果呛到了。

    「咳嗽听你这么一说」

    纳巴尔的话，让梅贝儿首次注意到四周的情形。

    「对了，这里是报告里面，最早出现迪斯培蓝症的城镇。」

    她拍拍衣服上沾到的灰尘，缓缓站了起来。

    「疾病已经开始流行了吗?」

    「关于这点我也不清楚。不过，看来已经没有时间了」

    环顾四周一圈之后，梅贝儿的目光落到长在街道与运河问的小草丛。有只野猫奄奄一息地躺在那里．猫咪通常不会在人类面前暴露出脆弱的模样，一旦身体状况不好，它们就会依本能躲起来。照这情形看来，只能想成是病情急速恶化到让它没有时间藏身了。

    「虽然很可怜，可是我们也没有办法什么都顾及到。纳巴尔先生，我们赶快前往教会吧。」

    梅贝儿作出了无情的决定。

    她既没有治疗的知识，也缺乏经验．再加上让那只猫如此衰弱的原因，如果是迪斯培蓝症的话，那还有遭到感染的危险。

    为了同情一只野猫导致无法达成使命，那就是本末倒置了。

    「我记得爬上这道斜坡之后，就到教会了」

    纳巴尔在脑中搜寻运河站前面的导览地图，边指向道路前方。

    前头有个很大的十字路口，通往山丘上的平缓坡道，自十字路口向前延伸。前面应该就是瓦雷镇的教会了。

    「嗯梅贝儿小姐，你在做什么?」

    正要迈步向前的纳巴尔，开口询问往草丛走去的梅贝儿。

    「采集植物呀。你看，这个镇上的沙玛开的是黄色的花呢。」

    「喂，你不是说要赶路吗」

    梅贝儿的行动，让纳巴尔露出傻眼的表情。她靠近的草丛，就紧邻着那只倒地的野猫。

    或许是想逃离突然靠近它的梅贝儿吧，野猫鼓起最后的余力，拖着身体，躲进了草丛里面。

    「我要先走啰嗯，怎么回事」

    纳巴尔率先绕过马路转角，随即惊呼出声。

    教会就建在从十字路口再爬坡走个七、八十公尺的地方。然而，它的四周此时却围着一大群人。

    「是什么抗议活动吗?」

    群众手拿类似标语牌的东西，还朝着教会丢石头，将窗户与墙壁都砸了个稀巴烂．

    「我先过去一下。」

    纳巴尔以手势示意梅贝儿留在这里，开始爬上坡道。

    「等等，纳巴尔先生～」

    梅贝儿试图制止，但他似乎没有停下来的意思。

    「都是因为索尔提斯教派出军队，才会有这种病，．

    「没错，都是因为你们，龙神大人才会那么震怒!．

    「你们打算要怎么负起这个责任」

    包围教会的人群中，传出此起彼落的抗议声。由内容判断，他们似乎认定是帝国派来军队，才会让愤怒的龙族散布龙之病。如果考虑到病情发生与军队前来的顺序，这推测其实是颠倒的。不过，过去曾导致人类三分之二人口死亡的疾病带来的恐惧，似乎助长了这样的误解。

    宛如诉说着这一点似的，包围教会的人群中，有很多人都在咳嗽。

    龙之病亦即迪斯培蓝症，发病后的致死率很高。这群民众想藉由这个遍及世界的谣传，将他们对无法逃离的死亡阴影与恐惧，全数发泄在教会上。

    「纳巴尔先生，你打算怎么做?」

    感觉到自己面临危险，梅贝儿仅靠近教会一个街区，就躲进街道的阴影中。她探出了头，一脸担心地窥视着纳巴尔的行动。

    纳巴尔走向抗议队伍，将手砰的一声放在站最后面的人肩膀上。

    「不好意思，可以让个路吗?」

    「纳、纳巴尔先生」

    看到他的举动，梅贝儿差点当场昏倒。

    聚集在教会前方的抗议队伍，一起将目光投向纳巴尔。

    「你是什么人?」

    「就和你们所看到的一样。」

    队伍里有人出声询问，纳巴尔挑衅般地回答。

    「近卫士官为什么会出现在这里」

    纳巴尔的服装，让包围教会的人群起了一阵骚动。

    他不仅身穿近卫小队长的军服，而且腰际还系着一柄大剑，对围观的群众产生了威吓的作用。

    「难道下一波的军队已经来了?」

    集结抗议的群众们，迅速退离纳巴尔跟前。看来，他们虽然勇于对教会宣泄怒火，却不想面对教会背后的帝国与军队。

    抗议队伍一分为二，让出通往教会礼拜堂的路来。纳巴尔则一派悠闲地走在群众当中。

    「太好了，没有发生任何」

    看到纳巴尔的处理手段，梅贝儿松了口气拍拍胸口。她走出街道的阴影，打算跟在他身后进入教会中。

    然而就在这时候，却有某样东西从抗议队伍丢出，朝纳巴尔飞去。

    纳巴尔立即察觉有东西飞来，他拔剑出鞘，打算将那个物体击落。

    「噗滋咦」

    他漂亮地在空中捕捉到飞来的物体，但那东西没有弹回空中，而是发出噗滋一声被剑打阑。

    里头的东西喷到纳巴尔脸上，一团黄色的物体滑过他的皮肤，滴到了地上。

    「生鸡蛋?」

    闻到那黄色液体发出的气味，纳巴尔才领悟到民众抛出的是什么东西。

    朝他飞来的物体是颗生鸡蛋。纳巴尔不快地看着落在地面的鸡蛋碎壳。

    看到这一幕景象，梅贝儿当场维持着走路的姿势僵在原地。

    「对救世勇者而言，这种欢迎方式还真是相当的幽默啊」

    他用衣袖擦去脸上的生鸡蛋，一脸不高兴地说道。听到了他的话

    「你不是军人少骗人了！」

    「谈到勇者，报纸上写说他们两个人正在旅行。区区两个人又能做什么?」

    人群中抛来了这样的叫骂声。

    后面又飞来生鸡蛋，这次砸中了纳巴尔的背部．

    「你们这群家伙，胆子很大嘛」

    这个情况，让纳巴尔一下子瞪大了双眼。

    「刚刚丢鸡蛋的家伙，给我在那边等着，我这就去收拾你，」

    纳巴尔挥舞着长剑，说完后大暍了一声。接着，分成左右两侧的抗议队伍拿在手中的标语牌，自握柄以上刷地一声掉落地面。他在瞬间施展神速的剑技，斩断了三块标语牌。而且，还是砍在距离拿牌子的手仅仅数公分的地方

    梅贝儿看到那些原本举着标语牌的人，各个惨白着一张脸。

    「喔喔，你能收拾就收拾看看啊，」

    但是，还是有人认为人数等于优势，纷纷朝纳巴尔抛掷石块。

    「别、别开玩笑了，」

    梅贝儿这时才赫然回神，慌忙逃回街道的阴影中躲藏。

    教会前展开了一场大混战，救世勇者霎时间化为黑色勇者。

    「哇，这家伙乱强一把的，」

    「呀啊，别对我丢石头啦！」

    「好痛痛痛痛痛不要打我～！」

    在暴动中，有市民受不了而逃走。其中有好几个人正在穿越坡道。

    为了不让那些市民发现自己，梅贝儿往街道的更深处躲去。

    「真是的纳巴尔先生做事一点都不瞻前顾后」

    梅贝儿像要发泄不满地喃喃抱怨着，稍微深呼吸了一下之后，举起法杖。

    几个逃出来的市民，从她藏身的街道前方经过。等目送他们离开之后，梅贝儿才谨慎地自街道的阴影中探出头来。

    「在那边拎起纳巴尔先生，一口气冲向教会后门好吗?」

    梅贝儿打算使用飞行术，从空中进入教会。她正在脑中推演着作战计划，考虑要如何在途中拎起纳巴尔、经过什么路线逃跑会比较好。

    就在这时

    「不好意思，请问你是沙库拉斯来的客人吗?」

    梅贝儿的背后传来了这样的询问声。

    「呜嘎呀啊，！！」

    惊吓过度的梅贝儿口中冒出了意义不明的惊叫声。

    「啊，现在出去很危险喔。」

    梅贝儿反射性地拔腿就跑，但搭话的年轻人却牢牢抓住了她的手臂。

    「不好意思，我不是故意要吓你或什么的。」

    那是个散发某种内向气息的青年。

    他的身高大概和梅贝儿差不多，身上穿着白衬衫与松垮垮的吊带裤。头戴格纹帽，手中拿着类似上衣的衣物。

    「哎呀，我到运河站去接你们，不过却错过了。您是随从大人吧?我是瓦雷教会的见习修士，名叫汉斯。史派克。」

    年轻人把手摆在后脑勺，连连点头，好像在道歉似的对她说道。从他的腔调与身上散发出来的氛围中，不可思议地感受到一股朴实的气息。

    「啊，你是来接我们的吗?我是随从梅贝儿。瓦伊斯。」

    也许是受这种气氛所感染，梅贝儿边点头致意，边和年轻人打着招呼．

    「不好意思，请您披上这件衣服。」

    年轻人说着，将手中那件类似上衣的衣物交给她。

    「垣个是?」

    「让您稍微变装一下。现在穿着修道服走在镇上是很危险的。」

    年轻人如此回答后，指了指教会的方向。纳巴尔到现在都还在那里与大批人马奋战。

    「你说得没错。」梅贝儿这么回答后，将行李放在地面，披上上衣。

    「不过，在那阵骚动中，到底要怎么进入教会才」

    「我们走教会的秘密通道。」

    年轻人这样回答她的疑问。

    「秘密通道?有这种东西存在吗」

    「啊哈哈。说是说秘密通道啦，但其实不过是地下水道的管理通道罢了。很意外地．市民们似乎都不知道有这样的道路。」

    年轻人笑着带梅贝儿前往一问皮革制品店。店老板亲自出来迎接，并交给两人照明用的蜡烛，让他们前往内部的工房。两人从工房空调室的阶梯往下走，来到了在城镇地底流动的动力用水道中。

    那是个感觉十分清凉的地方，无数水车发出嘎吱声在墙壁问回响着。

    「啊，我把纳巴尔先生丢在那边了。」

    走了一小段路之后，梅贝儿才想起这件事来。

    「纳巴啊，是勇者大人吗?我都忘了。」

    年轻人停下脚步，为难地喊了一声，搔了搔后脑勺。

    「事情似乎变得很麻烦，晚点再来处理吧。」

    不过，他马上作出这般消极的结论来。

    「随从大人，欢迎您千里迢迢来到瓦雷镇的教会。」

    梅贝儿经由地下通道进入教会后，只见司教夸张地摊开双手欢迎她。

    秘密通道连接到教会的厨房。终于抵达教会后，她被带往司教正在等候的礼拜堂。

    礼拜堂的天花板很高，在它下方用来采光的窗户上，镶嵌着好几片以彩色玻璃制作的彩绘玻璃窗。上面描绘的，是作为宗教传说流传下来的故事场景。很遗憾的，一半以上的彩绘玻璃，都被外面扔进来的石头给打破了。用报纸堵住破洞的景象，怎么看都很寒酸。

    不过，光是位于礼拜堂最里面，那片又大又气派的彩绘玻璃能够平安无事，就某种意义上而言，或许已经算是聿运了吧。

    「汉斯，能够达成任务，真是辛苦你了。」

    「不，这种程度的差事，小事一桩。」

    年轻人以轻松的口吻回答司教的慰劳。

    「随从大人，请把您的行李交给我们。」

    除了司教与替梅贝儿带路的年轻人以外，礼拜堂内还有三名修士与七名修女在等着她。修士中各有一名红衣的修道长、蓝衣的正修士与灰衣的见习修士。至于修女部分，则是一名修道长、两名正修女以及四位见习修女。

    「对了，汉斯。你没找到勇者大人吗?」

    「说到勇者大人，他正在外面大闹呢。因为实在闹得太凶，我没有把他带来。」

    「大闹引发那场骚动的原因，就是勇者大人吗」

    司教听到年轻人的报告，忍不住发出深深的叹息，看向屋外。

    直到现在，教会门口那个身穿近卫士官制服的年轻人，仍在与抗议团体大闹着。已经有好几个市民在这场骚动中倒下，就躺在路旁。

    「闲问一下，司教大人。外面那群人到底是」

    「他们是受到神龙教徒的宣传所煽动，且随之起舞的居民。这个镇上的神龙教徒虽然是稳健派」

    司教回答梅贝儿的询问．不过目光却依然望着屋外。「啊呜，」在他背后，接过梅贝儿背包的见习修女，被重量压得直不起腰，甚至还呻吟出声。

    「垣个镇上有很多神龙教徒吗?」

    「无所谓多不多的，这个城镇本来就是神龙教的发源地啊。镇上的索尔提斯教徒，只占居民的三分之一，而且，其中大多数还同时信奉神龙教。」

    司教边这么说，边走向建筑物内部。

    「同时信仰两个宗教?可以这么做吗?」

    「垣一点也不奇怪。索尔提斯教与神龙教的起源都是一样的。．

    「一样的?」

    司教的话让梅贝儿露出一脸惊讶的表情。

    「在说明这点之前随从大人，您知道在过去，人类与龙族曾经交战过的事吗?」

    「是指九世纪前的人龙战争吧。这段过去一向被视为传说。但是，我们经过亚伍拉斯镇时，有去参观了一下据说是被龙族毁灭的古代都市遗迹，我想那应该是史实。」

    「喔，这真是宝贵的经验。人龙战争的时代，也就是索尔提斯教与神龙教兴起的时代。」

    司教说着，边缓缓迈步朝右方走去。

    「人龙战争。使用这种称呼，让人以为好像人类与龙族曾有过正式交战。不过实际上，面对龙族压倒性的强大力量，人类几乎无力抵抗。人们时时处在不知道接下来何时会轮到自己命丧龙族的不安中，为了接受这没有道理的命运，于是产生放弃思考未来、将生命讬付给天运的超然思想。或许是因为藉由放弃思考，多少能舒缓一下快被不安击垮的恐慌心情吧。」

    司教走了几步之后转过身，又走回原来所站的地方。正以为他会就此行经身旁时，他却又转身改变方向，展开奇怪的往返步行运动。

    「而人们将生命讬付给天运后采取的行动，在往后，成了形成索尔提斯教与神龙教两个宗教的重要原因。为了从龙族手中逃脱，而采用抽签来决定逃跑方向的人，形成后来的索尔提斯教。当时藉由抽签生存下来的经验，成了将抽签视为上天意志的索尔提斯教的基石。另一方面，放弃逃亡，奉龙族为神明，将这些坎坷遭遇视为神明意志的人，则成了后来的神龙教团。」

    「喔，照你这么说来，两者在根源上的确是相同的。」

    梅贝儿在聆听司教的说明后这么说道，并稍微整理了一下思绪。

    「对了，那又为什么会发生这场人龙战争呢?」

    「您是指发生战争的原因吗?」

    她的问题让司教停下了脚步。

    「自从在亚伍拉斯参观过遗迹后，我就一直很在意这件事。因此经过马杰里昂时，我还到图书馆去查过历史书籍，但是却找不到任何关于这方面的文献」

    「这么说来，在传说中，也不曾提起这方面的事呢。」

    「而且，听了刚刚的说明我又想到，难道人类没有试图与龙族进行和平交涉吗?我总觉得好像是人类单方面抱着被害意识」

    「和平?您是指与龙族沟通?应该说它们会说话吗?」

    原本是梅贝儿觉得疑惑，现在倒换成司教一脸的惊讶神色。

    「据说是龙族将语言与文字、农业等文化传授给人类」

    「那只是传说中的故事而已吧?要说龙族能够理解语言」

    「我在奇岩高地有和碰到的龙说过话唷。那头龙说它是住在这座山里的龙

    「随从大人，您听得懂龙族的语言吗?」

    「啊」

    司教的回应，让梅贝儿张着嘴巴僵住。

    「什么听不听得懂的」

    梅贝儿欲言又止，她将脑中的思绪稍微整理了一下。

    「龙族使用的语言，和我们现在对话所用的语言，并没有太大的差别」

    「语言没有差别?也就是说，它们与我们使用相同的语言?这是真的吗？」

    司教看起来比刚才更讶异了，彷佛在感到困惑的同时，又不知道该相信多少梅贝儿所说的话才好。而梅贝儿也有着相同的心情。

    「那个～司教大人。这个瓦雷镇，不是距离龙族最大的栖息地很近吗?在抵达这里之前，我曾看到过很多头龙。既然能亲眼看到那么多龙，那就算有一次正好目击到龙在说话的场面，也不奇怪吧」

    「唔，嗯嗯嗯就算您这么说」

    司教的表情明显转为不悦。正修士与女修道长也异口同声地表示：

    「我也没有听说过。」

    「我在这个镇上已经住了二十年以上，可是，连一次都没听说过龙族会说话。」

    不过就在这时候

    「有～～我去后山采山菜时，有一头龙开口和我说话，结果我吓得逃走了～」

    「个见习修女很有精神地举起手加入对话。

    「我是夜晚走在路上的时候遇到的。它说『女孩子晚上一个人出门很危险喔，』」

    另一个见习修女见状，也跟着谈起了自己的经验。

    「蕾欧诺拉、凯特露德，这是什么时候发生的事?」

    听到了这些话，女修道长开口询问她们。

    「就在前几天而已。嗯五天前吧?」

    说自己去采山菜时听到的少女，扳了扳手指头之后回答。接着

    「我是上星期，在办完差事回来的路上。咦我没有告诉莉兹大人吗?」

    说自己在走夜路时被搭讪的少女，也轻轻地歪着头回答。

    「经你这么一说我好像有听你提起过」

    女修道长脸上浮现茫然的表情，目光在空中游栘着。

    在听了她们的对话之后

    「原来扛此。虽然传说龙族会说话，但脑袋里却怎么也没办法相信是吗?

    梅贝儿已经明白大致的情况。

    「那么，龙族对你们开口之后，接着又谈了些什么?」

    她询问被龙族搭讪过的两人，当时的对话内容。

    「和龙说话?当然没有啊。我可是一口气逃回镇上呢。」

    采山菜时碰到龙族的少女，连忙挥着手回答。至于另一个在走夜路时被搭讪的少女」

    「我也是拚了命地逃跑，那时候我吓得魂都要飞了。」

    她回忆起当时的情况，也是浑身发抖。看来两人都不曾想过要回应龙族。

    「你们的反应简直就像碰到了幽灵一样。」

    梅贝儿老实说出了自己的感想。

    「幽灵随从大人，您这是什么话，幽灵只是很吓人而已，可是龙族说不定会袭击我耶。龙族比起幽灵还要更可怕几千倍、几万倍。」

    定夜路时碰到龙的少女，一脸认真地对她说道。

    「好惊人的理论」

    这番话让梅贝儿的头微微疼了起来。

    「那么，随从大人。关于您提到龙族会说话或使用文字，是?」

    看来司教一时间还无法相信龙族会使用语言这件事。

    梅贝儿见了他的反应，忍不住大大叹了一口气。

    「我大概能够理解人类与龙族之所以无法沟通的原因了或许吧在各个方面」

    梅贝儿喃喃说完后，便去领取讬付给修女的行李。

    说是这么说。但因为替她保管行李的修女腰痛的缘故，背包到现在都还放在梅贝儿的后面。她从里面拿出文件夹后，又回到司教那里去。

    「司教大人，请你看看这幅绘图。」

    梅贝儿将从文件夹内拿出来的纸递给司教看。

    「随从大人，这是什么?」

    「据推测，这是龙族留在亚伍拉斯遗迹、写给人类的留言。」

    梅贝儿所展示的，正是亚伍拉斯的修道长在遗迹复制的写生画。为了一睹这幅画，修士与修女们也全都聚集了过来。

    「没看过这种文字呢。」

    「逗就是龙族的文字吗?」

    司教与修女们看着图画，似乎无法阅读上面的文字。那位腰痛的见习修女也拖着身体走了过来，在看了那幅画之后

    「好痛痛痛哎呀这种文字不是很像线性文字吗?」

    她开口说道。

    「一开头是『人类啊』?接下来，是受到什么东西的『迷惑』对吗?虽然有办法阅读这些文字，不过，我却看不懂里面的意思。」

    「哇，娜娜，你看得懂吗?」

    修女开始读起图上的文字，带领梅贝儿前来教会的年轻人见状惊呼出声。

    「随从大人，这上面到底写些什么呢?」

    「请看这里。光是看残留在遗迹上的留言，因为有缺字，只能够阅读其中一部分。不过，我在马杰里昂的图书馆得知其他遗迹里也有类似的留言，而且记录就保存在图书馆中，于是便参考那些资料，试着将文章复原了。」

    梅贝儿回答司教的问题，再从文件夹里拿出几张纸并排在一起。

    「喔，不过，看来每一张都是不同的内容」

    比起修复后的文章，司教对龙族遗留下来的留言似乎更感兴趣。

    看来每张纸上面的内容对司教来说，似乎都是陌生的文字。

    「文章看起来会不一样，纯粹只是用字遣词上的差异，使用同一个单字、但字母上的拼法却不同，如此而已。不过，由于内容几乎都是共通的，所以，我设法还原了遗迹上的留言。」

    梅贝儿边这么说明着，边将一张纸递给司教。接着，她以徐缓的口吻

    「我尽量用现代语翻译还原后的留言，内容是：『沉溺于丰饶中，遗失重要事物的人类啊。吾辈过去也曾受文明带来的种种诱惑所迷惑，犯下过错。因此，吾辈将汝等所犯的过错，视为拥有文明的生物必须跨越的罪业，无意加以非难。吾辈将彼此的不幸作为教训，期盼人与龙能够再度成为芳邻。若汝等以武力相待，吾辈亦会以武力回应；以言语相对，便以言语回答。但愿汝等能够不为愚昧的被害妄想与疑神疑鬼所囚，登上对谈之席』」

    念出了这段翻译好的文言文。

    「龙族希望和我们沟通吗?」

    司教将文章内容再度仔细看过一次之后，向梅贝儿寻求确认。

    「我认为是这样没错。如果说我没有翻错的话。」

    「光是龙族会说话就够令人吃惊了，没想到它们居然还能书写文字」

    司教一脸复杂的表情，反覆阅读着翻译过的文字。

    「逗段『以武力回应武力，以语言回应语言』如果至今为止派来的调查队能够明白这点，或许就不会让悲剧重演了。」

    司教拾起头，以沉重的口吻对梅贝儿说道。

    「如果能够明白这点这句话是什么意思?」

    「因为每次只要龙族一接近，那些调查队员就立刻用大炮发动攻击。」

    司教如此回答，目光再度落到翻译的文章上。

    「立刻用大炮为什么?他们没有事先发出警告之类的吗?」

    「因为有危险的生物接近队伍，他们想要驱除威胁吧。」

    「这道理我明白啊，可是这样也太莽撞」

    话说到一半，梅贝儿的声音突然消失了。

    「原来如此调查队的队员们也不认为龙族可以理解语言吗?」

    她的脑海中已经浮现调查队发射大炮的原因。

    因为调查队并不认为龙族是可以沟通的，所以，才会以驱逐老虎或野熊的方法，对接近团队的龙发射大炮。而在龙族那一方的眼中，人类才是率先发动攻击、无法沟通的对象。因此，龙族也是在要把危险野兽赶走的想法下攻击调查队。这正是以武力回应武力。

    「随从大人，这是个很重大的发现。我认为这件事应该立即通报中央才行！」

    司教以认真的眼神向梅贝儿进言。

    「关于这点，我在马杰里昂时已经用信件通报了。虽然不知道信从马杰里昂寄到沙库拉斯，需要花上多少天的时间」

    「那么，也用电报的方式传达出去吧。海克托尔，立即发送电报。」

    「我知道了。」

    男修道长从司教手中接过译文，轻轻行了个礼便走出礼拜堂。

    「司教大人，这里有电报设备吗?」

    「上个月开始，本镇终于也有了电报设施。刚刚的海克托尔，就是当时从中央派遣过来的电报技师。」

    司教说明完毕，再度将目光放回梅贝儿带来的文件上。

    聚集在四周的修士与修女们，现在也一副很感兴趣地看着资料。里头最热中阅读的，是那位腰痛的修女。或许是因为看得懂线性文字，让她对龙族的留言比一般人更感兴趣吧。

    「啊对了。随从大人，如果是您的话，说不定能看得懂教会内所收藏的古文书吧?」

    看到修女专心阅读的模样，似乎让司教想到了什么，他对梅贝儿这么说道。

    「古文书是吗?」

    「是的。尽管瓦雷镇在人龙战争中，是最靠近龙族栖息地的地方，但在整个葛雷西地区中，却是少数未遭损害的城镇。因此市政府那边，遗留下许多从人龙战争前到圣历三百九十年为止的记录。而这所教会，就是以前的市政府遗迹所改建的。」

    「从人龙战争前到圣历三百九十年为止！？这样一来，或许就能明白那段没有记录的历史详情了。这个城镇之所以没被袭击，是因为龙族想拿它来当作和平交涉的窗口吗?」

    梅贝儿似乎对古文书很感兴趣。

    「啊不过，记录为什么只到圣历三百九十年就停止了?

    「说到圣历三百九十年，那几年不正是迪斯培蓝症首次爆发大流行吗?当时的记录同时也是最后的消息，此后，这镇上就再也没有居民了。不知道是全部的镇民都因病过世，还是残存的人抛弃城镇逃走了」

    「是吗迪斯培蓝症最初爆发大流行，是在圣历三百八十七年到三百九十八年间。在那时候，还有第二次大流行时，瓦雷镇这一带都是最早受害的地点。」

    梅贝儿轻轻握起拳头抵着嘴巴，开始整理自己的知识。

    「人们再度回到这个镇上，是在一世纪之后的圣历五百零五年时。当时，他们将市政府改建为教会，变成城镇的中心。复兴后的后年，就是建镇三百周年庆。」

    「回来原来如此。进出镇上的居民，大概不是逃到别镇的原居民后代子孙，而是不认识线性文字的外地人吧。所以，他们才会没办法阅读这些留下来的线性文字，导致知识的断绝。」

    在说明的期间，梅贝儿已察觉到为何葛雷西地区的人没办法阅读线性文字的理由。

    「那么随从大人，方便的话，我这就带您到收藏古文书的地下仓库去」

    「啊好的。麻烦你了。」

    梅贝儿回答正打算带路的司教，边念着「笔记本，笔记本～～」，边从行李里面拉出记录用的文具来。

    「对了，随从大人。在勇者大人不在场时，谈论这么深刻且重大的话题，这样好吗?我有一点介意」

    「不要紧的。」

    梅贝儿轻松地否决了司教的不安。

    「因为纳巴尔先生似乎很讨厌思考。像这种要动脑筋的事情，一向都是交由我来负责

    「啊，是吗?两位的责任分配是这样子啊」

    不过梅贝儿的回答，却让司教露出了难以释怀的表情。

    就在这时候，礼拜堂的门突然砰地一声打开了。

    「这家伙就是抗议团体的头头。司教，你好好地对他说教一番吧。」

    接着，纳巴尔大喊着走进教会。他抓着一个不停挣扎的年轻人的脖子，不由分说地拖着那个人前进。

    「抗议团体的头头又是镇长家的二少爷吗」

    司教看了一眼纳巴尔带来的年轻人后，喃喃说着并叹了口气。

    那名年轻人穿着质料不错的衣服，茶色的头发长度齐肩。有双微微下垂的眼睛，看起来就是个好人家的少爷。

    这位镇长家的二少爷大概与纳巴尔打斗过吧，只见他的左眼肿了起来，脸颊也有淤青。不过，他依然没有放弃抵抗，毅力颇值得称赞。

    司教转向拖着二少爷走进来的纳巴尔，以强硬的语气大暍一声：

    「你们两个！！都给我在那里正座坐好!」

    这股魄力让镇长家的二少爷停止抵抗，就连纳巴尔也挺直了背脊正座着。

    「沃尔克少爷，你记得这是我第几次对你说教了吗?」

    司教叉开双脚站在两人面前开始说教。

    「沃尔克少爷到底是为了什么而煽动那些居民的?在这个瓦雷镇上，索尔提斯教徒与神龙教徒一向是互不千涉，过着平静的生活。扰乱这份平静，对你而言有什么乐趣可言吗?如果您只是想找身为镇长的令尊麻烦，那请您别将其他居民也卷进来，直接在您府上动手就好。」

    镇长家的二少爷听着说教，一脸不高兴地瞪着司教的脚。在旁边一起被迫听教的纳巴尔，此时突然回过神来。

    「咦为什么连我也得正座啊?」

    他小声说道，翻起眼珠子偷看司教的脸。

    「勇者大人。您也一样必须接受说教。」

    司教随即对纳巴尔说起教来。

    「您是什么勇者是救世勇者对吧。然而，您却和自己应当拯救的居民集体斗殴，真是不可宽恕。您缺乏获选为勇者的自觉。我真为您感到可耻，」

    「不，先出手的人是」

    突然被司教以严厉的口吻痛骂，纳巴尔试图反驳。

    「垣不是谁先出手的问题，我说的是您的自觉。」

    不过，他的反驳只是替司教的愤怒火上加油。

    「您身为勇者，因为是被神明所选上，更应该注意自己的言行举止。报纸会报导您的所有动向，不管您喜不喜欢，世人都会加以注目。请多多思考之后再行动吧。」

    「嗯，可是我不擅长思考啊～」

    纳巴尔沮丧地垂下肩膀，他缩起身子，轻声吐露不满。

    看到他那副模样，镇长家的二少爷彷佛在说「活该」似的嘿嘿笑着．

    「沃尔克少爷，我对您的说教还没有结束!」

    这时，司教又将愤怒的矛头转了回来。

    「如果您要说不想听异教徒说的话，那也无所谓。到时候，我就把您带到神龙教会的祭司大人面前去。」

    「呜这未免也太」

    司软的话令镇长家的二少爷露出慌张的神情。

    「对了，娜娜。」

    司教轻轻叹了口气，暂时停止说教，他转向那位腰痛的修女。

    那名修女正在接受医疗组的正修女指导，以抱着膝盖的姿势仰望天花板，滚过来又滚过去。这好像是能够舒缓腰痛的体操。

    「我必须对这两个人好好说教才行。所以请你代替我，带随从大人到地下仓库去。你就跟着学学阅读古文书的方法吧。」

    「是的，我明白了。」

    修女迅速站起身，以充满精神的声音回答。她好像很在意受伤的背，还用手在背上到处摩擦着，不过她的腰痛似乎已经消褪了。

    「那么随从大人，我这就带您到地下仓库去。」

    修女对着梅贝儿开口说道。

    「对了。」

    正要迈开步伐的修女，看着梅贝儿的行李，指着一个东西问道：

    「那是沙玛对吧。您喜欢这种花吗?」

    修女发现的，是梅贝儿在前来教会途中，采集的黄色沙玛。

    「这是之后要送往宫廷研究室的标本。因为还是第一次看见开黄花的沙玛，我想应该是很珍贵的标本。」

    「很珍贵的标本?」

    「嗯，这是博物学上的重要标本。」

    修女听了梅贝儿的话之后，微微歪了歪脖子。

    「因为黄色的沙玛在这一带随处可见，所以就算我说是很贵重的标本，你也摸不着头绪是吗?」

    看到她的反应，梅贝儿笑着说。

    「不，不是这样的」

    修女连忙在梅贝儿面前挥了挥手，露出一脸为难的表情。

    「那个，这种开黄花的沙玛是种毒草，我想还是不要碰它比较好。因为不知道这一点而拿来食用，结果死亡的人数也增加了。」

    「毒草」

    修女的话让梅贝儿倒抽了口凉气。

    「等一下，你说死亡的人数增加?这种花不是打从以前开始，就是这一带生长的植物吗?」

    「黄色沙玛的数量，是从几个月前才开始急速增加的。以前很少看见黄色的沙玛，所以，镇上的居民根本不知道黄色沙玛原来是有毒的，直到不断有人在食用之后受害」

    「啊，原来如此」

    听到她的话，梅贝儿拿出了一个透明的袋子，她把黄色的沙玛标本装起来。然后拿笔记用的纸写下『小心毒草』字样。

    「关于这个，希望你能够更详细地告诉我，黄色沙玛的哪些部位有什么样的毒、又会产生怎样的症状」

    梅贝儿对修女这么说道。

    就在这时候

    「糟糕，我的脚麻了」

    正在听司教说教的纳巴尔因为正座的关系，脚麻到脸都扭曲了。

    而他旁边的镇长家二少爷，则是身上涔涔淌着冷汗，看来他也正为脚麻所苦。

    但是，司教却毫不留情，只见他继续无止尽地说教下去。

    同一时刻

    「什么勇者已经抵达瓦雷镇了?」

    通知勇者所在地的情报，传到了正在水上都市马杰里昂的广场埋伏的布鲁诺这边。

    因为瓦雷镇上的神龙教徒为数众多，再加上纳巴尔在教会门口引发的骚动，以致勇者的行踪终究落入狂热信徒们的掌握中。

    「从马杰里昂到瓦雷，即使昼夜不分地持续移动，也要花上整整两天我们已经像这样中了多少次的诡计」

    因为布鲁诺的所在地距离瓦雷很远，就算知道勇者在那里也无法立刻袭击。这份焦躁感，让布鲁诺看来很神经质地咬着拇指，拉下脸色。接着

    「亚萨西尼欧大人，要如何行动?」

    「逗不是早就决定了吗?」

    听到部下的问题，布鲁诺抬起头轻轻吸了口气。

    「用电报通知目前分散各地的所有部队，勇者已经抵达瓦雷，要他们立即赶到瓦雷集合。我们将由此刻展开包围追击战。」

    他说明了今后的作战行动。

    「是，属下这就去办!」

    负责传令的部下行了个礼，就要冲出去传达命令。

    「等一下。你知道在瓦雷附近的是哪些部队吗?」

    布鲁诺叫住那名部下，询问各部队的分布情形。

    「第三队长的部队埋伏在通往圣地的山路。第六队长的部队，则是埋伏在瓦雷前往凯欧西方向的街道上。只要半天的时间，应该就能与第三队长的部队会合」

    「是吗?那么通知这两支部队，不必等待援军，一旦找到异教徒的勇者，立即动手袭击。如果能打倒是最好，万一没能除掉他们，至少也能在援军抵达之前，拖住勇者的脚步。不过，要他们避免在大庭广众之下战斗。那一带以稳健派教徒居多，被看到的话可是很麻烦的。以上，将这些指令传达下去吧。」

    听到部下的回答后，布鲁诺又追加了命令的细节。

    「是，属下会如实传达。」

    那名部下又重新行了个礼。想到说不定还会有别的追加命令，他这次并没有马上行动，而是在一旁偷看着布鲁诺。不过等了一会儿，见布鲁诺没有任何动作，传令兵便收起敬礼手势，朝电报所在地奔去。

    「好了，我们也开始为追击战作准备吧。首先，部队分成四组，我与第一队长的部队经由不同的运河前往瓦雷；第五队长与第八队长的队伍搭马车走不同的道路前去。这样一来，就能团团包围勇者，来个瓮中捉鳖了。」

    『了解。』

    部下们收到指令后一同敬礼。

    「垣次一定要收拾他们．」

    「对，我要用子弹填满勇者的肚子!」

    持枪的男子将装子弹的木箱背上了肩膀。

    「喂，既然对手是一个人，与其用枪，还不如用十字弓来得好吧。」

    「十字弓的箭矢不是很笨重吗?那种东西早就已经落伍啦。」

    「什么话。枪才是既没威力又不知道子弹会飞到哪里去吧。」

    两个年轻人你：口我一语的争论谁的武器比较好，然后离开了广场．

    他们似乎隶属于经陆路前往瓦雷的部队。

    「布鲁诺大人，请登上平底舟。等行驶到大运河之后，再换乘水上马车。」

    布鲁诺站在广场边注视着水路，一艘雪白的平底舟停在他面前。一名部下负责划这艘船。

    「请小心您的脚下。」

    布鲁诺踏上平底舟时，部下在一旁叮咛着。不过布鲁诺并没有回答他，而是迳自走到了平底舟前方，然后一脚踩在船头上。

    「勇者，终于到了将军这一刻了。我会替你祈祷的，希望你在我抵达前，还能保住一条命。」

    他自顾自地笑了起来。

    布鲁诺所搭乘的平底舟，同样也离开广场，朝着瓦雷而去。

    第二天

    「啊啊啊～太阳是黄色的～」

    在山路上前进的梅贝儿，突然停下来并回过头去。

    太阳在自东方延展的平原上方闪耀着光芒。现在时间是上午九点，日头已经爬升到相当高的位置。

    在她脚下能够望见的瓦雷镇，已经缩得小小的，好像玩具一样。城镇前方能看到运河站，此刻正好是水上巴士出发的时刻。

    他们从瓦雷镇启程，背包因为接下来要进入山区而塞得鼓鼓的，旁边还挂着毛毯与雨具等物品，行李变成一大堆。

    「梅贝儿小姐，怎么啦?你已经累了?」

    「嗯。在熬夜之后登山实在很吃力～～」

    梅贝儿带着口齿不清的口吻回答，以一脸想睡的表情转向纳巴尔。

    「真是的，谁数你泡在古文书里头，一直读到早上。」

    「待在地下仓库里，根本就分不清楚时间嘛。而且，那些古文书上记载了很多让我在意的事情，一不小心就」

    「什么叫一不小心啊。」

    纳巴尔带着苦笑，对吐着舌头的梅贝儿吐槽。她的眼睛底下微微泛着黑眼圈。

    「让你热衷到连时间都忘记的书，到底写了些什么?」

    「是历史啦。书上记载着龙族与人类关系是如何恶化的历史唷。那些放在宫廷图书馆里头的书，根本没有记载这方面的历史。」

    纳巴尔的一句话，让她嫣然一笑。

    「亚伍拉斯的修道长有说过，因为人类改住在山坡上掠夺了龙族的栖息地，所以引发人龙战争这样的话吧?但是在遗迹中，却又有人类与龙族曾经和乐相处的痕迹留下，让我觉得这个说法充满了矛盾，我的怀疑应该是没有错。」

    梅贝儿边走着山路，边带着夸张的动作开始说明。

    「啧，又给了她机会哦」

    纳巴尔见状，一个咋舌，轻轻地抬头仰望天空．

    梅贝儿并不理会，她大步地登上视野开阔的山坡。

    「就算人类在山坡上建造城镇居住，也不会因此就夺走龙族的栖息地。人类之所以在山坡上建造城镇，是为了使用水车对吧?这样一来，适合建立城镇的地方，就只有够集中水源并大量使用的山下。相对于此，龙族却居住在山上的岩场间。因为彼此不会侵犯到对方的生活圈，人类与龙族才能够和乐共存。」

    说到这里，梅贝儿突然停下脚步回过头。走在她背后的纳巴尔距离她大约有五公尺远。

    她等着纳巴尔追上自己

    「至于人类与龙族不合，好像是从某个国王硬是要在龙族居住的岩场建造新都城开始的。」

    才谈到话题的核心。

    「龙族会居住在山上，是因为那里正好有适合居住的岩场。如果山下有适合的岩场，那么它当然也会住下来。而那个国王，却想在龙族的栖息地点建造都城。我们现在是以砖瓦来盖房子，但在当时，却是以切割好的岩石建造建筑物。之前在亚伍拉斯看到的遗迹，正是那样的感觉吧。所以那时候的人才会觉得，在岩场建造都城，可以省下搬运石头的功夫。他们没有与住在岩场的龙族沟通，而是打算直接用武力将龙族给赶走，因而遭到报复。这似乎是人龙的第一场战役。不过，战争很快地就分出胜负了。」

    「是龙族获得压倒性的胜利吧」

    「正是如此女」

    纳巴尔的附和让梅贝儿拍了拍手，露出满脸的笑容说道。

    「这是人龙之战的开端吗」

    「不，好像也不是这个样子哇!」

    梅贝儿因为踩到一颗小石子差点跌倒。纳巴尔赶紧抓住她的手臂，稳住她的身体。那颗小石头一路弹跳着、滚下了坡道。

    「啊，谢谢。关于当时的那场战争，龙族在身为事件主谋的国王被流放之后，也就停手了。拜此所赐，在事件落幕之后，人与龙似乎还是在龙之山脉一起和乐地生活着。」

    道过谢之后，梅贝儿依然抓着纳巴尔的手臂，继续说明。因此，被迫听她说明的纳巴尔也只好盯着她发直的双眼看。

    「但是，这个事件毫无疑问，是引起之后人龙战争的导火线。

    刚刚我说过，龙族拿岩场当成栖息地吧，可是并非只要是岩场，就统统都可以。龙族与人类不同，是体内不会自行发热的变温动物。因此，它们既不能住在寒冷地带，也不能住在酷热的地方。龙族之所以会选择定居在龙之山脉，是因为西方的亚尔康海使山上的气温终年保挎稳定。至于岩之山脉，则是因为有温泉的关系。龙族与人类不同，能够居住的地点有限。就算是在四季分明的温带地区，龙族也只能住在比较暖和的地方。所以，这个世界上才会有人不认识龙族，抱持着把它们当成危险生物的偏见。唉，这点和现在的我们也没什么两样。

    而且，听说在那个事件之后，有些国王明明领土上没有龙族居住，也以预防为名义，开始讨伐龙族。这就是人龙战争。所谓的预防，就是『在被干掉前先抢先攻击对方!』这种粗暴的思维。简直是乱七八糟。」

    「这个嘛，我倒觉得梅贝儿小姐的说明方式比较乱七八糟」

    纳巴尔在无法理解的情况下被迫听她说明，只见他一脸困扰地低声说道。

    「后来发生的人龙战争据说很惨烈。说是这么说，但其实是龙族展开了相当可怕的报复。人类于是争相逃往龙族追不到的地方，如北方寒冷的尤贝拉斯地区内陆、南方酷热的亚尔提斯地区等等。而且，还不只是事件开端的葛雷西地区，人类被一举赶出了佛尔提亚斯大陆东部的温带区域。当时，有些人以抽签决定逃亡地点，并得以存活下来，索尔提斯教就是从这种将抽签视为神圣之事的思维中诞生的。

    另外，虽然为数不多，不过，有些人则是选择留在葛雷西地区没有逃走。那群人将龙族当成神明一般地崇敬。为了平息龙族的愤怒，他们甚至把龙族的栖息地当作圣地，为免人类再度侵略而加以隔离。这就是现在的神龙教的起源。

    唉其实比起这些，我更在意的，是人龙战争之后的记载。虽然龙族方面有像遗迹的留言那样，寻求过沟通机会，但人类方面并没有尝试与龙族对话的记录。不只如此，在人龙战争之后，好像还有不少想藉屠龙扬名立万的愚昧剑士与武斗家去挑战过龙。被他们这样一闹，当然更加无法沟通了。

    迪斯培蓝症最初爆发大流行，是在人龙战争结束五百年后。当时人类虽然疫情惨重，但龙族受到的打击更大，因此，人类得以再度回到中纬度地区生活。就这样，人类与龙族之问不曾再有过沟通，一直到现在。」

    「唉～我们现在这样也算不上对话呀，根本是我单方面在听你说话」

    听完梅贝儿的说明，纳巴尔吐槽了一下。

    「我说你啊，是为了赶走瞌睡虫，才说了这一堆的吧?」

    「啊，被你发现啦?」

    纳巴尔停下脚步，依然抓着他手臂的梅贝儿，此时也拾起头来。

    「还什么发不发现的，看你挂在我身上的样子就知道啦。」

    「哈哈哈，对不起喔～～」

    经他一提醒，梅贝儿边道歉、边松开手，揉揉看来睡眼惺忪的眼睛。

    纳巴尔敲了敲她的头之后说道：

    「我们找个适合的地方休息一下吧。」

    接着放眼环顾四周。

    这条山路所在的斜坡，被一望无际的高高青草覆盖着。因为城镇居民砍伐过度的关系，过去生长在山路附近的树林已经消失了。青草虽然长得高，但也只到胸部左右的高度，自山路眺望出去的景观非常宽广。

    「休息?我们不是要赶路吗?」

    「没关系。反正接下来的路程，势必得露宿野外，在哪边休息都无所谓。」

    「哇～～纳巴尔先生好温柔喔～。」

    梅贝儿看着在山上寻找休息地点的纳巴尔撒娇道。她忍着想睡的念头，似乎完全进入了兴奋状态中。

    「不过，平常的纳巴尔先生虽然也很温柔，但同时又很会碎碎念。今天是怎么啦～～？」

    她这么说，边转着眼珠子望着纳巴尔的脸孔。

    「虽然只要摊开垫布，不管在哪休息都一样」

    纳巴尔似乎没注意到梅贝儿在撒娇，正要离开山路，走进被厚厚青草覆盖的斜坡中。就像在说别想胞似的，梅贝儿抓住了他的手臂。

    「喂、喂!」

    没想到这时候纳巴尔的膝盖突然落地，梅贝儿的身躯被他拖着，也一下失去了平衡。

    「呀啊啊啊～！」

    滚下斜坡的梅贝儿发出惨叫。她背上的背包与垂挂在外侧的平底锅、长柄圆杓撞在一起，发出惊人的声响。

    在她前方的纳巴尔，也同样无助地滚落山坡。

    幸好这个山坡还不算太陡。拜此所赐，两人在滚落几公尺之后，总算设法停了下来。

    「好痛痛痛痛饶了我吧」

    「这是我的台词耶，都是纳巴尔先生突然跌倒啦。」

    梅贝儿头朝下，趴在仰躺在草地上的纳巴尔身上。他靠在背着的行李上，身体弯成『

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第三卷 谁是圣女！？ 第三章 总之，来谈谈吧

    在纹巴尔与梅贝儿开始攀登龙之山脉的当天午后

    「勇者似乎已经抵达龙之山脉了。」

    消息便迅速传到了帝都。

    贵族议员们听到这个消息后，再度齐聚在议事堂内的大房间中。这个地方，是帝国三大贵族之一的比兹马思爵士分配到的议员休息室。

    「未免也太快了。该不会有什么地方弄错了吧?」

    「是啊。他们那么快抵达的话，我们的计划不就泡汤了?」

    在众议员中，有人似乎对勇者抵达龙之山脉一事感到忿忿不平。

    「不，这情报没有错。」

    「这是怎么回事?他们可是以抽签决定接下来该前往哪个教会来前进的。怎么可能会这么快就到达了?」

    「就算你这么问，我也不知道理由啊。不只如此，第五调查队据说也会在明天抵达瓦雷。」

    「明天抵达调查队从帝都出发，不是才六天而已吗?光是从凯欧西前往瓦雷，不是就得花上十天吗?」

    「十天是指走陆路。第五调查队这次似乎是利用运河前往。」

    「反正人数不多，所以干脆就利用狭窄的运河是吗?」

    「把走陆路需要十天的路程缩短工二天，现在这个时代还真是便利啊。」

    「那么，已经知道调查队会在明天几点抵达瓦雷吗?」

    「正确的时间还不清楚。不过，我想会在当地时间中午过后抵达」

    「中午过后吗?比想像中还要来得早啊」

    议员们正如火如茶地交换着情报。

    从刚才开始，房间主人比兹马思爵士便默默地听着众人交谈。他以双肘靠着桌面，手指交叠、托着下巴闭目养神。

    这时，比兹马思爵士静静地睁开眼睛。

    「不管第五调查队何时抵达都无所谓，不是吗?」

    他以沉稳的口吻说道：

    「记得我们西亚尔提斯军抵达瓦雷的时间，是在明天早上没错吧。作战计划不变，一切按照原定进行。」

    「请等一下，公王大人。」

    听了比兹马思爵士的发言，一名年轻议员站起来打岔。

    「这么做，说不定会波及勇者与第五调查队啊。」

    「不必在意。勇者与随从才区区两个人，而第五调查队也只有二十四个人而已不是吗?不管发生什么事，都只是小小的牺牲罢了，只能算他们运气不好吧。」

    比兹马思爵士冷酷的回应年轻议员的担忧。

    接着，又有一个中年议员站起身说：

    「公王大人，这么做，恐怕会让人龙战争重演」

    他说出了其他的顾虑。

    「人龙战争?你相信那种古老的传说吗?」

    比兹马思爵士似乎连听的意愿都没有。

    「我们可是派出五十万名士兵的军队，还有两具应付龙族专用的大炮哪。你倒说说看，他们要怎么样才会输给龙族?」

    「不，可是」

    由于仗着派出压倒性数量的军队，使得比兹马思爵士认为己方已经胜利在望。比兹马思爵士这种过于乐观的态度，让中年议员感到十分困惑。而且，像是要增加他的困扰似的

    「唉，万一人龙战争重演，那只要像传说中一样，逃往南方不就行了?龙族们无法追到南方来吧。」

    比兹马思爵士接着又说出这种不负责任的话来。

    「不，这」

    「这种说法听起来似乎怪怪的」

    聚集在房里的贵族议员们，异口同声地发出困惑之声。

    好了，这时候，获选为救世勇者与随从的那两个人

    「呜嗯～啊!不可以。那本书我还没有看完」

    还躺在草丛里面呼呼大睡着。

    纳巴尔依然背着背包，头朝斜坡下方，躺成了『大』字形。梅贝儿则是拿他当枕头，发出小小的呼吸声沉睡着。

    「书籍拿去烹饪之前，如果没有先奸奸地读过，味道会跑不进去啦～」

    她到底在作什么梦啊?只见梅贝儿边说梦话，边翻了个身。而这仰卧姿势让梅贝儿的长发散了开来，遮住纳巴尔的口鼻。

    「啊噗嗯嗯」

    呼吸受到头发的阻塞，让纳巴尔醒了过来。他微微睁开眼睛，以失焦的眼神仰望着天空。

    「呃，我做了什么来着?」

    他轻轻摇了摇头，把覆盖在脸上的头发给甩掉。

    大概是还没睡够吧。只见纳巴尔在脑袋没清醒的状态下，双眼又再度沉沉地闭上。

    「把书还给我啦，嗯，我读到哪里啦～」

    梅贝儿抓住纳巴尔的左臂，彷佛要抱过来似的拉起他的手。接着，她像是要帮纳巴尔看手相般拉着他的手，做出类似翻页的动作。

    不一会，梅贝儿又将纳巴尔的手臂放下来。她一边用脸颊摩擦他的手

    「啊啊，真是的，书是要放进汤锅里，不是拿来炸的啦，」

    一边在梦里对着某人抱怨。

    接着，她的头突然大幅度摆动，砰地一声撞上纳巴尔的下巴。

    「呜☆奸痛～」

    纳巴尔的脑袋遭到这意外的一击，恢复了正常的运作。

    「什么这里是草丛吗?」

    他恢复意识后，立刻开始掌握起周遭的状况。

    「现在大概几点了?天空还是蓝的」

    他看了看天空，试图判断大致的时间。

    此刻的天空不像正午时那么湛蓝，而是微微泛白。这是太阳已经倾斜不少的证据。

    虽然如此，距离日落似乎还有一段时间

    「好痛～～做什么～啦～」

    吃了纳巴尔的一记头锤，梅贝儿似乎也终于醒过来了。虽然还躺在纳巴尔身上，不过她缩起身子，正以右手按着头被撞到的地方。

    梅贝儿依然将纳巴尔的手臂夹在自己的左腋下，她气鼓鼓地爬起来，东张西望地环顾四周围。

    「咦～～古文书的浓汤、清炖肉汤的味道、制造黑历史跑到哪里去了呀?」

    然后一边还在说着梦话。

    「早安。你睡得好吗?」

    「啊，纳巴尔先生。早安，嗯嗯」

    梅贝儿反射性地回答了纳巴尔的话。她想要回过头，结果却被自己抱在腋下的物体顶到，于是停下了动作。

    「啊呀这是什么啊～?」

    依然睡眼惺忪的她，看了看顶到自己的东西。

    此时的梅贝儿，正把某样东西夹在腋下，小心翼翼地握在手中。梅贝儿睡昏的脑袋足足花了十秒钟，才终于知道那是什么东西。

    「呜呀啊啊啊啊～！！」

    在得知答案的瞬间，梅贝儿惨叫一声，立刻放开自己抱着的东西。

    「啊、呀、纳巴尔先呀呜呜啊!」

    她手忙脚乱地从纳巴尔身上跳开，一屁股坐到草丛里，开始说起外星话来。

    王于纳巴尔，则是无视梅贝儿的慌乱。

    「嗯，睡了一个好觉啊。」

    他大大伸了个懒腰后这么说道。接着，他将手臂拉出背包的肩带、放下背包。

    「不过在天黑之前，得决定今天真正的露营地点才行」

    边说着、边挪动身体的方向，看着斜坡下方站起身来。

    为了唤醒还在休眠的肌肉，他开始做起伸展体操。

    「好，看来肌肉酸痛都消失啦。」

    他让身体作出大幅度的动作，冷静地确认身体状况。

    梅贝儿默默地坐在地上，仰望着纳巴尔。

    「梅贝儿小姐，你还在睡吗?」

    「我、我醒了啦。」

    听到他出乎意料的搭话，梅贝儿连忙以变调的声音回答，随即站了起来。

    「嗯，行李有没有少了什么东西呢～」

    并很刻意似的喃喃低语着，捡起了自己的行李。

    「毛毯在、帐棚也在。剑也好好的没事。既然背包上的结没有松开，里面装的东西应该都没事吧。」

    纳巴尔也简单地确认一下行李。

    「梅贝儿小姐，你的书和法杖掉了喔。」

    他捡起梅贝儿散乱的行李递给她。

    「谢谢。我这边好像也没有东西弄丢。」

    梅贝儿背起行李，表示自己已经准备完毕。

    「现在大概刚过三点」

    纳巴尔站起身，以太阳的位置推测出大致的时间。

    「我们睡了六个小时呢。真不该熬夜的。」

    梅贝儿率先走回山路上喃喃说道，等待纳巴尔走出草丛。

    「接下来，能登山的时间顶多只剩三小时吧不知道能爬到哪里?」

    「如果走上三小时，应该可以抵达山顶吧?这一带在龙之山脉里，算是比较平缓的。而且上面虽然都是岩石，不过，看起来似乎不是很高。最重要的是，这座山与瓦雷镇的标高差距只有一千两百公尺而已」

    梅贝儿边在山路上前进，边将视线往山上望去。

    龙之山脉是高度仅有两干公尺的低矮山脉。龙之山脉山脚的瓦雷，是位于标高约八百公尺高原上的城镇。而更远处的葛雷西地区，也是片标高五百公尺以上的大地。

    「进入那片岩场一带，就是山脉龙领土的入口吗?」

    梅贝儿仰望着山脉，正要从某处飞回山上的龙族身影跃入她的眼中。那头龙要飞向的目标，是个岩地裸露、大约位于从山顶算来三分之一处的岩场。

    「那边会有什么东西呢?」

    纳巴尔同样抬头仰望着山上，刚好看到有三头龙正要从岩场起飞。那三头龙飞向南东方位，是刚刚回到岩场的那头龙飞过来的方向。

    「逗个嘛，谁知道呢?」

    目送龙族渐渐远去的身影一会之后，梅贝儿将视线转回山路上．在这段期间里，纳巴尔已经走到前面等着她。悔贝儿跟在他的背后登上山路。

    「感觉上没有爬那么高耶」

    大约走了快一小时之后，两人抵达岩场的入口处。

    来到这一带之后，路旁的野草也跟着变矮，只剩岩石间看得到冒出的小草丛。

    他们回头俯瞰山脚，已经看不见瓦雷镇了。因为半途有座小山，完全将城镇给挡住了。

    通往瓦雷的道路，笔直地在遍布大地的麦田与水田问延伸着。向右延伸的是马车道，四周都是麦田。现在已经接近春麦收割的季节，麦田闪耀着金黄色的光芒。相反的，左边则有运河通过，两侧辟有水田。这边的田里还是一片青绿，诉说着距离收成还有段时间。

    「从这边开始，就是龙族的土地吗?」

    「大概吧。」

    纳巴尔也同意她的想法。

    从此处开始的岩场问，有无数的大岩石自地面突起。因为看不到类似道路的路径，这似乎也说明了不曾有人类进入过这片岩场。

    另一方面，在旁边则是有一条与岩场平行的小路。

    这一带，还残留着在山脚已经完全看不到的树林，小路一直延伸到生长在左右的树林里。在不远处，转入右侧树林的小路前方，建造了一间了望小屋。走近那问了望小屋，就能看见被小山挡住的瓦雷镇。从了望小屋往下眺望，可以看见兴建在斜坡上的瓦雷镇教会的时钟塔

    看来镇民们会为了采山菜、健行等活动而前来这一带。

    而且，在了望小屋旁边有个用石头围成的炉灶，可以进行简单的炊事。

    「逗附近有很丰富的山菜呢。因为没吃午饭，肚子都快饿扁啦。」

    梅贝儿开始在了望小屋附近采摘山菜。

    这座山里的确有很丰富的山菜。不过，大多数的山菜都因为镇民频繁地前来摘取，几乎被采光了。虽然如此，在熟知各种植物的梅贝儿眼中，就连村民不当成山菜的山中野草也是可以吃的，这让她真的有种食材丰富的感受。当然，身为宫廷厨师的她，对于稀有食材的调理法，自然也是颇有心得。

    「喂，梅贝儿小姐，快到这里来!」

    在梅贝儿采集山菜的同时，纳巴尔则是经由了望小屋俯瞰着下方。他似乎发现了什么事，指向那边，示意梅贝儿过去看。

    「纳巴尔先生，你看我采到这么多山菜耶。这么多食物，够我们在山上待一个星期了。」

    「真厉害。这些全部都能吃吗?」

    看到梅贝儿抱在怀里的山菜，纳巴尔瞪大了双眼。

    「不过比起这个你看那边。」

    他如此说道，向梅贝儿比出在南东方能看见的东西。

    纳巴尔伸手所指的，正是从瓦雷镇往凯欧西延伸的街道。

    「那是什么」

    梅贝儿把头转过去，立刻找到纳巴尔指出的东西。

    街道左侧的草原一片荒芜。那里被掘出几块洼地，多处泥土彷佛被掀起似的裸露出地表。而且在洼地四周，还散布着无数小小的黑色物体。

    「距离太远了，光靠肉眼看不清楚。」

    梅贝儿将怀里的山菜放在了望小屋的地板上，接着，再将背上的行李也放了下来。然后打开背包的扣子，从里面拉出一个小东西。

    「梅贝儿小姐，那是什么?」

    「这是看歌剧用的小望远镜。要是我有带双简望远镜之类的设备来就好了」

    梅贝儿拿出来的是摺叠式的歌剧用望远镜。她注视了那片荒芜地点一会。

    「来，纳巴尔先生要不要也看看?我已经看够了。」

    梅贝儿惨白着一张脸，将歌剧用望远镜交给纳巴尔。

    「哇！东西看起来变大了。这玩意儿还真厉害。」

    「虽然这个最多只能放大五倍，不过那是调查队的残骸对吧?」

    与为了便利道具而雀跃不已的纳巴尔形成对比，梅贝儿的心情十分沉重。+：

    在那个泥土都被掀起来的地方，由散乱在四周的物体看来，很像是马车的残骸。而她之所以觉得那残骸像马车，是因为旁边残留着类似车轮的物体。残骸看起来会黑黑的，则是因为被火焰烧焦、炭化的关系。

    「那里是战场的遗迹吗?」

    「谁知道?我不知道战场是什么样子，所以无法作判断。」

    梅贝儿在小屋里的长椅上坐下，大大叹了一口气。

    「纳巴尔先生。我们能轻松地抵达目的地固然是很好，不过仔细想想，我们到现在都还找不到任何解决问题的方法。不管是防止迪斯培蓝症爆发流行也好、阻止神龙教徒的恐怖活动也罢」

    梅贝儿带着忧虑的表情仰望着天空。

    他们平安无事地抵达了目的地，而她也在旅途期间，接触到许多未知的知识。这一点让梅贝儿兴高采烈，完全忘了最重要的目的。

    直到看到那类似战争遗留下来的残骸，才将她拉回已经遗忘的现实中。

    调查队有数千人规模的军队随行保护着，却被山脉龙视为无物地歼灭了。他们接下来要面对的是如此强劲的对手。

    然而，究竟该怎么做，他们到现在仍旧是一无所知。

    梅贝儿把手肘靠在膝盖上，以交叠的手指托着额头，静静地闭上眼睛。

    「我们唯一能确定的，是龙族希望与人类对话。如果能与龙族合好啊，对了如果龙族能和帝国缔结和平的话，神龙教徒也不会再策划恐怖活动了吧。因为伤害与龙族缔结和乎的对象，就等于是违背神龙教徒的神明龙族的想法。」

    梅贝儿在脑海中推敲出一个类似解决方案的念头。这个好点子让她睁开眼睛，伸直背脊，轻轻拾起了头。

    「啊不过，要怎么做才能与龙族缔结和平呢?我们又没有任何权限。如果能制造对谈的机会就好了」

    尽管灵光一现，但这却是个大课题。梅贝儿再度闭上眼睛，向右歪着头，开始思考着该怎么做。

    「比起这个，迪斯培蓝症的疫情要重要得多了。瓦雷镇上咳嗽的人相当多，这代表病情已经开始扩散了。倒在草丛里的野猫也让我很在意。那种症状出现在人类身上，或许只是时间的问题罢了」

    「梅贝儿小姐，晚点再想吧。」

    纳巴尔突然打断她的思绪。

    「咦！？什么?」

    梅贝儿睁开眼睛，将脸庞转向他。

    纳巴尔此时正面对着岩场，梅贝儿随着他的视线望去

    「神龙敦徒」

    随即注意到那群散发异样气息的男子，自岩石阴影中走出．

    「你们不是这里的镇民吧」

    纳巴尔抓住腰问的长剑，摆开了架势。

    对方总共有十四个人，每个手里都拿着剑或枪之类的武器。

    「也有看过奸几次的熟面孔嘛。」

    纳巴尔的目光投向一名蓄着大胡子的男子。那是在帝都恐怖事件与欧曼德的事件中，曾与他两度交手的第六队长。在他身旁的，则是有着一张国字脸的第三队长。

    「我还以为你们没来呢，原来是在这种地方休息啊。」

    大胡子第六队长以冷酷的语气说道。左手的食指已经搭在腰间的剑上，准备随时要拔剑。

    「嗨，又见面啦。看在我们已经变成点头之交的情分上，你们今天能不能什么话也别说地下山就好?如果能照办的话，我们就不必动粗了。」

    接着，换国字脸的第三队长一副很和善地说着。

    相较于第三队长的笑脸，第六队长则是愤恨不平地瞪着他们。形成一种无法言谕的诡异气氛。

    「要是我拒绝的话呢?」

    「那就让我在这里，结清你过去打倒我众多部下的怨恨吧。」

    大胡子第六队长听到纳巴尔的反问，立刻拔剑出鞘。

    位于后方的部下们也像在模仿他的动作似的，一起举起武器。

    「那个我们不能温和的用沟通来解决问题吗?」

    「立刻下山。我们只有这个要求。」

    第三队长简短地回答梅贝儿的问题。

    「逗样子，就算是谈判破裂吗?」

    梅贝儿举起法杖，以困惑的声音问着纳巴尔。

    「在这之前，我们根本没有谈判过吧。」

    纳巴尔向她吐槽道。

    「圣光之盾!」

    最先动手的是梅贝儿。她以魔法制造出散发强光的魔法之盾，这是兼具防御与遮蔽视线功能的魔法。

    「梅贝儿小姐，快跑．」

    纳巴尔抓住她的手臂冲了出去。两人就这样穿过眼睛被强光闪到动弹不得的神龙教徒们，朝岩场扬长而去。

    「行、行李」

    「别管了!」

    纳巴尔硬是将牵挂着行李的梅贝儿搂到身边，躲在岩石后面。

    「接下来该怎么办?」

    「我没有想那么多。」

    面对梅贝儿的询问，纳巴尔说出这种不负责任的回答。

    「逗一带的地势很狭窄。在这边挥剑似乎有点不妙。」

    纳巴尔边说，边努力掌握岩场的地形。他将战斗地点的情报输入脑中，试图想要让战况稍微变得有利一点。

    「梅贝儿，快闪开，」

    在听见头顶传来靴底摩擦声的同时，纳巴尔也一把将梅贝儿撞离岩石阴影。一张网子自上方朝两人刚刚所在的地点落下。

    「是投网?」

    那是用来缠住敌人，好加以捕捉的投网。

    「电击!」

    梅贝儿朝那张网子施放魔法。

    「哇啊啊啊」

    高压电通过网子，袭向抛下投网的神龙教徒。对方身上冒出了白烟，朝岩石下方重重地摔落。

    「在这么狭窄的地方互砍，实在很不妙耶」

    纳巴尔与逼近的剑士交战起来。

    「啧，岩石」

    那名剑士正要挥落的剑刮擦到了岩石。纳巴尔看准那一瞬间，刺出长剑，往前一踏。

    「呃啊啊啊～」

    剑士胸口被刺中，发出惨叫。这时，对面持枪的神龙教徒也砰砰朝着纳巴尔发射子弹。

    「喂喂，你们连自己的同伴都不管了吗?」

    纳巴尔以那名剑士当盾牌，冲向岩石阴影处。那名剑士背部被无数的子弹击中，早已气绝身亡。

    「啧，这家伙到处跑」

    枪手们绕到岩石后方，打算让纳巴尔沐浴在枪林弹雨中。但是纳巴尔彷佛早料到他们会这么做，已经抢先一步躲到别块岩石后面去了。

    枪手们将每个从岩石阴影冒出来的人都当成纳巴尔，一看到就射击。那种战斗方式，就好像在说只要能打倒异教的勇者，我方有多少损伤都无所谓。

    因此，神龙教徒之间开始出现不必要的伤患。

    「喂，你到底在射哪里呀?」

    纳巴尔自岩石阴影采出头，对着持枪的神龙教徒挑衅。

    ：这个混帐！」

    一名神龙教徒回过头朝纳巴尔开枪。在他的身旁，刚开过一枪的枪手正俐落地自枪口填充下一发子弹。

    「烂毙啦!」

    纳巴尔边挑衅着，边躲进别的岩石后面。

    「暴风啊，」

    梅贝儿则是朝逼近的神龙教徒们施放风的魔法。魔法涌入岩场狭窄的空间里，蕴酿出强烈的喷射流。

    「嘎啊，」

    强风将神龙教徒打飞出去，一个数徒的背撞上了岩石。另一个则是撞到后脑勺，当场昏厥，倒地不起。

    「梅贝儿，别使用风的魔法，」

    「咦为什么?」

    纳巴尔对正要施放下个魔法的梅贝儿，提出了这样奇怪的要求。梅贝儿不明白他的意图，瞬间停下了动作。

    「呀啊～！！」

    投网在这个瞬间自梅贝儿头上抛落，将她缠在网中。

    「抱歉，害你分心了。」

    不过，纳巴尔立刻出手相助。他将连结投网的绳索斩断，解除梅贝儿被网子往上吊起的危机。

    但是，另外还有两把枪瞄准停下动作的梅贝儿，对方在此时开了火。

    「呀啊．」

    梅贝儿被激烈的枪声吓了一跳，不禁当场坐倒在地上。

    「啧！这种枪就连这种超近距离都打不中吗！」

    两名开火的神龙教徒，距离梅贝儿都只有六、七公尺而已。明明这么近，却只有一发子弹在她的裙子上打穿了一个洞，梅贝儿并没有受伤。

    「糟糕」

    纳巴尔趁着他们开枪后没有防备的时机，砍向两人。其中一人立时滚向斜坡逃开，但另一人的肩膀却在逃走时撞到岩石。纳巴尔朝反弹回来的男子背后斜斩而下。

    「梅贝儿，你在干嘛?」

    「是这个网子啦!超碍事又拿不掉!」

    纳巴尔折了回来，将梅贝儿抱在腋下离开现场。缠在她身上的网子似乎有点难缠．

    就在这时候

    「别开枪！会打到自己人！」

    第六队长大声要部下停止攻击。

    岩场充满了黑烟，让视野跟着变差。

    「谁教他们明明在这么狭窄的地方，还要黔驴技穷地猛开火。」

    「纳巴尔先生，你是为了这个原因，才要我别使用风魔法的吧。」

    枪枝使用的黑色火药，让岩场冒起阵阵黑烟。加上火药还会散发刺激性强烈的硫磺味及阿摩尼亚臭味，害得众人泪眼婆娑、无法战斗。

    这段期间，纳巴尔依然抱着梅贝儿，一口气冲上山脊的斜坡。接着他们冲进斜坡上方的岩坚阴影处，厉住气息躲在那里。

    「我现在就把网子拆掉。你乱动的话会缠得更紧喔。」

    他让梅贝儿坐在自己的膝盖上，开始动手拆除缠绕在她身上的投网。

    这张投网上面挂了好几条吊着秤锤的带子，这些带子互缠在一起，能够封锁住捕获对象的动作。

    「谢谢你，纳巴尔先生。总算是得救了。」

    终于从绝中被释放出来，梅贝儿边道谢、边爬下他的膝盖。

    纳巴尔将取下的投网扔在岩石底下，以免在接下来的战斗中又造成妨碍。然后缓缓地站起

    「好了，现在该怎么办呢」

    他打算从岩石阴影中探出头窥视四周的情况。

    「对了，纳巴尔先生。你刚刚没有加称谓，直接叫我『梅贝儿』对吧?」

    此时梅贝儿眼神闪闪发光地对着他发问。

    「干嘛突然提这个在那种状况下，哪有空每句话都加『小姐』啊?」

    「咦～！？是因为这种理由吗?」

    纳巴尔的回答让她噘起了嘴唇。

    「好啦，以后我会记得好好加上『小姐』两个字」

    「我不是这个意思啦。」

    看到纳巴尔又发挥平常那副木头人德性，梅贝儿不禁把手放在他的肩膀上。

    「我们已经一起旅行两个月了吧?我觉得，一直这样很见外的互称『先生、小姐』好像也很奇怪～～；：」

    「喂，在这节骨眼，该考虑的是这种问题吗?」

    纳巴尔一脸傻眼，忍不住吐槽。

    「而我也总是顺口就加上『先生』，不过我想，差不多也该去掉称谓了。可是，问题就在于改变的契机」

    但梅贝儿却继续强调着，紧紧握住手中的法杖。

    纳巴尔握起拳头往她头上敲了一下。

    「所谓的称呼方式，只是一种习惯而已吧?只要随自己高兴去称呼就好，若是叫法让对方歪局兴，那再改掉就好了啊。梅贝儿在意的地方还真奇怪。」

    「随自己高兴」

    梅贝儿抬头望着纳巴尔的脸，伸手摸着额头刚刚被敲的地方。

    「没想到梅贝儿讨厌名字被加上『小姐』来称呼。唉，以后我会尽量注意不要加上『小姐』的。」

    「他不了解。这个人根本一点都不了解」

    纳巴尔这种彻头彻尾不解风情的表现，让梅贝儿气得肩头颤抖。

    「找到了！他们躲在那块岩石后面!」

    而在这段对话期间，两人也被神龙教徒发现了。

    找到他们的是第三队长。说是这么说，但其实他人还在通往山顶的坡道途中，距离两人藏身的岩石，还有两百公尺以上的距离。

    「这次可不会再让你们给跑了，」

    得知他们的藏身处，大胡子第六队长一口气冲上斜坡。

    神龙敦徒所在的下方岩场，与他们大约相距三十公尺。

    「梅贝儿，应战吧!」

    「了解，纳巴尔。」

    两人自岩石阴影后一跃而出，各自举起长剑与法杖。纳巴尔率先跳向了第六队长。

    而梅贝儿则是朝反方向扑去，对上神龙敦徒的枪口。

    「奸痛痛痛痛?」

    数发弹丸击中梅贝儿的身躯。

    「啊～吓了我一跳。」

    但是打中她的子弹全都被衣服弹开，掉到地上。

    对方在战争中使用的枪械性能并不是很好。再加上狙击距离超过三十公尺，等子弹击中梅贝儿时，已经连打穿衣服的威力都没有了。

    枪枝是即使从远处攻击，也能命中目标的方便飞行道具。但缺点是一旦无法接近目标十几公尺内，几乎也不用期待会有什么攻击效果。

    「雷呀，暴动吧！！」

    梅贝儿宛如要报复般施放出魔法。自法杖产生的小小乌云，溜下斜坡、逼近神龙教徒。接着，乌云像爆炸一般，散发出无数的雷电，将神龙教徒们一口气全数麻痹。

    另一方面，逼近纳巴尔的第六队长

    「灼热吧．」

    则在杀过来之前，先在剑上施加魔法，让剑身瞬间白热化。他打算藉此融化纳巴尔的剑。

    「逗个变不出新把戏的家伙」

    纳巴尔以手中的剑接下白热化的剑击。

    两人位置互换，第六队长从纳巴尔手中抢到有利的较高地点。

    「怎么挺难熔化的嘛。」

    第六队长利用自己的体重，朝纳巴尔的剑身施加力道。面对这股力量，纳巴尔的剑仍稳稳地挺住。

    「那把剑到底是怎么回事?」

    「这可是鈇制的剑，比起钢剑耐热多了。你若想熔化这把剑，不多加个一百四十度是没用的，」

    梅贝儿用魔法让下方的神龙教徒们麻痹之后，接着又朝第六队长的侧面举起法杖。

    二百四十度那么一来，我的剑会先熔化」

    第六队长领悟到再这样下去情势对自己不利，便往后一跳、退离纳巴尔身旁。

    另一方面

    「冷却吧!」

    梅贝儿也在这时，迅速地朝白热化的剑身施放魔法。

    「啧！！让你得逞了！」

    第六队长的剑咻咻作响。剑身被纯白的水蒸气包围，表面更是开始结冻、覆盖白霜。

    纳巴尔冲上斜坡，朝吃惊的第六队长砍去。

    「喝阿～!」

    「呃!果然变成这样了」

    第六队长的剑自根底到四分之一处嘎嚓折断。失去武器的第六队长与纳巴尔擦身而过，冲下斜坡逃走了。

    他回到部下所在的位置之后，转身望向纳巴尔与梅贝儿。

    「直《是的，要冷却也选在剑身还是赤红色时施放魔法啊。等到剑都变黑了还继续冷却，不是会硬化、很容易断折吗?」

    第六队长喃喃抱怨着，舍弃了手中的剑。他从因为麻痹而无法动弹的部下手中，取来一把替换的长剑。

    「梅贝儿，刚才的支援真是棒透了。」

    「谢谢你的称赞。」

    在斜坡上头，纳巴尔将自己的背后交给梅贝儿看顾。

    下面是第六队长的部队。虽然这边的敌人，大都因为梅贝儿的魔法丧失战力，但是，位于山顶一侧的第三队长部队仍然健在。更何况，他们现在已经逼近到五十公尺左右的距离，再这样下去肯定会遭到夹击。

    这时

    『吵吵闹闹的。汝等在吾辈的土地上作什么!』

    一头龙飞舞着降落在岩场上。

    这头山脉龙的体长大约有十公尺，嘴里长着锐利的尖牙，粗壮的脚与背上巨大的飞让人印象深刻。龙在纳巴尔与梅贝儿方才藏身的岩石上着地，以大脚脚指稳稳抓住岩石。

    『莫非是来向吾辈挑衅的?那吾就接受这个挑战。』

    接着，又有三头龙降落在神龙教徒所在的岩场上。

    其中一头体长十二公尺，剩下两头体型略小，约在七、八公尺之间。

    『这座山乃是吾辈重要的居住之所。汝等究竟是抱着何等居心，前来捣乱?』

    最后降落的那头龙，体长足足有十五公尺。和其他的几头龙相比，可说是压倒性地巨大。

    「非、非常抱歉。我们绝对没有要捣乱的意思」

    第六队长将手中长剑放在面前，朝着最巨大的那头龙匍伏跪地。

    原本倒在四周的神龙教徒里，还能动的人也都纷纷爬起来平伏在地。就连第三队长的部队也一样。

    「对于惊扰到诸位神龙大人一事，在下打心底致上十二万分的歉意。」

    第六队长平伏低下了头，代表神龙教徒、为一行人的失礼道歉。

    但是最后才抵达的龙，却将注意力转向呆立在斜坡途中的纳巴尔与梅贝儿。两人所站的位置，正好与龙的视线一样高。

    『喔，这不是纳巴尔与梅贝儿吗?汝等终于抵达西之山了哪。』

    「卡、卡姆长老」

    听到龙对自己开口，梅贝儿惊讶地瞪大眼睛。

    原来和两人说话的，正是他们于旅途中，在奇岩高地遇见的山脉龙卡姆柯普。

    『这个人类，是长老的旧识吗?』

    『嗯。这两人是奉命调查死神之咳而展开旅程的青年。过去与吾在马鲁鲁山曾有过一面之缘。』

    卡姆眯起眼睛，回答最初抵达的龙所提出的问题。神龙教徒们带着困惑的表情抬起头，望向说着这番话的卡姆。

    『啊，他们就是祖父大人之前曾吩咐过，「如果前来，要以客人之礼相待」的人类吗?』

    『没想到真的来了。』

    那两头站在神龙教徒所在岩场的小龙，异口同声地说道。

    这两头龙的体型不但比其他三头龙要来得小，翅膀薄膜上的红色也比较深。再加上颈部还有佩戴首饰作装扮，看来似乎是龙族中的女性。

    「惶、惶恐地一问，神龙大人。请问这两个人会成为神龙大人的座上宾吗？」

    第六队长指着纳巴尔与梅贝儿，问起自己顾虑的问题。

    『吾正有此意。』

    「怎、怎么会有这种蠢事」

    听了卡姆的回答，第六队长简直不敢相信。

    这也难怪。被神龙教徒奉若神明般崇拜的山脉龙长老，竟然要把身为他们仇敌的异敦徒勇者当成客人接待。不只是第六队长，这件事同样也让其他的神龙敦徒感到十分困惑。

    『汝等为何一脸难色?吾已经了解大致的情形。不过，这两人是以人类代表的身分前来此处。以客人之礼相待，并无不妥。』

    「这两个家伙才不是什么人类的代表」

    神龙教徒里的年轻人对卡姆的话提出抗议。

    『那么，反对此事的汝等，可有成为人类代表的资格?若有资格，又能够代表多少人呢?』

    「这」

    卡姆的反问，让年轻人一时间哑口无言。

    『汝等或许反对由这两人代表人类吧。然而，这两人以王国联合帝国的代表身分前来，却是毫无争议的事实。吾辈龙族不会聆听只能以暴力主张自身主义者的说辞，汝等还是速速离去为上。』

    「逗里是我们的」

    说到这里，头还磕在地上的第六队长硬是把话吞了回去。

    原本跪在他周围的神龙敦徒部下们，纷纷无精打采地站起身。在这群人当中，只有第六队长依然对着龙族低头不动。

    「第六队长，咱们今天就先撤退吧。」

    有张国字脸的第三队长走过去，把手放在他的肩膀上。

    第六队长抬起头，他的脸色泛红，流下不甘心的泪水。至今以来，一直苦苦追逐的敌方勇者明明就在触手可及之处，情况却逼得自己不得不罢手。这股悔恨，让他胸中充满愤怒与憎恨。

    事已至此，神龙敦徒们也只能心不甘情不愿地开始准备撤退。他们抱起倒在地上的同伴，踏着沉重的脚步朝山下走去。

    『呼，总算肯安静离去了吗?』

    卡姆目送神龙敦徒们的身影，以大动作发出安心的叹息。

    『好了，接下来轮到汝等。』

    卡姆这么说着，将视线转回纳巴尔与梅贝儿身上。

    两人站在斜坡上，没有离开那个与卡姆眼睛同高的地点。

    『吾一直等待汝等前来西之山哪，两位就是吾之客人。』

    「啊，是，谢谢应该说打扰了～?」

    梅贝儿连忙对朝她开口的卡姆低头致谢。

    站在她身旁的纳巴尔察觉自己依然拔剑在手，连忙将长剑收回剑鞘中。

    『可是，吾在此不得不提出一个遗憾的请求。吾虽将两位当作客人欢迎，但吾辈当中也有对接纳人类一事心存疑虑者。虽然很过意不去，不过，在吾说服他们之前，汝等能够梢待一会臣？』

    「简单地说，就是在这里等你吗?」

    『不必在此处亦无妨。希望汝等暂时不要进入这片岩场前方。』

    听到纳巴尔的确认，卡姆露出为难的表情回答。

    『若要运用长老的权限，带两位进去自是轻而易举。不过就吾而言，并不想用上这般强硬的方式。』

    「原来如此。龙族的社会，基本上是以沟通解决问题的呀。」

    『喔，记得汝确实是叫梅贝儿没错吧。看来汝对吾辈龙族多少作了些调查。」

    梅贝儿的话让卡姆眯起眼睛，彷佛很佩服似地露出了微笑。

    「我明白了。直到卡姆长老说服龙族为止，我们都会一直待在这里的。」

    『唉。如此对待特地远道而来的客人，真是过意不去。』

    「别这么说，能抵达这里是很好，但我们也还没有决定到底该做什么。如果能有时间思考，那当然是再好不过了」

    『喂。』

    梅贝儿那句多余的话，让卡姆以哑然的声音吐槽道。

    『那么，汝对于正在调查的死神之咳，有多少进展哪?』

    接着，卡姆恢复冷静的口吻询问。

    「关于这点，我还完全搞不清楚耶。」

    『汝不清楚?』

    听了梅贝儿的回答，卡姆讶异地转动眼睛。

    「我们在山脚的瓦雷镇上，看到许多人身上出现了迪斯培蓝也就是卡姆长老你们所说的『死神之咳』的初期症状，也发现一只因疾病濒死的野猫。所以，我认为情况已经相当急迫。但是，该怎么说才奸呢」

    说到这里，梅贝儿一脸为难地把手贴在脖子上。

    「我在想，这种症状究竟是不是死神之咳，会不会是哪边搞错了?虽然这只是我的直觉，并没有明确的根据」

    『逗可又是个不确定的消息哪。唉，吾辈与汝等都必须等待时机成熟才行。』

    卡姆喃喃说道，接着它露出苦笑，仰望着天空叹息。

    就在这时，一阵风由山下吹了过来。不过这阵风并不强，还没大到足以掀起尘埃的程度。

    『咳咳、咳咳!』

    『哈啾！！哈、哈、哈、哈啾古』

    『啊、啊啊啾～!混帐东西!』

    紧接着，有三头龙几乎在同一时间打起喷嚏。

    『眼睛奸痛喔，』

    刚刚打喷嚏的母龙，双眼已经充血到通红的程度。

    『真是受不了～』

    流着鼻水的龙连忙飞向附近的小溪，在那里洗了把脸。

    「咦怎么回事这很像是迪斯培蓝症的初期症状耶?」

    注意到龙族身上发生的情况，梅贝儿大声地询问卡姆。

    『不过是感冒罢了。最近感冒正在流行哪。』

    「你说感冒?可是，这怎么看都像是迪斯培蓝不，是死神之咳的症状呀!」

    『不，死神之咳是完全不同的疾病。』

    卡姆很果断地否定了梅贝儿的话。

    『梅贝儿。汝提出的死神之咳症状，应该是发生在人类身上的症状吧?之前在奇岩高地的岩场碰面时，吾曾从汝那边听来死神之咳有初期症状一事。吾因此而产生兴趣，并试着调查过古代的记录。』

    『妾身的祖父大人，乃是历史学与社会学的学者二

    母龙在卡姆身后补充道。看来它似乎是卡姆的孙女。

    『记录里并没有留下类似流鼻水与眼睛充血的记叙。不过相对的，倒是有提到患者会在舌头上冒出紫色的斑点。因此吾猜测，这该不会就是龙族的死神之咳之初期症状吧?』

    『咧，!吾舌头上有斑点吗?』

    『没有呀。咧～☆』

    在卡姆背后，龙族们正彼此吐着舌头要对方检查。

    「那果然不是迪斯培蓝症啰～」

    梅贝儿边看着龙族的动作，边烦恼接下来该怎么办才奸。

    『那么，吾这就回去说服反对派。在此先告退了。』

    卡姆如此强调，随即展开翅膀飞走了。

    『妾身也要回去啦。』

    『既然长老都走了，咱们留在这里也没有意义。」

    『那就再见啰。』

    其他的龙也跟在卡姆身后，朝两人挥挥手，飞回了山中。于是，岩场里再度只剩下纳巴尔与梅贝儿两个人。

    「梅贝儿。那我们现在要怎么做?要先回镇上，明天再过来一趟吗？」

    「我想想」

    纳巴尔徵询她的意见，梅贝儿思考着他们接下来该如何行动。

    「我们回到下面的了望台去拿丢在那边的行李，今天就在这里露宿吧。」

    不过，她很快就作出了结论。而之所以作出这个决定

    「因为太阳已经下山了，现在下山一定很危险。」

    则是考量到目前的状况。

    「嗯～好香啊。」

    纳巴尔被香喷喷的味道吸引，走近正在烹饪食物的梅贝儿身边，她正就着营火在炒菜。在两人的头上，闪耀着强烈的魔法光辉，那是梅贝儿为了照明而制造的魔法灯火。

    「我炒了山菜唷。要不要尝尝味道?很好吃喔。」

    「啊，真的很好吃耶」

    纳巴尔抓起一大片菜叶吃下后，以一副还想再吃一口的表情看着平底锅。

    「有梅贝儿在，完全不必担心食物的问题，真是帮了大忙耶。那教会为我们准备的三天份粮食，要怎么处理?」

    「罐头与面粉类还用得到，不过，硬乾粮就不好处理了。」

    梅贝儿啪一声打掉了纳巴尔想再偷抓一片菜叶的手。

    「那种乾粮硬得简直无法入口，还有人吃了以后搞坏肚子的。所以我不太常拿来吃。」

    梅贝儿这么回答，她将炒好的山菜装进了大盘子里。接着，用布轻轻擦拭平底锅锅面后，倒入薄薄的一层油，开始炒起罐头里的食物。罐头里装的是油渍蒸鸡肉。

    「罐头能让味道沁透食材，增加美味，不过，容器很重倒也是个缺点呢。」

    梅贝儿拿起只剩酱汁的玻璃罐头，开始指出罐头包装的问题所在。

    「虽然也有取代玻璃罐的马口铁罐头，可是，得使用小刀切开罐头也很麻烦。说到能够携带的保存食品，还真是麻烦多多呢。」

    她将剩下的酱汁倒入装着面粉的钵里，倒进水后迅速地搅拌。接着，再将炒过的鸡肉也混入其中。

    「你要做鸡肉派吗?」

    「没错，不过有省略几个步骤啦。」

    她将钵里的食材慢慢倒入平底锅，等弄平之后便开始烤派。在烤的过程中，面粉散发出来的香味弥漫在四周，也许是对香气产生了反应，梅贝儿背后传来一阵肚子咕噜噜的叫声。

    「纳巴尔，再等一下下唷。」

    「咦刚刚那声音不是我发出的喔。」

    听到梅贝儿甜甜的嗓音，纳巴尔立刻加以否定。

    『刚才是吾的肚子在叫，不好意思。』

    有个声音自纳巴尔头上传来。

    「龙、龙族?」

    『口原本只是打算偷看的，没想到却输给了香味哪。』

    现身的，是一头体长大约五公尺的山脉龙。

    『哇～人类在作菜耶～☆』

    『妾身又前来了。打扰了～』

    『光是让孩子们过来也不行啊。咱们只是率领他们过来，只是率领喔。』

    在那头龙后面，还有好几头龙。里头也有卡姆的孙女等他们在白天才见过的龙族。

    『好香呀。人类的食物会是什么样的味道呢?』

    最小的龙一副垂涎欲滴的模样。在过来营地的龙族里，大概就属它是最年幼的。不过说旱这么说，它的体长也有五公尺。与人类相比，还是巨大很多。

    「那个你要尝尝看吗?」

    梅贝儿将平底锅里的派划成十字型，铲起派放进盘中。

    『那吾就不客气了。』

    小龙灵巧地拿起派饼送入口中。紧接着

    『好、好、奸好吃喔～～～～～～～～！！』

    那头小龙按住自己的脸颊，眼神闪闪发光。

    『也给妾身一片好吗?』

    『唔，味道有点浓哪。』

    梅贝儿烤好的鸡肉派，转眼间全数进了龙族们的肚子里。

    『那这样菜里有什么?哇～～这个也好好吃，』

    『真的耶。人类都吃这么美味的食物吗?』

    『不过就是咱们的聚落里，没有谁真的懂作菜而已啊，真好吃。』

    「啊～我们的晚餐」

    在盘里堆成小山的炒山菜，对于体型巨大的龙族们来说，根本就像是零食一般。梅贝儿作奸的料理，不到三两下便消失在它们的肚子里。

    梅贝儿以悲伤的眼神看着这幕景象。

    「还有这个玩意儿，要不要吃吃看?」

    与梅贝儿形成对比的是，纳巴尔还向龙族们推荐别种食物。他拿出的是梅贝儿不知道该怎么处理的硬乾粮。

    『这个吃起来有嚼劲，感觉不错。』

    『嗯，这种咬劲，真是相当难得的美食。』

    『这个奸，真美味！！我还想多吃一点☆』

    看来，对龙族的味觉与口感来说，硬乾粮是种美味极品。

    「就算你们还想再吃，我的份可是已经没了。」

    纳巴尔手边三天份的硬乾粮，转眼问就被吃光了。

    「梅贝儿，我可以把你的份也拿出来请他们吃吗?」

    纳巴尔向她确认道。不过，他早已自行翻开梅贝儿的行李

    「全部都拿去吃也没关系。随你们高兴」

    梅贝儿用钵里剩下的食材重新烤派，但是，就连这个派都让最小的龙给吃掉了。晚餐就此被抢食一空。

    「今晚我就不吃饭，直接睡觉好了。」

    梅贝儿已经彻底放弃用餐这件事了。

    「梅贝儿，如果缺食材再采不是就有了?这座山上有很多材料吧?」

    「话是没错啦」

    听了纳巴尔这句话，梅贝儿连反驳的意愿都没有。

    她觉得照这种情况来看，就算再重作几次料理，也一样会被龙族吃光光。

    『真是失礼了。这些食物是汝等的晚餐吧二

    奸像察觉自己做了坏事，卡姆的孙女垂下了肩膀。

    『那么，就当作吃掉汝等晚餐的赔礼，这次由妾身与大家请两位尝尝龙族的料理吧。虽然不敢保证一定符合人类的口味，不过就当作是一种乐趣吧。』

    卡姆的孙女对他们这么说道。

    『那来办场火锅大会吧！火锅大会～～』

    另一头龙听到这句话，便如此提议。

    『与人类一起用餐?这倒挺有意思的。』

    一头母龙立刻赞成这个提议。

    『既然决定奸了，妾身这就去拿材料。帕洁顿，来帮妾身的忙！』

    『包在吾身上。』

    卡姆的孙女与小龙朝着山里飞去。

    『那么，咱就边作锅子、边等着吧。』

    留下来的龙喃喃说着，边轻松拾起手边的大岩石。

    「作锅子?」

    听到那句令人在意的发言，梅贝儿歪着脑袋在一旁看。那头龙在她面前使用魔法，让大岩石飘浮在空中，将岩石像陀螺一般地旋转着。

    「咦咦咦咦～！？」

    紧接着在眼前展开的光景，让梅贝儿忍不住大喊出声。

    龙自口中吐出火焰，喷向回转的岩石。受到火焰烧灼，赤化的岩石熔化、变得柔软。由于离心力的影响逐渐延展，这块大岩石在重力与离心力的作用下，转变成倒扣的皿状。

    『再来是调整形状』

    那头龙边这么说，边拾起了烧过的大岩石，朝左右两边压。

    尽管与陶艺的辘鑪台上下颠倒，不过，呈现大皿状的岩石渐渐转变为浑圆的大锅形状。

    当岩锅冷却时

    『嗯，差不多就是这样吧。』

    那头龙确认了一下大锅的制作成果，将着，便将岩锅翻过来，碰地一声放在地上。

    岩锅大约有三公尺宽，高度直达梅贝儿的胸口。不过，因为制作岩锅的龙族体长足足有十二公尺，这口锅看起来倒没那么大。

    「你、你的手还真巧啊」

    气咱是制造道具的工匠，这是当然的。』

    那头龙如此回答梅贝儿后，接着开始制作起碗盘之类的餐具。

    『妾身回来啰，还带了很多食材过来呢二

    『喂喂。只有汝等自己开心，岂不是太狡猾啦。』

    『也算我们一份吧～！』

    卡姆的孙女在回去拿食材的同时，也带了几个同伴一起回来。

    在梅贝儿与纳巴尔的身旁，共有八头龙环绕着大锅。每一头就龙族西言都算是小型的，伹体长也有七公尺以上。好一幕豪爽的景象啊。

    『那这就开始煮火锅啰。』

    卡姆的孙女宣布道，并开始调理食物。它先将青苔铺满锅底，再在上面盛放切碎的野草。接着弄碎岩盐，简单地调味了一下之后，倒入从小溪汲取而来的溪水浸透食材。

    「那个～请问火要怎么办?」

    梅贝儿探头看着大锅，对正在作调理的卡姆孙女询问。她在意的是，接下来要怎么煮沸这个大火锅。

    『如果是这件事，后面那边正在准备呢二

    卡姆的孙女一边将芳香的野草细细切碎，一边回答她。梅贝儿闻言回过了头。

    『烧到那么烫就可以了吧?』

    『现在不是才刚发红吗?努力到让它变黄为止吧。』

    只见三块岩石飘浮在空中，直径将近有一公尺。而龙族们正在用火烤热这些岩石」

    「这个，难不成是要」

    看到那些因为受热而闪烁着光芒的岩石，梅贝儿立刻领悟到它们接下来要做什么」

    卡姆的孙女看到她站在那里

    『待在这边很危险，要离锅子远一点唷。』

    便对梅贝儿这么说道，接着用掌心捞起她。它的体型大概是梅贝儿的五倍左右，掌心因为刚刚切芳香野草的关系，带有紫苏与薄荷的香味。

    「谢、谢谢。呃」

    『妾身名叫菲蕾拉。』

    卡姆的孙女对抬头朝自己道谢的梅贝儿报上名字。

    『那把岩石放进锅里吧。』

    菲蕾拉发出要开始料理的信号。

    『奸，小心别让热汤溅出来啊。』

    负责将岩石烤热的龙，将三颗烧得通红的岩石同时放入大锅内。

    接着，锅里的溪水随着轻微的水蒸气爆发，一口气沸腾起来。大锅咕噜咕噜冒着气泡：散发出山菜的芳香。

    「真是一道豪爽的料理呀。」

    梅贝儿由菲蕾拉手上一跃而下，靠近大锅说道。放进锅里的岩石似乎还保有热度，让热汤剧烈地持续沸腾着。

    『火候差不多了。大家一起过来吃吧。』

    菲蕾拉说着，手里握着碗筷。只见它灵巧地使用筷子，将用火烤过的山菜分别放入纳巴尔与梅贝儿的餐具里。

    「你们的手真灵巧，竟然能夹住那两根木棒呢，」

    『两根?啊，汝是指筷子吗?人类难道不用筷子的吗?』

    菲蕾拉一边伶俐地使用筷子、一边反问。

    「逗个叫作筷子吗?我还是第一次看到。」

    梅贝儿回答，兴味盎然地看着筷子是如何使用的。她用的餐具则是刀叉．

    『对了，这火锅的味道如何?』

    菲蕾拉动也不动地盯着梅贝儿的脸看，询问她的感想。

    「风味质朴，不过相当美味。只是，这种草不太好吃就是了。」

    梅贝儿这么说着，边把不合自己口味的山菜挑出来，放在别的盘子里。

    『哎呀，看来沙玛不太合汝的胃口呢二

    「听你这么一说，这的确是沙玛没错耶。球根与果肉的部分明明很美味呀。」

    『人类都吃沙玛的球根与果肉吗那些部位可不是能吃的地方。』

    梅贝儿的话，让菲蕾拉惊呼出声。

    『沙玛最美味的部分是花办呢。光是直接拿来吃就很可口了。叶片与花茎虽然也能生吃，但像这样煮过之后会更美味喔。』

    菲蕾拉在说这些话的同时，拾起梅贝儿挑出来的沙玛，大口送入口中。

    『人类真是浪费呀。啊，不过，妾身等龙族也会将人类食用的球根与果肉部分抛弃。这就叫作彼此彼此吧?』

    菲蕾拉咬着筷子，仿佛在思索着什么。

    而另一方面

    『拉碧派拉，不可以只顾着吃沙玛，其他的草也要吃。普利弗拉，不快点捞起来那菜会煮太热喔。甘比巴，不要把装进碗里的草再丢回锅里啦!』

    最小的龙已经在大锅前当起了指挥官。

    「逗种青苔最能填饱肚子啦～」

    在它身旁的纳巴尔边说着，边享受青苔富有嚼劲的口感．

    火锅大会在不知不觉问落幕了。

    在大家头上发光的魔法照明已经消失，现在是营火的光芒照亮着四周。

    龙族们蜷起身躯，围绕在营火的周遭睡觉。

    纳巴尔靠在体型最小的龙身上，以双臂交叉在胸前的姿势睡着了。梅贝儿也靠在已经和自己变成奸朋友的菲蕾拉身边，阅读着带来的古文书。菲蕾拉若是人类的话，年龄似乎与梅贝儿差不多。

    此刻，菲蕾拉的身体，对正在阅读的梅贝儿来说，恰好是适合的反射体。拜营火的光芒映照在菲蕾拉身体上的反光所赐，让梅贝儿即使是靠着它的背也能够看书。

    『吾还在想这群年轻人怎么没回来，果然在这里睡着了哪。』

    这时候，卡姆这么说着，来到了营地。

    「啊，卡姆长老。欢迎你来。」

    『嗯，吾是来巡逻的。看来只剩梅贝儿一个人醒着哪。』

    卡姆长老在岩场上降落，说话的同时还环顾着四周。

    「大家吃完火锅之后，就突然全都睡着了」

    『这是当然的。吾辈与人类不同，无法自体内发热。因此，在太阳下山后无法活动太久，便会入睡。』

    卡姆这么说着，边走近了营火。

    『看来汝等与这群年轻人结为好友了哪。』

    「是的，我们谈得很开心。」

    『是吗?听到这句话吾就放心了。』

    卡姆也在营火前方蜷起身躯，以温柔的眼神看着梅贝儿。

    『虽然族里也有反对将人类当作宾客接待的声浪，不过，在听说年轻人与汝等一起举办火锅大会后，反对派似乎改变了想法。提议先请两位进来，听听汝等意见。两位要明天上来也无妨。』

    「是吗?谢谢你帮忙说服它们。」

    梅贝儿坐起身，朝卡姆道谢。

    「不过有关于死神之咳，我们还没有任何的线索。如果在上山之后，能够找到什么头绪就奸了」

    『嗯。这的确是很头疼。』

    卡姆如此回应梅贝儿。接着，它的目光投向梅贝儿手中的古文书。

    『对了，汝在阅读什么，看得如此热衷?』

    「这是有关沙玛的古文书，是过去人类与龙族和乐相处时代的作品。沙玛对人类与龙族来说，似乎是和平共存的象征。」

    『喔，何以见得?』

    「人类不会食用沙玛的花朵、根茎与叶片。不过，这些部位对龙族而言，却是美食。相反的，龙族不吃的球根与果肉，对人类来说，却是能吃得津津有味的部分。」

    『这说法倒很有趣。彼此食用的部分互不相同吗?这的确可说是共存的象征。』

    或许是对梅贝儿说的话产生兴趣吧，只见卡姆爬起身、将头靠了过来。

    『除此之外，书上还记载着些什么?』

    「我在意的，是有关黄色沙玛的内容」

    『黄色汝是说黄色沙玛?』

    卡姆打断梅贝儿的话，以严厉的表情询问道。

    『那么，书上写了些什么?』

    「对不起，我才刚读到这个部分，所以还」

    听到卡姆的要求，梅贝儿连忙解释自己还没有看完书上的内容。

    「啊，不过，黄色沙玛奸像是某种突变种。不管是对人类也好、龙族也罢，似乎都是一种毒草。一旦误食，在人类的身上会发生腹泻、发烧、畏寒等等的症状」

    『贝色沙玛吗嗯～』

    卡姆又缩成了一团，边考虑着什么似的、边发出沉吟声。

    「你有什么头绪吗?」

    『嗯。要说有的确是有』

    卡姆说到这里，便不再出声。

    梅贝儿静静地在一旁注视着卡姆的侧脸。不过

    『梅贝儿啊。这件事等明天早上再谈吧，看来吾也到了该入眠的时刻。』

    卡姆大大伸了个懒腰后，静静地闭上眼睛。

    「到底是什么事啊?真是让人在意耶」

    看着沉入梦乡的卡姆，梅贝儿试着想了想到底会是什么。

    随之，又想到就算自己想破了头，八成也无法得到答案吧。于是她索性替营火添了树枝，又开始读起了古文书。

    「嗯咦已经天亮啦?」

    梅贝儿微微睁开眼睛，晨光跃入了她的眼帘。

    太阳自东方广阔的平原升起，整片天空已换成蓝天。

    「悔贝儿，早啊。因为你起得晚，我自己就先吃早餐了。」

    先起床的纳巴尔正在吃早餐。虽说是早餐，但也不过是方便保存食品的罐头，与用粉末冲泡的简单即溶浓汤。

    他在营火上架起小小的金属炉台，茶壶在上头沸腾着。

    「早安，纳巴尔。我马上来作吃的」

    梅贝儿揉揉眼睛爬起身，一条毛毯从她身上滑了下来。

    「啊，这条毛毯是」

    「快到秋分了，早晨也变得很冷吧。所以我才替你盖上的。」

    「啊，那真是谢谢你了纳巴尔」

    悔贝儿边向他道谢，边用毛毯遮住自己忍不住上扬的嘴角。

    『早安，梅贝儿。汝睡得好吗?』

    「啊，早呀，菲蕾拉。」

    听到菲蕾拉对自己道早安的声音，梅贝儿连忙爬起身。因为她注意到自己竟然还靠在菲蕾拉的身上。

    「奸，来准备一顿简单的早餐吧。菲蕾拉你们要吃吗?」

    梅贝儿起身之后，立刻开始进行料理的准备工作。

    『梅贝儿，昨天不是才刚吃过吗?汝等还要再吃?』

    菲蕾拉看着她，一脸不可思议的问道。

    「什么昨天才刚吃过我们早、午、晚，一天要吃三次饭唷」

    『什么人类那么常吃东西吗?』

    听了梅贝儿的回答，菲蕾拉似乎很惊讶。它这时也已起身，朝着太阳大大地摊开了手掌。

    梅贝儿环顾四周，发现已经起床的龙族也就着太阳，摆出同样的动作。

    只有卡姆，到现在还缩着身躯在睡觉。

    「常吃东西?那龙族们吃过东西之后，下次什么时候会再进食?」

    『这个嘛，只要没使用到魔法那下次进食通常是在半个月后。』

    「半个月这么久都不吃饭，肚子不会饿吗?」

    『就是肚子不饿，才不吃呀。即使两个月不吃东西，也没有问题。』

    「哇啊，人类如果这么久不吃东西，可是会饿死的。」

    梅贝儿在说话的同时，一脸稀奇地仰望着那些朝太阳摊开手掌的龙族们。

    「对了，菲蕾拉。你们在做什么啊?这是某种仪式吗?」

    『做什么?当然是在作日光浴啊。暖洋洋的感觉很舒服呢。』

    「日光浴?」

    悔贝儿仰望着那群龙族，露出一脸「为什么要作日光浴?」的表情。

    『嗯龙族与人类不同，体内无法自行发热。因此，吾辈会靠太阳来温暖身体，奸提升体温。』

    回答她的，是躺在一旁还蜷着身躯的卡姆。

    『因为龙族无法自行发热，纵使是如吾一般庞大的体型，但是一年的食量也只需要人类的五到六倍即可。是以相对的，吾等也就不得不倚靠太阳来调节自身的体温。』

    卡姆一边如此说道，一边还打了个大大的呵欠。

    『龙族的老年人因为身躯较为庞大，早上经常起不来。看年轻人起得那么早，还真是羡慕哪。』

    它喃喃说完，再度咕咕哝哝地闭上眼睛。

    「逗点刚好与人类相反呢。人类是老年人会起得比较早唷。」

    梅贝儿带着微笑说道，开始准备作早餐。

    「梅贝儿，龙族为什么年老之后早上会起不来?」

    「理由很简单啊。因为它们的身躯比较庞大，因此沐浴阳光、暖和身体也得花上更多的时间尸」

    梅贝儿一边用水溶解面粉、放入平底锅里面煎着，一边简洁地回答。

    「对了，昨天晚上只有卡姆长老在其他龙族都睡着的时候还醒着。也是因为身躯庞大，保温效果较好，才能撑到那么晚吧?」

    梅贝儿正在制作简单的未发酵面包。纳巴尔见状立刻动手撕碎烤奸的面包、送入口中。

    梅贝儿只做了面包而已，看来待会要和他一样，吃罐头食品解决早餐。她先用布擦拭了一下平底锅、钵与炒菜铲之后，才坐到纳巴尔身边。打开了罐头盖子，用未发酵的面包包着罐头里的食物，吃了起来。

    『喔对了，梅贝儿。』

    这时，卡姆又睁开眼睛对她开口。

    『昨天晚上，关于黄色沙玛的话题聊到一半。在那之后，汝可有进一步的了解?』

    卡姆一副很想再睡的样子。只是比起睡眠，它似乎更在意黄色沙玛的事情。

    「古文书上有详细的记载。黄色沙玛是种毒草，人类一旦食用会产生腹泻、发烧、畏寒等症状，食用过量好像还会引发意识障碍。龙族似乎也会出现腹泻与意识障碍的症状咱」

    『嗯。吾辈之前不是有吃到难吃的沙玛吗?』

    卡姆缓缓爬起身，和其他龙族一样，以相同的姿势作起日光浴。

    「不过，让我更在意的是，花粉似乎也含有微量的毒素。」

    『花粉也有毒?那会引起什么症状?』

    「书上记载，大量吸入会引发严重的发炎症状，全身宛如溃烂一般。在这之前，则是因为花粉缘故，会流鼻水与打喷嚏打个不停，发病者原本就具有较容易生病的倾向以现在的医学知识来解释的话，这代表容易出现花粉过敏症体质的人。那些人若是吸人大量花粉，说不定会引发过敏性休克导致死亡。或者该说这是毒素的问题吗」

    梅贝儿和卡姆谈起古文书上记载的内容，边动手以面包卷起罐头配料。

    『花粉有毒吗?嗯～』

    和昨晚一样，卡姆对黄色沙玛似乎早已心中有数。

    她仰望着沉思中的卡姆，边把卷奸的面包送入口中。

    「嗯发生什么事了?」

    这时，纳巴尔突然看到有好几头龙自山上形成编组，一起朝南东方的天空飞去。其中一头龙离开队伍，朝纳巴尔他们急速下降。

    『长老，原来您在这里啊．』

    急速下降的龙边说着、边降落岩场．

    『发生什么事了?』

    『人类又派来了军队，而且数量还是之前的十倍。不，照那规模看来，应该有二十倍吧。』

    前来报告的龙，以淡然的口吻向卡姆说明状况。

    『吾辈千万不可先出手哪。』

    『逗点吾等都牢记在心』

    前来报告的龙话才说到一半．远方便传来轰隆隆的炮击声。

    「难道是第五调查队?」

    梅贝儿冲上了附近高台，试着寻找声音的来源。

    她马上明白地点所在，就是那群龙族飞过去的方位。虽然这里被山丘挡住了什么都看不到，但丘陵对面此时已经冒起黑烟。

    『看来人类并没有与我们对谈的意愿哪。』

    看到这个景象，卡姆喃喃地说道。

    『紧急出动。有谁身体还不够温暖的，立刻以魔法加温！』

    卡娲对着此时待在岩场中的龙群下达出击命令。

    语毕，它发出惊人的热气，开始以魔法让庞大的躯体加温。

    其他龙族留下卡姆，陆陆续续地起飞离去。

    『纳巴尔与梅贝儿。不好意思，能否请汝等留在此处别动?还有帕洁顿，汝年纪尚幼，留在此处负责看守即可。这两位就交给汝了。』

    留下这番话之后，卡姆也自岩场起飞了。

    『路上小心。』

    小龙挥挥手，目送卡姆它们离去。

    「等一下！」

    站在高台上的梅贝儿冲过去想要留住卡姆。但是，卡姆早已朝天空高高飞起、扬长而去。

    即使在这段期间，丘陵的另一头，仍不时地传来大炮轰隆隆的炮击声。

    「那群笨蛋！到底在做什么蠢事啊！！」

    梅贝儿悲伤地注视着那个方向，对军队痛骂道。

    昨天晚上才让龙族们放下戒心、变成朋友，让它们允许自己入山调查的。现在一切说不定都要化为泡影了。

    对那群轻率将他们的努力给搞砸的笨蛋，梅贝儿无论如何都无法饶恕。

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第三卷 谁是圣女！？ 第四章 这里就是疾病的发源地

    搭载通行运河船只登山的升降设施，此刻正在移动载有马车的货船。

    「呀～～船在登山耶～～」

    在那艘货船上面的芭希拉异常兴奋地把头探出了马车，看着外面景色的变化，瞪圆了双眼。

    芭希拉所在的水槽，乘载了三艘货船和两艘平底舟。其中两艘货船上，各载有两辆第五调查队的马车与四匹骑兵队的马匹。

    「友人A，你从刚刚就一直兴奋过头。马匹听到你的声音都快起暴动了，能不能请你稍微克制一点?」

    「啊对不起，我会注意的，」

    经克劳提醒，芭希拉缩起了肩膀、低着头连声道歉。

    「芭希拉还真是静不下来啊。」

    雷吉娜此时手拿地图，回到马车内。她正从这艘货船上的另一辆马车回来。那是负责第五调查队指挥大权的克利普顿爵士所搭乘的马车。

    「哎呀，雷吉娜。你去克利普顿爵士那边有聊到什么吗?」

    「我是去向叔叔建议今天接下来的行进路线。」

    雷吉娜的脚停在马车的踏板上，回答了克劳的问题。

    「接下来的行进路线?不是要直接走运河到瓦雷去吗?」

    「那样也能够在中午过后抵达啦。」

    雷吉娜回答到一半，将脚自踏板上挪开。

    「不过，离开这座升降设施后，如果能从下个高原开始改走陆路的话，好像一个小时就能抵达瓦雷。」

    她摊开了地图这么说道。

    「一个小时吗?」

    「没错，运河只能沿着等高线建造对吧?为了避开途中的山峦与丘陵，离开这座升降设施后，运河离瓦雷也还有十二公里远。再加上途中还得像这样再登山两次，要到达瓦雷还需要五个小时。但如果在高原改走陆路的话，距离瓦雷就只剩七公里。这样一来，还用不到一个小时。」

    「原来如此。那么这一带就是瓦雷镇啰」

    克劳看着地图上的山脉说道。

    从他们的位置来看，接下来要行进的运河是朝左方延伸而去。运河沿着山峦的斜坡，蜿蜒地延伸下去。一直要到登上高原、接近瓦雷镇后，运河河道才终于变得笔直。

    相对的，街道就算多少有些起伏，也不会产生任何影响。因此虽然多多少少有些弯曲，但是前往瓦雷镇的道路还算是笔直的。

    「那克利普顿爵士的意思是?」

    「他说不用那么着急。我们在上一个教会有拿到梅贝儿报告书的复写本吧。叔叔说希望有时问阅读那份报告，这还真像他会说出口的答案呢。」

    雷吉娜折起地图，耸了耸肩膀。

    这时候，乘载水槽的缆车停了下来。河水同时流入水槽，让船身摇晃得很厉害。芭希拉自马车采出了头。

    「克劳先生、雷吉娜～那个地方在冒黑烟耶～」

    她朝着在剧烈摇晃中，依然站在甲板上的两人喊道。

    「黑烟?是火灾吗?」

    「那和火灾不同，是火药爆发后所产生的浓烟。」

    蕈状的小型烟雾缓缓地飘上空中。这是爆炸产生的浓烟经常会有的形状。

    「雷吉娜，让我看一下刚才的地图好吗?」

    一名脑满肠肥的男子从另一辆马车中探出脸来，他正是担任第五调查队指挥的克利普顿爵。

    「叔叔，请拿去看。」

    雷吉娜立即趋前回应爵士的要求，将地图从窗户递进去．

    「叔叔，怎么样?」

    「果然。那个方向并没有城镇，说不定是发生战争了。」

    克利普顿爵士并未回答雷吉娜的问题，而是将目光落在摊开的地图上。

    「雷吉娜，马上朝瓦雷送出信鸽。内容是『南方发生战争，为了前往确认，将延后抵达』。」

    「我这就去办。」

    雷吉娜收到克利普顿爵士的指示，马上回到自己搭乘的马车上。这辆马车后方挂着鸟笼，里头有好几只信鸽。

    她立刻以小纸条写好传言，卷起来塞入通信管中。接着，她把信管绑在走出鸟笼的信鸽脚上，将信鸽抛向天空。

    飞起的信鸽在船的上方绕圈飞行。它连飞了好几圈，大概是在寻找接下来要飞往的方向吧。只见信鸽突然停止了圆周运动，朝着瓦雷镇的方向笔直飞去。

    「克利普顿爵士。要我过去侦查吗?」

    「克劳，你这个队长打算亲自前去侦查吗?」

    克利普顿爵士反问进言前往侦查的克劳。

    在这期间，水槽的输水工作也已完成。水门正缓缓地开启。在水门之后，接下来要搭乘水槽下山的船只，守规矩地并排在左侧。

    「克劳，比起这个，我希望你去寻找紧急登陆地点。」

    克利普顿爵士这么说着，缓缓地步下了马车、来到船上。他把摊开的地图交给克劳说：

    「听好了，虽然才特地上山而已，不过，我们接下来要一口气冲下山去。山下有街道连接吧，如果走那边的路，应该能早一点抵达冒烟的地点。所以，请你去找找看能让马车通过的斜坡路径。」

    克利普顿爵士告诉克劳目前的方针。接着，又走到了船后方。

    「船长，因为有紧急情况发生，我们必须登陆。待会骑兵队长会指示登陆地点，请在适当的地点让船只靠近岸边。」

    也朝着货船船长下达紧急指令。

    「克利普顿爵士，我们要紧急登陆吗?」

    另一艘货船上的马车传来确认的声音。那边的货船上，载着学者搭乘的马车，与扎营工兵队的货物马车。

    「没错，接下来我们要」

    话说到一半，克利普顿爵士闭上嘴巴。转身面向马车上的两位老学者。

    「可不能再给年事已高的人增加负担了哪。」

    克利普顿爵士喃喃低语着，轻轻发出了叹息。

    「接下来，调查队要分头行动。这边的船紧急登陆改走陆路，你们那边照旧利用运河。之后再到瓦雷会合吧。」

    「我们明白了，请多加小心。」

    彷佛以这句话当信号，学者们搭乘的货船开始移动。由水槽一起载上来的平底舟，也跟在货船后方出了水门。

    「这里无法登陆啊。」

    克劳在船上骑上马，从较高的位置寻找登陆地点。

    运河离开升降设施后，就此通往山脊上方。他们现在是暂时在山上建造的水路上移动，左右两侧都没有可以让马车登陆的地点。

    不久后，运河会顺着山脊分为左右两侧。通往瓦雷的船只，就此进入左侧的运河。

    但是，运河紧接着转入树林中，就算能在这里登陆，也没有可以让马车前进的道路。因此，当马车总算能够登陆时，已经是离开升降设施后，抵达第一个运河站前方的事了。调查队一行人从那里经过建有开合桥的道路，赶往冒烟的地点。

    好了，这个时候，在瓦雷镇上

    「所以，你们让邪教的勇者给跑了?」

    「非常抱歉。可是，因为神龙大人们还与勇者和乐融融地开起火锅大会」

    布鲁诺一路追踪纳巴尔他们来到这里，没料到会从第六队长等人口中听到这种令人不敢置信的消息。

    「火锅大会?勇者与神圣不可侵犯的神龙大人们」

    神龙教徒奉若神明的山脉龙，偏偏与异教的勇者们开起了火锅大会。

    「嗯～～第六队长。你是不是因为太累，所以作起恶梦来了?」

    布鲁诺无法接受这个事实，他皱起眉头，搜寻着自己可以接受的理由。

    「亚萨西尼欧大人，属下理解您不愿承认的心情，但是」

    「吃完火锅之后，勇者们还与诸位神龙大人睡成一团。」

    「睡、睡成一团」

    布鲁诺感到一阵晕眩。这么多难以置信的事物，让他脚下的地面崩溃，一颗心则宛如飘浮在空中似的空虚。

    「有时会因为什么地方看错了，让彼此在搞错的情况下，误解了真相啊。」

    布鲁诺在脑中苦苦搜寻牵强的藉口，试图保持内心的平静。

    就在这个时候

    「嗯神龙大人们」

    有好几头龙飞过身处瓦雷的布鲁诺等人头上。

    「发生什么事了吗?」

    有张国字脸的第三队长喃喃自语荖。接着

    「那是大炮吗?」

    被丘棱线挡住的另一头，往空中冒出了一道黑烟。

    组成编队的龙群有如要闪避那道黑烟般各自散开。

    接着，当龙群口中吐出火焰、开始朝地面攻击之后，黑色火焰的数量也跟着增加了。

    时间梢微往前回溯，在发生战争的现场

    「面对瓦雷镇，摆出鹤翼阵形，」

    来自西亚尔提斯的五十万军队，朝横向大幅扩展开来，逼近龙之山脉。

    军队中多数为手持长枪与盾牌的重装步兵。步兵们此时整队举枪朝外，像刺猬一样，以密集的队形行进着。

    在步兵后方行进的，是持枪的枪兵部队与带弓的弓兵部队。更后方，还有骑兵队与魔导部队在等候，他们的后面架起了既宽又长的大炮。

    负责指挥全军的将军，坐镇在后方那座略高的小山丘上。

    「对龙大炮是否已经备妥?」

    「一号炮、二号炮已经整备完毕。三号炮至五号炮由于零件未到，整备时间也跟着延迟」

    「尽速完工，前来侦查的龙族已经折回。将六号炮至八号炮架设在前方的山丘上，等步兵队通过后，立刻开始作业。」

    「是，属下立即传令下去。」

    刚刚有两头龙飞过上空折回了山中。知道己方行踪已经被龙族发觉的军队，立即进入战斗状态，开始朝着山上进军。

    无数的电线从指挥全军的营帐本阵向四周延伸，经由电话机与各个部队取得联络。不过，这种电话并没有类似转接器的装置，而是一对一地连结，因此，本阵内放着与联络地点同样数量的话机。数名情报参谋聚集在这里，负责收集情报与传达将军的命令。

    「如果刚才的龙族直《的是来侦查的，那直到它们再度回到这里之前，你认为还有多少时间?」

    「从山上折回此处，属下猜想应该得花上二十分钟」

    作战参谋慎重地回答将军的问题。他模拟的情形，是能使用飞行魔法的侦查兵，只带着飞行兵部队折回的情况。

    「将军!龙群从山上逼近阵地了。」

    但是，龙族的动作却快得超乎作战参谋的想像。

    「啧，还直一快。一号炮、二号炮快作好发射准备．」

    将军立即下达准备开炮的命令。

    有着长炮管的大炮边转变方向，边将炮口朝上。这具大炮需要三名炮兵来转动回转杆。

    另一方面，逐渐逼近军队的龙族

    『喂喂，这数量是过去的一、二十倍耶，这样的人数比之前随便一次多了有五十倍吧?』

    也为了先了解对手情况，开始掌握起军队的数量。

    现在飞来的龙族小队，是由龙群里的年轻男性们所组成，队伍由体长十二公尺的少头目率领着。

    『首先，得向代表的人类询问派这支军队前来的理由。好，代表在哪里昵」

    少头目环视整个军队，寻找类似代表的人类。但是

    『唔，不妙，快散开！！』

    少头目察觉炮口正对准它们，立刻命令同伴们散开。紧接着大炮就冒出黑烟，拖着长长的烟尾巴穿越龙群刚刚所在的位置。

    『喂，人类突然就对咱们开火耶，』

    『不能飞到那个筒子的正面，从旁边绕过去。』

    此时，第二发炮弹又射向了朝左右分散开来的龙群。

    这种被称作对龙用炮的大炮，是为了击落飞在空中的龙族而制造的地对空大炮一

    『少头目，怎么办?要呼吁人类与咱们沟通吗?』

    『看来人类并无意与咱们对话。没办法了，大家展开反击！』

    听到伙伴的询问，少头目决定展开抗战。

    它们最先狙击的目标就是对龙大炮。龙族口中吐出了巨大的火球，闪耀强力光辉的火球表面啪啪冒着小火柱，就像一颗小太阳。由于火球缺乏牵引火柱的重力，那些喷发的火柱可说是不会重回太阳的日珥。

    这颗火球一边将大炮熔化，一边朝地面落下。落地的火球发出巨响，将周遭的东西全都炸飞出去。

    「那道闪光是什么」

    将军因为待在阵地后方而逃过了一劫。一瞬间，他还无法理解到底发生了什么事。

    草原上被挖出一个大凹坑，原本架设在那里的对龙用大炮消失得无影无踪，就算环顾四周，也找不到类似残骸的物体。不只如此，就连周遭的军队也都消失不见了。

    「那个铁块，难道是」

    有块被熔化的铁块，滚落到距离爆炸核心三百公尺远的地方。不需要花多少时间，将军就察觉到那是对龙用大炮的残骸。但是，要承认这个事实，却需要一点时间。

    「将军！第三师团已经全灭。」

    「五号炮遭到重创、第七师团也失去了联系。」

    这段期间，依然有好几个龙族吐出的火球落到地上。

    已经架设好的对龙用大炮全数遭到破坏，西亚尔提斯军也因此失去与空中的龙群对抗的武器。

    其实就算有对龙用大炮，对龙族来说也不是太大的威胁。因为大炮并没有连射的功能，很难打中在空中飞翔的龙族。

    这样一来，在大炮发射后就会陷入完全无防备的状态，只能单方面的承受攻击。

    「将军，要如何攻击自空中来袭的敌人?请您下令。」

    西亚尔提斯军此时的进攻，就像是光靠步兵在面对轰炸机一样。他们正在苦于无法作出任何反击的情况下，单方面的遭受重创。

    「这里是魔导部队。我们尝试以飞行小队接近龙族，但会被风刮走、无法靠近。」

    少数的飞行兵力，也被龙族的庞大身躯刮起的气流吞没，无法随心所欲地飞行。只见飞行兵们一个接一个失速坠落。

    「这就是龙族的力量吗?」

    将军不敢相信眼前的景象。

    己方拥有五十万大军，而对方却只有区区六十头左右的龙而已。军队在数量上是压倒性的胜利。然而开战还不到十分钟，五十万大军就已经损失了四成的兵力，龙族方面居然没有任何损失，这将会是场名留战史的大惨败。

    不过

    「将军，龙族似乎暂时停止攻击了。」

    参谋忽然察觉到龙族的动向变化。那群龙已经停止用火球攻击，只是在上空盘旋。

    至于理由

    『魔力耗光了。吾无法继续吐出更多的火焰二

    『咱也是一样。这次的军队数量实在太多啦。』

    是因为龙族的魔力见底，无法再制造出火球。

    一头龙能够吐出的火球，一天只有一、二发的量。就算是魔力较大的龙，顶多也只能吐出三发。但这次的军队规模，却庞大到靠这种程度的攻击，还不足以全灭的地步。

    ，没办法，下次再打吧。大家暂时撤回山上!』

    龙群回应着少头目的呼唤，一起飞离现场。

    「喔喔！！龙族撤退了！」

    看到那幅景象，将军察觉到好时机已经到来。于是他利用技术参谋准备的大型扩音器说：

    「在此通知还能走动的士兵，辛苦你们，我们已经撑过龙族的袭击了。因攻击而疲惫的龙族已经返回了根据地。我们推测龙族在恢复体力之前会死守阵地。不过，不能让它们有时间休息。这次轮到我们进攻了！」

    向全军作出振奋士气的演说。

    这番话也通过电线，传向那些目前分散在四处的部队。西亚尔提斯军因此鼓起勇气，随着将军最后那句「全军突击，」大喊出声，开始朝龙族飞回去的山脉发动突击。

    『情况如何?』

    先行前往攻击的龙群，此时已经飞回到较晚起飞的卡姆面前。

    『大家的魔力都耗光了。这次人类的数量很多，吾决定等到下次再攻击。』

    两边都在空中停住，少头目向卡姆报告自己看到的状况。

    『规模有多大?』

    『若以目测，吾推断有三十万到六十万名左右的军队。大约是过去的五十倍吧。』

    『嗯，还真是大规模哪。』

    少头目的回答，让卡姆脸上浮现严厉的表情。

    『不能设法与对方的代表对话吗?』

    『恐怕很困难吧?人类今天也在吾辈接近之前，就矢发动了攻击。』

    『嗯。那么，这次就由吾去尝试要求对话。再不行，就不得不发动下一次的攻击了。』

    决定方针之后，卡姆朝后方回过头。那些和它一起从岩场起飞的龙群也跟在它的身后。

    『汝等就和少头目一起行动吧。由吾去和人类进行对话。』

    『祖父大人，请让妾身也陪您一起去!』

    菲蕾拉请求与卡姆同行。

    『吾可是要飞到人类之间，或许会有危险哪。』

    『妾身明白。可是，妾身不放心祖父大人一个人去。』

    面对担心孙女安危的卡姆，菲蕾拉言语中也一样地包含着担忧。

    『好吧。菲蕾拉，汝可千万不要鲁莽行事。』

    『是，妾身会小心的。』

    卡姆与菲蕾拉如此交谈过后，便向地面降落。

    ；口辈要进行接下来的准备。长老的交涉若是失败，立即展开攻击。』

    剩下的龙群，在少头目的指示下返回了山上。

    在它们下方，接获突击命令的西亚尔提斯军，正不成队形地逼近山脉。

    『祖父大人。人类的代表会在什么地方呢?』

    『嗯～～完全看不到哪。是在更后面的地方吗?』

    卡姆与菲蕾拉采取低空飞行，一面搜寻着军队的总司令官。

    它们朝横向散开的最前列阵形后方上空飞行，又从右侧飞向左边。在它们下方前进的，不是最前列的重装步兵部队，而是枪兵与弓兵部队。那些枪兵与弓兵朝逼近的卡姆与菲蕾拉开枪射箭。不过，两头龙飞行的高度正好在枪与弓矢无法触及的下限，子弹更是只朝两头龙的后方扫过。

    『祖父大人，会是那一位吗?那个人类的身体很大呢。』

    叼菲蕾拉啊，人类一旦上了年纪身躯就会变小，代表可不是以身体大小来决定的哪。』

    龙族与人类不同，一生躯体都会不断地长大。菲蕾拉好像是以龙族的观感，在寻找体格较为庞大的人类。

    『该不会是在那边吧?』

    卡姆注意到地上铺设着无数的电线，这些电线全都集中到一个地点。认定代表就在那里的卡姆于是改变方向，减缓了速度、打算降落。

    「将军。有一头巨大的龙飞过来了！」

    龙族来袭令西亚尔提斯军的本阵陷入一片恐慌。情报参谋们丢下诸位将军，拔腿就从本阵的营帐中逃了出去。．

    『此处可有军队的代表?若是有，吾想提出对谈的要求。』

    卡姆飘浮在距离地面五公尺高的地方，向本阵要求对话。它发现附近有辆运货马车，于是打算将马车当作落脚处降落。

    『喔，这可真是过意不去哪！』

    运货马车自然无法承受卡姆的重量，啪嚓一声就被压垮了。马车的车轮迳自翻滚着，就这么滚进了本阵的帐棚中。紧接着

    「救～～命～～啊～!」

    身为军队代表的将军吓得立刻逃出了营帐。在他后方的作战参谋好像在说「别丢下我」似的，也跟着一起逃跑了。真是不成体统的将军啊。

    卡姆不知道那个逃走的人就是军方代表

    『军队的代表不在这里吗?』

    还兀自掀起了营帐的屋顶，望着里面。

    本阵内并排着几张摺叠式的长桌，上面放着电话。正中央的桌面上有张摊开来的地图，说明了这里毫无疑问就是作战本部没错。

    『嗯，这还真是伤脑筋哪。』

    卡姆把屋顶放回去，抬起头看看四周。

    本阵坐镇在视野良好的小山丘上，从这里能一眼望尽整片草原，是最适合眺望军方行动的场所。

    站在山丘上的卡姆，此刻被成千上万的士兵所包围。也因为它待在山丘上的关系，让士兵眼中的卡姆身影看起来比实际上还要庞大。别说是子弹了，大多数人根本就是逃到弓矢无法射及的距离外。

    不过，还是有人鼓起勇气靠到与卡姆很接近的距离。

    『汝啊，吾想与身为代表之人开诚布公地谈话。能否告知代表在何处?』

    卡姆朝靠近自己的士兵开口。但是，那些士兵根本没在听它说话，只顾着射箭、投掷长枪。

    『真受不了哪。』

    对卡姆来说，对方射中的角度还算幸运，弓与枪都被它的厚皮给弹开了。虽然如此，但万一角度不对还是可能会有危险，一思及此，卡姆立刻又飞回了空中。

    『祖父大人，您和人类谈得如何呢?』

    『看来似乎没有办法。虽然对客人们过意不去，但也只能在火势蔓延之前先加以处置了。』

    卡姆一脸为难地回答在空中等候的菲蕾拉。

    『祖父大人，大家都从山上回来了。』

    菲蕾拉发现同伴们已经从山上返回战场。龙族正由山上水平飞行过来，距离地面有一千两百公尺以上的高度。

    『吾以身为长老的职责，命令汝等展开反击。』

    卡姆这么说完后，大大叹了口气。接着

    『谈判破裂。将敌人各个歼灭！！』

    它以响彻云霄的重低音呐喊。

    人类的耳朵无法听见这种超低频率的声音。但是，这却是能让人类感到恐惧的十三赫兹低音。

    士兵们沐浴在超低周波中，体验到全身寒毛直竖的恐惧感。有人忍不住坐倒在地，有人呆立在现场，也有人抛下武器转身就跑。在士兵之间，可以看到各式各样的反应。八成也有士兵就此被龙族的气势给压倒吧。

    重返战场的龙族朝着这群士兵急速下降。

    它们身上吊着大型的布袋或是细网，里头装着岩石与小石块。

    『开始投石！』

    随着少头目一声令下，龙族们收起翅膀、开始急速下降。在下降途中，拿布袋的龙大大打开了袋口、拿细网的龙则是紧紧握住带子。

    少头目率先前行，突然展开飞翼浮起身躯，无数的沙砾从少头目携带的布袋里飞了出来。其他龙族也陆续浮起身躯，将布袋与细网中的岩石及小石头朝空中抛去。

    它们抛出的岩石及小石头在空中散开，朝西亚尔提斯军倾注而下。

    虽然有空气的阻力，但自一千两百公尺高度落下的岩石及小石头，还是以时速五百公里的速度落下。这就像遭到来自空中的机关枪扫射一样。再加上岩石及小石头是由斜上方落下，反弹的小石子与进散的岩石碎片也落在后方部队的上头。

    现场无法立刻看出这个攻击究竟造成了多少伤害，因为岩石及小石头倾注的地面纷纷冒起烟尘，根本无法确认战果。

    『啧，这边漏掉了吗?』

    两队手持长枪、摆出刺猬般密集阵形的重装步兵部队，从烟尘中走出。由于走在前方，岩石似乎全由他们头上飞过而幸免于难。

    此外，还有待在空中的部分魔导部队也毫发无伤，残留了下来。

    少头目缓缓地降落在残存的部队前方。

    『汝等啊，看看后方吧。这样汝等还想交战吗?』

    「龙、龙在说话」

    一开始让步兵们感到惊讶的，是龙族会说话的事实。

    「哇!那是怎么回事」

    「怎么会除了我们之外，军队全数被歼灭了?」

    等到他们看清楚四周的战况后，更加愕然不已。

    掩盖战场的烟尘散去，到处是一片凄惨的光景。

    西亚尔提斯军已遭歼灭。在四处进散的岩石碎片中，虽然有人幸运地逃过一劫而生还。但是，这样的幸运儿却也屈指可数。

    士兵们当场丧失战意，他们纷纷抛下武器，逃离了战场。由于龙族站在靠山的那一侧，他们便全都朝山脉的反相向逃去，往来时的道路撤退。

    『虽然每次都是这样，不过，这样的心情实在不太好受啊。』

    少头目感受到战斗已经结束，仰天发出了叹息。

    『祖父大人，北方似乎有什么过来了。』

    选在较远处降落的菲蕾拉，发现北方有东西正往此处移动着。

    这片草原略往东偏的地方与街道相连。不过，来者并非在街道上前进，而是展示着帝国旗与蓝色的旗帜，朝这边疾驰而来。

    『下一波军队已经到了?』

    变得疑神疑鬼的少头目，一脸厌烦地转向菲蕾拉所指的方向。

    不过，从北方过来的，却只有两辆马车与四名骑兵。

    『哎呀，看来是一群不同的人哪。』

    卡姆见状，歪着头思索这个与平常不同的编队到底是什么样的队伍。

    好了，关于这个接近战场的编队嘛

    「战斗好像已经结束了～～」

    「友人A，这样很危险，拜讬你别把身体采出马车啊！」

    正是分成两路的第五调查队之一，从运河登陆的分队。

    马车正在路况险恶的草原上弹跳疾驰着。芭希拉抓着马车的窗框，从车窗探出了上半身。克劳骑着白马与马车并行，空出一只手，好准备在芭希拉弹飞出来的时候，随时能够接住她。

    「芭希拉，真亏你还能站得那么稳耶，」

    马车里的雷吉娜用双手护着头。每当马车弹跳起来时，她们的头简直就快要撞上天花板。

    与芭希拉和雷吉娜同车的，还有另外两名修女。

    「神啊，我不想要这么奇怪的死法」

    一名身穿蓝色正修道服的医疗组女性，害怕得猛对神明献上奇怪的祈祷。在她身旁，一脸稚气的宫廷圣歌队见习修女，则是以坐垫盖住头、缩着身体。

    「你看聚集在前面的不就是龙族吗～～?」

    「龙族?真的吗?」

    听了芭希拉的话，雷吉娜朝另一边的窗户探出了头。

    「哇～～真的好大喔。我第一次看到龙耶」

    「龙族看、看来我的人生就要结束了」

    医疗组的正修女眼眶含泪，陷入了茫然状态中。

    「在龙族的前方停下来，」

    搭乘另一辆马车的克利普顿爵士在此时发出了号令。这句话让正修女的脸颊阵阵抽动。

    马车在接近龙族时开始慢慢减缓了速度。不久，便轻轻在龙族侧面的位置停下来。

    「好了，下车吧。」

    克利普顿爵士努力撑起庞大的身躯，打算要下马车。但是，应该替他准备好踏脚板的管家与女仆，此刻因为极度的恐惧，已经陷入了即将昏厥的失神状态中。

    克利普顿爵士瞥了茫然的管家与女仆一眼，自己摇晃着庞大的身躯，缓缓拿起一个长筒，爬下了马车。

    「这里还真是满目疮痍啊。」

    下了马车之后，克利普顿爵士首先看向龙族后方。那个地方布满战争凄惨的爪痕。

    芭希拉也从停在旁边的马车上下来，并因为看见战争的惨状而皱起了眉头。

    「克利普顿叔叔，我们这样下车没有问题吗?」

    「梅贝儿的报告书中有提到，只要我方不出手，龙族便什么也不会做。」

    克利普顿爵士如此回答雷吉娜的问题。于是，她也战战兢兢地跟着芭希拉下了马车。

    克利普顿爵士看了雷吉娜一眼之后，走向了车夫。

    「把蓝色的旗帜拿给我。」

    他向车夫要来那支挂在马车上的旗帜。

    「克利普顿爵士，让我来担任掌旗手吧。」

    这时候，骑在白马上的克劳靠过来，要求负责掌旗任务。

    「那么就交给你了。走吧。」

    克劳下了马，站在克利普顿爵士的右后方。爵士带着克劳，走到龙族面前。

    克利普顿爵士抬头仰望着龙族

    「我乃帝国派遣的传染病调查队代表兼全权大使。我希望以传染病的调查工作为前提，与诸位进行会谈。诸位可否接受我的请求呢?」

    以异常清晰的声音要求对谈。

    『那一位好像是人类的代表。可是祖父大人，您刚刚不是说人类代表的体型不一定会很大吗?可是这一位却』

    『嗯，体型的确是相当大哪。就宽度来说』

    菲蕾拉的话，让卡姆露出了苦笑，它打算站出去时

    『对话人类要和吾辈对话吗?』

    不过，少头目却抢先以怀疑的表情这么回答克利普顿爵士。毕竟才刚刚与西亚尔提斯军交战完毕，它对人类实在是一点好感也没有。

    「喔喔，没想到龙真的会说话耶」

    克利普顿爵士吃了一惊，倒退了半步。虽然梅贝儿的报告上，清楚写着龙族既能说话也会使用文字，但他却一直对这点半信半疑。

    『唉，先等等。姑且不论真意为何，人类终于要求与吾辈对话了。如果白费这个机会，可是愚者的行径。』

    卡姆制止了少头目，走向克利普顿爵士。

    『帝国的大使啊，吾乃西之山的长老。』

    它以代表的身分对着克利普顿爵士说道。

    『在对谈之前，吾必须先问汝两件事。首先，既然汝说自己是全权大使，那么就请汝证明这一点。还有，吾认为在对谈前派大军攻击，乃是十分失礼的行为，请说明一下，汝等如此作为的意图吧。』

    「这张证书就是我身为全权大使的证据，请您看一下。」

    克利普顿爵士打开手中的长筒盖子，拿出里面卷起的纸张摊开给卡姆看。那张证书上标示着全权大使的文字，还盖上教皇的印鉴。但是

    『就算汝展示这种文字给吾辈观看，吾辈也无法阅读。』

    卡姆却说这并不能当作证据。

    『那么，这批大军又代表什么意思?』

    「这很抱歉，关于此事，我一无所知，因此无法作任何答覆。」

    『嗯，这样就谈不成了哪。』

    看着不知该如何回答的克利普顿爵士，卡姆发出叹息。如此一来，是不可能进行对话的。

    『对了，站在后面的那位。吾自方才起，就很在意汝手中的蓝色旗帜，那是什么意思?』

    「咦这面旗帜吗?」

    意外遭到卡姆提问，克劳显示一脸的错愕。

    「蓝色旗帜是友好的证明，您不知道吗?」

    『吾辈并不清楚人类之间的约定。对吾辈来说，蓝色旗帜代表的是「没有实质意义」』

    卡姆很干脆地否决掉克劳的说明。

    在联合帝国周遭，蓝色旗帜是友好的象征，使节在进行外交时必然会揭起蓝旗。但是，一旦风俗不同，意义自然也会跟着改变。人类拥有的常识对龙族并非全部适用。在这个情况下，于对谈时揭起蓝色旗帜，对龙族而言，似乎代表着这次的谈话没有任何实质意义。

    『好了，该怎么办才好哪?』

    看到克劳卷起旗帜，卡姆困惑于该如何应对。它并不清楚这名大使是真是假，但也不能就这样把寻求对话的对手冷淡地赶回去。

    『祖父大人，请梅贝儿来居问协调如何?』

    此时，菲蕾拉提出建言。

    「梅贝儿你们说的梅贝儿，是指梅贝儿。瓦伊斯吗?」

    听到菲蕾拉的话，克劳的耳朵抽动了一下。

    『正是。汝等认识她吗?』

    「什么认不认识的，梅贝儿可是我」

    「和他有关的人，」

    克劳正在回答卡姆的话，雷吉娜却硬是盖过他的话头。

    『嗯。汝等若认识，那么请她来当见证人是最好的。为了确认，告诉吾汝等的名字吧。』

    「我是雷吉娜。提鲁尔。还有，梅贝儿最好的朋友也在这里。」

    「啊，我叫芭希拉。亚维西丝～～」

    芭希拉突然被推了出去，她圆瞪着双眸仰望卡姆，报上自己的姓名。

    「我是罗德克劳阿思皮司里佛罗雷思德阿奇罗凯巴斯尤」

    『口记不住太长的名字。』

    克劳跟着报上姓名时，却被卡姆干脆地打断。没办法将全名说完的克劳，当场蹲下、缩成了一团。

    『帝国的大使啊。汝可认识梅贝儿?』

    为了确认，卡姆也对克利普顿爵士问道。

    「当然认识了。她是宫廷厨师，我曾在宫中见过好几次。嗯，对我而言，她只是厨师里的一员；不过对她来说，我也只是贵族里的二贝吧」

    『也就是彼此只知道对方的长相吗?看来汝并不擅长隐瞒事情哪。』

    听了克利普顿爵士的答案，卡姆静静闭上眼睛，嘴角含着一抹笑意。

    『吾乃西之山的长老卡姆．柯普。人类无法听闻吾的本名发音，因此，请恕吾报上这近似人类发音的名字。」

    「我的全名为巴隆。梅克里欧。帕莱纳．德．克利普顿．艾尔阿尔提斯。请称呼我的简称马克。克利普顿即可。」

    『那么，马克．克利普顿，汝在此等候吧。吾这就去接梅贝儿来当见证人。』

    彼此报过姓名之后，卡姆随即展开翅膀飞向天空。菲蕾拉也跟随着卡姆一起飞走了。

    「那个～克利普顿叔叔。」

    雷吉娜边目送龙族朝山脉飞去，边对克利普顿爵士开口说道：

    「像这种场合不是找梅贝儿，应该要找勇者当见证人才对吧?」

    「喔喔听你这么一说，我都忘了救世勇者啊。」

    雷吉娜的一句话，让克利普顿爵士意会过来地拍了拍手。

    「对了，勇者是叫什么名字来着?」

    「咦呃我的记忆已经」

    真是可怜的勇者。

    「我泡好茶了，克利普顿爵士～请喝茶。」

    芭希拉在此时端茶过来。

    「喔，麻烦你了。」

    克利普顿爵士就这么站着，他端起盘子、将茶杯送到了嘴边。

    「我去准备桌子。」

    看到这一幕，雷吉娜连忙奔向克利普顿爵士搭乘的马车。

    「对了，这是放在马车上的茶杯吗?马车一路摇晃得那么厉害，真亏杯子没打破啊。

    克利普顿爵士一口气暍掉半杯红茶，一边说着、一边环视杯身。

    「因为这不是陶瓷而是树脂制的杯子，所以，即使粗鲁一点也没问题。」

    「树脂?这不是陶瓷吗?听你这么一说，的确和平常用的杯子不一样」

    或许是听到芭希拉的话才首次察觉吧。克利普顿爵士试着以茶杯边缘敲打盘子。茶杯不像陶瓷那样发出叮叮的清亮声响，而是传出咚的一声钝音。

    『人类都暍这种饮料吗?』

    『嗯，真是不可思议的味道哪。』

    龙群也在距离克利普顿爵士一段距离的地方暍起了茶。只见体型庞大的龙族用左手拿起茶盘，再以右手手指灵巧地掂起手把，将红茶送入口中。那副模样，怎么看都带着一股滑稽感。

    「是你替那些龙族准备茶的吗?」

    「是的。它们很感兴趣地喝了呢～」

    芭希拉嫣然笑着回答克利普顿爵士的问题。

    克利普顿爵士看着那个笑容

    「看来这里又多了一位有胆量的见习修女啊。」

    忍不住为芭希拉的大胆啧啧称奇。

    「这种黄色的花好漂亮喔～～」

    芭希拉注意到附近开着的黄色花朵，完全看到入迷了。

    好了，这时候，说到待在山上的梅贝儿与纳巴尔

    「战斗结束了吗?」

    「嗯，我是这么认为」

    他们完全搞不清楚状况，仍处在不安的情绪中。

    纳巴尔正在用梅贝儿带来的歌剧用望远镜观看远方。相对的，梅贝儿则是搭在小龙的手上，尽可能地朝远方眺望。

    「是不是消息没有从瓦雷传到第五调查队?我请他们在发射大炮之前，务必要先沟通」

    「大概吧。不然应该不会乱开火才对。」

    纳巴尔边用歌剧用望远镜观看情况、边回答梅贝儿。这时候

    『啊，长老回来了。』

    小龙发现了有两头龙飞回山上。

    「帕洁顿，它们在哪里?」

    『在那边。正朝着这里飞过来。』

    小龙指着飞回来的龙，告诉梅贝儿它们的位置所在。

    从它所指的方向，一开始只能看到像小鸟一样的物体。接着那物体迅速变大，随即在梅贝儿等人面前现身。来者正是从山脚飞回来的卡姆与菲蕾拉。

    『梅贝儿纳巴尔。不好意思，吾要请汝等担任见证人。』

    『山下有个自称是大使的人类前来，妾身希望梅贝儿可以居中协调。』

    两头龙边这么说，边在附近的岩场降落。

    「大使?那是」

    『那人自称为马克克利普顿。汝可有头绪?』

    「克利普顿爵士就是那个肚子很大的」

    梅贝儿忍不住举起手在腹部四周画出一个大圆圈。

    『嗯，没有错。就宽度而言，的确是很大哪。』

    卡姆看了她的动作之后回答。

    「如果是那一位，他是帝国议会的执政干部。而且还是终身职」

    『喔，那么，他自称全权大使一事，看来也没有错哪。』

    梅贝儿的话似乎让卡姆安心不少。

    『此外，还有名叫芭希拉与雷吉娜的人类一同前来，汝也认识吗?』

    「芭希拉与雷吉娜也来了」

    梅贝儿抓住小龙的手指，向前探出身子。

    小龙看到了之后，立即往前倾斜身躯，将梅贝儿降到地面上。

    『垣么说，汝等的确熟识哪。那么，就请两位当见证人，与吾同行吧。』

    这次换成卡姆将身体往前倾，催促两人乘上它的掌心。

    「我明白了。」

    梅贝儿露出认真的神情，正要自己爬上卡姆的手心。

    「梅贝儿，我们还是把行李一起带走吧。因为无法保证晚点还能再回到这里。」

    不过，纳巴尔却在这时叫住了她。事件是在早餐吃到一半的时候发生的，他们的行李都还没有收拾好。

    「毛毯和雨具由我来拿，快点收拾吧。」

    「谢谢你，纳巴尔。」

    他将梅贝儿的毛毯也当作自己的行李背了起来。梅贝儿向纳巴尔道了声谢，迅速收拾着散乱一地的餐具，并使用魔法瞬间将脏污的地方给洗净。

    全部都准备完毕之后

    「久等了!好，我们出发吧，」

    梅贝儿边说着、边跑了回来。

    已经准备就绪的纳巴尔早一步搭上卡姆的手等着她。

    于是，梅贝儿坐在菲蕾拉的手上，一行朝着山脚飞去。

    在等待着两人到来的草原上

    「上天呀，请用光明照亮这些可悲的人，引导他们前往安详的世界～～～

    带着他们前往没有恐惧，没有痛苦，没有悲伤的世界吧～～～

    请给予他们的灵魂但顺～～请给予他们慈悲与光荣～～～～」

    隶属于宫廷圣歌队的少女面向战场遗迹，以清澈的声音献上镇魂歌。

    在她的背后

    『好美的歌声哪～～』

    『不过，听起来很悲伤。』

    龙族一边说着咸想，一边倾听少女的歌声。

    瓦雷教会的成员也已经赶到了战场遗迹。司教听着少女的歌声，边吊祭战死的士兵。修道会的人正为了寻找生还者并替他们疗伤而到处奔走。与调查队同行的正修女，在进行救助的人群中指示着该如何包扎。

    克利普顿爵士，则是坐在草丛里热衷地重温手上的文件。

    就在这时候

    『各位，让汝等久等了哪。』

    『妾身带他们过来了。』

    自山上飞回战场的卡姆与菲蕾拉在马车附近降落。纳巴尔与梅贝儿各自从两头龙的手上踏上地面。

    「梅贝儿～～」

    「芭希拉！！两个月不见。你真的来了。」

    梅贝儿在原地放下行李，等待芭希拉冲向自己。芭希拉含着泪紧紧抱住梅贝儿，为了这场重逢而欣喜不已。

    「喔喔，我心爱的人儿，梅贝儿啊～～居然能在这相隔万里之地再与你相见，这一定是索尔提斯神的安排。这次的相逢可说是命运啊!」

    克劳边说出这种肉麻台词、边跑了过来。梅贝儿刚好面对着克劳的脸庞，她往后退了半步，微微张着嘴巴。

    「我罗德克劳阿思皮司里佛罗雷思德阿奇罗凯巴斯尤贝拉斯，接受这神圣的命运，对你献上水远的爱」

    无视于梅贝儿的反应，克劳开始诉说起爱语。

    「你看梅贝儿都呆掉了!」

    「你这个色狼，考虑一下场合好不好，太轻率了吧，」

    纳巴尔与雷吉娜的拳头漂亮地同时狠敲在他的后脑勺上。

    「梅贝儿啊，重逢的喜悦留到待会儿再说吧。」

    克利普顿爵士走了过来，要求梅贝儿在接下来要展开的对谈中担任见证者。

    『那么，该从哪里开始谈起才好?』

    接着，卡姆也一边思索，一边站起身面对克利普顿爵士。

    「既然如此，可以由我方先提出吗?」

    『无妨。』

    卡姆如此回答，它为了仔细聆听而将身躯往前倾。克利普顿爵士面对卡姆巨大的身躯，当场双膝落地。

    「这是梅贝儿送往帝都的报告书。里头是她在旅途中调查得来，关于人类与龙族之间的历史报告。」

    克利普顿爵士向卡姆展示手中的报告，接着说道：

    「阅读这份报告之后，我试着思考。人类有着出于误解而恐惧对手，进而封锁对话管道的坏习惯。人类抱着不存在的被害妄想，并因此反覆发生难以计数的无意义战争。这是历史上无可否认的事实。人与人就连在彼此间都难以对谈，如果对象是不同种族的龙，那就会更远离沟通之路了。我想这也许是人类拥有的原罪吧。

    不过，根据梅贝儿的报告，龙族不是一直都在等待我们打开对话的窗口吗?这样一来，就是我等人类单方面的出于误解、恐惧龙族，没察觉有对话之道可走，以致毫无意义地给你们添麻烦。

    关于这件事，我身为帝国赋予全权之人，在这里谨代表人类，向龙族为我们过去的失礼致歉。我真的感到非常愧疚。」

    克利普顿爵士说完之后，朝卡姆深深地鞠躬道歉。

    『嗯。这么一来，吾辈终于能够与人类对谈了吗?』

    「这是当然。人类这边也应该建立沟通的窗口，希望能藉此解开彼此的误会，和平共存。我想，实现这一点，才是为政者的职责所在。」

    克利普顿爵士抬起头对卡姆的确认做出回应。

    「不过，我不得不提出一个丢脸的请求。人类即使许下承诺，也会有人办不到。即使是已经决定好的事，也会有人故意忽视。

    先前跟你们你们对战的人们也是一样。他们并不是帝国的军队。从生存者的证言得知，他们应该是某个名为亚尔提斯的国家依照自身判断所送过来的部队。

    帝国虽然集结在索尔提斯教的名下，但总数超过八十个以上的王国，各有各的自治权。因此，有时会有人做出违背帝国决策的行为。譬如这次的情况，帝国在派遣第五调查队时，决定不像过去一样派军队护送，而是让我作为全权大使，与军队同行。然而，有人对于调查队没有军队随行感到不安也是事实。我认为这次的大军，就是因此而导致的独断行为。」

    『嗯』

    卡姆感到很困惑，它不知道该如何解读克利普顿爵士的说明。

    『汝等会与吾辈对谈。但是，就算约定好也无法保证会履行。汝是这个意思吗?』

    少头目在一旁指出了卡姆没有说出口的疑问。

    「如果你们这样解读，我也无法反驳」

    克利普顿爵士喃喃回道，一时词穷。

    『唉，先等一等。在此先』

    卡姆站到少头目前面，打算重新展开对谈。

    「啊，芭希拉！！那种花不能碰啦，」

    梅贝儿却突然打断对话，大喊了一声。

    「咦为什么，?」

    至于理由，就出在正在草原上摘花的芭希拉身上。

    「这种花很漂亮耶～～」

    芭希拉此时正在收集的花，正是黄色的沙玛。只见她两手摘满了花，抱得满怀都是。

    「笨蛋，那种花很危险，快点丢掉，」

    梅贝儿慌忙冲向芭希拉，一把抢走沙玛，将它全部丢到了下风处。

    『这么说来，梅贝儿啊。关于黄色沙玛的话题，之前才谈到一半哪。』

    看到了这一幕的卡姆，暂时放弃谈话，走向梅贝儿。

    『汝曾说过黄色沙玛是突变种，花粉会散发毒素之类的』

    「根据古文书的记载，只要具备某种条件，无论在哪似乎都会发生这种突变。书上有提到，疾病会跟着花粉散布的范围传播。至于这种疾病是出于花粉症，还是花粉含有的毒素导致，就没有进一步的说明了。」

    梅贝儿边说明，边回到刚才放行李的地方。她从行李中抽出了古文书，哗啦啦地翻着书页。

    「关于沙玛开出黄花的条件，古文书上记载原因出在硝酸盐上。虽然这个说法有点肮脏，不过，因为过去常在堆肥附近发现黄花沙玛，因此，也有人认为花是被粪尿染成黄色的。撰写这本古文书的研究者，特地调查了土壤中所含的硝石浓度。他确认了硝石浓度就是沙玛突变的原因。唉，其实不只是硝石，只要有硝酸盐都能算是原因啦」

    说到这里，梅贝儿抬起头，将目光投向草原。

    「对了，卡姆长老。我们人类的军队在这片草原上，与龙族交手过几次?」

    『交战的次数吗?包含今天，共有五次。』

    「难怪。我想这片草原之所以会开出黄色沙玛，原因可能就出在战斗当时散布的火药上。因为黑色火药的主要成分就是硝石。」

    『唔，这种叫硝石还是硝酸盐的东西就是原因吗?不过』

    卡姆似乎无法理解梅贝儿所说的话。因为它完全不清楚硝酸盐究竟是什么样的东西．

    「啊，可是如果原因真是出在硝酸盐上，在农地周围应该也会发生突变才对」

    应该说明这点的梅贝儿，似乎又在意起别的地方，便丢着说明工作不管了。

    『梅贝儿啊，为什么汝会在意农地呢?』

    「因为硝酸盐虽然能作火药的原料，不过硬是要说的话，拿它来当肥料使用的情形反而还比较多。」

    梅贝儿边望着在草原前方能够看见的农地边回答。

    『肥料是吗?』

    「也有可能是我想太多了。如果没洒上多到像个笨蛋一样的大量肥料，就不会产生黄色沙玛的突变。没有人会作到那种程」

    『有』

    卡姆以颤抖的声音盖过了梅贝儿的发言。

    『梅贝儿啊，给沙玛加上大量的肥料，就会变成黄色吗?』

    「咦这个嘛应该会吧?」

    卡姆突如其来的问题，让梅贝儿一脸错愕地回答。

    『如果附近整片田野都开着黄色沙玛，那会发生什么事?』

    「那么大量的花粉便会随风扩难道」

    梅贝儿回答到一半，把头转向了山上。

    天空湛蓝清澈，露出泛白岩地的山脉在晴空下连绵延伸。

    在绵延不断的山峦问可以看到的物体，就像微带黄色的云雾般。

    『梅贝儿啊，搭上吾的手。快！』

    「我知道了。」

    梅贝儿抓着法杖与古文书，跳上了卡姆的手。

    『大使啊。由于情况紧急，吾必须立刻返回山上。接下来的事就到山上再谈吧。以人类的脚程，从瓦雷镇走三个小时就能抵达山上。吾会等着汝，』

    卡姆丢下了这席话之后，便带着梅贝儿飞往连绵的山脉。

    「咦?什么」

    克利普顿爵士无法理解事态的严重性，只能目送龙族长老逐渐远去的身影。

    在他的背后

    『那咱送你过去。』

    「有劳了!」

    纳巴尔拿剑在手，向盛起自己的龙族道谢。

    接着，在场的其余龙族们也一起飞向山中。

    「就算你说会在那里等我要我爬上那座山?靠我这双脚」

    克利普顿爵士带着为难的表情仰望山脉。

    「克利普顿叔叔，这是个运动的好机会。来，我们也赶快出发吧。」

    雷吉娜一边推推克利普顿爵士的背，边这么说边走向马车。到山脚为止的路程，她打算搭马车过去。

    芭希拉捡起纳巴尔与梅贝儿的行李，很沉重地抱着这些东西跟在她的背后。

    「到底发生什么李了?」

    有人露出比克利普顿爵士更加困惑的表情看着这一幕。那个人就是率领神龙教亚萨西尼欧派的布鲁诺。

    布鲁诺虽然来到了草原上，却因为敬畏龙群而不敢靠近。由于他藏身在较远处的草丛里，因此，刚才的对话并没有传人他的耳中。更何况

    「大龙神大人居然带着那个小丫头回到圣地」

    他奉为神明的神龙，居然带着异教的修女飞向圣地所在的山脉。布鲁诺不敢相信在眼前展开的情况，内心感到剧烈的动摇。

    「亚萨西尼欧大人，现在要怎么办?」

    「就算有遭受天罚的觉悟，我们也该追过去确定清楚。」

    布鲁诺五官扭曲地回答第六队长的问题。他以认真的表情，凝视着山中的一点。

    这时，一匹白马自背后奔来，由他的身旁冲了过去。

    「梅贝儿～等等我啊～！」

    马上的骑士大声呼唤着。紧接着

    「喂，克劳，你这队长怎么可以随便擅离职守啦」

    雷吉娜从马车窗口探出头抱怨，载着她的马车也通过了布鲁诺身边．

    「亚萨西尼欧大人，刚才那是?」

    「出发了。我们可不能被人抢在前头。」

    落后他们一步的布鲁诺，慌忙朝着瓦雷镇的方向奔去。

    将近二十个人的集团也跟随在他的背后。

    于是草原上，只剩下依然在献唱镇魂歌的少女、凭吊亡者的司教、持续救出生还者的正修女与瓦雷教会的成员们，还有到现在都还昏迷不醒的管家、女仆，与他们搭乘的马车留了下

    「哇啊，这是什么」

    梅贝儿搭在卡姆的手上朝山脉飞去，她从空中俯瞰着高原。

    高原上盛开着整片的黄花与白花。呈现白色与黄色的地方，复杂地交织成奇妙的图案。而在高原背后，还有广大的海洋扩展开来。

    梅贝儿从空中看着这片有如梦幻般的风景。

    「卡姆长老，这到底是怎么回事?」。

    『这里是吾辈的沙玛田。因为沙玛是吾辈重要的食物之一。』

    卡姆边飞越整片沙玛田，边加以如此说明．

    「这里是从何时开始种植沙玛的?」

    『五年前开始栽培。在那之前，吾辈光是取用高原本身生长的沙玛便已足够。后来聚落变大，吾辈便在此处栽培沙玛二，，

    「那黄色沙玛又是什么时候开始出现的呢?」

    『去年开始的。第一年的收成很好，但第二、第三年沙玛的生长状况却变差了。因此从去年起，吾辈开始使用肥料。』

    「呃这该怎么说才好呢」

    在梅贝儿脑中的所有理由，都化为一个答案。

    说到去年，正好是位于山脚的瓦雷镇，开始传出类似迪斯培蓝症的疾病报告之时。生长在这里的黄色沙玛的花粉，乘着风飘向远方。由于花粉造成的症状与迪斯培蓝症很类似，因而引发了骚动。

    病情会呈放射状扩散，是因为花粉乘风散布的关系。这点与沿着运河及街道传染的迪斯培蓝症不一样。

    梅贝儿他们应当阻止的疾病，打从一开始就不是迪斯培蓝症。

    「卡姆长老。你们是不是因为不知道该如何斟酌肥料的份量，便觉得越多越好?」

    『嗯，好像是有这么回事哪』

    卡姆避开梅贝儿的视线，以那与体格相比，显得特别细小的手指搔了搔下巴。

    「还有，你有听过什么叫连作障碍吗?」

    『连作那是什么?』

    卡姆一脸困惑地反问梅贝儿。看了这反应，梅贝儿心想「果然如此」。

    「虽然还不清楚详细的理论，不过，每年在同一个地方种植同一种农作物，会使得作物的成长恶化。这种情形就叫作连作障碍。可是，只要在栽种过一种作物后，隔年改种别种作物，再隔年让田地休耕，就能让大地重新取回培育作物的力量。如果是用水耕栽培，那倒是不会有连作障碍的问题」

    『唔～嗯嗯。居然有这种知识』

    卡姆边在田地上空盘旋，边为了自己的无知而呻吟着。

    「可是，这个知识应该是人类从龙族身上学来的呀?」

    『原本或许是如此。然而，吾辈因为死神之咳失去众多同伴，许多传承自古代的知识也随之断绝哪。今后或许轮到吾辈该学习的时候了。』

    卡姆说着在能够眺望高原的位置降落下来。这里位于高原东侧，回过头就能俯瞰瓦雷镇与刚刚停留的草原。

    『好了。接下来该如何是好』

    「把黄色的沙玛全都烧掉吧。这样一来，用来当肥料的硝酸盐不就会跟着被烧掉了吗?」

    梅贝儿跳下卡姆的手掌。她举起了法杖，接着唱道：

    「灼热之炎，」

    朝附近的沙玛施放火焰。

    『长老，这是怎么回事?』

    晚一步回来的龙族们，询问卡姆发生了什么事。

    『吾辈也将黄色沙玛一扫而尽吧。大家分头把沙玛烧掉。』

    『咦?就算您说要烧掉』

    卡姆的指示让龙族们感到很困惑。

    『咱们在之前的战斗中已耗光魔力，就连火焰都吐不出来了』

    『要是勉强喷火，可会耗尽体力倒下的』

    『嗯～说得也是。』

    这次换成龙群的回答让卡姆感到困惑。

    「梅贝儿，只要把这些黄花烧掉就成了吧?」

    「没错。加油喔。」

    纳巴尔拿起点火的草，朝着别处散布火焰。卡姆看到了这一幕

    『吾辈也来帮忙吧。』

    也这么说着展开了翅膀。它以翅膀刮起风，让火势扩散开来、同时送入空气。

    于是其他龙族也纷纷仿效卡姆，开始对火焰送风。

    在过了一个多小时之后．火焰已经扩散到高原的两成区域。

    虽说是两成，但考虑到高原的广大程度，火势其实已经大到快将人吞噬了。

    这时，克劳骑着白马登上熊熊燃烧着火焰的高原。

    「这是怎么回事啊」

    巨大的火势照着刚抵达的克劳。白马也被火焰映照得遍体通红。

    马匹害怕火焰。克劳察觉自己再留在马背上会有危险，于是下了马将它带往看不到火焰的地方。

    「梅贝儿，这到底是怎么回事?」

    克劳再度回到高原上，往梅贝儿的所在位置冲了过去。

    「啊，你来得正好。克劳先生也帮忙烧掉这些黄花吧。」

    「帮忙发生什么事了?」

    「这种黄花就是引发疾病的原因。火焰啊，」

    梅贝儿边朝还没延烧到的地方放火，边说明事情的原由。

    「这种黄花是疾病发生的原因?」

    克劳无法马上理解她的说词，眼前的黄花盛开着他至今为止不曾看过的美丽硕大花朵。就算告诉他这是疾病发生的原由，这种花散发的魅力也让克劳无法一下就接受这样的说法。

    不过，梅贝儿此刻正运用火系魔法燃烧这种植物，龙族里也有龙正口吐火焰，扫荡着花朵

    「虽然不太懂，不过我知道要做什么了。灼热之炎！」

    克劳伸出的手冒出巨大的火焰。正当他要施放火焰时

    「你们在做什么啊!」

    有人高声呐喊着制止。

    「垣里可是神龙大人的圣地，居然在此处放火，多么令人忌讳的行为啊」

    阻止他的人正是布鲁诺。他应该是使用飞行术追着克劳过来这里的吧。在他背后，还有冲上山的第六队长等数名部下，全都满身大汗地趴倒在地上。

    「梅贝儿，那些人是谁?」

    吏劳收回魔法制造的火焰，在梅贝儿身旁小声地问道．

    「就是那些追赶我们的恐怖份子呀。火焰啊！」

    她朝布鲁诺瞥了一眼，继续燃烧原野的动作。

    「小丫头．我叫你住手，」

    布鲁诺说着，边把手放在腰际的剑上，正待拔剑。但是，他的手却只是停在剑上迟迟没有动作。因为这里对布鲁诺等人而言是圣地，对于随意拔剑自然有所顾虑。

    就在他迟疑之际

    『轰，烧起来了。』

    小龙愉快地边吐火、边经过布鲁诺面前。这头龙经过的草地正冒出火焰熊熊燃烧着。看到这景象，布鲁诺的脸颊抽搐起来。

    『哎呀，梅贝儿。汝累了吗?梢微休息一下比较好喔。』

    接着，口吐火焰的菲蕾拉也亲昵地对梅贝儿开口说道。

    「不要紧，菲蕾拉。我还可以再烧啦。」

    『是吗?那我们就一起加油吧。』

    菲蕾拉这么回答。边烧起黄花、边从布鲁诺跟前经过。

    「这到底是」

    布鲁诺的信仰啪一声产生了裂痕。

    应该是神明的龙族，没有与他们这些神龙教徒说话，反而和异教徒修女亲密地交谈。这种感觉不知道该说是宗教的挫败感，还是屈辱，带给他足以动摇信仰的打击。不只如此

    『喔，沙玛已经烤得很好吃了。』

    『茎部烤得刚刚好，好好吃喔。』

    「在土里闷热，球根的味道也烤得很美味呢。克劳先生要不要也吃吃看?」

    「这种口感真的很不可思议。味道会让人上瘾呢。」

    他们还和乐融融地挖起野草来吃。就算想否定，这也是不容否认的事实。

    一时受到太过强烈的精神打击，布鲁诺当场坐倒在地。

    他身后的神龙教徒们，也因为这不敢相信的景象而一脸茫然。

    好了，另一方面，登山的克利普顿爵士一行人则是

    「雷、雷吉娜，我不行了」

    他们从平缓的山路进入岩场，正以摇摇晃晃的步伐爬坡．

    「叔叔，我们刚刚才休息过耶。就是这样，平常我才会一直叫你要减肥嘛。」

    「我是呼吸也会胖的体质。」

    「那就停止呼吸呀。」

    每当克利普顿爵士一叫苦，就会被拉着他手臂的雷吉娜吐槽。雷吉娜是绝不容许别人哭诉

    「呼，真是受不了啊。」

    「啊啊啊，请别往后退，」

    和他们一起登山的芭希拉，拚命地推着克利普顿爵士的背部。每当克利普顿爵士停下来，芭希拉就很担心自己会被压扁。

    一直到太阳通过正南方之后，这一群人才总算抵达了高原。自从登山开始，已经过了四个半小时。

    「哇～～山林大火耶～」

    芭希拉让精疲力竭的克利普顿爵士直接滚倒在草堆中，看向覆盖高原的火焰。

    这时候，高原已经全都被烧光了。因为龙族恢复体力、能够再度吐火，使得作业也一口气顺利地进行下去。

    还在燃烧中的地方只剩下一小部分。八成的高原都已经熄火，剩下的白花与燃烧过后碳化的地方，形成了黑白色的花纹。

    「芭希拉真亏你还那么有精神」

    雷吉娜趴倒在克利普顿爵士的旁边。

    至于克利普顿爵士则是仰望着天空，奄奄一息、发不出半点声音来。

    在一起登上山的人当中，唯一还站得住的芭希拉，让雷吉娜感到一股没来由的愤怒。

    这时候，龙族带来一个大食器，它们把那个容器放在爵士的附近。先抵达的梅贝儿、纳巴尔与克劳坐在石器四周。

    「嗯这个香味是?」

    受到龙族带来的食物香味吸引，克利普顿爵士忍不住坐起了身体。

    「克利普顿爵士，午餐已经准备好了，请用餐。」

    「梅贝儿，这是芋头料理吗?」

    「不，这是用在这片高原找到的沙玛，取球根蒸烤而成的。」

    梅贝儿如此回答，边将剥好皮的球根递给克利普顿爵士。

    「这种热气可以促进食欲。香味也是，嗯，好香啊」

    克利普顿爵士先以眼睛与鼻子品味沙玛，然后才大口咀嚼。

    「喔喔，吃起来先是松脆、然后绵软融化，真是不可思议的口感。味道虽淡，却有着微微的甘甜与咸味这是呜，该怎么说呢」

    他突然开始囫图吞枣了起来，似乎马上就迷上了这道食物。

    「克利普顿叔叔，你这样会变胖喔?」

    「我才不在乎！」

    「请在乎一下啦。」

    雷吉娜担心他吃太多，明知劝阻无用，还是与克利普顿爵士拌着嘴。

    「这边是沙玛的果肉部分。吃起来酸酸甜甜，最适合当甜点了。」

    梅贝儿一说明完毕，克利普顿爵士立刻伸出了手。

    「喔喔，这个也很美味呢。不行，眼泪都要流出来啦。」

    食物太过美味，让他不禁感动落泪。

    「克利普顿爵叔叔真是的一

    雷吉娜对爵士旺盛的食欲感到傻眼，只能把手放在额头上仰天长叹。

    气大使啊，这座山采集的沙玛滋味如何?』

    这时，卡姆开口了。

    「嗯，我享用了一番，真是一顿美味的大餐。」

    克利普顿爵士带着高兴的口吻赞美龙族提供的食物。

    『能让汝感到满足便够了。不过，吾非得在此说明一事。刚刚端出的食物，给汝等人类添了不少麻烦。吾辈没有栽培植物的知识，因而误让毒花绽放了。真是抱歉哪。』

    「嗯这是怎么回事?」

    卡姆突如其来的告白，让克利普顿爵士一头雾水，无法理解话里的意思。

    「这次被视为迪斯培蓝症的传染病，原因就出在克利普顿爵士刚刚食用的沙玛上。卡姆长老他们搞错了栽培的方式，而使得这片高原开满了毒花。那种毒素乘风散布到极为广泛的范围，这就是引发这次骚动的所有原因。」

    梅贝儿对他重新说明道。

    「这个是毒花？」

    「请放心，刚刚端出来的食物并没有毒。只要不弄错栽种沙玛的方法，它就是非常美味的农作物。」

    「原来是这样啊」

    克利普顿爵士的目光落在手中的沙玛果肉上，他好像正在思索着什么。

    「梅贝儿，那这种毒花现在怎么样了呢?」

    「关于这个，请看那里。所有毒花都已经被火烧光了，我想大概不会再像这次这样引发大流行了。」

    「是吗那么这能解释成迪斯培蓝症的调查工作已经结束了吗?」

    「是的。因为毒花已经消失，疾病再也不会扩散了。」

    梅贝儿以冷静的口吻回答克利普顿爵士的确认。

    「那么，梅贝儿你们接下来还有另一个使命吧。恐怖事件要怎么处置?」

    「啊，我想这件事也已经获得解决了。」

    梅贝儿如此回答，她将目光投向了不远处。布鲁诺一行人到现在都还一脸茫然地坐在那里。

    「只要我们人类与卡姆长老等龙族好好相处，那群人就不会有所动作。因为对神龙教徒来说，龙族就是神明。他们不可能会攻击与龙族关系友好的对手吧?」

    「喔喔，照你这么一说，的确如此。」

    听到梅贝儿的结论，克利普顿爵士立刻表示赞同地用力拍了拍膝盖。

    「不过．要缔结友好关系，就得开启彼此的对话。根据传说，人类与龙族的交流在将近一千年以前就已经断绝，首先，要从了解对方开始。」

    克利普顿爵士铿锵有力地说着，他抬起头望着卡姆的脸。

    「龙族的长老啊。我记得您的名字是叫卡姆。柯普吧。因为这次的拜访目的是要调查传染病，因此我们并没有作任何对谈的准备。唯一能够称得上准备的，就只有梅贝儿的报告书而已。因此我将回帝都一趟，再重新以正式的友好使节身分前来。不知您意下如何?」

    『嗯，这么做很妥当。』

    卡姆当场同意克利普顿爵士的提案。

    「吾辈与汝等之间相隔着一千年的断交。与那段漫长的时间相比，现在的等待一点也不算什么。太心急只会造成疏失。既然如此，那就好好地对谈，直到彼此都能彻底接受为止吧?』

    「那么，我一定会再度回来。到时候不会忘了带土产过来的。」

    『嗯，吾期待着哪。』

    克利普顿爵士站起身，以握着卡姆手指的姿势和它握手。

    这次虽然没有缔结正式的友好关系，不过光是约定好要展开对谈，便已能算是良好的成果。接下来，他们再度以沙玛为话题，稀松平常地谈笑着。

    「那你们要多保重唷～」

    所有的问题都解决后，梅贝儿他们已经回到了山脚下的城镇。龙族一口气将他们送下山。此刻正站在瓦雷教会的门前。

    不过，因为克劳的马惧怕龙族，因此，就只有他一个人个别行动。

    送他们下山的龙族挥着手和他们道别，飞回了山中。梅贝儿以大动作挥舞双手、目送着龙群们离去。

    「喂，小丫头。」

    布鲁诺对还在挥手的梅贝儿开口。以布鲁诺为首的神龙教徒，也与梅贝儿一行人一起被送下山。有些教徒因为这体验实在太令人惶恐，仍旧吓得直不起身。

    「什么?你还打算追杀我们吗?」

    梅贝儿放下了手，回头反问布鲁诺。在她身旁的纳巴尔正提防着布鲁诺有任何不轨的动作而警戒着。

    「我不会再作出那种事了，那么做才是违背我们的信仰。」

    不过，布鲁诺却一脸不悦地如此表明。

    「虽然如此，神明最中意的对象竟然是异教的修女，真是让人不快。我可没办法喜欢用抽签来决定事情的索尔提斯教。」

    「哎呀，这么说我们是意气相投啰。我也最讨厌索尔提斯教了。虽然我现在在当修女，不过我可是被迫当的。」

    梅贝儿开着玩笑回应布鲁诺的挖苦。

    「唉，我想拿这次的功劳当后盾，好离开修道院。然后去当学者和厨师。最好能当个博物学学者，到全世界各地去旅行啰。」

    「当个学者和厨师哈哈哈哈哈哈」

    布鲁诺听了梅贝儿的话大笑了起来。

    「呼呼呼称呼你小丫头是我不对。你可是个大人物啊，有超越宗教的圣女器量。」

    布鲁诺把手放在额头上，仿佛感到很有趣地笑着，对她这么说道：

    「我们已经没有留在这里的理由了，就此干脆地退场吧。再见了。」

    笑完之后，布鲁诺转过身对他们挥挥手，走下教会前的斜坡。看来这边的事情无疑地也算是落幕了。

    「呼～虽然发生了很多事，但这样一来，救世之旅也算结束啰。」

    梅贝儿大大伸了个懒腰，转向身旁的纳巴尔。

    「说到救世之旅～喂，勇者。你在这段旅程，可有什么活跃事迹啊～?」

    这时候，雷吉娜喃喃地这么说着，突然用手肘戳了戳纳巴尔。接着，以身体前倾的姿势瞪着纳巴尔发问：

    「你明明是勇者耶，可是，问题却都是梅贝儿解决的，不是吗?这到底是怎么回～事～呀～」

    站在旁边的芭希拉说了一句「因为她是梅贝儿嘛，」。不过，雷吉娜完全无视这个意见。

    「好了好了，雷吉娜。纳巴尔也是经由正式抽签选出的勇者耶。我是以随从的身分辅佐，让问题都能获得解决。事情就只是这样吧。」

    梅贝儿抓住纳巴尔的手臂为他辩护。

    「就算你说他是由抽签决定的勇者」

    雷吉娜直起身体，夸张地耸耸肩，叹了口气。

    「梅贝儿，因为你是修道会的一份子，所以，只能抽随从签、不能抽勇者签对吧?而勇者你也一样。你只有勇者签可抽，抽不到随从签。所以，我想神明一定是出于无可奈何，只好让你们两人抽到相反的签了。其实真正的勇者是梅贝儿，而勇者则是梅贝儿的护卫随从啦。」

    「雷吉娜，你这解释扭曲得太过头了。」

    梅贝儿想要否决雷吉娜的想法。

    「啊，原来如此。我是梅贝儿的护卫啊。」

    不过，纳巴尔似乎不可思议地感到认同。

    「你这么一说，我好像也只有作些类似护卫的事情而已嘛，」

    「等一下～～纳巴尔你多少也要否认一下嘛」

    他的话让梅贝儿傻眼地这么吐槽道。

    「难道就不可以两个人都是勇者吗?」

    芭希拉在一旁提出这样的意见。不过，谁也没把她的想法听进去。

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第三卷 谁是圣女！？ 第五章 又要出发去旅行?

    救世之旅结束后，纳巴尔梅贝儿还有调查队一起回到了帝都。

    他们回溯调查队的来时路，旅程只有短短的七天。

    在这段期间，疾病也已平息，为病所苦的人从症状中获得解脱。

    即使是没有被戚染传染病的人，也远离不安的日子重获自由。在这之前，不知道疾病何时会爆发流行的不安，让许多市民无法安眠。

    因此，当调查队返抵帝都时，明明已是日落之后了，却仍有许多市民聚集在夜晚的街道上迎接他们。

    骑着白马的克劳担任调查队之首，长长的游行队伍一直延伸到宫廷。

    街道上的路灯也在两人旅途期间，由昏暗的瓦斯灯换成明亮的电灯。

    在人群中，纳巴尔与梅贝儿坐在马车台上，由高处接受市民们的热烈欢迎。

    一转眼，这样的夜晚结束，清晨来临。

    纳巴尔与梅贝儿及调查队一行人，当晚就住在宫殿中。

    现在，晋见大厅正在准备勇者归还报告的仪式。

    在宫廷里的某个房间中

    「大司教大人，有关于比兹马思爵士的处分，还是要交由神谕决定吗?」

    「嗯。因为对于是否将他擅自派遣军队的行为，视为自治权的延伸这点，执政干部的意见分歧，这也是无可奈何的事。」

    大司教与阿奇罗凯巴斯爵士正隔着一张小桌进行密室会议。

    「身为大司教说这种话或许很奇怪，但我不想随便以抽签决定，而是希望能够以多数来表决。」

    「不过，比兹马思爵士的贵族排序可是第三位。下级贵族议员与平民议员恐怕会因畏惧他的报复，不敢投出处分票吧。」

    「这就是问题所在。万一抽签决定的处分重到剥夺贵族权利与没收领地的程度，该如何才能避免混乱?要烦恼的问题堆积如山哪。」

    两人正在讨论的是，要如何处分派出西亚尔提斯军讨伐龙族的比兹马思爵士。不过，真正得在这个房间作出决定的事情其实是

    「唉，先别谈这个了。得决定给他们两个什么样的奖赏才行」

    这个才对。

    「大司教大人，您有什么想法吗?」

    「让梅贝儿担任宫廷的厨师长，自由享受料理的乐趣；或者让她当技术研究所所长，尽情研究；还是借用她的智能，作为终身干部议员，今后也为了帝国而效力。大概就是这些了吧。」

    「呵呵。我倒是想到可以让纳巴尔担任近卫军的队长。除了警备队、亲卫队、守备队、机动队之外，还有什么呢?」

    「不管抽到哪一个，都是会中的签呢。」

    「哈哈哈，这么做说不定违背神明的教诲，不过，这是个可喜可贺的仪式啊。总之，就大张旗鼓一番吧。」

    「哎呀，正如公王所说的一样。不过，替他们想奖赏还真是有意思。」

    两人边谈笑，边制作着签条。

    同一时刻，位于议事堂内的比兹马思爵士休息室!!

    「除了禁闭外，在决定处分前，停止出席议会与仪式?别开玩笑了!」

    暴怒的比兹马思爵士将空了的茶杯重重扔到地上摔个粉碎。

    「好了好了，公王大人。请您冷静下来」

    「可恶～！！这教人怎么冷静啊，」

    比兹马思爵士以激动的口吻冲撞试着劝慰他的议员。

    「但是，您毕竟是违反帝国的意愿派出军队，一定程度的」

    「少啰唆。我的判断才没有错。是那个勇者小鬼还有随从小丫头与龙族、克利普顿爵士联手，才让我的计划付诸流水!」

    看来，比兹马思爵士的思考已经转往奇怪的方向。

    「不可原谅。不过是个平民，胆敢扯贵族排序第三位的我后腿?绝对不可原谅。小鬼和小丫头，我会让你们为忤逆大贵族而后悔的!」

    因为他个人的自以为是，使得有人即将遭殃。

    比兹马思爵士的态度让围绕在他身边的贵族各个露出愕然的表情。

    好了，另一方面，梅贝儿不知道有人单方面地对自己怀恨在心

    「哇～～真没想到我还有机会在这里休息耶!」

    正悠哉地在位于宫廷内的大浴室里泡澡。

    她靠在其中一块围绕着宽敞浴池的大岩石上，注视着放在冲区洗、因为蒸气而显得白蒙蒙的观叶植物。

    「七月十八日从帝都启程，今天是九月二十九日吗」

    梅贝儿带着一脸快融化的表情躺在浴池里，静静仰望天花板。

    「出发时还以为会花上好几年的时间旅行，没想到两个月就结束了。唉，能在寒冬来临前结束是最好了。」

    她以手缓缓拍打水花，静静地闭上眼睛深呼吸。

    「梅贝儿～差不多该起来啰～」

    这时，浴室外传来了呼唤声。

    「咦！？芭希拉?」

    这声音让梅贝儿吃了一惊，砰地掀起水花站了起来。

    「嗯，因为你启程时是我负责照料工作的，所以，这次我也自愿提出啦，」

    「是吗」

    芭希拉摊开毛巾，等着一脸意外的梅贝儿走出浴池。

    「咦修道服又」

    「你注意到啦～～梅贝儿的服装又变啰～～从蓝色跳过红色，直接变成黄色了。不是修道长，是圣修女唷。」

    梅贝儿看着修道服呆在原地，芭希拉见状于是用浴巾将她包住。

    她替梅贝儿准备的衣服，从正修女的水蓝色，改为圣修女那让人联想到柑橘系的明亮服色。二芳还准备了颜色较深的冬装，而且布料戚觉还相当地高级。

    「我也能当上圣修女?看来世界末日要到啰。这算是末期症状了吧。」

    「才没有这回事。」

    芭希拉微笑地擦拭着梅贝儿湿漉漉的头发。

    「你在旅行期间经过的教会，不都会在早晚礼拜时，为信徒诉说一些让人戚激的箴言吗?我们收到很多戚谢信喔。」

    「戚谢信骗人的吧」

    「是真的啦，等仪式结束后，我送去梅贝儿的房间给你吧？」

    「我不太想看。怎么说呢我有做得太过火吗？」

    梅贝儿随手擦了擦身体，就抱住头大喊着。

    为了顺利度过最讨厌的礼拜时间，梅贝儿用上了圣典训话选集也就是照本宣科。不过，她毕竟是喜欢说明的梅贝儿。在不知不觉间，她同时也加入了各式各样的知识，塑造出个人独特的演说风格。没想到出乎意料地，那些演说似乎得到了信徒们的一致好评。

    「以后，前来聆听圣修女大人宝贵训示的人一定会变多的。」

    「哇～～那样简直是糟透了～」

    听了芭希拉的话，梅贝儿立刻塞住耳朵、眼泛泪水。

    原本她只是想把情况应付过去，谁知却沉入了泥淖。

    看到梅贝儿那么沮丧

    「在训示的时候，和大家介绍料理与科学技术的优点不就好了?」

    芭希拉又加上了这句话。

    「啊，好点子。好，我的目标是成为科学与料理技术并进的圣女!」

    这句话立刻让梅贝儿转眼复活。

    「啊，行李也都换新了。」

    梅贝儿穿好衣服正要套上短筒靴时，才注意到行李都已换成新的。

    旅途时用到破破烂烂的背包，换成了新品。垂挂在背包四周的平底锅与长柄圆杓、砧板也替换成新的。

    她将背包打开来确认，里面的东西依然如故。植物采集标本组、植物图鉴、调理道具、调味料等等，每一样都是与她共度这次旅程的工具。

    这请问已经都准备妥当了吗?」

    女神官打开更衣室的门，前来确认情况。

    「让你久等了，我马上出去。」

    梅贝儿向女神官说道，接着背着行李、拿起了法杖。

    最后，她披上仪式用的头纱。

    「喔，梅贝儿，你也换新衣服啦。」

    纳巴尔在通往晋见大厅的走廊上等着她。他也从之前的近卫小队长的军服，换成中队长穿的军服，背包也同样换成了全新的。

    这这是中队长的服装吗?纳巴尔穿起来很帅嘛。」

    「梅贝儿的也很适合啊。这颜色是圣修女的服色吗?与其说看起来很神圣，倒不如说穿在梅贝儿身上很可爱呢」

    「咦可爱～～真的吗口」

    纳巴尔的话让梅贝儿眼睛闪闪发光。

    「再说一次～～」

    「要说几遍啊!」

    纳巴尔别开脸，拒绝梅贝儿的要求。

    另一方面，在等候两人抵达的晋见大厅中!!

    「哎呀，今天的等待还真是令人戚到愉快。」

    「不知道他们会抽中什么样的签，我已经开心得忍不住啦。」

    大司教与阿奇罗凯巴斯爵士抱着雀跃的心情看着入口。

    这问椭圆形的晋见大厅，正面与左右两边皆设有座席。正面席次要比舞台高出一截，身为帝国中枢的大司教与干部议员、贵族议员、圣职干部就坐在这里。那些想观赏仪式的相关人士，则是挤在左右两侧的位置上对望。

    「哎呀，议员席上有空位还真显眼哪。好了，是谁缺席呢」

    大司教注意到正面有几个很显眼的空位。缺席的，大多是受到停止出席处分的比兹马思爵士的跟班。

    不过，在大司教察觉到这点之前，晋见大厅突然传来一阵哗然声。

    入口大门大大地敞开，身穿近卫中队长服装的纳巴尔，与一身黄色圣修女制服的梅贝儿走了进来。

    两人行进的路上铺着鲜红色的地毯。在他们前进的同时，于舞台边等候着的乐团也开始演奏起入场进行曲。

    梅贝儿行走在地毯上，边看着地毯左右两侧的面孔。

    由正面自右算起，是以克利普顿爵士、亚乌尔博士等第五调查队的成员为中心所组成的。左侧则是雷吉娜与医疗组的正修女、宫廷圣歌队的少女等，在第五调查队负责杂务的成员。担任梅贝儿的照料工作、与她一起走到入口的芭希拉，以小跑步跑到雷吉娜的旁边站好。

    而担任护卫工作的克劳，此时是站在会场警备的最前排。

    纳巴尔与梅贝儿穿越调查队的众成员之间，在大司教面前停了下来，把身上的行李放在地板上。

    「那么，两位已经抵达会场，接下来要进行的是勇者归还仪式。」

    祭坛上的神官长高声宣布仪式开始。乐队配合着他的发言，高高奏出响亮的喇叭声。等喇叭声停止之后

    「那么，请大司教大人训示。」

    担任司仪的神官长便继续进行仪式。

    听到神官长的话，大司教缓缓站起身，清了清喉咙。

    「勇者纳巴尔，与随从梅贝儿。多亏你们平安归来了。这次你们光靠两个人的力量，就解决了四次调查队都无法解决的难题。特别是梅贝儿，你在旅途期间送回的诸多报告书，对帝国来说，意义十分地重大。而第五调查队能够平安回来，梅贝儿的报告也居功甚伟。总之，我代表帝国在此向你们道谢。谢谢两位勇者。」

    『呜喔喔喔喔喔喔喔～～～～～』

    大司教说出「谢谢」一字时，会场一起发出了欢呼声。各个角落传来了「谢谢」的声音，混入大家的欢呼声中。

    「好了，虽然我们已经看过详细的报告，不过，还是希望两位能在这里说明一下旅途的成果。」

    『呜哇啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～』

    大司教的话，再度让会场沸腾。这次的欢呼声里参杂着啪啪啪的鼓掌声，仿佛在要求他们开口似的。

    纳巴尔与梅贝儿在欢呼声中彼此对看了一眼。接着，由梅贝儿负责说明工作、往前踏出一步。

    「那么，我就先对原先推测为迪斯培蓝症的疾病加以说明。」

    一等会场恢复肃静，梅贝儿便展开了与疾病相关的报告。

    「我先声明结论。这种疾病并不是迪斯培蓝症。」

    『咦咦咦咦～～～！？』

    听到梅贝儿的结论，会场传出不敢置信的惊呼声。

    「导致疾病流行的原因，是有毒植物异常地增生。现在已经确定，因为这种植物会散发大量的毒素，才会造成疾病的蔓延。」

    女神官将装在透明袋子里的植物，拿给正在说明的梅贝儿。那是她当作研究样本带回来的黄色沙玛。

    「请大家看这里。这就是有毒的植物。」

    梅贝儿高高举起沙玛，展示给会场里的众人看。

    这这种花名叫沙玛，是生长在龙之山脉的植物。平常的沙玛是绽放白花、果肉与球根都可以食用的蔬菜之一。球根的口戚既爽脆又绵软，果肉酸酸甜甜，拿来当甜点是非常美味的食材。」

    梅贝儿一说到这里，克利普顿爵十的肚子立刻发出咕噜声，传遍了整个会场。光是回想起沙玛的滋味，似乎就让他的肚子产生条件反射。

    「不过，在位于瓦雷镇西方的某座山上，却大量生长出这种开出黄色花朵的突变种，数量甚至多到覆盖了整片高原。因此，这种花的毒素便随风散布到极广大的范围，造成这次的骚动。」

    说明到这里，梅贝儿暂时放下手中的样本，交还给女神官。

    「那么，这次异常增生的花怎么样了?」

    「已经全数烧毁。」

    梅贝儿简短地回答阿奇罗凯巴斯爵士的问题。

    「但是，那片有黄花异常生长的高原，是山脉龙的居住地。因此，我向山脉龙长老说明原因，请它们一起帮忙烧毁毒花。毕竟光靠我是无法将整片高原烧光的。」

    她如此补充道，会场内的众人开始窃窃私语、骚动着。

    『和龙族一起?』『这是怎么回事?』

    而骚动的原因就在于龙族。知道事情大致经过的大司教对博士提问：

    「关于目前的话题，亚乌尔博士，梅贝儿对于疾病的解释及解决方法有没有错误?」

    好让仪式能够继续进行。

    听到大司教的问题，亚乌尔往前踏出几步、行了个礼。

    「梅贝儿的解释及解决方法并没有错。如果能让我说说身为学者的意见，我认为她处理得非常适当。」

    接着他如此回答后，再度行了个礼退回原位。

    「接下来，我要对神龙教徒造成的恐怖事件作个说明。关于这方面，我同样也先说明结论，我们此行与居住在龙之山脉的山脉龙族变成了朋友。对于神龙教徒来说，山脉龙便是他们的神明。攻击与神明友好的对手，便等于违反他们的教义。」

    『哈哈哈，说得没错。』

    梅贝儿的说明让会场爆出一阵笑声。

    这也是当然的。因为在会场内，绝大多数的人并不知道龙族会说话，他们只把龙当成大型的野兽来看待。

    「也就是说，只要继续与山脉龙族亲近并建立友好关系，神龙教徒就不会再制造恐怖事件。」

    因此，梅贝儿接下来说的话，让会场再度骚动了起来。

    多数人都以为龙是不懂语言的大型野兽。对他们来说，与龙族建立友好的关系，根本是超乎常识的发言。

    「好了，关于这件事，克利普顿爵士。你认为梅贝儿的想法如何?」

    「嗯，这是个很好的想法。」

    克利普顿爵士缓缓走向前回应。

    「我在看过梅贝儿的报告书之后思考过，我们对于龙族的知识实在太缺乏了。除此之外，我们彼此都懂得语言却不去沟通。不只龙族，就连对同为人类的神龙教徒也是一样。」

    他先是回答大司教的问题。接着，将身体转向侧面、朝观众继续说道：

    「直到龙族对我开口之前，我都不知道龙是会说话的。在这会场，对于梅贝儿想与龙族建立友好关系而失笑的人，大概认为龙只是不懂语言的大型野兽吧。但是，根据梅贝儿的报告，神龙教徒一直都知道龙族是会说话的。然而，我们却因为不曾与神龙教徒沟通过，以致并不知道这个知识。在这趟旅程中，我对于『沟通是什么』思考了很多。」

    说到这里，克利普顿爵士再度转身面对前方。

    「在此，我想要进言。为了与山脉龙族建立友好关系，我请求帝国派出正式的外交使节。唉，我们与龙族断绝对话，已经将近一千年了。接下来就花些时间，彼此好好地对谈吧。我想这样一来，也不再需要针对恐怖事件作出对策了。」

    「嗯，是有必要派遣使节哪。」

    阿奇罗凯巴斯爵士接受了克利普顿爵士的进言。

    「到时候你愿意再度前往吗?克利普顿爵士。」

    「我当然会去。不过，就只有爬山这点，请饶了我吧」

    克利普顿爵士这样回答阿奇罗凯巴斯爵士的询问。

    这番话让第五调查队的成员们面面相觊、随即笑了出来。

    而会场内也响起了零零落落的掌声。

    「那么接下来要进行的是，赠与达成使命的两人新的勇者之剑与随从之杖。」

    尽管会场内一时还弥漫着无法接受的气氛，但神官长仍继续进行着仪式。

    在一旁等候的神宫们，送上了两样盖着高级布料的物品。

    纳巴尔立刻伸出手、拔剑出鞘。

    这这是黄金作的剑?」

    出鞘的剑身闪耀着金色的光辉。

    「不过，拿起来和上一把一样轻」

    「赐与勇者的剑与之前一样，是以鈇金属锻造的特殊剑。」

    神官长解释道。

    「但在最近的研究中，有在阿摩尼亚瓦斯中加热硬化什么的唉，我还是不太明白。总之，这是一把比之前更加坚固、颜色又美丽的勇者之剑。」

    「听了这样的说明，还是什么也不明白啊」

    在随便解释的神官长面前，梅贝儿的眼睛正诉说着她想听听进一步的说明。

    神官长于是将记载着说明的纸张递给她。

    「咦～～在阿摩尼亚中加热，会产生氧化薄膜让剑身硬化啊～～」

    梅贝儿一个人获得了理解。

    「喔喔喔～这正像是勇者会用的黄金之剑。」

    在她身旁的纳巴尔则因为剑身的光辉戚到非常满足。

    「接下来，给随从的是」

    「我不需要!请容我拒绝！！」

    梅贝儿仅瞥了一眼新法杖，便当场拒绝。

    「梅贝儿，这是我特地为你准备的哪!」

    大司教慌乱了起来。

    「您的好意我心领了。」

    梅贝儿边这么说，边紧握着原有的法杖退下。

    那把随从之杖杖头有颗大星星，而且握柄还是罕见的红白花纹。

    「我特地准备的说」

    「大司教大人，我早说了要您别那么作的啊」

    阿奇罗凯巴斯爵士面露苦笑，安慰着流泪的大司教。

    神官长瞥了大司教一眼

    「接下来，要进行奖赏的仪式。」

    继续进行典礼。

    「奖赏的仪式?」

    听到『仪式』这字眼，梅贝儿有种很不好的预戚。

    「那个～请问奖赏的仪式是?」

    「为了以最大的荣誉犒赏两位，要请你们选择奖赏。」

    神官长以淡然的口吻回答梅贝儿的疑问。

    「果然这个也要抽签」

    梅贝儿一脸厌烦地说道。

    女神官端出托盘，上面放着两个壶。

    「请让我端过去。」

    一旁的芭希拉见状，立刻自愿负责送上签壶。

    「那么就拜讬你了。」

    「好，请交给我吧。」

    芭希拉接过托盘，带着笑容送过去。

    为了避免他们抽错，两个壶上还分别写着『纳巴尔』与『梅贝儿』。芭希拉朝壶内望去，想知道里面会有什么样的奖赏

    「呵呵～！」

    结果因为没有留心脚下以致绊到了红色地毯，摔了个四脚朝天。

    掉到地上的签壶摔个粉碎，里面的签纸也散得到处都是，真是大失态。

    这巴希拉，你不要紧吧?」

    梅贝儿连忙冲过去，想要扶起芭希拉。

    「喂，梅贝儿。」

    这时，纳巴尔指着散落一地的纸片。

    「怎么了，纳巴尔?」

    「你看这些纸。」

    纳巴尔压低声音，要梅贝儿看看那些签纸。

    「纸啊！？」

    梅贝儿看到散落四周的纸片，不禁用手捣住了嘴巴。上头写的竟然是『将两人的遗体当作护国守护神祭祀』」。而且杀害的方式还五花八门，有毒杀、烧死、勒毙、溺死等等。

    这这么说来，有句成语的确是说『狡兔死走狗烹』吧。」

    梅贝儿说出了一个出处不明的成语。

    这是心机深重的成语，与其给予有功者奖金、地位、荣誉职衔等报酬，还不如杀了他们祭神比较合算。对执政者来说，那些立了功劳的人只不过是威胁自己地位的麻烦人物。要是授与他们荣誉职衔，那职位的空缺也会减少。而且在心情上，也不想一生歌颂赞扬他们。最重要的是，立下大功的人本身拥有的统率魅力是很碍眼的。

    梅贝儿脱口而出的成语，正代表着这类人的私心。

    「纳巴尔，要怎么做?」

    这晅个仪式无效。我们逃吧。」

    即使是虔诚的索尔提斯教教徒，且一向将抽签视为神圣之事的纳巴尔，也不禁从这样的内容中戚受到恶意。

    纳巴尔迅速背起行李，拉着梅贝儿的手冲了出去。

    「怎么了，纳巴尔」

    阿奇罗凯巴斯爵士不明白眼前发生什么事，站了起来。

    「喂～～你们两位能不能等一下」

    大司教也无法理解此刻发生的情况，以脱线的声音试图留住两人。

    但是，他们可不打算停下脚步。

    「打开这扇门!」

    纳巴尔拔剑出鞘，大声威吓入口处的神宫。

    「难道他们两个人是要私奔」

    茫然目送两人奔出晋见大厅的克劳突然回过神来。

    「啊啊啊～～纳巴尔你这笨蛋，梅贝儿，别走啊～～!」

    不，他已经超越回神，直接冲入了嫉妒模式中。

    在红色的地毯上，只剩下梅贝儿掉落的头纱遗留在上头。

    「照这样下去，留在帝都会有危险。」

    「呜～我怎么那么不幸啊。政治真是肮脏。」

    两人冲出晋见大厅后，一鼓作气地跑到了建筑物外面。

    「梅贝儿。要不要以抽签决定，接下来要逃到什么地方啊?」

    纳巴尔对眼角含泪的梅贝儿轻松地说着。不过，梅贝儿此时的心情却还没从容到能回应他的话。

    「怎、怎么啦?」

    「发生什么事了?」

    背着大包行李的年轻近卫队中队长与圣修女在大街上狂奔。不仅如此，两人在逃跑时还手牵着手。

    「哎呀，难道是私奔不成?」

    那身影引来四周好奇的目光，路人开始冒出奇妙的想像。

    不过，梅贝儿没有时间理会众人的目光。

    「真是的，我最讨厌政治～～～～了！！」

    她留下这样的惨叫后，奔过街道、扬长而去。

    于是，拯救帝国的勇者大人，这下变成了逃亡者。

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第三卷 谁是圣女！？ 后记

    大家午安，我是负责后记的芭希拉亚维西丝。

    上次我硬是把名字改成日本风，这次，就试着来改造一下梅贝儿的名字吧。

    瓦伊斯的意思是『用力握住』，梅贝儿则是『我的钤铛』或是『可爱的钤铛』，所以，要改得像日本名字的话

    还挺困难的。她用力握住的东西会是幸运吗?还是那个呢?

    算了，就直接把它改成『万力美钤』好了

    对不起。我还是应该乖乖放弃才对。

    上次，我用掷硬币的方式从作者那里抢来了后记。这次则是抽牙签，谁抽中有记号的牙签，就能负责后记。

    结果因为作者先抽，而他抽到的牙签没有记号，所以这次还是由我来负责。不过，作者在我记号还没做好之前，就先抽下去了

    算了，没事。不管理由为何，总之，我在这次的后记里也守住了传统。

    好了，一开始就先来谈谈龙族的设定吧。

    当作者在设定龙的世界时，对于要让龙属于哺乳类还是爬虫类，以及如果决定是爬虫类，那又是恒温还是变温动物，着实烦恼了一番。

    问题在于：如果有大如山脉龙的龙族存在，那它们究竟需要吃多少食物才足够呢?

    如果龙比人类大上六倍、又是恒温动物，根据单纯计算，必须消耗比人类多两百倍的卡路里。因此，自然也需要符合消耗的食物量。

    相对的，如果是变温动物，那卡路里的消耗为恒温动物的三十分之一。对人类则是将近四十分之一。人类的卡路里消耗量之所以大，是因为脑部较大的关系。这样一来，龙族那种庞大身躯，也只需要比人类多六倍的食量就够了。

    如果是这种份量，就算这世界上直一有许多龙存在，应该也不会有问题才对。

    因此，作者让龙族成为变温动物。如果它们拥有与体格相称的胃袋，那只要半个月进食一次，问题就解决了。

    再来是关于龙族种类的设定。

    身为哺乳类的人类属于灵长类之一。而灵长类里，又有许多不同种类的生物。

    同样的，想必龙也有许多种类才对。总之，在书中出现的龙族除了山脉龙之外，还有小型的口袋龙与水栖的河马龙这三种。我想以后应该还会出现各式各样的种类，敬请期待啰。说不定除了山脉龙之外，还会有其他拥有高智能的龙族登场也不一定呢。

    好了，设定的部分说太多了。接下来，我想谈谈故事里面的插曲。

    当克利普顿爵士前去请求与龙族对话时，作者让克劳展示的蓝色旗帜代表友好的意思。然而对龙族来说，蓝色却代表着广阔的蓝天，是空无一物的象征。

    颜色像这样，在不同的文化中有不同涵义，虽然是理所当然的事，但很意外地，我们却常常会忘记这一点。那是因为我们从小时候开始，便很自然地将颜色穿在身上，所以才没意识到这一点吧

    举例来说，在画太阳的时候，大部分国家的儿童会以黄色来着色：但日本的小孩在没人教导的情况下，却会将它画成红色。颜色的文化还真是不可思议呢。

    像这类因为文化不同，导致颜色意义也不一样的情况，在蒙古人进军欧洲时期，发生于西元二一四一年的列格尼卡战役，可说是历史上最典型的案例。

    在打这场战时，蒙古军的先锋部队诈败逃走，好诱出欧洲联合军。接着，蒙古军举着白旗朝被引诱出来的部队发动突击。在基督教世界的约定俗成中，白旗代表投降的意思。不过，对蒙古军而言，白旗却是突击的号令旗。看到投降的部队突然朝自己进攻，欧洲军的士兵一时之间产生大混乱，无法重整军势的他们也就此溃败。

    除了颜色之外，这种文化上的差异，还能在各种举止动作与图形上找到。调查、比较这些差异，也是很有意思的事情。

    啊，这次忍不住说了好多唷。作者这次为了让我无法作后记，居然写成镜面文字。不过，除了变得不好阅读以外，还有什么意义可言吗

    那么，就下次见啰。下次我该如何守护传统呢

    二〇〇七年一月传统的继承者芭希拉亚维西丝

第三卷 谁是圣女！？ 插图

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第四卷 谁是女神？

第四卷 谁是女神？ 先往南方去吧

    佛尔提亚斯大陆东方，有道朝南北向延伸的苍之山脉。在山脉南面平缓的斜坡上，兴建了一座大城市。

    城里的建筑物高度大都介于三到五层楼之间，街道上也铺设着砖瓦。因为建材所用的砖瓦有红色、褐色、黄色、蓝白色与灰色等等各种颜色，色彩缤纷的砖瓦替城镇带来了丰富的色彩。虽然如此，在华丽之余却又有所收敛，让都市能保有沉稳的气氛，这大概得归功于都市规划的成果吧。

    这里是宗教都市沙库拉斯。既是大陆最大宗教索尔提斯教的中心地带，也是藉由宗教集结了超过八十个国家的王国联合帝国之帝都。

    一对背着大包行李的年轻男女正在沙库拉斯的街道上飞奔。他们是年轻的近卫中队长纳芭尔·佛尔，与索尔提斯教的圣修女梅贝儿·瓦伊斯。

    纳芭尔是个腰系大剑的剑士，而梅贝儿身穿柑橘色系的修道服，手拿法杖，是名会使用魔法的圣修女。另外，梅贝儿背上的背包外侧，还挂着平底锅与砧板、长柄圆杓等等厨具。

    这两个人，正从由圣沙库拉斯教会所在地笔直朝南方延伸的坡道一路往下冲。

    「梅贝儿，我们得在追兵有动作前赶快离开帝都，」

    纳芭尔抓住梅贝儿紧握着魔杖的手臂。

    「啊~~我的运气真的是糟糕透顶耶。」

    被他拉着往前跑的梅贝儿，用衣袖擦去泛出眼眶的泪水。

    「纳芭尔，你有什么适合逃亡的地点吗？」

    「我没想过那种东西，总之现在先……梅贝儿，搭上那玩意儿，」

    纳芭尔望见在街道上奔驰的水力列车，水力列车是由两节车厢所组成，每节车厢长约八公尺。列车外侧装有踏板与供人抓握的把手，此时，有许多市民正成群抓着那些把手吊在车厢外。站在外面固然危险，却能因此而免费搭乘。列车在两人前方缓缓减速，正要驶入车站。

    「来得正好，我们进去那里面吧。」

    水力列车在各节车厢的前后方，都设有无车门的开放式乘车口。这次换成梅贝儿拉着纳芭尔的手臂，搭上停下来的列车。

    「呼，总算是上车了。」

    待两人冲上车之后，水力列车立刻如滑行般地启动。

    「客人，这样冲上车是很危险的。」

    车长对着两人告诫道。

    「对不起，因为我们在赶时间。」

    「哎呀，这不是年轻的圣修女和近卫中队长吗？」

    看到两人穿着的服装，车长喃喃说着挑了挑眉头。

    「是有什么特别任务吗？可以的话……今后还请多加保重。」

    车长向连忙道歉的梅贝儿叮咛过后，朝着先两人上车的乘客走去。

    「咦……那个车长不跟我们收车钱吗？」

    车长从另外那名乘客的手中接过了硬币，再将车票交给对方，看到这一幕的纳芭尔对梅贝儿提出这样的疑问。

    「啊……因为我是宗教相关人士，而身为近卫队长的纳芭尔则是公务员，我们都可以免费搭乘水力列车。」

    梅贝儿一边调整呼吸、一边回答他。

    「免费……为什么？」

    「因为水力列车是由教会负责营运的，所以只要是贵族与公务员、宗教相关人士都可以免费搭乘。」

    「咦，原来是这么回事啊……」

    纳芭尔听到理由之后，明白自己并不是搭霸王车，总算是松了一口气。

    「不过，往后的路上不会一直都有免费的交通工具可以搭乘。既然遭到追捕，也不可能再到教会去住宿了，交通费、住宿费、餐费……什么都得花钱。」

    梅贝儿挑了个空位坐下，开始担心起钱的问题。

    她打开背包拿出了皮袋，里面装着旅行经费，拜救世之旅期间收到大笔路费所赐，袋子里的钱此时塞得满满的。

    市民们透过车窗看到那个皮袋，对着塞满皮囊的金币与银币看红了眼。这也难怪，由他们的观点来看，这么一大笔钱足够吃喝玩乐个两、三年了。但考虑到今后的逃亡生活，就算有这么多路费还是颇让人担心。除此之外，梅贝儿也担心这些货币不知能够通用到什么地方。

    「梅贝儿，现在把钱的事情忘掉，先专心考虑逃跑的问题吧。」

    纳芭尔在她身旁坐下，用稍微冷静一点的口吻说着。

    「总之，现在该优先处理的事是逃跑吧，万一被抓到，那担心钱也没有意义了。应该说既然有那么多钱，那我们就可以在不必担心资金的情况下逃跑了，就这么想吧。」

    「你说得……也有道理。」

    梅贝儿经他这么一说，静静地束起了钱袋的开口。

    尽管如此，梅贝儿还是对前程感到一阵忧心。她把皮袋塞进背包里之后，再度叹了一口大气。

    那群透过车窗盯着两人且看红了眼的市民，也突然抬起头仰望天空，发出了深深的叹息。

    这时，在帝都中央的圣沙库拉斯教会某个房间里——

    「签条究竟是什么时候被掉包的……」

    索尔提斯教的大司教正招集干部议员们举行紧急会议。

    大司教身兼统领帝国的皇帝一职，不过，虽然大司教被授与教皇的地位，但手中却没有巨大的权限。帝国受到参与联盟的王国代表们组成的帝国议会所支配，而议会的核心成员，则是由代表里进一步选拔出来的干部议员。

    「每张签的内容都是处决，犯人的行径真是卑鄙。」

    「而且为了避免笔迹被认出来，还使用印刷字体，可说是诡计多端。」

    「这种印刷字体，是最近出现的那种叫打字机的机械打出来的文字吗？」

    「打字机吗？如果是用得起这种昂贵物品的人物，那范围就很有限了。」

    「对方既然都狡猾地使用了印刷字体，打错的部分竟然还用手写字更正。」

    「由这独特的笔迹来看，犯人果然是那一位吧？」

    「这种会在最后关头疏忽的毛病，除了那个人之外别无他人了……」

    齐聚一堂的干部议员们一边看着假签条，一边你言我一语地交换着意见。

    这时候——

    「好了，诸位，虽然揪出犯人很重要，不过我们目前不是应该先从理清本次事件的情况着手吗？」

    一名蓄着八字胡的男子催促道。他便是全帝国实力最为雄厚的阿奇罗凯芭斯爵士。

    坐在他左边的是身着气派僧袍的大司教。

    「这次事件的开端，简单地说，就是比……不，骤下定论可不好，是某人偷偷将仪式上所使用的奖励签条掉包所引起的。」

    大司教开始说起事件的大致经过。

    「虽然不知道犯人目的为何，但是由假签条的内容来看，可以断定对方很明显地有葬送两位立功者的意图。」

    「嗯，一想到万一让他们两个人抽到了假签，我就胆战心惊啊。」

    阿奇罗凯芭斯爵士听了大司教的发言，带着一脸凶狠的表情发表感想。

    紧接着——

    「不管抽到哪一张都是处决，对他们而言全都是悲剧呢。」

    「毕竟抽签是神圣的，我们到时候还是非得按照签上所写的内容执行啊。」

    「无论基于什么理由，将立下汗马功劳的人处死，可是会让帝国威信坠地的。」

    「唉呀呀，真可说是千钧一发呢。」

    各个干部议员也陆续发表了意见。

    「就算他们两个人那时候真的抽了签，事后也应该宣布无效才对。」

    大司教对议员们的讨论提出反驳。

    「但是宣布抽签结果无效，会让圣沙库拉斯教会以及帝国的威信坠地吧……不过话说回来，按照抽签的结果将有功者处决也将是同样的下场。既然无论怎么做都会伤害到帝国的威信，那我们就应该宣布抽签结果无效以避免处决两人，并逮捕卑鄙的犯人，好恢复威望才是。虽然到时候就不得不忍耐一时的耻辱……」

    「喔喔……一切正如大司教所说的。」

    「相当英明的决定。能提出如此高明的意见，真不愧是大司教啊。」

    干部议员们听了大司教的话，纷纷对这番有胆识的想法表示佩服之意。

    「不过，对方的犯行在只差一步的情况下就曝光了。虽然是见习修女芭希拉一时脱线，但她当时那一跤，对我们而言可说是非常幸运的事。」

    大司教继续说下去，并将目光转向背靠着墙壁、坐在房间一角的少女。

    那名戴着眼镜的圆脸少女——正是见习修女芭希拉·亚维西丝。芭希拉身上穿着浅灰色的短袖修道服，那是见习修女的夏装。在她衣服的左袖上有个金色镶边的袖章，袖章上画着一对在盘子上交错的刀叉。

    「话虽如此，但她毕竟是在神圣的仪式上犯了错。」

    大司教以严厉的眼神看着芭希拉说道。

    「我认为这的确是个应该重罚的大失态……」

    「此事若不好好地加以责罚，八成会让帝国的威信下滑吧。」

    其他干部议员也喃喃说着，纷纷将头转向了芭希拉的方向。

    或许是那些干部议员的视线太刺人了，只见芭希拉大大地作了个深呼吸，一脸紧张地挺直背脊。她之所以被叫来这个房间，就是要决定这次事件的惩处。

    「芭希拉还真是倒霉耶。」

    一名见习修女站在远处墙边看到这一幕之后，轻声说道，她是金发红眸的雷吉娜·提鲁尔。雷吉娜虽然不是干部议员，但她作为芭希拉的陪伴者，获准旁听这场会议。在她身旁的近卫骑兵队小队长罗德·克劳·阿思皮司（以下省略）也一起出席旁听。

    「唉……正因为她的失态，身为仪式主角的两位立功者才会感到性命有危险而逃跑……好了，现在我们该怎么把他们叫回来呢？」

    「大司教，请问您阻止近卫队去追他们两个人，是基于什么样的考量呢？」

    一名干部议员举起手询问大司教之所以这么做的用意。

    「因为他们感受到了危机。既然他们是感到性命有危险才逃跑的，那么被抓时一定会拼命地抵抗吧。前去追赶的近卫兵并不知道两人逃跑的理由，为了忠实执行任务，卫兵们就算使用粗暴的手段也会设法逮捕两人吧，这么一来，双方必然避免不了无意义的伤痛发生。」

    「原来如此，听您一说，的确是有这个可能呢。」

    提出质问的议员，对于大司教的回答感到钦佩不已。

    「大司教是在当下就立刻判断出这一点了吗？」

    「不，纯粹是我的直觉罢了。当时我并不清楚发生了什么事，只是因为他们俩逃跑的样子不太对劲，才会反射性地加以阻止……」

    「先不说理由，那的确是个聪明的命令啊。」

    阿奇罗凯芭斯爵士出言帮助不知该如何回答的大司教。

    「总之，既然现在已经明白大致的情况了，我们就依序来解决案件吧。首先从给芭希拉的处罚开始，让她紧张地在那里等候，未免也太可怜了。」

    阿奇罗凯芭斯爵士让会议继续进行下去。

    「好了，该怎么处置好呢……」

    干部议员之间弥漫着一股沉重的气氛，众人陷入了沉默，芭希拉感受到来自议员们的注视，忍不住坐立不安地慌乱了起来。

    「在重大的仪式上失误，可是得重罚的啊。」

    那些议员们喃喃说着，更加煽动着芭希拉的不安。

    「过去都是给予怎样的处罚呢？」

    一名体型肥胖的议员，对坐在隔壁的议员提出这样的问题。他是桑克瓦德事件的英雄，也是在先前派出的调查队中担任全权大使的克利普顿爵士。

    「多半是下放到偏远的教会，或是降级吧？」

    「嗯……降级是吗……喔，既然如此……」

    克利普顿爵士的脑海里似乎突然冒出了好点子，只见他迅速举起手来。

    「大司教，关于这件事，我有一个提案，可以允许我提出吗？」

    他向大司教要求道。

    「克利普顿爵士，你有什么好方法吗？」

    「我不知道这算不算是个好方法，但能否让我私底下告诉您呢？」

    克利普顿爵士说完，便站起了比旁人重上三倍的身躯。接着他定到大司教与阿奇罗凯芭斯爵士的身边，小声地告诉他们自己的提案。

    「这倒是一个很不错的法子。」

    「没错，这的确是个重罚，就表面上看来……」

    大司教与阿奇罗凯芭斯爵士听到他的提案之后，露出了佩服万分的笑容。另一方面，芭希拉在听到「重罚」两个字之后，则是吓得背脊打直、表情僵硬。

    「那么，芭希拉，在执行处罚之前，我打算先将你升格为正修女。」

    「……啊~~」

    大司教出乎意料的发言，令突然从紧张中获得解放的芭希拉发出脱线的声音。

    「请问，大司教大人，您说要将我升格为正修女，这究竟是……？」

    「芭希拉在修女当中，也称得上是一名特别优秀的人才。虽然梅贝儿已经早一步升格，但我认为你也到了有机会就该升格的时候，你就把它想成今天便是机会到来的日子吧。」

    「是的，谢谢……您……」

    芭希拉一时之间只觉得无法释怀，不过还是抬眼望着大司教致谢。

    大司教接着又说道：

    「那么，芭希拉，你先去换上正修女的服装吧，我现在把这张升格证书交给你，只要把证书拿给服装组看，他们就会替你准备新的衣服。」

    「是的……我这就去换衣服……」

    芭希拉站起身，一边纳闷地歪着头，一边走出了房间。

    「克利普顿叔叔究竟是想到了什么办法啊？」

    雷吉娜目送芭希拉的身影离开，看来有点担心。

    「好了，在等待芭希拉回来的这段时间，我们先处理别的案件吧。」

    大司教稍微调整了一下呼吸，将会议转向下个议题。

    「下个案件是关于如何将逃跑的那两人找回来……是吗？」

    「嗯，这件事情也很重要……」

    大司教在考虑了一会儿之后，才回答阿奇罗凯芭斯爵士抛来的问题：

    「虽然放着逃跑的那两人不管很可怜，但还是晚点再来考虑他们的问题吧。比起这个，我们应该优先决定如何处置犯人才是。」

    「犯人的处置……吗？这也是个难题啊。」

    阿奇罗凯芭斯爵士听了大司教的意见后，如此说道。

    「不过，比兹马思爵士到底是为了什么原因而作出这种事……」

    他翻着假签，随口提出了这个问题。

    「阿奇罗凯芭斯爵士，还是别先认定犯人比较……」

    「大司教大人真是慎重啊，证据明明都已经这么明确了。」

    「因为这牵涉到复杂的国际问题。」

    大司教将手肘靠在桌面上，大大地叹了口气。

    「比兹马思爵士的行为虽然有问题，但他毕竟是西亚尔提斯公国的公王。如果轻易地便认定这样的人物是犯人，那么……」

    「有何不可？证据很充分啊。不过就因为他拥有贵族与议员的双重特权，所以无法立即进行逮捕，这点真的让我感到很遗憾。这次事件突显了帝国联合宪章中令人挂心的漏洞，如果不赶快趁此机会修正的话……」

    阿奇罗凯芭斯爵士说到这里，抬头仰望天花板，发出了叹息。

    「阿奇罗凯芭斯爵士，虽然说是证据，但也不过是笔迹而已不是吗？我们没有其他能证实比兹马思爵士就是犯人的证据啊。」

    「大司教大人，我认为打字机的文字也能当作充分的证据。」

    雷吉娜对面有难色的大司教如此建言道。

    「雷吉娜，你这句话是什么意思？」

    「因为负责收集与分发邮件的关系，我平常有很多机会可以看到用打字机打出来的文字。由大写字母的打字机打成的信件都是出自西亚尔提斯，而且还是比兹马思爵士领地附近的区域。」

    「大写字母的打字机？那是什么？」

    大司教听了雷吉娜的发言，露出一脸严肃的表情。

    「使用打字机的人虽然已经逐渐在增加，但他们使用的几乎都是只能打出小写字母的几种。至于能够打出大写字母的打字机……」

    「啊，原来如此。」

    雷吉娜的说明，让阿奇罗凯芭斯爵士注意到一件很重要的事情。

    「怎么了，阿奇罗凯芭斯爵士？」

    「是这样的，打字机是我们尤贝拉斯发明的东西，因此在市场上贩卖的机械与其说只能打出小写字母，倒不如说是只组装了尤贝拉斯文字的按键。既然会有大写字母——也就是亚尔提斯文字的印刷字体出现，就表示他们所用的打字机是订制品，大司教大人，这样一来便证据确凿了。」

    「嗯，或许是吧。但就算是这样也很让人头疼……」

    大司教喃喃说完后闭上了双眼，吐出比方才更深的叹息。

    「雷吉娜，你直一不愧是宫廷的书记人员啊，你的意见很有帮助。」

    另一方面，阿奇罗凯芭斯爵士则是表示佩服地拍着手。

    「谢谢您。」

    雷吉娜对着阿奇罗凯芭斯爵士道谢。她的左臂上佩戴着负责事务工作的书记组袖章，书记组的象征图案是羊皮纸，雷吉娜的袖章上镶着代表宫廷人员的金边，表示阶级的一枝羽毛笔则是叠在羊皮纸上。

    这时候，芭希拉也正好边说着「我换好衣服了~~」边回到房问里。她此时已换上了正修女的蓝色夏装。

    大司教听到声音静静地睁开眼睛，将脸转向了芭希拉。

    「芭希拉，你回来啦。穿上这套服装的感觉如何？」

    「我很高兴~~」

    芭希拉听到大司数的询问，开开心心地摆了个姿势回答。

    「虽然我早有觉悟会被梅贝儿抢在前面，但没想到就连芭希拉也比我还早升格呢。」

    雷吉娜摸摸芭希拉的衣服，羡慕地喃喃说道。

    「嗯，看起来很适合你。」

    大司教以温柔的眼神望着两人，一脸感动地微笑着。

    「那么，接下来便是要执行处罚了。」

    大司教的这句话，立刻将雀跃不已的芭希拉给拉回现实中。

    她僵住不动，保持着那个姿势等待大司教接着要说的话。

    「正修女芭希拉，为了惩罚你在仪式上的失态，我要将你降格为见习修女。」

    「……咦咦~~~~~~~~~……！？」

    芭希拉硬是慢了一拍，才发出脱线的呐喊声。

    「哇~~降格啊……这可真狠耶。」

    一旁的雷吉娜说出了感想。

    「雷吉娜，所谓的降格，不就是变回见习修女而已吗？」

    「你在说什么啊？克劳。降格可不只是将阶级调回来这么简单喔，一旦被降格，原则上在往后三年内部不能再升格了。」

    雷吉娜以严厉的口吻回答发出疑问的克劳。

    「芭希拉马上就要满十七岁了，这下却得过了十八岁还是只能当个见习修女耶。这看在什么都不知道的人眼里，等于是被盖上落后生的烙印。」

    「是这样……子啊……」

    克劳听了之后，喃喃说了这句话，耸了耸肩。

    不过，雷吉娜的说明之中有一部分是错误的。因为她是待在优秀份子齐聚一堂的圣沙库拉斯教会修道院里，因而认为在十八岁左右升格为正修女是理所当然的事，但是就一般情况而言，要升格为正修女几乎都是过了二十岁之后的事。

    「我再去把衣服换回来~~……」

    升格为正修女竟然是空欢喜一场。芭希拉沮丧万分地垂下肩膀，正想走回更衣室去换回原来的衣服时……

    「等一下，我还有话要告诉你。」

    大司教出声叫住了她。

    「是关于处罚的问题，由于降格需要办一些繁复的手续，因此在手续结束前还得花费点时间，在处理完毕以前，你就暂时先穿着那套服装吧。」

    「是~~……」

    芭希拉以呆滞的声音回答大司教。

    「另外还有一点……」

    「到底还有什么问题啊~？」

    芭希拉想也没想地就脱口丢出了这句话来。「哇啊~~」她连忙用双手捂住了嘴芭，一副焦虑不已的模样。

    但是大司教却毫无责备之意，他只是温柔地笑了笑……

    「因为发现假签有功，我赐予芭希拉特赦，免除降格附加的升格限制。」

    接着告诉她补充的事项。

    「所以芭希拉，就算被降格回见习修女，也要好好保管你现在穿的这套衣服喔，说不定你很快就又有机会穿上它了。」

    「是，……谢谢您……该怎么说呢……」

    芭希拉虽然向笑眯眯的大司教道谢，但一时之间还无法理解到底发生了什么事，只见她疑惑地微倾着头。

    「喔，克利普顿叔叔倒是想得很周到嘛。」

    另一方面，雷吉娜在领悟情况之后，对这个充满人情味的裁决露出会心一笑。

    既然在重大的仪式上犯下严重失误，重罚便是无法避免的，但是就结果来说，他们却因为这个失误而避免最糟糕的情况发生。大司教在此给予芭希拉重罚，同时再加上特赦，两相抵销之后归零，就只会留下曾经处罚过的记录。

    「请问，我到底会受到什么样的对待？」

    芭希拉带着很想听听说明的表情，向一脸知情的雷吉娜询问道。

    「我简略说明重点就好喔。从今天开始暂时扮成正修女的样子，就是给芭希拉的处罚，懂了吗？」

    雷吉娜将手放在芭希拉肩膀上笑着回答。虽然是个相当粗略的解释，不过却一点也没有错。

    芭希拉听了她这样的解释，表情更加困惑地说不出话来，干部议员们看到她那副模样，传出了一阵刻意压低的失笑声。

    「好了，有关于芭希拉的处罚一事就此定案。如果没有其他案件……那我们从现在起就花点时间来讨论假签事件所曝露出来联合宪章的缺失吧。」

    大司教恢复认真的神情，终于要讨论到这场会议最大的问题了。

    干部议员们听到这句话，表情也跟着转为严肃，重新回到议题上。

    正当会议开始讨论起假签事件时，逃出教会的那两个人——

    「梅贝儿，你觉得接下来往哪个方向逃跑比较好？」

    「就算你问我这种问题，我也……」

    他们终于穿越沙库拉斯的南门，正要启程离开帝都。

    「要先从波尔答渡河到对岸，然后再考虑吗？那么……」

    「纳芭尔，波尔答是帝国最大的都市，沙库拉斯每天都有一大堆人前往那里呀。我可不想要有在途中和认识的人碰个正着，结果留下线索这样的情况发生。」

    「碰个正着……啊……你想避开这个情况……是吗……」

    因为一时无法决定目的地，两人在城门外停下了脚步。

    宽敞的坡道由南门笔直地往前延伸，通向位于山脚的波尔答。虽然坡度不陡，但要在长长的坡道爬上爬下仍是相当辛苦。市民们为了避免这趟辛劳的苦差事，在城门前的车站排成一列长长的队伍，引颈等着下山的缆车。

    此时市民们等待的缆车刚好进站，缆车上就像通勤电车一样挤满了乘客。下了车的市民以极快的脚程走向南门，那些人在位于山脚的波尔答置产，再从那里与工作地点沙库拉斯之间两地往返。

    帝都沙库拉斯虽然是个大都市，但由于是兴建在山坡上，因此能够作为市区的地方也十分有限。面对高度落差大约有三百八十公尺的斜坡，狭窄的市区只有南北向八公里，东西向十二公里左右。沙库拉斯是个帝国主要行政设施聚集在市中心，周围有超过六十万人口居住的高密度都市。至于山脚处的波尔答则是有两百万人口，并以人口最多这一点号称帝国最大的都市。不过，事实上有不少人是因为沙库拉斯太小买不到房子，不得已才从山脚通行的。

    那些从山脚过来的人正鱼贯着由南门进入沙库拉斯，城门外站着六名卫兵，他们负责监视人群里面是否有可疑人物。

    这几名卫兵看样子应该还没有收到关于两人的通知吧，他们虽然对年轻近卫中队长与圣修女这个罕见的组合颇感兴趣，仍旧很认真地盯着市民们执行勤务。

    「啊，真是的，再想也没有用啦，」

    梅贝儿实在是想不出答案，索性大喊一声，叹了口气。

    「总之，我们现在先往东走吧。」

    梅贝儿背对城门指向左边。然后便一副事情已经决定好似的，开始沿着环绕市区的城墙往前走。

    「东边……为什么选东边？」

    「没什么特别原因，就只是刚好想到而已。」

    她如此回答询问理由的纳芭尔后，搔了搔后脑勺。

    「不过，或许是因为我刚才说怕在南方的波尔答碰到熟人，所以才想避开那里吧。而走西方的话，那边又多半是被山脉与河川包夹的狭窄地区，能够逃跑的地方不多。所以用消去法来考虑，东方是个不坏的选择。」

    「消去法是吗……」

    听了梅贝儿想出来的理由，纳芭尔只能一脸呆滞地叹了口气。

    「啊……不过只要走到费鲁维河的河口，北方就是大平原了吧？而且河口的港都桑多有很多的航线，相对的目的地的选择性也会增加。虽然一开始是凭直觉，不过就我来说，这个想法或许相当地妥当呢。」

    梅贝儿在脑袋里检视着自己的念头，并一点一点印证了这个想法的妥当性。

    不过，接受这个想法的人只有梅贝儿自己而已。

    「梅贝儿，我看我们还是用抽签来决定吧？」

    对于纳芭尔，就算理由再怎么合理，似乎还是求神比较能够让他安心。

    好了，与此同一时刻，在圣沙库拉斯教会隔壁的议事堂某个房问里——

    「你说……那个勇者小鬼和随从小丫头从帝都逃跑了……？」

    身为帝国第三有力贵族的比兹马思爵士，正从部下那边得到这样的报告。

    这里是分配给比兹马思爵士的议员休息室。房间里摆着一张长长的大桌子，仰赖比兹马思爵士鼻息的贵族议员们全围在桌边齐聚一堂。

    「为什么让他们给跑了？在这之前，先说说仪式结果怎么样了？」

    「属下并不清楚。后来那些执政干部便聚集在一起，好像在讨论什么……」

    「讨论……他们又丢下我了，到底在谈论什么？」

    比兹马思爵士听完部下的报告表情明显转为不悦。

    看到他那副模样——

    「公王大人又发火了吗？」

    「没有获选为执政干部议员这件事，让他怀恨至今吧。」

    「在谈论有没有获选之前，公王大人现在可是因为擅自派遣大军一事而遭到禁闭处分啊。就算真的身为执政干部议员，八成也不会被召集吧。」

    坐在桌边的贵族议员们露出傻眼的表情窃窃私语着。

    「对了，有件事我从之前就一直很纳闷了……多亏公王大人能将总人数多达五十万的大军送到龙之山脉，而且还在不到十天的超短时间内就办到了。当时被借道通过的希尔维侯国为什么选择默不作声呢？虽说同为帝国的一份子，但他们的领地可是遭到别国军队践踏耶？」

    其中一名议员提出了这样的疑问。

    「喔，理由很简单啊。公王好像在军队通过之前，就已经在军队会行经的城镇大量洒钱了。」

    「钱……你是说收买吗？」

    「嗯，算是类似的行为吧。」

    回答他的议员窃笑出声。

    「是为了让居住在行经路线附近的居民，能够替军队准备移动所须的食物与厕所，还有床铺与浴室等等。」

    「准备……这是怎么回事？」

    那名提问的议员不明白对方话里的意思，只见他皱起了眉头回问。

    「简单的说，就是给钱，让那些居民们去负责采买食材与负责露营的准备工作，这样军队就不需要再去特地准备露营事宜，而能够专心地移动对吧。对于借道让军队通过的希尔维侯国，虽然领地遭人践踏，但只要城镇里燃起更加炙热的战时景气，那他们也没什么好抱怨的。若是提出只限场面话的抱怨，很可能会给居民们的欢迎气氛泼了冷水，变成与国民为敌吧。毕竟公王大人可是付了高于行情五倍的价钱呢。」

    「五倍……」

    听到这番话，那名议员当场张着嘴巴僵住。接着，他叹了一大口气：

    「哎……公王大人有时候还真是会想些相当了不起的诡计呢。」

    说完后便一脸呆滞地仰望着天花板。

    「的确，如果他能将脑筋运用在正确的方向，恐怕早就已经当上执政干部，甚至是活跃政坛了。说是这么说，但公王大人的构想，老是在最后关头会大意失荆州……唉，不过也拜这个策略所赐，那些逃回来的士兵才能平安返国，伤兵也获得居民们妥善的照料……」

    回答问题的议员也在他身旁这么感叹着，发出了长长的叹息。

    又过了三个小时之后——

    两人定出南门往东边前进，正在下山的长长坡道上走着。

    虽然如此，但因为街道四周几乎没有树木生长，使得视野太过清晰。两人觉得继续在大路上前进很危险，便转入街道南侧的小路。这里是大路建好之前使用的旧道，所以和街道两边不同，沿途有个自古以来兴建的小聚落，对两人而言，这些房子正好是掩饰踪迹的最佳遮蔽物．

    两人抵达那个聚落时，刚好是中午时分。聚落里有好几家餐馆，除此之外，还有卖三明治与热狗等轻食的速食店。

    梅贝儿手拿纸袋，从速食店里走了出来。

    「纳芭尔吃猪排三明治就行了吧？」

    「嗯，麻烦你了。」

    负责在外面看管行李的纳芭尔，边说边从梅贝儿的手中接过了纸包。

    「怎么样？追兵赶来了吗？」

    「到目前为止还没有发现，也有可能是我看漏了……」

    纳芭尔目光锐利地望着坡道上方，警戒着有无来自帝都的追兵。

    「没有追兵出现，还真是让人毛骨悚然呢。」

    「是啊，或许是有什么原因吧。」

    纳芭尔边用湿纸巾擦了擦手，边这么说着。

    「你说的原因是指？」

    「他们或许是用抽签来决定追赶的方向，却没有抽中这个方位的签……吧？」

    「的确是满有可能的。」

    梅贝儿似乎完全接受了纳芭尔随口说出来的理由。

    作为帝国骨干的索尔提斯教，是个将抽签视为神圣仪式的宗教。如果以这个思维来考量，这种情况很有可能发生。

    「好了，我们还是先赶路吧，今天至少要离开帝都。」

    梅贝儿边咀嚼着三明治，边迈开步伐走下了坡道，她吃的是火腿三明治。

    终于看不见道路两旁的聚落了，旧路转入草丛里，在前方不远处与一条大道交会，朝大道的反方向延伸。

    「梅贝儿，等一下。」

    纳芭尔突然抓住梅贝儿的手臂，将她拖入了草丛里。

    「怎么了？」

    「大道那边有马匹飞奔过来。」

    纳芭尔由草丛里探出头，边说着边指向大道。

    被他称作大道的街道，位置比起旧路略微高了一点。相对于在山坡上徐缓地沿着等高线兴建的旧路，新的街道成一直线地朝着山坡下前进，广大的平原在坡道前方扩展开来。

    「骑马的人穿着军服，是隶属哪个单位的呢？至少能确定不是近卫骑兵队。」

    梅贝儿在他的身旁窥看着情况，悄声说道。

    「那个人是传令兵，虽然制服与近卫骑兵队的传令兵不同，但应该没错。」

    「传令？那么说，他不是追兵罗？」

    「这个嘛……」

    纳芭尔烦恼着不知道该怎么回答她的问题。

    传令兵骑乘的马匹经过两人藏身的草丛前方，一口气冲下了山坡，纳芭尔从草丛里探出头，目送他的身影离去。

    「如果那个传令兵是去传达有关于我们的消息……追兵大概会在前面的城镇设下埋伏吧。」

    「埋伏……」

    梅贝儿听了纳芭尔的分析，露出伤脑筋的表情。

    「那我们不就进不了诺德斯镇了？」

    「或许吧。」

    他简短地回答了梅贝儿的疑问。

    「我想要换掉身上这套衣物，圣修女的服装实在是太显眼了，以这身打扮走在路上，就好像是背着看板向人昭告我在这里一样。」

    梅贝儿抓着衣服，说出自己最担心的事。

    「的确很显眼，我的军服也一样。」

    纳芭尔也有同样的困扰。两人不但是服装显眼，更重要的是，他们还很年轻的事实会引来他人的关注。如果两人像救世之旅时那样，穿着近卫小队长与正修女的服装，那即使外表看来年轻，也不算是太过罕见的组合。这样一来，周遭的人也不会对他们投以强烈的关注。

    「这可让人头疼了。如果今后都不能进入城镇，我们不就得一直露宿郊外……」

    「露宿郊外……接下来天气就要变冷了耶！这也是个问题。」

    梅贝儿喃喃说着，嘴里继续嚼着吃到一半的三明治。

    「好了，接下来该怎么办？虽然说是传令兵，不过那人也未必是去传达有关我们的消息。」

    纳芭尔也在啃着三明治，他对梅贝儿问起善后策略。

    「既然有这个可能性，那往后我们还是尽量避免进入城镇比较好。」

    梅贝儿一边轻声回答，一边从纸袋里拿出了另一个三明治，那是个鸡蛋口味的三明治。

    「纳芭尔，我们待会儿下了坡道之后就往南方走吧。」

    她咬了一口三明治，说出这样的提议。

    「南方？那边有什么吗？」

    「什么也没有，只是如果今后必须露宿郊外的话，还是往温暖的南方走比较保险吧？」

    「原来如此。照你这么一说，的确没错。」

    纳芭尔接受了梅贝儿的提议，将吃到一半的三明治一口塞入嘴巴里。

    说得也是，秋分已过，今天是九月二十九日。接下来就要进入秋季了。现在是白天穿短袖没有问题，但太阳下山后就会想穿长袖衣物的季节。

    「如果不进入城镇，那最大的问题就是食物了……」

    「哎呀，食物的话就不必担心罗。」

    梅贝儿一边吃着三明治，一边对他担心的事作出了回应：

    「说到食物，不就在那里吗？」

    「那里……」

    梅贝儿指着草丛说道。纳芭尔瞬间陷入了思考。

    「原来是这样啊。」

    但是，他立刻回想起救世之旅的回忆。即使对纳芭尔而言只是杂草，但在熟悉各种野草的梅贝儿眼中看来，草丛可说是食物的宝库，而且她还是个宫廷厨师，彷佛要表明这个事实般，她的袖章镶着金边，以大汤锅为背景描绘了三颗洋葱，是拥有最强厨师实力的证明。对梅贝儿来说，只要有草丛，不管何时何地她都有办法收集到食材，做出最棒的料理。

    「既然决定好了，我们就往南方出发吧！」

    「真是的，梅贝儿还真是坚强啊。」

    她率先站起身迈开了步伐，纳芭尔也只好苦笑着跟上去。

    梅贝儿虽然一有不满就会抱怨连连，但似乎马上就能配合情况加以调适。她那超高的环境适应力，让纳芭尔看了也为之哑口无言。

    同一时间，在午餐结束后的圣沙库拉斯教会某个房间内——

    「看来，还是应该派遣近卫队去追上他们，好好地说明一下……」

    「可是，他们都看到假签了，现在对我们肯定抱持着强烈的不信任感。既然如此，就算派近卫队员追上去说明，他们八成也听不进去吧……」

    「难道就只能这样一筹莫展了吗？」

    执政干部议员们的讨论内容已经转为如何告知两人事实、以及烦恼着如何叫他们回来了。

    这样的一天终于也要接近尾声，太阳已大幅西斜，正一点一点地接近日落时分。

    好几辆货运马车，由来到大道上的两人面前横驶而过。货运马车的车队朝着与大道交叉的旧路前进，在车队通过之后，大道前方又能看见那座被城墙环绕着的大城镇了。

    「我们还是别进那个城镇比较好。」

    梅贝儿缓缓走下斜坡，一边轻声说道。

    这个大道前方的大城镇，便是位于帝都沙库拉斯东方、兴建于苍之山脉山脚的水力都市诺德斯。好几道水路朝着城镇延伸而去，在左侧的山坡上还能看到并排着无数水车的工地。

    但是两人并没有前往诺德斯，而是走向刚刚货运马车车队经过的旧路。

    车队在两人前方行驶着。旧路虽然不像大道那么宽敞，但要让大型货运马车通过仍是绰绰有余。而且旧路的坡度不像大道那么陡峭，因此到现在还是有许多载运大型货物的马车选择走这条路。

    这条旧路下坡幅度较缓，延伸向一片在帝都附近很罕见的杂木林。

    「现在的问题是……我们要如何渡过费鲁维河……吧？」

    大片的水面在遥远的杂木林前方展开，那是横断佛尔提亚斯大陆东部的大河——费鲁维河的水面，这一带是上游，距离河口明明有六十公里远，但和对岸的距离却将近有二十公里宽，由此可见费鲁维河是条面积极大的河川。

    「只要搭船就能够渡河了吧？」

    「如果能够顺利搭船就好了。」

    梅贝儿对纳芭尔的话吐露这样的不安。

    「万一白天看到的骑兵已经传令了，我怕追兵会在城镇里面埋伏。而同样地，在港口也有这个可能性。」

    「港口？是这样吗？」

    「应该是吧，虽然这只是……我的猜测……」

    梅贝儿欲言又止地提醒纳芭尔要小心。

    「姑且不论理由，你是指现在有必要小心警戒是吗？」

    而纳芭尔似乎也大致猜出了她在担心什么。

    两人到现在仍然不知道究竟发生了什么事。他们唯一知道的，就是一旦被逮捕的话，极有可能会遭到处决。既然如此，不管是疑神疑鬼也好、被害妄想也罢，总之只能以设想最糟糕的情况来行动了。

    「不过，我们只有看到一个传令兵而已，而且也没看到他往港口的方向走啊。」

    「也得考虑或许有的走别条路，所以我们才没有看到的……可能……咦……」

    梅贝儿好像突然察觉到了什么。

    「纳芭尔，我们漏掉了一件很重要的事情。」

    她说着停下脚步，将身体转向了纳芭尔。

    「传令……根本没有这个必要，现在已经有电报了呀。只要打个电报，别说附近城镇，要将情报传遍整个帝国都行。」

    「电报……那是什么玩意儿？」

    纳芭尔听不懂梅贝儿的指正，歪着脑袋问道。

    「就是电报呀、电报。我们之前去龙之山脉的时候，不是曾在瓦雷镇发送过紧急通知给帝都吗？你不记得了？」

    「完全不记得了，对于瓦雷镇，我脑袋里只有被迫正坐的记忆而已……」

    「说到这个，那时候是因为纳芭尔在外面大闹嘛……」

    梅贝儿一回想起当时的情况，不禁大大地叹了口气。当她在瓦雷教会里面托人发送电报到帝都时，纳芭尔正在教会外拿神龙教的抗议群众当对手大闹特闹。

    「而且就算不用电报好了，也还有用信鸽通知这个办法，如果是信鸽，那我们就完全不可能注意到了，不知道……」

    梅贝儿接着努力地整理状况，然后迈开步伐往前走着。

    「梅贝儿，前面的马车样子看起来好像怪怪的耶？」

    这时候，纳芭尔突然指着山坡前方说道。

    「样子……？」

    梅贝儿听到这句话，暂时停下思考望着前方。

    两人此刻走着的旧路再往前一点就转入杂木林了，直到离开树林为止大约有三百公尺长。已经收割完毕的麦田在更前面的地方展开，道路在田野中分成南、东两边。

    但是，行驶在前方的货运马车车队在进入麦田之前，就卡在杂木林的正中央动弹不得。虽然离两人有段距离再加上被树枝遮掩住，让他们没办法算出正确的数目，不过看来少说也有四辆货运马车。

    「树林里面有人。」

    「那些家伙该不会是强盗吧？」

    几名男子由杂木林中现身。就连在两人现在所站的位置，都能清楚地看见那群男子身上备有武器，正在恐吓着马车上的人。

    「在距离帝都这么近的地方居然还有强盗猖獗。」

    纳芭尔将手伸向了悬在腰间的配剑。

    「帝都附近的治安一向是不错的，他们是以杂木林当根据地吗？」

    梅贝儿也喃喃说着，接着举起了手中的法杖。

    「对了，我们在救世之旅的时候，一次也没碰过强盗呢。」

    她突然想到了这样的事情。

    「因为我们都是以抽签来决定目的地啊，」

    纳芭尔如此回答之后便拔剑出鞘、冲下了山坡。

    「我讨厌这种理由。」

    梅贝儿嘟哝抱怨着，也跟着喊了声「跳跃！」施放魔法飞起，由杂木林上方支援车队。

    现在将时间回溯到货运马车队遭那群强盗包围的梢早之前——

    午后由帝都出发的货运马车队，挑选坡道最为平缓的旧路一路向东行驶下山。由于马车的意外多半发生在下坡路段，因此这是以安全为优先考量的选择。

    这个货运马车队是由六辆马车所组成，每辆各由两头骡马拉车，环绕载货台的车篷上写着『梅卡特尔商会』字样。顺带一提，骡马是由母马与公驴交配所生下的品种，体格虽然比马略小，却十分地健壮有力。

    这些货运马车是行经各地贩卖商品的商团——旅行商队。因此马车的载货台上，堆满了让人忍不住想要惊呼「连这种东西都有啊」的各式货物。有辆马车的载货台上放满了取代集货箱的木桶。另一辆马车上面搭的四列架子塞满木箱不说，在架子之问竟然还摆了衣架，上面挂着男女老少都有、各式各样的衣物。既然要拉动这么大量的货物，也难怪不用马而改用骡马拉车。

    这列商队在旧路与大道交叉的地方横驶过纳芭尔与梅贝儿面前，缓缓驶向了坡道平缓的旧路。

    行驶在前头的马车驾驶座上，坐着这支商队的主人梅卡特尔夫妇。一身肌肉的梅卡特尔先生拉着缰绳，坐他身边的梅卡特尔夫人则是温柔地抱着熟睡的四岁女儿，配合马车摇晃的韵律唱着摇篮曲。

    「妈妈，这里我不懂啦，」

    四个孩子紧邻着驾驶座后方，正在载货台上随着马车的晃动读书。其中两个是梅卡特尔夫妇的孩子，另外两个则是一起旅行的其他夫妇的小孩。

    「你没有问哥哥吗？」

    「我问过了，可是他不懂，」

    发问的是个女孩。她头上绑着个大大的蝴蝶结，身上穿着缀有许多花边的粉红色洋装。在女孩背后，一个男孩露出了赌气的表情，将手肘靠在桌上撑着脸颊背对着她。

    「你哪里不懂？」

    「这个，鲸鱼是鱼的同伴对吗？」

    女孩打开教科书询问梅卡特尔夫人。

    「鲸鱼是哺乳类动物的同伴喔，和鱼不一样。」

    「为什么？鲸鱼又没有毛，而且它在水里游泳呀。」

    「鲸鱼与人和狗一样，也会生小宝宝，所以是哺乳类的动物。」

    树木的阴影落在如此回答着的梅卡特尔夫人脸颊上。旧路从这里转进了杂木林，周遭立刻变得昏暗起来。

    「是这样子吗？那鲨鱼也是哺乳类动物的同伴罗？之前去水族馆的时候，那里的人告诉我鲨鱼不会产卵……」

    女孩抬头仰望被阳光穿透的树林，又抛出了别的问题。

    「鲨鱼……虽然是鱼，可是……这个……」

    梅卡特尔夫人不知该如何回答女儿的疑问。

    马车来到杂木林的正中央，现在已经几乎见不到阳光了。这片昏暗，似乎也代表了梅卡特尔夫人此刻的心情。

    就在这个时候——

    「停车，！！」

    一名男子冲到马车前面大喊着。

    「什、什么……」

    受到惊吓的骡马扬起前蹄，起了一阵骚动，梅卡特尔先生用力扯紧了缰绳，试图要驾驭住骡马。梅卡特尔夫人因为马车骤然停止的缘故，差点摔下驾驶座，她怀里的女孩也醒了过来。

    「嗨，叫负责人出来吧。」

    马上又有一名男子从杂木林中走出，他一边这么说着一边靠近马车，男子手握短剑，脸上浮现了一个浅笑。一群模样肮脏的男人跟在这名男子的身后，陆续由杂木林内现身。

    「莉迪雅，我们被包围了。」

    握着缰绳的梅卡特尔先生以颤抖的声音对妻子说道。

    道路对面的杂木林里又接连冒出了好几名手持武器的男子。这时候，商队已经被团团包围起来了。

    坐在其他马车上的男性，纷纷拿起了武器试图抵抗强盗们的攻击。话虽如此，但整列商队里的男性加起来也只有十个人而已，而且，还包括最后一辆马车上那位穿着管家服饰的中年商人在内。这群人里面，到底有多少人擅长使用武器呢？其中甚至还有人持剑的姿势非常地生硬。

    和商队比起来，由杂木林中现身的那群男子少说也有二十个人以上，而且看来对武器的运用都有一定的水准，拿武器的姿势毫无生涩感。

    「我就是商队的负责人，你们这么做是什么意思？」

    梅卡特尔夫人由驾驶座上站起，她边说话边以眼神示意举起武器的商人们不要轻举妄动。夫人怀中的女孩则是一脸害怕地用力抓着她的手臂。

    「喔，没想到这支商队的主人竟然是个女的？」

    手持短剑的男子以瞧不起的口吻嘲笑道，同时逼近马车。

    「没什么，事情很简单，你们要经过这里就得付过路费，就这样而已。」

    他提出了极不合理的要求，看来这名男子就是强盗头子。

    「你要我们付什么？」

    「你耳朵是聋了吗？过路费，别让我讲第三遍。」

    男子瞪着梅卡特尔夫人，以下巴比了比，梅卡特尔夫人看到他的动作，吐出一口气，砰地一声重新坐回了驾驶座上。

    「多少钱？」

    「没错没错，只要像这样乖乖听话，我们就不会要你们费太多功夫。」

    男子听到夫人的话之后，立刻贼笑出声，以舌头舔了舔短剑。

    「八辆马车是吗？那就三十枚金币，够便宜了吧？」

    「你在胡扯什么啊，」

    男子的要求让夫人的声音变了调。

    「过路费要三十枚金币……你是打算盖房子吗？」

    「才三十枚而已，可盖不了房子啊。」

    男子刻意耸了耸肩，随夫人的抱怨胡乱哈拉着。

    「好吧，我就降到二十五枚金币吧，这可是跳楼大拍卖喔。」

    「老板娘，千万不能给啊！」

    第二辆马车上的年轻商人以勇气十足的声音向夫人请愿。

    那名年轻商人手持长剑，看来似乎打算与强盗们奋力一战的样子。不过毕竟还年轻，应该是不习惯面对这种场面吧，只见他的脸色一片惨白，就连梅卡特尔夫人都能看出他握着长剑的手正在微微颤抖着。

    「哎呀，好勇敢的小鬼，可惜啊，光靠勇气是无法在这个世间生存的。」

    「少罗唆！」

    年轻人整张脸涨得通红，对厚颜无耻说教的男子发出怒吼。或许是年轻人的态度惹恼了男子吧，他露出了不高兴的表情用力握紧短剑。

    「我本来还想说只要乖乖听话，拿个过路费就放了你们的。」

    男子如此宣告后，便威吓似的以手中短剑划破车篷。

    「你做什么！」

    「不用客气了，将值钱的东西统统抢走吧！」

    男子无视于夫人的话，对手下下达了命令，同一时间，强盗与商队里的男性也展开了战斗。

    「别过来！别过来！！别过来~~……」

    年轻人胡乱地挥舞着长剑，试图要阻止强盗们靠近马车。但那些强盗却从他的对面爬上了马车，将持剑的驾驶给拉下车去。

    「妈妈——」

    「笨蛋！别出来。」

    梅卡特尔夫人坐在最前面的马车上，怀里依然抱着那个小女孩，她将其他的孩子往马车里面推，看样子是打算拿自己当挡箭牌来保护孩子们。

    梅卡特尔先生被人从驾驶座上拖了下去，随即遭到强盗们无情的践踏。

    就在一名强盗爬上驾驶座、即将冲进车厢里的时候——

    「雷呀……暴动吧！！」

    乌云宛如滑行般地飞向低空，并在四周落下了雷电。

    「呜啊啊啊啊~~~~~~……」

    被雷打中的强盗身上冒出蒸汽，随即摔落驾驶座。雷电进一步地朝着四周的盗贼们落下，接二连三地阻止了他们的动作。

    「怎、怎么回事……」

    刚才对手下下达命令的那名男子皱起眉头仰望着天空，一片橘色的裙摆在他的面前翻飞，紧接着梅贝儿从天而降。

    「平底锅……」

    最先跃入强盗头子眼帘的，是从梅贝儿背包垂下来的铁块。

    「灼热之炎！」

    背对着他的梅贝儿大声喊道，用火焰扫荡围在马车四周、手持武器的强盗们。

    「少来碍事！」

    男子挥舞着短剑，打算从梅贝儿的背后偷袭。

    「喂，你的背后！」

    「咦……」

    梅贝儿经梅卡特尔夫人出声提醒，立刻回过头去。

    「呜呃噗☆」

    她这个转身动作，让受离心力而弹起的砧板漂亮地击中男子的头部。

    头部遭到痛击的男子一下子失去了平衡，他的步履变得很不稳，一副摇摇晃晃马上就要倒地的样子。

    「唔哇啊！」

    接着，他的脚在驾驶座上踏了个空，而且就此煞不住车，姿势颇难看地摔到了地面上。

    「老大……」

    这个突发状况，让一群强盗顿时停下了动作。

    「啧！！我来晚了！」

    纳芭尔这时候才赶到了现场，他立刻挥起闪耀着黄金光芒的剑与强盗们对战。

    「贝金之剑…………」

    强盗头子一抬起头，纳芭尔举着勇者之剑的身影便跃入了眼帘，他的视线紧盯着持剑的纳芭尔。

    「那家伙……不是近卫队的中队长吗！」

    待看到纳芭尔的服装时，脸色更是煞时惨白。

    「而且，另外这一边的是圣魔导师……骗人……的吧……」

    男子接着望向站在驾驶座上的梅贝儿，身躯开始颤抖了起来。

    「老大，你没事吧？」

    「快、快逃……」

    强盗头子以颤抖的声音对前来扶他起身的部下说道。但是，过来帮忙的男子完全不懂这名头子的意思，一心只想将他给扶起来。

    「所有的人现在马上逃跑．他们是来剿匪的！！」

    强盗头子放声大喊，他一站起身便立刻往杂木林的深处窜逃。

    「剿匪……怎么会……」

    正要从运货台上搬出木箱的男人，不敢相信自己的耳朵。

    前来支援商队的不过是个穿着近卫兵制服的小鬼，与拿着法杖的小丫头罢了。

    「近卫中队长与圣魔导师……别开玩笑了！」

    等他一看清楚两人的服装打扮，便马上抛下木箱、跳下了马车。

    这群强盗误会了两件事。首先是他们认为近卫队的中队长，必定会是率领着一百名部下前来剿匪的角色。他们以为年轻气盛的中队长虽然一马当先地攻入敌阵，但后面的百名部下也会随后赶上。

    再加上还有会使用魔法的圣修女也一起前来，代表她背后有索尔提斯教会以及帝国议会的支持。也就是说：帝国已经正式展开了剿匪行动——他们一时之间便是产生了这样的误解。

    「万一被抓到的话就惨了！我们会被判处极刑，在拷问过后斩首示众啊！」

    「糟了，总之逃得越远越好。」

    「老大，等等我们啊。」

    强盗们逃跑的速度非常地快。这群人恐怕是想到了自己至今为止的所作所为，使得无法想像会遭受什么惩罚的恐惧感支配了他们的心灵。

    强盗们头也不回，作鸟兽散地逃进了杂木林中。也因此完全没有人注意到根本就是他们自己误会了。

    「那些家伙还真无情耶……」

    只剩下受伤或被烧伤以致无法逃跑、被丢在原地的人……

    「是你……将强盗给赶跑……的吗？」

    躲在车厢里保护着孩子们的梅卡特尔夫人对梅贝儿问道。

    「该说是被我赶跑，还是他们自己跑掉的呢……」

    梅贝儿被梅卡特尔夫人这么一问，也不知道该如何回答才好。她才刚出手帮忙而已，强盗们就自己跑光光了，害得她自己因此而大吃一惊，感觉好像到现在都还没有办法将脑中的思绪完全理清。

    「梅贝儿，你没有受伤吧？」

    在马车下方的纳芭尔，此时仍旧高举着剑询问她的情况。

    「我没事，不过为了保险起见，得让那些人没办法再折回来才行。」

    她如此回答，接着喊了声「目目之雾！」朝强盗们逃走的方向施放咒语。

    杂木林里顿时被雾气给笼罩住，因为这片雾会自行发光，一旦走入其中，方向感便会立刻遭到剥夺。

    「大叔，你没事吧？」

    纳芭尔将跌落马车的梅卡特尔先生给扶了起来。

    「谢谢，请问你们到底是什么人？」

    梅卡特尔先生在道谢之余开口询问道。

    「我们吗？我们只是刚好路过的旅行者。」

    纳芭尔如此回答他的问题，顺手将拿在手上的长剑收回剑鞘中。

    「多谢你了，小姐。你是圣修女吗？我还是第一次看到圣修女呢。」

    一脸安心的梅卡特尔夫人在马车上对着前来救援的梅贝儿道谢。

    「谢谢你，大姊姊。」孩子们从夫人背后探出头来出声致谢。

    「对了，那些人是在做什么啊？」

    待一一回应后，梅贝儿的兴趣立刻转到那些下了马车的商人们身上。只见他们捡起掉落在路上的东西，一副在评估价值的模样。

    「啊……那个吗？他们是在捡那些盗贼留下的东西。」

    梅卡特尔夫人由马车上采出头查看，等她得知梅贝儿是对什么事情感兴趣后便如此回答。

    「为什么要捡那些东西呢？」

    「当然是要做生意啊，如果是好货色的话，那清理过后就可以拿到城里去卖，就算是没用的东西也能当作废铁或材料来卖。」

    「夺走盗贼的东西？该怎么说才好呢……」

    「哎呀，这可是我们身为商人的权利呢。既然盗贼要从我们手中抢走值钱的东西，那么就算反过来被抢也没什么好抱怨的吧，这就叫以牙还牙。」

    「你们还真是……有生意人的气魄……呢。」

    梅贝儿听了梅卡特尔夫人的一番话之后，露出傻眼的表情，顿时接不下去。

    不过，梅卡特尔夫人却频频望着梅贝儿。

    「对了，你们是在进行……什么样的特别旅程吗？」

    她带着一脸关心的表情询问道。

    「就我所见，以圣修女而言，你可是相当地年轻呢。那边的近卫队长也是一样，那套服装是中队长的制服吧……如果是的话，你看起来还真年轻。」

    梅卡特尔夫人带着一副彷佛在评估物品价值的眼神，试着想要判断梅贝儿与纳芭尔的人品。

    「年纪轻轻地就当上了圣修女与中队长，可见两位应该都是非常地优秀吧？像这样的两号人物会一起出门旅行，莫非是接下了什么重要的高阶特别命令吗？」

    她的眼神闪闪发光，完全沉醉在推理的乐趣中。

    「哎呀，我怎么会对救命恩人说这种话呢，真是失礼了。讨厌，因为随时得获知最新情报是生意人的铁则，我这商人的坏习惯一下子就跑出来了。如果让你们觉得不舒服的话，我在这边向两位说声抱歉。」

    ……不过她随即又笑着这样说，一副刚才什么事都没问过的样子，就连夫人的口水都还没干呢……

    「难不成不是什么特别命令，而是私奔……？」

    ……如此在梅贝儿耳边嘟哝着。

    这句话让梅贝儿瞬间满脸通红，呼吸也跟着紊乱起来。

    「私、私奔……我们并没有这个打算……」

    「哈哈哈哈……我是开玩笑的啦。」

    夫人看着一脸慌张连忙否认着的梅贝儿，豪爽地以笑语带过。

    「队长，你们接下来是要往哪个方向走呢？」

    夫人的目光由车厢转到外面，这次是对着站在马车旁的纳芭尔询问。

    「南方，除此之外什么都还没决定。」

    「还没决定？」

    梅卡特尔夫人很在意纳芭尔的回答，只见她微微歪着头。

    「嗯，看来似乎有什么内幕呢。」

    夫人喃喃说着，接着便带着一脸笑意来回注视着两人的脸孔，梅贝儿看到她那样的表情，忍不住往后退了一步。

    「对了，我有件事情想和你们商量一下。」

    梅卡特尔夫人好像突然想到什么似的，说出了这番话来：

    「两位如果是要到南方去的话，我们也是一样喔。既然如此，方便的话要不要和我们一起旅行呢？直到可以同行的路段为止就好了。」

    「一起旅行？」

    纳芭尔站在路旁仰望着车厢，因为夫人的提议而露出了惊讶的表情。

    「两位在旅途期间的费用就由我们来支付，因为你们的实力看起来很不错，增加保镖对我们来说也是个帮助。怎样？我这个提议不坏吧？」

    「保镖……啊……」

    夫人的提议让梅贝儿陷入了思考。就在这时候，最后面车上的中年商人靠了过来……

    「老板娘，这个提议对他们来说恐怕是个困扰。」

    他对梅卡特尔夫人说道。

    「看他们两人的模样，应该是在索尔提斯教会的全面支援下出来旅行的吧？如此一来，不论是住宿地点或是交通方式都有教会可以提供支援，让他们进行毫无滞碍的旅程。而且虽然说是最新式的，但要他们一起搭这种篷车旅行，未免也太失礼了。」

    「啊，照你这么说，的确是没错……」

    梅卡特尔夫人经中年商人一提醒后，将手贴在脸颊旁发出了叹息。接着她转身面向梅贝儿……

    「那么至少让我们送两位前往今天要住宿的教会，就当作是对你们前来救援的谢礼吧。」

    ……提出了这样的建议。

    「不好意思，很感谢你有这份心意，但我们基于某些因素，无法在教会住宿。」

    「无法住宿？某些因素？」

    梅卡特尔夫人听了梅贝儿出乎意料的回答，眼眸为之一亮。

    「到底是怎么回事呢？你说因为某些因素而无法在教会住宿，是接到什么不能让教会人员知道的特别命令，非得在这段期间偷偷旅行不可吗？」

    「……啊……」

    夫人突然滔滔不绝地说了起来，梅贝儿忍不住瞪大了眼睛。

    「还是说……是因为这样的理由：你们虽然年纪轻轻，但其实并不是圣修女与近卫中队长是吗？你们是不是因此而接触到了什么不该知道的机密情报，结果遭到追杀？然后选择在今天逃出了帝都对吧？喔喔，这听起来的确是很有可能的事耶，而且还是最让人热血沸腾的那种状况！！」

    「请、请问……现在到底是怎样……？」

    夫人自顾自地想像着，情绪也跟着激动了起来。被晾在一旁的梅贝儿因为不知道该说些什么而一脸为难。

    站在马车旁的纳芭尔询问：

    「怎么回事？」

    「真的是非常抱歉，我们老板娘从小时候起，就很喜欢政治阴谋与社会秘密这一类的故事，哎呀，该怎么说才好呢……」

    中年商人拿条白手帕擦拭着自脸颊旁流下的汗水说道。

    不过，梅卡特尔夫人完全没有注意到这名商人前辈的焦虑。

    「如果是这样的话，我们也会全面协助两位逃亡的，如何啊？」

    她带着一脸期盼的眼神提议。

    「就算你问我们如何……」

    梅贝儿陷入夫人期待着什么有趣发展的氛围中，不知道该怎么回答才好，于是便转而向马车旁的纳芭尔投以求助的眼神。

    「梅贝儿，要不要和他们同行就由你来决定吧。」

    「咦……由我来决定？」

    虽然纳芭尔这么说，但梅贝儿心里仍旧是打不定主意。她再度将目光转回到梅卡特尔夫人身上。

    「请问……你之前有提到马车要朝着南方走，那你们是预计在何时渡过费鲁维河呢？」

    「我们预计搭明天上午的船，难不成你们真的是因为遭到追杀，所以必须赶着在今天之内渡河吗？」

    梅卡持尔夫人听到梅贝儿提出的问题，双眼发亮地回问道。有什么理由必须这么赶吗？夫人因为很想知道这一点，显得异常兴奋。

    「嗯，我们的确是想早一点渡河没错……」

    「还是不要吧，太阳马上就要下山了，晚上渡河可是很危险的喔。」

    「唔……听你这么一说，的确……是没错……」

    梅贝儿被夫人的气势给压倒，一时词穷了。

    「如果一起旅行的话，我们可能会给各位添麻烦……」

    「我不在意呀。」

    夫人的眼睛像在说「会添怎样的麻烦？」似的，闪耀着期待的光辉。

    「商队里有些孩子年纪还小，你们应该不想被卷入棘手的问题……」

    「任何事情都是人生的经验。」

    夫人的瞳孔浮现了星星，闪耀着诉说「棘手的问题？果然是政府的阴谋对吧？」的光辉。看来她的眼睛比嘴巴还要会说话。

    如此一来，梅贝儿再也没有理由拒绝了。她败下阵来，吐了一口气，接着嘴角微微上扬。

    「那么，我们就恭敬不如从命了……」

    「就是说嘛！」

    梅贝儿还没将自己的决定说完，梅卡特尔夫人便已经露出一脸开心的表情握住她的手。

    而在马车旁边——

    「近卫中队长大人，我想老板娘接下来肯定也会给两位添麻烦的，到时还请你们干万别放在心上喔。」

    「别这么说，我想我们添的麻烦应该会比较大。特别是被卷入梅贝儿那经常让人听不懂的说明里……」

    中年商人与纳芭尔也事先展开了谢罪大战。

    「我已经开始担心内人会不会问什么多管闲事的问题了……我在这里先向你道歉。」

    就连梅卡特尔先生也加入了。

    「好啦，既然决定好了，那我们就出发吧。」

    梅卡特尔夫人带着笑容对三名男性说道。

    「队长，虽然小孩很多有点吵，不过请搭乘这辆马车吧，而且小姐也在这辆车上。」

    「那我就不客气了。」

    纳芭尔接受夫人的邀请，搭上了梅贝儿乘坐的那辆马车。

    他越过驾驶座进入车厢内，梅卡特尔先生也接着上车抓住了缰绳。

    刚刚站在马车旁的中年商人回到自己搭乘的最后一辆马车上。那辆马车的驾驶座上，还坐着一名年轻的售货女孩。

    「好了，出发吧。」

    在梅卡特尔夫人的一声令下，车队开始移动了。

    坐在领队马车车厢里的，有纳芭尔、梅贝儿以及一群孩子们。那些小孩原本想和两人搭话，不过却被坐在驾驶座上的夫人叮咛现在是读书时间，于是便心不甘情不愿地面向桌子开始用功。

    至于纳芭尔与梅贝儿两人，则是独自坐在置于车厢后方的板凳上……

    「我们今后会怎么样呢？」

    梅贝儿随着马车的摇摆看着车外，悄声说出了心中的不安。

    马车穿越遭到强盗袭击的杂木林，驶向明亮的地方。四周望去尽是麦田，不过田野目前是一片杂草丛生的状态。

    「唔……我也不知道。」

    纳芭尔也看着外面的景色，很干脆地回答她提出的疑问。

    「救世之旅明明才刚结束而已，现在却得再度出外旅行……」

    「唉……你也不必那么不安啦。因为我真正的任务，好像就是当梅贝儿的护卫，所以，这次的旅行我也会好好守护梅贝儿，直到旅途结束为止的。」

    纳芭尔开口安慰对于前程感到茫然不安的梅贝儿。怎知梅贝儿听到他这番话之后——

    「咦……那是一辈子啰？」

    想都没想地便脱口说出这句话来。

    「……你是打算逃亡一辈子吗？」

    纳芭尔半睁着眼睛盯着梅贝儿的脸。梅贝儿意识到自己刚才说了什么，整张脸立刻涨红了起来。

    「这、这样子似乎也不错喔……不对，啊哈、啊哈哈哈哈哈……」

    满脸通红的梅贝儿开始毫无意义地大笑了起来。

    孩子们纳闷着究竟发生了什么事，索性停下正在用功的手看着两人。

    位于后方马车，坐在驾驶座上的男人也歪着头想着：是怎么回事啊？

    「年轻真好。」

    梅卡特尔夫人坐在两人搭乘的马车驾驶座上，喃喃地说着。

    载着一行人的商队，在旧路的叉路上笔直地朝着南方前进，踏上前往有港口城镇的旅程。

第四卷 谁是女神？ 圣女是药剂师？

    「梅贝儿，你现在是在哪里过夜呢？」

    芭希拉透过修道院的窗户仰望明月，吐露对友人的思念。

    她身上依然穿着正修女的那套蓝色服装。

    「芭希拉，在房间正式分配好之前，我要过来打扰一阵子喔。」

    这时，雷吉娜打开了她的房门说道。

    「雷吉娜，怎么了？」

    「如果会打扰到你，那我就离开。可是我想梅贝儿不在，你应该会觉得很寂寞吧。」

    雷吉娜一边这么说，一边提着携带式油灯走进房里。

    原本只有蜡烛可供映照的房间，霎时变得明亮了起来。雷吉娜将随身的行李放在房间右侧的床上，砰地一声坐了下来。

    芭希拉所住的房间是位于修道院三楼的双人房，她之前的室友是梅贝儿。

    身为修女，个人可以拥有的私人物品并不多。而使用房间左侧空间的芭希拉正是修女的典范。她的东西充其量只有发配到的替换衣物与一点杂物而已。

    相对地，使用右侧空间的梅贝儿则是有一大堆的个人物品。说是这么说，但其实不过是书架上摆放着堆积如山的笔记本，以及贴在墙上写着算式的便条罢了。

    雷吉娜带来芭希拉房间里的东西，有携带式油灯、包着衣物的随身行李，还有一大只熊宝宝布偶。

    「也是啦，唉，说寂寞的确也是会寂寞……」

    芭希拉将目光转回室内，直直盯着雷吉娜的脸看。

    「对了，有关于梅贝儿的事——」

    雷吉娜在芭希拉说下去之前，先起了话头，她把带来的油灯放在梅贝儿桌上。

    梅贝儿的桌子收拾得很整齐。看来她的笔记与书本在平常没用到的时候，绝对不会摆在桌面上吧。上面只有放着几个空瓶，因此就算是把油灯放上去，附近也没有任何的易燃物品，不必担心会引起火灾。

    顺带一提，其中有个空瓶子被拿来当作笔筒使用。梅贝儿多半是将做菜时用到的空瓶子洗干净之后拿到房间里，透明的瓶子里插着笔与圆规，此外，还有几个大空瓶放在桌面的后方充当置物盒。每个瓶子的瓶盖上都画着可爱的图案，看来她应该是特地挑选喜爱图案的空瓶来使用吧。

    芭希拉的桌子上，也放着两个一模一样的空瓶。

    「他们是因为看到假签，误以为性命受到了威胁吧？虽然算是消极的策略，但大司教大人似乎打算暂时不管他们，直到两人冷静下来为止。」

    「不管他们？」

    「没错。即使有点可怜，但放着不管或许是最好的方法了。」

    雷吉娜告诉芭希拉目前的状况，她将自己带来的熊宝宝布偶放在膝盖上抱着，对芭希拉作更详细的说明，她说：

    「总之，因为大司教大人的吩咐，我刚刚对帝都附近的教会发出了电报，上面写着：『收到特别命令的圣修女，此时正带着护卫——近卫中队长旅行中，如果看到他们两位，请避免不必要的接触』，如此一来，至少也不会再继续刺激到他们两个了。」

    「这封电报还真是谎话连篇呢，」

    「嗯，我也是这么觉得，没想到立刻就收到要确认是『内部考察吗？』的回电，害我一时不知道该怎么回答才好。」

    也许是回想起当时的情况吧，只见雷吉娜抱着布偶笑了出来。

    「就别的意义来说，这不也是个问题吗？」芭希拉看到之后，以一脸呆滞的表情喃喃说着。

    「唉，先不提这个……」

    过了一会儿之后，雷吉娜突然止住了笑。

    「这所修道院的空房间变多了耶，你都不会觉得寂寞吗？」

    她一边这么说着，一边用力地抱紧膝盖上的布偶。

    「因为一下子少了很多人嘛~~」

    芭希拉说完之后，再度望向窗外。

    被视为绝症而引起恐慌的传染疾病——迪斯培蓝症，在历史上曾经两度重创人类，每次都造成三分之二人口的死亡，是种宛如恶魔般的疫病。由于担心这种疾病会再度爆发大流行，帝国议会曾五次派出疾病调查队，圣沙库拉斯教会的修道院每次都派出多名修道者担任照料调查队起居的杂务人员，与调查队同行。

    但是，因为前四次的调查队都是全数遭到歼灭，许多同行的伙伴也跟着牺牲了。因此目前在修道院里，多出不少的空房间来。

    直到再度从帝国各地招来优秀人员为止，这些空房间暂时还不会被填满。

    「其实呀，是我一个人待在房间里觉得很寂寞，因为我没有室友。」

    雷吉娜终于坦白说出自己到这个房间来的理由。

    「咦……可是雷吉娜你不是一向都住单人房的吗~~？」

    芭希拉朝她看了一眼，问起自己一直很在意的事说：

    「雷吉娜因为贵为东亚尔提斯的公主，因此自己一个人住在由六人房改建的大房间里，不是吗……？」

    「那、那个……是……是这样没错啦……」

    雷吉娜突然满脸通红，抱着布偶的手臂也猛然收紧，那力道让熊宝宝布偶的头歪向了一边，一副就快要掉下来的样子。她一边抬起双眼望着芭希拉——

    「该怎么说呢……隔了这么久才回来，总觉得房间变好大，让我觉得很不安。」

    ……一边这么说道。

    「啊……经你这么一说的确是耶，因为人数减少了，修道院也变得好安静~~对喔，不单单是因为……梅贝儿不在的关系。」

    平常这时，应该是各个房间会传出交谈声的热闹时刻。

    如今由于修道院里的人数骤减，几乎已经听不到那样的声音了，因而酝酿出一股寂寞的气氛。

    雷吉娜过去虽然一直是住在单人房里过着愉快的生活，但还是可以透过墙壁听到其他人的说话声。现在因为听不到那样的声音，让她体会到至今为止不曾感受过的强烈寂寞，所以才会急欲寻求别人身上的温暖，而跑到这里来。

    「所以，只要一段时间就好了，请你让我住这里，看在我们一起从桑尔米涅教会过来的情份上！！」

    「啊……雷吉娜，你不用双手合掌拜托我啦，」

    看到雷吉娜合起双掌请求的模样，芭希拉不禁露出了焦虑的表情。

    「那么在新的房间分配好之前，我们就先一起住吧。」

    芭希拉如此回答，答应了雷吉娜的要求。这句话让依然抱着熊宝宝布偶的雷吉娜肩膀大大起伏着，总算是松了口气。

    好了，至于这个时候的梅贝儿一行人呢——

    「来，明天一大早就得起床，待会儿大家吃完饭就赶紧上床睡觉。」

    他们正准备在港口附近的商队驿站过夜。

    梅贝儿等人住宿的那个商队驿站只有八人房而已。商队一共借到三个房间，分别为为男性两间、女性一间。

    顺带一提，男生的房间好像是以抽签决定谁睡哪一间的。不过梅贝儿并不知道纳芭尔究竟是分到哪间房，她直接就走进了女生房。

    梅卡特尔夫人正在女生房里的小桌子上排着餐盘。

    包含梅贝儿在内，房间里共有七个人。分别是梅卡特尔夫人与两个孩子、另一对亲子，以及年轻约售货女孩。

    屋内的光源就只有放在桌上的一支大蜡烛而已，藉着微弱的照明，年轻的售货女孩正以一把小刀子切着面包与起司平分给大家。

    「卡美莉耶拉，小心你的手喔。」

    「老板娘，没问题的。」

    名叫卡美莉耶拉的售货女孩正在将起司切成薄片。今天的晚餐只有干面包与坚硬有孔的起司，以及由旅社提供的热水所冲泡的红茶。

    「那个，在这么暗的光线下用刀子很危险喔。」

    梅贝儿以魔法制造出灯光，她让光球飘浮在空中，光源升高到天花板附近，瞬间就将整个房间给照亮了。

    「等一下，突然变得那么亮，我会眼花啦，」

    卡美莉耶拉停下手上的动作对梅贝儿抱怨道。她被梅贝儿的魔法光芒照得眼花撩乱，差点就切到了手指。

    「对不起，我太粗心了……」

    「我只是有点被吓到，话才会说得那么重，不过……」

    卡美莉耶拉如此回答连忙道歉的梅贝儿之后，眯起眼睛仰望着天花板。魔法光球在天花板上散发着白色的光芒。

    「还震厉害耶，小姐，你使用的是照明的魔法吗？」

    此时的房间已经变得像白天一样明亮，连梅卡特尔夫人都大吃一惊。

    「哇啊，真的好亮喔，……」

    「好厉害！！大姊姊，你会使用魔法呀？」

    两个女孩则和大人们形成对比，与其吃惊倒不如说是觉得感动，两眼闪闪发亮的笑闹着。

    就连那个年纪最小的女孩也仰望着天花板——

    「好亮……」

    ……如此小小声地说着，这时候——

    「小姐，你的袖章……」

    梅卡特尔夫人一边说着一边指向梅贝儿的手臂。因为房间里变亮的关系，夫人直到现在才察觉到那个袖章上面的图案。

    「原来你不只是个会使用魔法的圣修女，正职还是个宫廷厨师是吗？你到底是什么人物啊？」

    「哎呀，就算你这么问……我也……」

    梅卡特尔夫人的问题，让梅贝儿觉得很伤脑筋。

    「那样的话，我们这种简陋的食物会不会太失礼了？」

    卡美莉耶拉也在一旁这么说道。

    「啊……对了，有一点我倒是满在意的，这个驿站里有餐厅和浴室吗？」

    「嘎……」

    梅贝儿提出来的问题，让梅卡特尔夫人突然发出了一个奇怪的声音。

    「因为这里是商队驿站，所以既没有餐厅也没有浴室。这里只是暂时让旅行商人遮风避雨的地方，顶多只有可以清洗东西的水槽而已……」

    夫人仿佛很过意不去似的这样告诉她。

    「啊……所以你们才要自己准备食物……」

    梅贝儿终于搞清楚状况了。

    「真是不好意思……」

    「啊……千万别这么说。」

    梅贝儿惶恐地回答正以手轻抚着脸颊的梅卡特尔夫人。

    接着，梅贝儿将视线转向年纪最小的女孩，那女孩正倦怠地趴在桌子上，用手指戳着放在面包上的起司。

    「……嗯……」

    梅贝儿看着小女孩，似乎感觉到有些什么不对劲。注意到梅贝儿视线的梅卡特尔夫人说：

    「好了，露比诺。不可以这么没规炬喔！」

    梅卡特尔夫人察觉到梅贝儿的视线，焦虑地叮咛女孩。

    「那个……我在意的并不是她的仪态啦……」

    梅贝儿连忙制止夫人再斥责女儿，她继续观察着小女孩。小女孩可能也意识到梅贝儿的视线了吧，只见她缓缓地拾起头来。

    「我这么问或许很失礼，请问这孩子是不是生了什么病……？」

    「生病……」

    梅卡特尔夫人一听到梅贝儿的问题，脸上立刻露出了惊讶的表情。接着梅贝儿更当着夫人的面，握住女孩的手小声地问她「很冷对吧？」，然后对她说了声「不好意思」后，便轻缓地将耳朵贴在女孩的胸腔上。

    「从唇色不佳这点来看，我认为她是心脏不好，但是状况还算正常，应该不是心脏方面的疾病。可是她的指尖冰冷，表示血液循环也不好……」

    梅贝儿将耳朵栘开女孩的身体，思索着还有什么其他的理由，而包括夫人在内的几个人则是一脸吃惊地看着梅贝儿。

    「喔，喉咙有些轻微的发炎，啊，我太唐突了，不好意思。因为有关于心脏方面的问题，我曾经接受过医疗组前辈详细的指导……嗯，看来心跳没有问题。」

    「不……不要紧。」

    梅贝儿平日的观察癖好一旦发作，便不禁想要好好确认女孩的身体状况。

    「说真的，你到底是什么人啊？」

    梅卡特尔夫人目不转睛地盯着梅贝儿看，发出了这样的疑问。

    「或许有人会误认为这个孩子个性很文静，或是动作慢吞吞、不太机灵，却没人发现过她其实是生病了呢。」

    「呃……是……是这样子吗？」

    梅卡特尔夫人仰望着天花板，不知道该怎么回答才好。

    「嗯，我也不是基于什么明确的理由，只是光凭直觉罢了……」

    事实上，梅贝儿本人好像也只是以直觉察觉到女孩生病了，但却又无法明确地说出到底是为什么。

    女孩的姊姊走到梅贝儿身边，看那模样大约只有七岁左右吧，她拉着梅贝儿的衣服说道：

    「那个……医生说露比诺的病治不好了，所以，妈妈才决定与其把她留在医院里，倒不如让露比诺和我们在一起。」

    「不是留在医院……而是和你们在一起？」

    「沙菲亚的话，少了最关键的部分。」

    光靠孩子的话，毕竟无法得到足以说明实际状况的情报。

    「按照医生的说法，靠现在的医学技术好像很难治好露比诺的病。于是老板娘便想说：既然让露比诺住院也治不好她的病，那还不如让她和大家待在一起。即使最后的结果会让露比诺提早离世，但与其让她一个人孤单地待在医院里，还不如好好珍惜能够与露比诺相处的时间。」

    卡美莉耶拉在一旁补充道。

    「啊……」

    梅贝儿因为自己引发了不该触及的话题，而对大家感到很过意不去。

    「让你听到不好的话题了，唉……请别在意，我们来吃饭吧。」

    梅卡特尔夫人也很努力地想将沉重的空气再度恢复成开朗的氛围。

    「来，圣修女姊姊，吃饭罗。」

    夫人的另外一个女儿这么说着，催促大家用餐。这女孩大概十岁左右，包括男孩在内，应该是所有的孩子当中年纪最长的。也许是因为这个缘故，才会令她即使年纪小小，却浑身散发出一股可靠的气息。此时的她似乎也察觉到气氛不太对劲，正在担心着。

    「说得也是，我们来吃饭吧。」

    梅贝儿回答后，重新坐回到位置上。不过，她在看到餐盘后……

    「对了，你们平常吃的都是这一类的食物吗？」

    她忍不住又问起了在意的事。虽然这个问题是针对梅卡特尔夫人提出的，但梅贝儿的视线却从餐盘栘到了生病的小女孩露比诺身上。

    「没错，今天虽然有茶喝，不过大部分的日子只有面包跟起司配汤或牛奶。唉……我们对食物的要求并不高，只要能够填饱肚子就好了。」

    「唔……我认为这个想法有一点问题……」

    梅卡特尔夫人粗率的想法，让梅贝儿困惑着不知该如何说明。

    「身为一名宫廷厨师，你果然还是无法忍受如此简陋的餐点是吗？」

    「不，身为宫廷厨师，我无法忍受的是只求吃饱而已的餐点。」

    梅贝儿一说完便将手伸向桌面摊开了手掌。紧接着，桌子上方瞬间被亮光所包围，盛在盘里的面包与起司缓缓地飞到了空中。

    「难道你要使用魔法变出料理？」

    「即使是魔法，这种事情也办不到啦。」

    梅贝儿苦笑着否定梅卡特尔夫人的话。

    「我平常不会使用魔法做菜，就算要用，顶多也只会使用火魔法……」

    梅贝儿边解说魔法边将手往上移动，桌面上方立刻出现了云朵。

    「你要做什么……这么一来，面包不就会被弄湿了吗？」

    「不，这样才好，其实应该喷点雾沾湿面包才对……」

    在夫人等人的亲眼目睹下，面包飞入了云朵里面。

    「宫廷厨师的职责，是即使能用的材料只有眼前准备的东西，也必须让食材原有的滋味发挥到极致，然后做出最美味的料理。就算材料只有面包与起司，也是有可能弄得很美味的。」

    就在梅贝儿说完话的同时，云朵也有如被吹跑般消失了。

    不久后，浮在半空中的面包发出了滋滋声。

    「烤吐司？」

    梅卡特尔夫人仰望着面包，声音里满足意外。

    飘浮着的面包很快地便散发出阵阵的香味，那是烤好的面包与起司烧烤后产生的香味。仿佛受到香味的吸引一般，有个人的肚子开始咕噜噜，地叫了起来。

    「哇！讨厌啦！！」

    是卡美莉耶拉的肚子在咕噜叫。

    烤好的面包缓缓地落到了卡美莉耶拉面前的餐盘中。

    「来，完成了，请趁着还没冷掉之前享用吧。」

    「是……」

    梅卡特尔夫人双眼注视着落在餐盘中的面包上，露出一脸呆滞的表情。

    「就算是宫廷厨师，如果只有面包与起司的话，也只能做烤吐司了吧。」

    她之所以会露出这种表情，应该是期待过高吧，但梅贝儿端出的菜色却是随处可见的烤吐司。

    「那我开动了喔。」

    夫人以双手拿起面包，送到嘴边咔滋地咬了一口。

    「……这个……真的是那个硬面包……吗？」

    在口中扩散开来的口感，让夫人说不出话来。经过梅贝儿巧手调理过的面包，连根拔除了夫人平日对烤吐司的印象。

    「好厉害，这真的是我们平常吃的那种面包和起司……吗？」

    令人不敢相信的口感，也让卡美莉耶拉怀疑起自己的舌头。

    吐司从卡美莉耶拉咬过一小口的地方冒出了白烟。它的外皮虽然烤得焦酥香脆，但内层却是十分地蓬松柔软，而且面包还在嘴里散发出强烈的美味。梅贝儿之所以使用云雾弄湿面包，就是为了引出这种蓬松的口感与小麦原有的滋味。

    即使外表看来是随处可见的吐司，但味道与口感却被她调理得截然不同，而且放在面包上的起司在融化后散开，替烤吐司增添了些许的咸味。

    「怎么样，露比诺，好吃吗？」

    「嗯，好吃。」

    虽然语气稍显木讷了点，但小女孩的表情却带着笑意。

    「老板娘，我很能够理解你不想把露比诺一个人留在医院里，希望带着她一起旅行的心情。既然如此，在食物方面能不能也请你用心一点呢？难得可以出院不必再吃那些毫无滋味的医院伙食，但到了外面却还是一样，未免也太可怜了。」

    梅贝儿摸了摸露比诺的头，这么说道。

    「人类不摄取食物就无法活下去，进食就像是为了生存而必须尽到的义务。但是只求填饱肚子而用餐，不会因为只是为了义务去吃东西而感到寂寞吗？人一天得要用餐三次呢！正因为是必要的行为，如果不更美味、更加快乐的进食，那人生不就好像有所损失了吗？」

    「听你这么一说……」

    梅贝儿这番话，令梅卡特尔夫人感到一阵心痛。

    她看着露比诺津津有味地吃着烤吐司，那模样已经证明了一切。

    夫人不想把露比诺一个人孤单地留在医院里的心情并非虚假，但是，她对食物方面有欠考虑这点也是事实。梅贝儿的话让夫人注意到了，自己对露比诺的感情与自我满足没有太大的差别。

    「难得有这个机会，我想让露比诺尝尝更多各式各样食物的滋味，明天早上我会出去散个步，顺便摘些野菜回来的。」

    已经吃掉一半吐司的露比诺以尊敬的眼神望着梅贝儿。梅贝儿并没有察觉到小女孩的视线，她开始思索着明天要做的事情，此刻在她的脑海里，有关于自己为什么会待在这个地方、还有在这之前，自己的性命或许有了危机的想法之类的，早已消失得无影无踪了。

    第二天早上，商队搭船渡过费鲁维河。他们搭乘的是能连人带马车一起进入货舱的货船。交通船以约两小时半的航程，往返于将近二十公里距离的河川两岸。

    这艘交通船是由钢铁所建造的，和纳芭尔与梅贝儿在救世之旅时，搭乘前往温特河下游的一样都是动力船。只不过这艘船并不需要做长时间的航行，甲板上不像之前搭乘的船一样增设桶装的燃料用液态瓦斯，因此甲板也宽敞多了。有许多乘客正在上面愉快地享受着短暂的乘船之旅。从时刻表看来，交通船在中午以前就能抵达河川南岸的港口。

    一个九岁左右的男孩原本在甲板上，与商队的同伴们一起吹着风。

    「太狡猾了~！只有女生可以吃好吃的东西吗？」

    没想到他却突然一脸不甘心地冲进了宽敞的客舱中。

    「哎呀，安达莫，你已经听说啦？」

    梅卡特尔夫人轻松地将话题带过，客舱里放着许多长椅。

    夫人让露比诺睡在能够看见舱外的椅子上，欣赏着乘船的景色。

    顺带一提，因为今天天气很好，所以此时客舱里只有几个人而已。

    「我是听沙菲亚说的，你们到底吃了什么好吃的东西……」

    「就是平常那些面包和起司啊。」

    「骗人！！沙菲亚明明就跟我说那个圣修女姊姊使用魔法，变出了她从来没吃过的好吃东西啊？」

    「我的确是没吃过那种滋味的食物呢，虽然只是平常的面包与起司……」

    夫人听到大儿子安达莫的话，不知道该怎么对他说明才好。

    「不只有面包和起司吧？早上不是还端出更不一样的东西……」

    「虽然是不一样，但也不过是路旁长出来的野草啊。」

    「骗人！骗人！！路旁的野草怎么可能会好吃！」

    「安达莫，再怎么样你也不必说到用哭的吧……」

    看来即使是面对亲生母亲，由食物结下的仇恨也是很可怕的。安达莫正以彷佛要诅咒到子子孙孙的可怕眼神瞪着母亲。

    好了，至于那位完全不知道发生这场骚动的梅贝儿——

    「这个也不一样耶~~……」

    此刻正坐在船尾甲板上附有遮阳伞的桌子边，摊开她带来的厚重百科全书，一脸认真地查着资料。

    「梅贝儿，你在查什么东西啊？」

    卡美莉耶拉两手端着马克杯走了过来。她把一个马克杯放在梅贝儿面前，在空位上坐了下来。

    卡美莉耶拉以一身白色罩衫与红色裙子的妆扮，衣襟上系着黑色蝴蝶结，外搭无袖的蓝色上衣。这是梅卡特尔商会的售货女孩制服。

    「我在查露比诺的病，我记得以前曾经看过类似的疾病……」

    「看过？」

    「嗯，是一个前来宫廷的贵族少爷，当时就连医生也说治不好，已经束手无策……」

    「原来如此，所以你才会很快就发现她是生病了？」

    卡美莉耶拉会意过来，将端来的马克杯举到嘴边啜饮。

    「那个贵族少爷后来怎么样了？」

    「他的病痊愈了。」

    「……咦……」

    卡美莉耶拉听到梅贝儿的回答忍不住惊呼出声。

    「是我的料理前辈以料理将他给治好的。」

    「用料理……治好？那药呢？」

    「没有用药。不如这么说吧，当时那位料理前辈是个『医食同源』的奉行者，而且，他对于哪种食物会产生什么样的效用都很清楚……我就是从那位前辈的身上，学到了很多有关于药膳方面的知识。」

    梅贝儿一提及当时的事，便对着卡美莉耶拉聊起了回忆。

    「难怪梅贝儿看起来就一副对药草很熟悉的样子。你早餐使用的材料，好像是对滋补强身很有帮助的药草？那么还要请你多费心，赶快治好露比诺的病了。」

    「呃……该怎么说呢……」

    卡美莉耶拉的一番话，让梅贝儿带着颇为难的语气回答：

    「其实自从我开始调查食物之后，就对作为食物背景的博物学、还有药草与毒草这一方面的东西比较有兴趣耶，所以……就把那位前辈要教导我各种食物效用的事给往后挪了……」

    「啊……往后挪？」

    卡美莉耶拉听到梅贝儿的回答，张大嘴巴露出了目瞪口呆的表情。

    「大司教与阿奇罗凯芭斯爵士正在参加晨问礼拜是吗？」

    「因为今天的礼拜是固定行程，好像不能缺席的样子。」

    由于负责主导议会进行的两人另有要事并不在屋内。因此齐聚一堂的议员们索性便以自由讨论的形式交换着情报。

    「那么，目前情况如何了？」

    「除了报导上所写的内容之外，一切都还不清楚。」

    「问题在于：到底是谁放出这种假情报的？」

    「『为了谋害救世勇者与圣女而做出恶意的签条』……」

    「哎呀，消息一旦传出去可就无法收回了。」

    迟来的议员喃喃地说着，然后在自己的位置上坐了下来。

    「比兹马思爵士做了卑鄙的假签，企图谋害两人是事实；而两人在看到那些假签后相偕逃亡也是……」

    「唉……话虽如此，这篇报道可是写成是我们制作了那样的恶意签条啊。」

    「这不是索罗里恩斯报一贯的手法吗？他们总是刻意在报导中留下暧昧的语句，以便将来遭人抗议时有路可逃。」

    「与其这么说，倒不如说他们根本就是依照揣测随便掰出一篇报道，所以也只能用这种暧昧的写法……」

    议员们一脸不高兴地彼此交换着意见。

    「比起这个，我更在意的是接下来的部分：呵此外，昨晚帝国已经针对逃亡的两人发出了悬赏通缉令。逃亡的两人年纪都还未满二十岁，分别穿着近卫中队长与圣修女的服装，圣女留着一头罕见的粉红色金发』……」

    「连两人的外型特征都泄漏出去了啊。」

    听到某人朗读出来的报道内容后，周围的议员们纷纷大叹了一口气。

    「粉红色金发……梅贝儿的头发的确是很显眼啊。」

    「没错，身旁如果再站着一个翠绿色金发的女孩，一看马上就能够知道是梅贝儿与芭希拉了。」

    「因为粉红色金发在微带红底的金发色系里，也是特别明亮显眼的颜色。我记得好像在几干人里面才会出现一个吧？另外，芭希拉的翠绿色金发就更加罕见了，几万人里面才会有一个。」

    「那头翠绿色的金发还真是漂亮~~……啊，离题啦。」

    其中一名干部议员如此吐槽道。

    「可是我们有发布什么通缉令吗？而且还附上悬赏金……」

    另一个议员提出了较为正经的疑问。

    「大司教之前不是已经决定要等他们两人冷静下来前，只要暂时观望就可以了吗？」

    「嗯，而且为了保险起见还发电报通知各地的教会，应该没有发什么通缉令啊……」

    「是啊，我记得电报上并没有连两人的身体特征都加注上去才是。」

    议员们之间传出了各式疑惑的声浪。

    接着，他们又不约而同地发出了「嗯……」的沉吟声。

    当干部议员们在帝都面临新的问题时，成为话题的梅贝儿与同行的商队则是——

    「欢迎光临，这是从北边的尤贝拉斯带来的今年最新冬装。」

    「虽然现在的气候还很温暖，但从明天起就进入十月了，别忘了尽早为冬季作好准备唷。北方人很了解什么是寒冷，他们做的衣服一定比这里能买到的大衣更温暖。」

    商队平安渡过了费鲁维河之后，马上在港口的广场摆摊作起生意来。

    这支商队正朝着南方持续旅行中。对于由北方购入冬装，再沿途贩卖来说，是最适合的季节。

    话虽这么说，但适合北方土地的厚实冬装，在温暖的地区就会变成滞销品了，所以他们必须在抵达南方之前，尽快将这些衣物统统卖出去才行。

    为了不让商队搭乘的马车妨碍通行，货运马车全部都停驻在广场的角落。他们在马车前方——也就是面向广场中央的位置铺上垫布，就当成临时店面来卖东西了。

    站在旁边负责警备的人一边看着顾客选购，一边留意有没有小偷。

    那些拉车的骡马现在也还系在马车上，正由装着饲料的桶子里享用午餐。

    而在马车旁边，梅卡特尔先生正在准备众人的午餐材料。

    「哎呀，有你们两位帮忙准备，真是帮了我一个大忙。而且还是请宫廷厨师协助，感觉真惶恐。」

    「别这么说，我们可是受到各位的照顾呢。」

    梅贝儿正在帮忙准备烹调器具。她首先从清洗大锅与菜刀、将东西洗干净开始着手。

    在她旁边的纳芭尔则是拿着小刀削那些已经洗好的马钤薯。他原本应该帮忙警备的，但在得知有穿着近卫中队长制服的人站在一旁，会让市民们害怕得不敢靠近之后，才转而到里面来帮忙，无可奈何的他现在只得窝在这里削马钤薯皮。

    梅贝儿拿起洗好的大锅放在简易的炉灶上。

    「材料是芋头和洋葱吗？除此之外还有什么？」

    她顺便以目光确认食材，接着开口问道。

    「只有这样而已。」

    「……咦……」

    梅卡特尔先生简洁有力的回答让梅贝儿惊呼出声。

    「那么调味料呢……？」

    「这里有盐巴。」

    不过也仅此而已了。听到他的回答，梅贝儿以指尖按压着眉心，思索着接下来该怎么办。

    「为了保险起见我还是问一下好了，你们平常都是这样烹调的吗？」

    「没错，啊……肉干和红萝卜已经全部都用完了，看样子再不补充不行了。」

    「这个……该怎么说好呢……」

    梅卡特尔先生此时的发言，让梅贝儿可以想见商队平日的饮食生活是什么情况。

    马钤薯、洋葱、红萝卜、肉干……因为四处旅行的关系，食材全都是些方便保存的东西。就连昨晚吃的硬面包，也是以保存为最优先考量选出来的吧，就连起司也是。

    「材料只剩芋头和洋葱……调味料只有盐巴……这样子不行呀。」

    梅贝儿心想这样绝对不行，她随手拿起梅卡特尔先生用来搬运食材的大箩筐。

    「请你等我一下，我马上去摘些欠缺的材料回来！」

    「摘……」

    梅贝儿的一句话让梅卡特尔先生停下了动作，她就这么当着梅卡特尔先生的面，拿着箩筐与法杖急急忙忙地往河岸边走去。

    「爸爸，我去帮大姊姊的忙！」

    安达莫跳下了马车，从哑口无言的梅卡特尔先生身旁跑过。

    「哥哥，你要读书耶？」

    「那种事待会再做啦！」

    安达莫如此回答和他年纪最相近的妹妹沙菲亚，一路追着梅贝儿说是要帮她提箩筐。其实安达莫也很想看看梅贝儿使用魔法做料理的样子，他从刚刚开始就一直没办法专心念书，刚好在这时候看到梅贝儿提着箩筐，似乎要到什么地方去，于是抱着怎能错过这个好机会的心情追了上去。

    「呃……她是要摘……什么东西呢……？」

    梅卡特尔先生的视线跟着梅贝儿的身影移动，他在无法理解的情况下仍旧处于茫然无措中。在他身旁默默削着马钤薯皮的纳芭尔则是喃喃说着「这是常有的事」。

    「小姐，你不帮忙了吗……」

    梅卡特尔先生又过了好一会儿才回过神，以丢脸的声音朝梅贝儿的背影放声大喊。

    至于梅贝儿呢——

    「啊……这里也有，这里的草长得还真好呢。」

    她一来到河岸边的土堤后，便身手敏捷地找起食材来。

    这道堤防是为了防止大潮从大海上溯河川而建造的。虽然居民不像对岸的港都那么多，但这一带仍旧是住了不少人，不过，会摘野草来吃的人看来毕竟不太多。拜此所赐，土堤上长满了各式各样的野草，让她毫不费力地便摘到了许多食材。

    「圣修女姊姊，这个真的能吃吗？」

    安达莫抱着大箩筐，露出不安的表情询问。

    安达莫是因为害怕错过梅贝儿用魔法制作料理才会跟着过来的，不过看到她真的开始摘起路边的杂草，心里不免不安了起来。

    「嗯，这个也麻烦你了。」

    梅贝儿将摘到的野草放进了安达莫抱着的箩筐里。

    「我可不是牛或兔子喔。」

    他看着已经多到不见筐底的野草喃喃抱怨。

    「连我们在内总共有二十个人，还是再多摘一些比较保险。」

    「已经这么多草了耶，难道大姊姊要连明天的份也一起摘？」

    「这些是午餐的份量呀，像这样的野草只要一过火就会立刻缩小，所以我想多摘一点回去。」

    「这些只是中午的份？是这样子吗？」

    安达莫应该是无法接受这个说法吧，只见他将目光落在野草上，噘起了嘴唇。

    梅贝儿看到他的表情——

    「对了，安达莫，商队的三餐平常都是由老板来准备的吗？」

    脑海中浮现了这样的疑问。

    「没错，不过，卡美莉耶拉和多莉芙妮伯母偶尔也会帮忙。」

    「多莉芙妮小姐是护卫队长的太太吧？」

    安达莫对梅贝儿的确认点点头算是回答。

    「老板娘不会动手吗？」

    「妈妈她既不会煮饭也不会洗衣服，这些事全是爸爸一手包办的。」

    「这样啊……老板还真是辛苦呢。」

    「倒也不至于吧？」

    但是安达莫立刻否定了梅贝儿的猜测。

    「因为爸爸的个性好像不太适合当商人，店里的工作从对帐到所有想得到的事情，全~都是妈妈在做的，是妈妈从爷爷的手上继承这个商队的喔，所以爸爸才会担负起店里以外的一切杂务。」

    「哎呀，是这样吗？所以老板娘才会是商队的代表啊。」

    安达莫的这番说明，总算为梅贝儿解答了至今为止感受到的所有疑问。

    「不过，老板看来对于料理似乎也懂得不多呀……」

    「是吗？我倒是觉得爸爸作的菜，比起多莉芙妮伯母或卡美莉耶拉来要好吃多了呢。」

    「这支商队里的女性到底是怎么回事啊……」

    看来在这个世界上比烂还真的是比不完呢。

    「啊，既然都已经来了，我就顺道帮露比诺摘些药草吧。」

    梅贝儿突然看到了生长在原野上的药草，于是便把手里的野草放进箩筐里，朝着那些药草走了过去。

    「药草……大姊姊，药草会长在这种地方吗？」

    安达莫拿着箩筐追了上去，并提出了这样的问题。在他的认知当中，药草似乎只会生长在一些特别的地点。

    「药草通常是随处可见的，至于能不能刚好找到需要的就另当别论了。」

    梅贝儿在附近又发现了别种药草，她立刻动手一起摘了下来，接着环顾了一下原野，看看有没有其他种类。

    「大姊姊，这个可以当成什么药呢？」

    「这个的作用是滋补强身，这个则是可以退烧……啊，露比诺的手指冰冷，需要的不是冷却的药草，如果不是暖和身子的药草就没有意义了。」

    梅贝儿嘴里虽然这么说，还是将摘下来的药草放进了箩筐里。

    箩筐里渐渐形成了一座小山，有只小虫子从放进箩筐的药草堆里爬出来。它本来是躲在叶子背面，因为赖以栖身的野草被摘下，似乎受到了惊吓。

    安达莫看了一会之后，抬起头将目光转向正在摘药草的梅贝儿身上。

    就在这个时候——

    「啊啊……这不是圣女大人吗？」

    一名看来很有教养的女子一边这么说，一边向梅贝儿靠近。那名女子将双手交叠在胸前。

    「居然让圣女大人来摘野草，这模样多么让人心痛呀……」

    她摆出彷佛在向神明祈祷的动作，带着怜悯梅贝儿的表情走了过来。

    「被卷入那种可怕的阴谋当中，您现在或许连三餐都有困难吧，您一定是除了身上的衣物之外，身无分文地从沙库拉斯逃出来的吧。可是，如果再不快点逃跑，只怕您会有性命危险的哦。」

    「大哥，没看到另一个叫纳芭尔的家伙，现在该怎么办？」

    「你为什么带着这个小鬼？也好，虽然两个人加起来有三百五十枚金币，不过那个拿到帝国剑术大会第二名的家伙不在省事多了，光是抓到女的，赏金也够多啦。」

    壮汉一说完，便唰唰作响地挥舞起手上的铁链，那铁链划破了空气，发出咻咻的声响。

    「两个人加起来三百五十枚金币，那纳芭尔不就只值五十枚……还真可怜耶……」

    梅贝儿再度刻意地发出叹息。

    「喂，女人，反正你也跑不掉了，还是选在吃足苦头之前乖乖就擒吧。」

    「才不要。」

    她连考虑都没有便一口回绝了壮汉。

    梅贝儿的声音听来十足地冰冷。她的嗓音里丝毫没有任何害怕的情绪，壮汉应该也感到很意外吧。不知是对这点感到不快，还是觉得自己被看扁了，总之男子的脸色渐渐涨得通红。

    「你这家伙胆子很大嘛，觉悟吧！」

    壮汉的怒气终于爆发，他用力挥动铁链猛烈地朝着梅贝儿发动攻击。

    「雷啊！」

    梅贝儿将法杖对准壮汉梢加施放魔法。

    「唔啊啊啊啊啊啊……」

    雷击落在男子挥舞着的铁链上，他发出了惨叫。那股冲击力道震碎了好几个铁环，铁链还没有机会挥到梅贝儿身上便朝四周进散开来。

    接着，贯穿铁链男的电击突然改变了方向。

    「不可能……」

    从侧面击中了一旁的跟班。

    在短短一瞬间就被烤得焦黑的两名男子倒向了草丛，浑身痉挛着。

    「你这女、女、女人……你会使用魔法……？」

    壮汉一边在草丛里爬行，一边对梅贝儿提出控诉。

    「拜托，我手里既然拿着法杖，一般来说不是一看便知了吗？」

    「太、太大意了……」

    壮汉说到这里便颓然趴倒，他的跟班则是仰天倒在旁边，翻着白眼口吐白沫。

    「哇啊，大姊姊，你好厉害喔，……」

    安达莫在旁边目睹了整件事情的经过，他以尊敬的眼神看着梅贝儿拍起手来，原本抱在手上的箩筐已经掉到了地上，看来他感动到连东西掉下去了都没有注意到。

    「来，我们快点带着野草回去吧。」

    梅贝儿俐落地捡起掉在地上的箩筐与野草，对着安达莫这么说道。

    「大姊姊，怎么了吗？」

    「我的魔法顶多只能让他们暂时昏迷一下而已。所以不赶快离开这里，他们马上就会追上来的。」

    梅贝儿一边说明着，一边把收集好的野草交给安达莫。

    「这样啊……那张通缉令……」

    打算马上离开的梅贝儿，看着那名跟班握在手里的通缉令。那张通缉令因为刚才的雷击有部分烧焦了，不过幸好并没有烧掉。

    梅贝儿捡起了通缉令，逃回到有南队停驻在那里的广场。

    一回到商队之后，梅贝儿便手脚俐落地调理起摘来的野草，接着端上餐桌。她一共做了两道菜，分别是油炒野草与用来涂面包的野草糊。

    除了这两样以外，餐桌上还放着热汤。这是梅卡特尔先生在梅贝儿不在时煮的午餐菜色，只用盐芭调味、以马钤薯与洋葱末煮出来的热汤。

    「啊，真的好好喝喔……」

    梅贝儿把热汤送进嘴里，随即发出了这样的感想。

    这道汤虽然料理简单，但因为在盐量上的巧妙斟酌而显得特别美味。不拘泥于材料这点或许让餐点的外观看来很简陋，但绝非随便做出来的料理，看来并不是商队里的女性不会做菜，而是梅卡特尔先生的厨艺实在太好了，以至于其他人作的菜在相较之下被说成了不好吃吧。

    彷佛要证明这一点似的，安达莫烦恼着不知道该像平常一样将面包撕碎放进汤里，还是涂上野草糊吃比较美味。

    不过——

    「哥哥，这个面包刚刚烤好，很好吃唷。」

    妹妹沙菲亚早已经在面包上涂了野草糊，正津津有味地嚼着。

    在用餐前，梅贝儿和昨晚一样，已经先以魔法将面包重新烤过了。安达莫看到妹妹的表情，忍不住吞了口口水。

    「啊。真的耶，这是我们平常吃的面包吗……」

    他咬了一口面包，露出惊讶的表情。

    「是吗……把面包重新烤过会变得比较美味啊，这我倒是不知道，」

    在餐桌边看着这一幕的梅卡特尔先生拿起一片重新烤过的面包，脸上露出佩服的表情。

    「让你们久等啦，哎呀……今天的午餐可真豪华。」

    过了一会，梅卡特尔夫人也来到了餐桌上。

    率先围绕在餐桌边用餐的只有孩子们与纳芭尔、梅贝儿。商队的其他成员在梢后会轮流过来用餐，梅卡特尔先生虽然就坐在餐桌旁边，但他是负责做饭的，要到最后才会用餐。

    梅卡特尔夫人在餐桌旁挑了张空位坐下，坐在她旁边的露比诺一脸倦怠地趴在案上，只有…嘴巴不停咀嚼着食物，梅贝儿就坐在露比诺正对面的位置上。+

    「对了，梅贝儿，刚刚我听安达莫说有可疑的男人袭击你？情况好像很棘手是吗？」

    梅卡特尔夫人一边说一边将拿来的报纸放在餐桌上。

    纳芭尔听到这句话，停下了用餐的双手，静静闭着眼睛动也不动。

    「不好意思，镇上好像有发布我们的通缉令……」

    「好像是，我刚刚在镇上看到的时候也吓了一跳。」

    梅卡特尔夫人这么说着，拿起了她刚放下的报纸。

    「所以，我刚刚一边做饭一边和纳芭尔商量过了，在给老板娘你们添麻烦之前，我们是不是先行离开比较好……」

    「等等，你们也太沉不住气了吧。」

    梅卡特尔夫人唰一声挥了下卷起的报纸，制止梅贝儿继续说下去。

    或许是听到他们要走觉得很担心吧，只见一脸倦怠的露比诺也悄悄伸出手，拉住了梅贝儿的衣袖。

    梅卡特尔夫人看了看露比诺与梅贝儿两人。

    「关于通缉令的事，我在镇上听到谣言了，所以刚才去买了份报纸过来。」

    她说着说着，然后将那份卷起来的报纸放在桌上摊开来。

    「虽然我一向不太相信索罗里恩斯报写的东西，但我之前多少也有听过一些传闻，你们两位该不会就是『救世勇者与圣女』吧？」

    「咦……唔……唉，是这样没错……」

    夫人说出了让梅贝儿与纳芭尔颇感意外的话，两人对看了一眼之后梅贝儿这么回答。梅卡特尔夫人碰一声拍了一下桌面。

    「果然是这样啊，那……你们不就是拯救世界的大恩人了吗？」

    夫人以兴奋的声音说道。

    「那么……你们究竟是为了什么缘故逃出帝都的？报纸上有提到你们的性命似乎是受到了威胁……」

    不过她随即又恢复了认直一的表情，一边说一边把报纸递给梅贝儿。上面是一整面的刊头报导，还打着斗大的标题：『是政治阴谋吗……对救世之恩采取恩将仇报的行径』。下方的小标题以跳跃般的字体打着『险些遭到谋害的救世勇者与圣女的帝都世纪大逃脱』。在那下面则是一大幅描绘这次事件的大插图，可是画里却是个理平头的近卫中队长，以及将一头长发在头顶束成了包包头的修女。这幅画不论怎么看都不像纳芭尔与梅贝儿，再加上在画里两人的背后，还各站着一位手拿黄金狼牙棒的高阶僧侣，与举着喇叭枪的贵族样貌男子。这是在画大司教与阿奇罗凯芭斯爵士吗？

    梅贝儿接过这份报纸看了一下，表情明显转为不悦。

    「哇啊，虽然被改编得乱七八糟，不过这一定是在写昨天的事没错。」

    「是喔……我有打倒一百个追兵吗？我怎么全都忘了。」

    纳芭尔在一旁探身看着梅贝儿手上的报纸，小声地说着。梅卡特尔夫人听到他的喃喃低语，也跟着抱怨「果然是索罗里恩斯报一贯的作风」。

    「我只要确认一件事情就好：你们差点被杀这点是事实吗？」

    夫人以一脸严肃的表情询问两人。

    「唔，，该怎么回答好呢？」

    梅贝儿实在不知道要怎么回答才好。他们两个人并没有直接遭到袭击，但签条的内容的确是张张都写着处决，要说差点被杀嘛……两人也是差点被杀没错，但是却很难回答。

    「报道上写的——帝国要让我们抽中『包含恶意的签』的确是事实。但我们就像报导上提到的，在抽签之前就发现到这点而逃了出来。」

    纳芭尔彷佛要代她发言似的，简单地将来龙去脉稍微说明了一下。

    「原来如此，看来好像是有什么政治上的理由。」

    梅卡特尔夫人用力地点了点头，彷佛已经会意到了什么。然后她突然啪一声站起来，将拳头举到胸前紧紧地握住。

    「完成使命的英雄，因为执政者恩将仇报的阴谋导致性命受到了威胁。喔~~！！这可不是最让人热血沸腾的状况吗？英雄明明就在眼前，却不对他们伸出救援的双手，算什么善良的市民啊。梅贝儿，我整个人都燃烧起来啦！」

    夫人就这么仰望着天空浑身颤抖。

    「老、老板娘……」

    「圣修女姊姊，请别在意。我妈妈她一向最喜欢这种故事了。」

    安达莫一边吃饭，一边轻松地对不明白究竟发生什么事的梅贝儿说明。

    梅卡特尔夫人最喜欢有关这世上隐藏的阴谋与秘密之类的故事了。安达莫看了看母亲，露出一副很受不了的表情，继续吃着他的饭。

    「对了。」

    梅卡特尔夫人重新坐回到椅子上，将脸转向梅贝儿继续说道：

    「要不要和我们分道扬镳，最后还是得由你们自己来决定……不过，你们这身显眼的装扮至少得先想个办法解决一下才行。」

    「就是说呀，这的确是个大问题……真是伤脑筋耶，」

    梅贝儿听到夫人提出来的意见，大大叹了一口气。

    这个世界上有很多的圣职人员。由于在沙库拉斯帝国，圣职人员同时也是帝国的公务员，因此有将近一成的人口为圣职者。但是，就算圣职人员为数众多，圣修女的数量依然是屈指可数，原本光是这样就已经够显眼了，谁知圣修女的修道服竟然还是仿佛要夸耀其存在般的黄色，如此一来，要不引人注目也很难。

    「我倒是有个提议，在两位和我们一起旅行的期间，就由商队借你们一些临时服装怎么样？」

    「服装……是吗？」

    梅贝儿听了梅卡特尔夫人的提议，忍不住往前采出身子。

    「这个提议还不赖吧？队长的话，就换上类似一般警卫的服装：至于梅贝儿你嘛，可以穿上小镇女孩平常穿的衣服……」

    「既然如此，请务必让我穿像卡美莉耶拉一样可爱的衣服。」

    这次换成梅贝儿站了起来，而且就连那紧握拳头的姿势都和夫人一模一样，她语气热烈地说出自己想穿的服装。

    「梅贝儿，你到底在兴奋什么啊？」

    「我也是个女孩子，可以挑选服装的话，当然就要挑最可爱的来穿啊。」

    纳芭尔的一句话让梅贝儿将拳头高举到眼睛的位置，她态度坚决地强调着。

    「身为一名修女，我平常就只能穿着修道服而已，再加上服装是由阶级来区分的，因此我每天穿来穿去都是同样的衣服。没想到现在竟然有机会可以穿到其他的服装，既然如此，那我当然就要挑平常绝对无法穿到的可爱衣服罗！」

    「想要穿可爱的衣服？我说你啊……」

    也许是无法理解梅贝儿的心情吧，只见纳芭尔露出一副厌烦的表情。

    「你现在穿的圣修女制服不就已经很可爱了吗？」

    「咦……可爱？」

    纳芭尔不经意的一句话，令梅贝儿一下子就羞红了脸。

    「这样也很可爱吗？是吗~~那个……你再说一次嘛。」

    「笨蛋！」

    纳芭尔冷冷地拒绝了梅贝儿的要求。

    「啊哈哈……果然不行吗？真是的，纳芭尔好小气喔~~」

    梅贝儿坐回到椅子上，一边苦笑一边开朗地抱怨着。

    露比诺仔细听着两人的对话。

    「大姊姊……怎么了吗……？」

    即使动作迟缓，她还是很担心地转过头询问母亲。

    「这就是青春喔。」

    梅卡特尔夫人对她的问题作出如此回答后，露出一抹微笑。

    好了，当梅贝儿等人正在享用迟来的午餐时，此时的帝都则是——

    「克劳先生，听说有人发布了伪造的通缉令，是真的吗……」

    芭希拉边这么问，边走进邮件的收受递送设施。克劳与雷吉娜正隔着柜台，等待芭希拉的到来。

    「就是这个，这是从波尔答返回的传令兵带回来的通缉令。」

    「这份通缉令好像广发到帝都周遭的所有城镇，过来询问的人相当多呢。」

    两人对着走过来的芭希拉指了指放在柜台上的纸张，芭希拉拿起那张纸。

    「哇啊，赏金高达三百五十枚金币啊，……」

    她如此说着瞪大了眼睛。

    「这笔赏金要由谁来支付呢，？」

    「友人啊，问题不是在这里吧。」

    克劳对芭希拉发出的疑问轻轻吐槽道，芭希拉连忙掩住嘴角。

    「对了，雷吉娜，有没有发现梅贝儿他们踪迹的情报传回来，？」

    不过她随即又问起了自己挂心的事。

    「我想应该是有传回来吧，只不过……」

    雷吉娜说到这里，露出了一脸为难的表情。她之所以面带愁容是因为……

    「你看看电报室前面，因为电报马上就能传送，说方便的确是很方便啦……」

    在电报室的前方有两座纸带形成的山，电报是用信号拼出印刷字，再打在纸带上列出来的。现在列出的纸带已经满出了箱子，堆得像山一样高，三名负责的工作人员正努力地依照发信地址与报告内容二作分类。

    「纸带的份量一天天地增加，而且电报和邮件不一样，就算是半夜也可以传送过来对吧？所以从今天起，负责分类的工作人员已经增加为三位，我看迟早有一天即使我们所有人都去帮忙也赶不上它进来的速度。」

    「哇啊，好大的一座山啊，」

    芭希拉望着那堆纸带山瞪大了双眼。

    就在这时候，一名身穿红色修道服的男性修道长走出了电报室，那名修道长应该是电报技师吧，他将手上那箱满满的纸带山排在等待分类的箱子旁边。负责分类的工作人员看到纸堆又增加了，立刻停下手上的工作，接着异口同声地叹了口气，再度展开分类的作业。

    「要从那堆纸山里找出发现梅贝儿他们踪迹的情报，可得花上很大的功夫。」

    「说得也是~~」

    芭希拉听了雷吉娜的结论，一脸呆滞地喃喃说道。

    这时候，那名修道长又从电报室里走出来，追加了另一座纸带山。紧接着，其中一名负责分类的工作人员惨叫着「不要！」之后完全不顾另外两人的劝阻，就这么哭着冲出了邮件收受递送中心。

    这样的一天，又要进入尾声了。

    自港都出发的商队，此时在距离港口南方不远处的草原中。现在六辆马车就着营火围成了一个圆圈停驻在草地上。

    等到用过晚餐后，大家预定今天就在这个地方露宿。

    「梅贝儿，你在阴干药草吗？」

    卡美莉耶拉由马车的阴影处走出来，她一发现梅贝儿的身影便开口问道。

    梅贝儿在围成圆圈的马车外侧，就在最西侧那辆马车车篷上她拉起了绳子，将已经洗干净的药草挂到绳子上。

    「嗯，为了以防万一，我觉得先将药品准备齐全比较保险。」

    梅贝儿如此回答着卡美莉耶拉，此时她身上穿着售货女孩缀满轻飘飘花边的衣服。

    天色已经转暗，但她的头上飘浮着用来照亮手边工作的魔法灯光。在魔法光芒的映照下，她穿着梅卡特尔商会售货女孩制服的身影在昏暗中隐约浮现。虽说是制服，但梅贝儿身上穿的与卡美莉耶拉的服装却有些微的不同。梅卡特尔商会基本上只规定要穿红色裙子、白色罩衫搭配无袖的蓝色上衣，对于服装的样式与花色，还有围巾或蝴蝶结、发饰等小配件并没有任何硬性的规定。简单来说，这些部分由售货女孩自行搭配即可，算是一套考验个人品味的制服。

    不过，一下子就要梅贝儿搭配服装，对她来说还是太困难了，所以她先从商会准备的几种基本款式里面，挑选了适合自己身材的服装来穿。

    「你采了好多种药草耶。」

    「从右边开始，分别是用来止痛、退烧、治腹泻，还有在肠胃状况不好时使用的。最左边那种药草在阴干之后榨油，可以制作止痛的软膏。虽然今天没有采到，不过这个再加上止血与杀菌用的药草汁，就能配合特性做成伤药。」

    「梅贝儿，你对药草还真是熟悉啊。」

    梅贝儿拥有的药草知识让卡美莉耶拉吃惊地以手捣住嘴巴。

    「既然你对药草那么熟悉，那大可以收集药草拿去药材批发店卖呀。药品可是很值钱的喔。」

    「咦……拿去药材批发店卖？」

    梅贝儿停下正在阴干药草的双手，转身向卡美莉耶拉询问：

    「有地方会收购这些东西吗？」

    「当然有呀，而且需要药品的人很多，感觉好像常常在缺货。所以只要有好货色，一般都能卖到高价位呢。」

    「咦，高价位……」

    梅贝儿的目光从卡美莉耶拉身上移回到那些药草。

    「光是摘下这些长在路边的野草，就有人愿意以高价收购吗？」

    「如果单是一、两株的话，批发商或许不会收购，不过只要有一定的数量就能卖到钱。方便的话，你要不要带到明天经过的城镇试试看？我来替你带路。」

    「那就麻烦你了，我就试着来卖卖看吧……」

    梅贝儿一边注视着绳索上垂吊的药草，一边想着不知道能卖多少钱？然后她突然想起来自己的工作还没做完，赶紧将剩下的药草也挂到绳索上阴干。

    另一方面，纳芭尔此时躺在与商队的马车有点距离的草丛里，仰望着夜空。

    夜空看来微微泛白，是梅贝儿制造的魔法光芒由马车那边投射过来的关系，不过也因为这样，比较黯淡小颗的星星便因此而看不到了。

    接着，魔法光芒突然消失，夜空也在那一瞬间显得更加黑暗，感觉满天的星斗彷佛就在头顶上整个扩散开来一样。

    除了原先的魔法光芒之外，马车那边还有营火可供照明。不过营火在围成一个圆圈的马车内侧燃烧着，纳芭尔躺在这里刚好被马车挡住，因此完全看不见火光。

    一颗流星咻~~地一下就划过了纳芭尔仰躺着的夜空上方。但是他好像完全没有注意到流星，一副在思考什么似的喃喃自语着。

    「纳芭尔，你在这种地方睡觉会感冒喔。」

    梅贝儿在这个时候走过来，她边说话边看着纳芭尔的脸。

    就像梅贝儿换上售货女孩的制服一样，纳芭尔也已经改穿起与警卫们一样的服装了。

    「你在看星星吗？」、

    「对啊，很漂亮呢。」

    纳芭尔以粗鲁的口吻回答梅贝儿的问题，他还是平常那副老样子，不过梅贝儿听了只是耸了耸肩。她拾起头仰望夜空。

    「真的耶，亮品晶的好耀眼喔。」

    镶嵌在夜空中的无数星辰闪耀着光辉跃入了她眼里。

    「我也躺下来欣赏吧。」

    梅贝儿说完之后，也在草丛里躺下来。由上方来看，她与纳芭尔形成了上下颠倒的姿势，而且躺的位置只差一点头就要撞在一起了。

    「对了，我们明明一起旅行了两个月，却没有像这样躺着看过星星呢。」

    「因为旅行时几乎都在教会住宿啊，待在屋檐底下可是看不见星星的。」

    「说得也是。」

    又有一颗流星从正在谈话的两人头顶划过。

    「现在在我们正上方可以看到的星座是山鹰座，隔着银河和它对望的是猫座。」

    「星座吗？经你这么一说，我在小时候好像听老妈说过很多有关于星座的神话故事，好像是什么逃到天上的老鼠变星座，结果连追过来的猫也变成星座了？」

    「之后它们每天晚上便在夜空里你追我跑。」

    梅贝儿听了纳芭尔的话之后轻声笑了起来。

    「对了，纳芭尔，我们或许可以设法筹到旅行经费了喔。」

    她怱然把话题转向毫不相关的方向。

    「什么方法？」

    「我是从卡美莉耶拉小姐那里听说的，她说如果把药草拿到药材批发店那里去，对方应该会愿意以高价收购。如果顺利的话，我们就不用再担心钱的问题了。不只如此，就算离开帝国也能够设法以此维生啦。」

    「是吗……那是因为梅贝儿对药草很熟悉……」

    纳芭尔说完了这句话便不再吭声，但是梅贝儿并没有察觉到。

    「如果手头充裕的话，首先我想要买一辆马车，只要有自己的马车就能自由移动，要搬运行李也会轻松许多。或是暂时用租借的也是一个方法，可是这样一来，就只能在大城镇之问移动，果然还是自费购买比较好吧。还有啊……」

    她开始考虑起赚到钱之后的事情，只要有马车，逃亡起来也会比较轻松。梅贝儿似乎认为这是一个非常棒的点子，不过——

    「……纳芭尔，你有在听吗？」

    她突然察觉到纳芭尔完全没有反应，于是便不安地呼唤他的名字。

    「嗯，我在听。」

    基本上，他也算是有回应，但却回答得心不在焉。

    「还有呀……那个……」

    梅贝儿原本打算再继续说下去，但不知道为什么，纳芭尔散发出来的气息却让她觉得很尴尬，那是一种过去不曾在纳芭尔身上感受到的沉重气氛，梅贝儿不确定自己是否说了什么话惹得他不愉快，一股不安袭上她的心头。

    「啊……对了。看到星星让我想起来了！」

    梅贝儿在情急之下突然冒出这句话来。

    「那个啊……在夜空中看得到的星星里面，离我们越远的星星，看来会持续地越来越远喔，所以……有学者推测宇宙现在仍然在持续地膨胀中喔。」

    「啊！？」

    梅贝儿突然说起这堆没头没脑的话来，纳芭尔错愕得连声音都变调了，但梅贝儿一旦起了话头就停不下来。

    「至于为什么能知道越是位于远地的星星就会离我们越来越远，是因为用望远镜观察星星时，发现到越远的星星看起来就会越红这个现象。这现象在一开始有其他假设，有的人认为是蓝光无法照射太远的关系。在详细分析了星光之后，目前已经得知光芒全体是由蓝色朝红色偏栘，若是要问为什么能够知道这一点呢……啊、哈，虽然我忘记了，不过……总而言之，星光变红的红位移现象的确是存在的。」

    她一个人叨叨絮絮说个不停。

    「而这里的问题，则是为什么可以观测到红位移的原因。大约二十年前，最先发现到红位移现象的学者夏路尔·诺亚，撰写了有关宇宙正在膨胀的论文。据说膨胀的情况，是从远古时代就已经开始了，根据他的论文所叙述的，宇宙的起源是一个小点。

    当然，立刻就有人提出了反驳，现在最有力的说法，是说因为光在传递漫长的距离时能量减弱，光芒才会看来泛红。从远处观看的光会比较暗，那是因为光量变少的关系，不过有一说是指如果从更远的地方观察，那么不只是光量，连光的能量也会随之减少。光的能量依照颜色有所不同，蓝光比起红光要来得强唷！

    为了知道这两个假设究竟何者正确，学者们开始进行观测。将红位移现象单纯视为远离的速度影响时，如果两者为正比，红位移将成为光能量衰退的原因。由于越远的星星，速度看来越会成正比下滑，因而产生了宇宙膨胀的可能性。越远的星星速度会越缓慢，是受到重力的影响。也有学者期待着，藉由速度减缓的比例，也许能大致推测出宇宙中的物质含量。

    顺带一提，依照观测结果，越远的星星说不定越是会加速远离。有学者认为此时的宇宙不仅是三次元，更可能是四次元空间。你或许会觉得这是种异想天开的学说，不过过去被认为是平面的大地，其实也是类似三次元球体的东西。在地面上放得远远的物体，距离注视的人越远，头部越会倾斜向远方对吧。这也是类似的道理。如果看来越远的星星越是加速离去的话，那我们便可以假设宇宙是个四次元的空间。也就是说……」

    梅贝儿说到这里终于停了下来，纳芭尔彷佛就在等待着这一刻。

    「梅贝儿，你冷静一点了吗？」

    他对梅贝儿问道。

    「呃……谢谢，我好像稍微冷静多了。」

    梅贝儿如此回答，接着大大叹了口气，静静地仰望夜空。

    因为输给从纳芭尔身上感受到的沉重气氛，一时让梅贝儿的心中感到千头万绪，也因而让她平常那停也停不下来的说明癖发作了。

    「梅贝儿，你对星星跟宇宙很感兴趣吗？」

    但纳芭尔却没有责备她，只是这么问着。

    「我是有兴趣没错……但还不致于想要主动积极地去作研究。」

    「真意外，我还以为梅贝儿不管对什么事情都会想要研究看看。」

    「要视情况而定啦。如果对星星感兴趣，不就得一整晚观测天体，搞得睡眠不足、肤质粗糙吗？星星可是美容的大敌唷，所以……」

    「怎么？就和魔法是同样的道理吗？」

    纳芭尔很难得地笑一笑，接着坐起身来。

    看来他又理解了梅贝儿的思考模式之一。

    梅贝儿依然躺在草地上，仰望着纳芭尔的背影。

    「而且如果每天都确实地将交易内容记录下来，日后就可以查阅在什么地点、怎么贩卖能够赚到更多的钱吧。管理虽然很麻烦，不过有值得这么做的价值。」

    夫人一边说明，一边继续进行手上的统计工作。

    「喔，原来是这样啊。」

    纳芭尔一脸很感兴趣地看着梅卡特尔夫人记帐的作业，夫人瞥了纳芭尔一眼。

    「对了，梅贝儿明天好像要将她收集到的药草拿到药材批发店那里去卖吧。」

    接着对他抛去了这个话题，似乎也注意到他的表情看来有点消沉。

    「好像是吧，那家伙虽然常抱怨，但却很有生活能力。她对野草一向很熟悉，不愁没有食物可以吃，又会使用魔法，不管走到哪里都能用火做菜，而且厨艺还厉害到足以担当宫廷厨师的程度……」

    「梅贝儿做的菜真的很好吃呢，她不管到哪都能找出可以食用的野草，为料理添加风味。而且为了替露比诺增强体力，她还准备了滋补强身的野草对吧。真是设想得无微不至不是吗？」

    梅卡特尔夫人稍微停下正在统计的手，然后转向纳芭尔问道：

    「对了，那你有什么专长吗？报纸上写说你是去年帝国剑术大会的第二名，除此之外还有什么呢？」

    「剑术以外的专长？我懂的东西只有剑而已。」

    纳芭尔以平常那副粗鲁的口吻回答夫人的问题，但是他的声音听起来却有一点消沉。梅卡特尔夫人马上察觉到了这点……

    「那么，你就只能找个地方当保镖啦。」

    她这么说着大大叹了口气，将目光落在纳芭尔的腰际。

    「如果不是被人追捕，身为帝国剑术大会的第二名，不管在哪个镇上都会有人雇用你当警卫的，可是现在一提出经历就会害得你身分曝光吧。」

    「就是说啊，之前我曾说过梅贝儿『会变成包袱』，照现在这种情形看下去，我才像个包袱一样……」

    「哎呀，你从刚刚就一副很忧虑的样子，果然是因为这个原因吗？」

    梅卡特尔夫人轻轻叹息，微微耸了耸肩。

    「基于男人的自尊，你应该也不想被女人养吧？特别是像你这样拥有帝国剑术大会第二名实力的人，对男性的志气自然更加执着了。」

    她一边说话，一边回到了统计作业上。

    「而且当剑士固然好，但也只有年轻的时候才能干这行。一旦上了年纪、体力变差之后，如果没有剑术以外的专长……」

    夫人话说到一半，再度停下手上的动作。

    「对了，你从刚刚开始就看得很热衷呢，你对帐簿有兴趣吗？」

    「咦……我看得那么专心吗？」

    看来纳芭尔自己没有发觉到。于是夫人便对他说道：

    「想不想学一点啊？」

    夫人带着恶作剧的语气问他。

    「我是想说这方面的事情梅贝儿应该会喜欢吧，因为是属于她的领域……」

    「梅贝儿？啊……没那回事喔。」

    梅卡特尔夫人连忙挥挥手否定了纳芭尔的话。

    「说到梅贝儿，她刚刚晾完药草之后是有过来看看帐簿没错。不过她的样子虽然有兴趣，却认为自己不需要吧，对那种类型的人得多注意一下才行喔。虽然她的脑筋很好、也似乎找到了能靠自己赚钱的方法，不过却会因为觉得钱随时随地都能赚得到，或许在不知不觉间就开始浪费起来喔。如果没有哪个人一直待在身边提醒她的话那可不成。」

    「哪个人一直待在身边……我吗？」

    夫人的话让纳芭尔指着自己苦笑。

    「怎么样，你有意思学习记帐吗？」

    夫人再度询问纳芭尔的意愿。

    「也好，那就稍微学学看吧……不，应该说请你教我。」

    纳芭尔突然提起精神，对夫人深深低头行了个礼。夫人看到了他拾起头时的神情后……

    「喔，这个表情很不错。」

    ……边说着嘴角边露出了微笑。

    「那么，你把那边的椅子拉出来坐下，我会仔细教你的。」

    「是的，麻烦你了。」

    纳芭尔以军人作风的调调很有精神地回答后，便在椅子上坐下。

    于是夫人便开始传授他有关于记帐的基础。

第四卷 谁是女神？ 自己能办到的事

    虽然白天的气候还很温暖，但街上来往的行人已经全都换上了秋装。

    路边那些设在铺着砖瓦的宽敞街道上的店头并排着当季的水果，有苹果、葡萄、梨子、早熟的柑橘与莓果类等。就连早已过了生长季节的桃子也有罐头贩卖，与晒成干的梅子一起摆放在摊位上。

    一辆由圣沙库拉斯教会驶出的黑色马车在这条街道上奔驰着。

    「哎呀，刚刚的马车是？」

    「克劳队长，上午的巡逻辛苦了。」

    仿佛与马车交替一般，一名骑着白马的近卫兵也正好回到了教会。他是负责守卫帝都的近卫队成员，担任骑兵队长一职的克劳。

    教会的守卫敬礼后上前迎接克劳。

    「搭乘刚才那辆马车的好像是比兹马思爵士？」

    克劳边对守卫询问边下了马匹，将目光转向街道。

    「啊……那个啊？」

    守卫也转向同一个方向回答：

    「好像是因为西亚尔提斯政局不安，爵士身为国家元首不能一直留滞在帝都，所以就急着赶回去了。」

    「政局不安吗？虽说是他自作自受，但毕竟损失了五十万军队啊……」

    克劳听了守卫的话如此叹息道。

    「虽然比兹马思爵士不仅刚愎自用，偷偷握有大军这方面也颇有问题……可是西亚尔提斯的人民在得知失去了五十万人军后，完全陷入歇斯底里的状态中。比兹马思爵士这趟返国，不知道情况究竟会变得怎样……」

    他喃喃说道，牵着马就要定向马厩。

    「克劳队长，您待会儿也要到雷吉娜小姐那里去吗？」

    「我是有这个打算没错，自从假签事件发生之后已经过了十天，我很挂意梅贝儿他们的行踪。」

    听到守卫的问题，克劳稍微停下脚步回头应道。

    「制造假签与通缉令的犯人果然是他吗？」

    「虽然本人否认，不过除他之外就想不到别的人选了。唉……就算承认，公爵大人身兼贵族特权与议员特权，根本就不会受到任何惩罚。梅贝儿可是被一个不得了的敌人给怀恨在心了呢。」

    克劳说完后便牵着马迈步往前走，守卫目送他的身影离去。

    「真是棘手啊。」

    守卫喃喃说完后大大耸了耸肩，接着眺望了街道一会儿，再度走进大门旁的守卫岗哨内。

    好了，正在帝都产生小小波动的时刻，梅贝儿她——

    「这个能当作止痛药，那个则是能帮助排泄的药草……」

    ……正将收集来的大量药草拿到路过城镇的药材批发店兜售。

    替梅贝儿介绍店家的卡美莉耶拉，待在化妆品卖场与女药剂师开心地聊着。看来她似乎经常光顾这问药材批发店。

    这间药材批发店不只有药品，还顺便卖起了化妆品。因为一部分的药品也能当作化妆品使用，所以才会形成这样的搭配组合。

    梅贝儿把正在聊天的卡美莉耶拉留在店头，走到后面的房间兜售药草。

    「嗯，你收集得还真多呢，而且药草看来有经过仔细的干燥处理。」

    和她谈生意的是药材批发店的小老板，这名小老板身材高大，气质给人一种文静的印象。他用看来比身体还要大的手摸了摸药草，一面评估着价值。

    「如果没有好好干燥的话，重量就得打个两折对吧，所以我有仔细干燥过。为了不破坏药草的成分，我都是趁晚上的时候阴干的，一直到水气消失为止可是整整花了五天的时间呢。」

    「哈哈哈……五天就能阴干还算是快的了，不过现在这个季节空气较为干燥，只要好好挂在迎风处，就会干得快一些。」

    小老板一边这么说，一边用手指划过茎部，他将叶片背面翻过来仔细确认品质有没有问题。

    「的确是用阴干的没错，这种药草如果是用太阳晒干，在茎的部分便会出现白斑。所以就算只有一点点，有没有晒过太阳可是一目了然的。」

    「咦，原来是这样子啊，不过冒出斑点是代表药草变质了吗？」

    「正是如此，这药草有种一照到阳光，茎部就会分泌汁液的特性。那种汁液虽然可以当药来使用，可是晒到太阳产生变质、白化后，就会遭到破坏。因此药草上面一旦出现了斑点，便失去当成药用的价值。」

    小老板在谈论这些的同时，也逐一确认着药草。

    「因为是卡美莉耶拉小姐介绍你过来的，我原本打算将审核条件稍微放宽一点……不过看来你对照料药草的方法很有心得，这里备齐了相当不错的货色。」

    小老板检查完毕后，说出了这样的赞美。

    「因为止痛药的存货不多，你真的是帮了个大忙。接下来天气就要转凉了，正是对止咳药草需求量增加的时候，这两种我就以高价收购吧，思……这个价钱你觉得如何？」

    小老板在纸上写下几个数字，然后让梅贝儿看看总计后的金额。

    「好耶，这样很好，止咳药真的那么值钱吗？」

    「这是当然了，因为需要的人很多，但能够人手的数量却是有限的啊。不过真亏你有办法收集到那么多的药草，我听说这种止咳药草通常是很难找到的。」

    「嘿嘿，因为我有在留意那些可能会生长的地点……」

    梅贝儿如此回答后吐了吐舌头，小老板将购买药草的钱放在她的面前。

    「那分在这一堆的药草呢？」

    梅贝儿一边算钱，一边指着还没有决定交易价格的药草。

    「不好意思，我不认识这些药草。对于所学不足，我感到非常抱歉，所以我没办法和你交易这些药。」

    「不认识？这是治疗发炎的药草、这种能当作肠胃不适的药……」

    「就算你这样说明，但毕竟药品与人类的健康息息相关，我只能负责店里可以保证的商品，我们做生意的可是信用第一啊，如果店员端出东西来然后告诉你『虽然我不知道这是什么药，可是好像有效』，你敢喝吗？」

    「这个……我倒是没有想那么多。」

    梅贝儿接受了小老板的说明，苦笑着说道。

    「梅贝儿，差不多告一段落了吗？」

    这时，卡美莉耶拉正好到房间这边来探头。

    「她让我买到了品质非常好的商品喔。」

    先回答的人是小老板，他用一大张纸包起了收购的药草。

    「对了……」

    正在整理药草的小老板突然停下手上的动作，将目光转向梅贝儿。

    「你这头粉红色金发还真是漂亮啊。」

    他对梅贝儿说道。

    「我记得粉红色金发好像有发生过什么事……是什么来着？」

    「咦……」

    小老板的发言让梅贝儿瞬间慌乱了起来。

    「嗯，不过既然想不起来，就代表不太重要吧。」

    接着他又喃喃自语地作出结论，梅贝儿总算松了一口气。

    小老板在她面前抱着纸包站起身。

    「对了，难得有这机会，我给两位一样好东西吧。请梢等一下。」

    他边说着边踱出了房间向卖场走去，把纸包交给了女药剂师。

    「这是试用品，可以的话请拿去用吧。」

    小老板递给随后走出房间的两人一样用纸卷起的棒状物。

    「这个是什么东西？」

    「这是唇膏。一般是取软膏涂在嘴唇上，不过我从小孩子画画用的蜡笔得到灵感，试着将它作成了棒状，这里到了秋天这个季节空气往往变得很干燥，我想这样商品应该很适合卖给担心嘴唇干涩的女性吧。」

    卡美莉耶拉一脸感到很稀奇地看着试用品，小老板自豪地对着她说明着。

    「那这东西要怎么使用呢？」

    「请稍微撕破包装纸，用露出的部分涂抹嘴唇即可。」

    「撕破包装纸……啊，这个真方便，不会弄脏手指。」

    卡美莉耶拉马上照着他的说明试用唇膏，并因为新产品的便利性而欢呼出声。

    使用软膏时因为得将手指伸进药里，往往会弄脏指尖。但试用品就没有这个问题了。

    「这端如果减少了，只要将纸稍微往下撕一点就能继续使用，很方便吧？」

    「真的好方便喔，我也想要这样的口红。」

    「喔喔，卡美莉耶拉小姐，你这个点子我就收下啦！！」

    卡美莉耶拉不经意的一句话，让小老板雀跃地欢呼着。

    「小老板，你要到哪里去啊？」

    「当然是要去开发新产品啊，开发新产品罗！」

    小老板一得到灵感便马上冲进位于店面隔壁的调剂室。看样子，他们都是在那里开发新产品的吧，新产品的点子似乎点燃了他的商人之魂。

    「不好意思，我们小老板只要一有好点子，立刻就会忙到废寝忘食……」

    留在店里的药剂师对着被他抛下的两人道歉。

    不过，梅贝儿好像对所谓的开发新产品颇感兴趣，只见她透过玻璃热衷地注视着调剂室。

    「梅贝儿，在这边待太久也有点失礼，我们回去吧。」

    因为卡美莉耶拉在一旁催促，她只好心不甘情不愿地离开店铺。

    「啊……我想起来了，那头粉红色金发是……」

    两人离开药材批发店之后，小老板从调剂室里探出头来。

    「咦……卡美莉耶拉小姐和另一位小姐呢？」

    「她们已经回去了。」

    女药剂师歪着头回答环顾了一下店内的小老板。

    「小老板，怎么了吗？」

    「是刚刚那位有头粉红色金发的小姐啦。你看，她就是那张通缉令上面写的曾踏上救世之旅的圣女大人，刚才卡美莉耶拉小姐不也叫她『梅贝儿』吗？」

    「啊……我完全没有注意到。」

    放在店里角落的告示板上贴着一张通缉令，上面写着悬赏梅贝儿与纳芭尔的告示。

    「要通报官方吗？」

    「唔……还是算了吧。」

    小老板摇摇头回答药剂师的询问。

    「虽然不知道究竟是发生了什么事，不过，是那位小姐拯救了帝国，让大家免除龙之病的灾难的，我们可不能恩将仇报。」

    他说完轻轻叹了口气。

    「我真是失败啊，那些药草应该是用来赚取逃亡的旅费吧。如果我能早点察觉，就会以更高的价位向她收购了……」

    小老板遗憾地轻声低语，又回到了开发工作上。

    这时候，梅贝儿一行人——

    「今天之内要移动到阿提尔河前方的里博帕特港去，这样一来明天就能渡河、进入东亚尔提斯的首都桑尔米涅了。」

    商队从旅途中的城镇启程，沿着海岸线朝向南方的街道不停前进着。

    「莉迪雅，以这个速度来看，你认为骡马可以撑到下个城镇吗？」

    「这种程度应该没问题的。」

    马车正以梢快的速度前进。

    「露比诺，拉托斯大洋很大对吧？」

    「哇，好大……」

    坐在驾驶座后方的梅贝儿与露比诺，正由车篷内探出头看着外面景色。

    铺着石板的街道通到丘陵的上方，一片草地在丘陵左侧能够望见大海的山坡上层开，青草在不远处消失，换成了雪白的沙滩延续下去。

    「露比诺，你看另外一边，在松林中间有空隙喔，这边的水田也好宽广。」

    「哇，好绿……」

    街道对面有一片松林，每当树林中间露出空隙，就能看到整面青绿的水田在眼前扩散开来。这一带的水田一年可以两获，距离第二期的稻子收成期还有一个月以上的时间。

    「不过，这一带到了秋天，空气真的变得很干燥耶。」

    「如果下车躺在那边的草丛里，就会感觉这个季节的空气既干爽又舒服。不过搭乘马车吹风时，对身体就有点不好了，来，露比诺，过来喝杯茶吧。」

    梅卡特尔夫人说着从保温瓶里倒出茶水到小杯子中，递给露比诺。

    「广大的海洋就在旁边，对面又有宽广的水田……应该说，亚尔提斯大湿地在帝国里毕竟也是规模最大的湿润地区。明明就受到那么多的水气包围，为什么空气还会如此干燥呢？」

    「哈哈哈……就算你这么问我，我也回答不出来啊。」

    梅贝儿的问题让梅卡特尔夫人豪爽地爆笑出声。在她的背后，露比诺正以双手捧着杯子，小口小口地喝着茶。

    梅贝儿与露比诺所待的驾驶座后方是孩子们的读书房，里头放着四张桌子。共有五个小孩跟着商队一起旅行，由于除了露比诺以外的其余四人都还在学龄阶段，因此便让他们在这里念书。

    梅贝儿在马车移动期间，也会在这里教导孩子们功课。不过，现在是休息时间。孩子们有的趴在桌面上睡觉，有的则是躺在车篷里的垫子上休息。

    梅卡特尔夫人回头看着东倒西歪的孩子们……

    「各位，我们明天就会到达桑尔米涅罗，作业赶得及吗？」

    ……忍不住这样问道。

    「没问题啦，因为圣女姊姊很会数啊……」

    「我也没问题，只剩下五页社会而已，在今天之内就能做完……」

    「我也是，应该能写得完吧，只要梅贝儿小姐在说明时没有脱稿，一再谈起别的有趣话题就……」

    正在休息的孩子们这么回答。

    因为孩子们与商队一起旅行，所以他们是藉由通讯教育来接受义务教育的。通讯教育是由索尔提斯教会负责经营的，主要是将教会当作无法通学的孩子们的就学窗口，让他们到教会去领取教科书与作业，然后在期限内交出完成的作业，再接受删改指导。

    当然，那些和父母一起旅行的孩子也能利用通讯教育的服务来念书。在这种情况下，就能够指定孩子们交作业的时候，要在哪一个教会接受删改指导。

    顺带一提，这支商队里的小孩，是安排在经过帝都沙库拉斯时交出上一份作业，然后在接下来经过桑尔米涅时接受指导。

    「梅贝儿，谢谢你帮忙看着孩子们做功课。」

    梅卡特尔夫人将目光从孩子们身上转向梅贝儿，对着她道谢。

    「我顶多也只能教教国语、算数还有社会而已。还好有你帮忙教数学图形与自然，真是帮了我一个大忙呢。」

    「哪里，我也承蒙各位的收留而一起旅行啊。」

    梅卡特尔夫人的话让梅贝儿感到很惶恐，于是便客气地这么回答。

    「其实不只是孩子们的功课，我最该向你道谢的，应该是露比诺的事吧。」

    「露比诺的事？」

    夫人接下来的发言令她露出了惊讶的表情回问。

    「她最近的样子看来不是变得好多了吗？我从卡美莉耶拉那里听说了，你想治好露比诺的病是吗？」

    「啊……关于那件事吗……」

    梅贝儿总算理解夫人究竟想要说什么了。

    「呃……如果因此而让你有所期待的话……实在很抱歉。过去我那名宫廷厨师前辈以料理治好了与露比诺症状类似的疾病，这件事虽然是事实，可是我到现在仍然想不起来，前辈在那时候到底是以什么料理来为病人做治疗的……」

    「哎呀呀……」

    她的话令梅卡特尔夫人发出了这样的感叹声。

    「所以，包含道歉的心情在内，直到我回想起来之前，我只是想要尽可能地让露比诺吃到各种美味的料理……因为她的指尖一向都很冰冷，所以我先用能提高体温的药草，以及增强体力的滋补药草……」

    「哈哈哈……梅贝儿，你用不着那么介意啦。」

    夫人轻笑着将话题带过，随即吐了一口气叹道：

    「连一流的医生都对露比诺的病情束手无策，如果我就这么单方面地认为你背叛了我的期待，还因此而对你怀恨在心，那未免也太不近人情了。况且对我来说，光是看到露比诺开心的笑容就很幸福啦，在和你们一起旅行之前，我本来已经放弃的说。」

    夫人一边这么说着，一边温柔地抚摸露比诺的头。

    「这果然是圣女大人带来的奇迹吗？」

    握着缰绳的梅卡特尔先生也在此时加入对话。「什么奇迹……」听了他的话，梅贝儿露出一脸意外的表情，但是梅卡特尔先生却没注意到她的心情。

    「梅贝儿小姐是圣修女没错吧，那么拥有足以带来奇迹的力量不也是理所当然的吗？」

    他仍然以手握着缰绳驾驭骡马，这么对梅贝儿说道。

    大多数的人一听到圣女，脑海中就会浮现被神遴选出来、能够带来奇迹的人物形象。由于梅贝儿是圣女，因此梅卡特尔先生似乎期待着她能够发挥那样的力量。

    「我想我并没有什么能够带来奇迹的力量。如果是被卷入不幸中的能力，我倒是很有自信。」

    「被卷入不幸中……圣女大人真是爱说笑啊……」

    梅贝儿的一句话让梅卡特尔先生露出了苦笑。

    「如果不是奇迹，那就是美味的料理能够让人打起精神了？」

    梅卡特尔先生一边说着一边放慢了骡马的速度。道路已经转为徐缓的下坡路段，为了安全起见他减缓了速度。

    「这表示虽然我的料理无法让露比诺打起精神来，不过只要拥有像梅贝儿小姐那样的实力，就能让她恢复精神是吗？哎呀，看来我得更加磨练厨艺才行了。」

    「呃，你这么解释我同样感到很为难……」

    梅贝儿不知道该怎么回答才好。她并不是出于谦逊而感到为难，好像是因为对方对于科学上的错误解释让她觉得很困扰。

    露比诺目不转睛地仰望着梅贝儿的脸庞，在她的小手里面握着的茶杯中，还剩下半杯的茶。

    「这么说来……」

    梅贝儿喃喃说着，转向了车篷后方。

    纳芭尔此时靠着车篷的护栏坐着，正专心地看着书。而在他那往前伸出的两只腿上面，还摆着一个小小的算盘。

    「老板娘，纳芭尔他……」

    「啊，队长呀？他目前正在狂学记帐学呢。」

    梅卡特尔夫人带着笑容回答以手指着后方的梅贝儿。

    「我知道，可是看纳芭尔那么用功地学习记帐，总觉得好像不太适合……」

    「是吗？我倒认为这门学问还满适合队长的性格喔。」

    夫人如此回答，然后从露比诺的手里接过了空杯子。

    「适合纳芭尔的性格？因为他有个一本正经的石头脑袋吗？」

    「哈哈哈……我是指他不只个性诚实又忠于自己的任务，而且还很有毅力。」

    梅卡特尔夫人露出了一个苦笑，这么纠正着梅贝儿的话：

    「我从昨天开始就试着让他帮忙登记帐簿。因为他学得很快，教起来实在很有成就感，我也觉得非常开心呢。」

    「咦，你说纳芭尔他……」

    也许是察觉到如此嘟哝着的梅贝儿投注在自己身上的视线吧，纳芭尔微微抬起头，瞥了她一眼。

    两人目光相对之后，梅贝儿便起身往纳芭尔走去。

    「纳芭尔，你在努力学习记帐吗？」

    「嗯。」

    纳芭尔一脸心不在焉地回答。梅贝儿走到纳芭尔身旁轻轻地坐了下来。

    「学这个有趣吗？」

    「一旦懂了之后，出乎意料地……」

    纳芭尔这么说着，唰唰唰地翻着书本。接下来大概是要解答书里提出的问题吧，只见他开始以手指拨打起膝盖上的小算盘。

    「你用算盘啊？老板娘是使用计算机……」

    「我比较适合用这个。」

    「呃……」

    由于实在搭不上他的话题，梅贝儿露出了一脸为难的表情。

    「我也来看看书好了。」

    她喃喃说着，由纸袋里拿出一本厚重的书籍来。纳芭尔与梅贝儿的行李就摆在车篷后方，平常她教导孩子们做功课时，纳芭尔都是负责在这里看管行李的。

    纳芭尔一注意到梅贝儿从行李中拿出那本书，便转向她问道：

    「梅贝儿，那本书……难道是你在刚刚那个镇上买的？」

    「嗯，对呀。」

    梅贝儿回答后嫣然一笑，接着将书本封面转向纳芭尔。

    「这是『营养学大事典』。虽然稍微贵了一点，不过今天的药草卖到了很不错的价钱，所以我就发狠买下来罗，我从以前就一直很想看看这本书了。」

    「真是的……」

    纳芭尔听到她的话，叹了口气将手贴在额头上。

    「没想到真的被老板娘料中了。」

    「被老板娘料中……什么意思啊？」

    「因为梅贝儿的脑筋很好，所以能够靠知识来赚钱。但是，却会因为认为随时随地都能赚得到，而在不知不觉问养成乱花钱的习惯，一不小心就得面临欠债地狱了。」

    「呜……我应该没有不知节制到落入欠债地狱的地步吧……」

    梅贝儿话说到一半就鼓起腮帮子，看来一副很尴尬的表情。纳芭尔注意到她的表情变化，不禁面露惊讶神色。

    「梅贝儿，我问你一个问题。你今天买这本书的价格，和卖掉药草后所赚到的钱，哪一个数字比较大？」

    「嗯啊……」

    梅贝儿并没有直接回答纳芭尔的问题。她将目光由纳芭尔身上移开，开始很不自然地在空中游移着。

    「原来如此，书比较贵是吗？」

    「可是，今天的事只是碰巧而已啦，如果考虑到之前卖出的药草……」

    纳芭尔的一句话，让梅贝儿连忙为自己的行为辩解起来。

    「你真的和老板娘预料的一样，既不知节制又爱乱花钱呢。」

    纳芭尔一脸傻眼的喃喃说道，梅贝儿的脸蛋瞬间变得通红。

    「我、我才没有不知节制呢，我很清楚手边有多少钱啦。」

    说完，她闹别扭地鼓起了脸颊。

    其实，梅贝儿的确是不太熟悉金钱的使用方式。即使偶尔会以宫廷厨师的身分出外购买食材，但由于一直都是在修道院里生活的缘故，她也几乎不曾有过能够自由运用的金钱。

    「真是的，就像老板娘说的一样，如果没有人一直在你身边注意金钱的收支，我看你迟早有一天会缺钱的。」

    「一直在我身边的人？」

    梅贝儿听到纳芭尔的抱怨之后表情立刻为之一变。

    「啊……难道纳芭尔是因为这个原因才开始学记帐的？是为了我？」

    「我纯粹是因为有兴趣才想要学学看的。你啊……最后那句『为了我』，到底是怎么冒出来的啊……」

    他对双眼突然闪闪发光的梅贝儿这么吐槽道。梅贝儿一察觉到自己说了多余的话，便「啊哈哈……」地试图以笑声蒙混过去，纳芭尔则是动也不动地盯着梅贝儿心虚的脸庞看着。

    「看样子，从今天开始，还是得为我们记帐比较保险。」

    他深切地感受到管理帐务的必要性。

    「啊哈哈……一笑起来，才发觉自己的嘴唇满干的耶。」

    梅贝儿好不容易停下了干巴巴的笑声，她以手指轻抚下唇，指尖传来既乾且粗糙的触感。为了保养干燥的嘴唇，梅贝儿从口袋里摸出了那支棒状的护唇膏。

    「梅贝儿，那是什么东西啊？」

    纳芭尔看到她拿护唇膏涂在嘴唇上，带着一抹好奇心问道。

    「这是护唇膏啦。」

    「难道这也是你买的？」

    「这个只是试用品而已啦。是刚才在镇上时，那个药材批发店老板送给我的，它不必像软膏那样把手指伸进去，可以直接涂在嘴唇上，很方便喔。」

    「喔，，还有这样的玩意儿啊？」

    纳芭尔一脸很感兴趣地看着梅贝儿涂着护唇膏。

    「纳芭尔也要使用看看吗？你的嘴唇很干耶。」

    梅贝儿说完对纳芭尔笑了笑。

    「会吗？我是不在意啦。」

    「可是我会在意呀，要我帮你涂吗？」

    梅贝儿以恶作剧的口吻说着，伸手就要往纳芭尔的嘴上涂护唇膏。

    「算了吧，男人不该在脸上东抹西搽的，成何体统。」

    「这个又不是化妆品，只是整理仪容而已啊。」

    「是……是这样吗？」

    纳芭尔边思考，边对拿着护唇膏逼近的梅贝儿问道。

    「所以让我帮你涂吧~~」

    「喂，梅贝儿……」

    他以郁闷的眼神望着那支护唇膏，不过——

    「知道了、知道了。」

    终究还是输给了梅贝儿的主张。

    「我擦就是了，可是我自己来就好，借我，」

    他叹了口气，从梅贝儿的手中接过护唇膏。、

    「这个东西是要怎么涂啊？」

    「没错没错……像这样拿护唇膏在你的嘴唇上抹一抹，然后再将上下唇闭紧互相摩擦一下。」

    梅贝儿虽然露出一脸遗憾的表情，但还是教纳芭尔如何使用护唇膏。纳芭尔照着她所教导的方式涂着唇膏，只见他将两片唇办抿在一起后再把护唇膏伸过去。梅贝儿看到纳芭尔的表情后，差一点就爆笑出声。

    「我总觉得哪里怪怪的耶。」

    「是因为男生不习惯擦这个啦，你很快就会习惯的……」

    梅贝儿说到这里，表情突然僵住了。

    「感觉蛮恶心的，男人果然还是不适合涂东西。」

    嘴唇上传来的异样感觉让纳芭尔露出一脸不快的表情，梅贝儿望着他的脸庞，双颊慢慢地红了起来。

    「来，还给你，谢啦。」

    纳芭尔说着将护唇膏还给了梅贝儿。

    （这、这个……）

    梅贝儿手拿着护唇膏，整个人依然僵立着不动。

    （哇啊，……这算是间接接吻……对吧……）

    她之所以会僵住，便是因为突然察觉到了这个状况。在把护唇膏递给纳芭尔时，她根本就没有想到这一点。

    （纳芭尔他……没有注意到吗？）

    纳芭尔在涂完护唇膏之后，已经重新回去学习记帐了。他一边看着摊开的书本，一边啪啪地拨打着算盘的珠子，梅贝儿在一旁望着他……

    （啊啊，这种感觉该说是没由来的火大、不甘心？还是可惜呢……）

    ……然后忍不住一个人闷着头懊恼了起来。

    （不过……）

    梅贝儿看着护唇膏的前端，脸上不禁又绽放出一抹笑容。

    「啊……」

    这时候，马车突然弹跳了一下，似乎是车轮辗过了路上的小石子。

    这一阵弹跳，让梅贝儿手里的护唇膏飞了出去。

    「啊，等一下！！不、不行啦☆」

    梅贝儿手忙脚乱地想要接住被抛往空中的护唇膏，然而这里可是立足点不安定的马车车篷内。她虽然打算要接住，不过，护唇膏在碰到了指尖之后竟又朝着出乎意料的方向弹出去。

    「啊啊啊~~~~~~~」

    梅贝儿为了接住那支护唇膏拼命朝着马车外伸出手，却硬是差了几公分没能接到。护唇膏就这么掉落在石板路面上，被后方那辆拉动马车的骡马给一脚踩得粉碎。

    「你怎么了，梅贝儿？」

    「护、护唇膏……掉下去了……」

    梅贝儿眼眶含请地回答纳芭尔的询问。

    「要我帮你捡吗？」

    「不用了，早已经被骡马给踩得稀芭烂了……」

    梅贝儿颓然垂下肩膀，低着头摇了摇，接着她又微微抬起头来……

    「对了，纳芭尔，刚刚擦护唇膏的时候……」

    似乎想要问纳芭尔什么。

    「还……还是算了。」

    梅贝儿没将问题问完，在车篷角落缩成了一团。

    只要看一眼纳芭尔的表情就能明白，他完全没注意到两人刚才已经间接接吻的事实，而且他日后八成也一样不会想到吧。看着纳芭尔那副模样，梅贝儿突然觉得很可笑，竟然只有自己意识到这件事。

    「呜呜~~我这个笨蛋，……」

    由梅贝儿口中发出不知是在诉苦还是愤怒的声音。

    纳芭尔虽然露出有点担心的表情，但大概是认为让她一个人静一静会比较好吧，因此他只是轻声叹了口气，再度将注意力转回到对记帐的学习上。梅贝儿瞥了他一眼，带着怨恨的表情闹起了别扭。

    「妈妈，大姊姊她是怎么了？」

    露比诺从驾驶座上看着两人之间的互动，要求母亲为她作说明。

    「他们正在挥洒青春啊。」

    梅卡特尔夫人这么回答后，发出了「呵呵呵」的温柔笑声。

    「啊，都已经入夜了竟然还没有抵达，一到秋天，太阳还真早下山呢。」

    梅卡特尔夫人喃喃说着，坐在驾驶座上望着远处的南方能看到的城镇灯火。

    商队才在街道上前进到半途中，就已经被夜晚的黑暗所吞没。而商队预计要停驻的地方，还得再翻越最后一个山丘才能抵达。从这里往街道前方望去可以看见镇上的微弱灯光，那亮光是由沿着阿提尔河沿岸兴建的港都传来的。

    话虽如此，但这条街道上却连一盏路灯也没有，继续让骡马在黑暗中奔驰是很危险的事。因此商队停在街道旁将马车聚集在一起，打算在这里待到天亮再说。

    「利迪雅，今天的晚餐我要用掉两大罐的香肠罐头喔。」

    准备做晚餐的梅卡特尔先生，将待会要用的罐头拿来给妻子看。

    「这是春天时从桑尔米涅进的那批货吧，还有剩的吗？」

    「好像是，不快点把存货处理掉可不行。」

    夫人在笔记上记下罐头，同意可以使用，梅卡特尔先生看到她的动作之后，便拿着罐头离开了。

    「就连作菜时所使用的材料，也必需征求许可吗？」

    纳芭尔看到这一幕，对夫人问道。

    「因为那些罐头本来是当作商品进货的，所以队长把这一笔也记录在帐簿上吧。」

    夫人说着开始准备帐簿。

    「连那个也要记在帐上吗？」

    「没错，队长，一开始要先从基础传票做起喔。」

    夫人在桌上摊开了帐簿，她站在桌子旁边，让纳芭尔坐在椅子上。

    「可是，不是有牵涉到金钱的收支才需要写基础传票吗？」

    「所谓金钱的收支，不单只是实际上的金钱流动。除了商品的买卖，其余像是销毁掉无法贩卖的商品啦、像刚刚的罐头那样拿来自用的啦，这些变动也全部都要一一地作记录才行。」

    「就算你说全部，我也不知道所谓全部到底是包含哪些项目……」

    「啊……有关这部分你只要慢慢记起来就好。」

    纳芭尔在两人交谈的同时，已经准备好那些卡片式传票了。他在传票的金额栏里填上夫人刚刚记下的数目，摘要栏部分则是写着『两瓶罐头』。

    「这不算卖出吧。那么要当作销毁吗？」

    「自用的东西写『自家消费』就行了。还有别忘了替传票加上编号喔。不管是连号还是什么都可以，这在日后查帐时会很需要的。」

    「我知道了，还是从一开始写传票时就养成习惯比较好。」

    在夫人的指导下，纳芭尔认真地进行帐簿管理。

    至于在马车外——

    「露比诺，可以请你帮我摘野草吗？」

    「嗯，我想和大姊姊在一起。」

    露比诺正以小碎步跟在拿着箩筐准备出去找野草的梅贝儿背后。

    梅贝儿头上飘浮着魔法之光，将四周给照亮。她伸手拨开草丛，打算摘一些可以拿来作菜的野草。

    「这个可以吃吗？」

    露比诺一边看着梅贝儿，一边模仿她的样子找野草。梅贝儿让小女孩看看自己摘下来的野草叶片，请她去找有同样形状叶子的野草，不过——

    「一种植物有毒所以不能吃，茎如果变成紫色的话就不要摘唷。」

    其实野草不只是叶片形状，就连茎部也有所差异，除此之外，还有叶脉的纹路与叶片自茎部长出的方式等等，每个种类都有不同的地方。

    听到梅贝儿说她摘的不对——

    「那这个呢？」

    露比诺这次摘回一种小小的野草，梅贝儿即使心里想着这株草还太小了，仍然是说声「谢谢」收了下来，这句话让露比诺脸上绽放一抹开心的笑容。

    「大姊姊，这只虫虫在吃东西耶。」

    正要去寻找下一株野草的露比诺发现了一只大螳螂。那只螳螂站在细长的叶片上，喀嚓喀嚓地从头部吃着一只蝗虫。

    她目不转睛地看着那只螳螂，悄悄地伸出手想用指尖去戳它。

    「露比诺，不可以把手伸出去唷。」：

    露比诺听到梅贝儿的叮咛，瞬间停下了动作。螳螂这时候挥起大大的镰刀，威吓着她。

    「哇啊……」

    她吃了一惊，抽回手指，一屁股跌坐在地面上。

    「露比诺，你没事吧？有没有哪里受伤？」

    「嗯……我没事，哈哈」

    露比诺依然坐在地上，她脸朝着梅贝儿一脸开心地笑了起来。

    梅贝儿看着她的笑容，先以目光确定她并没有受伤之后，才松了口气。

    「来，我们回去吧。」

    梅贝儿抱起箩筐对露比诺说道，接着转身往马车的方向定去。

    「嗯，回去。」

    露比诺说完站起身来，从梅贝儿的背后紧紧抱住了她。

    「露比诺，你别吓我呀。」

    「哈哈，在一起。」

    看来梅贝儿已经完全掳获露比诺的心了。

    梅卡特尔夫人正好从马车里探出头看到这一幕。

    「哎呀，露比诺笑了耶。」

    她望见自己的孩子牵着梅贝儿的手开心折回来的样子，掩饰不住脸上的惊讶神色。

    「唉……数目又不一样了。」

    夫人察觉到纳芭尔在烦恼计算问题，又把头转回马车里。

    「这次是哪边算错了？」

    「不，我验算了三次都没有错，从基础传票上抄录过来的内容也是正确的。」

    「是吗？可是如果都没有错，那数字应该就会相同才对啊。」

    梅卡特尔夫人一边喃喃说着，一边翻阅着纳芭尔写的帐簿。

    「哎呀？队长，刚才的『自家消费』你不是还没有分类吗？」

    「喔，问题就出在那里吗？」

    纳芭尔一得知自己漏掉什么地方之后，便俐落地改起帐簿。

    「嗯，与错误的金额完全相同，两个数字之所以不一样，果然是哪边出了问题啊。」

    「这是当然的啊，因为帐簿的计算方式是为了尽快找出错误而设计的。顺带一提，只要记住这套计算方式，将来即使有人偷偷挪用公款，也会因为计算对不上而无法隐瞒喔。」

    「原来如此，不过，我想如果是懂得这套计算方法的人，就算挪用公款，应该也能设法蒙混过去才对……」

    「你是指故意让最后的收支平衡是吗？说不定真的有喔。」

    纳芭尔提出的意见让夫人轻声笑了起来。

    「可是即使这么做，只要让懂得这套计算方法的人看帐簿，不自然的数字岂非一目了然、无所遁逃？」

    「喔喔！所以说，这是为了正义而作的计算罗？」

    虽然多少有点误解，不过纳芭尔似乎对帐务管理感受到一股强烈的使命感。

    「这边算完之后，再来就是本日的总计。帐簿上面要像写日记一样，记下当天的天候与地点喔，可以的话最好连温度也一起写上去。这样子的记录，在日后绝对会派上用场的。像是天气与买气的关系、流行的变化啦等等。」

    夫人这样告诉纳芭尔，一副连最终的帐簿都要交给他处理的样子。

    「是吗……原来记帐也和梅贝儿的植物标本一样，无论什么全都要留下记录，以备将来有一天或许有机会用到。」

    「哈哈……就是这样没错。」

    梅卡特尔夫人并不知道有关梅贝儿采集植物标本的事，不过，他因为认为纳芭尔说的应该没错，索性就干脆将这个话题一语带过。

    『大姊姊，我洗了芋头。』

    就在这时候传来了一个开朗的声音，露比诺刚收集野草回来，现在好像是在帮忙作料理的样子，梅卡特尔夫人不时从马车内探出头朝外面瞥一眼。

    「这真的是圣女大人带来的奇迹啊。」

    她看着露比诺以开朗的表情发出笑声。

    营火上面架着一个大锅，里头正在煮汤，负责搅拌热汤的是梅卡特尔先生。

    梅贝儿动作俐落地将露比诺洗好的芋头切成小方块，接着丢进热汤中。露比诺大概是想帮忙煮汤吧，只见她手里拿着风箱在帮忙扬风。

    不过露比诺的风并不是往火焰送去，而是朝着汤锅的锅身吹去。夫人看着女儿这种孩子气的误会举动露出了微笑，再度将视线转回马车内。

    纳芭尔仍是靠在书桌边，啪啪啪地拨打着算盘的珠子，夫人看他一脸认真的表情……

    「队长真的是一本正经又很有毅力，的确比梅贝儿还要适合管理帐务啊。」

    ……她喃喃地这么说着，在车厢的护栏上坐下。

    于是，今晚就在什么事也没有发生的情况下度过了……

    第二天早上，在东亚尔提斯首都桑尔米涅的教会里——

    「那么晨间礼拜就到此结束，但愿各位今天都能有个美好的一天。」

    红衣老修女站在祭坛上，在一如往常的礼拜时间结束之后，目送市民们离开，她合起双掌祈祷今天也会是和平的一天。

    「安珊修道长。」

    有人这么喊道，接着几个市民一起走到了祭坛前方。

    「城里又张贴了新的通缉令，这些是我们回收的……」

    「哎呀，琵里波都议员，真是麻烦你了。」

    众集在祭坛前方的每个市民手上都拿着通缉令，那是纳芭尔与梅贝儿两人的悬赏通缉令。

    「可是我不明白耶，为什么教会要回收帝国发布的通缉令？」

    「哎呀，这些并不是帝国发布的，如果帝国真的发出通缉令，那么将内容张贴出来便是教会的工作。不可能会有那种明明使用帝国的名义，却不让教会知道的通缉令存在呀。」

    「嗯，听你这么一说，的确是很怪异，这些通缉令到底是谁张贴的呢？」

    都议员将通缉令交给老修女，这么说着皱起了眉头。

    「今天的通缉令是贴在什么地方？我已经请求治安警察和提鲁尔公王的近卫警备队，即使日后帝都方面再送这种通缉令到都政府宣传部，也绝对不要再胡乱张贴出来了……」

    「送过来的？那不就像黑函一样了吗？赏金猎人们为了那笔悬赏金，已经引发袭击无关市民的事件了，真是给人添麻烦。」

    老修女的话让都议员脸上浮现惊讶的表情。

    「对了，那么有关这张通缉令上写的圣修女与近卫队长是救世圣女与勇者的消息，是真的吗？因为只有索罗里恩斯报报道这个事件，而其他报纸则认为这次事件与通缉令都是索罗里恩斯报自导自演的，实在让人难以判断呢。」

    「关于这个问题该如何回答才好呢？虽然无意隐瞒，不过却很难回答呀。」

    老修女一边这么说着，一边留心脚步缓缓走下了祭坛。

    「说实在的，我们也不是十分清楚情况。当我向人在帝都的雷吉娜大人确认时，她是有给了我一些答覆……」

    「雷吉娜大人……对了，雷吉娜公主现在在沙库拉斯教会里。」

    都议员听到老修女的话之后喃喃自语着。不过这名都议员随即察觉到自己打断了话题，赶紧以手势催促老修女继续往下说。

    「有人意图谋害救世勇者与圣女的确是事实，而他们两人在得知性命有危险后也已经逃离了帝都，目前下落不明．」

    「企图谋害两人……到底是谁、为什么要这么做？」

    「这个嘛……因为帝都方面到目前为止也还没有抓到犯人，所以……」

    老修女缓缓摇头，回答了都议员的疑问说：

    「只是根据雷吉娜大人所说，在两人逃离帝都的隔天，好像有人在皮司奇那个地方看到了圣女大人的身影，因为皮司奇是渡过费鲁维河之后的河滨城镇，他们或许是朝着南方逃亡也说不定。」

    「从帝都往南是吗……这样的话，他们说不定会到桑尔米涅来。」

    都议员喃喃说着，朝礼拜堂外面望去。

    透过礼拜堂的窗户能够看到城镇的街道，那里从一大早就闹哄哄地。许多市民为了通勤或是上学，在街道上往来穿梭着。

    「他们两位是在九月二十九日逃离帝都的，今天是十月九日，都已经是第十一天了。如果是经由运河逃亡的话，或许早已经过本地了？毕竟从帝都到这里只要花上三天的时间。」

    「虽然也有这个可能性，不过从帝都到桑尔米涅两地距离将近七百公里。用走的最快也要二十天，如果是沿途换马车搭乘，那差不多也该到了吧？」

    「若是搭乘由骡马拖拉的马车，那么只要八天就能到这里了，不过我想应该不可能吧。」

    那几名与都议员一起前来的男人七嘴八舌讨论着。

    骡马的体型虽然比马略小一点，不过因为体力很好，能够比马匹走得更远。男子之所以一口否定两人搭乘骡马的可能性，主要还是因为骡马非常昂贵，因此一般人并不常用。而骡马那么昂贵的理由在于它是母马与公驴的交配品种，是仅限一代、没有生殖能力的动物，所以数量也很少。

    啊……这个话题到此为止。

    「那么安珊修道长，如果他们两人经过桑尔米涅的话，教会方面又有什么打算呢？一

    都议员对老修女提出这样的疑问。

    「我们并不打算采取任何行动。」

    老修女回答道，和刚才一样缓缓地摇了摇头。

    「不过，教会里的成员或许会偷偷地跑去支援他们……一

    她露出微笑，算是默认这个对两人暗中提供支援的行为。

    「万一他们两位请求教会的庇护呢？」

    「这个嘛，到时候……」

    老修女语意含糊不清，并没有回答都议员的问题。

    「不过，听说逃亡中的圣女大人与雷吉娜大人和芭希拉是好朋友。对我来说，她们两个就像是我的孙女一样。我不希望做任何会害她们伤心的事情。」

    她接着说出这番话，算是表示了担忧。

    此时，被这名老修女当成孙女看待的两人——

    「比兹马思爵士还真是个诡计多端的人耶。居然不透过教会，直接就把通缉令送到地方公务员那里去。」

    「因为通缉令是以帝国议会名义发送的，那些公务员自然会认为这是工作而张贴出来罗。」

    「这就是问题的症结所在，以帝国议会为名义所发布的通缉令，明明一向都是统一由教会负责的，但那些人却一收到就乖乖地贴出来，好歹也该怀疑一下呀，」

    「他们一定是既不觉得意外，也没有感到任何疑惑吧……」

    她们一边交谈着，一边与纸带山搏斗。

    两人目前正在邮件收受递送中心电报室的门口前面，与数名职员一起帮忙分类纸带。帝国里所有的情报都是经由电报汇集到这里来的，她们在传出电报的纸带中寻找重要的情报，顺便帮忙作分类。

    除了电报之外，所有的邮件也会送来这里，所以只要待在这里就能获得许多情报。

    芭希拉浏览着纸带，身上依然穿着蓝色修道服，而且因为季节逐渐转凉，她的制服已经由夏装换成了冬装。

    「不过还真的都没有梅贝儿的情报耶。」

    「好像连索罗里恩斯报都完全跟丢了。虽然他们在通缉令的报道上面打马虎眼，但搞不好就像其他报纸写的一样，有一部分根本是索罗里恩斯报在自导自演的。」

    「雷吉娜，这么说未免太失礼了啦，」

    芭希拉暂时停下整理情报的工作，以带着苦笑的表情叮咛她。

    就在这时候——

    「嗯……这是米拉教会的正修女的报告，她说看到有着一头粉红色金发的少女拿着药草去药材批发店卖耶。」

    雷吉娜的目光突然落到了一份电报报告上头。

    「拿着药草去卖的粉红色金发少女吗？会做这种事的粉红色金发少女，除了梅贝儿以外就没有……」

    芭希拉在旁边探头看着雷吉娜念着的纸带内容。

    「和她同行的似乎是旅行商人，这……」

    「嗯，梢等一下。我记得在皮司奇目击到的人也是说……」

    芭希拉将目光抽离纸带，伸手从书架上拿出档案夹。档案夹里面放着分类过的档案，尚未整理的报告文件经过大致区分之后便一起夹在这里面。

    「雷吉娜，皮司奇的目击情报是在九月三十日传来的吗？」

    「唔……上面没有写日期，因为是假签事件发生的隔天……啊，就是九月三十日没错。」

    雷吉娜这么回答后，也停下了正在进行分类的双手。

    「有了，当时好像也是和某地的旅行商人在一起，」

    芭希拉找到报告这个消息的纸带，她拿着黏贴着纸带的档案走回来。

    「也就是说梅贝儿与勇者是和旅行商人在一起，并且往南方前进的罗？」

    「应该是这样……没错吧？这么说来，其他还有……」

    两人将黏贴着纸带的档案并排在一起，开始根据这个情报进行推理。

    「雷吉娜，有什么新的情报进来吗？」

    这时，克劳一边问一边定进了收受递送中心。

    「啊……克劳，你来得正好。」

    雷吉娜拿起刚刚找到的纸带与档案，走到她平常所待的柜台旁边。

    「有新的目击情报出现，他们昨天好像在米拉与旅行商人在一起。」

    她说着说着，就将纸带与档案拿给克劳看。

    晚了一步的芭希拉则是摊开了地图，转向克劳的方向。

    「米拉教会的正修女报告，昨天看到有着一头粉红色金发的少女拿着药草去药材批发店卖，当时那名少女好像是和旅行商人在一起。」

    「到药材批发店去卖药草？这的确很像是梅贝儿会做的事。」

    克劳拿起纸带，将报告内容反覆念了二、三次。

    「可是，上面并没有写那名少女是圣修女，会不会是认错人了？」

    「虽然也有这个可能性，不过圣修女的服装很显眼对吧？考虑到他们或许在什么地方换过衣服不是比较自然吗？」

    「啊……说的也是。」

    雷吉娜的意见让克劳露出了释怀的表情。

    「除此之外，还有其他的目击情报吗？」

    「截至目前为止，今天找到的只有这些了。而且，如果和之前送来的情报摆在一起看的话，那个……上个月三十日在皮司奇是第一次被目击到。然后本月三日，有人在阿尔芭歇亚看到一名旅行商人的售货女孩与有头显眼粉红色金发的少女……」

    芭希拉将可能有关联的情报整理出来。

    「三日在阿尔芭歇亚？这可是相当有力的目击情报。」

    克劳这么说着，在地图上标上记号与日期。皮司奇、阿尔芭歇亚、米拉这三个城镇都是沿着同一条街道兴建的。

    「如果这个情报正确的话，那梅贝儿小姐与纳芭尔不就正朝着南方前进吗？」

    「这个可能性很高。」

    地图虽然标示出两人的行动，但是……

    「上个月三十日在皮司奇、这个月三日在阿尔芭歇亚、昨天八日则是在米拉。他们栘动的速度相当快，会不会是沿途换马车呢？」

    克劳提出这样的疑问。

    「克劳，速度真的有那么快吗？」

    「嗯，如果利用运河那就另当别论了，但若是靠步行或马车移动，这可以算是一鼓作气、全速前进吧。」

    克劳一边作说明，一边以手指比着沿海岸线而行的街道。

    「没有任何运河与这条街道平行。如果利用水上巴士或水上货运，就时问上来说并非不可能，但一再回到街道上有意义吗？」

    「他们是与旅行商人在一起，因此会不会是为了做生意而折回城镇？」

    「若是这样，那和沿着街道兴建的城镇比起来，我想更应该在运河沿岸的大城市目击到她才对。」

    「啊……咦……」

    雷吉娜听到克劳的分析之后，歪着头思索起来。

    「先不提这个，由昨天在米拉目击到梅贝儿的报告来看，照这个速度，他们今天应该会抵达阿提尔河北岸的里博帕特然后住一晚，等明天再渡河。进入桑尔米涅的时间不是在明天晚上就是后天。不论如何，既然是旅行商人……」

    克劳说到这里，嘴巴抿成了一条线。

    「必须确认，现在得立刻赶往桑尔米涅才行。」

    「接下来要到桑尔米涅去？」

    克劳脱口而出的提议，让雷吉娜瞪大了双眼。

    「利用运河，今天出发的话，后天晚上或大后天早晨就能抵达桑尔米涅的教会。」

    「这样不是会晚了一天吗？」

    「不，如果是旅行商人，不可能会不停留在这样的大城市里做生意的。如此一来，不就是追上他们的绝佳良机吗？当然不能错过啊。」

    雷吉娜与芭希拉听了克劳的强力主张后，彼此对望着。

    「要去追他们两个，把人带回来吗？」

    「我之所以追过去不是为了带回他们，而是想告诉他们假签的消息，好解开误会。至于要不要回来，就由他们自己来决定吧。毕竟，这件事可是攸关到他们两人的性命安危啊。」

    「说得也是，这或许是最初也是最后一个告诉他们真相的机会了……」

    雷吉娜理解了克劳的想法之后，将目光转向芭希拉。

    「芭希拉，我认为这回应该由你去。」

    「咦咦……我吗？」

    她的话令芭希拉瞪大了眼睛。

    「克劳一向缺乏说服力，而且我也没有自信能让他们两个相信我。」

    「雷吉娜，你说我缺乏说服力，这是什么……」

    克劳对雷吉娜的发言表达不满，但雷吉娜无视于他的抱怨。

    「不过如果是芭希拉的话，梅贝儿就会相信了吧，因为我们都知道芭希拉是绝对没有办法有心机的。」

    「唉……心机……是吗，」

    她继续说下去，这次换成芭希拉露出不服气的表情了。

    「而且因为降格的手续处理起来比较慢，芭希拉现在的身分也还是正修女对吧……比起身为见习修女的我，你外出的限制会比较少。综合这些原因，芭希拉肯定是最适合的人选吧？克劳，护卫芭希拉的工作就交给你了。」

    「除了我还有谁能担当这个职责呢？我已经准备好了，随时都可以出发。」

    克劳一口答应了雷吉娜的提议。

    「等你们两个离开之后，后面的残局就交由我来收拾吧。我会通知近卫队克劳去外地的事，也得告诉大司教大人这件事才行。因为是事后报告，大司教大人那边或许会要你们暂缓……有关这方面的联络我会连同可能需要的情报，一起送到你们应该会经过的教会去。再来是……」

    雷吉娜一边扳着手指，一边考虑着各项必须去做的事。

    「对了，完全没有关于勇者的情报耶。」

    她突然进出了这句话来。

    「这代表梅贝儿小姐的美丽太引人注目啦。」

    克劳带着笑容回答。

    「再来就没有了，那边的事就交给你们罗？」

    雷吉娜停下了弯到一半的手指，看来好像是在整理脑袋里面的资料。

    收到她这句话——

    「那我们这就出发吧，友人啊！」

    克劳已经跑到建筑物外面去等芭希拉了。

    「快点去吧。」

    「知道了，雷吉娜，接下来的事情就拜托你了。」

    芭希拉如此对雷吉娜说道，低头深深行了个礼，然后——

    「克劳先生，让你久等了，」

    她跟在克劳的背后，朝着桑尔米涅出发了。

    好了，这时候，与梅贝儿他们一起旅行的梅卡特尔商会旅行商队——

    「热度一直都没有降下来呢。」

    因为露比诺早上突然发起了高烧，马车此时依然停驻在街道的旁边。

    不过，停在路旁的马车只有五辆而已，平常总是行驶在最后面的马车似乎外出到哪里去了。

    在梅卡特尔夫妇带头的那辆马车车篷内有个小孩房问，里面摆了一张小床，床上铺了棉被，露比诺就躺在上面。

    「老板娘，药草已经摘回来了，我立刻就去制作退烧药。」

    「麻烦你了，梅贝儿。这种时候能有你在，还真是帮了我一个大忙呢。」

    梅卡特尔夫人对摘药草回来的梅贝儿道谢。

    「哪哩，我也受到大家很多的照顾啊。」

    梅贝儿如此回答着，然后从随身行李中拿出了平底锅等调理器具。

    「对了，好像少了一辆马车……」

    「你是说利狄尔的马车吗？利狄尔父女俩帮忙到镇上去请医生过来。」

    「卡美莉耶拉小姐到城里去啦……」

    梅贝儿一边将药草放在砧板上剁碎，一边喃喃地说着，接着——

    「咦……父女……那位管家先生和卡美莉耶拉小姐是父女吗？」

    她一脸吃惊地转向夫人。

    「哎呀，你没有注意到吗？像她那种年纪的女孩子，怎么可能会孤身一个人待在商队里呢？算了……如果有特别的理由当然就另当别论啦。」

    「唔，也是啦，经你这么一说……」

    梅贝儿听了夫人的回答，摆出一副好像以菜刀捣住嘴角的动作。夫人瞥了她一眼，拿起敷在露比诺额头上的毛巾，到洗手台去重新打湿。

    「那么医生大概什么时候会到呢？」

    「这个嘛……快的话大概一个小时吧。」

    「一个小时……是吗？」

    梅贝儿重覆着这个答案，接着又回到药草的准备作业上。虽然说是准备，但其实也只是将收集来的药草根切碎，再放进平底锅里而已……

    「如果医生那么快就会过来，那我或许还是别用退烧药比较好。」

    「是这样吗？」

    夫人将湿毛巾放在露比诺的额头上，将脸转向了梅贝儿。

    「医生说不定会带什么好药过来，之前我曾经同时喝下了几种不同的药，结果合并之后产生的副作用很可怕，而且我现在用药草让她退烧，说不定会害诊断出差错……如果医生得花上两个小时才能过来，那我就让露比诺喝药。」

    「喔……还有这方面的考量啊，虽然我说医生一个小时左右会赶过来，但其实也不是很确定，真难决定到底要不要让露比诺吃药呢。」

    露比诺微微睁开了眼睛，望着正在对话的两人。夫人一察觉到女儿的视线便露出微笑，温柔地抚摸着她的头。

    「利迪雅，利狄尔的马车回来了。」

    这时，梅卡特尔先生通知妻子。

    「咦……速度出乎意料地快啊。」

    「和他们一起搭车的，不就是城里的医生吗？」

    商队就停驻在山丘上，那是个可以俯瞰城市的地点，由两头骡马拉着的马车正迎面朝着坡道爬上来。身穿管家风格服装的利狄尔先生手握缰绳坐在驾驶座上，坐在他旁边的是一位抱着个黑色大皮包的中年男子，在驾驶座的后方则可以看到卡美莉耶拉的身影。

    「老板娘，我把医生请过来了。」

    马车折回营地，并排停靠在梅卡特尔夫妇的马车旁。在位置的配合之下，中年医生直接从自己坐的位置移动到另一辆马车的驾驶座上。

    「打扰了，我听说有个小孩发高烧……」

    「医生，拜托你了，就是这孩子。」

    梅卡特尔夫人出来迎接医生，她将医生带到露比诺的身边。

    「嗯……脸还直一红啊。」

    医生坐在小床边的椅子上，立刻开始为露比诺诊断病情。

    他首先检视脸色，然后拉开下眼睑观察眼睛的颜色。接着在确认过舌头的颜色之后，用手指压着露比诺的颈动脉轻轻触诊。

    「可以拉开衣服的衣襟吗？」

    医生说着从黑色大皮包里拿出了听诊器，梅卡特尔夫人在他拿器具时掀开了棉被，解开露比诺衣服上的钮扣。

    「稍微忍耐一下，来……大大吸一口气。」

    露比诺照着医生的吩咐微微张开嘴芭吸了口气，等到她耸起肩膀时——

    「然后再慢慢地吐出来。」

    ……医生说出下一个指令。

    「这样子就可以了，请注意别让棉被将她蒙得太热，另外，衣服一被汗水濡湿就要立刻更换……」

    医生将听诊器从耳朵上取下，收进了皮包里。夫人也在这段期间，动作迅速地替露比诺扣上前襟的钮扣。

    「请问……露比诺的情况怎么样？」

    「依我的诊断看来，应该是轻微的脱水与疲劳……」

    医生话说到一半，便察觉到夫人面露惊讶神色。

    「太太，你们有这孩子过去的病历吗？」

    于是开口问起了露比诺过去的病史。

    「病历是吗……这是那孩子的诊疗簿。」

    大概是为了方便女儿随时都能够看病而特地准备的吧，只见夫人从床边拿出了诊疗记录交给医生。

    「这孩子一直以来都是体弱多病，反反覆覆地进出医院多次。我听说她得的是现代医学治不好的重症，为了想和她多相处一些时光，才将她从医院里带出来……」

    接着，梅卡特尔夫人诉说起自己真切的情感。

    「重症……这个……」

    医生边看着诊疗记录，边皱起眉头小声嘟嚷着。

    「我还想说她最近变得比较有精神，难道已经快到极限了吗？」

    「什么极限……我实在很难判断……应该说……像这样的……」

    听到夫人的问题，医生以更沉重的声音沉吟着。

    「……嗯？这个味道是……」

    这时，医生突然发现到平底锅上正在煎着什么东西，梅贝儿还在车篷里的一角继续准备着药草。

    「你现在在制作的是退烧药吗？」

    「啊……是的，这是我为了保险起见而做的，是不是别用这个药比较好？」

    梅贝儿一边留心草根煎的状况，一边开口询问医生。

    「喔……这不是葛莫力草的根吗？我带来的药剂，药效对这孩子来说太强了，像这样的药草效果正好。」

    「是吗？太好了……」

    梅贝儿这么回答医生，继续进行着手上的准备作业。

    「把草根的湿气煎干后就别再加热了，然后泡成淡淡的药汤，让她一点一点暍下去就好．这样一来，要不了多久的时间她应该就会退烧了。」

    医生对梅贝儿提出简单的叮咛。

    「好了，夫人。」

    他再度转身面向梅卡特尔夫人，一边说一边将诊疗记录交还给她。

    「这支商队接下来预定要前往什么地方呢？」

    「依照预定，我们会在今天渡过阿提尔河，于入夜之前抵达桑尔米涅。」

    「喔，桑尔米涅是吗？」

    医生听夫人说着，从皮包里拿出了新的诊疗簿与笔记用具。

    「如果是这样的话，那你带她到桑尔米涅的大医院去一趟会比较好。」

    医生一边振笔疾书，一边这么提议道。

    「这孩子的状况已经这么糟了吗？」

    「这个……我无法作判断。所以我写了一封介绍信给你，请带着这孩子到大医院去接受更精密的检查。」

    医生将写好的文件装进信封里，交给一脸担心的夫人。他刚刚写的似乎就是介绍信。

    「精密检查……？在里博帕特的医院难道不行吗？」

    「很遗憾的，里博帕特并没有能够进行精密检查的医院，不管到哪里诊疗，我想应该都会作出和我同样的判断。」

    医生说完之后，轻轻地把手放在露比诺的头上。

    「因为就我观察到的，这孩子虽然在发烧，但我并不认为她有生病。因此送她到能够做精密检查的医院好好诊疗会比较好。」

    「是吗……那我们就这么办吧。」

    夫人目光落在介绍信上，用力地咬紧下唇。

    梅贝儿在后面已经把药准备好了，她将草根泡成了药汤喂露比诺喝。

    「各位，我们马上出发，尽可能搭早班的船过河，预计在今天之内就要抵达桑尔米涅！」

    夫人从马车上探出头，大声通知待在外面的商人们要启程了，那些下了马车的商人直到出发的信号传来之前，都还坐在街道旁的草丛里放松身体。

    「好，出发啦．」

    「别忘了东西，快点收拾行李！」

    甚至还有商人在草地上摊开了垫布，坐在上头喝茶。那些商人一听到指令便俐落地卷起垫布，扔到马车上堆起来。

    「那么，麻烦刚刚载医生过来的马车再将医生送回去。诊疗费先由马车的主人支付。可以吗，利狄尔先生？」

    「是的，包在我身上，老板娘。」

    利狄尔父女的马车仍像刚刚回来时一样停在梅卡特尔夫妇的马车旁。利狄尔先生此时坐在驾驶座上握着缰绳，他举起一只手回应夫人。

    「那我们这就出发，利狄尔先生，如果你们搭的船班晚了，到时候大伙儿就在桑尔米涅教会前的广场会合，可以吧？」

    梅卡特尔夫人目送医生改搭利狄尔父女的马车，她在留下这番话之后便发出启程的信号。五辆马车同时一起开动。

    「来，爸爸，我们送医生回去后，也赶紧渡河吧。」

    「我知道，马车要掉头了，你可要小心点。」

    说完后，利狄尔父女的马车先是朝着反方向开动，接着骡马大幅度绕了个圈让马车转向。这辆马车在比其他马车多花了一些时间之后也走上街道，朝着港都的方向前进。

    「下一班船只能够容纳两辆马车？那么请先给我两辆马车的船票。剩下那三辆就等下一班船来载吧」

    商队一抵达港口，立刻到购票处办理搭乘交通船的手续。但是那艘即将出港的船却只剩下搭载两辆马车的空间。

    梅卡特尔夫人买好船票之后折回商队。

    「麻烦大家听我说明一下，商队要在这里再分成两个小队。因为最快的一班船只能载两辆马车，所以由我们和多莉芙妮的马车先上船，剩下的马车就等下一班船吧。」

    她把船票分给每一个人，告诉商队的商人们接下来的移动方针。

    「然后，如果在搭载乘客方面的空间还足够的话，就让那些孩子们先上船，梅贝儿与队长也和我们一起先走吧。」

    「好的，我明白了。」

    夫人一决定好方针，梅贝儿便得跟着展开行动。唉，既然行李放在梅卡特尔夫妇的马车上，跟着他们走对梅贝儿来说也是再理所当然不过的事了，但夫人最担心的应该还是退烧药的问题吧。

    与梅贝儿并肩而行的纳芭尔，也举起一只手表明自己已经了解状况。

    「渡河以后，我们的马车会直接到医院去。至于孩子们就搭多莉芙妮的马车到桑尔米涅的教堂去，将下一次的教材拿回来。」

    「咦咦咦，……」

    夫人的指示令最年长的男孩安达莫发出不满的声音。

    「妈妈，我的作业还没有做完耶。」

    「那你就趁现在赶紧做完吧，昨天是谁跟我说没问题的啊？」

    「咦咦……我有说过那种话吗？」

    安达莫一见母亲追究，便摆出一脸装傻的表情走开。

    几名男子在相隔有段距离的地方看着这支商队。那群男子共有八人，每一个的腰间都系着长剑，给人十分粗暴的印象。

    「喂，那个售货女孩跟旁边的保镖，不就是通缉令上要悬赏的人吗？」

    一个满脸落腮胡活像头狮子的男子，征询着其他同伴的意见。

    「那两个不过是商队的售货女孩和保镖而已吧？」

    「你们再仔细看清楚，有哪个售货女孩会拿法杖啊？」

    「啊……听你这么一说，的确是很奇怪。」

    那群男子远远看着两人后，小声地交换着意见。

    在他们所站之处的旁边，竖着一面城里用来宣传政令用的告示板，狮头男撕下了告示板上的通缉令。

    「圣女是有着一头粉红色金发的魔导师……我看八成就是她了吧？」

    接着念出了上面描写的特征。

    「剑上是在去年帝国剑术大会上获得冠军的高手，两个人的赏金加起来有四百枚金币，这可是破例的价码耶。」

    看样子，两人的悬赏金额已经在不知不觉中增加了。

    「喂，那些家伙接下来要乘船耶。」

    「这正是大好机会，他们是跟我们搭同一艘船吗？」

    「只要船一离岸，他们就无处可逃啦，要埋伏吗？」

    「当然要，不过那两个家伙手上的法杖和剑看起来相当高档耶，该不会很难对付吧？」

    几名男子一边商量着，一边排在等待搭船的队伍中。

    「武器的价值没有任何的意义，别在意。」

    「没错，重要的是实力。而且我们这边八个，他们也才两个人，稳赢的啦。」

    「说得也是，听好了，可别跟丢啦。」

    狮头男边说边让剪票员查看船票，剪票员检查完毕在票上剪了个洞。

    马车从别的入口上船，梅卡特尔夫人站在马车驾驶座上……

    「那我们先走一步了，晚一点在教会前的广场会合吧。」

    ……正在与等候下一班船的商人们告别。

    等马车终于都上了船之后，随着铜锣声响起，衔接的吊桥也往上收起。紧接着，船只系在岩壁上的所有绳索也全部解开，交通船以警笛与铜锣盛大的连击声为信号，缓缓驶离了岸边。

第四卷 谁是女神？ 随波逐流

    圣沙库拉斯教会为王国联合帝国的核心，其北西侧建造了一栋气派的宫殿。在宫殿内部的大司教政务室中——

    「喔，芭希拉与克劳为了向梅贝儿他们转达真相，已经离开帝都了？」

    阿奇罗凯芭斯爵士正在听取雷吉娜的事后报告。

    不只大司教，这里同时也是能够左右帝国政治最高权力者们集结的地方。

    身为房问主人的大司教，此时坐在一张大大的办公椅上，正在浏览紧急的文件，不过仍是稍微停下手来……

    「那么他们的目的地是哪里？」

    如此询问着。

    「桑尔米涅，单程过去大概得花上三天的时间。」

    「采尔米涅？梅贝儿在那个地方吗？」

    「虽然没有确实的证据可以证明他们在那里，但根据各地传来的情报，我们认为或许能在那里追上他们两人……」

    「原来如此。唉……能让他们紧急离开帝都，应该是相当有力的情报吧。」

    大司教作出这样的解释后，回到做到一半的事务工作上继续处理文件。

    「还有关于我太晚前来报告、克劳离开帝都，以及近卫骑兵队长不在岗位上的事……」

    「啊……这些事你就不必放在心上了。」

    大司教一边处理着手头上的工作，一边打断雷吉娜的话，然后抬起头来；！

    「如果你们认为有必要，那就按照不会让自己后悔的方式去行动吧。」

    又加上了这么一句。

    「啊，是……」

    大司教的话令雷吉娜一脸错愕，她本来还以为就算大司教许可了，多少也应该会训诫一番才是，这种放任似的反应实在让她感到很意外。

    「那个……另外还有一件事我有点在意，就是关于芭希拉的……」

    「芭希拉的……什么事？」

    大司教目不转晴地望着雷吉娜眼珠微往上瞄的脸庞，只见她将双手手指交叠在一起，作了个深呼吸。

    「那个~~有关于芭希拉的降格手续，处理起来不是很费工夫吗？而且她目前也还算是个正修女，虽然不能说……随便外出就不会有问题，在某种范围内还是能够获得准许吧？但是，如果降格手续在她外出的这段期间完成，这该说会有点困扰呢，还是该说……芭希拉如果因为这种理由而受到惩罚就太可怜了……」

    「啊……原来你指的是降格手续的事情啊？」

    大司教听着雷吉娜的请愿，脸上露出了温和的笑容。

    「说手续复杂其实只是藉口而已。」

    「……藉口！？……啊，也就是谎话啰……」

    大司教吐露的直一相让雷吉娜整个人愣住。

    「正常的程序只需要我和神官长、修道院长的签名即可，如果有心要办的话，不用一个小时就能完成了。」

    「是……呃……这是为什么呢？」

    听到他这么说明，雷吉娜忍不住发出了疑问。

    「如果知道了梅贝儿他们的所在地，最适合去向他们作说明的人就是芭希拉。相信你们也是得到了同样的结论吧？」

    「是的，正如您所说的……」

    雷吉娜以茫然的声音答覆大司教的确认，不过大司教无视于她的反应……

    「芭希拉如果只是一名见习修女，在行动上势必有所不便。既然如此，当然是作为正修女比较方便行动啊。」

    ……仍然继续把话说下去。

    「呃……请问这是怎么回事？难道我们都是在大司教的掌心里起舞吗？」

    大司数这番话令雷吉娜的脸颊抽搐了一下。

    「我只是稍微推你们一把，让你们从绑手绑脚的规则中解脱而已。」

    大司教说完之后，再度露出了温柔的微笑。他将十指交叠在桌面上：

    「若是你们几位的话，不管是哪个知己好友碰到了大麻烦，相信不必谁来要求，你们也会自己设法去帮助他们吧……事实上，雷吉娜不就利用自己隶属于收集情报的发送组立场，努力地在收集情报吗？而克劳也为了能够随时行动，一心投入在准备紧急用的携带装备上。」

    他开始静静地说道。

    「不过，与梅贝儿感情最好的芭希拉隶属于服务组，即使身为见习修女也想为朋友尽力，却因为受到立场与规则的束缚，导致行动受到了局限。这样未免太可怜了，所以有必要将芭希拉升格为正修女。唉……别说你们是在我的掌心里起舞，就当作是我稍微推了你们一把吧。」

    「还有，提出这个计划的可是克利普顿爵士喔。他具有足够的智慧，知道情况终究会演变成这样。」

    听完大司教的话，在一旁的阿奇罗凯芭斯爵士补上了这么一句。

    「克利普顿叔叔……这还真像是他会做的事。」

    雷吉娜喃喃说着，目光无意识地落到一旁。

    「唉……我们这些大人该做的，就是别去妨碍充满干劲的年轻人，还有在尽可能的范围内除去障碍，我只是遵照这个职责行事罢了。」

    大司教对雷吉娜如此说道，接着把一张文件递给她。

    「这是给芭希拉与克劳的特别命令书，有效期限总共八天。」

    「大司教大人……」

    雷吉娜走到办公桌前，从大司教手中接过了文件。

    「因为是特别命令，所以内容是空白的，我希望你将这封命令书以电报传送到他们会经过的教会，让他们两个能方便行事。」

    「谢、谢谢您！」

    雷吉娜看过文件后，对着大司教深深地低头道谢。

    「在您百忙之中还前来打扰，那么我先告退了。」

    她说完这句话便立刻冲出了房间。阿奇罗凯芭斯爵士目送雷吉娜离去的身影……

    「为了同伴还真是拚命啊。真羡慕年轻人能够这样不计较得失地努力。」

    ……喃喃地这么说道。

    「大司教大人，对这次事件的始作俑者比兹马思爵士的处置，您是否有什么对策了？」

    「贝族特权与议员特权让他享有不受逮捕的特权。即使我们将他从贵族议员中除名，但因为联盟国之间签有互不千涉、警察权不得介入的条约，恐怕也是无计可施吧。」

    大司教一边处理文件事务，一边如此回答阿奇罗凯芭斯爵士的提问。

    「还有最重要的一点，比兹马思爵士身为西亚尔提斯公国的国王，如果将他除名，也代表了将联合帝国内第三大国西亚尔提斯公国剔除在联盟之外，这也很困难吧。毕竟根据联合宪章，参与联合的国家，其国王所犯的罪不受法律追究。如果要想办法，就得从这里改起……」

    「嗯……我们太过依赖贵族的骄傲与良心了吗？假签与通缉令，比兹马思爵士的诡计多端实在让人很难坐视不管，但他应该也是在清楚宪章的法规下做出这些事的吧？」

    阿奇罗凯芭斯爵士说完之后朝窗外瞥了一眼。只见拿着文件冲出去的雷吉娜，此时正奔向电报室所在地的邮件收受递送中心。

    「比兹马思爵士的诡计多端可不是今天才开始的。而且对他来说，已经决定好的事等于是单纯的努力目标，再加上他从以前开始就有很严重的被害妄想对吧？就因为经常做出这种突发性的举动，他才会一直无法成为执政干部。」

    大司教一边说着，一边将翻阅完毕的文件放回原本的文件堆里，然后抬起头来。

    「如果他没有老是被被害妄想给影响，而是一个能够冷静行动的男人，那么现在在这里和我谈话的也许就不是阿奇罗凯芭斯爵士，而是比兹马思爵士了。」

    大司教对阿奇罗凯芭斯爵士这么说道。

    「哈哈哈，或许是这样没错，不……就像大司教大人所说的一样。」

    阿奇罗凯芭斯爵士听了之后笑了笑。然后——

    「不过那男人虽然有才干，但有时就连思考都会丧失理智。更何况他不仅身为大贵族，更是联合帝国的国王之一。而这也是问题的症结所在啊。」

    在说完这番话之后，便静静地仰望蓝天。

    在这片蓝天的前方，距离帝都非常遥远的南方土地上——

    「阿提尔河还真宽耶，都已经差不多快看不到后面的河岸了，却还不见对岸的踪影，简直就像海洋一样。」

    梅贝儿站在横渡大河的交通船甲板上眺望景色，轻声嘟哝着。

    商队的成员们现在全都在客舱里，梅贝儿在确认喝过药的露比诺已经在里面安顿下来后，便走到甲板上来吹吹风。

    不过，商队里的那些孩子们并没有待在甲板上。因为今天可能就得交出作业，所以不管是有做完的也好、没有做完的也罢，此刻全都拚命地在进行最后的赶工。

    因此，现在只有纳芭尔一个人陪在梅贝儿的身边。

    「这里的河宽是五十公里吧？光是这样的距离就已经看不到了吗？」

    「我们现在可不是在山上。在乎畑一的地方一旦相距五十公里，就算高度有一百公尺也是看不到对面的。」

    梅贝儿将手肘靠在扶手上，托着脸颊轻轻叹息。

    「我记得平面每距离一公里，大概得高出八公分乘距离的乎方才能看得到对面。而十公里就是八公尺，相隔二十公里就是三十公尺吧。据说即使河川沿岸茂密生长高大的树木，在相距十五公里左右就几乎看不到了。因为我们是在船上，所以能够看得比较远，但二十公里就已经是极限了吧。」

    她说起了这些知识，目光落在波浪起伏的水面上。

    「阿提尔河的河水因为由上方看起来是漆黑的，所以才被会称作黑河……」

    梅贝儿望着水色，喃喃说出这番话来。纳芭尔听到她的话之后跟着注视水面……

    「真的是一片漆黑。」

    ……随即也发出了感想。

    两人看到的河水色泽虽然微微泛绿，但已几近黑色。交通船在水面航行的痕迹，化为白色的泡沫拉出长长的尾芭。

    「之所以会那么黑，是田里的泥巴害得河水变浊的吗？」

    「不是这样的。」

    纳芭尔的话令梅贝儿轻笑出声。

    「那为什么会黑压压的？这么说来，沙漠里的那条……是叫温特河吗？也很混浊，这两条河到底哪一条比较混浊啊？」

    「纳芭尔，你完全误解了啦。」

    梅贝儿抱着肚子笑得很开心。

    「你知道吗？阿提尔河是条非常清澈的河川，所以连阳光都照射不到的河底都能看透，因此才会让河水看起来显得漆黑。」

    「因为这条河很清澈？既然很清澈，那就应该是绿色的才对啊？不是有种颜色叫水绿色吗？」

    梅贝儿的说明只是让纳芭尔露出一脸无法接受的表情。

    「咦……如果阿提尔河看起来漆黑，是因为河底与水田泥巴同质的黑色黏土，才会让它看起来那么黑呢……？」

    不过当事人梅贝儿已经转而思索起这样的可能性。

    这时候，船上的大型汽笛响起。又过了一会，远方传来其他汽笛的回应声。这是船只在水上交错而过时，彼此用来打招呼的信号。

    为了渡过这条宽达五十公里的大河，交通船的航行时间需要六个小时。一共有五艘这样的船，以两个半小时的间隔在两岸之间往返。

    「差不多要到河中心了吧？」

    梅贝儿目送交错而过的船只离开，猜测着交通船目前所在的大致位置。

    不管往任何方向望去都已经看不到陆地了。从甲板上能够望见的，是延续到水平线的广阔水面与蓝天，还有在空中飘浮的白云。除此之外，就只有远处星星点点的小渔船而已。光靠目测很难掌握到目前所在的位置。

    正当梅贝儿一边眺望这样的风景——

    「在这种场合，那些船员又是如何得知自己所在的位置呢？难道是靠船只的航行速度与方向作粗略的判断而已……」

    一边开始思考时……

    「喂，那边那两个家伙。」

    ……一名长得活像头狮子的落腮胡男子对他们喊道。

    几个一眼看来就像赏金猎人的男子众集在他的身边。包含狮头男在内，共有八人，他们腰系长剑，其中三个手里拿着绑缚用的绳索。

    四周的乘客看到这一幕之后，因为怕被卷入骚动，全都离那群男子远远的。

    「有什么事吗？」

    梅贝儿双手依然靠在扶手上，回过头询问。那群男子以她为中心，朝两旁散开成一个大圆圈，为了防止两人逃跑，将他们给团团包围住。狮头男站在梅贝儿的正对面拿出了通缉令……

    「你们就是这张通缉令上面的梅贝儿·瓦伊斯，与纳芭尔·佛尔对吧？」

    ……开门见山地就这么问道。

    「不对，我叫艾蜜莉·贝拉。」

    「我是欧克特·雅各迪卡尼斯。」

    两人朝通缉令瞥了一眼后，立刻回答。

    「……喂……」

    在瞬间的沉默过后，狮头男以冷冷的声音吐槽着。过了一会儿，梅贝儿露出一脸不愉快的表情抓了抓后脑勺。

    「拜托，纳芭尔，你也想个像样一点的名字嘛，」

    她轻轻瞪了纳芭尔一眼，喃喃抱怨着。

    「什么『忠犬八公』，到底是从哪边跑出来的名字啊，」（编注：日文读音与欧克特·雅各迪卡尼斯相同。）

    「梅贝儿自己才是吧，你也只不过是在模仿「少女M』而已。」（编注：日文读音为梅姆·裴拉）

    「我不是仿得很像个名字了吗？哪像纳芭尔什么都没改。」

    「是吗？那我下次开始就改叫欧特·雅各迪卡尼吧。」

    「喂喂喂！」

    完全遭到忽视的狮头男涨红着一张脸插入了两人的对话：

    「你们两个是瞧不起我们吗？」

    「只是不想理你们而已啦。」

    梅贝儿如此断然回答狮头男的抱怨。在她身旁的纳芭尔则是双手抱胸，抿着一张嘴默默地点点头。

    「这两个家伙一副从容不迫的样子……」

    梅贝儿或许不愿意承认，不过两人从救世之旅到现在的逃亡生活，彼此早已习惯了这样的状况。狮头男看到两人那副悠闲的态度，咬得牙关喀喀作响，其他同伙看到他拔出腰上的长剑，也纷纷拔剑摆开了架势。

    「你们也考虑一下会给周遭的人带来多少麻烦吧。」

    「我们就是考虑过了才会像这样，等你们两个独处的时候才出现啊。」

    男子听到梅贝儿的话之后，自以为是地回道。

    在他们背后，担心情况发展的乘客们持续拉开与几名男子问的距离。

    「梅贝儿，别用太强力的魔法将无关紧要的人给拖下水喔！」

    梅贝儿举起法杖，正以法杖前端缓缓地划起圆形，纳芭尔这时对她抛出了明确的告诫。

    「这点我可没办法保证喔！」

    梅贝儿停下法杖的动作，放大音量回答。乘客们一听到这句话，慌忙逃离了甲板，只剩几个特别爱看热闹的家伙留了下来。

    纳芭尔拔出配剑，缓缓离开扶手。等他的背紧贴上梅贝儿的背之后，梅贝儿也从扶手处拖着脚步开始移动。

    「梅贝儿，清场清得很漂亮耶。」

    「说真的，纳芭尔只有在这种时候才会很机灵。」

    两人以其他人听不到的音量交谈着，刚刚那番对话对他们而言，纯粹是为了清出场地所演出的一场戏。

    两人移动到人数锐减的甲板中央，几名赏金猎人与他们保持一定的距离维持着包围网。

    「喝啊啊啊啊啊啊，！！」

    就在两人停下脚步的同时，站在狮头男对面的男子也放声大喊，他的呐喊声吸引了梅贝儿环生的着地，她之所以会以单脚着地，也是因为上空的强风害她失去了平衡。

    梅贝儿朝后方瞥了一眼，知道身后的甲板只剩下不到自己身高的长度。

    这里位于河中央附近，正是船只行驶得最快的时候。因此她才会被那阵风给吹个正着，以致飘到了交通船的后方来。

    「梅贝儿，考虑一下地点，船上可是很狭窄的！」

    纳芭尔甩开交战的对手，冲到了梅贝儿的身边。

    已经有两名男子倒在地上，还剩下五个对手。

    「我是有打算要小心啊，可是这衣服比我想像中的还要容易受风……」

    梅贝儿一手举着法杖，另一手抓着衣服。身上这套售货女孩的服装，受风的面积似乎比她原本想的还要来得大。

    「梅贝儿，能使用火焰魔法吗？」

    纳芭尔在梅贝儿面前重新摆好架势，边对她这样问道。

    「那可不行。这里是下风处，到时风会把火焰给吹回来。」

    「那雷电呢？」

    「也没有办法，风太大了，没办法将云招过来。」

    她虽然没说出口，但位于下风处施放风的魔法也会因为逆风而导致威力减半，被逼到这种不利的状况，全都是因为自己一时的判断错误。

    「怎么办呢……」

    梅贝儿虽然露山一脸后悔的表情，但还是举着法杖。

    那群男子一边摆出慎重的架势，一边慢慢拉近与两人之间的距离，梅贝儿看到他们那副模样，脑中突然浮现了一个好点子。

    「对了！冷却吧！！」

    她在地面施放冻结魔法。甲板当场降下了白霜，随即扩散开来在那上面渐渐结成了一层薄冰。

    「哇啊……」

    一时不察而愚蠢地踩上薄冰的男子发出惊呼声，因为风从背后吹来，他就像溜下冻结的斜坡般滑了出去。

    「谁、谁来帮我停下来啊！」

    男子的身躯加速往后溜去，接着——

    「呜哇啊啊啊~~~~~~」

    只留下这声惨叫后便被抛出了船外。

    「好！计划成功！」

    一如预料的结果让梅贝儿轻轻握拳欢呼着。

    「喂，这下我们也无处可逃了，该怎么办？」

    但是，纳芭尔却发出了抱怨。

    「无处可逃……啊……」

    经他这么一说，梅贝儿才察觉到自己犯了一个大错。

    「动弹不得了……呢……」

    她冻结甲板，好让那群男人无法靠近，计划到这里为止算是成功的。可是两人也因此而退到了甲板的最末端，就算想要往前移动也办不到。

    「你喔……至少也梢微考虑一下接下来的情况再行动啊。」

    「呜……又搞砸了……」

    后悔也于事无补，梅贝儿只能责备自己，又犯下判断错误的老毛病了。

    「既然如此，就保持这样进行持久战吧。」

    梅贝儿决定豁出去了。

    「等船开入港口之后，水上警察也会上船吧。到时候，警察就会把这些人统统以械斗罪带走，然后……」

    「我们也会一起被带走吧，只不过带走我们的不是警察，而是教会的人……」

    「唔……」

    纳芭尔的一句话让梅贝儿眼神转为茫然。

    瞬间想到充满希望的预测，实际上竟然是绝望的深渊。

    「你们还不快点住手，」

    这时候，船员人喊着冲了过来。

    「如果掉到河里你们打算怎么办？这里距离最近的河岸少说也有二十公里，依照河水现在的温度，如果在落水之后半天内抵达不了岸边的话，可是会因为失温而溺毙的喔。」

    「哼，少罗唆！！」

    其中一名男子以剑柄殴打前来制止的船员。「呃啊！」船员惨叫一声翻了翻白眼，就这么瘫倒在甲板上。

    「喂，沿着扶手追过去，」

    几名赏金猎人沿着扶手，试图由左右两侧包抄梅贝儿他们。梅贝儿刚刚料想的持久战眼看也要落空了。再加上对方已经看透梅贝儿可能会解除冻结状况逃走，已经预留了一个人在薄冰前方埋伏着。

    「真是最糟糕的情况耶……」

    「对不起……」

    听到纳芭尔的喃喃自语，梅贝儿发自内心感到愧疚的向他道歉，她实在想不到有什么办法可以逃离眼前这个窘境。看这样子，也许只剩下自暴自弃地施放攻击魔法一途了，就在她已经作好这样的觉悟时——

    「啊…………」

    船身受到从侧面涌来的波浪拍打，大幅地朝河川下游倾斜。

    「呜喔……」

    沿着河川上游那头扶手逼近的狮头男，因为这阵摇晃而被抛了出去，随即又摔落到冻结的甲板上，猛烈地朝着梅贝儿他们的方向滑过来。

    「呜哇！？」

    「呀啊！！」

    两人根本就来不及逃跑。狮头男就这么直接撞上了他们，下一秒，三个人便一起被抛出了船外。

    「梅贝儿！！」

    飞在半空中的纳芭尔朝着梅贝儿伸出了手，但是只差那么一点，他的手并没有构到。梅贝儿空虚地伸出手去，纳芭尔的身影在她的目光中越离越远、沐浴在太阳的光芒中。梅贝儿就这么仰望着纳芭尔，落入了河里。

    紧接着，船侧冒起了三道水柱。

    「梅贝儿！你没事吧……」

    最早浮上水面的是纳芭尔，他拚命地寻找着梅贝儿的身影。

    『你这混帐！别以为这样就能逃得掉！！』

    狮头男漂浮在距离纳芭尔相当远的水面上。狮头男所在位置的水流，大概和纳芭尔这里的流速不同吧，只见他的身影朝着下游流去、越冲越远。

    「咳咳！咳咳！」

    接着，纳芭尔听到梅贝儿的咳嗽声从狮头男的反方向传来，梅贝儿由水面上探出头来，环顾着四周。

    「梅贝儿！」

    「啊……纳芭尔，我们掉下来了耶。」

    也许是找到纳芭尔的身影让梅贝儿松了口气吧，只见她露出了一抹放心的笑容，回应着纳芭尔的呼唤。

    「梅贝儿，你会游泳吗？」

    「还过得去。以前举行海滨学校活动时，我们曾被迫游过三公里远泳，当时我还可以顺利游完那段距离呢。」

    她缓缓地游向一脸担心的纳芭尔。

    「因为这里位在河川的正中央，距离岸边说不定有二十五公里。啊……刚刚过来制止的那个船员好像说过至少二十公里来着……」

    纳芭尔烦恼地开口说道：

    「啊啊，船越开越远了。」

    两人先前搭乘的那艘交通船，现在也仍然朝着港口方向前进。船上发射出信号弹，那是用来通报船上发生某起事件的信号。而港口方向也像是在回应般地朝空中发射信号弹。但是因为河宽很长，对浮在水面上的梅贝儿他们来说，港口等于是位在遥远地平线的另一端。

    「不过，穿着衣服实在很不好活动呢。」

    梅贝儿察觉到这一点，索性在水中脱掉了最难缠的裙子，即使感到很丢脸，但现在的状况实在不是在意那种事的时候。话虽如此，拜水质清澈所赐，梅贝儿的双腿在漆黑河底的背衬下看起来闪闪发光，让她觉得有点害羞。

    「梅贝儿，你的法杖漂过来了。」

    纳芭尔为正在看着船的梅贝儿拾起法杖，并拿给她看。梅贝儿因为听到他的声音而回过了头。

    「太好了，我还以为已经被冲走了呢……」

    梅贝儿知道法杖平安无事后松了口气。她以脱下的裙子将法杖卷起来，并灌入空气好让布料膨胀。

    「梅贝儿，你在做什么？」

    「这么一来就能漂浮了。」

    她如此回答，摆出将左臂放在包裙法杖上的姿势抓住。然后缓缓地游近纳芭尔身边告诉他。

    「如果手边有什么东西能拿来作为漂浮用，就可以减少体力的耗损。这样的话，就算在半途中就耗尽体力，也不必担心会马上溺毙。」

    纳芭尔也学她将左臂搭在法杖上抓住。

    「梅贝儿，你不能使用魔法抵达岸边吗？」

    「使用魔法？这可不容易。」

    梅贝儿听到纳芭尔的点子后，露出一脸为难的表情回答。

    「我在水里实在没办法使用魔法。虽然也不是完全不能用，但是不是在水里，施放魔法时的感觉截然不同，以前我曾经在浴室里面练习过，可是当时却搞得洗澡水乱喷，害我差点溺死。浴池的水明明也才六十公分深，可是我不过刚使用魔法而已，就立刻被暴冲的洗澡水给吞没了。」

    「是这样吗？」

    「就是呀。」

    梅贝儿如此回答纳芭尔，接着叹了口气。

    「经过那次练习让我了解，就算使用魔法时只有脚浸在水里，但只要水量高过了膝盖，水势就会激烈爆发害人跌倒，因为对人类来说最大的一块肌肉是大腿，因此那个部位有没有浸到水，会产生重大的影响吧？」

    「嗯……那还是别使用魔法比较好。」

    纳芭尔以右手缓缓拨开水流，特意地耸耸肩给她看。

    「就是说呀。对不起，我帮不上忙。」

    「别在意，你光是知道制作浮板的知识就已经是帮了大忙了。」

    纳芭尔这么回答，接着也脱下了长裤，灌入空气后卷到了法杖上。

    梅贝儿看到纳芭尔的举动，红着脸将目光从他的脸上栘转开。

    「越漂越远了耶，等抵达岸边的时候，不知道会被冲到距离下游多远的地方？」

    河川的水流虽然徐缓，但无疑是在流动的。从两人与渐渐开远的交通船之问的相关位置，可以感觉到他们已经漂流了一段相当的距离。

    「谁知道，比起这个，再不快点抵达岸边的话，可是会被一路冲到下游去的。」

    纳芭尔以压着法杖的姿势开始游泳。

    「我知道，虽然河水感觉没那么冷，可是刚刚那个船员有说过，如果在河里泡上半天就会失温溺死吧，总而言之，得在时间耗尽之前设法游到岸边才行……」

    梅贝儿这么回答后也开始静静地游了起来。

    从两人所在的位置完全看不到河岸。他们能够依靠的只有在天空中闪耀着光芒的太阳而已，因为距离中午还有一点时间，只要朝太阳稍微偏右的方位游去，应该就能接近岸边。

    能够平安抵达岸边吗？两人一边感受着这股不安，一边持续地在河里游着。

    好了，发生这起意外的一天也即将接近尾声，在逐渐转暗的天色中，可以找到三、四颗星星闪烁着。但是望向西方，已经下沉的太阳仍旧残留着一抹朱色映照着天际。

    在落河的两人原本预定前往的桑尔米涅教会前的广场上，此刻只停驻着一辆梅卡特尔商会的马车。那是商队护卫队长多莉芙妮夫妇的马车，他们负责送那些孩子过来教会领教材。

    广场上并列着几盏瓦斯灯，照亮逐渐变暗的四周，在这片昏黄中，安达莫坐在驾驶座上，

    一边晃着脚一边注视着通往广场的马路。

    「啊，是妈妈的马车，」

    一辆马车由安达莫正在观望的马路驶入广场。那是梅卡特尔夫人等人搭乘的马车，他们刚刚带着露比诺到桑尔米涅的大医院去。

    安达莫一看到那辆马车，立刻从驾驶座上站起来。

    「喂，，妈妈！」

    他挥舞双手呼喊着。

    「让你们久等啦。」

    梅卡特尔夫人回应儿子的呼喊。

    听到她的声音，沙菲亚与多莉芙妮夫妇也纷纷从马车里探出头来。

    「妈妈，露比诺呢？」

    「放心，她只是累了在睡觉。」

    在交谈期间，梅卡特尔夫妇的马车已经在多莉芙妮夫妇马车旁停了下来。安达莫算准马车停止的时机，轻轻地从所在位置跳到另一辆马车的驾驶座上。

    「妈妈，露比诺的病情怎么样了？」

    「这真的是一件很不可思议的事。」

    安达莫探身望着车篷内，偷看露比诺的睡脸。面对安达莫的询问，夫人以手托着脸颊，不知该怎么回答才好。

    「医生跟我说……露比诺根本就没有生病……」

    「这是怎么回事？」

    安达莫听了母亲的话之后歪着脑袋问道。

    「虽然不知道为什么，但是医生说露比诺很健康，一点也没有生病的样子。」

    夫人将同样的话又再度重复了一次。

    「医生也觉得很不可思议，他说露比诺之所以发烧只是因为疲倦的缘故，而且还问我这本诊疗簿有没有记错……」

    梅卡特尔夫人这么说着，视线落到了她带回来的那本诊疗记录上。

    「这果然是圣女姊姊带来的奇迹吗？」

    安达莫开口说道。

    「梅贝儿的奇迹？」

    「对啊……圣女不是拥有带来奇迹的力量吗？」

    「奇迹吗……说不定真的是这样。」

    梅卡特尔夫人一边这么说，一边把诊疗记录放在露比诺枕边。

    「说到这个，梅贝儿他们现在怎么样了？」

    「完全没有消息。」

    安达莫说完之后摇了摇头。

    「没想到他们居然会因为遭赏金猎人袭击而落水……希望能平安无事才好。」

    夫人一行人是在船上得知梅贝儿他们被卷入事件中的。但除此之外，就完全没有进一步的情报传来。

    为了带露比诺到医院做检查，梅卡特尔夫妇的马车先行从港口前往桑尔米涅。多莉芙妮夫妇则是留下来负责收集情报的工作，可是即使是在港口，也没有获得任何预料中的情报，他们在那里待到了最后一刻，才在黄昏前离开港口抵达广场。

    顺带一提，搭下一班船渡河的另外那三辆马车，仍不知道发生了这样的事，他们无法赶在日落以前抵达广场，所以这时候应该是在途中的某个地方借宿吧。

    「咦咦……梅贝儿他们从船上掉下去了？」

    第二天，后续的马车终于在中午前抵达广场，卡美莉耶拉在会合后得知发生了这样的意外，瞪大眼睛以双手捣着嘴芭。

    「多莉芙妮的马车现在正在折回港口的途中，我请多莉芙妮今天花一整天的时间去收集情报。再说，他们两人说不定会出乎意料地在港口现身……」

    梅卡特尔夫人这样告诉大家，接着摊开了手上的报纸。夫人买来所有能买到的报纸，试着收集关于两人的情报。

    「看来就连索罗里恩斯报，也不知道他们两个是否平安。」

    索罗里恩斯报不知道是从哪里获得情报的，竟然也报导了昨天的事件。不过，报纸上只有像平常那样，加油添醋地描述几名犯人被逮捕的过程，却完全没有提到半点两人在落水之后的行踪。

    「老板娘，我也到港口去等他们两人吧？」

    「卡美莉耶拉，我很明白你的心情，不过今天还是让骡马休息一下吧。」

    夫人以温柔的声音劝退卡美莉耶拉的请求。

    「可是……」

    「没头没脑地行动是完成不了任何事的。」

    「可是……」

    卡美莉耶拉听到夫人的话，还想要再说些什么。

    「梅贝儿会使用魔法，他们一定会平安无事的。所以，我们就一边祈祷他们能平安无事，一边多等几天吧。」

    夫人努力保持冷静的态度，对卡美莉耶拉这么说道。

    然后，又过了一天。

    在这天接近傍晚的时分，一匹由两人共乘的白马进入桑尔米涅的市区。

    「哇啊，好怀念喔，」

    骑在白马上的是克劳与芭希拉。一进入城里，芭希拉立刻被那怀念的街景给夺走了全部的注意力，她带着激动的表情转头到处看着。

    帝都沙库拉斯与桑尔米涅之问最大的差异，便在于纵横行经街道的水道桥。

    帝都沙库拉斯是个兴建在斜坡上的城市，因此当作动力使用的水道是在地下流动的。不过，建筑在平地上的桑尔米涅，并没有足以制造水流的斜坡。因此城里便藉由水车循环，让水道由高处往下流来制造落差。

    「我们比预计的时间还要早到耶。」

    两人此时正穿越一座小水道桥，克劳由市区传来的不同氛围，实际感受到自己已经来到与帝都沙库拉斯截然不同的土地上。

    「哇，我以前常去那家点心店呢，」

    另一方面，芭希拉则是遥想小时候的时光，双眼闪耀着光辉。

    「能在波尔答搭到两天才一班的直达桑尔米涅远洋船，真是太幸运了。」

    「咦……那边的建筑物不一样了耶，」

    两人间的对话有着微妙的落差。

    「喔，友人啊，看得到教会的尖塔了。」

    「真的耶，看到了，」

    穿过一座大水道桥之后，教会的尖塔出现在两人前方。

    那是一所石造的大型教会。尖塔在灰色中略带褐红，朝着天空伸展。塔上的圆锥形屋顶则是漂亮的铜锈色，营造出教会厚实的存在感。

    再穿过一座水道桥，就可以看见有尖塔一半高度的钟楼，以及教会的屋顶，两人是从教会左斜后方的位置眺望着这片景色。

    「看得到修道院了，我和雷吉娜以前就住在修道院的二楼。」

    供修道者们日常作息的修道院，就建在大礼拜堂的后方。那是一栋三层楼高的建筑物，比礼拜堂要再小一点，道路沿着两侧的树篱笆往前延伸。

    「这里的密道竟然还没有堵住耶，他们现在还在继续使用吗？」

    芭希拉指着树篱笆开朗地说道。因为太过怀念，她整个人显得异常兴奋。

    两人穿越最后一座水道桥，那是替教会输送水源的水路。一过了这里，整片天空顿时变得宽广无比。

    两人来到了教会前的广场上。蓝天之所以变得广阔，是因为广场上既没有建造水道桥虾也没有任何东西会遮蔽住天空。

    在广场中央，建造了可供人观赏的喷泉与小瀑布水池。看来只有这里的水道是经由地下连接的。

    「好了，我们得去和教会人员打声招呼才行。」

    克劳将马骑到教会正面之后，开始寻找可以系马的地方。这时候——

    「哎呀，瞧瞧这头漂亮的翠绿色金发，该不会是芭希拉吧？」

    一名身穿红色修道服的老修女正好从礼拜堂走了出来。

    「安珊修道长，好久不见了，」

    「哎呀呀……果真是芭希拉。好久不见，你变得好漂亮呀……」

    老修女抬头仰望还乘坐在马上的芭希拉，温柔地眯起了眼睛。接着，她将目光转到操控着缰绳的克劳身上。

    「哎呀，我还以为和你一起来的是哪家少爷，这不是阿奇罗凯芭斯爵士家的克劳少爷吗？我是有听说芭希拉要来，没想到连克劳少爷也一起过来了……真是非常难得的组合呢。」

    老修女对克劳这么说道，他迅速跃下马。

    「安珊修道长，一直没能前来拜会，上次有幸与你碰面，我记得应该是在提鲁尔爵士第二千金的结婚典礼上……」

    他一手握着缰绳，对老修女回以简单的问候。

    「来，两位长途跋涉一定疲惫了吧，请把马系在这里，待会负责照料的人会过来将马匹带到马厩去。」

    「是的，那我这就承蒙你的好意。」

    克劳一边这么说，一边拉起芭希拉的手协助她下马。一位修士从教会里走出来接过缰绳，把两人骑乘的马匹牵到教会的马厩去。

    「芭希拉，雷吉娜大人还好吗？你们有好好相处吗？」

    老修女在带两人前往礼拜堂的路上，转身抛出了这样的话题。

    「我和雷吉娜的感情很好呀~~」

    「是吗……我一直很担心这件事呢。」

    老修女回过头，打开礼拜堂深处的某扇门扉。这里是教会的接待室，房间里摆着一张大桌子，左右两边各有两张四人座的沙发。

    「为客人端茶过来，还有去我的办公桌上把昨天的报纸与资料拿来。」

    老修女让两人走进接待室，接着又在接待室打开了另一扇门，对着在隔壁房间的修女下达指示。修女听到她的吩咐，深深地行了一个礼，便去准备所需的物品了。

    「修道长，虽然这么问有点急，不过关于他们两个……」

    克劳等老修女就座后，马上切入主题。他拿出一幅画，那是圣沙库拉斯教会绘画组成员替两人描绘的简易肖像。是在勇者归还仪式的时候画的，画面中的人是身穿近卫中队长服色的纳芭尔，与圣修女服色的梅贝儿。

    老修女的目光轻轻落在画像上……

    「哎呀，克劳少爷直一是勤奋工作呢。」

    ……微笑着拿起他递出的绘画。

    「不，我这么做并不是因为工作的关系！」

    克劳握紧拳头举到与眼睛同高的位置，一脸认直一地宣告：

    「而是为了我重要的……」

    「一位纳芭尔先生是克劳先生的好友，而旁边的梅贝儿跟我则是知己，」

    芭希拉完全无视于克劳要说的话，指着画像传达他们与两人之间的关系。克劳的话就这么硬生生地被打断。

    「那个，梅贝儿的友人啊，请你别抢我的话来说好吗……」

    克劳对着芭希拉露出了非常不满的表情。他那颗熊熊燃烧的心被泼了冷水，似乎还滋滋地冒起了白烟。

    这时修女正端着茶进来，她在三人面前摆好了茶杯，将盛着饼干与司康饼的盘子放在桌子的中央。另一名拿着报纸与资料的修女与倒完茶要回隔壁房间的修女擦身而过，定进了房间。

    「关于你们正在寻找的这两位，我也不太清楚详细的情形，不过，昨天的报纸上刊登了一则颇令人在意的消息。因为写这篇报导的是索罗卫恩斯报，目前还不清楚究竟是不是真的……」

    老修女将那名修女带来的报纸拿给两人看。

    「在阿提尔河上，从船上坠河被冲定……与赏金猎人们在船上战斗……」

    摊开报纸来看的克劳肩膀瑟瑟颤抖。

    报社将这则新闻当成号外消息来报导，为了引起读者的兴趣，甚至还在报导的插图上画着一对分别穿着近卫中队长服色与圣修女服色的男女。不过，这毕竟只是插画师的想像画，画面中的人自然一点都不像纳芭尔与梅贝儿。插图描绘一个国字脸的帅哥剑士在船上战斗，而在他的上方有个宛如天使般展开羽翼的圣女手持法杖，正在支援他。圣女的发长及腰，背后还散发出光芒，与其说他画的是圣女，倒不如说更像是个女神或天使。

    「那他们两个人被河水冲走了……？」

    「这倒未必？根据我用教会本身的情报网所作的调查，之所以从船上落水好像只是个意外，掉下去的有引发械斗的混混，还有一名遭到波及的旅行商队售货女孩。」

    老修女这么说道，边拿出港口发行的水难意外报告书给他们看。

    「这份报告上并没有写到售货女孩的特征……」

    克劳略为浏览报告之后，提出了自己最挂心的事。

    「这部分有什么问题吗？」

    「我们前来桑尔米涅，就是为了要确认不时有人目击到的粉红色金发售货女孩，究竟是不是梅贝儿……呃，圣修女梅贝儿。或许只是在帝都发生事件时，刚好有名拥有粉红色金发的售货女孩碰巧也经过附近而已。不过根据后来的目击情报，我们推测她应该会在前天渡河，然后在昨天进入桑尔米涅，因此才会急忙赶过来……」

    「原来如此，你们是为了这个理由才来到这里的吗？」

    听了克劳的话，老修女已大致明白了事情的经过。

    「总之，我们想见见那名有着一头粉红色金发的售货女孩，确认她究竟是梅贝儿还是别人。因为粉红色金发是数干人中仅有一人的罕见发色，若限定在同世代的女性，那大概也只有几万分之一的机率吧。至于要几乎在同一时间、地点目击到两个人，那机率更是只有几亿分之一，而这两人是不同人物的机率则是……」

    「克劳少爷，你的想法错了呀。」

    老修女对克劳强调的说明轻轻插嘴说道：

    「既然圣女大人拥有粉红色金发是确定的事实，那么就应该只考虑售货女孩的机率才对。请试着想想看，当事件发生时，帝都四周有多少旅行中的售货女孩？而来到沙库拉斯市场的旅行售货女孩又有多少人？应该有几百人、甚至几千人吧。在沙库拉斯四周有好几个大城镇，你不认为在那其中，拥有粉红色金发的年轻售货女孩应该不只一、二个吗？」

    「……咦？」

    克劳听到老修女的话，头不禁往旁一歪。

    因为抱着先人为主的观念，认为粉红色金发是种罕见发色，他便一厢情愿地认定在同时间被目击到的粉红色金发售货女孩，有极高的可能性是梅贝儿。不过，现在照老修女所说的冷静想一想，帝都里有好几个旅行商人聚集的市场，光是一个市场里就有好几千名商人。如果再把范围扩及到帝都四周的城镇，同年龄又有头粉红色金发的售货女孩，就机率而言的确不只一、二个人。他们因为认定其中一个一定是梅贝儿，而在不知不觉问追着她跑。

    「这算是……冲过头了吗？」

    「呵呵，年轻的时候，就是要累积各式各样的失败经验呀。」

    克劳露出一脸茫然的表情说道，老修女则是带着微笑以温柔的话语回应。

    「总觉得好像已经失败了，」

    芭希拉似乎也很失望。她仰望着天花板，将背脊深深地埋进沙发里。

    「难得有这机会，请问除了这里之外，没有其他目击到他们两人的情报吗？」

    「我也很在意，所以对圣女大人的事情作了些调查，因为她是芭希拉与雷吉娜大人重要的朋友呀。不过，除了我刚刚拿出来的资料之外，就没有其他情报了。」

    对于克劳的请求，老修女以温柔的口吻说完后摇了摇头。

    「梅贝儿现在人会在哪里呢？」

    「在帝都发生事件后的隔天，好像有人在皮司奇镇目击到圣女大人，所以他们往南方前进的可能性很高。从事件发生以来到今天已经十三天了，他们要抵达桑尔米涅，应该还有一段距离吧。」

    「说得也是。」

    听了老修女的说明之后，芭希拉深深叹了口气。

    「安珊修道长，我可以去修道院那边看一下吗？好久没有回来了，我想过去和大家打声招呼……」

    她站起身对老修女说道。

    「当然可以了，如果不是有这样的机会，你也很难得回来一趟。」

    「是的。」

    芭希拉露出微笑。

    「这么说来，你已经升格为正修女了呀。」

    老修女在芭希拉要离开房间之际，叫住了她。

    「芭希拉从还待在这里的时侯，就很优秀了……」

    「啊……我是因为某些原因才穿上这身服装的，其实根本还是个见习修女。」

    芭希拉打断老修女的话，露出一抹害羞的微笑。

    「原因？啊……难道是基于外出上的考量吗？」

    老修女立即从芭希拉的回答中察觉到理由。

    「考量？」

    但是芭希拉却歪着头一脸不解地这么说道，看来她只顾着注意升格与降格这些藉口，完全没留意到大人们的关怀。

    老修女算准芭希拉离开后的时机——

    「对了，克劳少爷。你和芭希拉两人是什么关系？」

    对克劳问起自己挂心的事。

    「我是她的监护人！」

    克劳以明确的口吻回答。

    「监护人……是吗？」

    「是的，对我来说，她是我最爱女性的知己好友，所以在我心爱的人不在的这段期问，我得代替她保护友人的安全，这是我目前最重要的使命！！」

    「友人……」

    老修女以冷冷的眼神看着自顾自燃烧起来的克劳。、

    「那么克劳少爷，我想再问你一个问题。芭希拉与雷吉娜的关系实际上到底是怎么样？虽然芭希拉说她们的感情很好……」

    老修女问起其他担心的事。

    「她们的关系吗……？我认为算是相当好的……」

    「是吗？那就好。」

    老修女喃喃说着，一脸担心地以手贴着脸颊。

    「有什么事情让你担忧吗？」

    「她们两个以前待在这里的时候，感情其实不太好……正确来说，应该只是雷吉娜人人每件事都要冲撞芭希拉……」

    「你说雷吉娜……真是让人很难想像耶。雷吉娜嘴巴虽然坏了点，可是我认为她既会为同伴着想，也很擅长照顾人……她真的会冲撞芭希拉？」

    克劳露出一脸意外的表情，将手伸向茶杯。

    「呵呵，雷吉娜大人的确很会照顾人，但是对芭希拉就是事事都要冲撞。因为不管怎么用功读书也赢不过芭希拉，雷吉娜大人可是把她当成了竞争对手唷。」

    老修女笑着温柔地回答他的问题。

    「雷吉娜大人在帝都时嘴巴也很坏吗？不过，那其实是她用来掩饰真实心情的虚张声势罢了。因为周遭的人都以雷吉娜大人是公主的有色眼光来看待她，对那孩子来说，生为公主只是一种重担。在那些人当中只有芭希拉不一样，芭希拉即使被人冲撞还是会温温吞吞地将话题带过，而且她的性子原本就不胆怯，就算雷吉娜大人是公主她大概也不在意吧。我认为雷吉娜大人在冲撞的同时，也因为芭希拉而获得了拯救，或许就是因为这样……」

    老修女说到这里，也伸手拿起茶杯，轻轻啜了口茶润润喉咙。

    「每当有人在私底下偷偷讲芭希拉坏话，说她是个假修女时，雷吉娜大人就会大发雷霆。平常老是找芭希拉麻烦的她，也只有在那个时候……」

    老修女似乎回想起当时的光景，只见她静静地闭上双眼。

    「假修女……？」

    「嗯，芭希拉并不是经由抽签方式成为修女，而是因为无依无靠被教会收留、之后才当上修女的。所以，就有一些无情的人……」

    「她无依无靠吗……」

    克劳将茶杯放在桌面上，情不自禁地往前探出身躯。

    「哎呀，你不知道吗？唉……这的确不是什么值得对别人谈起的事。」

    老修女说到一半，又啜了口茶。

    「不过，这件事我想还是让克劳少爷听听比较好，在那孩子七岁的时候，位于桑尔米涅两边的一个小镇，发生了城镇被大雨冲走的灾难，那孩子便是当时少数的生还者之一。那场灾难发生至今，也差不多过了十个年头了呀。」

    接着她这么告诉克劳。

    「以前曾经发生过那么大的灾难吗？大雨居然把整个城镇给冲走……」

    「当时爆发了大规模的土石流，也许该说是山崩吧。为了追求更强大的水力，于是将城镇盖在陡坡上，结果导致了那场灾害。」

    这是以水力运作城市的社会才拥有的阴暗面。

    克劳听到老修女提起这段往事，完全说不出话来。

    「芭希拉在意外发生之后没有可以依靠的血亲，她外表看起来虽然温温吞吞的，但其实背地里却非常拚命地努力，我想她现在一定也还是一样地努力着吧。但是，那孩子很需要一个心灵上的支柱，以免在发生意外时突然崩溃，对现在的芭希拉来说，那个心灵支柱就是她的知己好友圣女大人吗？」

    老修女喃喃说着。

    克劳聆听着她的低语，默默地望着茶杯不发一语。

    好了，夜晚造访之后，清晨又再度来临了。

    「嗯……这里是……？」

    梅贝儿缓缓睁开眼睛，一脸茫然地眺望天花板。

    她此刻置身在一个小房间里，房间是正方形的，有着泛白的天花板。

    倾耳聆听，可以听见细微的波浪声，还有好像用油在炒什么东西的滋滋声混杂在波浪声里面。

    「啊，纳芭尔……」

    梅贝儿将头转向旁边，随即便看到了纳芭尔的身影。

    他坐在窗户边的椅子上，以双手抱胸睡着了。

    「纳芭尔，为什么你会穿着近卫队长的制服……？」

    也许是脑袋还无法清晰运作吧，梅贝儿对纳芭尔身上的服装感到很疑惑。

    在她的记忆中，纳芭尔应该是打扮成保镖的样子才对，但是，现在的他却穿着近卫队长的制服，而且还是在救世之旅时就很熟悉的近卫小队长制服。他之前穿的那套保镖服装，此时正挂在墙上的衣架上，而梅贝儿原本穿的那套售货女孩制服，则是挂在旁边。

    「这是梦……吗？」

    她试着以依旧一片茫然的脑袋思索现在的状况。

    梅贝儿躺在床上睡觉，纳芭尔坐在窗边打瞌睡。

    她推测一张本来应该是纳芭尔睡的床铺，现在正竖立在房间门口，床铺如果倒下来，应该就会刚好堵住房门吧。

    「……啊，这里是哪里……」

    梅贝儿整个人突然清醒过来，她猛然从床上坐起身，立刻掀开棉被检视自己的模样，此时身上虽然是穿着一套睡衣，但是她却完全不记得何时换过衣服。

    梅贝儿跳下床，冲到纳芭尔坐着的窗户边。

    窗外可以看得到水平线，今天天气很晴朗，白色的积云朵朵飘浮在蓝空中。将视线往回拉近，可以看到一片雪白的沙滩，右方有道海角，左边则是一个渔港。

    在沙滩前方，有一座用来阻挡大浪的石造堤防，话虽如此，堤防的高度也不过一公尺左右，因此还能看到有人将手肘靠在堤防上聊天。堤防的内侧有条道路，建筑物就并排在道路旁边。因为梅贝儿所在的建筑物可以俯瞰这样的景象，因此她猜想这栋建筑应该是座高台。

    「啊……梅贝儿，你总算醒啦？」

    坐在椅子上的纳芭尔微微睁开眼睛，大大伸了个懒腰，梅贝儿见状用力抓住了纳芭尔的肩膀……

    「这里是哪里？不，应该要问，我们后来到底发生什么事了？」

    她以认真的表情询问纳芭尔。

    「早安……啊，圣女大人，您醒过来了呀。」

    这时，一名身穿蓝色修道服的女性刚好端着一人份的食物走进房间。

    「呜哇~~！！纳芭尔，这……这到底是怎么回事啊……」

    梅贝儿一看到修道服，当场惊骇万分，她抓着纳芭尔，双眼紧闭不肯去看那身修道服。梅贝儿似乎下意识地便认为他们已经在不知不觉中被教会逮到，现在正处于被软禁的状态中。

    「你冷静一点，梅贝儿。我不认为他们现在会对我们有所不利。」

    纳芭尔温柔地拍了拍梅贝儿的背。

    「是呀，请两位再从容静养一阵子。」

    修女看着两人说道，将端来的食物放在房里的小桌子上。

    那名女性转身面向着梅贝儿，当场静静跪了下来，她将双手轻轻地交握在胸前。

    「圣女大人，我是穆科斯教会的正修女，名叫卡蜜拉。」

    先是对梅贝儿自我介绍道。

    「大前天早上，有渔夫发现圣女大人倒在沙滩上。虽然不知道究竟是发牛了什么事，但我们认为事态紧急，于是由本教会对两位提供适时的保护。」

    接着，她简短地说明了梅贝儿昏迷至今的情况。

    「我倒在沙滩上？是被浪潮给冲上岸的吗？」

    「我们有抵达岸边喔，虽然你游到中途的时候就已经昏过去了。」

    纳芭尔将紧抓着自己的梅贝儿拉开，回答她的问题。

    「不过，我们上岸的时候是半夜，当时天色很黑。直到背着你走到沙滩干燥处为止，我都还有印象……看来我也是在这个时候失去意识、昏过去了吧。」

    「照医生的诊断，两位好像是因为在河里待太久导致失温，才会失去意识。虽然这个季节的河水不冷，可是一直泡在里面，不到半天时间就会丧失意识。」

    「然后，梅贝儿就这样睡了足足两天喔。」

    「两、两天……」

    梅贝儿听了他们的话，带着一脸茫然的表情僵住了。

    「对了，我没有听过穆科斯这个地名，大概是位于哪个城市呢？」

    但不久她又继续追问道。

    「是的，圣女大人。穆科斯位在从东亚尔提斯的首都桑尔米涅，沿河川南下十六公里处的地方。这里是位于阿提尔河口的小渔村。」

    「十六公里……我们居然被冲了那么远……」

    梅贝儿一听到两人漂流的距离，表情变得益发茫然。

    「啊，说到这个……」

    梅贝儿突然摇摇头，带着一副警戒的神情瞪着面前的修女。

    「你已经向帝都报告我们的消息了吗？」

    问出了自己此时最担心的一件事。

    「不，我完全没有向任何地方报告。我甚至还拜托医生、找到两位的渔夫，以及将你们送来教会的村民，一律对这件事情封口。」

    修女以沉稳的语气回答。

    「封口……为什么？」

    「我知道圣女大人目前受到帝都的追捕，还被四处发布通缉令。但是，那是中央教会的所做所为，我们身为南方的教会并不知情。」

    「南方……啊……」

    梅贝儿的身体突然放松了下来。

    「梅贝儿，这是什么意思？」

    「索尔提斯教会虽然名为统二节国的宗教，但实际上，除了以圣沙库拉斯教会为中心的中央教会以外，还有北方教会、南方教会、西方教会等四个宗派。而南方教会又是其中独立心最强的派别……」

    梅贝儿说明到这里停了下来。

    「无论圣女大人你们是基于什么理由而遭到追捕，南方教会都没有要加害圣女的意思。你们是将帝国从龙之病的危机中拯救出来的大恩人，我们一定会尽全力支援两位的。」

    修女仿佛和梅贝儿交接一般，接下去说道。

    「怎么样？梅贝儿，你认为这些话可以相信吗？她是站在我们这一边的吗？」

    纳芭尔听完修女说的话之后，转而寻求梅贝儿的判断。

    「啊，原来是这样……」

    纳芭尔的问题，让梅贝儿明白他为什么会在房门前立起床铺了。

    他好像就是因为无法判断修女的话究竟是真是假，才会预作准备以防万一。放在房门口的床铺，是预备在对手闯入房里时用来绊住他们的，而纳芭尔在窗边所坐的那把椅子，则是需要跳窗逃脱时的踏脚垫。

    「我认为可以相信，如果她已经向帝都报告的话，那么在我昏睡的时候，早就有人来抓我们了，毕竟我足足睡了两天……」

    「嗯……听你这么一说，的确没错。」

    纳芭尔似乎接受了梅贝儿的说法。

    他将立在门口的床铺放回原位，解除门边那个梅贝儿完全看不出作用的陷阱。

    「哎呀……勇者大人，你这样做会让灰尘落到餐点上的……」

    修女见状一脸困扰地朝她端来的餐点伸出了手。

    「对了，有一件事情我觉得很在意……那个……」

    梅贝儿的表情转为认真，她小声地对着修女询问：

    「被你们发现的时候，我们看起来是什么样子？应该说……」

    说到这里，梅贝儿轻咳了一声。

    「该不会是……非常丢脸的模样……」

    「既然性命已经顺利获救，我想还是忘了会比较好。」

    修女既没承认也不否定，一语便将梅贝儿的疑问轻松带过。

    梅贝儿心中在意的是被渔夫发现时，他们两个人的模样。梅贝儿和纳芭尔在河川里游泳时，为了制作浮板，先后脱下了裙子与长裤，灌入空气后卷在法杖上。他们就以那副模样倒在沙滩上吗？当时两个人下半身都只穿着内裤……而且既然渔夫是在早上发现他们的，天色当然是亮晃晃的。接着又被村民们搬到教会里来……

    一想到这边，梅贝儿便羞赧到满脸通红地僵在那里。至于修女，则是带着一脸笑意地看着梅贝儿害羞的样子。

    「那么，我先把这道餐点端下去，待会儿再连同圣女大人的份一起送过来。」

    她说着端起餐点走出了房间。

    又过了好一会儿，梅贝儿终于回过神来。

    「纳芭尔，我们之所以选择往南方逃亡，是因为接下来就要进入冬季了，不过，就别的意义而言好像也是正确的选择呢。」

    为了掩饰自己的心情，她和正忙着将房问摆设归位的纳芭尔搭话。

    「可是，她究竟是怎么发现我们是勇者与圣女的？在服装上，纳芭尔穿的是保镖服装，而我则是售货女孩的制服呀，纳芭尔，是你告诉她的吗？」

    「怎么可能。」

    纳芭尔将有点摆歪的床铺重新调整好之后，直接否定了她的猜测。

    「是我的剑和梅贝儿的法杖啦。在举行启程仪式的时候，大司教不是有说过纹章会变成我们的身分证吗？因为纹章底下刻着小小的名字，马上就能看出我们的身分。」

    「……咦……是……是这样吗？」

    梅贝儿瞪大了眼睛，看着挂在墙上的售货女孩制服，接着她拿起了摆在下方的法杖，盯着纹章的部分猛瞧。

    「呜……真的有……」

    「拜托，你都没有注意到吗？」

    纳芭尔露出了苦笑，在已经调整好位置的床铺上坐下来。

    另一方面，梅贝儿到现在仍然瞪大眼睛直直盯着纹章看。在纹章下方有一排小小的花体文字，就刻着她的全名『梅贝儿·瓦伊斯』。

    「让两位久等，我端餐点过来了。」

    刚才那名修女端着重新准备好的餐点回到房间来。她准备的食物包括有面包、热汤与简单的炒青菜，一名穿黑衣的见习修女和她一道进来，她说：

    「圣女大人，这是替换衣物与新的背包。」

    见习修女这么说道，她带来了蓝色的修道服与短靴，以及布制的背包。

    「正修女的制服……」

    「是的，虽然想说这么做对圣女大人很失礼，但还是准备了正修女的服装。」

    端来餐点的蓝衣修女如此回答。

    「不透过教会，基本上是无法获得这套制服的，而且正修女出外旅行并不罕见，即使有人认为您与通缉令上写的特征相似，我想这套服装还算是个很不错的掩护。」

    「我真的可以收下吗？」

    「请您务必要收下，虽然我说过要尽全力支援两位，不过以我们的能力来说，能够做到的，也只有这么一点小事了……」

    「不，有这些衣物我放心乡了，那我就感激地收下了。」

    梅贝儿用两手接过修道服，再高高举起衣服向修女道谢。

    「纳芭尔，等吃完饭之后，我们就赶紧出发到桑尔米涅去吧，老板娘他们说不定还在等我们呢。」

    梅贝儿把衣服放到床上，朝食物伸出了手。

    「咦？两位要离开了吗？还是再休息一下……」

    她的这番话让蓝衣修女发出惊讶的声音。

    「这些日子有人协助我们逃走，还让我们和他们一起旅行至今，我们突然就这么失踪，他们一定很担心。所以，我想要尽快追上他们。」

    「原来如此……有这样的人在帮助二位是吗？」

    听到梅贝儿的回答，修女轻轻微笑道。

    「我明白了，那么待会我去拿些路费过来，虽然这点钱只够当几天份的住宿费，但请您务必要收下。」

    「各方面都受你们照顾了。」

    梅贝儿向修女道谢后，吐出了一口长气，修女对她投以一抹微笑。

    「不过还直一的有点可惜呢，如果您能够早一点醒过来，就可以搭乘那辆今天前往桑尔米涅购物的马车了。」

    她接着这么告诉梅贝儿，梅贝儿听了不禁「哎呀」叫着，随即露出了苦笑。

    「既然事情都过去了，现在说这些也没用，我们还是赶快吃完饭出发吧。」

    梅贝儿说完这番话之后，缓缓将热汤送到嘴边。

    「我先到礼拜堂去等你。」

    纳芭尔已经率先用完餐点，他将保镳与售货女孩的服装塞进布制的背包中，然后将背包往左肩一扛，动作迅速地走出了房间。

    「勇者大人似乎是个急性子耶？」

    「看起来不太好相处呢。」

    修女们目送他的背影离开，说出这样的感想后耸了耸肩。

    「那是因为我待会儿要换衣服啦。」

    听到梅贝儿的解释，两人才一时会意过来地拍了下手。

    在她们的面前，梅贝儿正大口大口地嚼着面包。

    同一时间，在桑尔米涅的教会这边——

    「芭希拉，你们难得来一趟，真的不再多住一天吗？特别命令的有效期限不是八天吗？」

    穿着红衣的老修女走出来，替正要返回帝都的克劳与芭希拉送行。

    两人骑乘的白马已经备妥，克劳动作轻柔地抚摸着白马的头。

    「安珊修道长，非常谢谢你的好意，不过我想要早点回去，找出下个有力的情报，」

    「是吗？那就没办法了，路上请多加小心啊。」

    「是的，安珊修道长也要多多保重。」

    两人握着对方的手，就当是出发前的道别。

    「来，芭希拉，我们该回去罗。」

    克劳首先上马，接着将芭希拉也拉了上去。

    「安珊修道长，请多保重。」

    「芭希拉也要小心别生病了。」

    白马踏步前进，芭希拉在马上大幅度地挥着手。目送着她离去的老修女也挥了好一会儿的手，才静静地走回教会中。

    「芭希拉，你觉得依依不舍吗？」

    「一个嘛，当然会罗。」

    芭希拉直到老修女的身影消失在教会中，才将视线转回前方。

    「不过，这里摆了好多摊位喔，」：

    也许是还想继续沉浸在桑尔米涅的余韵里，她开始环顾起教会前的广场。

    广场上摆了许多摊位，运送货品过来的马车就停在各个摊位之间。

    「……咦……」

    正当芭希拉环顾着那些露天摊位时，克劳却突然停下了马。

    「怎么了，克劳先生？」

    「右前方一点钟方向，有支以骡马拉车的商队。」

    克劳边说便对芭希拉比了比引起自己注意的旅行商队。

    「报告里目击到的粉红色金发售货女孩，会不会就是那个商队的售货女孩？如果是以骡马拉车的商队，就能说明移动异常迅速的原因了。」

    「以骡马来拉车移动的速度会很快吗？我一直以为是马跑得比较快耶。」

    芭希拉好像无法接受克劳的说法，只见她带着一脸不可思议的表情歪着头。

    「芭希拉，那是奔跑的速度啊，用跑的的确是马比较快，不过马没办法长时间持续地奔跑。如果是比较一整天能够移动的距离，那么骡马反而可以走比较远。至于马……虽然得依马匹条件不同而定，不过一天顶多只能跑上三~~四个小时，而骡马即使走上六个小时都没有问题。」

    「喔……原来是这么回事啊，」

    芭希拉这才理解了他的意思，体验到彷佛看到知识之光的爽快感受，她乘坐的白马调过头，朝着商队所在的方向走去。

    「因为骡马的外型既矮又胖实在不怎么好看，因此我们近卫骑兵一向是不骑骡马的。但是正规军的骑兵队则是以实效为优先，想骑骡马的骑兵反而比想骑马的人还要多，唉……不过因为骡马很昂贵，不当上将军自然是没得骑的。」

    在两人谈论着这个话题时，白马已经接近那支以骡马拉车的旅行商队，芭希拉看着覆盖载货台的车篷上写着的文字——

    「梅卡特尔商会，他们是南方梅尔奇亚城的商人吗……」

    小声地嘟哝着。

    梅卡特尔夫人的商品并排在车篷前方，已经有几个客人在挑选货品了，但商队看来似乎还在作营业前的准备。

    「不好意思，坐在马上向您问问题，请问你们这支商队里面，有没有一位留着一头粉红色金发的售货女孩？」

    克劳停下马，对正在排列商品的梅卡特尔夫人开口询问道。

    「哎呀，您是近卫骑兵队的队长？后面那位小姐是正修女对吧。」

    夫人一抬起头，便先确认两人的服装。

    二节都的近卫队长居然大老远跑到桑尔米涅来，是在找什么人吗？」

    「是的，我们正在找一位有头粉红色金发的售货女孩，我们来到这里，是为了确认她是不是我们要寻找的对象。」

    「哎呀，那还真是辛苦了。」

    夫人仰望着坐在马上的两人，摆出一脸若无其事的表情说着。

    「那么，请问这里有没有留着粉红色金发的售货女孩？」

    「不好意思，我们商队里面并没有这样的女孩。」

    夫人以断然的口吻回答克劳的问题，克劳听到她的答案，无言地望着并排停靠在一起的马车。

    「请问贵商队拥有的马车，就是这边这五辆吗？」

    「现在还有另一辆到港口去了，有什么问题吗？」

    「不，我没什么特别的意思……不好意思，在工作中从马上打扰您了。」

    克劳如此声明后对夫人点头致意。芭希拉也仿效着他的动作，默默地向夫人点头行礼。

    「那我们这就定了吧，芭希拉。」

    克劳对她说一声之后便策马前进。梅卡特尔夫人以严肃的表情目送两人的身影离开。

    「妈妈，刚才那两个人是谁呀？」

    「思，大概是要追捕梅贝儿和队长的追兵吧……」

    夫人带着一脸不悦的表情，回答从车篷里采出头来的安达莫。

    「守卫帝都的近卫骑兵队队长居然特地追到这种地方来……八成是有什么严重的内情吧。」

    夫人目不转睛地注视着两人的背影，喃喃说道。

    「这有和他同行的年轻正修女，虽然看不出来她是负责什么工作的，但那个金边袖章可是在宫廷里服务的证明啊，这当中想必有什么重大原因吧。」

    夫人开始推敲起隐藏在背后的真相，接着嘴角突然露出了一抹笑意。

    「嗯，这个状况让我整个人忍不住燃烧起来啦，意图谋害他们的政治阴谋，年轻的精英们奉命赶来追捕两人，好热血啊，这不是最让人热血沸腾的发展吗？」

    「妈、妈妈……」

    夫人自顾自地发挥丰富的想像力，整个人兴奋莫名。安达莫露出一脸「又来了」的表情，以手指搔了搔脸颊。

    「梅贝儿，你们可千万要平安无事喔。」

    夫人不具任何意义地将双手伸向蓝天，兀自沉浸在自己的世界里。那副模样活像是要呼唤不知人在何处的梅贝儿似的。

    「哥哥，妈妈又跑到幻想世界里面去了耶。」

    晚一步露面的妹妹沙菲亚看到母亲的样子也跟着傻眼了。夫人完全没有注意到孩子们的反应，有好一会只顾反覆念着：「好热血~」

    另一方面，克劳与芭希拉两人在离开梅卡特尔商会的商队之后——

    「刚刚那支商队，就我看到的部分有四个孩子，成人不分男女共有十或十一人。里头别说梅贝儿了，就连类似售货女孩装扮的人都没看到。」

    「克劳先生，在那么短的时间里，你看得还真清楚，」

    芭希拉对克劳钜细靡遗的观察露出了佩服的表情。

    「那个……芭希拉，难道你什么都没有观察到吗？如果想要找到梅贝儿的话，就得认真寻找线索才行喔……」

    「是，对不起。我只注意到有一辆马车的车篷旁边架着绳索。而那样的绳索是没办法晒衣服的，或许是拿来吊什么东西吧……」

    「你注意到的地方还真有趣。唉……既然不是什么都没有观察到，那就没有关系。」

    在谈话之间，两人已经穿越第一座水道桥离开了广场。

    「咦……对了，克劳先生，你没有像平常一样喊我友人耶，怎么突然就改掉了呢？」

    「哎呀，也不知道怎么搞的……」

    对于芭希拉突然察觉到的事，克劳语意不清地回应着。怎么啦？他的态度让芭希拉一脸疑惑地歪着头。

    「请不用太在意。」

    克劳说了这句话之后，稍微加快了马匹的速度。

    「芭希拉，我买到水上货物巴士的车票了，船预计在十分钟后启航。」

    当天下午，克劳与芭希拉在桑尔米涅附近的港口等待回程的船。

    虽然来的时候是搭乘出海沿岸航行的远洋船，但回程时他们似乎是要乘坐行经内陆运河的水上货物巴士。

    「克劳先生，那辆马车……」

    芭希拉对折回白马旁的克劳这么说着，边伸手指向停在远处的一辆马车。

    「梅卡特尔商会……是我们在教会前的广场碰到的那个商会的第六辆车吗？这么说来，那老板娘的确说过有一辆车到港口去了，就是那辆马车吗……」

    克劳看着以骡马拖拉的马车，想起了早上的事情。

    马车的驾驶座上坐着一位身穿管家风格服装、上了年纪的商人。有个年轻的售货女孩与小女孩下了马车，彷佛在等待什么人一般，望着港口的建筑。

    「他们是在等谁呢？」

    「谁知道？说不定是在等货物……」

    克劳如此回答芭希拉提出的疑问。

    「不过，六辆马车全都由两头骡马负责拉车……实在不像普通商人办得到的事。看来他们可是相当富有的商人呢。」

    他对这支商队的特殊之处产生了兴趣，但是——

    「哎呀，现在可没有时间再想这些了，芭希拉，我们还是快点登船吧，登船手续已经开始在进行了。」

    克劳慌慌张张地拉着马走向靠上游那一侧的栈桥。启航时问是货船离港的时间，他们得在那之前就让马上船，而自己也在座位上就坐才行。

    芭希拉也紧跟在克劳的身后，快步地定向栈桥。

    不久之后，两人所搭乘的水上货物巴士便在大型水栖龙族河马龙的牵引下离开港口。这艘水上货物巴士先在岸边将船首转向阿提尔河上游，就此朝着水平线驶去，船身逐渐变小。

    在两人启程之后，露比诺仍旧目不转睛地看着那栋乘客们进进出出的建筑物。

    「圣修女姊姊好慢喔。」

    露比诺小声地嘟哝着，她一直在等待梅贝儿与纳芭尔两人被其他船只救起来，回到港口的那一刻到来。

    「卡美莉耶拉姊姊，他们会不会是坐那艘船呀？」

    露比诺注意到一艘从下游回溯的大船。那是艘船身全涂成了绿色的货船，船上的烟囱此时正冒着白烟。卡美莉耶拉跟着将视线转向那艘货船。

    「即使没在船上，至少也希望能得到一点情报……」

    她话说到一半突然瞪大了双眼。

    卡美莉耶拉的目光，从河里的船只栘到了那条沿着河岸延伸的道路上。

    「露比诺，那是……」

    她的话只说到这里就再也说不下去了。

    有人正走在河岸旁的道路上，是两个穿着蓝色服装的身影。

    「大姊姊，你怎么啦？」

    因为卡美莉耶拉突然沉默不语，露比诺觉得很不可思议地抬起了头。

    卡美莉耶拉用手指着河岸旁的道路，整个人就这么定住了，也许是太过惊讶的关系，她的嘴芭甚至是半张着的。

    到底发生什么事了？露比诺看着卡美莉耶拉的样子歪头想着。但是当她顺着卡美莉耶拉的视线看过去时，脸上的表情立刻转为笑脸。

    在两人视线前方的——

    「纳芭尔，可以看到港口了，那里就是桑尔米涅港吗？」

    「谁知道，反正到了就晓得了。」

    正是从穆科斯沿着河岸走过来的梅贝儿与纳芭尔的身影。

    两人身上穿着正修女与近卫小队长的制服，是在救世之旅时就很熟悉的装扮。唯一和当时不同的，就是他们背上没有大背包。梅贝儿手里只拿着法杖，能算是行李的东西只有背在纳芭尔左肩的布制背包，包包里装着两人换上这身衣服前所穿的服装与路费。

    「我记得桑尔米涅是距离穆科斯十六公里的上游处吧。所以，差不多也该……」

    「梅贝儿，停在那里的马车……」

    纳芭尔打断她的话，指向港口前的广场，那里停着很多辆马车。而其中——

    「梅卡特尔商会，是老板娘他们的马车。」

    两人在众多马车里看到了熟悉的布篷。

    「有人冲过来了。」

    「是露比诺，」

    露比诺踩着摇摇晃晃的步伐冲向他们两人，梅贝儿在看到她的那一瞬间，也朝着港口快速奔去。

    「梅贝儿……你平安无事吗？」

    卡美莉耶拉也跟在露比诺背后跑过来

    「大姊姊！我终于见到你了！！」

    露比诺流着请紧紧地抱住梅贝儿。

    「露比诺，你跑那么快没关系吗？」

    「大姊姊，人家不要你悄悄地不见了！」

    露比诺没有回答梅贝儿的问题，只是更用力地握住了她的手臂。

    「露比诺已经完全康复啰，照医生的诊断，好像没有任何残留的症状了。」

    卡美莉耶拉喘着气，代替露比诺回答。

    「这么说，露比诺的病已经全都好了？」

    梅贝儿温柔地抱着露比诺，像在确认似的回问着。

    「所以露比诺才能到这里来啊，要不然老板娘那么担心，绝对不可能让她离开视线范围的。」

    「啊……照你这么一说，的确是耶。」

    梅贝儿脸上终于露出了笑容。

    这时候，缓缓走过来的纳芭尔也追上了她们。

    「纳芭尔也是，多亏你平安无事。」

    「因为我们被冲到很下游的地方，足足花了两天才定回来。」

    「两天……你们到底是被冲多远啊？」

    卡美莉耶拉听到纳芭尔的话，瞬间陷入了思索中，不过随即察觉到这是个玩笑。

    「梅贝儿，你们这身衣服是怎么回事？」

    她接着又注意到两人的服装，便问起这个问题。

    「是下游的教会给我们的。」

    「教会？咦？你们不是遭到教会追捕吗……？」

    梅贝儿的回答与卡美莉耶拉现有的知识起了冲突。

    「有些地方的教会好像愿意站在我们这一边。虽然还不是很清楚到底有哪些教会会帮我们，不过得知南方教会愿意站在我们这边，感觉踏实多了。」

    「唔……原来是这样呀。如果南方教会愿意站在你们这一边的话……」

    卡美莉耶拉听到梅贝儿这么说，似乎想要说些什么，不过她随即又把话给吞回了肚子里。

    「比起这个，我们还是快到教会前的广场去吧。老板娘他们很担心，一直都在等你们两个喔。」

    接着她推了推两人的背催促道。

    「说得也是，露比诺，我们回去吧。」

    在卡美莉耶拉的连声催促下，梅贝儿朝紧紧抱住自己的露比诺伸出了手，露比诺见状以双手回握住她的手。

    「嗯，回去。」

    即使眼眶含泪，露比诺还是带着开朗的笑容回答。

第四卷 谁是女神？ 我最讨厌奇迹了

    在克劳与芭希拉回到帝都之后，大约又过了十天的时问。

    此时已经接近十月底了，一波比往年要来得早的寒流正侵袭着帝都。

    耸立在帝都后方的苍之山脉，高处已覆盖了一层薄薄的雪花，本来在帝都山脚叮以望见的波尔答城，现在也因为浓雾笼罩而不见踪影。

    克劳一边在寒空下呼出白气，一边走进邮件收受递送中心所在的建筑物里。

    「呜啊，就连里面也超冷的！」

    「啊，克劳，那是因为天气忽然变冷的关系，所以里面还来不及准备空调。」

    待在建筑物里的雷吉娜等人，正穿着厚大衣在工作。

    不过由于负责的是文书工作，职员们即使天气再冷也无法戴着于套。因此大概是为了让手指在冻僵之前赶紧暖和起来吧，几乎所有职员的桌子上都摆着一个人马克杯。从各个马克杯里冒出来的热气，因为寒冷的关系并没有轻易地消散，就这么一直升到了天花板附近。

    「然后呀，空调管理组的成员现在正在紧急确认瓦斯的状况，所以我想最晚到中午以前，应该就有暖气可以使用了。」

    雷吉娜不仅穿上大衣还围了条围巾，只见她不时把手伸进口袋里，大概是为了要让指尖取暖吧。然后在感觉暖和一点之后再把手伸出来，等依照目的地作好分类之后，便以绳子将堆在眼前的邮件绑起来。

    「先别管这个了，雷吉娜，你有看今天的早报吗？」

    「今天的早报？」

    雷吉娜听到克劳急切提出的问题，停下了手边的工作。克劳在她面前的柜台上，啪一声摊开了自己带来的报纸。

    「不过是索罗里恩斯报就是了。上面写着：『在昨天十月二十五日晚上，圣女突然现身梅尔奇亚教会，对前来参加傍晚礼拜的市民们赐予宝贵的训示……」

    「啊……你是说那篇报导啊？」

    雷吉娜瞥了报纸一眼，轻轻闭上眼睛，再刻意深深地吐出一口叹息。

    「因为从一大早就有好多人跑来问这件事，我已经和梅尔奇亚教会确认过了。」

    「那他们的回答是？」

    『完全没有这回事』。真是的，每次都这样……我已经受够索罗里恩斯报的假报道啦！」

    也许是回想起被人询问时的不快吧，只见雷吉娜气得脸颊通红，直接进入能让人看出她心中熊熊怒火在燃烧的暴怒状态。

    克劳见状连忙将注意力转向了别则报导。

    「对了，那下面这则西亚尔提斯公国大屠杀抗议群众的报道，真相又是如何？」

    企图转移雷吉娜的心情。

    「报导写着：『警官部队朝控诉比兹马思爵士恶政的抗议群众开枪，导致参加抗议的市民出现三十万人的伤亡』……」

    「那肯定也是索罗里恩斯报瞎掰出来的吧？你倒说说看那个人口只有六万人的小都市，抗议群众要怎么样才能出现三十万人的伤亡啊？最重要的是，这则报道的写作手法根本就和历史课时念到的桑克瓦德事件一模一样，真是有够无聊的，谁想理会他们啊。」

    雷吉娜发出了这样的不满，然后把手伸向一旁的马克杯。为了替手指取暖，她不是握着握柄，而是用双手包握着杯子，然后啜饮了两三口茶。

    「对了，芭希拉，你不要紧吧？」

    「……咦……」

    雷吉娜突然抬起头朝克劳的背后望去。在克劳也跟着回过头时，芭希拉的身影才跃入雷吉娜的眼帘。芭希拉此时坐在一张靠墙的长椅上，身体缩成了小小的一团。

    「芭希拉，你一直待在那里吗……我刚才完全没有注意到……」

    「呜~~好冷唷，克劳先生~~」

    芭希拉喃喃泣诉着，她身上还是穿着正修女的服装。衣服当然是换成冬装了，但她明明觉得冷，却又没有披上大衣，以一副身上只穿着那套修道服的模样瑟瑟发抖着。

    「芭希拉，你该不会是抱持着：衣服穿太厚不是文明人的行为这种想法吧？」

    「不是啦，芭希拉她根本没有大衣可以穿。」

    雷吉娜如此回答后，又回到了捆绑邮件的工作上。

    「没有大衣？你们的大衣不是统一由教会发配的吗？」

    「对啊，大衣的确是由教会发配的没有错。」

    听到克劳这样回问，雷吉娜露出苦笑，又停下了手边的工作。

    「今天早上天气突然转冷，于是那些还没有领衣服的人便一窝蜂地冲到服装组去。不过，服装组那边可能是认为季节还早，因此根本就没有准备足够数量的大衣，到最后只好被迫举行了临时抽签大会……」

    雷吉娜轻轻叹了一口气看着芭希拉，然后又将目光转向了建筑物里面。

    身上没披大衣的不只芭希拉一个，还有很多职员都是没有外套可穿地颤抖着。在电报室前面分类纸带山的那名职员手指似乎已经冻得不听使唤，一副根本没办法作分类的样子。看那样子别说是分类邮件，恐怕就连稳稳抓住邮件都办不到，似乎对业务造成相当大的障碍。

    「芭希拉，所以我才教你要早点准备好大衣比较保险啊。说到底都是你在那里拖拖拉拉，迟迟没办法决定到底要领见习修女还是正修女的大衣，才会落到今天这种下场。」

    「呜，……」

    雷吉娜冷冷的发言换来芭希拉泪眼婆娑的呻吟。

    「我不早跟你说了吗？与其在那边烦恼，还不如干脆一点领正修女的大衣，等降格为见习修女的事决定了再重领一次就好了……」

    「啊呜……」

    在雷吉娜的追击下，芭希拉怨颜以对，只能继续呻吟着。

    这时候，房间内部传来「咿啊啊啊啊，！」的奇怪惨叫声。一名没有穿大衣的女职员慌慌张张地站了起来。

    到底是怎么回事？待在屋里的人全都一起往她的方向看了过去。

    接着他们马上知道了原因，好像是空调的出风口吹出冷风来，而那个女职员刚好就被那道冷风给吹个正着。

    不过，这同时也是暖气启动的信号。将冰冷的空气排出通道后，接下来流出来的就会是经过加温的暖气了。

    只要再稍微忍耐一会儿，在室内应该就可以不必穿大衣了。

    「呜~……好冷喔~……」

    但好像也有人像芭希拉一样，感觉似乎没办法忍耐到那个时候……

    好了，在帝都受到早来的寒流侵击时——

    「不过……我好惊讶，没想到梅卡特尔商会的老板娘居然是大商人的千金。」

    梅贝儿泡在大浴池里，意外受到一群年龄和她差不多的修女们包围。

    「梅卡特尔家可是梅尔奇亚这一带屈指可数的大商人呢。圣女大人竟然会和莉迪雅小姐的商队一起旅行，你们会相遇一定是上天安排好的。」

    这里是位于南亚尔提斯的商业都市悔尔奇亚。她们正在梅尔奇亚教会旁边的大澡堂里。

    梅贝儿搭乘梅卡特尔商会的马车旅行了将近一个月的时间。昨天下午，他们终于抵达了这个位在东佛尔提亚斯大陆南岸的大都市。

    这个商业都市梅尔奇亚，位于名叫伊斯姻一地峡较窄陆地的南侧。地峡的东侧，则是长度超过三千公里的利塔思半岛。这座半岛，将位于大陆东侧的拉托斯大洋与南侧的沙那雷南洋隔开来。大陆的拉托斯大洋沿岸发展出大都市，沙那雷南洋沿岸的大都市虽然不多，但却是与南大陆及西大陆贸易的重要中继站。因此，梅尔奇亚自古以来就作为商业都市大规模地发展。

    这里是梅尔奇亚城的教会，晨问礼拜在两个小时前就已经结束了。梅贝儿正在洗澡的大澡堂也是该教会经营的设施之一，在早晚礼拜结束后的时段，通常会开放给教会的相关人士专用。

    话虽如此，大部分的修道者由于负责的分组工作与学习的缘故，并不会进来泡澡而仅以淋浴解决，因此这时候和梅贝儿在一起泡澡的修女，全都是今天正好休假的人。

    「对了，圣女大人。您真是厉害，以奇迹的力量治好了露比诺小姐！」

    「我觉得您好了不起。莉迪雅小姐的二千金露比诺小姐的病，在梅尔奇亚已经是有名的传闻了，真不愧是被选为圣女的人。」

    「那个，就算你们说这是奇迹……」

    梅贝儿听到修女们的话，露出一脸不知该如何说明才好的困扰神情。

    「我并没有意思要引发什么奇迹，再说露比诺不是昨天才到医院住院作检查，请医生诊断她的病情到底有没有康复吗？现在断言已经痊愈似乎还太早了。」

    「咦……是吗？我听到的是说已经治好了……」

    「虽然不知道她的病到底好了没有，但露比诺现在的确是很健康。我最初遇到她时那副无精打采的样子，简直像是骗人的一样。」

    「那个，圣女大人，我想这就是奇迹呀。」

    「嗯。如果这不叫奇迹，那要怎么样才叫奇迹呢……」

    修女们不好意思地对否定奇迹的梅贝儿提出了吐槽。

    「唉……就当成是这样好了，不过大商人的千金为什么会率领商队旅行呢？」

    「是为了要继承家业的传统啊。」

    一位给人柔和印象的修女回答梅贝儿不经意提出口的疑问。

    「为了继承家业？」

    「是的，这既是梅尔奇亚商人的传统，也是为了培养商人的眼光，还有亲身感受时代变化的修行之旅。听说他们在旅行的时候，还会带着几名储备干部同行呢。」

    「咦，修行之旅~~听起来很帅气耶。」

    梅贝儿对修女的说明产生了兴趣，只见她忍不住将身子往前倾，不过与其继续谈论继承人与修行的话题——

    「比起这个，圣女大人，您今天早上的演讲真是让我大受感动呀。」

    「的确是发人深省呢，用营养灌溉身体与心灵……」

    修女似乎更想聊聊梅贝儿在晨间礼拜时的演讲内容。

    「您一开始提到的食物话题很好理解耶，您说如果老是吃同样的东西，就会营养失调，所以偶尔得吃些不一样的食物才行。」

    「还说讨厌的食物就和刺耳的忠言一样，两者都是我们欠缺的事物，事实真的就像您说的一样耶。」

    「没错没错，如果将它延伸到信仰的话题上，老是听同样的教诲，也会导致信仰偏颇……一想到司教大人听到这句话时的表情……呵呵……」

    「啊哈哈……因为司教大人老是连着好几天都重复一样的内容。」

    看样子梅贝儿在晨间礼拜时的演说，在修女间似乎大受好评。

    「还有傍晚时的演讲也很惊人啊，这次谈的是人类的文化与龙的文化，害我晚上兴奋得睡不着觉呢。」

    一名短发修女因为想到了昨晚的演说而眼神闪烁，看来她的兴奋直到现在都还没有褪去的样子。

    「说到龙呀，大家直一的都觉得很有趣吗？我对它们倒是一直抱持着很可怕的印象……」

    「万一和龙族打起来，龙族既大又强得吓人，人类是完全没有胜算可言的。如果光看这个部分，我会认为恐惧是很正确的，不过……」

    「就因为龙族强大，使得心境从容不迫，所以每天才能过得很快乐……对吗？」

    短发的修女在梅贝儿回答的时候，在旁边插嘴：

    「龙族虽然拥有强大的破坏力，让他们的心灵绰有余裕，不过他们强大的部分不只是力量而已。知识、经验、足以信赖的同伴数量，拥有这些不输给他人的事物才能让心中从容稳定……每次回想起您傍晚作结尾时说的话，我就感动得要流请啊。」

    她握紧拳头眼眸湿润地说道，看来梅贝儿那段演讲似乎触动了她的心弦。

    「圣女大人明明年纪轻轻却很擅长演讲呢，冒昧地问一下，请问您今年几岁？」

    「十六岁。」

    「咦咦……比我小一岁……我输了……身为人类……我输了啊……」

    梅贝儿的回答让短发修女的情绪一下子沮丧起来。接着她仿佛像要表明自己心情似的，冒着气泡沉人了浴池里。

    「圣女大人曾踏上救世之旅，还因为被追捕而逃出了帝都，人生经验本来就很丰富呀。这些丰富的经验果然会反映在演说的精采度上面吗？」

    「啊……你这么说把我捧得太高啦。」

    梅贝儿听到给人柔和印象的修女这么说，连忙摇摇手否定。

    「其实，在演讲方面我有一本叫『圣典训话选集』的参考书籍。之前在救世之旅途中经过的教会总是要求我演讲，一度让我觉得很头疼。当时有人告诉我有这样的参考书，因为很好用，所以我就到图书馆去，想找找看有没有其他类似的书籍，没想到竟然有好几十种，既然书籍的种类这么多，就代表有为数不少的司教因为早晚的礼拜演讲内容而烦恼着吧……」

    「呵呵……是这样吗？」

    修女用手捣住嘴角笑着说。

    「可是光看参考书，应该说不出那么感动人心的演讲吧？」

    这时另一名修女也加入对话。

    「哎呀~~那是虚张声势啦。」

    『虚张声势？』

    听到梅贝儿的回答，修女们全都露出了意外的表情回问。

    「你们都认为我是圣女对吧？然后会对于如果是圣女，究竟会说些什么话有所期待吧。加果我从违反大家期待的话题开始说起，那你们心想一定会想着：这是怎么回事啊？然后就开仙专心聆听起来。这时候，我再把从圣典参考书中引用的名言夹杂在演说里面，就能让听众觉但很有趣，接着会想：这果然是圣女会说的话，继而感到安心。等进行到这里时，我随便想说什么都不要紧了，只要在结束时再挤出一些有训诚意味的名言来讲，大家就会受到感动了……」

    「喂喂……你就是用这种说话技巧，让我们产生错觉的吗？」

    那名沉进浴池里的短发修女，从梅贝儿的背后冒出头来。

    「那并不是错觉，是你们自己要误解的，这在心理学上就叫月晕效应。而我就心存感激（利用这种效果，开开心心，地享受说明的乐趣啦~~」

    梅贝儿轻轻转向后方，露出一个发自内心的满足笑容。

    「呜呜呜……」

    把身体浸在池水里只露出鼻子以上部位的修女发出呻吟，瞪着她的笑脸，一会儿之后，又转变成「被摆了一道。」的表情。

    「你这家伙，什么叫那个演讲是虚张声势啊！把我的感动还给我！！把那种强烈到睡不着觉的兴奋感还给我。」

    然后她一边笑着，一边从后面闹着梅贝儿。

    「当初听到是圣女大人，我还想说不知道是多么崇高的圣人呢。没想到竟然和我们一样是个女孩子。」

    「这样子会让人产生亲切感吧？总觉得很开心呢。」

    「嘿，呀！泼她，泼她~」

    周遭的修女们也趁机一起玩闹起来。

    「住手、住手！不要搔我痒啦~~！！」

    惨遭大家恶作剧的梅贝儿在浴池里边挣扎着边发出惨叫。而这场骚动，也让澡堂被一阵响亮的笑声所包围。

    同一时刻，在露比诺那边——

    「莉迪雅小姐，结果就和桑尔米涅的医生所诊断的一样。」

    在一切必要的检查结束之后，医生正在向她们说明结果。

    露比诺一回到梅尔奇亚后就住进医院，由主治医生进行详细的检查。

    「露比诺小姐的病已经彻底地消失了。」

    「消失……？」

    「是的，以担任主治医生的心情来说，病症彻底消失到令人不敢相信的程度……」

    医生回应梅卡特尔夫人的确认，脸颊阵阵痉挛着。

    「那么，露比诺她……？」

    「她现在毫无疑问地非常健康。我知道这么说很失礼，不过我要说句直心话，她是『很奇怪，简直健康得过头了』……」

    医生带着非常认真的表情宣布，露比诺在一旁以傻傻的表情仰望着医生与母亲的脸。

    「露比诺小姐能够恢复健康的确很让人高兴，但身为医生，我需要一个可以接受的理由。诊断露比诺小姐得了不治之症，是我身为医生却作出了重大的误诊吗？还是有我们医生不知道的治疗方法，或者是其实她得的并非不治之症……？想到那些罹患同样疾病的患者……如果这种病能够治愈的话，我很想知道治疗的方法。」

    「我明白医生的心情，但是……」

    夫人说到这里深深叹了口气，接着又一脸笑意地摸了摸露比诺的头。

    「这是和我们一起旅行的圣女大人带来的……奇迹吧。」

    「奇迹吗？身为医生，我虽然很不想承认那种东西……」

    梅卡特尔夫人的回答，让面露复杂神色的医生困惑地低语着。

    露比诺仰望着医生的脸，露出一个开朗的笑容。医生看到她的笑脸，也跟着笑了起来。

    「奇迹……吗……」

    他喃喃自语着，在诊疗记录上写下了『圣女的奇迹』。

    至于引发这个奇迹的圣女梅贝儿——

    「圣女大人，您好。」

    「圣女大人，午安。」

    梅贝儿在离开大澡堂之后来到了街上。由于她身上此时是穿着圣修女的黄色修道服，因此吸引了许多人的目光，其中有好几个人神色轻松地向她问候。「啊，你好。」、「啊，午安。」梅贝儿也对他们打招呼回应。

    「嗯，虽然很担心通缉令的问题，不过不管是教会也好、城里的居民也罢，看来南方教会的人直一的不在意中央发布的通缉令，完全接纳了我们呢。」

    梅贝儿一边表现出开朗亲切的态度，一边享受着心灵上的平静。

    两人昨天虽然出席教会的黄昏礼拜，但是因为担心还是没有在教会过夜，而是选择住在梅卡特尔家中。不过，城里的居民充满温情地欢迎着梅贝儿他们，让她不免觉得这样警戒似乎太过杞人忧天了。

    「哇啊，果然好大喔……」

    梅贝儿走向作为侮卡特尔商会本店的巨大百货店。这栋建筑物位于自教会前的广场延伸出去的中央大道旁，房子有五层楼高，为了采光特别将窗户作得很大。

    而在那栋建筑物的二楼——

    「啊……梅贝儿，欢迎光临！」

    卡美莉耶拉朝着她挥了挥手。百货店从入口到三楼部有十分宽敞的楼梯可以走上去，卡美莉耶拉跑下楼梯，来到了梅贝儿面前。

    「卡美莉耶拉小姐，这里还真是热闹耶。」

    「那当然罗，这里可是城市的中心地带，商店自然会招来众多人潮呀。」

    卡美莉耶拉这么说着，回过头望着百货店。那些售货女孩穿着与卡美莉耶拉类似的服装，在店里接待前来购物的顾客们。卡美莉耶拉看着她们，在她的胸前有枚标着『利狄尔服装贩卖部见习部长』的金色徽章闪闪发光。

    「你是来见纳芭尔的吧，我带你到办公室那边去。」

    卡美莉耶拉说着说着就带梅贝儿走向一条通往内部的小路。

    一走进小路，大街上的吵杂声简直像假的一样，周遭整个安静了下来。她们绕到了百货店后面，这里就是梅尔奇亚的富商们所居住的高级住宅区。

    梅卡特尔家的住屋在百货店后方扩展开来。那是一栋拥有广大庭园的宅邸，实在让人很难想像建地是在大城市里头。梅贝儿搭乘的马车此时就停驻在庭园里，由几名马车匠进行保养修护。至于那些拉车的骡马，也放牧在小小的马场中。

    「纳芭尔现在在办公室里面吗？」

    「嗯，他在帮忙会计工作。因为能做会计工作的人并不多，因此会计部长非常高兴呢。啊……往这边。」

    宅邸里有一部分是当作办公室来使用。梅贝儿率先定了进去，卡美莉耶拉跟在她背后进入办公室。

    「哇啊，纳芭尔真的在做会计工作耶，虽然我不太能想像纳芭尔用脑袋工作的样子……」

    「梅贝儿，你这样说对纳芭尔太失礼了啦。」

    梅贝儿的感言让卡美莉耶拉掩住嘴角笑道。

    在两人面前，纳芭尔正啪啊啪唞地拨打着算盘珠子。直到算完一整本帐，纳芭尔才察觉到梅贝儿进来了。

    梅贝儿走近纳芭尔身边。

    「真不敢相信，纳芭尔竟然在用脑袋工作耶。」

    她语带讽刺地称赞他这意外的一面。

    「用脑袋工作？我可没有要动脑的意思。」

    然而纳芭尔却如此回答，并再度拨打起算盘珠子。

    「没有要动脑的意思……你不是计算得很俐落吗？」

    「嗯……计算需要用到脑袋吗？不用吧。」

    纳芭尔以一句话否定了梅贝儿的论调。

    「所谓的计算，相当于剑术里的『架势』吧。总之只要反覆操作，身体自然就会记得动作，我认为这和剑术一样，根本没必要用到脑袋。」

    「呃……是这个样子……吗？」

    纳芭尔的说法，让梅贝儿不知该如何回答。在纳芭尔的脑袋里好像有条『计算肌肉』，而他现在正在锻链那个部分。看来纳芭尔连同脑袋在内，直一的是个彻头彻尾的肌肉男。

    这时候——

    「我回来了。」

    梅卡特尔夫人也正好回到办公室。

    「啊……梅贝儿，你来得正好。」

    夫人一见到梅贝儿便拉起她的手。

    「老板娘，有什么事吗？」

    「露比诺的病已经完全痊愈了。」

    梅卡特尔夫人紧紧握住梅贝儿的手，一脸开心地告诉她。

    「那直一是太好了。」

    「就是说啊，这果然是圣女大人带来的奇迹啊。」

    「……不是的。」

    梅贝儿顿了一下之后，断然否定夫人的说法。

    「就连医生也不是很清楚原因，那表示这果然是奇迹不是吗？」

    「不过我认为这并不是奇迹……」

    梅贝儿看到夫人的表情，也不好再继续否定下去。

    「大姊姊，我回来了。」

    露比诺说完抱住梅贝儿，对着她撒娇。

    夫人温柔地摸摸露比诺的头。

    「对了，卡美莉耶拉，商队已经做好出发准备了吗？」

    接着，她提起了接下来的旅程。

    「目前我正在请人检修马车。没有问题的话，明天就能出发了。」

    「是吗？那如果没有问题，我们明天就出发吧。」

    夫人一听到卡美莉耶拉的回答，马上定下出发日期。

    「老板娘，你们又要出去旅行了吗？」

    「嗯，这次要到利塔思半岛的前方为止。等下一次再回到这里，就是冬末春初的时节了。」

    夫人这么回答梅贝儿，目光落到了挂在办公室墙上的地图。

    利塔思半岛就是位于梅尔奇亚东方延伸出去的半岛。

    「梅贝儿你们有什么打算？要和我们一起走吗？」

    「我们吗？」

    梅贝儿听到夫人问她要不要一起旅行，将视线转向了纳芭尔。

    「就交给梅贝儿决定吧，随你高兴。」

    「咦……又是我……」

    纳芭尔再次将决定权交给梅贝儿，让她露出了困惑的表情。

    「大姊姊，你要一起走吗？」

    露比诺撒娇地抬头仰望梅贝儿。梅贝儿低头看着她好一会儿，才转向梅卡特尔夫人。

    「老板娘，请问你知道南方教会的中心是哪一个教会吗？」

    「南方教会……原来如此……对你们而言，比起和我们一起旅行，以那边为目的地的确是比较好吧。」

    夫人听到梅贝儿的问题，察觉到他们似乎就要在这里分道扬镳了。

    「南方教会的中心是圣拉库斯教会，它的位置和我们要走的方向相反，得往西边前进。」

    听着两人对话的露比诺用力抱住了梅贝儿。

    「大姊姊，我们还会再见面吗？」

    接着她将脸贴在梅贝儿身上，问了这个问题。

    「当然了，只要大家还在旅行，总有一天……」

    「嗯，我懂了。」

    露比诺听了梅贝儿的话之后坚强地回答。但是，她还是把脸贴在梅贝儿身上，看来似乎是想再多撒娇一会儿。

    梅贝儿轻轻抚摸她的头发——

    「露比诺，我们今天就一起尽情地玩耍吧，」

    ……这么提议道。

    「嗯，一起玩．」

    这句话让露比诺猛然拾起了头，以开朗的声音回答。

    第二天——

    「接下来，又要有半年的时间看不到梅尔奇亚的街景了。」

    梅卡特尔商队正在朝着东方而去的街道上奔驰。

    在领头的马车车篷里——

    「沙菲亚姊姊，什么是公分？」

    「等一下，我想不起来这个单字该怎么拼……」

    孩子们立刻与通讯教育的作业展开奋战。

    还不到接受义务教育年龄的露比诺，则是和母亲一起坐在驾驶座上。

    「露比诺，你在读什么呀？」

    「大姊姊给我的书。」

    夫人轻声嘟哝着，静静地仰望天空。

    「我有预感，那孩子在往后还会创造出更惊人的传说。她的成就一定不会只是圣女而已。而是更大的……说不定会是引发奇迹的女神啊。」

    梅卡特尔夫人仰望着天空中的白云说出了这番话来。

    「嗯，大姊姊是女神。」

    在一旁的露比诺听到后，也模仿母亲仰望蓝天。

    另一方面，纳芭尔和梅贝儿朝着与商队相反的西方踏上了旅程。

    两人目前正站在从梅尔奇亚中间流过，将城市分为东西两边的佛雷齐河前。通向西方道路上的是由两座大型尖塔构成、令人印象深刻的梅尔奇亚桥。这两座塔之间架着一座吊桥，桥板目前则因为有大型船只通过而收起来。

    「好厉害，我从没看过这么气派的桥耶！」

    梅贝儿趁着吊桥收起、禁止通行的期间，走到下游欣赏从旁边即可得见的景色。在她眼前，雪白的客货船正从上游处缓缓地驶近梅尔奇亚桥。

    「根据这本观光手册所介绍的，这座梅尔奇亚桥全长三百二十公尺，两座塔高度五十公尺，双塔之间长约七十公尺，是座可升可降的大型吊桥。」

    「观光手册……你什么时候弄来的？」

    「我离开时在教会拿到的。」

    梅贝儿的回答让纳芭尔一脸傻眼地陷入沉默。

    在两人面前，客货船驶入梅尔奇亚桥底下。船首经过桥头时，船上呜——响起了汽笛声。

    「对了，梅贝儿，大家都说露比诺的病之所以会痊愈，全都要归功于圣女大人的奇迹。」

    原本专心看着船的纳芭尔好像突然想起来似的，提起了这个话题。梅贝儿边用目光追着船的动向……

    「奇迹吗……那才不是什么奇迹，是有明确理由的科学啦．」

    ……边否定奇迹这个字眼。

    「理由？你是说生病的原因吗？」

    「没错，露比诺说穿了只是营养不足而已，从一开始吃的食物来考量的话，应该是叶菜类的蔬菜摄取不足吧，所以她才会生病。」

    梅贝儿的视线落到了货船掀起的波浪上。那道波浪在水面散开，让此刻在岸边划船的游客们的小船剧烈晃动着。

    「营养不足？应该说……营养是什么？」

    「就是为了生存必须摄取的养分啦，我们可以从日常的饮食中获得这些东西，若是粗略来分的话，感觉上就是吃肉会长肉，吃面包、饭或芋头会有活动力，而吃蔬菜就不会得感冒之类的吧。」

    在两人对话的时候，那艘船已经穿过吊桥。船上再度响起呜|的汽笛声，朝着外海逐渐驶离。

    「那梅贝儿是已经诊断出露比诺的症状，再去做需要的料理给她吃吗？」

    「这个嘛……倒也不是这样。」

    等客货船通过之后，吊桥便再度动了起来，随着铛铛的钟声响起，原先被吊起的桥板缓缓地降了下来，梅贝儿目不转睛地注视着这一幕。

    「其实关于营养的研究，我几乎都没怎么在涉猎。而我之前买的那本营养学的书上虽然写着『均衡摄取营养是很重要的』，但对于最关键的均衡究竟是什么却完全没有提到。唉……既然一无所知，当然也就没办法发现到了。」

    她说完之后，耸了耸肩。

    「这样啊……那还真亏你能够治好露比诺的病。」

    「所以这时候，我就想说既然不知道什么是均衡，那只要增加料理的种类、每天让她吃不一样的东西，营养不均衡的情形应该就会稍微改善了吧~~……」

    「这个想法还真是蛮干耶。」

    纳芭尔苦笑着，开始朝着吊桥的方向走去。因为刚刚吊起的桥板已经重新降到下方归位了，而禁止通行令也解除了。

    「既然这样，那其他小孩难道不会生同样的病吗？他们都吃一样的东西吧？」

    「这方面倒是因人而异。再说……」

    梅贝儿说到一半，轻声笑了起来。

    「其他那些孩子常常会跑到街上去买东西吃对吧？那说不定便是身体出于本能，想要补充缺乏的营养吧。」

    「本能是吗……」

    吊桥再度恢复通行之后，来往的行人在桥中央擦身而过。纳芭尔一边看着这幅景象，一边想着还是别再继续问下去比较好。然而梅贝儿的解说癖一旦开始，就没办法轻易停下来。

    「对了，关于露比诺就算住院也治不好病这件事，我想原因可能就是出在医院提供的饮食上面。」

    明明没人询问，但她却已经自行转到了下一个话题。

    「医院虽然是治疗疾病的地方，但是一向不太重视病人的饮食对吧……所以露比诺即使已经住院了，却依然处在营养不足的状态下，才会总是治不好。」

    两人在梅贝儿说到这里的时候开始过桥，她抬头仰望着高塔。

    「所以啊，每件事情其实都有它的成因，我希望大家别再用奇迹这种廉价的字眼来作解释了。」

    说到这里，梅贝儿突然停下了脚步。

    纳芭尔注意到她的举动，也在前方不远处停下脚步回过头。

    「也就是说……」

    梅贝儿对纳芭尔露出嫣然一笑，抓住对着河川下游的扶手，然后——

    「我最讨厌奇迹了~~~~~！！」

    对着眼前广阔的大海放声呐喊。

    「喂喂……这是圣女大人该说的话吗？」

    纳芭尔见状愣了一下，带着苦笑仰望天空。

    于是，两人就这样继续踏上了前往圣拉库斯教会的旅途。

第四卷 谁是女神？ 后记

    大家好，我是负责后记的芭希拉·亚维西丝。

    延续之前把名字改成日语风格的游戏，这次我想试着改一下雷吉娜的。

    提鲁尔的意思是『诞生自大地的事物』，也就是指农作物。而且既然雷吉娜的故乡东亚尔提斯是属于稻作文化的区域，那么我想就改成『土田』如何？而雷吉娜代表『公主』，要改得像个名字的话，就叫『姬子』好了。

    所以，雷吉娜日本风味的名字就决定是『土田姬子』了。

    要再稍微变化一下吗？还是用随处可见的『田中姬子』小姐？

    算了，先别提这个。我还在想这次不知道要怎么从作者手中夺得后记呢，没想到作者却说这次的后记就交给我了，这一切都要归功于我的持之以恒吧。

    救世之旅才刚结束，梅贝儿与纳芭尔紧接着又踏上了逃亡之旅。

    不过，总觉得梅贝儿似乎很享受这一趟旅行，是我的错觉吗？

    而造成他们逃亡的始作俑者，套句大司教大人的话来说，是个认定「已经决定好的事等于

    单纯的努力目标」的棘手家伙。他好像嫌设计假签不过瘾似的，竟然还到处发送黑函，作出对

    人类面言非常糟糕的行径来。

    至于是什么黑函……？就是读者们阅读故事时的乐趣罗。

    这次的作品出现了关于发色的话题。粉红色金发是数干人中只有一人的罕见颜色这点，其实不只在本作品的世界里，同时也是现实世界中的比例。

    顺带一提，哺乳类的毛发只有红色素与黑色素存在，在没有色素时头发则会呈现白色。所

    以人类的发色是由红与黑，还有白色组合而成的。金色实际上是淡褐色，而粉红色金发则是淡

    红色。

    那么，绿色的头发是否不存在呢？如同先前所说的，绿色在自然的发色里并不存在。不过，金发一旦在游泳池等地方受到氯化物漂白，就会发生变成混浊绿色的现象，称作游泳池金发，看来绿色的头发也算是存在吧。

    但是，游泳池金发这种称呼实在是太难听了。所以作者想到在创作世界里，如果有现实世界中所没有的蓝色与绿色色素似乎也不坏~~加上这两种色素之后，人类的发色就会像鸟类一样色彩缤纷了。

    连带的，作者也替故事里的绿发创造了翠绿色金发这个称呼。

    往后，说不定还会有其他五彩缤纷的发色人物登场喔。

    以上内容，便是关于发色的话题。

    来谈谈下一个话题吧。这一次，有个意外的人物似乎对簿记产生了兴趣。

    这种簿记与记录零用钱或家计簿所使用的单式簿记不同，叫作复式簿记。

    复式簿记，最有力的说法是十四世纪时由地中海沿岸的北义大利人发明，直到十五世纪时才完成。十五世纪时完成的义大利式（威尼斯式）簿记，可说就是现在翻译成各国语言运用的复式簿记。然而，完成复式簿记规则的究竟是威尼斯、翡冷翠、热内亚、米兰等等各商业城市中的哪一个，却不清楚。

    关于复式簿记的诞生，还有其他多种说法。较有力的说法是十四世纪时在北义大利被发明。但有一说指北义大利的商人们只是将簿记系统完成，簿记的原型应是来自阿拉伯商人；有古罗马时代就已经在使用复式簿记的说法；甚至还有古代腓尼基人因为需要替商业活动留下记录，连同字母一起创造复式簿记的说法。

    尽管众说纷纭，但复式簿记是十五世纪时在北义大利首次运用在银行、保险、汇兑等现在依然通用的经济系统上却是无庸置疑的。

    顺带一提，这种簿记的思考方式，在记帐以保持收支总是一致的部分，和科学的大原败馅量守恒定律非常相似。不单是簿记，把它当作一种用来观察事物动向的工具似乎也不错，古罗马帝国，好像就是用与现代复式簿记同样的方法来管理奴隶的。

    此外，在创作世界里的簿记名称，与实际的簿记相比有稍微作了些改变。

    最后，我来提一下关于衣着穿太厚不是文明人的这个想法吧，

    这想法似乎曾实际存在于欧洲人之间。「文明人不该穿上好几层衣服，更不用说穿毛皮了，那根本就是只有野蛮人才会做的事。」这是当时的偏见。

    这种思想也曾造成悲剧。从欧洲移民到格林兰岛与南美洲芭塔哥尼亚的人，因为承受不了冬天的酷寒而全数冻死。甚至还有官员在冬季过后，前往确认移民们的安危时，发现整村的人竟然都只穿着一件衬衫而活活冻死。据说他们并不是穷到没有衣服穿，也不是为了取暖将衣服拿去烧掉，而是在明明有充足衣物的情况下，还穿着单薄的衣服被冻死。都已经要冻死了，他们还是因为要维护身为文明人的自尊，就是不肯多穿几件衣服吗？

    有时候，就旁观者看来都觉得「为什么？」的小小虚荣或自尊，对当事人而言却比生命还重要。许多人即使明知下场会不幸，还是坚持以自尊为第一优先，这一点应该是人类这种生物不可思议的习性吧。

    这么说来，当十九世纪前叶，法国流行古希腊、罗马服饰时，的确是有许多年轻女性即使在隆冬来临时也照样穿成那样，造成陆续有人因此感冒并久病不愈而去世的社会现象呢。

    看到这种现象，我个人认为虚荣与骄傲的过度膨胀，颇值得让人深思……

    啊，这次仍是说了长篇大论。虽然作者留下一张写着「你别以为这样就算赢了」的字条，不过这次根本什么也没有比呀……

    那就下次见罗。下次……我突然有种讨厌的预感……二〇〇七年五月传统的继承者芭希拉·亚维西丝

第四卷 谁是女神？ 插图

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第五卷 谁是守护神！？

第五卷 谁是守护神！？ 被湖水环绕的星之都

    一片广阔的森林覆盖在大地上，仿佛要延伸到地平线的彼端一样。在森林中流动的大河不时分流，水势激烈地蜿蜒而行，看来恰似经络般遍布整片森林。

    在这片森林里，有几条道路几乎呈一直线的向前延展。每条路上都铺设著石板，从比森林地表还要高出几公尺的土堤上经过。但是，为了避免森林遭道路截断，沿途上处处都架设了石造的高架桥。

    一对少年与少女站在十字路口，抬头仰望著路标。这对二人组中，少年身穿近卫队中队长的制服，少女则是穿著帝国最大宗教——索尔提斯敦的圣女服。两人背上都背著大背包，正摊开随身携带的地图在研究著。

    「梅贝儿，通往拉库斯的道路，好像是这边这条大路才对……」

    开口建议的人是近卫中队长纳巴尔·佛尔。他的腰际系著一柄大剑。

    「由地图来看，与其走那边，我倒觉得继续朝小路上前进会比较近耶。」

    如此回答的，是留著一头醒目粉红色金发的梅贝儿·瓦伊斯。梅贝儿手里握著法杖，背包旁还垂挂著平底锅与砧板等物品。

    梅贝儿抬起脸指向小路开口说道：

    「我想在那片树林的後面会有个山丘。只要越过那个山丘，应该就能看到拉库斯了。」

    「喔。你认为後面会有个山丘，到那里应该可以看到拉库斯……是吗?」

    纳巴尔脸上浮现不悦的神色，他将梅贝儿的话复述了一遍。

    「梅贝儿，这些台词我已经听腻了!」

    纳巴尔突然以强硬的口吻宣告：

    「梅见儿，这座森林在什么地方?我们离开梅尔奇亚之後应该是沿著佛雷齐河，在皮斯克平原上前进才对吧。那为什么我们现在会在森林里面迷路呢?」

    「我们并没有迷路啊，不是一直都在直直地往前走吗?大概是吧……」

    梅贝儿听到纳巴尔抛来的疑问，没什么自信地迅速别开了目光。

    「如果我们是沿著佛雷齐河边的道路前进，应该会碰到好几个大城镇，也可以在旅馆住宿吧。」

    「我觉得露宿野外感受大自然，是件非常美好的事情呀……」

    「你这种说词，害我们连著几天露宿野外了?」

    「除了第一天之外，有六天……了吧?虽然时序已经进入十一月，不过这里真不愧是南国耶。车好即使到了晚上，气温也不至於冷到让人冻僵。」

    纳巴尔绕到她的面前，梅贝儿像是要逃避似的又将视线转开。

    「你该不会是不懂得怎么看地图吧……」

    「没、没那回事。我们应该足以最短距离朝著拉库斯前进没错。只是，地图上并没有画出森林，这点让我觉得有点在意……」

    「喔……」

    纳巴尔冷冷地回应著梅贝儿的藉口。从他全身上下散发出来的沉重气息让梅贝儿感到十分吃不消，以致脸上涔涔地流下了冷汗。

    「啊，纳巴尔，你看那个路标。上面不是写著往那边走就可以通往修耶尔吗?」

    梅贝儿为了找藉口，将目光转向路标上所写的目的地。

    「那就代表这条路是与拉库斯以及南方的港都修耶尔连结的道路。如果这里就是地图上所标示的那条路，那前面的确会有个山丘，跨越山丘之後应该就能看到拉库斯了。你看，我有仔细地看地图对吧。」

    两人目前所在的位置的确就是目标中的道路没错。梅贝儿确认这一点之後，再度恢复了自信。但是，纳巴尔却突然开口这么说道：

    「梅贝儿，这次我们要以抽签来决定前进的方向。如果抽到奇数就走大路，抽到偶数就走小路。来，抽吧!」

    看来怀疑一旦萌生，便无法轻易地消除。纳巴尔将随身携带的签筒转向梅贝儿，硬是逼她抽签。

    顺带一提，纳巴尔带来的签，是在小筒子里装著标上号码签条的简单类型。对现在的纳巴尔来说，比起梅贝儿，他似乎更信赖这种简易的抽签方式。

    「我说啊，走大路可是会绕远路。那条路是专门建造给马车行驶，迂回绕过山丘的喔。」

    「只要是抽签决定的，即使绕远路也无所谓。」

    梅贝儿还在犹豫著要不要抽，不过，纳巴尔已经进一步逼近了她。

    「无论如何都得抽签?」

    「反止不管走哪一条路，我们都要在今天之内抵达拉库斯。」

    「唉，说的也是啦……」

    梅贝儿察觉自己无法改变纳巴尔的心意後，大大叹了一口气。

    「如果抽到奇数，就走大路是吗?」

    梅贝儿一边喃喃问著、一边抽出签条，她朝签上所写的数字瞥了一眼。

    「六。那就决定走小路罗。」

    梅贝儿明显地一边松了口气说道，一边把签条交给纳巴尔。他在确认过签条仁的数字之後，轻轻叹了一口气，将签条放回签筒中。

    「那么，我们这就出发吧。」

    在纳巴尔还在忙著收起签简的同时，梅贝儿已经举步往前定了。

    在路上前进一会儿，四周很快便化为一片单调的景色。他们走在土堤上，这里的位置比森林地表还要高，但沿途都被略高的树木团团包围，几乎快要看不到周遭的风景。再加上道路虽然大致上是呈一直线没错，但其实仍有些微的弯度，以致前方的景物被掩盖在树木後方，无法一眼眺望。

    「到山丘为止，大概还有几公里的距离?」

    梅贝儿因为周遭的景色实在太过单调，忍不住又不安了起来，只见她再度将视线栘向了地图。由地图来判断，他们差不多也该走到上坡路段了。

    「喂，梅贝儿，有件事让我有点在意……」

    这时候，纳巴尔出声叫住了她。

    「怎么啦?」梅贝儿停下脚步，回过头问道。

    「路边的草，好像长得比在下面的还要茂盛?」

    「路边的草?」

    纳巴尔注意到的是长在土堤上的杂草。

    「啊，真的耶，为什么下面没有长草呢?」

    梅贝儿对这个问题产生了兴趣，她一边这么说著，一边爬下了十堤。

    「是因为树荫让下面照射不到阳光吗……好像不是这个原因。」

    她喃喃说著，开始思索著土堤下方没有长草的理由。

    森林就紧邻在十堤的旁边，不过，因为这道上堤是个非常平缓的斜坡，森林的阴影只延伸到斜坡的中途为止。因此土堤上也有照得到阳光却没有长草的部分，这直接否定了梅贝儿之前的假设。

    「咦！！这是什么痕迹?」

    梅贝儿目光望向了森林，她发现在粗壮的树干上残留著某种痕迹。不管哪一棵树的树根附近，都沾著乾涸的泥泞。那些痕迹仿佛事先计算过一般，几乎都留在同样的高度。而且树干上那些痕迹的高度，就籼土堤下方没有长草的位置一样高。

    「难道说……这个高度不是水平面吗……咦！！」

    梅贝儿回头望着两人之前行经的道路。

    在土堤上方生长的杂草范围，看来几乎一样宽。但是，梅贝儿此时面对的森林地表却以徐缓的坡度下降。土堤仿佛要配合森林地表的起伏般，也渐渐升高，好让从上方通过的道路高度保持水平。

    他们并非尚未抵达地图上标示的山丘，而足早已爬上了山丘，八因为道路状似水平的样子，以致两人并没有察觉到这件事。

    「梅贝儿，发生什么事了?」

    「没事。抱歉，我马上回去。」

    梅贝儿听到纳巴尔的呼唤，停止了思绪，开始爬上斜坡。

    「有什么发现吗?」

    纳巴尔向走回自己身边的梅贝儿抛出了疑问。

    「我好像发现了什么，又好像不想发现……」

    梅贝儿如此暧昧地问答对方。

    「不想发现?」

    「嗯~该怎么说才好呢……」

    梅贝儿继续在路上前进著，思索著该如何回答。

    「树干卜的那些痕迹籼道路底下长草的部分，高度大致相同。王於两者为什么会呈现同样的高度，最明确的可能性，就是附近这一带曾经被泥水淹没到那个位置……」

    梅贝儿边这么作说明、边急急忙忙地往前走。

    「而泥水之所以会淹没整个区域，应该就是发生洪水之类的灾害吧。既然是洪水，就代表有水蔓延到这里来。在位於森林另一头很远的地方，有佛雷齐河这条大河流过，如果有水淹过来，应该就是从那里来的……可是，如果佛雷齐河泛滥成灾，皮斯克平原就会被水淹没啊。以前发生过这种事吗?」

    「管他的，这我可不知道。」

    纳巴尔连想都没想地就这么回答。

    「你稍微接点话，也不会少块肉吧……」

    梅贝儿恨恨地看著纳巴尔的侧脸，喃喃抱怨著。

    两人行进的道路终於进入爬坡路段了。随著接近山丘顶端，森林也跟著敞开，四周变得明亮起来。就连天空也扩展开来，蓝天在两人的头顶无尽绵延著。

    「哇~这里就是皮斯克平原了吗！？」

    当他们终於站上丘顶时，与森林截然不同的景色跃人梅贝儿的眼中。

    一片无边无际的广大平原在两人眼前展开。一条大河在平原中间婉蜒而去，大河的四周还有几个湖泊。

    「那里好像就是我们的目的地拉库斯城。」

    梅贝儿往两人接下来要走的路径看去，她发现在那前方有一个由五角形土堤环绕的巨大都市。也许是外围的土堤上长著青草使然，只见在阳光的映照下，土堤闪耀著鲜明的青绿色彩。距离都市人口处，看来还有超过十公里以上的路程。

    「我看这不是。湖之都，而是星之都吧?」（译注：拉库斯拼音为Lacus，在拉丁文中为湖泊之意。）

    纳巴尔从山丘上俯瞰著都市，嘴里喃喃发出了这样的感想。

    环绕都市的五角形边长，与从山丘到都市入口的距离差不多。五角形的每一面墙壁都微微朝著内侧凹陷。由城墙构成的五角形，在每一个顶点都建有大道通往其他顶点。从山丘上俯瞰，那座都市看来仿佛是在里侧也画出了一个巨大的星星一般。正如纳巴尔所说的，拉库斯的确是个星之都。

    在这颗星星内侧的五角形里，也有由上堤环绕的场所，内部同样也建造了星形的通路。

    「正中央那座建筑物是大圣堂吗?好惊人的规模啊。」

    在拉库斯城更内侧的五角形里，建造了一座超大的建筑物。由外观看来，那是座巨大的圆顶形建筑。六角形的墙壁支撑著正中央的圆顶，周遭还环绕著六个半圆形的圆顶。梅贝儿从来不曾看过那么大的建筑物。

    「那里就是圣拉库斯教会吗?」

    「喂，梅贝儿。你看那边的湖泊是不是怪怪的?」

    梅贝儿目不转睛地看著那座巨大的建筑，二芳的纳巴尔将手放在她的肩膀上这么说道。梅贝儿听到这句话，将目光转向了纳巴尔示意的方向。

    「湖泊怪怪的！？听你这么一说……形状的确足不太自然。难道那是人工的吗?」

    梅贝儿看著湖泊，很快便察觉到其中的不自然处。

    从山丘望过去，平原上的每个湖泊不仅都呈现长方形，而且是以一大一小为一组，在两个相邻的湖泊之间还能看到相通的水路。

    「纳巴尔，你觉得那栋银色的建筑物是什么?」

    接著，梅贝儿注意到在湖泊之间有一栋闪耀著银色光芒的建筑物。那栋建物看起来既不是塔，也不像是宫殿或神殿，而是栋让人不知道该怎么形容才好的奇异建筑物。

    甚至还能看到粗大的管线物体，由建筑物朝著那座都市延伸过去。

    「那是什么?」

    正当梅贝儿注视著那些类似管线的东西时，一个庞大的白色物体从她的头上飞掠而过。那个白色物体高高飞上了青天，梅贝儿的目光也追随该物体栘动著。

    「鸟！？不对。难道是能在空中飞行的机械！？这种事有可能实现吗?」

    梅贝儿瞪大了双眼看著那个白色的物体。那个白色物体外观呈十字形，直让人联想到拥有宽大翅膀的海鸥，在躯干的下方还可以看到类似脚的部分。

    仔细一看，在都市上空，还有好几个白色物体此时也正在飞翔著。在空中飞行的不只是那些白色的物体，有种在四方形的布幕底下垂挂著某么东西的物体也飘浮在半空中。

    环绕都市的土堤上方，停靠著看起来随时都要起飞的白色物体。那些物体在土堤上突然加速，接著飞向了蓝天。而刚刚停放白色物体的土堤一带，则是冒起白色的烟雾，随风朝左边飘散。

    梅贝儿看到这一幕光景，呼吸顿时变得急促了起来。

    「好厉害……纳巴尔，你刚刚有看到吗！？那个绝对是能在空中飞行的机械!好厉害的技术！！」

    梅贝儿已经按耐不住兴奋之情，她脚踏著石板路朝那座都市飞奔而去。

    「喂、喂……」

    纳巴尔发现自己被梅贝儿抛下，连忙追在她的身後。但是——

    「那家伙的脚程有这么快吗！？」

    纳巴尔即使已经使出全力奔跑了，梅贝儿的背影却还是离他越来越远。

    就算这里是下坡路段，梅贝儿的速度依然是快得惊人。其实那也是理所当然的，因为梅贝儿此时正借用魔法的力量来全速奔驰，这让她一跨步就能跑上两步远。就算纳巴尔再怎么尽全力奔跑，也不可能追得上她。

    然而，就在此时——

    「呀啊!」

    由左侧低空飞行过来的白色物体，忽然掠过了梅贝儿上方。

    「吓我一大跳~……」

    梅贝儿被吓得停下了脚步，她以目光追逐著刚刚飞过的白色物体。看著那白色物体在空中飞行著，缓缓地回旋一圈後又折返回来。

    「啊，上面有载人。」

    折同的白色物体将机翼打斜飞了过来，有人乘坐在白色物体翅膀与躯干接合处的位置上。那里有两个座位，前面坐著身穿类似近卫骑兵军服的男性，後面则是坐著一名穿著僧服，模样看来像是魔导师的男子，两人头上都戴著防风镜。

    『喂~圣女大人~¨』

    搭乘在白色物体上的两名男子，大声呐喊著边伸手朝他们挥舞著。在经过梅贝儿面前後，又再度回旋飞了回来。

    「午安~!你们搭乘的东西真是了不起~!」

    梅贝儿也朝那两个折回来的男子用力挥手。

    『欢迎光临拉库斯~！！』

    乘坐在後方的魔导师对著梅贝儿大声喊道。

    「那玩意儿可以载人吗?」

    这时候，纳巴尔终於追上了梅贝儿。而再度回旋折回的白色物体，也恰好飞过两人的头上。然後，那个白色飞行物的机翼左右摇晃了两、三下，便沿著山丘的斜坡滑行飞走了。

    「哇啊~速度好快~……」

    梅贝儿的目光一边追著机械，一边发出了惊叹之声。白色的机械迅速离两人远去，速度之快，就连疾驰的马匹都追不上，那个白色机械就此滑翔朝都市飞去。

    「喏，纳巴尔，你刚刚有看到吗！！那是可以在空中飞行的机械耶。没想到那种东西居然真的存在！！」

    梅贝儿直到现在仍然难掩兴奋之情，她抓住纳巴尔的手臂高兴地摇来晃去。

    「我们也出发进城去吧。」

    纳巴尔任由梅贝儿抓著自己的手臂乱甩，以异常淡漠的语气催促著。

    「好厉害，那到底是什么样的技术啊?」

    梅贝儿因为仍抓著纳巴尔的手不放，因此被率先迈步出发的他给拉著往前走。

    「到底要怎么做，才能制造出可以在空中飞行的机械啊?那台机械不会像鸟一样地拍打翅膀，所以应该不是从力学著手的。难不成足魔法?如果是的话，那表示拉库斯的学者已经解析了魔法在生理学上的现象，完成了魔法力学的理论罗?」

    梅贝儿满脑子全是刚刚看到的那个能在空中飞行的机械。

    「究竟足以什么样的原理……哇啊!」

    由於只顾著想事情，她完全忘了要注意脚下，以致不小心踩到小石头滑了一下。「咪呜~」她一头撞上纳巴尔的肩膀，口中发出可爱的呻吟声，脸十也迅速泛起了红晕。

    另一方面，纳巴尔虽然不像梅贝儿的反应那么夸张，不过能看到在空中飞行的机械，似乎也让他感到很兴奋。

    「我能搭乘那个玩意儿吗?不是靠梅贝儿栘动，或是被龙族以手托著飞行，我是不是也能像他们那样随心所欲地飞行呢?」

    他一边以目光追随著在空中飞行的白色机械、一边说出这样的愿望来。因为过於专注地眺望著，以致完全没注意到梅贝儿的额头撞到自己的肩膀。

    在两人头上回旋著逐渐飞远的白色机械，只花了不到十分钟的时问就飞回了那座被上堤环绕的都市。

    「勇者大人、圣女人人，欢迎两位莅临本城!」

    大批的群众飞奔出城，前去迎接正举步走向都市的两人。

    下了山丘之後，行板路再度从与山丘另一头同样的上堤上通过。石板道的途中，设置了一个像是广场般的避车处，近卫士兵与宗教相关人士就在那里等著他们。在列队迎接两人的群众

    後方，还可以看到好几台敞篷马车停在那里。

    司数身穿气派的僧服，率先由欢迎的群众里站了出来。他人幅展开了双臂，迎向靠近他的两人。

    「勇者大人、圣女大人，这段漫长的旅程真是辛苦两位了。」

    「请将行李交给我们吧。」

    接下来，修士与修女们也包围住两人，表示要替梅贝儿与纳巴尔提行李。两人坦然接受他们的好意，将背包交了出去。

    「那么，容我再说一次，欢迎两位来到拉库斯。两位身体是否都还安好?」

    司教一边这么说、一边伸出手要与他们握手。

    「没问题。」

    「我们非常健康呢。」

    两人分别与司教回握，并如此回答道。

    「对了，关於那个能在空中飞行的机械……」

    梅贝儿等招呼告一段落之後，便问起最令她在意的事。

    「那个机械?喔，您是指滑翔翼吗?」

    「那东西叫作滑翔翼是吗?」

    梅贝儿一听到司敦的回答，眼睛立即亮了起来。

    「那些机械之所以会在空中飞来飞去，是因为……?」

    「他们正在空中对都市的四周进行巡逻。滑翔翼对拉库斯来说，可说是防卫的关键呢。」

    司数在梅贝儿将问题说完之前，便告诉她那些滑翔翼在空中飞行的理由。

    但是，梅贝儿想问的并不是他们在空中飞行的理由，而是飞行的原理。

    「不是啦，我是想问滑翔翼究竟是靠什么方法飞起来的。」

    她指著在空中飞行的滑翔翼，再次向司教询问道。

    「喔喔，关於这个，在环绕都市的斜堤上，设置了一种叫作『蒸气弹射器』的装置，您看到的滑翔翼就是从那里发射的。」

    「呃，我想问的不是这个……」

    梅贝儿的问题与司教的答案仍旧足牛头不对马嘴。不过，即便司教听懂了她的问题，也无法担保他对其使用的技术就很熟悉……

    「来，比起这个，圣女大人，请搭上我们准备的马车吧。我先带两位到市政府去，市长先生已经听到两位抵达的消息，此时正引颈等著你们光临呢。」

    司教指著停驻在现场的马车中，特别豪华的那一辆说道。那辆马车此时折起了宽敞的篷罩，打开车顶，看起来就像游行时所用的车辆。拉著马车的那四匹白马的头顶，甚至还戴著鲜红色的礼帽。

    「来吧，梅贝儿，大家都在等我们。」

    梅贝儿因为得不到期望中的答案而显得有些不满。於是纳巴尔便温柔地推推她的背，这么说道。

    「请留心脚下。」

    一名年轻的修女打开马车车门，等候两人上车。那位修女身穿蓝色修道服，留著一头长发。

    「来，把手给我。」

    纳巴尔率先上了马车，他回过头来牵梅贝儿的手。梅贝儿朝他伸出自己的手，就这么被拉上了马车。

    马车上的座位是前後相对的形式，位子相当宽敞，就算让三个壮汉并肩坐在一起，也还是绰绰有余。

    「请坐，两位在後面的位子好好休息一下吧。」

    替他们开车门的修女，示意两人在後方的座席就坐。先上车的纳巴尔选了最右边的位置，梅贝儿也在他的身旁轻轻坐了下来。

    一对修士与修女也紧接在两人之後上车，他们部穿著蓝色的修道服。最後，站在马车旁边那名长发修女也跟著上车，并顺手将车门给关上。

    「两位好，我们三人将在两位停留拉库靳的期间，负责担任向导与日常起居的照顾工作。从最旁边那位算起，分别是正修士艾米利奥、正修女夏洛儿，还有我——正修女洁妮菲。一开始也许会有些不上手的地方，但我们会尽全力做好职责的。」

    位於最左边的那名长发修女如此向两人致意道。

    她介绍的那位名叫艾米利奥的修上个身材高人，给人斯文印象的青年。坐在中央的夏洛儿身材则是略显娇小，两只眼睛正滴溜溜地打转著，浑身散发出一股活泼的气息。在长发修女洁妮菲的示意下，三人一起朝他们深深地鞠躬，然後在对面的座位上落坐。

    「我是纳巴尔，请多指数。」

    「纳巴尔，你就这样打招呼未免也太失礼了吧。啊，我名叫梅见儿，嗯……还请你们多乡关照。」

    梅贝儿听到纳巴尔粗鲁的回应，一边出声叮咛著对方、一边向三人打招呼。

    「那么，我们这就出发前往市政府吧!」

    随著司教的一声令下，前来迎接的群众们同时展开了行动。

    队伍以近卫骑兵骑乘著两匹白马作为前导，由欢迎群众构成的游行队伍开始缓缓的移动。这支盛大的游行队伍塞满了整条道路。司教所搭乘的马车跟在白马後方前进，後面还跟著四辆由司软阶级的神职人员所搭乘的马车。纳巴尔与梅贝儿乘坐的马车，则是跟在这五辆马车的後面。

    「呜哇~队伍还真浩大~……」

    梅贝儿回头望著後方，忍不住喃喃说出这样的感想。

    在两人乘坐的马车後面，还跟著好几辆马车。而在马车的两旁，还各有一列由近卫骑兵骑乘的马匹一起夹道前进。

    「不好意思，恕我冒昧……请问圣女大人您不喜欢这样的游行吗?」

    洁妮菲微歪著头，一脸疑惑地向梅贝儿询问道。

    「嗯~能受到大家的欢迎，我是很高兴啦，不过这么盛大的场面，实在让我觉得有些困惑。」

    梅贝儿将头转回前方，回答了修女的问题。

    「对了，那个叫作滑翔翼的机械，为什么能够在空中飞行呢?」

    虽然游行也颇令人在意，不过，梅贝儿最关心的还是那个能在窄中飞行的滑翔翼。

    「我以前曾经在沙库拉斯的帝国技术研究所待过，自认对机械或道具的技术算是相当熟悉。可是，直到今天为止，我却不知道这个世界上竞存在著能在空中飞行的机械。滑翔翼的飞行原理，是连帝国技术研究所的学者们都不知道的未知力学吗?还是……」

    梅贝儿再也按耐不住心中的疑问，开始比手画脚地提出了问题。而这些问题，自然是抛向了坐在她前面的长发修女洁妮菲。

    「关於这个问题，我想夏洛儿应该比较清楚。」

    洁妮菲被梅贝儿的气势压倒，很快就把问题丢到坐在中央的娇小少女身上。

    「咦咦咦~！？洁妮菲，我怎么可能会熟悉滑翔翼的技术啦~!」

    「是吗?可是你不是常常操纵滑翔翼吗?」

    一时乱了阵脚的夏洛儿对洁妮菲抱怨，遭到反击的洁妮菲则是捣著嘴角面不改色地回应。

    「懂得操纵和熟悉技术是两回事好吗~就算你问我，我也不知道呀!」

    夏洛儿握紧拳头拚命上下挥动著，一脸为难地如此表示。

    原本直挺挺坐在座位上的艾米利奥，突然加入了这个话题，他露出意外的表情开口问道：

    「圣女大人，您刚刚说『不知道这个世界上竞存在著能在空中飞行的机械』，沙库拉斯难道没有可以在空中飞行的机械或道具吗?」

    梅贝儿听到他开口，忍不住小小喊了一声「嗯！！」面露惊讶的神色。

    「没有呀。在沙库拉斯，说到能在空中飞行的东西，顶多只有鸟类和魔导师而已。其他能够飞行的，就我所知也只有龙族了……在这里不是这样吗?」

    「咦?岂止不一样……」

    梅贝儿这番回答，让洁妮菲他们脸上露出了一脸不可思议的表情。

    「圣女大人，在南亚尔提斯这里，从以前开始，就会使用能在空中飞行的道具了。」

    夏洛儿这么告诉梅贝儿。

    「圣女大人想知道的事情应该不是这个，不过，位於这里以南不远处的沙那雷南洋的渔夫们，从很久以前就开始使用能在空中飞行的道具。现在在空中飞行的滑翔翼，就是模仿海鸟展开翅膀飞行的模样所制造出来的喔。」

    「模仿海鸟！？可是，滑翔翼看起来并不会振动到机翼啊……」

    梅贝儿抬头仰望天空，她边看著滑翔翼、边发出了这样的疑问。

    「圣女人人，海鸟即使不拍打翅膀，也仍旧可以乘著风一直飞行唷。」

    夏洛儿如此告诉梅贝儿。

    「乘著风飞行?」

    「是的，那个滑翔翼会乘著风飞上高空，而在没行风的时候它会在空中滑行，等待下一阵风吹起。」

    「咦~原来它是这样飞行的啊……」

    虽然无法听到技术方面的详细说明，不过对梅贝儿来说，能够知道滑翔翼是模仿海鸟的方式飞行，就已经令她感到非常满足了。

    「那么，飘浮在那边的湖泊上面的长方形东西又是什么?」

    梅贝儿的注意力，很快从滑翔翼转到了另一项在空中飞行的物体。那东西不知道该说是长方形，还是有弧度呢?总之，它呈现出一种很不可思议的形状。

    「那个也是渔大们使用的道具，叫作飞行伞。只要悬挂在摊开的布幅下，就可以乘著风飞上高空唷。」

    「那个也是渔大们使用的道具?为什么?渔夫不是捕鱼的人吗?他们为什么要使用在空中飞行的道具……」

    夏洛儿的说明让梅贝儿不禁产牛了这样的疑问。听到梅只儿提出的问题，夏洛儿先是注视著她的脸庞好一会儿，然後才展颜一笑。

    「这个嘛……如果乘著滑翔翼或飞行伞在海而上飞行，就可以很清楚的看到鱼群的位置。所以，渔夫们也经常会使用这些道具。」

    「可以看清楚鱼群的位置！？哇啊~原来是这种用途……」

    梅贝儿听到夏洛儿的回答後，瞪大眼睛采出了身子。

    「从空中鸟瞰，鱼群就像是一只巨人的负或是庞人的海龙喔。我第一次看到的时候，还以为那是一只大怪物呢。」

    夏洛儿愉快地谈起自己曾经看过的奇异景象。

    「啊，圣女大人，请看另一侧，那边有热气球在飞行呢。」

    夏洛儿这么说著，指向了另一边的车窗。

    「热气球！？呜哇，好大……」

    梅贝儿闻言将头转向了旁边，一个浑圆的巨大物体立即跃人了她的眼帘。

    只见那个色泽鲜红的球体飘浮在蓝天之中。在垂挂於球体下方的吊篮里，隐约可以看得到人影。

    「虽然不清楚滑翔翼的原理，不过说到热气球的原理，我倒是知道唷。暖空气会变轻，并且飞向天空对吧?将那样的暖空气装在袋子里，就可以制造热气球了。」

    「暖空气！！依照那么简翠的原理，就可以在空中飞行了吗?」

    夏洛儿的说明，让梅贝儿听得张大嘴巴仰望著天空。

    「可是，要怎么样把暖空气集中在袋子里头呢?」

    「在袋子的下方燃烧火炬就行了啊。不过，现在都足使用燃烧器。」

    「呜哇~这也是个简单的作法。竟然用那么简单的方法就可以在空中飞行……」

    热气球乘著风缓缓地在空中移动著。梅贝儿仰望著那个热气球，总算是体验到了瞠目结舌的感觉。

    艾米利奥看著梅贝儿一脸惊讶的样子——

    「圣女大人您刚刚有提过，自己曾待过沙库拉斯的技术研究所，请问您对机械很感兴趣吗?」

    他颇感意外地发问道。

    这个嘛，当然是有兴趣罗。其实不只机械，就连水力技术、电力、制铁、链金化学、材料学，样样我都感兴趣。不过，我的专门是博物学就是了。」

    「咦?可是，我看圣女大人的袖章足厨房组耶，而且还是三颗洋葱阶级的……」

    洁妮菲注意到了梅贝儿的袖章。二芳的夏洛儿也伸长脖子，想要确认梅贝儿袖章卜的图案。

    「不会吧！！那个袖章……那不是宫廷厨师实质的最高阶级吗?既然是三颗洋葱阶级为什么会跑到技术研究所去?难道是为了要开发最新的调理器具吗?」

    「……对喔，这点我倒没有想过，的确可以开发最新的调理器具耶……」

    夏洛儿一句话，让梅贝儿双手用力一拍这么回答。看来今天对她来说，是个重大的意识变革之日。

    「对了，那你们各自又是负责什么样的工作呢?」

    一聊到袖章的话题，梅贝儿也顺势问起了教会分发给三人的职务。

    「我的袖章是银边、一张羊皮纸，在市政府负责财政工作。」

    最先展示袖章的是艾米利奥。在那幅羊皮纸与羽毛笔的图案上镶著银边，他是隶属於书记组的。

    「我是银边、两棵杉木，担任急救人员，也算是一名医生。」

    接著，夏洛儿也将镶著银边、画著两棵红色杉木的医疗组袖章展示给梅贝儿看。

    「我的袖章是银边、两枚钉子，土木组。隶属於教会的地理院，负责测量方面的工作。有关於地图以及城内的向导工作，就请包在我身上吧。」

    最後，洁妮菲展示了那枚画著铁鎚与两枚钉子的银边袖章。

    不过，纳巴尔对於众人各自担任什么工作似乎一点兴趣也没有。他并没有加入四人的对话，只见他目光一直紧盯著停在十提上预备升空的滑翔翼。

    就在这时候，空中突然响起了一阵爆炸声响。

    梅贝儿听到那阵声响，立即抬头仰望著天空，她在空中发现了一团白色烟雾。在那烟雾附近，随著砰砰声又冒出了两个新的块状物，紧接著，咚——咚——!震动小腹的隆隆声传人了梅贝儿的耳膜。

    「好大的城墙。而且四周还有护城河环绕著，简直就像个要塞一样……」

    梅贝儿一垂下目光，便看到了围绕著整座都巾的巨人城墙。

    环绕都市的土堤，高度全都超过十公尺以上。城墙并非与地面垂直，而是筑成了难以攀登的陡坡——斜堤。

    「咦！！这里的十堤下面也没有长草耶……」

    梅贝儿看著那道斜堤，立即发现斜坡下方并没有长出草来。城墙的上半部被一层绿意覆盖著，但下半截却裸露出地肌，呈现茶色的光景。

    「那个……为什么那道堤防下端没有长草呢?」

    梅贝儿感到有些在意，於是便开门询问坐在她前面的洁妮菲。

    「那是因为每年在夏季到秋初的时候，这一带都会被水淹没。」

    「被水……淹没！？」

    洁妮菲的回答，令梅贝儿怀疑是不是自己的耳朵听错了。

    「你在开玩笑的吧?你说的水，该不会是指河水吧？？难不成是洪水泛滥！？如果连这一带都会被水淹没，那从这里可以望见的整片平原就会全部沉入水底了啊！！」

    「会呀。」

    洁妮菲轻易地认同了梅贝儿想要否定这件事的台词。

    「……会沉入水底……」

    梅贝儿听到她的话，只喃喃说了这么一句，便噤口不语。

    在他们谈话的期间，游行队伍已经来到了都市的人口。

    道路行经土堤十方，而前方的吊桥正降下了桥板。梅贝儿望著那座吊桥，发现吊桥另一头的地面高度与道路平行。

    而在入口处的前方则有一个广场，有条路由广场朝著个同的方向延伸出去。那条路也建造在十堤上行经高处，但她同时也注意到了，那座上堤一样只有卜方长著杂草。区分有没有长草的界线，恰好与斜堤同高。

    看来这一带真的曾经整片被水淹没过。而将都市的地表建高，再藉由十堤把道路抬高，都足为了让淹水时生活也不至於出问题的生活智慧。

    梅贝儿乘坐的马车此时正驶过吊桥。桥卜方的护城河里蓄满了水。

    「原来如此，无论足高耸的城墙也好、这条护城河也罢，部足为了让四周被水淹没时，都市也能安全无虞的牛活智慧吧。高耸的城墙是堤防，这条护城河则是排水用的水路吧。我还以为这是为了战争而做的准备呢。」

    梅贝儿俯望著下方，很快便会意了过来。

    「咦！？这些的确也是为了冬天的战争做准备啦……」

    但是，夏洛儿却出声纠正了她的发言。

    「…………做、做准备……为了冬天的战争?」

    梅贝儿一脸吃惊地转向夏洛儿，正想要开口发问。

    不过，就在这个时候，一阵了亮的喇叭声响了起来。宣告著梅贝儿等人所乘坐的马车已经越过吊桥，驶入了前方的巨大门扉。

    一进入拉库斯城内，道路便由石板路转为由砖瓦铺设的街道。

    许多市民都聚集在那条从大门笔直往前延伸的道路上。他们发出的欢呼声彻底打消了梅贝儿的疑问。

    「呜哇~……」

    她受到市民们热烈的欢迎气氛感染，忍不住仰起头来。

    市民们所聚集的那条大道相当宽敞，道路两旁整齐地并排著砖瓦建筑。每一栋房屋的窗户上缘都呈现拱桥造形，这是砖瓦建筑特有的风格。至於砖瓦的色泽，则是用上了红、黄、灰、紫等各式各样的颜色，街上还随处架设著用色鲜明的看板，令整座城市看起来充满了丰富的色彩。

    城里的建筑物，大都是五到七层高的楼房。比起房屋顶多八盖到五层楼高的沙库拉斯，这里因为街上并排著更高的建筑物，让人可以很轻易的从城巾里感受到一股强烈的活力。

    『勇者大人!』、『圣女大人!』市民们齐众在洋溢苦活力的街道卜，此起彼落地发出了热烈的欢呼声。被这股魄力吞没的梅贝儿不知道在想什么，只见她抓住纳巴尔的手臂，想要躲到马车底下。洁妮菲看到她那副模样，露出了微微一笑。

    「圣女大人，大家一听说两位抵达的消息之後，就做好准备要欢迎你们呢。

    她以不输给欢呼声的音量向梅见儿说道。

    「准备好要……欢迎我们?」

    「是的，说起来，还真的是五花八门呢……」

    梅贝儿目光上扬询问著，洁妮菲则是面带笑容地回答她。

    梅贝儿抬起头来，她看到窗外有许多人手里正挥舞著小旗帜。

    每一面小旗帜的造型都一模一样，足代表南方教会的索尔提斯教蓝色图案。

    面向街道的建筑物十方，飘落著无数的纸花。人们纷纷从窗户探出头来，他们也和站在街道上的人群一样，挥舞著小旗欢迎梅贝儿与纳巴尔的到来。

    游行队伍前端在这片飞扬的纸花中前进，缓缓穿过了一座巨大的高架桥。那是座以动力让水源流过的水道桥。由於拉库斯是建筑在平原卜的都市，为了取得足以令水车转动的高度落差，便让水道从高处纵横流经市内。

    在那座水道桥的旁边挂著无数的布条，上头写著『欢迎来到拉库斯』、『见证救世勇者与圣女的荣耀』、『全体市民在此竭诚欢迎两位』等等，一切能够想像得到的赞美词句。

    「嗯，既然如此，我们也得回应他们这份欢迎的热忱才行。」

    纳巴尔听到洁妮菲谈起市民们为了欢迎两人所做的准备之後，边如此说著、边站了起来。

    市民们一看到纳巴尔挥手的身影，欢呼声显得更加白热化了。

    「来，梅贝儿，你也给他们一些回应吧。只要露出笑容、挥挥手就行了。」

    纳巴尔伸出手，做个手势示意梅贝儿也站起来。

    「说、说的也是……」

    梅贝儿轻轻叹了口气，喃喃说著缓缓站起了身。

    她才刚举起右手而已，市民们的欢呼声立刻变得比纳巴尔挥手时更加响亮。梅贝儿受这股热烈的欢迎气氛感染，脸颊忍不住阵阵痉挛著。

    『圣女人人~请您也向这边挥挥手~!』

    梅贝儿脸上挂著僵硬笑容，回应著市民们的要求。就在这时候，一束从路旁抛来的花，狠狠击中了梅贝儿的脑袋。

    「累死我了……」

    游行队伍直到抵达市政府为止，整整走了两个小时。从穿越城门到抵达市政府有一段相当长的距离。因为这样，纳巴尔与梅贝儿也长时间受到夹道出迎的市民们热烈的欢迎。

    漫长的游行总算随著众人抵达市政府而划下句点。此刻，他们两个正与负责向导的三人组一起待在市政府一楼的狭小大厅里。梅贝儿坐在大厅长椅上，颓然地垂下了头。看起来一副精疲力尽的模样。

    「圣女大人，请过来这边搭乘电俤。」

    梅贝儿听到夏洛儿的话而慢慢抬起了头。就在同一时间，一个箱子从铁网的彼端降下，在停止时发出了叮的声响。

    「电梯向上。」

    只见铁箱里搭载了一个身穿灰色服装的见习修女。那名修女伸手打开铁网的门扉，朝著待在大厅里的一行人开口说道。

    「麻烦你送我们到顶楼去。」

    洁妮菲率先走进了铁箱，她告诉见习修女众人欲前往的楼层。纳巴尔、梅贝儿、夏洛儿、艾米利奥也依序跟在她的身後，走进了铁箱。

    「搭这个就可以到楼上去吗?」

    纳巴尔仰望著铁箱的天花板，提出了这样的疑问。

    「咦！？纳巴尔不知道什么是电梯吗?」

    梅贝儿一脸意外地问道。

    「电梯?我还是第一次看到，也是第一次听说。」

    「是吗?不过在帝都有好几台耶。」

    梅贝儿对著一脸稀奇看著电梯的纳巴尔这么说道。

    见习修女在他们对话的期间，已经关上铁网的门扉，开始操作起机械。

    铁箱先是匡当一声摇晃了一下，接著便缓缓移动。在铁网另一头的天花板朝下移动，渐渐看不到了，而相对的，楼上的地板则是慢慢地浮现。

    「喔，真的在上升耶。」

    第一次搭乘电梯的纳巴尔很感兴趣地靠近由铁网构成的电梯门研究著。

    另一方面——

    「请问发动这台电梯的动力是水车吗?帝都的电梯就是依靠水车来运作的。」

    梅贝儿则是对著站在操作盘前方的修女问起自己在意的问题。

    「啊，圣、圣女大人!嗯……」

    那名见习修女突然听到梅贝儿对自己发问，忍不住露出一脸惊讶的表情。

    「没错，的确是由水车发动的。」

    她红著脸回答。

    「是吗，谢谢你。」

    「不客气，圣女大人。」

    见习修女似乎因为梅贝儿与自己说话而显得雀跃不已。

    在两人交谈的期间，电梯已经抵达顶楼，在与地板齐高的位置静静停了下来。不过，那名见习修女的脑袋此刻一片空白，并没有注意到铁箱已经停止了。

    「钦，电梯已经停了喔。」

    「咦！！啊啊啊……对、对不起¨」

    见习修女听到夏洛儿的提醒，连忙确认了一下操作盘上显示的数字。电梯操作盘是个刻著度数的圆盘，盘上的指针此时标示出最大的数字。

    「请留心脚下。」

    修女对著操作盘做了几个动作，然後打开了由铁网所构成的电梯门。她折回操作盘旁边，朝著走出电梯的梅贝儿等人一鞠躬，目送他们离开。

    「好厉害，才一下子功夫就上升到这么高的地方了。」

    纳巴尔走近窗边，看著窗外的景色发出惊叹。

    市政府的顶楼是十楼，至於高度则有四十公尺左右。而周围的建筑物，顶多只有三到五层楼高，因此由窗户望出去，彷佛能将下方一览无遗般。

    「由近距离来看，那座大圣堂还真是有够大。」

    梅贝儿站在纳巴尔身旁注视著大圣堂的圆顶。她明明是从十楼的窗户看出去，但视线却还不到大圣堂的一半高。虽然多半也是因为大圣堂本身建筑在略高的山丘上，但大圣堂的圆顶之大，更胜过那座山丘本身。

    滑翔翼静静地从那座大圣堂上方的高空飞过。

    「勇者大人、圣女大人，市长室往这边走。」

    洁妮菲开口呼唤正在眺望著窗外景色的两人。

    走廊的墙上贴著十楼的平面图，由图示来看，走廊尽头有问大会议室，而市长室就在那问会议室的左边。

    他们在昏暗的走廊上前进，一直走到位於最里面的房间门口。一行人在一扇大门前停下脚步，夏洛儿伸手往门上敲了三下。

    「爷爷~我带勇者大人和圣女大人过来了。」

    『浑帐¨我不足说过在工作的时候别叫我爷爷的吗!』

    夏洛儿的呼唤让房里传出了斥责的声音。

    「爷爷?」

    梅贝儿指著夏洛儿，没有特别针对谁地开口询问。洁妮菲听到之後轻笑出声：

    「呵呵……夏洛儿是接下来要与两位见面的市长先生的孙女呢。」

    她这么告诉梅贝儿。

    「我自己开门罗。」

    夏洛儿如此声明说完，接著便打开大门率先走了进去。

    「喔喔喔。欢迎欢迎，勇者大人、圣女人人。」

    纳巴尔与梅贝儿才走进室内，一名戴著圆边眼镜的瘦小老人立刻上前迎接。老人身上穿著一件寻常学者会穿的白衣，有著一头黑发，其中夹杂苦许多白发。而他最大的特徵，就是那个大鼻子。

    市长室相当宽敞，光是纵深就有十五公尺长。原本背对著窗户坐在房间里面的市长，缓缓走到两人面前。

    「欢迎两位来到湖之都拉库斯，我是市长凯撒·法兰克。」

    法兰克市长走到两人前方，伸出右手要与他们握手。

    「自从收到梅尔奇亚的通知之後，我便迫不及待地等待两位的莅临。身为救世英雄的两位不远千里来到这个南亚尔提斯，也算是一种缘分。还请两位务必要在本城悠闲地待上一段时日。」

    市长一边与纳巴尔握手、一边和两人打招呼。

    二巾长的一番美意，我们十分威激。不过，我们正遭受帝国的追缉……」

    梅贝儿继纳巴尔之後与市长握手，即使含糊其词，还是提出了心中的顾虑。

    「我非常清楚帝国对两位发出了通缉令。不过，南方教会已经决意不承认那份通缉令，我们会尽全力来保护两位的安危。正因为这样，两位才会前来拉库斯对吧?」

    「唉，这么说……也是没错啦……」

    梅见儿露出苦笑，她耸耸肩，放开了市长的手。

    接著，她将目光转向放在左侧墙边的一个低矮置物架上。

    「那个是不是叫滑翔翼的空中飞行机械的模型?」

    置物架上放著一具他们在途中见过的白色飞行机械的模型。梅贝儿一看到那个模型，眼睛当场亮了起来。

    她大略扫视了一圈，发现不只是滑翔翼的模型，房间里还放著各式各样的模型与数不清的小玩意儿，墙上还贴著类似设计图的图样。在那堆小玩意儿里，有些东西还在喀啦喀啦地移动著。梅贝儿的眼睛在注意到这些东西之後，更显熠熠生辉，连脸颊都散发出了光采。

    「哎呀，圣女大人，您对滑翔翼有兴趣吗?」

    「当然，我超级有兴趣的！！」

    梅贝儿听到市长这句话，握紧拳头慷慨陈词。

    「滑翔翼到底是利用什么方法在空中飞行的！？啊，当我听说那个叫热气球的东西能够飞行的原理竟然那么简单时，真的是吓了一大跳呢。滑翔翼该不会也是藉由某种极为平凡的原理在飞行的吧??」

    「哎呀呀……原来您感兴趣的并不足飞行本身，而是飞行的原理足吗?」

    市长听到梅贝儿提出的问题，露出了一脸意外的表情。

    「很抱歉，关於详细的原理我其实也不太清楚。」

    市长一边这么说、一边将手伸向滑翔翼的模型。不过，他的手却又突然停住，他说了声「抱歉」之後，走回办公桌旁换了副眼镜，接著再度走了过来，重新拿起滑翔翼的模型。

    「我认为飞行的秘诀，应该就在於这个机翼的厚度……哎呀，真抱歉，无法问应您的期待。」

    「哪里，光是知道飞行的秘诀在於机翼就已经很足够了。」

    梅贝儿听到市长的话，连连挥舞著双手，惶恐地答道。

    「我总觉得这个机翼膨胀的形状很像帆船的纵帆呢。」

    她看著置物架上的其他模型，边喃喃地这么说著。

    「喔喔喔!圣女大人，您也发现这一点了吗！！」

    市长在二芳听到她的嘟哝，立刻呼喊出声。

    「正如圣女大人所说的，滑翔翼的机翼的确是和帆船的纵帆一样。比起顺风，纵帆在受到侧风吹袭时，能够获得更强的推进力。这一点是自古以来，即为世人所熟知的现象，至於说到何以会如此，则是……」

    「还搞不懂对吧。」

    梅贝儿听著市长的一席话，脸上露出了微笑。

    一般提到帆船的纵帆，指的通常是近乎三角形的船帆。与横帆相比，纵帆从顺风获得的力量较弱，却能从逆风以外的风势获得对船只有利的推进力。因此，小型的帆船经常只使用纵帆，最典型的例子便是快艇。

    梅贝儿很清楚船帆的结构。

    顺带一提，当纵帆受到侧风吹袭时，船只的行进速度有时甚至比风速更快。

    「这片机翼由前端受风吹袭时，会朝机翼膨起的方向作用。听到热气球的简单原理时，我也很讶异。不过，滑翔翼运用的毕竟也是世人早已熟知的原理啊。」

    她一边感慨万千地说著、一边饶富兴味地望著摆放在置物架上的模型。

    纳巴尔原本一直完全处於状况外。

    「梅贝儿，我不在乎飞行的原理，倒是很想搭乘看看。」

    他选在这时候插入了两人之间的对话。

    「哎呀，这不是勇者大人吗?居然忘了要招呼您，我真是太失礼了。」

    市长深深地低头道歉。

    「夏洛儿，你现在就带勇者大人到滑翔翼搭乘处那里去吧。」

    他立刻指派孙女负责纳巴尔的向导工作。接著又折回到办公桌的位置，换上一开始戴的那副眼镜。

    「我可以搭乘滑翔翼吗?」

    「是的。如果您有意愿的话，甚至还可以试著自己操纵看看喔。夏洛儿从小时候开始，就操纵过滑翔翼等多种飞行机械。只要由夏洛儿来为您指点操纵的方式就可以了。」

    「是吗?我也可以操纵?」

    纳巴尔听到市长说他可以自行操纵滑翔翼，立即涌上了一股干劲。

    「即使是勇者人人，突然让一个外行人来操纵滑翔翼也太危险了。」

    不过，被指派任务的夏洛儿却无法赞同有关於操纵滑翔翼的提议。

    「既然如此，就请勇者大人来抽个签吧。如果抽到奇数，那今天请您只当个乘客就好；若是抽到偶数，就在地面练习操纵；如果抽到这两者之外的签，今天就实际尝试操纵吧。」

    夏洛儿这么说著，将手中的签筒递给纳巴尔。

    「别闹了，夏洛儿!」市长开口斥责提出这种奇怪条什的孙女。

    「那么我就抽了。」但是，纳巴尔却什么也没想地便抽了眼前的签。他抽中的是『5』号签条。

    「嗯，奇数是吗……那么，我今天当个乘客就好。」

    纳巴尔是个忠於抽签的男子。

    「这样好吗?市长看到他那副模样，小声地说道。

    「那么，勇者大人，我这就为您带路。爷爷，我们走罗。」

    「我去搭滑翔翼了。」

    纳巴尔在夏洛儿的带路之下，意气风发地走出了市长室。他不仅完全没有注意到刚刚的抽签在规则上颇有问题，而且还很坦率地接受抽签的结果，看来今天光是做个乘客就已经令他心满意足了。

    「圣女大人，勇者大人好像完全没注意到刚刚的抽签规则有问题……」

    「我想纳巴尔应该是没有发现吧。他丝毫没察觉……」

    梅贝儿对著寻求说明的市长，大大叹了口气後如此回答。

    「算了，市长先生，我们还是继续谈论有关机翼的话题吧。」

    梅贝儿一说完便将话题转回原先讨论的议题上。

    「关於这个机翼的厚度……如果增加厚度，作用在膨起部位的力量将会如何?机翼愈厚，似乎也会得到愈多力……可是，太厚好像也不行……」

    「喔喔，圣女大人，您提出的问题相当犀利呢。」

    市长听到梅贝儿指著模型机翼如此发问，脸上浮现了一抹愉快的笑容。

    「正如圣女大人所想的一样，机翼的膨起部位愈厚，作用力……不，这里应该称做浮力吧，的确也会变得愈强。」

    市长一边回答、一边换上了放在办公桌上的另一副眼镜。接著他走向置物架，将模型拿起，举到与眼睛同高的位置。

    「不过，机翼膨起的部分也不是愈厚就愈好。」

    他以手掂著模型的机翼，如此声明道。

    「其实这具模型每片机翼的厚度，全都是机翼断面长度的百分之六。」

    「百分之六?这是为什么呢?」

    梅贝儿站在二芳看著模型，问起之所以会选择百分之六这个数值的原因。

    「当然有原因，这个数值是依据经验法则决定的。」

    市长如此回答，看来笑得更开心了。

    「当风由前方吹来时，风力会往机翼膨起的部分作用。这就和帆船的纵帆接受侧风风力的原理一样……这些我刚刚也说过了吧。」

    「嗯。二巾长开始作说明，梅贝儿点头同应他的确认。

    「关於风力朝机翼膨起部位施力的大小……膨起部位愈厚，作用力也会随之增强。这个相对关系，乍看之下似乎很简单……」

    市长将手中的模型举到头部位置，突然停顿了一下。

    「事实上，当膨起部位增厚时，只要风向梢有变动，浮力就会消失。比方说机翼梢微倾斜，或是风向略有一些变化，它就会消失了。」

    市长这么说著，他抬起了模型的机头，让滑翔翼保持倾斜，再将高度降低到胸前。

    「这个问题在滑翔翼降低速度接近地面时，会变得很严重。大约在半世纪之前，机翼的膨起部位厚达断面长度的百分之十二。当时，那些机翼较厚的滑翔翼接二连二地发生了坠机意外，而事故几乎都是发生在滑翔翼要降落的时候。滑翔翼在即将著陆时会抬起机头，一旦角度梢微超过，浮力便会急速消失，害滑翔翼不慎坠落。」

    「呜哇~原来过去还发生过这种事啊~……」

    梅贝儿听到了这个意料之外的问题点，忍不住张大了嘴。

    「後来还是经过不断地反覆测试，才将机翼的厚度固定在百分之六。不过，这个厚度就和只装设纵帆的小型帆船，却获得最大风力的船帆厚度一样。这个一再尝试错误之後才获得的结果，在船只的世界里早已经是理所当然的事了。」

    市长对梅贝儿露出苦笑，告诉她这段开发的经过。

    好不容易找到了解决瓶颈的线索，没想到在别的领域里却是早已解决的问题。这在技术开发的世界里是司空见惯的事。

    两人继续谈论著有关技术性的问题。

    「圣女大人好厉害啊，居然可以听得懂市长先生在说什么。」

    「他们只不过刚好是同类而已啦……」

    被他们遗忘在二芳的洁妮菲与艾米利奥，呆立在房间的角落讨论道。

    梅贝儿观察著市长手中的模型好一会儿，目光突然栘向了置物架上方。

    「对了，除了这一架，那里也放著各种模型呢，这些全都是滑翔翼吗?」

    只见置物架上面放著许多外形类似滑翔翼的模型。而那些模型与滑翔翼的差别，只在於机体前後都装著十字型的风车，里头还有卜方对著风车的造型。

    除此之外，也有模型是装上三角形或圆形的机翼，造型与滑翔翼截然不同。

    「那些是我构思出来的飞行机械，我想应该可以称之为飞机吧。」

    市长如此回答著，然後将手中的模型放回了置物架。

    「现在的滑翔翼只是靠著风力飞行，如果想要飞得更远，就得让魔导师搭乘滑翔翼好制造风势，不过这已经是极限了。过去滑翔翼曾有过飞行达三百公里的纪录，但以一般情况而言，能飞行个五十公里就已经算足相当不错了。」

    市长在说明的同时，伸手拿起另一个模型，上面装著十字型的风车。

    「这让我想到，如果在滑翔翼上面架设可以制造风的风车，不晓得能不能飞得更远?我取其『一边旋转、一边前进』的意义，将这个风车命名为螺旋桨。我忍不住要想，一旦装设这个，滑翔翼是否就能在空中更快速、更自由地飞行到更远的地方呢?」

    市长说完，以手指弹了弹模型的螺旋桨。

    「飞到更远的地方！！比如说沙库拉斯之类的吗?」

    梅贝儿看著螺旋桨打转跟著这么问道。

    「不只如此，或许还能飞到北边的尤贝拉斯去呢。」

    「那可真厉害。」

    梅贝儿听完市长的想法之後，一脸佩服地望著模型。

    「对了，这个风车……叫作螺旋桨是吗?请问它是靠什么来旋转的?」

    接著，她提出了自己最在意的问题。

    「圣女大人知道什么是动力船吗?」

    市长以另一个问题回应梅贝儿的疑问。

    「当然知道了。我在抵达这里之前，曾经於横渡大河时搭乘过。」

    「这么一来，说明起来就简单多了。我想把动力船的动力缩小装载在上面。」

    市长边说著，边从置物架走向了窗户边。那里放著梅贝儿一进来便注意到的小玩意儿，而且此时仍不停地转动著。

    「市长先生，在窗户边不停动著的那个东西，就是……」

    梅贝儿以小胞步追上了市长，并立刻问起了自己注意到的小玩意儿。

    「正是如此，圣女大人。船只会使用的动力有三种，这就是其中一种的缩小版本。」

    市长说完之後，在那个小玩意儿的前方停下脚步，回过头来。

    那个附有黑色遮阳板的小玩意儿，正喀哒喀哒地发出细微声响。左右两侧各装置著一对筒子，由筒里伸出的四只手臂，在装了飞轮的轴心上忙碌地旋转著。

    轴心的前方有个箱子，箱中伸出两条管线，一条垂下了置物架，另一条则是延伸到筒子那边，前端还滴著水珠。

    「市长先生，这个装置的大型版本，真的能够发动船只吗?」

    「在原理上是完全一样的。这个装置叫作空气引擎，它会反覆地加热空气产生热膨胀，再冷却空气使其收缩。」

    市长如此说明著，接著，他在窗边的小装置前蹲下了身子。

    「圣女大人，位於右侧的筒子上装有面板对吧?这边的筒子会藉由太阳的热力来加热，空气进去之後便会产生热膨胀，然後推出活塞。在活塞往外推的地方，有个与左侧筒子相连的孔洞，已经加热的空气会经由这个洞口栘动到左侧的筒子里，然後在筒内冷却下来，这次则是以收缩力道将活塞拉回。只要两个筒子之间还有温差，这个空气引擎就能够毫不间断地运作下去。相当有趣对吧?」

    「嗯~我觉得自己好像是听懂了，又好像有听没有懂……」

    梅见儿目不转睛地注视著机械，一脸复杂的表情。

    用加热形成的力量推出活塞，再以冷却形成的力量拉回活塞。她虽然可以理解市长所说的话，却不明白装置为什么可以毫不问断地运作。

    「对了，你说左边的筒子会遭冷却……啊，好冰!」

    梅贝儿用手指轻轻摸了一下濡湿的筒子，随即惊呼出声。她的指尖感受到一股寒气涌出。那股寒气来自由箱中伸出的管线。

    「市长先生，空气就是在那么小的箱子里面进行冷却的吗?我从来没有看过这么迷你的冷却装置耶。」

    「冷却装置?您误会了，圣女人人，这是冷暖气两用设备的一种。」

    市长面不改色地纠正了梅贝儿的发言。

    「冷暖气两用设备！？有那种东西吗??」

    梅贝儿一脸讶异地反问。

    「哎呀?您不知道什么是冷暖气两用设备吗?就连帝都也没有喔?帝都应该有空调设备才对吧。像是夏天需要的冷气、冬天使用的暖气，在帝都是怎么处理的呢?」

    「市都并没有什么冷暖气两用设备啊。至於说冷气与暖气要怎么处理，在夏天是将以汽化热冷却过的空气与地下水路冷却的空气藉由空调流入室内，冬天则是将空气以瓦斯加热过……」

    梅贝儿回答到这里时，注意到市长脸上露出了一抹奇怪的表情。

    「请问，在这里不是这么做的吗?」

    梅见儿不禁抬起眼珠子询问对方。

    「特地以瓦斯加热空气?这得要不少的费用吧。」

    市长喃喃说著，刻意地对她耸了耸肩。

    「圣女大人，我这里有份简单的设计图，就让我以这张图来为您作说明吧。」

    市长说完之後，再度换了一副眼镜，然後走回放置著滑翔翼模型的墙边。在内侧的墙壁贴著一张标示著『水力冷暖气两用设备』的设计图。

    设计图上画著大小两个圆形，小圆就画在大圆圈里面，而且还与外侧的大圆相连接。图面上以外侧的圆为中心点，画著类似轴心的物体，内侧的小圆似乎足以轴心为中心点在回转。当然，因为轴心与小圆的圆心位於不同的位置，因此内侧小圆的圆心可以栘动。

    图面上还由外侧的圆朝内侧的圆画出了一道隔板。那道隔板上画有类似发条的物体，似乎会配合内侧圆的动作而伸缩。

    「圣女大人，这张图上的内侧圆，会在与外侧圆始终相连接的情况下持续回转。如此一来，两个圆之间的间隙，也会随著内侧圆的动作一起持续回转。」

    市长边转动著手指、边对著目不转睛注视著设计图的梅贝儿作说明。

    「嗯，会回转吧。」

    梅贝儿在脑中思考著，边出声附和。

    「只要保持这个状态，里头的空气便会一直回转下去。在这里，我们加入了这块隔板，这么一来，两个圆之间的间隙就会一分为二。於是，内侧圆回转侧的空间便会在隔板前方遭到压缩；反之，位於隔板後方的空间则是会不断地膨胀。」

    「嗯~……的确是会这样没错。」

    梅贝儿直直地盯著设计图看，她已经在脑子里描绘出机械的运作状态。

    那是一幕偏离轴心的小圆在大圆里回转的画面，隔板则是配合著小圆的回转，不断地伸出抽走。那是个受到隔板阻隔，因为小圆的动作而运作的空间……应该说，空气会被阻隔在这里。如此一来，随著空间缩小，空气也会遭到压缩。

    相反地，隔板前方的空间将会渐渐变大，空气也会随之膨胀。

    「圣女大人，在空气一会压缩、一会膨胀的情形下，温度会有什么样的变化呢?」

    「温度……！？啊啊啊……原来如此☆」

    市长一句话，令梅贝儿忍不住用力拍了一下手。

    「在空气遭到压缩的那边温度会上升，而膨胀的那边则是会降低。」

    「没错。正因为这样，在替换空气时多少需要一些诀窍。不过，本地打从以前开始，不论夏季还是冬季，都是使用同一具水车来发挥冷暖气两用设备的功能呢。」

    「呜哇~……这个设计光是用听的就觉得其实很简单耶……」

    梅贝儿看著设计图，两只眼睛再度亮了起来。

    「啊，但是该如何调整温度呢?是调整水量，让水车的运作增快或减慢吗?」

    「没有这个必要。只要将冷暖气两用设备所制造出来的暖空气与冷空气混合在一起，再调整成需要的温度就够了。」

    「啊啊……是吗!我总是习惯性地往困难的方向思考呢。」

    梅贝儿一听到解决的方法竟然这么简单，忍不住对著市长轻轻吐了吐舌头。

    「一旦知道了这个构造，就会觉得帝都所使用的暖气根本就是浪费瓦斯嘛。」

    她再度将目光转回那张设计图，接著双手合十，露出一脸感动的表情。

    「拜这个装置所赐，拉库斯只有在夜晚使用的灯光、作料理，以及需要水车与风车以外的动力时，才会使用瓦斯。就连洗澡水也是一样，光靠这个装置就足以将水烧热了。」

    「咦~还可以用来烧洗澡水啊……」

    梅贝儿话说到这里，带著满心的感动，停下了所有动作。

    她就这么安静了好一会儿。

    「啊，对了。那这个机械……我记得足叫空气引擎……对吧?如果将这个装置架设到滑翔翼上，就可以在空中自由飞行了吗?」

    然後，才又重新将话题转回到飞行机械上。

    「嗯，应该是这样没错。到底要将螺旋桨装在前面，让机翼获得风力好呢?还是从後面推进比较好?或者是乾脆让机翼旋转，试著获得浮力……我在经过多方考量之後，才做出了这些模型。」

    市长一边说著、一边将置物架上那些五花八门的模型展示给梅贝儿看。

    「那么，装载了空气引擎的滑翔翼有在空中飞行过吗?」

    「没有，完全飞不起来。」

    「…………叮……」

    梅贝儿满怀期待，却没料到市长竟如此乾脆地回答。

    「为什么?」

    「空气引擎的力量太微弱了。别说是飞行了，就连在地面上前进都……」

    「……办不到吧。」

    市长的回答令梅见儿露出了傻眼的表情。

    「所以，我想藉由船只搭载的另外两种引擎——蒸气引擎与蒸气涡轮引擎来发动螺旋桨，不过，却很难将这两种引擎缩小。」

    市长在说这些话的同时，又走回办公桌去更换眼镜。

    在办公桌旁放置的箱子里面，插著好几幅卷起来的纸卷。他抽出了其中一幅纸卷，在办公桌上摊开来。

    「圣女大人，这就是蒸气涡轮引擎的设计图。这个蒸气涡轮引擎，足利用机械所产生的蒸气来吹动并排的风车使其回转。燃料与水塔、将水加热的燃烧宰、以蒸气令风车回转的涡轮室——要将这些装置缩小，实在是很困难的事。」

    「咦~这种构造也能够让机械运作呀。」

    梅贝儿看著设计图，突然对动力产生了强烈的兴趣。

    「我在想乾脆把这个涡轮拆掉，让水蒸气从後方喷射出来，将它命名为蒸气喷射器……但是这么一来，燃料费又很庞大……」

    「以水蒸气直接喷射?」

    市长出乎意料的想法，令梅贝儿停止思考。

    「与其喷射蒸气，我认为倒不如直接喷射燃料会更好。」

    「圣女人人，这个想法乍看之下是个非常好的意见……」

    梅贝儿想到的点子，让市长微笑地问答。

    「可是这么做的话，高温不就会将周遭的东西部给融化掉吗?」

    「啊啊……搞不好会耶……」

    梅贝儿很乾脆地就认同了市长的话。

    「那么，剩下的不就只有蒸气引擎了?那个也不行吗?」

    「在三种引擎里面，蒸气引擎是出力最大的一种，但相对地也显得庞大而沉重。要将它装在滑翔翼上，实在是……」

    「很困难吧。」

    梅贝儿以手支著脸颊，思索著还有没有什么其他的解决方案。

    「不过，没想到圣女大人对机械技术怀有如此强烈的兴趣啊……好久没有聊得这么愉快了。

    市长边对她微笑、边摘下眼镜，再度换上了另一副。

    「不嫌弃的话，接下来就由我来为您介绍市容吧。要实际看看引擎也可以，或者是您还有其他更感兴趣的东西?」

    与梅贝儿之间的对话，似乎让市长的心情非常愉悦。於是他抛开公务，主动提及要带梅贝儿到城里参观。

    「真的吗！？虽然我对引擎很有兴趣，不过，在湖泊附近不是有一栋银色的建筑物吗?我对那栋建筑物也很在意。」

    「银色的建筑物！？喔喔，那里足提炼矽油的厂房。是以湖中栖息的小生物来提炼瓦斯与引擎所使用燃料油的设施，我也带您到那边去看看吧。」

    「从湖里提炼瓦斯与燃料油！？请务必让我参观!」

    市长这番话又让梅贝儿的眼睛发出了光芒。

    「……对了，市长先生，我从刚刚就很在意了，你为什么要一直换眼镜呢?」

    不过，她随即问起了市长之所以频频换眼镜的理由。

    「喔，这个是吗?真是不好意思，上了年纪之後，不管是远的东西还是近的东西部看不清楚了，眼镜不换个好几次不行啊。」

    市长如此回答，他随手拿起了现在没戴的那副眼镜给梅贝儿看。

    二晅一副是用来看近距离的。我现在戴的这副则是用来看远距离的东西……」

    「咦~看远方的镜片与看近处的镜片不一样耶。」

    梅贝儿来回比较两副眼镜，对镜片的差异显得很感兴趣。

    「如果将这个镜片各切一半，上半部装看远方的镜片、下半部装近距离用的镜片，不就只需要一副眼镜了?」

    梅贝儿随口提出了这个点子。

    「圣女大人，您刚刚说什么……」

    她的建议令市长张大眼睛僵在原地。

    「咦！？我说将两种镜片各切一半，分成上下……」

    「喔喔喔喔喔¨我从没想过还有分成上下这个点子!」

    市长依然圆瞪著双眼，他握紧拳头大叫了起来：

    「我曾想过在左右两边各自装上不同的镜片，但是这么一来会令眼睛非常疲劳。虽然一样同时使用两种镜片，不过改成直排……是吗?要看远方时将眼睛朝上、等看近处时再把目光垂下。原来如此，圣女大人，我要借用您的构想了!」

    市长话一说完，便转身背对著梅贝儿。

    「不马上试试怎么行呢!」

    他边这么说、边穿过墙边的小门，头也不回地走进隔壁房间。

    「啊，市长先生……」

    梅贝儿没料到市长竟然这么突然地就背弃带她参观都市的约定，她以悲伤的眼神望著合上的门。门上挂著标示『休息室』字样的木牌，不过，木牌上方还放著一块雕有『工作室』字样的金属门牌。

    「那个~市长先生?」

    梅贝儿悄悄打开了那扇门，偷偷看著里面的情况。

    房间里放著工作用的机械，简朴的置物架上塞满了工具与材料。待在那里面的市长正拉出一个浅浅的木箱在挑选材料。箱子里头装的似乎是镜片。

    「哎呀，市长先生马上就开始制作眼镜了耶。」

    洁妮菲也从梅贝儿背後探头望著室内。

    「毫无疑问地，他正在制作眼镜。一旦市长进入这种状态，就没有人能够阻止他了。」

    就连艾米利奥也用叹息般的口吻喃喃说道。

    「制作眼镜！？市长先生会自己制作眼镜?」

    「市长先生的手艺非常灵巧喔。不只是摆在房间里面的那些模型，他连这种东西都会自己制作呢。」

    洁妮菲这么说著，伸手指向了房门上端悬挂的金属门牌。

    梅贝儿仰望著那块门牌，不知道该说什么才好。就在这时候——

    「喔喔，有了有了，就是这个、就是这个。」

    在翻找东西的市长扬声喊道。三人立刻将目光转回到他的身上，刚好看到市长正从箱子里拿出了两枚镜片。

    「圣女大人，看来市长先生已经完全进入自己的世界里面了。」

    洁妮菲这么说著，停止继续偷窥室内的情况。

    二巾长先生有个只要一冒出什么点子，就会放著公务不管的坏习惯。这点真是让人头疼啊。」

    艾米利奥也收回了视线，嘴里喃喃嘟哝著，刻意地耸了耸肩膀。

    「不过，这样的人为什么会担任拉库斯的市长职务呢?」

    「圣女大人，根据本地的传统，全城最优秀的技术人员就是市长的人选。」

    最後一个抬起头的梅贝儿发出了疑问，洁妮菲笑著这么回答她。

    「全城最优秀的技术人员?这又是为什么呢?」

    「『技术人员也懂得如何规划国家与社会』——这是南亚尔提斯自古以来的观念。」

    艾米利奥回答了梅贝儿提出来的第二个问题。

    「既然如此，那也没有办法了，就由我们来带领圣女大人到巾内去参观吧。」

    艾米利奥这么说完之後叹了口气。

    「那么，圣女大人，请问您有什么想去的地方吗?」

    「想去的地方?」

    梅贝儿被他这么一问，歪头想了一下。她的目光落到了摆在市长室窗边的那组小型机械

    「我想去澡堂!」

    「唔……」

    艾米利奥一听到梅贝儿想去的地点，便面有难色地说道：

    「洁妮菲，那个地方我不方便过去，就由你替圣女大人带路吧。」

    「哎呀呀，呵呵……」

    洁妮菲强忍著笑意，看著艾米利奥抱头烦恼的样子。

    「那么，圣女大人。我这就带您到修道院的人澡堂去吧。」

    洁妮菲说著推了推梅贝儿的背，催促她往前走。

    「去澡堂的话我实在不便同行。洁妮菲，等你们洗完澡之後，再到事务室来叫我吧。」

    艾米利奥走在两人背後这么说道。

    隔壁工作室里正在叽嘎叽嘎切割物体的声响，传人了早已经空无一人的市长室中。

    同一时间，出发去搭乘滑翔翼的纳巴尔——

    「勇者大人，待会儿外面发出信号时，滑翔翼就会发射出去。发射时会感受到山股强烈的冲击力道，请您暂时紧握挡风板旁边的把手。」

    他此时已经戴起了防风镜坐在滑翔翼上，正等著起飞。

    纳巴尔坐在後座，负责操纵的夏洛儿则是坐在前座。夏洛儿一边提醒他、一边握住了弧形挡风板旁边的把手。

    「是握住这里对吧?」

    纳巴尔看著她的动作，也用力握紧了面前的把手。

    「勇者人人，您已经准备好了吗?」

    「没问题。」

    纳巴尔简短地回答了夏洛儿的确认。夏洛儿一得到他的回应，便微微放开了右手。

    「请让我们出发!」

    她对著外面的工作人员如此喊道。

    「准备完毕。」

    一名工作人员举起白旗，向周围的工作人员发送信号。

    滑翔翼停在一条短短的跑道上，前方有道沟槽，由槽中伸出的金属，藉由挂勾系在滑翔翼的机身上。

    那道沟槽此时冒出了白色蒸气。有个工作人员站在沟槽前方，手里举著红色旗帜。

    「发射!」

    他大喊出声，随即挥落红旗。

    紧接著，滑翔翼便随著啪咻一声巨响被拉往前方。那道沟槽，便是藉由蒸气压令滑翔翼急速发动的蒸气弹射器。

    纳巴尔的身体被一股冲击力道给弹回了椅背上。正如夏洛儿之前所说的，如果没事先握紧把手的话，恐怕会连头带著身体一起往後飞吧。

    「发射成功¨机体正在上升!」

    夏洛儿一等到发射时的激烈加速平息之後，立刻放开把手改握住操纵杆。她将操纵杆大幅往後拉，试著让机体乘风上升。

    「好厉害!都市渐渐变小了……」

    纳巴尔看著外面，眼下所呈现的景色令他瞪大了双眼。

    「勇者大人，我现在要进行右回旋，好乘上两点钟方向的风。」

    夏洛儿将操纵杆往右扳，同时踏下右边的脚踏板。不久之後，机体便往朽倾斜，开始朝著右侧急速回旋。

    「你看得到风向！？」

    「风向不是用眼睛看，而是以耳朵观察的。只要仔细聆听，就能够听见风的声音。」

    夏洛儿回答了纳巴尔的问题，边将操纵杆拉回了原位。不过，她随即又把头转向左边。

    「啊，风向改变了……」

    她边这么说著、边调整机体往左侧回旋。

    「风向政变了?可是我没感觉到有什么变化啊……」

    纳巴尔听到夏洛儿的话，随著她的日光望向了左边的天空。

    「我一点也不明……喔喔!」

    突然问，彷佛有什么东西从下方压过来的感觉袭向了纳巴尔。而机体也在同一时间朝天空飞得更高，渐渐远离了地面。

    「我们乘上一阵好风了。勇者人人，我要让滑翔翼上升到不能再上升为止的高度罗。」

    夏洛儿将左手伸出机外去判读风向，边微幅调整著滑翔翼的位置。

    之前从下方压过来的那种感觉此时已转化为浮游感。在空中滑行的滑翔翼缓缓地兜著圈子，愈飞愈高。

    「我们现在正乘著风飞行吗?啧，我连风的气流在哪里都不知道!」

    纳巴尔看著夏洛儿操纵机体的样子，也试著想要捕捉她所感觉到的风。

    积云飘浮在两人所搭乘的滑翔翼上空，夏洛儿略微抬头看著那些云朵。

    「勇者大人，我要脱离风流了。」

    语毕，她扳了一下操纵杆，让机体大幅往左回旋。

    滑翔翼从拉库斯出发，此刻正在距离遥远的北边上空飞行。放眼望去，地卜零星散布著几个长方形的湖泊，湖泊之间有条大河蜿蜒流过。拉库斯便是沿著那条大河建筑在河畔，从上空俯瞰，可以将都市的五角形城墙，与星形的街道看得一清二楚。

    「勇者大人，在空中飞行的感觉如何?」

    夏洛儿等滑翔翼恢复水平飞行之後，才回头问纳巴尔这个问道。

    至於被询问的纳巴尔，此时正以日光追逐著在下方飞行的滑翔翼与飞行伞。他将目光转同到夏洛儿身上，只回答了一句「还不坏」。

    另一方面，前往澡堂的梅贝儿……

    「呜哇~真的是只靠水车就能将洗澡水烧热了耶。」

    身上只围著一条浴巾，正兴致盎然地观察著水力热水器。

    这里就位於女性浴池的隔壁，是利用水车运转热水器的动力室。洗澡水在这里加热好之後，便会透过管线分别送到男女浴池中。

    「那个~圣女大人。您刚刚说想到澡堂来，并不是因为……想要洗澡吗?」

    洁妮菲一脸困扰地开口问道，她身上也只围著一条浴巾而已。

    洁妮菲原本以为梅贝儿之所以要求自己带她到澡堂来，是想洗个澡，好消除一路旅行的疲惫。直到在更衣室脱下衣服为止，梅贝儿的行动都还符合洁妮菲的预期，谁知道她走进浴池一看到动力室的入口，便毫无预警地擅自跑了进来。洁妮菲跟在她背後追了过来，就看到梅贝儿待在动力室里热衷地观察著机械的运作。

    「不需要动用到火力与太阳就可以将洗澡水烧热，真是了不起的技术。」

    「圣女大人，如果您只是要看机械的话，大可不必脱掉衣服吧?」

    洁妮菲站在与浴池相通的动力室房门旁，一脸傻眼地看著梅贝儿。

    梅贝儿完全专注在热水器的研究上，似乎没将洁妮菲的挖苦听进耳朵里。

    梅贝儿围在身上的那条浴巾不小心勾到了固定管线的闩子，但她并没有注意到这一点，双眼依然闪闪发光地继续观察著热水器。正因为如此，当梅贝儿一移动时，那条浴巾便唰地一声由她身上掉了下来。

第五卷 谁是守护神！？ 意外的访客

    「哎呀，圣女大人，昨天真是太失礼了。」

    第二天，市长专程搭乘马车前来迎接梅贝儿，预计带她参观昨天没有去成的厂房。马车上的乘客有市长与梅贝儿，以及同行的洁妮菲与夏洛儿四人。

    这辆黑色的箱形马车是由三匹马来拉动，车上的座席则是前後相对。市长与夏洛儿坐在前方的座席上，梅贝儿与洁妮菲则是坐在後面的位子。由於上下马车的车门旁还坐著两名随从，因此梅贝儿选择在最里面的座位就坐，而这位置刚好与市长面对面。

    这辆马车的车轮使用的是橡胶轮胎，轮胎在外面的石板道上轻轻弹跳，并将这股振动传人了马车内部。

    「一听到圣女大人关於眼镜方面的构想，当下令我觉得非得动手做做看不可。我现在戴著的正是昨天制作的眼镜，这东西还真是方便呢。」

    市长指著自己鼻梁上戴的眼镜，一脸愉快地对梅贝儿说道。

    那副眼镜的镜片正中央有道呈水平状的线条，是将切成两半的镜面上下组合而成。上方是望远用的镜片，下方则是看近距离时使用的镜片。简单来说，这是一副远近两用的老花眼镜。

    「因为这个缘故，今天也包含赔罪的意思在内，就由我带圣女大人到全城去进行彻底的导览吧。」

    「什么叫作『因为这个缘故』呀?」

    洁妮菲听到市长的说词，以手托著脸颊，露出一脸伤脑筋的表情。

    「爷爷，我看你根本只是想找个藉口跷掉公务吧！？」

    坐在洁妮菲对面的夏洛儿也故意叹了口气这么说道。

    不过，市长完全无视两名同行修女的吐槽。

    「对了，勇者大人没有和您一起过来吗?」

    他问起了纳巴尔没有出现的理由。

    「纳巴尔一听说负责会计的工作人员碰到一些麻烦，就赶过去帮忙了。」

    率先回答的人是梅贝儿。

    「今天早上要出门的时候，艾米利奥被会计部们给召唤回去，据他所说，勇者大人也在现场协助。」

    接著，洁妮菲也将大致情况告诉了市长。

    「会计部门!?啊……是有关於假帐疑云吗?那个事件在市政府引起很大的骚动呢!」

    市长听到她们的说明之後，很快接受了纳巴尔何以没出现的原因。

    「不过，我听说勇者大人是位剑士，难道他也懂得如何算帐吗?」

    但是，他的心中也立刻浮现了这样的疑问。

    「在我们前往这里的途中，纳巴尔从一起旅行的旅行商队老板娘那里学到了管理帐簿的方法，他似乎是很喜欢记帐呢。」

    「管理帐簿?您说的是梅尔奇亚的秘传绝活吗?」

    市长听到梅贝儿这番话，忍不住向前探出身子问道。

    「你说……那是梅尔奇亚的秘传绝活?」

    「没错，据说那就是让梅尔奇亚发展成商业都市的秘诀……我听说那是一种特殊的计算方式。我在想，那种计算方法会不会是像力学或是电磁学里的微积分一样的东西……」

    市长一脸认真地回答了梅贝儿的问题。看来就连市长也不知道所谓的帐簿管理是如何进行的。

    「那么，市长先生刚刚提到的假帐疑云，又是怎么回事呢?」

    梅贝儿向他问起市政府究竟是发生了什么状况。

    「明天就是五号了，那是拉库斯职员们的发薪日。工作人员昨天在进行拨款准备时，赫然发现预先存放在金库里，准备用来支付本月薪资的金额莫名短缺。」

    「啊，金额短缺?」

    梅贝儿听到市长的说明後不禁愣住了，她以法杖敲了敲自己的额头

    「圣职者们在教会里生活，所以没有什么问题，不过对於一般职员来说，无法按照预定日期领到薪水可就伤脑筋了。因此，这件事在市政府里造成了大骚动。」

    「咦！？那身为最高领导者的市长在这个重要时刻却跑到外面来，我想应该不太妥当吧……而且，关於那个假什么的疑云……」

    「哈哈哈，不会有问题的。不如说，我留在市政府也只会给他们添麻烦而已。」

    市长听到梅贝儿的顾虑，笑著将话题带了过去。

    「再说，这种骚动早已经是每个月的例行公事了。像是算错帐、忘记填补资金漏洞、把款项调拨到别的预算上却忘了有这回事、误收到别的金库里等等，市政府一天到晚都在出状况。什么疑云，说穿了不过是那些不想承认自己犯错的职员掰出来的藉口罢了。唉，既然金额不足那就是不足，他们大概会想办法暂时从别处调借资金过来吧。总之没问题啦。」

    「那个……这种态度也是问题之一吧……」

    梅见儿看著一派轻松的市长，一脸傻眼地吐槽道。

    「对了，圣女人人。我们就快抵达提炼矽油的厂房了，在那之前，先去看看湖泊吧。」

    市长回头确认过马车的前进目标後，告诉梅贝儿参观的顺序。

    马车行经的道路依然穿过土堤上方，那栋银色的建筑物则是建造在比这座土堤还高的土丘地基上。

    「湖泊?啊……对了，说到湖泊，我从一开始看到的时候就很在意，为什么这里的每一个湖泊都是长方形的?」

    梅贝儿将视线从建筑物转向湖泊，提出了这样的疑问：

    「难道这些全都是人工湖泊吗?」

    「圣女大人，您已经发现了是吗?没错，这些湖泊全都足用来养殖负类的水池。从很久以前开始，这片平原上就在使用这种技术了，就像是鱼群的牧场一样。」

    市长立刻回答梅贝儿的疑问，总算足揭开了那些湖泊的真相。

    在两人对话期间，马车离开建造在土堤上的道路，朝著位於下坡的湖泊前进。

    「鱼群的牧场！？这么说来，在今天的早餐里面，的确是有一道蒸鱼料理呢。那时我听他们说那是『在本地捕获的鱼』，原来就是在鱼群牧场里养殖的啊。那条蒸鱼的肉质非常紧实，口感就像鸡肉一样呢。」

    梅贝儿一想起早餐的内容，便对人工湖泊产生了浓厚的兴趣。

    「不过，这些湖泊面积还真够大耶，规模大概有多大呢?」

    「即使是最小的水池，周长也超过十公里。规模较人的，周长甚至达到八十公里。至於面积则有三十平方公里以上。」

    「周长八十公里！？未免太大了吧，即使是亲眼目睹也无法想像呢。」

    马车一直往下坡走，现在已经靠近泛著绿波的水面，由马车内望去，水平线已经隐没在湖的另一端。湖中有两艘小船，距离岸边大约有数百公尺远的距离。此时一大群人聚集在小船附近的湖岸边，看来正要展开大拉网的作业。

    梅贝儿透过车窗目睹到了这一幕景象。

    「圣女大人，请您看著马车的前方，那边可以看到一片树林对吧?」

    就在这时候，市长开口要梅贝儿望向更远的前方。

    「在那片树林附近设有水路，它可以将这边的大湖泊与位於树林另一头的小湖泊连结在一起。」

    「湖泊是相连结的！？难道你们是为了让鱼群移动，才将所有湖泊都串联在一起的吗?」

    「不，不是这样的。」

    市长否定了梅贝儿的推测。

    「在拉库斯周边，总计有四十六个大大小小的人工湖泊。这些湖泊被设计成以一个大湖与一个小湖为一组，彼此相邻，水路只会在同一组的两个湖泊之间相通。而且大湖的宽度，一律为小湖的四到五倍。」

    「以两个湖泊为一组，只有在同一组的两个湖泊之间才有水路……而且，大湖一律是小湖的四、五倍宽……是基於什么理由才定下这些规则的吗?」

    「当然了，只有在大湖泊里才会养殖鱼群。至於小湖泊则是用来养殖当鱼饲料的小生物。」

    「饲料！？也就是说，小湖的面积只需要大湖的四分之一至五分之一大小，就能充分培育出供给大湖鱼群的饲料……是这样吗?」

    梅贝儿复述著市长的话，试著想要理解对方所说的内容。

    「啊，可是两个湖泊既然是相连的，那么鱼群难道不会游到小湖那边，在饲料还没培育好之前就把它们给吃光了吗?」

    她脑中立即浮现了这样的疑问。

    「不过，情况却非如此。」

    市长或许正期待著梅贝儿能够提出疑问吧。只见她一抛出这个问题，市长脸上便浮现了一抹笑容。

    「您只要到我们接下来要去的地方看看就能明白。在小湖的表面覆盖著一层水草，因此湖泊无法接受阳光照射让温度上升，鱼类在湖水太冷的情况下是待不下去的。」

    「湖水太冷！？那为什么鱼类会待不下去呢?」

    市长的说明只是让梅贝儿更加摸不著头绪，她一脸完全无法理解的表情。

    「圣女大人，鱼类对於温度变化的承受力很低。如果突然将鱼类放人冰冷的水中，它们就会死亡，翻起白肚轻飘飘地浮在水面上了。」

    「轻飘飘地……啊……对了，以前在厨房料理鱼，将鱼暂时放进水槽时，的确曾经发生过这种情况没错。只是我对於将整条鱼活切成生鱼片一直有种抗拒感，所以没有用那些鱼就是了……」

    梅贝儿的脑海里浮现了过去的经验。她将料理时预备要用的鱼放入水槽中还加了水，没想到水槽里的鱼却死掉了。因为这件事她并不怎么放在心亡，所以一时问没有马上回忆起来。

    「啊……那当饲料用的小生物没问题吗?小湖的湖水很冷吧。这么一来，不就无法养殖鱼饵了……?」

    「这些当作饲料来使用的小生物，反而必须在冷水里面才会长得好。这个世界还真是设计得很完美呢。」

    「咦~原来如此……但是，这样在人湖里的鱼群就不会碰到小湖里的饲料用生物吧。虽然两个湖泊之间有水路相通，鱼群也无法经由水路到小湖去对吧?」

    梅贝儿马上又冒出了新的疑问，她向市长问起了这件事。

    「由构造来看，的确是会让人产生这样的联想。不过，因为两个湖泊相通，令水路形成一道水流，因此可以自动替大湖供给饲料。」

    「哦，水流是吗……可是，那道水流又是如何形成的呢?是因为两个湖泊之间的温差吗?」

    「关於这一点我也不是很清楚，不过，我猜应该与地球的自转与湖泊的大小有关。」

    市长如此回答梅贝儿的疑问，然後伸出中指将因为马车摇晃而歪斜掉的眼镜推上去。

    「其实在我小时候，这里有位学者想要查明自动供给的原理。他建造了面积只有实际湖泊百分之一大小的实验用水池，但是，那个实验水池却完全无法形成水流。从池塘与湖泊的差异上来看……」

    「等、等一下!」

    梅贝儿突然打断了市长的後续说明。

    「要查明原理?这些湖泊是人工制造的产物没错吧。既然如此，为什么还要特地查明原理呢……?」

    「圣女大人，这个世界上并不是先有理论出现，而是一开始先尝试错误，然後再找出符合现状的理论。所以，有不少东西即使都已经确立了技术，推展到实用阶段，却还是无法用理论加以说明。像昨天提过的滑翔翼的机翼也是一样的情形，虽然不明白原理，但古代的人们却已经从错误的尝试中找出了如何飞行的秘诀。」

    「这么说来……也是没错啦……可是……」

    梅贝儿尽管觉得市长说的完全正确，却又为了无法得知原理而感到不满。

    「不过话说回来，根据我的推测，人湖泊的面积必须要超过二十平方公里，才会产生鱼饵经由水道流向大湖泊的现象。而且水流还会将做为饲料用的生物送达整个湖泊，所以鱼群栖息的地点也不会有所偏差。」

    「哦，原来湖泊之所以会建造得这么大，也是有原因的。」

    梅贝儿脸上仍挂著不太满意的表情，她目光望向了湖泊。

    「像这么大的湖泊，湖中心的水位应该也很深吧?」

    嘴里边喃喃这么嘟哝著、边吐出了一口气。

    绿色的水面在眼前扩展开来，仿佛在强调湖面下有多么地深邃一样。

    「人工湖的水深只有两公尺而已。」

    「…………咦！？」

    市长的话令梅贝儿当场瞪大眼睛僵在原地。她就像是缺少机油润滑的机械一样，以僵硬的动作转头望著市长开口说道：

    「才两公尺而已……?可是湖水绿得那么鲜明耶?」

    她重复著那句令人介意的话。

    「湖底保持两公尺左右的深度，底部一片平坦。」

    市长伸出手呈水平方向的移动，回应了梅贝儿的确认。

    「这也是先民们从不断的错误尝试中学到的诀窍吧。湖泊之所以会保持在水深两公尺左右，底部又是一片平坦，其实是有原因的。」

    市长一边作说明、一边将目光栘向了宽阔的湖面。

    「圣女大人，您认为湖深如果只有一公尺的话，情况又会是如何呢?」

    他注视著湖面，向梅贝儿问道。

    「嗯……会变成什么样子呢?」

    梅贝儿莫名被他这么一问，摸不著头绪，索性反问了回去。

    「此地位於北回归线以南不远处。不只是夏季，即使在春、秋两季，日照也很强烈。」

    市长给了她一个提示。

    「难道说……是强烈的阳光让湖水温度升高的?」

    「下是如此。而且在日晒强烈的春末时节，还会因为水温升得过高，导致栖息在湖里的鱼，游著游著就变成煮鱼了呢。」

    梅贝儿听到市长这么说，脑中瞬间浮现了一口大锅的影像。

    「就算在日晒较弱的秋冬季节，湖底沉积的泥泞腐烂也会造成很大的问题。」

    「总之，会散发出一股恶臭对吧！？」

    梅贝儿如此回应，明白了市长要表达的话。

    「如果把水深加到一公尺半，阳光就不会将湖底晒热了。在这种深度下，湖底沉积的泥泞也不至於发生腐烂的问题。」

    「哦~不会腐烂啊……以前的人想得还真周到呢。」

    梅贝儿听到他的说明，一副很威兴趣地开口说道：

    「啊，那为什么人工湖的水深不是一公尺半，而是两公尺呢?光足要将湖底挖得更深，在建造湖泊的时候就得多花费一番功夫吧。」

    「不愧是圣女大人，您提出一个好问题了。」

    梅贝儿的疑问令市长微微露出一笑。

    「事实上，如果将湖深建为一公尺半，聚集而来的水鸟便会把湖里的鱼给吃掉：不过，如果水深有两公尺的话，那么聚集过来的鸟类数量也会相对的变少，鱼被水鸟吃掉的耗损也会跟著减少。看来是因为水鸟无法潜到二公尺深，鱼群只要待在湖底就安全无虞了。」

    「呜哇~原来是因为这种原因啊……真的考虑得很周详耶。」

    梅贝儿明白选择二公尺湖深的理由之後，感动地往前探出了身子。

    「既然如此，如果再挖深一点，鱼群不是会更安全……」

    「但是，事情却没有那么简单。」

    市长微笑著否决了梅贝儿的点子。

    「其实，当水深接近三公尺时，鱼群便会往上游到水面去。」

    「咦……为什么！？这么一来，鱼就会被水鸟给吃掉啊。」

    市长的话让梅贝儿露出一脸无法理解的表情，她提出了自己的疑问。

    「之所以会发生这种情况，据说是水中产生对流造成的影响。我刚刚已经说过了，当水深达到一公尺半的时候，阳光就无法连同湖底一起加温对吧！？正因为如此，湖底会产生一层寒水层。据推测，底层的寒水与表层加温过的湖水之间会产生上下对流作用，使得空气被带人水中。一旦水深接近三公尺，这个对流作用便会骤然停止，使得空气无法被顺利带入水中，继而出现鱼群游到水面张口换气的现象。一

    「咦~会产生这种现象啊……所以，水深才必须维持在两公尺左右对吧！？」

    梅贝儿听完了说明後，喃喃地吐出了感想，接若将身体深深靠在车座的椅背卜。

    「先民们可是经过周详的计划才建造了鱼群牧场呢。他们想必是反覆经历了一段令人难以想像的错误尝试期吧。」

    梅贝儿轻轻握起拳头，感动不已地连连点头。

    「对了，还有一件事情令我觉得很好奇。这个湖的渔获量有多少呢?不过，就算你告诉我数字，我也想像不出来就是了……」

    「这还真是个难以回答的问题。」

    市长听到梅贝儿的疑问，带著为难的表情露出苦笑。

    「那么，我这样回答如何?假设我们将这个湖填平改建成牧场好了，由重量来看，可以从牧场取得的牛肉，只有这个湖泊渔获量的三百分之一。」

    「…………咦！？三百?」

    市长的答案，令梅贝儿不禁怀疑自己是否听错了。

    「那个……假如有座与湖泊面积相同的牧场，那这个湖泊的渔获量将会是牧场生产的牛肉的三百倍?」

    「正是如此。」

    市长点点头回应了梅贝儿的确认。

    「而且人工湖与牧场不一样，只要建造完成，接下来几乎就不必再花费多少心思照料。不用像开牧场一样，每晚还得将牛群赶进牛舍，也不用拚命搬运饲料。」

    「因为人工湖已经完成了自动供给的系统吧?原来如此……」

    梅贝儿很奇妙地接受了这个答案，她把头转向正在进行大拉网作业的岸边。渔夫们此时已经收起了渔网，正在将捕到的渔获送上货运马车。

    「圣女大人，人工湖带给我们的恩惠可不只有鱼而已喔。」

    梅贝儿听到市长的话，将头缩回了马车里。

    「在湖底淤积著鱼群的粪便与残渣。这些淤积物会让湖渐渐变浅，因此每隔十年就得将水泄乾、清除淤泥一次。而这些淤泥对於农作物而言，可说是品质非常优良的肥料。所以会运到农地去使用。

    圣女大人，在那一带可以看到一些山丘对吧?那些山丘几乎都是农地。从很久以前开始，此地便习於将湖底的淤泥搬运过去散播在农地上，农地也因此而愈堆愈高。不过也拜此所赐，即使到了夏天的洪水季，农地也不至於遭水淹没……」

    「啊……对了对了，这个问题也让我很在意。」

    听到市长令人介意的发言，梅贝儿立即这么说道。

    「昨天我忘了问，请问这片平原真的会被水淹没吗?」

    梅贝儿略显激动地喘著气，问出了自己最想知道的事。

    「是真的。」

    市长以一副理所当然的态度回答。

    「流经这个平原的佛雷齐河，一到夏季水量就会爆增。在拉库斯一带，大约会被淹没个五公尺左右。因此，为了让都市在洪水季来临时不至於被淹没，只得将城市的地基建得比平原本来的高度还要高，整整垫高了六公尺。就连道路也和拉库斯城一样，垫高到面临洪水季时不至於没顶的程度。」

    「五公尺！？这可真是惊人呢!」

    梅贝儿喃喃说完後，将视线转向马车外面。

    沿著湖畔奔驰的马车已经抵达了那片树林，马车在那里停了下来，一道宽广的水路跨越马车前方。

    「那么，我们下车吧。」

    两名修女听到市长说的话，率先下了马车。梅贝儿手持法杖跟在她们身後下车，她抬头仰望眼前的高耸树林。

    远远望著的时候她并没有发现，不过，树林里的每一棵树都在地面上露出粗大的树根。那些树根缠绕在一起，跨越在水路上方，宛如一座桥。这些树根的高度，几乎有梅贝儿身高的三倍。

    「水是淹到这条线附近的吗?」

    梅贝儿仰望著树木，用手指著污泥在树根上残留下来的痕迹。根据市长刚才的说明，这道痕迹应该就是五公尺的高度。

    叶子从那棵树上飘下落在水路上，发出啪沙的一声。那片树叶从大湖这一侧，缓缓地流向小湖所在的方向。

    「咦！？上下层的流向不同耶。」

    梅贝儿将目光落在水路上，她注意到水流的上下层流向相反。

    「圣女大人，您在水路底层，应该可以看见有白色的物体正在流动吧。那就是当作鱼群饲料的生物。」

    市长一边对认真观察水路的梅贝儿这么说明、一边走了过来。

    梅贝儿马上就找到了市长所说的白色物体。那是种微微泛红的白色生物，形状看起来就好像虾子一样。在那群小生物当中，较大的虽然也有两公分左右，不过几乎都不到五公厘大小。

    「好厉害。为什么水路上下层的流向会不同呢?」

    「这是温差造成的。从大湖流入水路的湖水较温暖，会自小湖排出的水流上方流过。这样一来饲料就会流向大湖，是个相当不错的设计啊。」

    「这个设计真的好厉害……」

    梅贝儿看著水路的流向，心中感到非常佩服。

    她沿著水路前进，走向小湖边。虽然沿途有好几根粗大的树根挡住去路，但梅贝儿一一穿过了那些树根，继续前进。水路的长度大约有两百公尺左右，在梅贝儿穿过重重的树根之後，水面覆满水草的小湖景色随即跃人了她的眼帘。

    「哇啊……好漂亮喔……」

    梅贝儿将手放在树干上，眼前的美景简直让她看呆了。

    这边与大湖相较之下虽然被称为小湖，但其实也是延绵好几公里的广大湖泊。湖面上覆满了叶片厚实的水草，水草叶片呈现鲜明的绿色，沐浴在阳光下散发出生气盎然的光辉。在叶片上方绽放的花朵，大小约略有十公分左右，形状浑圆。花朵的色彩有粉红色、黄色与青紫色等等，那明亮清爽的色泽，直让人联想到粉彩画。这片紧花盛开的景色，就这么一直延续到了远方。

    夏洛儿紧跟在看得入迷的梅贝儿背後，也追了上来。

    「啊……彩莲已经开花了，我还以为要会再晚一点呢……」

    「彩莲！？」

    梅贝儿瞥了夏洛儿一眼之後，再度将目光转回湖面。她弯下身子，试图从水草的缝隙间窥看水里的景象。

    「啊……水里有好多虾子在游泳呢……」

    一群小生物此时藏在水草叶片的遮荫下游动著，就是刚刚随著水路流走的那些类似虾子的小生物。

    「圣女大人，那不是虾子，是叫水糠虾，是糠虾的一种。」

    夏洛儿站在梅贝儿身旁，以和她一样的姿势看著水中。她这么说著，纠正了梅贝儿的发言。

    「糠虾?糠虾和虾子不一样吗?」

    二且止不一样，这两种不是不同的生物吗?」

    梅贝儿提出的问题，令夏洛儿脸上浮现了意外的表情。

    「请您仔细观察一下，虾子与糠虾的头部和尾巴的形状完全不一样喔。」

    「就算你叫我观察头部和尾巴……可是实在太小了，根本就看不清楚……」

    梅贝儿因为无法区别糠虾和虾子的不同而威到头疼。即使她已经很认真地注视著水中，但那些游动的糠虾可是体长不到一公分的微小生物，实在是难以辨别它的头部与尾巴的形状。

    这就是平日看惯了糠虾和虾子，能察觉两者差异的夏洛儿和只认识虾子的梅贝儿之间的认知差距。就像人们虽然知道小鼠、大鼠、仓鼠分别为不同的种类，还是会把它们统一当成老鼠看待，现在的情况也类似这样。

    「哇，好冷喔……」

    梅贝儿想把糠虾捞起来好好看个清楚，因而将手伸入水中。没想到湖水的温度比她想像中的更低，她吓了一跳，不禁把手缩了回来。

    「哈哈哈，圣女大人，看来湖水的低温似乎是吓到您了。」

    这时候，市长在洁妮菲的陪伴下也已经来到了湖边。也许是走累了吧，只见市长找到一根高度适中的树干後，便「嘿咻」一声坐了下来。

    「光是有水草遮掩而照射不到阳光，就足以让湖水变得相当冷呢。」

    梅贝儿这么回答他，再度将手伸人湖中。

    「如果只是纯粹因为照射不到阳光，还不至於让湖水变得那么寒冷。是水草——是那些彩莲让水温降低的。据说当彩莲厚实的叶片令水分蒸发时，会从周遭夺取气化热，令湖水变冷。」

    「哦，原来是这样……」

    梅贝儿如此应了一声，她用手掌捞起了糠虾。那只糠虾的大小甚至还不到她中指的一半宽，此时贴在她湿淋淋的掌心里痛苦地挣扎著。

    「夏洛儿小姐，我还是看不出来到底有哪里不一样……」

    「咦咦咦~！？请您再仔细看看它的头部与尾巴。虾子的头尖尖的，但糠虾的没有那么尖对吧?还有，虾子的尾巴会展开来，糠虾却没有。」

    梅贝儿专注地盯著手中的糠虾，伤脑筋地抱怨著。夏洛儿则是抓住了她的手，指著糠虾，告诉她两者之间的差异。

    市长在一旁看著两人的互动。

    「你们在聊什么啊?」

    露出一脸怔愣的表情询问道。

    「圣女大人说看不出虾子和糠虾有何不同，我正在告诉她。」

    「虾子和糠虾?一般人都看不出来吧。」

    市长听到夏洛儿的回答之後这么说，接著用鼻子冷哼了一声。

    「能分辨这两者之间差异的，只有生物学者与在这附近一带生活的居民而已吧。比起糠虾这种名称，我想圣女大人应该比较熟悉小虾这样的叫法吧。」

    「呃……的确是这样没错。」

    梅贝儿听到市长说的话，举起拿著法杖的那只手用手指搔了搔脸颊。从水中捞出来的糠虾此时正无力地瘫在她的掌心里。

    「唉，不过根据生物学者的说法，虾子和糠虾似乎是截然不同的生物。什么身体的节数不同啦、脚与躯干的连结有差异啦，只是我完全分辨不出来就是了。」

    市长如此告诉梅贝儿之後，吐出一口气站起身来。另一方面，梅贝儿也将那只奄奄一息的糠虾放回了水中。

    糠虾回到水中之後，有好一会儿都停住不动，但不久之後就浑身大大抖动了一下，立刻像逃命似的离开了梅贝儿的手掌。

    「爷爷，虾子和糠虾的差异点与头部和尾巴的形状无关吗?」

    「头部和尾巴的形状?我可不知道还有那种差别。不同的地方不是虾子的触须有两根，而糠虾的触须有六根吗?」

    市长听到夏洛儿的确认，露出一脸不可思议的神情回答。

    「咦咦咦~！？」

    他的回答令夏洛儿发出了一声怪叫。

    即使足依照经验来分辨虾子与糠虾，但两人用来判别差异的方法似乎有所不同。

    就像谈论昆虫里的蝴蝶与蛾的差异时，人们会提到要看是漂亮还是朴素、停下来的时候翅膀是张著还是合拢、或是触角的形状等等。因人而异，每个人注意到的部分也不一样。

    梅贝儿听到他们两人的对话，轻轻笑出声来。

    「对了，市长先生。我有点在意，由那棵树的树干高处有泥巴的痕迹来看，代表洪水会淹到那么高的地方吧。这样的话，就算现在把人工湖分成大湖与小湖，等到洪水泛滥的时候，不足全都会淹成了一片了吗?」

    「是会淹成一片没错啊。不只这两个湖，这片平原上的所有湖泊全都会淹成一片。」

    市长缓缓走到梅贝儿的身边，回答了她的疑问。

    「如果淹水的话，好不容易发挥机能的负群牧场系统不就会……损坏吗?」

    「的确是会损坏没错，这也是无可奈何的事。」

    市长这么说著，走到水边停下了脚步。

    「那么等洪水退去之後，又要怎么样让这些人工湖恢复旧观呢?我想应该需要非常大量的人手吧……」

    「大量的人手！？我们什么也不必做啊。」

    市长等弄清楚了梅贝儿是在顾虑什么之後，露出了微微一笑。

    「在洪水退去之後，只要一个月的时间，湖泊就会恢复旧观。彩莲也会覆满整片湖面，到了那个时候，糠虾也已经长到可以当饲料了……」

    「只要一个月时间就可以恢复旧观……?」

    梅贝儿喃喃说完之後，露出怀疑的眼神指著湖泊开口问道：

    「只要洪水一来，现在在这里开花的水草、水里游动的小虾，还有那边那个湖里的大鱼都会被冲走对吧。」

    「会啊，全都会冲得一乾二净。」

    市长毫无异议地同意了梅贝儿的话。

    「而这些只要一个月时间就能恢复?」

    「会啊，一切都会恢复旧观。」

    市长的回答令梅贝儿两眼发直，彷佛在说自己无法相信竟然会有这种事。

    「发生洪水的时候，大湖里的鱼群不是会逃进河里吗?」

    「等水位退了之後，鱼群又会回到湖里了。」

    「可是鱼群回到湖里，不是又会被人类抓走吗?」

    「不过，比起栖息在河川，湖里不只有丰富的食物，住起来也比较舒服吧。」

    「难道鱼群没有学习能力吗?」

    「如果鱼群有学习能力的话，我想它们应该也会选择回到食物丰富的地方。」

    梅贝儿带著一脸难以释怀的表情看著市长的脸。

    「还有一点，直到人工湖恢复原状为止，得花上一个月的时间对吧?在这段期间，鱼群不是几乎没有饲料可以吃吗?」

    「即使一个月左右的时问没有饲料可吃，但对鱼群而言也不是什么大问题。因为鱼不像人类一样是恒温动物。不过，我想那时候湖里应该有其他可以当成食物的东西吧。」

    市长轻描淡写地回答了梅贝儿的问题。但是，她好像还是无法接受的样子，只见她继续问道：

    「我现在大致可以明白鱼群从河川回到湖里的理由，可是水草和小虾又是打哪来的?我可不认为那些小虾会游回湖里。」

    「不管是彩莲还是糠虾，都会在洪水季来临之前先在湖底的泥巴里留下种子与卵。而在洪水结束之後，这些留下的种子便会发芽，卵也会孵化再度开始繁殖，也因此人工湖才能够恢复旧观。」

    「…………呃……这点设计得还真是是周全呢……」

    梅贝儿终於再也找不到任何话可以反驳了。

    「先民们一再尝试过各种的错误之後，才完成了这套尽可能不费工夫的系统。先民们的智慧的确是相当美好的事物不是吗?」

    市长一脸满足地这么告诉梅贝儿後，打算走回马车停靠的地点。

    不过，他突然又停下了脚步，回头对著梅贝儿说道：

    「圣女大人，刚刚和您聊到的这些得自先人的智慧，都是与鱼群牧场有关的知识。这边的湖里，可是有著能与设计鱼群牧场匹敌的智慧喔。」

    「能与鱼群牧场匹敌的智慧！？」

    梅贝儿挑了挑眉毛，立刻迈步走向市长所在的位置。市长没有等她走到身边，便再度朝著马车停靠处定去。

    「先人留下的另一个智慧，与我们在途中看到的银色建筑物——提炼矽油的厂房有关。」

    「提炼矽油的厂房！？矽油是什么?我还是第一次听到这个名词。」

    梅贝儿一边快步追上了市长、一边问起这个令她在意的名词。

    但是，市长并没有回答梅贝儿的问题，只顾著朝来时路走去。梅贝儿跟在市长的後头，焦急地希望他能够赶快回答。

    「市长先生，这边的湖里用到的先人智慧究竟是什么?」

    梅贝儿一回到马车旁边，便在湖边蹲下了身子，将手伸入水中。

    这里的水温有著与小湖无法相提并论的温暖，湖底还可以看见好几条鱼儿游来游去。

    「圣女大人，您不觉得这个湖泊呈现出一种很漂亮的绿色吗?」

    「我从一开始就这么认为了。就是因为湖水的色泽那么绿，我才会以为湖底一定很深。」

    梅贝儿如此回答，她把手伸出水面站起身来，然後发现自己的手上沾到了某种绿色的小东西。

    「市长先生，这个绿色的东西……是湖水呈现这种颜色的原因吗?」

    「您马上就发现到了是吗?没错，那是在这边的湖里繁殖的浮游植物之一——矽藻。」

    市长这么说著，也像梅贝儿一样走到了湖边。

    「这种矽藻，其实是作为鱼饲料的糠虾的食物。矽藻在大湖里成长，然後送往小湖当糠虾的食物，藉著吃矽澡长大的糠虾之後再被送往大湖，变成了鱼饲料。这是一个漂亮的供给系统。」

    市长的目光遥望著湖泊的远方。

    「後来，我们发现收集这种矽藻加以榨取，可以获得高品质的油，我们称这种油叫『矽油』。本地从以前开始，就会拿那种矽油来燃烧作菜时会使用的炉火，或是在晚上点灯。过去我们都是以人工作业来榨油，不过，大约在三十年前我们建造了那栋提炼矽油的厂房，从此就可以一口气提炼出矽油了。」

    他看著他们在前往人工湖泊的途中所看到的那栋银色建筑物，缓缓诉说著。

    梅贝儿边听他说明、边目不转睛地注视著黏在手卜的绿色斑点：矽藻。

    「矽藻那小小的躯体里之所以会带著油份，似乎是因为飘浮在水中的关系。不只是榨取出来的油，就连榨乾後的残渣也可以在乾燥後当成固态燃料使用。让人不禁要佩服先民们，居然能够发现这一点。」

    「呃……是……是啊……」

    梅贝儿看著黏在手上的斑点，心里想著不知道矽藻可以榨出多少油来?

    「来，圣女大人，接下来，我们就出发到那个提炼矽油的厂房去吧。」

    但是，在她提出这个问题之前，市长便抛下了这句话，迅速地登上了马车。

    洁妮菲与夏洛儿两人站在马车旁，等候梅贝儿上车。

    於是，梅贝儿便抱著心中的疑问，再度搭乘马车准备栘动。

    「圣女大人，您知道那边能看到的那座矽油提炼厂所制成的矽油，同时也提供了船只的燃料与帝都使用的瓦斯吗?」

    当马车开始移动时，市长终於开口对她抛来这样的话题。

    「市都使用的瓦斯是在这里制造的?」

    「唉，虽然没有囊括帝都所有的使用量，不过，大概从二十年前开始，这里就已经大量输出瓦斯到帝都去了。而之所以能够实现大量输出的成果，全都得归功於拉库斯这里成功的开发出动力船，才能在船上装载许多液态瓦斯，一口气送达帝都。」

    「哇~原来动力船是在这里诞生的啊。」

    梅贝儿听到市长的话，瞪大眼睛发出了钦佩的感叹声。坐在斜前方的夏洛儿也许是觉得她的反应很好玩，忍不住捣著嘴巴轻笑出声。

    「圣女大人，爷爷只是想炫耀一下啦，其实发明动力船引擎的人就是他自己。」

    「喂喂，夏洛儿……」

    看来似乎是被夏洛儿说巾了。只见市长露出困扰的表情，满脸涨得通红。

    但是，梅贝儿却对市长投以尊敬的眼神……

    「原来动力船的引擎是市长先生发明的啊……」

    ……看来大受感动的样子。

    「哎呀~这该怎么说呢……在船上搭载引擎的确是我的点子没错。但是，最先装载在船上的空气引擎，并不是我发明的东西。」

    市长微微将视线从梅贝儿身上栘开，一边以手指搔著下巴一边这么说道。

    「对了，市长先生刚刚不是提到矽油可以制造出船只的燃料与帝都使用的瓦斯吗……采集那么细小的矽藻来榨油，获得的油量应该不会很大吧?」

    梅贝儿听到市长的话，抱著法杖望向那座提炼矽油的厂房，喃喃说著。

    「圣女大人，矽藻小归小，但光是这一座湖，每天就可以榨出八百吨的矽油喔。」

    不过，市长否定了她的猜测。

    「八百吨!?那到底有多少啊?」

    「大约等於一百万公升。」

    「呃，我想知道的并不是这个……」

    市长的回答对梅贝儿并没有什么帮助。

    「最古老的提炼矽油厂房是在三十年前建造的，现在共有十八座厂房在运作。您在那边看到的那座提炼厂房，是这当中最新锐的设施。这些厂房每天可以从一组的湖泊中提炼出八百吨的矽油。圣女大人，您看那座厂房有延伸出管线通往都市对吧?厂房就是透过那个管线，将提炼好的矽油送往拉库斯的。至於油量，一座厂房一年大约可以生产二十三万吨左右。为何一年的提炼量并非一天份的三百六十五倍呢?那是因为在洪水季时厂房无法开工的缘故。」

    市长开始热切地说明著有关提炼矽油的话题。

    「如果在拉库斯管辖之下的人工湖全都有建造提炼矽油的厂房，那一年就能确保一千一百万吨的矽油产量。如果用这个数字一并来考虑与拉库斯组成同盟的都市……不，还是依照理论一步步来考量吧。皮斯克平原夏季会淹水的面积大约有六万平方公里，换算一下，大约可以建造两千组的人工湖。这么一来，一年的产量就有五亿吨……」

    「就算真的能生产那么多矽油，但有地方可以使用吗?」

    眼见市长打起了如意算盘，梅贝儿终於出声吐槽道。

    「用途是吗……这的确足个人问题……」

    梅贝儿的一句话，让市长脸上浮现了忧郁的表情。

    「过去从湖里取得的矽油，全都应用在厨房的炊煮、点灯，与烧洗澡水这些用途上。在利用蒸气带动机械的技术出现之後，大众对矽油的需求量也变得更高，加上将矽油转化为瓦斯的技术诞生，让矽油的用途变得愈来愈广泛，不过……」

    在摇晃的马车中，市长仰望著天花板开始聊起了往事。

    「三十年前，在第一座矽油提炼厂房建好前不久，有人意外地发明了水力热水器。这个发明让社会大众对矽油的需求量一口气骤减了不少。」

    「哦……」

    梅贝儿漫不经心地应了一声，盯著巾长沮丧的脸猛瞧。

    「可是，矽油叮以当作动力船的燃料啊。就我记忆所及，动力船的数量增加很多，相对地，油料的需求量应该也会提升不少……」

    「您是这么认为的吗?毕竟动力船愈来愈多，的确是会让人产生这样的联想。我也因此而判断需求量会增加，便在拉库斯增建了提炼矽油的厂房。然而……」

    市长话说到这里，颓然地垂下了头。

    「圣女大人，对爷爷而言，增建厂房是他所犯过最大的政策错误。因为对社会对於矽油的需求量下了错误的判断，让爷爷遭到在野党的议员们强烈的抨击。」

    夏洛儿代替市长接著说道。

    「原来如此，昨天我听到不用瓦斯也能制造暖气、烧洗澡水的时候，真的觉得非常的感动……不过这么一来，又会延伸出别的问题啊。」

    「正如圣女大人所说的一样。虽然矽油在作为动力船燃料卜的需求量增加了，但是，若加上过去用到矽油的地方不再使用所造成的需求量下滑，就……」

    市长听到梅贝儿的话，宛如叹息般地说道。

    「所以为了发掘新的市场，我们便到帝都去推销矽油。正好当时北方尤贝拉斯的塔尔矿坑关闭，使得尤贝拉斯能够外销的煤炭数量一口气降低了不少。在彼此利害关系一致的情形下，拉库斯生产的燃料便大量输送到帝都去……不过，从那之後已经过了二十年，矽油的需求量却没有像预料中增加的那么多。圣女大人，您对於该如何让矽油的需求量增加有什么样的看法吗?」

    「就算市长先生希望能够增加矽油的需求量……但是，因为帝都已经以电力来取代部分的瓦斯灯，往後的需求量恐怕也只会愈变愈少。」

    对於市长的满腔苦水，梅贝儿仿佛是落井下石般地这么说道。「电力?」市长虽然这么回问，但他立刻便失去发问的兴致，发出了一声叹息。

    话说，梅贝儿等人刚刚所谈论的帝都，就位於距离南亚尔提斯很远的北方。

    耸立在帝都背面的苍之山脉，如今已经换上了一身壮观的雪景。山上部分的积雪，已经近得距离帝都只剩下几百公尺的高度。

    位於帝都中央的圣沙库拉斯教会里——

    「哇~这里好暖和喔~」

    一名披著蓝色厚大衣的少女一边这么说著，一边走进了邮件的收受递送设施。少女戴著一副圆框眼镜，她便是暂时升任为正修女的芭希拉·亚维西丝。

    「啊……芭希拉，你来了~宫廷里的工作结束了吗?」

    金发红眸的雷吉娜·提鲁尔对著芭希拉出声招呼道。雷吉娜足名穿著深灰色修道服的见习修女，她的左臂配戴著一枚金边袖章，袖章上描绘著羊皮纸以及一只羽毛笔。这枚袖章代表她是负责事务工作的书记组人员。

    「结束了~除了大司教大人的办公室与来宾们的客房之外，所有的暖气全都关闭了，好冷喔~」

    芭希拉边回答边脱下了披在身上的大衣。她穿著正修女的蓝色冬季修道服，左袖的金边袖章上描绘著一枚盘子与一组交叉的刀叉。这是负责接待宾客的服务组人员配戴的袖章，他们的日常工作是处理宫廷内的杂务。

    「不好意思，在你好不容易能够取暖的时候这么说，但是，这里的空调差不多也要关了喔。」

    「啊啊……是这样吗~」

    雷吉娜的话令芭希拉脸上露出了遗憾的表情。

    「真是的，只因为瓦斯的储藏量不足就进行限量供应，到底有没有搞错啊。」

    雷吉娜一边抱怨著、一边砰砰地在眼前的信件上盖著邮戳。她先将这些信件依照目的地分类好，然後再用一条纸带将信件束起来。

    芭希拉的目光随著她的作业移动著。

    「为什么瓦斯的储藏量会不足呢?」

    她把手肘靠在雷吉娜面前的柜台上这么问道。

    「芭希拉，你都没有认真在看新闻吗?」

    「新闻吗~我的确是没怎么在注意耶~」

    芭希拉露出傻愣愣的表情，回答了雷吉娜的问题。

    「真是的，你好歹也稍微关注一下社会动向嘛。」

    「是~对不起。」

    芭希拉听到雷古娜的叹息声，缩起了肩膀道歉。雷吉娜看到芭希拉那副模样，不禁露出了微笑。

    「因为今年的冬天来得要比往年早，所以瓦斯也消耗得比较快。而且拉托斯大洋上的暴风雨毫无止歇的迹象，导致运送瓦斯的油轮根本没办法人港。在那些无法进港的船只当中停滞最久的到今天为止都已经第十天了。由於瓦斯的备储量已经少到明天可能就会见底的程度，因此从今天起必须采取限量供应的措施。」

    接著，她对芭希拉说明瓦斯不足与停止供应暖气的原因。

    「对了，帝都平常所使用的瓦斯到底是从哪里送来的啊~?」

    「从南亚尔提靳和希尔维来的啊。我记得以前尤贝拉斯也会运瓦斯过来……啊，尤贝拉斯送来的好像是煤炭才对吧?」

    雷吉娜说到这里，停下了手边的工作。

    「南亚尔提斯距离这里很远呢／瓦斯是从那么远的地方运送过来的吗?」

    芭希拉一脸意外地向雷吉娜询问。

    「嗯~待会儿再告诉你吧，我想在暖气停止供应之前，先把手上的工作完成。」

    雷吉娜暂且保留答案，加速整理信件的动作。

    她必须检查寄到每个目的地的应付帐款，与信封上所贴的已收金额是否一致。如果没有错误的话，就在信封上盖上邮戳，再依照目的地分门别类，等用纸带子绑好之後收入後方的格子柜里。

    「好，今天的工作已经完成了。」

    雷吉娜这么说完之後，拍了拍手。

    「你等我一下，我这就去找出有关燃料的资料。」

    她如此告诉了芭希拉，然後便走进位於设施内部的资料室。

    全帝国的信件与电报等情报，都会集中到这个邮件的收受递送设施来。因此，最新的情报在这里的资料室中可说是应有尽有。

    「找起来实在太麻烦了，我就暂时以这个来作说明吧。」

    雷吉娜边这么说、边拿著一本厚重的书籍走回来。

    「雷吉娜，你手上拿的是什么书啊?」

    「生活白皮书。不过这是去年的记录，也许资料会有点旧。」

    雷吉娜摊开了书本查询目录，寻找自己要看的页数。芭希拉也越过柜台，探头看著那本书。

    「啊……关於瓦斯的相关报导在这边。」

    雷吉娜一查到页数之後，便啪啦啪啦地翻了起来。

    「嗯……自从尤贝拉斯的塔尔矿坑关闭之後，南亚尔提斯的修耶尔港就是帝都最大的燃料供给来源，有八成的瓦斯都是来自那里。」

    雷吉娜以手指划过报导，寻找著自己需要的情报。

    「啊……这里有关於油轮的记载。一艘油轮最多可以运送两万吨的瓦斯，从修耶尔到桑多，油轮得绕行一大圈，好绕过利塔思半岛……哇，运送时问居然得花上一个月?而沙库拉斯与周边的都市，只要十天就能消耗掉一艘油轮运来的瓦斯，到了冬季时，更是缩短为四天。还有，根据去年十月的资料，光是运送瓦斯的油轮就有二十四艘……等一下，以二十四艘油轮来运送，单程就得花上一个月的时问，那么以四天就消耗掉一艘油轮运来的瓦斯量来说，这样岂不是不够用吗?最少也需要二十五艘油轮吧。这到底是怎么回事啊?」

    「会不会是因为有两成的瓦斯是来自希尔维呢?」

    「啊……原来如此。听你一说，的确是这样没错。」

    两人隔著柜台，一起浏览著白皮书上的资料。

    「最近随著动力船的大型化与数量的增加，船只燃料的需求量也跟著提高了不少。不过，若是不以体积最大的油轮来运送燃料的话，并不符合经济效率。为了这个问题，我们必须加紧脚步整备出可以让大型油轮停靠的港口，或期待有足以替代河马龙，既强力又便於在狭窄处回转的拖船问世。嗯……拖船能够拿来做什么用啊?」

    「拖船一般是用来拖行其他船只的，所以应该是拿来拖燃料用的吧?」

    「在哪里拖?为什么要用?」

    「…………谁知道?」

    看来这两人对於船的知识都不甚了解。

    「啊……对了，雷吉娜~今天电报室前面连一个人影也没有耶。直到昨天为止，明明都还那么忙碌的，为什么突然就没人了呢~?」

    「啊……咦?」

    芭希拉抬起头这么问道，雷吉娜对她露出嫣然一笑。

    「好像是技术研究所那边开发出一种叫什么交换器的东西来著。从今天起，送往宫廷、教会、议会，还有其他几个公所及近卫队的电报，不必再以人力分类就可以直接送达目的地了。多亏有那个交换器，我们的工作也变得轻松多了。」

    雷吉娜这么回答，然後啪地一声阖上了那本摊在柜台上的白皮书。

    「好啦，空调好像已经停了。等我把书放回去之後，我们也换个地点吧。」

    她拿起白皮书，告诉芭希拉自己接下来的计划。

    「要到哪里去呢?」

    「说的也是……我们乾脆到近卫队岗哨去找克劳吧。如果是那里的话……」

    「呜呜呜~好冷喔……」

    就在雷吉娜正在敲定目的地时，一名身披大衣的近卫骑兵走进了设施中。他就是原本应该待在两人接著预计要前往的岗哨里，没料到却突然跑到这里来的近卫骑兵队小队长罗德·克劳·（中略）·阿奇罗凯巴斯·（以下省略）。

    「哎呀，克劳，我们正打算接下来要到近卫队的岗哨去的说……」

    「到岗哨去！？劝你们最好打消这个念头。那边的暖气也已经停止供应了，现在简直像个冰箱一样，所以我才会逃到这里来的……」

    克劳拉开大衣的前襟，希望藉由暖空气尽快让身体变暖和。雷吉娜拿著那本白皮书，站在原地动也不动地看著克劳的脸。

    「岗哨也停止供应暖气了?这边的暖气也在刚刚就停掉了喔。」

    「咦咦咦~！？亏我还特地跑过来，没想到竟然连这里也停了?」

    克劳一听到雷吉娜的话，停下了正在拉开大衣的动作。雷吉娜将视线从他身上栘开，走进里面的资料室去归还白皮书。

    「还真是头疼啊！」

    克劳重新拙上了大衣，带著一脸困扰的表情抱怨著。他将视线转向了拿著大衣站在柜台外的芭希拉。

    「芭希拉，宫廷里的暖气状况如何?」

    「宫廷里也是一样，几乎所有的房间都停止供应暖气了~」

    「果然由宫中率先关掉暖气了吗?帝国议会好像也是除了中央会议室之外，其他暖气全都关闭了。这应该说是为政者的气魄吗?」

    「呃，这个……」

    芭希拉听到克劳的话之後，露出一脸傻眼的表情。克劳看到芭希拉的反应，抬头仰望著天花板附近的墙壁。

    「啊啊……因为暖气已经关掉，所以房间里也变得愈来愈冷了。」

    他在看的是空调的出风口。

    那些还在室内继续处理事务的职员们纷纷停下了手边的工作拿出大火，里头还有人早已穿上大衣，做好了防寒的准备。

    就在这时候，出风口却突然传出了一阵匡当匡当的声响。

    「咦！？难道是空调系统又开始运作了?」

    克劳一听到这个声音，便如此说道。那阵匡当匡当的声响，是暖气开始流动时，通风管产生热膨胀後所发出的声音。

    「各位~瓦斯的供给限制已经解除了!」

    雷吉娜从设施内部走出来，她进人事务室向众人宣布这个好消息。

    「……啊，空调已经开始运转了。」

    她望了空调系统一眼之後，又走回到柜台边。

    「雷吉娜，限制为什么会解除呢?」

    「因为从希尔维沿费鲁维河南下的船只好像在今天早上抵达波尔答了。」

    雷吉娜一边回答芭希拉的问题，一边在柜台後面的座位坐下。

    「那艘船运送过来的瓦斯在刚刚送到了沙库拉斯。再加上晚一点会送达的数量在内，总共送了两天份的瓦斯。所以，帝都才会暂时解除了瓦斯供给限制。」

    「只有两天份而已?还足数人无法放心啊。」

    克劳听著雷吉娜的说明，开始脱下大衣。从出风口缓缓送出的热风，已经让室内的温度再度暖和了起来。

    「唉，你说的也是没错啦。不过，在桑尔米涅改成以小型油轮运送的瓦斯，正行经内路的大运河，可能明天就会抵达了。因为那批瓦斯即使晚到一天也没问题，所以现在才会解除限制吧。」

    「是这样吗?那就可以暂时安心了。」

    克劳边回答边将脱下的大衣摺起来放在柜台上。

    「既然暖气的问题已经解决了，接下来就是关於梅贝儿的情报……」

    然後，他说出了自己前来这里的主要目的。不过雷吉娜只回了一句「没有」，很乾脆地否定了他的询问。

    「没有?完全没有吗?」

    「这个嘛……如果要说有什么消息的话，今天的早报上是写著『昨日，圣女梅见儿在南亚尔提斯第二大都市拉库斯现身，并受到盛大的游行队伍欢迎』……」

    雷吉娜将手肘撑在桌上，托著脸颊回答。

    「不过，这是索罗里恩斯报的报导。」

    说完後，她又补上了这么一句。

    「雷吉娜，有没有能够证实这篇报导的……」

    「没有。完全、根本、连半点也没有。」

    雷吉娜听到克劳确认的问话後，彷佛要加上最後一击似的强调著「没有」。芭希拉由克劳的侧脸看到他那副惨兮兮的表情，觉得很有趣。

    「唉~不过，还真是一点情报也没有呢。」

    雷吉娜喃喃说著，顺手拿起了一个放在柜台下面的档案夹。那个档案夹的书背上贴著一张纸条，上头写著『与梅贝儿有关的情报』几个字。这是她至今为止所搜集到的与梅贝儿有关的情报。

    她打开档案夹，最後一页是张圣女抵达拉库斯的剪报。

    「雷吉娜，你觉得梅贝儿会不会像这篇报导上所写的一样，人在拉库斯呢?」

    「唔……我觉得可能性不大耶。」

    雷吉娜依然以手托著脸颊，她立即否定了芭希拉的猜测。

    「你看，自从他们离开梅尔奇亚之後，不是整整有七天的时间都毫无音信吗?这段路程沿途会经过好几个大都市，如果这篇报导是真的，我们应该会收到更多的目击消息才对。」

    「是这样吗……」

    芭希拉与雷吉娜似乎抱持著不同的想法。但是，她却什么也没有说。

    因此，他们三人今天依然没有得到任何有力的情报。

    至於这三人正在搜寻的梅贝儿——

    「走近一看，才发现规模比想像中的还要惊人呢。」

    此时已经抵达提炼矽油的厂房，正仰望著那栋闪耀著银光的建筑物。

    在建筑物的北侧有台机械，正一边喷出水蒸气，一边上下挥动大型的机械手臂转动著飞轮。蒸气一点一点喷出时咻咻作响，运转中的机械则是发出叽叽声，零件彼此撞击时也不断地发出匡当声响。虽然还不到噪音的程度，但一靠厂房，周遭立即变成由数种声音交织在一起的奇异场所。

    「市长先生，这台机械现在是在做什么呢?」

    「它在用帮浦打水，从矽藻中榨取出油质之後，先以热将矽油依成分分离，再进一步加压加热处理，将矽油加工成我们一般所使用的油。」

    梅贝儿指著机械这么问道，市长则以徐缓而清晰的声音回答了她。

    「这个厂房里面所使用的蒸气机，可是我发明的蒸气引擎所用的帮浦喔。这栋建筑物需要的所有动力全是由蒸气引擎制造的。」

    「不是使用水车，而是藉由蒸气引擎取得动力啊?」

    梅贝儿边听著市长作说明、边抬头仰望机械喷出蒸气的动力部分。

    「在我发明现在这个蒸气引擎之前所使用的蒸气机并不会进行回转动作，顶多，(是让活塞来回移动而已。因为只需要这样的结构，使用在打水上也是绰绰有余。只要使用打上来的水转动水车，就能获得充足的动力，也可以使用这些动力从矽藻中榨油，接下来，再把榨出来的油加热分离成几个种类即可。但过去的蒸汽机足以加热时的余热来让帮浦运转。唉，在使用蒸气机之前，人们都是用风车来打水。过去的蒸气机让人不必依靠风力就可以稳定地获得矽油，虽然功能简单，还是增加了不少生产量。」

    「咦?原来以前是使用风车打水的啊……」

    梅贝儿听了市长的话，似乎也对昔日的机械产生了兴趣。

    「过去，有位学者也曾发明了圣女大人昨天看到的空气引擎。虽然与蒸气机一样是利用余热来运转的，但他并非只把空气引擎当成打水的帮浦，而是试著以空气引擎产生的回转动作取代水车，当成榨取矽油的机械来用，使得矽油的生产量获得飞跃性的提升。」

    「嗯、嗯。」

    梅贝儿听著市长的说明，身子忍不住往前倾，一脸认真的表情。

    「於是，我便参考那个空气引擎，对过去只能进行来回运转的蒸气机作了一番改良，制造出拥有回转运动功能的蒸气引擎。这款新式的蒸气引擎不仅能胜任过去帮浦与压榨机的角色，还有多余的力量可以处理原油加压加热的工作。」

    「加压加热?为什么需要这么做呢?」

    「呵呵呵……您这个问题问得真是好啊，圣女大人。」

    市长听到梅贝儿提出的问题，露出了得意的笑容，对她竖起手指左右摇了摇。

    「矽油在经过加压加热处理之後，可以藉由压力与温度产生数种不同种类的油。在这些衍生物里，矽油瓦斯是最便於使用的燃料，液化的矽油瓦斯也有运送到帝都供人使用喔。」

    「咦咦咦~那种瓦斯竟然足这样制造出来的啊！？」

    市长的话让梅贝儿握紧了拳头，身体也更加往前挪了。

    「圣女大人，请看看这个。刚才在马车上我已经对您说明过，厂房有管线通往都市。不过，这些管线还会延续到更南方，通到沿海的都市——修耶尔。瓦斯就是在那里搬上船运往各地的，当然也会送到遥远的帝都。」

    「哇~我都不知道原来是这样……」

    梅贝儿瞪大眼睛，顺著管线望去。

    由厂房延伸出来的管线，与道路并行著通往拉库斯城。那就是梅贝儿在抵达拉库斯之前，从山丘上看到的那条管线。但是，管线在到达拉库斯之後并没有就此终止，而是与其他人工湖延伸出来的管线会合，继续通往更远方的那片森林。

    梅贝儿看到有具滑翔翼正从拉库斯起飞，然後逐渐飞远。

    「市长先生，让刚刚那具滑翔翼弹飞出去的装置是……」

    「您是说蒸气弹射器吗?那种装置就和过去只能进行来回运转的蒸气机一样，是利用蒸气压将滑翔翼给弹射出去的。」

    「对了，关於那个滑翔翼，市长先生昨天有说过如果在上面架设可以制造风的风车，滑翔翼就能飞到更远的地方吧。即使不装风车，应该说引擎吧，只要以强力的蒸气弹射器将机体弹射出去，不是也能飞得更远吗?」

    「哈哈哈……我在年轻的时候，也和圣女大人有过一样的想法呢。」

    市长一边笑著、一边走到了梅贝儿身旁。

    「我们虽然可以制造比现在使用的装置更强力的蒸气弹射器，但是，滑翔翼在发射时却无法忍受过大的冲击力道，那会发生机翼折断、只有机身弹射出去之类的状况，最严重时，还曾发生过机头因为冲击力道而由机身拔起、整个扯得粉碎的事件。直到现在，我们仍为了让滑翔翼可以承受发射时的冲击而尝试补强滑翔翼，但补强材料的重量却相当沉重。能够承受比现今装置更强力的蒸气弹射器的滑翔翼，或许也会受到那些补强材料的重量影响而飞不起来呢!」

    「啊，原来是碰到了这样的问题啊……」

    梅贝儿自认为是好点子的想法立刻遭到了否决。亲身体验到这一点之後，她对「纸上谈兵」这个成语产生了强烈的认同感。

    「再说，强力的蒸气弹射器也会对乘客带来强烈的冲击。我年轻的时候曾经尝试过，那种感觉就好像全身遭鞭打一样地难受呢。」

    「…………啊……是这样子啊……」

    梅贝儿看著市长按住脖子的动作，以没劲的声音同应道。

    「先不聊这个了。圣女人人，请问您有没有什么办法叮以让装载引擎的交通工作更加地普及化呢?」

    市长话说到这里，略为神经质地搔了搔脑袋。

    「我曾认为只要在船上装载引擎，增加燃料的需求量，就可以让生产矽油的拉库斯因为卖油的收入而更加紧荣……但是，装载引擎之後还能顺利移动的，却仅限於大型船只而已。为了装在小型船上而缩小的引擎力道又太微弱，无法取代河马龙。如果无视船体大小硬是装上有力的引擎，那不是会害船只因为引擎的重量而沉没，就是虽然勉强浮起来了，却没有多余的空间可以装载货物……」

    「啊……难怪动力船全都是大型船只。」

    梅贝儿在之前的旅途中搭过好几次大型的动力船。但若说到小型船的话，他们搭乘的不是由水栖龙族——河马龙牵引的水上巴士，就是靠人力划水的平底舟，从没见过装载引擎、靠动力自行前进的小型船，看来原因便是出在引擎的力道不足。

    「哎呀，这还真是个难题耶。如果动力船只有大型船的话，那有购买意愿的人毕竟也不多。因为这个缘故，船只的增加数量也没有我们想像中的那么多。」

    「现实生活中，还真的是没办法照理想实践呢。」

    听到市长的话，梅贝儿也感受到要实现构想的确是件困难的事。

    就在谈话期间，两人已经来到了这座厂房所有动力来源——蒸气引擎的所在位置。

    「哇~好大喔……这个就是蒸气引擎吗?」

    梅贝儿抬头仰望那个呈巨大圆筒状的铁塔，一时问张口结舌。

    在圆筒状的建筑物上端设有烟囱，黑烟由烟囱里飘了出来。烟囱旁边排著一排细管，自管中喷出的物体似乎就是水蒸气。

    「我在船上也有看过这个……」

    「圣女大人，这是提炼矽油的高塔。蒸气引擎就设置在塔的下方。那边有个横向的圆筒牢牢覆在上面对吧?那就是蒸气引擎。」

    「咦！？这么小一个?」

    梅贝儿看著那个引擎，忍不住脱口而出。

    制造蒸气的圆筒部分直径不到两公尺，就连长度也才三公尺左右。圆筒下方伸出了几只机械手臂，边来回进行动作、边旋转著与梅贝儿身高差不多长的飞轮。

    二巾长先生，这个蒸气引擎属於不算强力能量的尺寸吗?」

    「圣女大人，我们不会使用出力不足的引擎。蒸气引擎如果未达这种尺寸，就无法充分发挥力量。」

    「咦~只要这种大小就够了吗……」

    看来梅贝儿与市长两人对蒸气引擎的尺寸产生了认知上的差异。「嗯?」被迫在二芳听著两人对话的夏洛儿，也察觉到他们的认知不同，而疑惑地歪著头。

    二巾长先生，这具蒸气引擎大概有多重呢?」

    「这具引擎的重量是吗?我记得应该是八吨没错。」

    市长听到梅贝儿的问题，搜寻著记忆回答。

    「八吨……这么重的话，小船恐怕无法负荷吧。」

    「是的，这便是问题所在。」

    「不过，这种程度的大小与重量，用在陆地上奔驰不是绰绰有余吗……」

    「您怎么这么说呢?圣女大人!」

    市长以强硬的口吻否定了梅贝儿的话。

    「我也曾经想过要制造装著蒸气引擎在陆地上奔驰的交通工具，其问不知道还做过多少次错误的尝试，但是到目前为止，却一次也没有成功过。首先，车轮无法支撑蒸气引擎的重量。以铁来制造车轮的话，虽然可以承受重量，却换成路面无法负荷了。因为蒸气引擎施加在车轮十的重量会令地面凹陷。我尝试加宽车轮幅度以避免地面凹陷的问题，但这么一来，车轮又会变得太过沉重，光靠蒸气引擎根本不足以使其运转。要开发在陆地上奔驰的交通工具，就是如此困难的事情啊。」

    「那个~市长先生……」

    听到市长力陈开发的问题点，梅贝儿脸上浮现了头疼的表情。

    「这种程度的问题，只要铺设铁轨或用履带代替车轮不就解决了吗?」

    梅贝儿如此建议道。

    「铁轨！？还有履……什么的？？那是什么东西啊?」

    「咦！？你不知道什么是铁轨和履带吗?」

    听到市长这么反问，梅贝儿倒抽一口气之後，沉默了一会儿。

    「那个，所谓的铁轨，是铁制的长轨道……这么说好了，它是将两条铁棍平行铺在路上，好让铁车轮由上方行驶而过的乘载物。帝都的技术研究所，曾经对於以电力发动的电车进行过实地实验，已经可以让装载二十四吨重马达的机械车辆顺利行驶了。不过，问题却出在要如何输送电力上。」

    「喔喔喔!连二十四吨重的马达也载得动吗?这么一来，要乘载装设蒸气引擎在路上奔驰的交通工具，应该是绰绰有余吧。」

    市长听了梅贝儿的话，脸泛红光地握紧了拳头。

    「至於履带，则是拿由板子串起的环状物来取代车轮，给割稻机与耕耘机这些得在田地里那种充满泥泞的地方奔驰的农耕机械使用的技术。」

    「什么，还有可以在泥泞中奔驰的技术存在！？嗯，真是超乎我想像范围的技术……居然能实现这种可能性……呜喔喔喔喔喔~……」

    市长一兴奋起来，突然放声大吼。他的呐喊声让梅贝儿与洁妮菲部吓了一大跳。只有她的孙女夏洛儿一脸若无其事，那表情就像在说这已经是家常便饭了。

    「圣女大人，在我的想像中，铁轨是一种能让铁制车辆在铁棒上行驶的东西……这样正确吗?」

    「呃，这是样没错……」

    「关於铁轨，有一个问题让我很在意。让铁制车辆在铁棒上奔驰的构想是很好，但是，车辆难道不会立刻就从铁棒上摔下来吗?」

    「这一点不必担心。只要将车轮内侧的直径做得此外侧大，让车轮保持倾斜，车辆就可以呈一直线在两道铁棒上奔驰了。」

    「可以呈一直线奔驰?那转弯时要怎么办?」

    「那两道铁棒称之为轨道，只要两道铁棒之间保持固定的间距，不管轨道是笔直还是弯曲的，车轮都会持续奔驰下去。而且因为让车轮保持倾斜，因此在转弯时，位於外侧的车轮会以直径较大的内侧接触到轨道，内侧的车轮则会由直径较小的外侧接触轨道。这么一来，就能藉由内侧与外侧的车轮调整车轮绕行一圈所前进的距离。拜此所赐，车轮就不至於偏离轨道，能够自然地转弯了。」

    「喔喔喔!虽然是个单纯的理论，却是多么实用啊……」

    这个构想又令市长一脸感动地大吼了一声。

    「我忍不住了!我得马上赶回市政府去，马车准备开动¨」

    接著，市长立即冲回到马车旁，他告诉车夫目的地之後便上了车。车夫被市长的举动吓了一跳。

    「圣女大人，实在非常抱歉，我梢後再回来迎接您。」

    他向梅贝儿交待一声，就搭乘马车离开了。

    「咦！？那个……」

    被抛下的梅见儿还无法理解到底发生了什么事，只能站在原地日送马车渐行渐远。

    「市长先生的老毛病又犯了吗?」

    「爷爷是想要赶回去画设计图啦。八成是这样没错。」

    一起被抛下的两名修女也带著参杂苦笑与不满的眼神，看著马车驶间城里。

    「圣女大人，接下来您想做什么?要不要参观这座厂房，好消磨一下时间?」

    「嗯~看来也只能这样了。」

    梅贝儿将法杖撑在地上，一脸困扰地抬头仰望著天空。

    一个在空中飞行的人影立刻跃入她的眼帘。

    「啊，是魔导师……」

    一名魔导师正在蓝天中飞行，白色的斗篷随风飘扬。远远望去看不出那人的性别。不过，那名魔法师似乎是从北西方向笔直地朝著拉库斯飞去。

    「是出来侦查的魔导师吗?」

    夏洛儿此时也发现了那名魔导师的身影。

    那名魔导师就行在距离梅贝儿等人一公单远的西方上空。

    「夏洛儿小姐，你说的侦查指的是什么?」

    「在这个季节里，这是常有的事。在哪个城市又要朝拉库斯进攻之前，常能看见魔法侦查兵。」

    「在这个季节，会有哪个城市朝拉库斯进攻?」

    梅贝儿不明白夏洛儿话里的意思，只见她一脸疑惑地歪著头。

    「滑翔翼正在靠近他。」

    其中一具在都市附近飞行的滑翔翼，从背後接近了那名魔导师。魔导师大概也察觉到了对方正在靠近，立即在空中提升了自己的高度并回头面对滑翔翼。滑翔翼由他下方掠过，魔导师略微举起一只手，做出了打招呼的动作。

    「哇¨他的眼神和我对上了！？」

    飘浮在空中的魔导师突然把头转向梅贝儿等人所在的方向。人概是这个举动让夏洛儿觉得他的目光好像对上自己，她不禁惊讶得退後了几步。

    「他朝这里飞过来了。」

    「喂，洁妮菲，别拿我当挡箭牌啦!」

    那个身分不明的人物正一边缓缓加速，一边朝著她们飞过来。这种状况令洁妮菲感到一股不安，她试图要躲到夏洛儿的背後。

    梅贝儿不知道对方到底足谁，也举起法杖以防万一。她的脑海中掠过了一个不祥的预感，想到对方可能是来自帝部的追兵。

    魔导师靠近梅贝儿一行人，然後在距离约十公尺的地方飘浮著，停下了动作。

    「她是谁！？长得好漂亮……」

    梅贝儿看到魔导师的真面目之後，露出了惊讶的表情。

    那名魔导师是位女性，年纪大约只比梅贝儿梢长几岁，拥有一张宛如女神般端正的脸孔，身材与梅贝儿一样纤瘦。

    「那位身穿黄衣服的人，你该不会是梅贝儿吧?」

    「你是谁！？」

    梅贝儿听到对方这么问，露出凶狠的表情同瞪著女魔导师。自己的名字突然由一名陌生人的口中说出来，也难怪她会心怀警戒了。

    「妾身是菲蕾拉呀。能在这种地方碰面还真是奇遇。你还记得妾身吗?」

    然而，女魔导师接下来说的话，却让梅贝儿忍不住瞪大了眼睛，好像连呼吸都忘了似的一动也不动。

    「菲、菲蕾拉！？……这种说话的口吻……真的是你？？」

    梅贝儿在终於恢复动作之後，马上发出了欣喜若狂的惊呼声。

    「喔喔……你还记得妾身吗?真是让人欢喜。」

    女魔导师在梅贝儿的面前降落，露出微笑紧紧抱住了她。

    「你真的是菲蕾拉?龙之山脉的那个菲蕾拉……没错吧?」

    「正是，妾身不会撒谎的。啊，快住手……」

    梅贝儿伸手揪住女魔导师的脸颊，让她——菲蕾拉发出了抱怨。

    「等、等一下。你到这边来!」

    梅贝儿说著，抓住了菲蕾拉的手臂，想把她拉到建筑物的阴影下，结果……

    「咿啊!」

    梅见儿口中发出了一声奇异的惊叫。她试著要拉菲蕾拉往前走，但那厌觉就像是以手抓著门把就要往前冲一样。梅贝儿无法将菲蕾拉伸出来的手臂移动半分，那股反弹的力道害她一屁股跌坐到了地上。

    「梅贝儿，你没事吧?」

    「咦?刚刚的感觉是怎么回事……」

    梅贝儿的手依然抓著菲蕾拉，她挂在菲蕾拉的手臂底下，抬头仰望天空。菲蕾拉一脸担心地注视著梅贝儿的脸庞。

    「方才因为太过突然，以致妾身来不及留意。那股反弹力道是惯性的法则，由於妾身的身体比你们的密度要高上许多才会发生此种情形。往後，你可要留心一点呀。」

    「密度！？惯性的法则……」

    梅贝儿隐约明白了菲蕾拉话里的涵义。她就这么维持著跌坐在地上的姿势，仰起头盯著菲蕾拉看。

    「请问~圣女人人，您与这位小姐是什么关系呢?」

    「我想这位小姐与圣女大人的交情应该是非常亲密吧……」

    洁妮菲与夏洛儿以颇感兴趣的口吻对著两人问道。

    「嗯，是妾身太晚向各位致意了。妾身名叫菲蕾拉·柯普，我族居住在人类称之为龙之山脉的山里，妾身是长老的孙女。」

    「你真是多礼了，谢谢。我是圣拉库斯教会的正修女洁妮菲·克莱因。」

    「我是同一教会的夏洛儿·法兰克。」

    洁妮菲深深低头鞠躬，站在她身旁的夏洛儿则是轻松地伸出手想和菲蕾拉握手。菲蕾拉见状作出回应，与夏洛儿握了手。

    「……龙之山脉……是吗！？住在那里的菲蕾拉小姐……该不会是……」

    接著与菲蕾拉握手的洁妮菲保持著握手姿势，露出惊愕的表情僵在原地。

    「嗯！？洁妮菲，你怎么了?」

    夏洛儿歪著头注视洁妮菲的脸庞，想知道到底发生什么事了。

    「菲蕾拉小姐难道……难道是山脉龙族……！？」

    「啊，被发现了吗……」

    菲蕾拉爽快地回答之後，洁妮菲立刻松开了手迅速往後退开。

    「咦?什么?」

    夏洛儿似乎一时无法理解洁妮菲何以会有如此大的反应。

    「洁妮菲，你在干什么啊?」

    她问起洁妮菲迅速後退的理由。

    「夏洛儿你难、难道都不害怕吗?这、这位小姐可是龙族耶!」

    「龙族?不会吧~不管我怎么看，她都只是个人类啊!」

    夏洛儿对洁妮菲说的话嗤之以鼻。不过，她的表情突然僵硬了起来。

    「咦！？我记得龙族好像可以假扮成人类的样子?」

    她脸上阵阵痉挛地看著菲蕾拉的脸庞。

    「什么假扮，真是失礼。」

    菲蕾拉如此抱怨。

    「对不起，梅贝儿。碰到这种情况，妾身该如何回答比较好呢?」

    话虽如此，她还是转身向梅贝儿求助。至於梅贝儿，此时正抱著头烦恼不已。

    「那个，洁妮菲小姐、夏洛儿小姐，如果我告诉你们『菲蕾拉是个货真价实的人类』……你们会相信吗?」

    梅贝儿带著揣测的眼神向两人询问道。她们听到这个问题之後，纷纷以摇头作为答覆。特别是洁妮菲，她摇头的方式简直激烈得就像是要把头给甩下来一样。

    「菲蕾拉，看来已经太迟了。」

    「嗯，这是妾身的失策。」

    菲蕾拉微歪著脑袋，以手指搔了搔下巴附近。

    「对了，菲蕾拉。你到拉库斯这边来是有什么事吗?」

    梅贝儿这么问道。

    「妾身是来观摩人类社会的。自从碰见梅贝儿等人之後，妾身就对人类的社会产生了很大的兴趣。所以才会像这样出来旅行，好参观人类的生活情形。」

    「哦，是这样子啊。」

    梅贝儿听到菲蕾拉的回答，不经意地流露出一脸开心的表情。

    「不过，若以龙族原本的形貌，便无法如妾身所望地那样去参观人类社会。只要试著在城镇里降落，就会清楚地意识到人类有多么地害怕龙族。有人大哭大叫之後逃跑，还有人拿著武器要攻击妾身呢!」

    「嗯，我明白那种心情。我第一次见到卡姆长老时，也是吓得昏了过去。明明知道龙族不会毫无理由地就袭击人类，但我还是很害怕。」

    菲蕾拉的话令梅贝儿想起自己几个月前的经历，忍不住有股奇妙的认同感。

    「所以，妾身才会以魔法变身成人类的模样。只要妾身是以这副模样出现，人类就不会逃开，妾身也才得以观察人类的生活呀。但是，许多人却也因此而来找妾身搭讪……而且都是雄性……因为这样，让妾身很难悠闲地参观人类社会呢。」

    「啊啊……怎么说呢，会发生这种事也是理所当然的……」

    梅贝儿脸上露出了苦笑的表情，她盯著菲蕾拉的脸孔猛瞧。

    「菲蕾拉，你想要变身成人类的模样固然是个好点子，不过，这张脸蛋实在是太漂亮了。也难怪会有一堆男性向你搭讪啦。」

    「什么！？这张脸很漂亮吗?」

    菲蕾拉指著自己的脸孔如此回问。

    「妾身无法分辨人类的脸孔，所以，打算变出尽可能接近平均水准值的长相呀。」

    「要说这叫平均水准值嘛……那你可就大错特错了。以菲蕾拉现在的长相，可以说是个绝世美女呢。」

    「是吗?真奇怪~妾身的确是打算变出平均水准的容貌呀……」

    这时的梅贝儿与菲蕾拉彼此都不知道一件很重要的事。那就是绝世俊男美女的相貌在这个时代与社会里，其实就是整体人口的平均长相没错。

    菲蕾拉听到梅贝儿说自己变成了美女，忍不住伸手在脸上摸来摸去，很烦恼为什么会变成这样。因为她无法区别人类的脸孔，只能模仿平均值的长相来变化。

    夏洛儿一边目不转睛地盯著菲蕾拉的脸庞看，一边定了过来。看到梅贝儿与菲蕾拉亲密交谈的样子，似乎让她消除了一些警戒心。

    刚刚一口气退得老远的洁妮菲现在也已经回到了梅贝儿的背後。

    「先不提这个了。菲蕾拉，你刚才说白己无法区别人类的脸孔对吧。既然如此，你怎么还有办法认出我来呢?」

    「这是当然的。我等龙族不只用眼睛，也会以肌肤所感受到的波动来看对方。如果靠波动来判断，那么即使是我等无法区分脸孔的人类，也能在某种程度上加以辨别。再加上梅贝儿散发的波动既个性强烈又有特色，就算是在远方，也能立即察觉到你的存在。」

    「咦~龙族不只用眼睛，也会以肌肤所感受到的波动来辨别个体啊……」

    听了菲蕾拉的说明之後，一种获得新发现的心情让梅贝儿感到情绪高昂。

    「对了，梅贝儿又何以会在此地呢?你不是已经回到沙库拉斯去了?」

    「啊……关於这点，有些不太方便说明的理由……」

    梅贝儿突然被菲蕾拉这么一问，也不知道该如何回答，索性含糊其词，想将这个话题带过。就在这时候，菲蕾拉的肚子咕~噜噜噜的……发出了豪爽的叫声。

    「刚才的声音是……」

    「哎呀，抱歉。大概是妾身今天作了长距离飞行的关系吧。」

    菲蕾拉如此回答，按住了自己的肚子。

    「因为魔力耗用过度，肚子似乎也饿了。抱歉，你能不能带我到可以用餐的地点去?接下来的话题，我们到那里再谈如何?」

    她请求梅贝儿为自己带路。

    「可以用餐的地点吗?如果随便跑进屋内，到时候发生什么意外就麻烦了，还足找个能够露天用餐的地方好了。夏洛儿小姐，请问拉库斯有这样的场所吗?」

    「能够露天用餐的地方?」

    夏洛儿听到梅贝儿将带路的问题抛给自己，立即思索了起来。一旁的洁妮菲彷佛代替夏洛儿般，战战兢兢地举起手……

    「那个~有关於能够露天用餐的地点，我倒是想到了几个地方……」

    她加入了众人的对话。菲蕾拉见状露出了微笑，展开身上的斗篷这么说道：

    「嗯，多谢。妾身这就召唤风一口气飞回城里，那就麻烦你带路了。」

    菲蕾拉掀起的风包围住梅贝儿等人，让她们全身轻飘飘地飘浮在半空中。那高度令洁妮菲吓得惊叫出声，在她的向导下，四人一起朝著拉库斯飞去。

    「不好意思，再来一盘这道鱼!」

    梅贝儿一行人正围坐在排列於广场上的无数餐桌里的其中一张。

    这里是圣拉库斯教会西侧的广场。圣拉库斯教会位於比周围略高的山丘上，这里建造了一座屋顶搭著巨大圆顶的大圣堂。中央的圆顶高度少说也有八十公尺，直径大约有七十公尺。而且圆顶有旁边那六个半圆形的圆顶建筑支撑著，使得圆顶下方形成每个边长超过一百公尺的巨大空间。圣拉库斯教会就是在这边举行每日例行的礼拜。

    在大圣堂的四周，排列著许多与宗教有关的建筑。这座小山丘本身即属於教会的区域。顺带一提，人圣堂南侧的斜坡，依照山形建成了一个倾斜的广场。

    而梅贝儿等人所在的广场在山丘下，就建在教会的范围之外。广场中央设有喷泉与时钟塔，塔上的时钟似乎经过设计，藉由从导水管喷出的喷泉泉水当成动力来运转。在喷泉周围设有好几个露天摊贩，梅见儿等人选择了距离山丘较远那一侧的餐厅，围成一圈坐在露天餐桌一旁。

    「让各位久等了，这是鸡蛋与黑胡椒口味的义大利面。」

    「再来一盘。我没有零钱，请你找零钱给我。」

    菲蕾拉当场付清服务生送过来的餐点费。这里的结帐方式似乎是每道菜送上桌时，就得先行付清。

    「菲蕾拉，你的钱还够用吗?」

    「不必担心。在碰到梅贝儿之後，妾身花了两个月的时间学习後，大致理解了人类社会的经济规则。比方说钱币的种类、使用方法等等，也领悟到赚钱的方法。因为妾身懂得使用魔法，只要稍微打点零工，就不愁没有收入。」

    菲蕾拉边从服务生手中接过零钱、边回答梅贝儿的疑问。

    「喔喔，这道义大利面相当可口呢。梅贝儿你们要不要吃?」

    菲蕾拉咀嚼著义大利面，马上邀请梅贝儿她们一起品尝。不过——

    「就算你这么问……对吧?」

    「应该说不愧是龙族，食欲才会这么旺盛……吗?」

    「虽然外表装扮成人类的样子，不过胃袋的大小还是没有改变吧?」

    梅贝儿等人看到菲雷拉旺盛的食欲全部呆住了。

    四人围坐著的餐桌上，此时已经摆满了餐盘。而盘上的每一道料理几乎全都进了菲蕾拉的肚子里。梅贝儿、夏洛儿与洁妮菲只点了茶水类的饮料，坐在二芳看著她大吃大喝。

    「菲蕾拉，你还真能吃呢。」

    「因为妾身今天用了变身成人形的魔法呀，这是魔法的副作用。每次变成这个模样，一天非得吃上三顿饭不可，真是太不经济了。」

    「副作用、不经济……是吗?」

    梅贝儿一边将茶杯端到唇边、一边无言地发出叹息。

    「不过我真的很惊讶呢，没想到菲蕾拉居然可以使用变身成人形的魔法。其他的龙族也像你一样，懂得怎么使用变成人形的魔法吗?」

    梅贝儿看著菲蕾拉大快朵颐的样子，试著询问道。

    「目前只有妾身会使用而已，因为这种魔法有著各式各样的问题呢。」

    菲蕾拉这么回答道。

    「一般的变身魔法只能让样貌变得相似，身体的大小却无法改变。这可是个致命的问题呢。」

    「……大小?啊，我好像可以理解……」

    梅贝儿听到菲蕾拉的说明，目光变得茫然。她的脑海里顿时浮现了身高超过十公尺的巨人一派轻松地在城里漫步的影像。

    「即使大小有办法改变，也还有别的问题。首先是密度，毕竟魔法无法连同体重也一起改变呀!如果不随时施展飘浮魔法，走一步就会将地面踏穿一个洞。」

    「咦?无法连体重也一起改变吗……啊，所以我那时才会拉不动菲蕾拉，这就是你所说的惯性的法则罗?」

    梅贝儿回忆起刚才与菲蕾拉再会时发生的事。当时为什么自己无论如何都无法拉动她呢?这个理由总算令梅贝儿可以释怀了。

    「另一个问题也是最严重的一个，当身体缩小之後，体内会变得非常炽热，因此要如何处理这些热量是很重要的。不过，一旦恢复成原形时反而又会因为体温太低，以致在恢复暖和之前全身都会动弹不得。因为有以上种种问题，除了妾身这样的好奇宝宝之外，龙族根本没人想要变成人类。」

    「嗯~也就是说，菲蕾拉现在正在使用变身魔法、飘浮魔法，还有让身体冷却的魔法?」

    「最後一个猜错了。妾身现在施展的是加热魔法。此处的阳光虽然温暖，不过要让身体拥有行动力，温度还得再高一点。我等龙族与人类不同，体内没有产生热能的机制。」

    菲蕾拉如此说明，并随手拿起茶壶将温热的红茶注入茶杯里，一口气暍完。

    「龙族的身体难道不温暖吗?」

    夏洛儿看著她的举动这么说道，一只手伸到一半又停了下来，犹豫著到底该不该碰触菲蕾拉。

    「对了，夏洛儿小姐，两位现在正在暍的黑色饮料是什么?还有放在那边的方形物体又是什么，我也满在意的……」

    梅贝儿将话题抛给因为犹豫不决而摆出奇怪动作的夏洛儿。

    「这是咖啡。圣女人人，难道这是您第一次看到咖啡吗?」

    夏洛儿缩回手，如此回答梅贝儿的问题。

    「味道虽然有点苦，不过，喝了之後脑袋也会变得很清醒喔!圣女人人要个要暍暍看?」

    洁妮菲这么说著，拿起咖啡壶劝诱梅贝儿尝尝看。

    「洁妮菲都是什么也不加地就直接喝，而我会加入一些牛奶与砂糖。因为怕苦，我习惯加入糖与牛奶将味道调成适合自己的口味。」

    「咦！？这个方形的物体便是砂糖吗?我都没发现……」

    梅贝儿似乎从来不曾看过方糖。她一口气将杯中剩余的红茶喝完，让洁妮菲在空杯里注人咖啡。

    「啊……有种不可思议的香味。闻起来好像烧焦味，该不会是在喝焦炭吧……」

    「哈哈……虽然有点类似，不过，咖啡与焦炭看似柑似但不相同的存在，请您放心吧。」

    夏洛儿面露微笑，看著梅贝儿嗅闻咖啡的香气。梅贝儿在她的注视之下，轻啜了一口咖啡。

    「呜☆好苦喔……」

    梅贝儿的脸立刻皱成一团，她把茶杯放回了桌上。

    「哈哈，大家一开始都这么觉得。说归说，我直到现在都还不敢喝黑咖啡就是了。哈哈哈哈……」

    夏洛儿看到她的反应忍不住哈哈大笑。

    「不过，这时候可以加入牛奶来中和苦味，再加砂糖让咖啡易於人口。总之，我先多倒一点牛奶，砂糖就放两颗吧。如果还不够，您再自己加。」

    夏洛儿在梅贝儿的茶杯里倒人牛奶与两颗砂糖，用茶匙搅拌了起来。

    「呜，简直就像泥水一样……」

    梅贝儿看著加入牛奶与砂糖的咖啡，感觉好像看到了一杯泥水，突然缺乏喝下这杯饮料的勇气。她把茶杯举到嘴边，一度显得犹豫不决。

    「……啊，喝起来意外地顺口耶。」

    然而她的迟疑却在咖啡通过喉咙後就抛诸脑後了。梅贝儿喝了一口之後，又把茶杯端到嘴边品尝咖啡的味道。

    「嗯，像这种程度的苦味就没问题。而且脑袋好像真的变清醒了。」

    「那就好。这种咖啡是南亚尔提斯山里的特产喔。」

    看到梅贝儿的反应不错，夏洛儿好像也很高兴。她将双肘撑在桌上以手托著脸颊，一脸微笑地注视著梅贝儿。

    就在这个时候——

    「号外、号外!市政府查出盗领公款的事件了~！！」

    一名男子左手抱著一叠纸，高举著右手拿著的纸张，冲进了广场里。

    「市政府查出盗领公款事件~！！发现这件弊端的人居然是救世勇者大人！！」

    男子这么大喊著，在广场的一角发现了梅贝儿的身影。

    「救世勇者大人在拉库斯这里同样也不会饶恕恶徒!真不愧是勇者大人！！」

    他第一个就冲向了梅贝儿所在的位置，发放号外新闻。接著，他向梅贝儿微微点头致意，又喊著「号外、号外」，将其余的纸张发放给聚集过来的市民们。

    「纳巴尔做了什么事！？」

    「这是爷爷早上提到的假帐疑云吗！？上面写著勇者大人一个人揭发了弊端耶。」

    梅贝儿与夏洛儿一边浏览新闻，一边说出了心中的疑惑。

    「那个事件不是单纯的算错帐，而是真的盗领公款！？」

    洁妮菲也提出了这样的疑问，与两人互望一眼。

    菲蕾拉看到三人的表情，头上浮现了问号。她把整条鱼塞进嘴里咀嚼著，以餐巾擦拭著弄脏的手。

    「这……我们快点赶回市政府吧。」

    「嗯，就这么办。」

    梅贝儿从座位上站起来，夏洛儿听到她的话，与洁妮菲点点头表示赞同。

    「喔喔喔，怎么了吗?」

    还在吃饭的菲蕾拉就这么被抛下。三人站起身，横越广场朝山丘南端走去。

    「嗯，人类这种生物还真是急性子啊。」

    菲蕾拉看著三人离去的背影，一边喃喃说著，一边以叉子卷起了义人利面。

    梅贝儿一行人刚刚所待的广场隔著建造圣拉库斯教会的山丘位於市政府的另一侧，两边相距大约只有六百公尺左右而已，因此她们三个走路不到十分钟，就抵达了市政府。

    市政府的正门此时挤满了警察、采访的媒体，还有蜂拥而来看热闹的群众。梅贝儿她们设法挤开人群，走进了市政府。

    「啊，纳巴尔!」

    这场骚动的功臣正站在正面玄关深处的大厅里。梅贝儿一发现纳巴尔的身影，立刻往他直冲而去。

    「纳巴尔，这场骚动到底是怎么回事……?」

    「嗨，你回来啦，梅见儿。」

    纳巴尔开口招呼道，迎接奔到自己身旁的梅贝儿。

    「圣女大人，勇者大人相当地活跃呢。该怎么说呢，他将会计帐簿上的帐目复写到别的帐簿上，接著，就发现愈来愈多有问题的地方。」

    与纳巴尔一起处理会计工作的艾米利奥代替纳巴尔发言，一脸兴奋地说道。

    「我只是把出纳记录抄在老板娘教我的复式帐簿上而已。然後再检查计算不吻合的地方，这一看才发现，根本就是漏洞百出……」

    纳巴尔说著，不经意地露出一脸不满的表情。

    「那么，你在那些漏洞里找到了什么吗?」

    「似乎是有人盗领公款，虽然我也搞不太懂……」

    纳巴尔回答梅贝儿的问题，然後耸耸肩叹了口气。二芳的艾米利奥立刻接下他的话：

    「勇者大人指出有问题的部分之後，我们就开始分头进行调查。其中大部分都是记载的时候有所遗漏或是算错帐，不过……哎呀，真是吓我一跳。我们也从其中的可疑点找出了盗领、贪污、贿赂等问题，那些关系人根本找不到藉口，全都被逮捕了!」

    只见他一脸兴奋地补充说明著。

    「哇~事情好像变得很严重耶。」

    「这是近年来罕见的大事件呢。」

    「洁妮菲、夏洛儿，你们说的一点也没错。啊……对了，我们还找到有业者竟然浮报款项，警察现在也赶到那边去了。」

    仍处於极度兴奋状态中的艾米利奥，对著比梅贝儿晚到一步的两人说明状况。

    「哇~这不是很厉害吗?」

    夏洛儿适当地回应道。

    「就是说啊!勇者大人不只是个擅长剑术的健将，还懂得那个叫复式帐簿来著的东西，总之，就是梅尔奇亚的秘传绝活，他代替上天将恶徒们的行迹揭发出来。不管歹徒是暴力犯还是智慧犯都毫不留情，这可不是帅呆了吗!!」

    艾米利奥兴奋得满脸通红，话匣子一开就完全停不下来。

    梅贝儿将目光从艾米利奥栘到了纳巴尔的身上。

    「纳巴尔，那种计算法真的是正义的计算法耶!」

    她满脸笑意地对纳巴尔说道。

    「嗯。虽然是这样没错，不过，他们说什么已经逮捕到歹徒了……」

    但是，纳巴尔脸上却带著一股阴郁之色。

    「面对歹徒还是应该正面对决，向他们宣告『你觉悟吧』，然後再把人抓起来不是吗?我认为率先冲人现场应该是勇者的使命才对啊。」

    纳巴尔转向梅贝儿，难得碎碎念地诉说著心中的不满。

    梅贝儿听到平常不太表露个人情感的纳巴尔吐露这个意外的心声，一时之间愕然地陷入了沉默。不过，在下一秒——

    「噗!这样不是很好吗?纳巴尔，你守护了正义呢!」

    梅贝儿便捧著肚子爆笑出声。

    「纳巴尔使用为正义而生的计算法，顺利揪出了许多坏人啊。如果纳巴尔自己冲进现场，顶多只能抓到一、两个人吧?可是，你现在靠著计算法却一口气逮捕了三十个歹徒喔。这样不是很厉害吗?」

    「就算你这么说……」

    纳巴尔在理智上虽然可以理解，但身为剑士所习惯的感觉却令他无法接受。

    「梅贝儿，我从老板娘那里学到的计算法，真的是为正义而生的计算法吗?」

    为了再度确认事实，他对梅贝儿这么询问道。

    「你不是已经清楚地证明了这一点吗?」

    「是吗……那我就接受了。」

    尽管声音仍旧消沉，但纳巴尔似乎已经稍微能够释怀了。

    同一时间，为了画设计图而早一步赶回市政府来的市长则是——

    「我是不是能够回市长室了?」

    「市长先生，碰到这种状况，身为政治负责人，您得好好做个见证才行啊。」

    为了在现场见证职员们陆续遭到逮捕的场面，他到现在都还没有办法回到市长室。

第五卷 谁是守护神！？ 讨厌的冬季特产

    自市政府的大规模盗领公款事件爆发以来，已经过了八天。

    关於这个事件的详细消息也传到了帝都沙库拉斯。

    「好啦，问题在於这个事件究竟应该如何解读。」

    这里是位於邮件收受递送设施内部的会议室。雷吉娜将好几张报纸摊开，放在大会议桌上。雷吉娜、芭希拉与克劳三人，此时正聚集在会议桌旁。

    雷吉娜一手指著报纸。

    「首先，是南亚尔提斯的拉库斯所发生的贪污事件。从最初有人遭到逮捕开始到昨天为止，包含三十八名被逮捕的嫌犯在内，合计有五十七人被带回调查。这个部分的人数虽然多少有点误差，不过，每份报纸都有报导这个消息。」

    她率先开口说道。

    「然後，索罗里恩斯报还是老样子，写了一篇『这次，救世勇者在拉库斯举发贪污事件』。但是，连帝国时报也做了『贪污事件的揭发者纳巴尔·佛尔，过去据说曾以救世勇者的身分活跃於世』这样的报导。」

    「这边的皇家报没有提到『救世勇者』，可是有刊出纳巴尔先生的名字。」

    「帝国五大报里就有三家刊载了他的名字。或许是同名同姓，不过……」

    三人边比较著摊在桌上的新闻边彼此确认著情报。

    「克劳，你对这个事件有什么看法?」

    雷吉娜比较著几份报纸，询问克劳的意见。

    「我认为这纯粹是同名同姓罢了。如果足梅贝儿揭发贪污我还能理解，纳巴尔怎么可能做这种事呢!」

    克劳断然说道。这是与纳巴尔从小一起长大的死党的看法。

    「纳巴尔先生以前在学校里的成绩怎么样?」

    「纳巴尔的成绩是吗?因为个性认真，所以他都会按时完成作业，不过，那家伙是个彻头彻尾的剑士。比起念书，更热衷於提升剑术的实力。」

    芭希拉的问题，让克劳怀念起往日的时光回答著。

    「这件事，有没有可能其实是由梅贝儿揭发的呢?」

    克劳这么问，但雷吉娜以「应该不会吧」一句话否定了他的猜测。

    「我认为只要有一点点这种可能性，索罗里恩斯报就会加油添醋地报导出来。因此，这个事件应该与梅贝儿无关。」

    「原来如此。听你一说，的确是这样没错。」

    雷吉娜的想法令克劳感到非常佩服。

    「不过，如果圣拉库斯教会肯给我们答覆，我们就不必为此烦恼了……」

    「就是说啊~」

    雷吉娜听到了克劳的抱怨，露出苦笑将手伸向放在报纸旁的一叠纸带。这些纸带上有电报的记录。

    「拉库斯的回答只有一句『这是本市书记组的功劳』，上面完全没有提到纳巴尔·佛尔是个什么样的人物。」

    雷吉娜略微浏览过纸带後，将纸带面向克劳放在桌上。

    「南方教会对於以圣沙库拉斯教会为中心的中央教会向来没有好感啊。他们一定是对通缉令事件产生了不好的揣测，打算将他们两个人藏起来。」

    雷吉娜说著，刻意地耸了耸肩。

    「但是，我想这一次有关他们两个在拉库斯的消息应该是真的吧。」

    「既然如此，我们就到拉库斯去……」

    芭希拉听到雷吉娜的想法，忍不住开口提议。

    「这么做大概也只是浪费时间而已吧?」

    不过，雷吉娜随即打断她的话，如此否决道。

    「南亚尔提斯距离实在是太遥远了。就算从帝都到桑尔米涅最快只要二天就能抵达，可是，从桑尔米涅到梅尔奇亚却得翻山越岭走上半个月的时间吧?而且这一段路，除了走陆路之外别无他法。然後，从悔尔奇亚搭船溯河而上到拉库斯也得花上三天。不管怎么赶，单程也得花费二十天以上的时间。如果梅贝儿与纳巴尔在这段期间内就启程前往其他地方，那我们岂不是白费力气了吗?」

    「呃，说得也是~……」

    雷吉娜的说明，令芭希拉一脸遗憾地低头看著报纸。

    「那个~这里有篇报导上面写著『今年冬季第一场军事冲突在南亚尔提斯中央的沼泽原野区爆发』，这是什么意思啊?」

    然後，她立刻注意到一篇令自己在意的新闻。

    「军事冲突！？难道是战争吗?」

    雷吉娜似乎也很关心报导的内容，只见她伸长脖子看著芭希拉所指的地方。

    「啊，真的耶。『十一月七日午後，南亚尔提斯最大都市桑斯塔格的核心武力联合部队，攻入沼泽原野的都市国家赛利亚。这场军事冲突立刻波及到赛利亚的同盟都市阿鲁卡，导致战争规模扩大』。这是……?」

    「等一下，我记得有看到相关的说明……」

    克劳摊开了别份报纸寻找说明。

    「啊……皇家报上面有刊载详细的说明以及地图。」

    他这么说著，将找到的报纸摊开放在会议桌的中央。

    「我看看，『南亚尔提斯是指东佛尔提亚斯大陆南部，除了利塔思半岛以外的地区。其面积大约是东亚尔提斯与西亚尔提斯的总和，人口也约为两个地区合计的总数。在南亚尔提斯，有超个六十个都市与地区为独立国家，该地区长期以来便为了争夺主导权而一再发生内战。由於南亚尔提斯的东部是王国联合帝国的索尔提斯数教区，而西部则是不在帝国管辖范围内的神龙教团教区，因此内战同时也被视为是宗教战争。此外，内战一向只在冬季的农闲时期发生，在南亚尔提斯，这已经变成是一种季节性的例行公事』……季节性的例行公事！？」

    接著他把报导的内容念了出来。

    「内战是吗~！？梅贝儿现在待在那么危险的地方?」

    「卯果她真的在那里的话。而且，还碰到战争频传的季节……」

    芭希拉与雷吉娜听了露出惊讶的表情。

    「喔喔喔~梅贝儿有危险了!不赶快去救她不行啦！！」

    克劳立即站了起来，直接就要冲㈩房间。

    「你去了又能怎么样呢?就算把她带出城市，四周搞不好也都是战场啊。」

    雷吉娜以严厉的口吻叫住了他。

    「这……」

    克劳握著门把当场僵立在原地，他以一脸可怜兮兮的表情转头看著雷吉娜。

    「梅贝儿身为圣女大人，只要她待在城里，圣拉库斯教会就会提供保护，让她躲在安全的地方对吧?你不这么认为吗?」

    「听你这么一说，或许吧……」

    克劳听到雷吉娜的分析，站在原地烦恼了起来。想去的心情与不可以去的压抑念头，在他的心中激烈地纠葛著。

    「既然如此，我们至少也得告诉他们事情的真相吧！？如果直到春季来临、战争结束之前他们两个都会留在拉库斯，那么不管单程得花费多少时间也……」

    「由谁去呢?你该不会想把芭希拉卷入战火之中吧?」

    雷吉娜听到克劳提出的替代方案，面露不悦之色。克劳在她冰冷目光的注视下，带著为难的表情看著芭希拉。

    芭希拉对上了克劳的目光。

    「那个~雷吉娜~如果我们写信过去的话，梅贝儿收得到吗?」

    她看著雷吉娜提出这个问题。

    「写信！？啊……这倒是个好点子。如果足以信件联络，就不必派人亲自过去一趟了。要是梅贝儿在拉库斯的话，只要把信送到圣拉库斯教会她就能收到了。」

    「她可以收得到吗?太好了，终於能够联络上梅贝儿了~」

    雷吉娜的回答让芭希拉一脸开心地拍起了手。

    「那么，我们马上就来写信吧~对了……」

    芭希拉俐落地将眼前的报纸收拾好，在站起身时，她转向雷吉娜开口说道：

    「我突然想到了一件事，之前雷吉娜不是告诉我，帝都所使用的瓦斯大部分是从南亚尔提斯送过来的吗?」

    「我是有这么说过……」

    雷吉娜仰望著芭希拉的脸庞，一脸那又怎么样的表情。

    「如果南亚尔提斯的内战愈演愈烈，那瓦斯还有办法顺利送到帝都来吗?」

    「这种问题交给那些政治家去烦恼就行了……」

    雷吉娜一脸傻眼地回答了芭希拉的疑问，随即颓然地垂下了脑袋。

    「西亚尔提斯的政局不稳！？比兹马思公王无视於市民们的抗议，为了补充在龙族战争时失去的兵力，三思孤行地扩充军备?」

    而在她的身旁，克劳的注意力已经被报纸上的另一篇报导给吸引住了。

    话说，三人正在寻找的梅贝儿，这个时候——

    「以蜘蛛丝织成的修道服……?」

    正被请到圣拉库斯教会的司教办公室里。

    「是的，就是蜘蛛丝。」

    「那个，您说的蜘蛛丝就是会在建筑角落结网补虫的那种蜘蛛吐的丝吗?」

    「没错，正是那个蜘蛛丝。」

    面对梅贝儿疑惑的反应，司教微笑著回答她的疑问。

    在司教的斜後方，站著一位身穿红衣的女修道长。那名修道长将圣修女所穿的黄色修道服用纸包著，捧在手中。

    陪伴梅贝儿前来的洁妮菲也站在梅贝儿的後方。

    修道长捧著黄色的修道服走到了两人面前。

    「这是要给圣女大人穿的修道服。这种布料弹性佳，触感也很柔软，而且防水性强，又能迅速吸汗，即使是在炎热的日子里穿著也很凉爽。除了这些特点之外，这种质料还能保温，天冷时也不必担心。这是我们抱著希望圣女大人务必穿上这件衣服的心情制作出来的。」

    修道长如此说明著。她的袖章镶著银边，上面画著剪刀与三块绸缎。梅贝儿眼前这位修道长是实力获得肯定，拥有三块布料袖章的服装组人员。

    梅贝儿从修道长手中接下了衣服。

    「呃，这衣服穿起来不会黏答答……的吧?」

    她一边嘟哝著、一边以手指确认著触感。布料摸起来很光滑，表面泛著光泽，柔和地反射著自采光窗射入的阳光。

    「呵呵，圣女大人，那些蜘蛛丝有经过仔细的处理，绝不会残留黏答答的物质。这种布料可是南亚尔提斯自豪的高级特产品唷。」

    「咦~这是特产品啊……」

    看到梅贝儿一脸稀奇地望著布料，修道长笑得眼睛都眯起来了。

    「不过，能够从蜘蛛那边取得的丝数量非常稀少，因此一年只能制作五件衣服，即使是产量较多的年份，顶多也只能做上七件。算是非常珍贵的布料喔。」

    接著，修道长自豪地这么说道。

    「一年……最多也只能做七件！？」

    「是的。由於数量非常稀少，就连王宫贵族也很难获得呢。每一年，我们都会为大司教人人送上一件重大祭典时穿著的礼服，除此之外就得按照顺序等候了，编号最後面的人即使等上十年也还不一定能够领到呢……」

    「原来是……这么贵重的衣服啊……」

    梅贝儿听到修道长这么说明後，深深地吸了一口气。就连站在梅贝儿斜後方的洁妮菲也以惶恐的表情盯著布料看。

    「我可以收下这么贵重的衣服吗?」

    「圣女大人，这是希伦德修道长特地为您量身订做的服装，您就别再客气，尽管收下吧。」

    由於衣服实在太过贵重，令梅贝儿一时感到退缩，洁妮菲便如此建议。

    修道长在二芳看到了这个情形也补充道：

    「而且，这件衣服是专为圣女大人而做的，您现在要还给我们，我们也很头疼呢!」

    梅贝儿回答「说得也是」，一脸苦笑地摸著衣服。

    「圣修女梅贝儿，难得有这个机会，您要不要试穿看看呢?」

    司敦在一旁听著她们的对话，劝梅贝儿去换上新衣服。

    「请您务必要试穿看看。如果哪里有不合身的地方，我当场就可以为您修改。」

    修道长也接著这么说道。

    「那么，我就接受各位的好意……吧?」

    梅贝儿脸颊微泛红晕，目光落在衣服上，露出了微笑。

    「正修女洁妮菲，就请你带圣女大人去更衣吧。只要是空房问，无论你们要使用哪一间都可以。」

    「我明白了。那么圣女人人，请您跟我来。」

    洁妮菲对司教行了一个礼，随即走出房问要为梅贝儿带路。梅贝儿也跟在洁妮菲身後，低头致意之後步出了房间。

    「呼~真是位不可思议的圣女人人。」

    司教等到梅见儿走出房间後，才喃喃如此说道。

    「之前听说她不仅拯救世人免於龙之病的灾难、在龙之山脉促成山脉龙族与我们人类建交，还在梅尔奇亚引发宛如女神般的奇迹，我一直以为是位多么神圣的圣者大人……但不管怎么看，她都像是个普通的女孩子不是吗?」

    「呵呵……司教大人，圣女大人与普通的女孩子是不一样的。」

    修道长如此纠正司敦的发言。

    「她似乎能与法兰克市长对等地谈论机械与科学呢。不只如此，法兰克市长好像还受了她的刺激，将自己关在房间里连画了好几张设计图。一定是我们凡人不足以估量圣女大人的伟大，所以才会觉得她看起来很普通吧。」

    「原来如此，凡人不足以估量是吗……或许正如你所说的一样吧。」

    也许是觉得修道长的发言一针见血，只见司软眯起眼睛露出佩服的表情。

    「对了，司数大人。虽然我用蜘蛛丝为她制作了圣女服，不过真的这样就好了吗?」

    「我们不是以抽签仪式决定了，今天就是将衣服送给圣女大人的好闩子吗?为什么你还会问这么做好不好?希伦德修道长，是有什么事情令你挂心吗?」

    司教抬起头来，对修道长徵询她之所以这么问的理由。

    「不，我只是担心圣女大人会不会被高贵的素材所压倒，因而显得卑屈……」

    「哈哈哈……你这就叫杞人忧天吧。」

    司软一听到修道长所担心的事情，立刻开朗地大笑了起来。

    「不管我们怎么想，那位小姐都是圣女大人。既然如此，会穿上高贵的服装也是理所当然的。圣典上不是有记载吗?『你们要穿著地位与场合相应的服装。被服装所压倒的人，就磨练自己卑屈的灵魂吧』。要求圣人追求清贫，只是对卑屈的心态产生误会而形成的愚昧美德。而且，这也是抽签所决定的结果。如果在这样的情形下，圣女大人还会被服装给压倒，那么到时候，我们就得请她培养圣女大人该有的言行举止了。」

    「这话说来简单，但对本人来说却是相当严酷的打击啊。」

    司软的想法令修道长面露苦笑，不知该如何回应才好。就在这时候——

    「我换好衣服了。」

    梅贝儿也回到了房问，她打开房门，将头探了进来。

    「有什么问题吗?是衣服尺寸不合身吗?」

    「不，衣服就像有实际量过一样地合身。」

    见到修道长歪著头这么问，梅贝儿红著脸回答了她的问题。

    「穿是穿上了，可是这身衣服好轻盈、又很便於行动，感觉就像身上什么也没穿一样，让我觉得很难为情，该怎么说呢……」

    她一边说明自己何以没有马上进房间的理由、一边定入室内。

    「喔喔，这还真的是……非常适合您呢。」

    司教看到梅贝儿穿著一身新衣服，瞪大了眼睛感动地说道。

    「太好了，看起来不会怪怪的……」

    站在他身旁的修道长看到梅贝儿并没有被那身服装给压倒，也松了一口气。

    「嗯~我本来期待这身衣服能让您散发出圣女大人应有的神圣气息，可是看起来却比之前更可爱，简直可爱过头了啊。真是让人伤脑筋。」

    事情虽然不如司敦的预期，不过却是个好误判，令他觉得很困惑地心想怎么会这样?

    「对了，负责陪伴圣女大人的，就只有正修女洁妮菲吗?」

    接著，司教向站在梅贝儿身後等候的洁妮菲开口问道。

    「正修女夏洛儿也和我一起负责照料圣女人人的起居，但她目前正与勇者大人在搭乘滑翔翼。」

    「滑翔翼?」

    洁妮菲的回答令司教露出了讶异的神色。

    「纳巴尔自从来到这里之後，就整个人迷上了滑翔翼。他现在正在接受夏洛儿小姐的飞行指导呢。」

    梅贝儿随即向他们说明纳巴尔的近况。

    「喔，勇者大人对滑翔翼感兴趣是吗?那么，负责陪伴勇者大人的正修士艾米利奥人又在哪里呢?」

    「我想他应该也和勇者人人在一起吧。不过，艾米利奥现在与其说是在照料勇者大人，不如说是一心期盼勇者大人能够教导他梅尔奇亚的秘传绝活呢。」

    「梅尔奇亚的秘传绝活?」

    司教听到洁妮菲的回答，再度「咦?」的一声露出了疑惑的表情。

    二刚阵子，勇者人人不是揭发了贪污事件吗?当时勇者大人所使用的，便是一种不可思议的……」

    「是为了正义而生的计算法。」

    梅贝儿在洁妮菲的说明上补了这么一句。

    「喔喔，他想学习勇者人人当时所使用的计算法是吗……原来如此。负责财务工作的他，的确会很想知道那个秘传的绝活吧。」

    司教听到两人的说明之後露出恍然大悟的表情，眯起了眼睛。

    「咦！？这么说来，你们三个原本部是市长先生的徒弟罗?」

    「是的，没错。」

    两人离开司教的办公室之後，直接步出了教会，在城里的大街上走著。而目的地则是纳巴尔此时正在进行滑翔翼练习的场所。

    「夏洛儿是市长先生的孙女，因此即使她都已经在修道院里生活了，还是不时会到市长先生的研究所去接受关於设计方面的指导。我和父米利奥因为与夏洛儿是好朋友，因此不知不觉问，就连我们也开始接受市长先生的指导了……」

    「咦~可是，你们三个对於技术之类的知识反倒不是很清楚……」

    在步行期间，两人像这样随兴聊著。

    「呵呵……真是不好意思，因为我们脑袋没那么好，是无法成为像市长先生一样的发明家落後生三人组啊。啊……公共马车来了。」

    由三匹马牵引的公共马车从两人背後驶来。洁妮菲举手叫住了那辆马车，两人上车後在空位上坐了下来。

    「什么落後生，你们三个不是都戴著银边袖章吗?如果这也叫落後生……」

    「这该说是才能还是性格才好呢?人类不是都会有与生俱来的喜好与气质吗?我好像就是才能不足，因此完全不适合当个发明家。」

    洁妮菲一边随著马车摇晃、一边笑著将话题带过去。

    「不过，我从市长先生那里学到的东西可是一点也没有白费喔!我喜欢描绘东西，也喜欢一笔一画慢慢地拉著线条，每当图画完成时，我都觉得好开心呢!所以，我现在成了测量描绘地图的十木组人员。」

    「咦~那夏洛儿小姐与艾米利奥先生呢?」

    「他们两人与我不同，并不是才能不足，而是改变了目标。特别是夏洛儿，或许是因为继承了市长先生的血统，她给人的感觉相当适合当个发明家。她迷上了滑翔翼，总是诉说著梦想，希望有一天能搭乘自己所设计的机体在天空翱翔。」

    洁妮菲话说到这里，脸上突然蒙上了一层阴影。

    「可是，大约五年前，在夏洛儿的面前发生了一场坠机意外。教导夏洛儿如何操纵滑翔翼的教官不幸在那场意外中去世了。夏洛儿在意外结束後不久，突然将目标放在医疗组。我问过原因，她说自己强烈地感受到急救医疗的必要性。」

    「急救医疗……我有位在沙库拉斯的前辈，也和她抱持同样的想法……堤雅前辈现在不知道怎么样了……」

    梅贝儿听著听著，突然想起了在帝都沙库拉斯的回忆。

    她所想到的前辈，是一位在魔导师训练中与她变成好友的修女，那个人详细地教导梅贝儿有关心脏疾病方面的知识。当沙库拉斯的中央市场发生恐怖攻击行动时，她还特地飞到教会去通报，并带著急救箱赶回来救援。同时也是第五调查队的梅贝儿与众人前往瓦雷镇。

    「夏洛儿外表看起来虽然活泼乐天，但其实背地里却非常地努力。像她那么年轻就能获得两棵杉木袖章的人并不多。而且，大概是受到发明家血统的影响吧，她好像正在思考著能不能让滑翔翼高速飞行。可是，她似乎碰到了该在哪里著陆、回程时又该怎么办这些无法解决的大问题……」

    「这么听来，夏洛儿小姐真的很像堤雅前辈呢。不过，前辈是为了尽快赶到患者身边，而拚命地练习飞行魔法。」

    梅贝儿这么说著，转头向洁妮菲露出微笑。

    「洁妮菲小姐，夏洛儿小姐似乎让你感到很骄傲呢。」

    「是的，她当然是我最值得骄傲的好朋友了。」

    听到梅贝儿的话，洁妮菲脸上浮现了满面的笑容。

    「圣女大人，您也有足以自豪的好朋友吗?」

    然後，洁妮菲如此回问著梅贝儿。

    「有啊。我在功课上从来没有一次赢过她，可是，她本人看起来却软绵绵傻愣愣的，是个根本不像优秀份子的超级优等生呢。」

    「超级优等生！？聚集在沙库拉斯的修道者，都是从全帝国教会选出来的优异人物对吧?在这群精英之中的超级优等生?那真的是非常优秀呢……」

    「足啊，她优秀到被大司教人人指定为服侍国宾的服务人员呢。」

    梅贝儿以骄傲的口吻这么回答。

    「不过，因为她的性格不适合领导别人，到现在袖章都还只有一枚盘子就是了。」

    「呵呵……圣女人人，您真的是把那位朋友当成家人来看待呢。光用看的就感受的到。」

    「说的也是，我和她好几年来都住在同一问寝室，她足个最棒的室友。」

    这次，轮到梅贝儿对洁妮菲投以满面笑容。她说话时所散发出来的氛围，让洁妮菲觉得非常地温暖，忍不住也回以一个微笑。

    「圣女大人，下一站我们就该下车了。」

    两人聊著聊著，马车已经来到她们预定要下车的地点。停车站就位於一个面对著大街的大广场旁边。

    两人在那里下了马车，走进广场。露天摊贩并排在广场上，而在那些摊贩的四周则是摆了几张桌子。两人穿越广场，定进广场内部商店之问的小巷道里。等一穿越那些建筑物之後，便看到了一座环绕著都市的土堤，那是守护都市不受洪水侵害的五角形堤防中，位於北东侧的堤防。在堤防的内侧有著一道平缓的斜坡。堤防高度将近六公尺，坡上搭有好几阶的楼梯，而在较远处还铺有用来让马车搬运货物上去的道路。

    「纳巴尔现在正在飞行吗?」

    梅贝儿一爬上阶梯，停靠在堤防上的滑翔翼立刻跃入她的眼帘。这台滑翔翼的机翼似乎是摺叠式的，机翼像高举著双手般在机体上方弯起。这种滑翔翼以机尾朝著斜坡突出的动作，整排停靠在堤防的一头。

    「这里与外侧不同，是道平缓的斜坡呢。」

    梅贝儿边看著上面的滑翔翼边对著跟在她後面爬上阶梯的洁妮菲说道。

    「以前不论是内侧还是外侧，堤防好像都是宽度比高度多出三倍的斜坡呢。」

    「三倍?这么平缓吗?建成这样是基於什么特别的理由吗?」

    「当然是有理由的。据说按照以往经验，宽度若是比高度多出三倍以卜，那么土堤崩塌的危险就会明显降低许多。」

    洁妮菲如此说明著，将双手交叉摆在身後，爬上了阶梯。

    这道宽度比高度多出三倍的斜坡，倾斜度大约为十八度左右。

    「你说这是依照经验法则决定的，堤防过去曾经溃堤过这么多次吗?」

    梅贝儿突然停下了脚步，回头望著洁妮菲。

    「我想应该是的。而且我们土木组人员在建造斜坡时，部是以不让斜坡崩塌为目标，依照一比三的比例来建造的。比这个比例还陡的斜坡，曾因为土壤含水的缘故而崩塌过呢。」

    「咦~原来还发生过这种事啊……」

    梅贝儿得知选择倾斜角度的理由後，带著佩服的表情再度往上爬。堤防上方有如宽敞大道般的光景跃人了她的眼帘。

    「哇~好厉害……」

    滑翔翼从天而降，落在广场的大道上。由那台滑翔翼延伸出的固定脚架一接触到地面，机身便随之反弹。接著，那台滑翔翼宛如滑行般通过了梅贝儿面前。

    「那些滑翔翼就是在这里降落的啊……」

    土堤上方成了滑翔翼著陆时的专用跑道。这条跑道的宽度约有四十公尺，但长度好像有好几公里长。

    「洁妮菲小姐，这里就是堤防的顶端了吧?我还以为堤防上方会更狭窄呢!」

    「以前这里好像比较狭窄。不过，现在除了夏季洪水，还得为冬天做准备啊!因为堤防外侧建造了陡峭斜坡的缘故，所以堤防上方才会拓宽的。」

    梅贝儿的目光追逐著那台还在滑行尚未停止的滑翔翼。洁妮菲也一边看著滑翔翼移动、一边回答她的疑问。

    「为冬天做准备?外侧建造了陡峭斜坡？？冬天会发生什么事啊?」

    「会发生战争。」

    「…………啊！？」

    洁妮菲这个出乎意料的答案，令梅贝儿惊讶得拾起了头。

    「你说会发生战争，究竟是怎么回事?应该说，为什么会在冬天……」

    「理由很简单。如果堤防外侧是平缓的斜坡，那前来进攻的敌军就能轻易地攻入城里对吧?这道陡峭斜坡便是为了避免发生那种憾事而建造的防壁。」

    「呃，我想问的并不是这个问题……」

    梅见儿察觉到两人的对话牛头不对马嘴，在心中思索著该如何发问才好。但是——

    「啊，夏洛儿他们在那里。」

    她还没来得及开口，洁妮菲就找到了夏洛儿、纳巴尔与艾米利奥，并且用手指著他们。

    他们就站在面对都市外侧的右侧跑道前方。在三人背後，有著一条朝外突出的短跑道——蒸气弹射器。

    「纳巴……咦……?」

    梅贝儿在看到纳巴尔的身影时，突然有一股不舒服的异样感。

    只见纳巴尔大幅度地挥著手臂，以梅贝儿至今为止不曾看过的表情与夏洛儿交谈著。他的表情很认真，充满了一股奇异的活力，整张脸孔都亮了起来。

    梅贝儿看到了那个表情，心中突然感到一阵刺痛。

    「圣女人人，您怎么了?」

    「啊！？没，没什么啦。」

    听到洁妮菲的询问，梅见儿连忙摇了摇头。但是，无论是洁妮菲喊她时，她肩膀震动了一下也好，还是变调的回答声也罢，都在显示出梅贝儿的动摇。

    夏洛儿大概是察觉到梅贝儿她们过来了，於是抬起头，对两人挥了挥手。她一边留意著跑道上的安全，一边以小跑步奔向两人所在的位置。纳巴尔与艾米利奥也跨越跑道一起走了过来。

    「咦！？圣女大人，您换了新衣服吗?」

    最先抵达的夏洛儿立即发现到梅贝儿已经换了服装。

    「啊，难道司教大人之前找你们过去，就是要说新衣服的事情?」

    夏洛儿这个问题不是针对梅贝儿，而是转向洁妮菲询问。

    「是呀，圣女大人的服装好像是用蜘蛛丝制成的呢。」

    「蜘蛛丝！？好厉害~那不是超级高级品吗?这搞不好是我第一次看到耶……」

    夏洛儿听到洁妮菲的话，双眼圆睁地打量著梅贝儿胸口一带的部位。然後，她带著品味般的目光绕到了梅贝儿背後，在那里蹲下身子伸手摸了摸裙子的质料。

    「哇~好好喔~~~~」

    手中传来的舒服触感，今夏洛儿吐出了这句夹杂著羡慕与叹息的感想。

    这时候，缓缓走来的纳巴尔与艾米利奥也终於抵达了。

    「啊，勇者大人，您看看圣女大人的新衣服。这可是用蜘蛛丝制作的服装呢!」

    夏洛儿抬起头，以开朗的声音呼唤纳巴尔。梅贝儿听到那个声音，胸口再度微微一痛。

    但是，纳巴尔似乎完全没有注意到她的异状。

    「蜘蛛丝！？那种黏答答的丝?」

    只见他一边这么说、一边朝梅贝儿的衣袖伸出手。梅贝儿看到他的动作，将手举到了方便纳巴尔触摸的高度。

    「喔，摸起来滑滑的，这个真的是蜘蛛丝做的吗?」

    「好像是吧。他们似乎是经过仔细处理，将那种黏答答的成分去除掉了。」

    梅贝儿在回答纳巴尔的问题时，依然很在意夏洛儿的举动。夏洛儿仍蹲在她的背後，以手摸著裙摆。而且，她的位置介於纳巴尔与梅贝儿之间，就像是在妨碍他们两人一样。

    「纳巴尔，你觉得怎么样?」

    梅贝儿等纳巴尔的手抽离衣袖之後，立即转了一圈给他看。

    裙摆唰地一声从正在触摸布料的夏洛儿手中溜走，布料轻飘飘地膨起，接著打中了夏洛儿的脸庞。

    「穿在梅贝儿身上只会让人觉得可爱，一点神圣的感觉也没有。」

    纳巴尔将手插在腰上，看著梅贝儿稚气的举动。梅贝儿听到纳巴尔这句话，终於露出了一抹微笑。

    在她身旁，被裙摆扫中的夏洛儿自然足吃了一惊，她瞪大眼睛跌坐在地上。洁妮菲与艾米利奥则是强忍住笑意看著夏洛儿一脸惊讶的模样。

    梅贝儿也垂下了目光，看著坐在地上的夏洛儿。

    两人的眼神立刻对上，然後陷入了沉默，任由紧张的时间在周遭流动。

    「喔~……」

    洁妮菲在旁边看著这一幕，突然呵呵笑了起来。

    「对了，纳巴尔，你跟我过来一下!」

    梅贝儿突然用力抓住纳巴尔的手。

    「什么事?」

    「别问那么多，反正你过来就是了。」

    梅贝儿就这样拉著纳巴尔的手，直接冲下了阶梯。

    「咦?什么！？等一下~搞什么啊~」

    一头雾水的夏洛儿，喃喃地发出了不满的声音。

    「你到底想做什么啊?」

    梅贝儿一路将纳巴尔拖到了那个面向大街的广场去。他们两人在广场上的一张桌子旁坐下，正隔著桌面彼此对望著。

    「哎呀~其实也没什么特别的事情啦。只是觉得~自从我们两个来到拉库斯之後，就没有什么时间可以独处对吧?所以，我想说……也好久没有跟纳巴尔两个人单独说说话了~……」

    面对纳巴尔的询问，梅贝儿拚命绞尽了脑汁找藉口。就在这时候——

    「让两位久等了，这是你们的咖啡以及两个咖啡杯。」

    店员端来了他们点的咖啡。那名店员将咖啡杯放在两人面前，接著将咖啡壶摆在桌子中央，另外还在旁边放了糖罐与牛奶罐。

    「请两位慢慢享用。」

    店员将所有东西都摆好之後，对两人行了个礼就走回去了。

    「纳巴尔，这是咖啡喔。你有喝过吗?」

    「我知道这是什么，之前在帮忙算帐的时候有暍过。」

    纳巴尔一如往常地以粗鲁的口吻回答梅贝儿。

    「这个喝起来很苦耶。」

    「是啊。不过，喝了之後脑袋就会清醒多了。在处理书面工作时，是个提神的好饮料。」

    纳巴尔一边这么说著，一边把手伸向了咖啡壶。

    「等一下!让我来倒!」

    梅贝儿赶在纳巴尔拿起咖啡壶之前，一把抢了过去。

    「纳巴尔，你要加几颗砂糖?」

    她朝两个杯子里注入咖啡，开口问道。

    「啊，我暍黑咖啡就……?」

    「你、你不加吗！？」

    梅贝儿停下正在倒咖啡的手，以控诉的眼神望著纳巴尔。那种眼神简直就像是在威胁他「不能不加糖」一样。纳巴尔只得屈服於这股压力胁迫。

    「那、那么，就加两颗……麻烦你了……」

    他提出了要求，轻轻耸了耸肩膀。

    「砂糖是一定要加的。听说有人直接暍黑咖啡，结果把胃都搞坏了。」

    梅贝儿露出了微笑，她将咖啡壶放回桌上。接著拿起糖罐，用小镊子夹起方糖。

    「你看，纳巴尔。拉库斯的砂糖是做成方形的耶，很有趣吧。来，第一颗。」

    梅贝儿边这么说著、边把方糖丢人咖啡杯中。

    「虽然用汤匙舀起砂糖再拌进去感觉也不错，第二颗，但是这种方形砂糖，使用起来真的很方便呢。第三颗……」

    梅贝儿说著说著，连丢了二、三颗砂糖进杯子里。

    「喂，梅贝儿。」

    「第五颗……啊，糟糕!」

    梅贝儿一不小心就因为讲得太过热衷，而在咖啡里放了过量的砂糖。

    「对、对不起!这杯给我暍好了!我这杯就换给纳巴尔……」

    她慌慌张张地将纳巴尔的杯子与自己的调换过来。然後——

    （是我太热衷於聊天才会失败吗?不对，一定是我数著什么第一颗、第二颗、第三颗……才会失败的。既然如此，这次就来用倒数的吧……）

    她对刚刚的失败作出反省，思索著避免再度犯下同样错误的对策。

    「二、一、零……」

    梅贝儿数完之後，立刻一头趴倒在桌面上。

    坐在远处另一张桌子旁的夏洛儿等人，将她那副沮丧的模样看在眼里。

    「圣女大人到底在做什么啊?」

    「呵呵，圣女大人不小心将一片心意弄巧成拙了~?」

    洁妮菲看起来很开心的样子，与一脸不可思议的夏洛儿恰好形成强烈的对比。

    「真是头痛，究竟要怎么做才能让勇者大人数我梅尔奇亚的秘传绝活呢……」

    艾米利奥则是满脑子都在想著要怎么做，才能让纳巴尔将梅尔奇亚的秘传绝活传授给他。

    「喂，洁妮菲，看圣女大人那个样子，她该不会是喜欢勇者大人吧?」

    「咦！？这不是一目了然的事实吗?夏洛儿，难道你都没有发现吗?」

    夏洛儿不经意的一句话，让洁妮菲露出了一脸讶异的表情。

    「圣女大人一看到夏洛儿与勇者大人那么亲密地交谈著，忍不住吃起了飞醋呢!」

    不过，洁妮菲脸随即又露出了得意的笑容。

    「什么啊?我和勇者大人只是在谈论有关操纵的话题耶……」

    夏洛儿面露不悦之色，她将手肘靠在桌上托著脸颊——

    「再说，我对什么喜欢啦、讨厌之类的事情，根本就毫无兴趣……」

    她忍不住如此抱怨著。

    「因为夏洛儿早就已经爱上滑翔翼了啊!」

    洁妮菲对她开起了玩笑。

    这时候，一阵激烈的小吊钟钟声突然传到了广场上。

    钟声是从沿路建造在大街上的眺望塔传来的。士兵爬上了眺望塔，匡匡匡匡地分别连敲了四下钟。在重复两遍之後，这次则是匡匡~匡~地敲出不一样的钟声，接著，他再度四连击地敲响吊钟。然後，便照著这个规律一再重复敲著钟。

    仿佛在对那个钟声作出回应一般，远处开始也响起了同样的钟声。

    「是敌人来袭吗！？」

    将手肘靠在桌上的夏洛儿立刻站起来。

    「怎么回事！？是火灾吗?还是发生了什么重人事件？？」

    坐在远处桌子旁的梅贝儿不明白这阵钟声究竟是代表什么意思。夏洛儿查觉到她的困惑，朝著梅贝儿所在的位置冲了过去。

    「圣女大人、勇者大人，敌人来袭了。好像是从北西方向攻过来的。」

    「你说有敌人来袭！？」

    梅贝儿一听到夏洛儿的话，扬声反问道。

    「两位尽快到教会去避难。」

    「那夏洛儿小姐你们呢?」

    夏洛儿对梅贝儿指出了教会的方向之後，举步就要往反方向冲出去。梅贝儿问他们接下来要做什么。

    「战斗一旦开始，我便得负责军医工作。就连洁妮菲与艾米利奥也有各自要负责的任务，我们今天就在此分手吧。」

    夏洛儿如此说明著。洁妮菲和艾米利奥并没有停下来等她，两人已经先行离开广场，此时正全速冲向那条通往堤防的小路。

    「梅贝儿，我们也来帮忙吧。」

    纳巴尔伸手按住腰际的长剑，打算跟在夏洛儿背後追上去。

    「当然！」

    梅贝儿也跟著纳巴尔冲了出去。

    当他们折回堤防顶端时，现场已经陷入了一片混乱。

    拉著大炮的马车与手持枪枝、弓箭的士兵们，此时正在警钟响起前，仅用来让滑翔翼离陆起飞的空地上匆忙来回准备中。

    「圣女大人，您不回教会吗！？」

    洁妮菲对正在看著这一幕景象的梅贝儿开口问道。

    「听到有敌人来袭，我怎么可能回去呢。比起这个，你们现在在做什么?」

    梅贝儿一回过头，便看到了洁妮菲与艾米利奥手上拿著东西。两人各自抱著一大块圆锥型的金属，艾米利奥的右手还另外提著一卷电线，那条线不知道延伸到什么地方去了。

    「我们正在进行收听实况的准备。」

    艾米利奥回答完之後，便拉著电线冲向了临时设置的帐棚。

    「什么的实况?」

    「就是战况啊!我们会在本部收集情报，再藉由这个详细地传达到前线去。」

    洁妮菲取代艾米利奥回答了梅贝儿的疑问。在她们说话的同时，艾米利奥已经抵达了临时设置的帐棚，只见他将捧在怀里的金属放到帐棚内的桌子上。

    「收听实况?要怎么收听呢?」

    「圣女大人。唉……请您看看那里。」

    洁妮菲指著艾米利奥，对与她一起奔向临时帐棚的梅贝儿说道。

    只见艾米利奥由带来的电线盘里拉长电线後以钳子剪断，然後除去了电线外面绝缘用的胶皮，再将裸露的电线与圆锥型金属後方的端子相连接。

    『……已……沙沙……到了……沙沙沙沙……目前，不明阵营的热气球已经逼近拉库斯北西八公里处。据我们所收到尚未证实的报告指出，有两栖突击艇正沿著佛雷齐河南下。全体务必保持警戒。重复一次，上午十点十八分发表……』

    在艾米利奥接上电线的那一瞬间，金属立即发出了声音。虽然音质有点模糊，但已能够听出播报的内容。看来这块圆锥型的金属是广播用的大型扩音器。

    「有声音耶……这该不会是电话的应用吧！？」

    「电话?圣女大人，那是什么东西?」

    「咦！？那是一种装置，是种把能将声音转换成电子讯号的机械靠在嘴边，然後耳朵贴著，就能将电子讯号转换成声音的机械啊!只要对方也持有相同的装置，即使相隔再远也能够和彼此通话……」

    「在帝都那里，有人发明了这样的机械吗！？啊……将声音转换成电子讯号的机械，指的是麦克风吧?那么，将电子讯号转换成声音的机械，就是扩音器啰?」

    洁妮菲瞬间露出了惊讶的表情，但随即又脸色一变，愣愣地指著怀里的大型扩音器。看来双方虽然都拥有同样的技术，但是帝都和拉库斯却都没有发现到对方是用在不同的用途上。

    「待会儿非得将这个消息告诉市长不可……」

    洁妮菲把手里的扩音器交给艾米利奥，然後从口袋里掏出记事本，将刚刚的对话给记录下来。

    「梅贝儿，刚刚播报里所提到的不明阵营的热气球该不会就是那个吧?」

    纳巴尔走到堤防外侧，转向旁边伸手指著天空说道。

    空中的热气球是红色的。光由能够确认的数目来看就有三具。从拉库斯起飞的白色滑翔翼在热气球的四周飞行，似乎试著要与对方进行接触。然而——

    「被打中了!」

    周围突然爆出了一阵骚动声。在热气球附近盘旋的滑翔翼著火了，它的尾翼冒出火焰，吐著黑烟飞离热气球。

    「滑翔翼可以燃烧吗?」

    梅贝儿也走到堤防外侧，攀著防止坠落的护墙探出了身体。

    滑翔翼吐出的黑烟一时间遮住了火焰，不过火势却渐渐扩大，终於将尾翼烧得分离坠落。滑翔翼也因此而失去控制，在空中划出一道黑线後坠入了湖中。

    「滑翔翼虽然有用铁来做补强，但是，大部分的机体还是木造的啊。」

    纳巴尔如此说道。在他眼前，第二台滑翔翼也惨遭击坠，冒著火花迫降在湖泊之间的草原仁。

    「那些热气球上面有载著魔导师吗?」

    「快点发射迎击用的滑翔翼!」

    手持枪枝、弓箭与十字弓的人纷纷坐上滑翔翼的後座。搭载这些武装人员的滑翔翼，藉由蒸气弹射器一台接一台地发射了出去。

    梅贝儿目送那些滑翔翼离去。

    「洁妮菲小姐，我一直部很想问你，所谓冬天的战争究竟是怎么回事?」

    终於有机会再度问起了自己在意的问题。

    「即使您问我怎么回事，我也只知道不晓得从什么时候开始，人家都说一到冬天就会发生战争，该怎么说才好呢……唉，对我们来说，那就像是夏季的洪水一样吧……」

    「没这回事吧!」

    梅贝儿对只把战争当成天灾来看待的洁妮菲吐槽说道。

    就在这个时候——

    「两栖突击艇来了!」

    站在蒸气弹射器附近的工作人员大喊著指向河川的方向。

    环绕拉库斯的城墙，距离与河川最近的地方少说也有将近三公里的距离。因为考虑到取水与水运上的便利，便从河川引进一条大水路直接通往拉库斯城。这条水路，与五角形环绕都市的护城河其中一个顶点相连。从梅贝儿目前所在的位置来看，那个顶点就位於右边。

    在那条与护城河相连的水路上，有三艘平底船正飞快地前进著。几艘船宛如打水漂似的在水面上迅速弹动，掀起了阵阵的白色浪花。

    「怎么会那么快呢?」

    「那些船八成是利用蒸气喷射器发动的。没想到除了拉库斯之外，其他国家也成功开发出来了……」

    艾米利奥面色凝重地回答了梅贝儿的问题。

    「蒸气喷射器?那是市长先生发明的……」

    「那个喷射器会以强烈的火力令蒸气沸腾，从船身後方喷出。如此一来，船只就能以时速六十公里以上的高速在水面上前进，是种非常棘手的船。」

    「时速六十公里！？世界上有可以达成这种高速的动力存在吗?」

    「有啊。但是燃料费用相对地也非常昂贵，顶多只能冲个十公里到二十公里左右。因此，那种技术多半用在现在这种用途上。」

    艾米利奥的脸色之所以那么难看，似乎是对只能应用在战争上的技术抱持著厌恶感。

    在水路上奔驰著的突击艇後方冒出了一条水柱。後续发射的炮弹大概没有打中水路，在水路前方掀起了一阵尘埃。

    发射炮弹的大炮，设置在比梅贝儿所在位置还要接近水路的地方。她看见远方那个小小的炮口正冒出阵阵黑烟，过了几秒钟之後，总算是听见了砰、砰的小小炮击声响起。

    在这段期间，大炮仍接二连三地冒出了火花。然而或许是突击艇的速度实在太快了，那些炮弹像是瞄准错误般陆续落到了别的地方，掀起了水柱或尘埃。

    领头的突击艇在即将进入护城河之际，突然改变方向驶上了陆地。那艘突击艇凭著冲力在陆地上滑行了一百公尺才停下来，突击艇的前门一打开，大约五十名左右的士兵立即手持武器冲了出来。

    位在防壁上的守卫见状纷纷举起弓箭或十字弓朝那些士兵射去。梅贝儿看到箭矢在空中划出弧线，刺向了地面。除此之外，还有一些细微的枪声响应大伙开始应战。但是，由於登陆的那些士兵将队伍分散开来，导致这些攻击简直毫无成效可言。

    第二艘两栖突击艇很快也在另一侧的陆地登陆，然後消失在防壁的彼端。那边大概也展开了同样的战斗吧。紧接著——

    「那艘船贴上防壁了!」

    第三艘两栖突击艇并没有选择登陆，而是朝防壁贴了过去。船上的士兵们架起梯子，开始；攀登墙壁。前两艘船的士兵，似乎便是为了掩护他们而分散开来的。

    「怎么回事?敌兵明明就在下面，你们为什么不应战?」

    纳巴尔将身体探出了城墙外，他看到城墙上的士兵们目睹著敌兵爬上来却一副束手无策的模样，感到很纳闷。

    「勇者大人，我们被对方摆了一道，城墙底下是防御的死角。」

    一名看来像是城内警备兵的男子如此告诉纳巴尔。

    「死角?这话是什么意思」

    「由上面往下看，城墙上长的野草会阻扰视线，以致看不到敌人……这固然也是原因之一，但最大的问题是枪与弓箭这两种武器无法攻击位於正下方的敌人啊。」

    「是这样吗?不过等他们爬上来，就只是单纯的目标了吧。」

    「勇者大人，敌人也料想到了这一点。请您再仔细看看，敌人的目标并不是登上城墙，而是将这座城墙给弄垮。」

    因为距离相当远，所以看得不是很清楚，但那些贴在城墙上的敌兵爬到中途就停了卜来。他们似乎正在城墙上挖洞，而且还举著盾牌护在头上，似乎在抵挡著什么从上方落下来的物体。

    「这座城墙会崩塌吗?」

    「我想第一天应该是不圣於……不过，如果一再遭到同样的攻击，那么迟早……」

    就在警备兵模样的男子回答纳巴尔的疑问时，敌人正在攀爬的那道墙突然发生了异状。

    墙壁侧面冒出了一阵巨大的白烟。同时，上端的墙也崩塌下来，落人护城河里被水流冲走。连刚刚还站在城墙上的人与大炮，也跟著掉进水里。

    「刚才的爆炸足怎么回事！？」

    那名男子将身体探出城墙，瞪大眼睛望著城墙崩塌的情况。

    过了一会儿，一阵巨大的爆炸声传来。

    「魔法！？还是瓦斯爆炸呢！？不，烟雾是白色的，应该不是水蒸气爆炸……」

    梅贝儿也将身体探出城墙，看著渐渐崩塌的壁面。

    「对方大概是使用了新型炸药吧，应该是这样没错……」

    艾米利奥回答了梅贝儿的问题。

    「新型炸药！？你说的炸药，就是枪枝与大炮发射的子弹里面装的……那个?」

    「没错。桑斯塔格的新型炸药，爆发力好像有黑色炸药的三倍之多。」

    艾米利奥话说到这里，便抽身离开了城墙。

    「圣女大人，现在正在进攻拉库斯的，多半足以南亚尔提斯最人的都市国家桑斯塔格为中的长发文雅男子，他追上热气球，飞人了吊舱中。

    「喔，是布鲁诺啊?你不是应该搭乘今天回航的船回桑斯塔格去了吗?」

    「我昨天原本是打算这么做没错。不过，我还是想见识一下所谓的前线。」

    进人吊舱中的那名文雅男子名叫布鲁诺·亚萨西尼欧，他同时也是神龙敦团里的激进团体——亚萨西尼欧派的宗教首领。

    在布鲁诺搭乘的热气球里，坐著一名身穿军服，佩带准将阶级章的壮年男子。皮肤被太阳晒得黝黑，体格健壮的他是这个热气球小队的现场司令。

    「你不是好久没回来了?我还以为你会就这么回到出生的故乡去。没想到你居然跑到前线来……难不成是听到有战争，热血沸腾起来啦?」

    「这也是原因之一。」

    布鲁诺同意了对方的说法，边抚摸吊著吊舱的绳索、边抬头仰望上方。

    「比起这个，在相隔多年後回到故乡，才得知这里居然发明了可以在空中飞行的道具……听到飞行道具会上前线，我无论如何也想亲眼目睹看看啊。」

    「喂喂，布鲁诺，这种热气球可是在你出生之前就已经存在了。就连那些围在四周飞行的滑翔翼，也是南亚尔提斯自古以来就有的技术。」

    司令这么说著，露出一口白牙呵呵笑了起来。心的联合军吧。如果真是如此的话，那他们的枪械威力可是非同小可，请您务必多加小心

    他说完这些话，就走回临时帐棚去了。

    「对了，圣女大人。我没有向您提到艾米利奥为什么放弃成为发明家的梦想吧?」

    洁妮菲对目送艾米利奥身影离去的梅贝儿说道。

    「艾米利奥之所以放弃成为一名发明家，是因为他很厌恶好不容易想出来的技术，被应用在战争与其他不好的用途上。所以，他才会从技术人员转职为书记人员。而他现在会在市政府负责财务工作，也是因为市长先生认为让艾米利奥就这么离开实在太可惜了……」

    「是吗……看来科学与技术不只是可以改善我们的生活，也会被运用在让人不怎么喜欢的地方啊。」

    洁妮菲的话令梅贝儿稍微陷入了沉思。

    自从来到拉库斯之後，这里的各式新奇技术让一向好奇的梅贝儿雀跃不已。但是，梅贝儿也重新体认到了，其中有些技术是被运用在改善生活以外的目的上。

    话说，当拉库斯的攻防战揭开序幕时，那些逼近北西方的热气球则是——

    「大叔，地面的总司令传令说『一切按照预定计划进行』。」

    一名能够使用飞行魔法的传令兵来到了後方的热气球送达命令书。那名传令兵是个戴眼镜

    「说足这么说，但桑斯塔格也是三年前才开始使用热气球的吧?在咱们从拉库斯那里获得矽油燃烧器的技术以前，什么热气球的，不过是一种除了飘浮之外毫无任何作用，完全派不上用场的玩意儿。你会不知道也是理所当然的事。」

    但是，他接著又这么说道，边动手调整燃烧器的火力。然後才伸手从布鲁诺手中接过了命令书，随意浏览了一遍。

    「按照预定计画轰炸拉库斯城，适当地进行射击过後再返回……是吗?」

    「大叔，命令书上所写的轰炸，难道是要抛掷火焰瓶吗?」

    布鲁诺问起了命令书上的内容。

    「这个轰炸可不是丢丢火焰瓶那么简单，而是丢炸弹喔。」

    「炸弹?」

    「没错。吊舱外面挂著一些形状像是陶壶一样的东西对吧?那玩意儿就是炸弹。只要在里面装满火药，再往下丢就会砰一声~爆啦。」

    在司令作说明的同时，一台白色的滑翔翼刚好从他的背後掠过。

    「真是的，烦死人了。」

    司令一看到滑翔翼，便拿起了一把大口径的枪枝，朝著滑翔翼拙下了扳机。

    一道白烟由喷出火花的枪口延伸出去逼近滑翔翼，然後，打中了那台试图回避的滑翔翼机翼，瞬间便燃烧了起来。

    被炮弹击中的滑翔翼当场失控地打转，由火焰造成的黑烟也随著那动作在空中画出了螺旋般的图案。接著黑烟突然中断，看来滑翔翼上方的火势已经熄灭了。中弹的滑翔翼彷佛要逃离热气球似的愈飞愈远。

    「大叔，这把枪是?」

    司令手中的枪从枪柄处弯折起来，从那里露出了还在冒著烟的铁屑，那是子弹发射完毕後的弹壳。

    「这是新型的枪。说什么只要敲打子弹底部火药就会爆发、射出子弹来著。这东西可是秘密兵器，除了桑斯塔格之外，应该没有别的地方在使用喔。」

    司令一边这么说明著，一边倒出了弹壳。他在弹匣里装入新的子弹，然後将弯折的枪柄恢复原状，用力扣紧固定好。

    「刚刚装的子弹是攻击滑翔翼专用、一命中就会起火的火焰弹。我今天还是第一次使用，不过效果看起来挺好的。你要不要试试?」

    司令说完，直接就把枪枝递给布鲁诺。在他们交谈的期间，又有一台滑翔翼冒出火舌朝地面坠落。看来拉库斯的飞行员还不清楚有这种新兵器登场。

    「啧，完全打不中。」

    布鲁诺发射出去的子弹飞向了滑翔翼後方。

    「哈哈哈，你的枪法真是烂透了。」

    司令看到这一幕，一脸开怀地取笑他。

    「请别笑得那么夸张好吗?这是因为我根本很少在使用枪枝。」

    「我知道，你是个飞行剑士嘛。你们不就最爱嚷嚷著什么枪只是种玩具，是新兵和喽罗在拿的东西吗?」

    司令以温柔的眼神看著闹起别扭的布鲁诺。

    「不过，今後的时代，枪可是要比剑还来得有优势啊。目前已经开发出新的火药，爆发力比之前的黑色火药还要大上三倍。一使用那玩意儿，就连枪也跟著改变了呢!过去只能够从枪口前端塞火药与子弹上膛，但你刚刚也看到了吧?新型的枪枝是从後面填充子弹的，而且只要在一开始时将子弹和火药装好的筒子放进去，然後将枪身卡紧，再拙下扳机就成了。射程还能达到四百公尺远，比过去的要远上了十倍。为了不让枪身累积煤渣，还在枪管内部刻上了沟槽，清理起来轻松多了。顺带一提，好像就是拜那个沟槽刻成螺旋状所赐，现在子弹已经可以笔直地飞出去，不会再像之前那样，一旦距离超出二十公尺就打不中目标。我是不太懂原理啦，不过准星也是满准的。虽然这种武器现在只在桑斯塔格发展到实用化的阶段，但如果其他地方也出现这种枪枝，那么剑根本就不是对手。在拉库斯，也有不必使用火药的新型枪枝。」

    司令一边解说、一边从布鲁诺刚刚发射过的枪里倒出生的弹壳。他装上新的子弹，喀嚓一声将枪身给拙好。

    「不过现在是怎样?你在离开南亚尔提斯之後，不足建立了一个叫亚萨西尼欧派的宗教派系，专门与索尔提斯数作对，还狠狠大干了一番吗?」

    司令将枪递给布鲁诺，换了个话题。

    「昨天没有时问慢慢聊，你在外面板了这么大的事业，为什么还会想要回来呢?难不成是要跟随你父亲的脚步，当个技术人员?唉……既然已经回到了南亚尔提斯，比起当个宗教首领，还是当技术人员比较受人尊敬……」

    「大叔，我当初是因为科学技术会破坏自然环境，决心踏上与父亲不同的道路才离开故乡的。事到如今，我怎么可能再回头当什么技术人员……」

    「你也真是顽固啊。并不是所有科学技术都会破坏自然环境吧?」

    司令如此挖苦著布鲁诺，他将燃烧器的火力增强。原本稍微降低的热气球，再度缓缓升向高空。

    「唉……谁叫你以前住的卡锡波曾发生过那种悲剧呢。卡锡波以前是个以煤炭和铜矿山维生的城镇对吧?可是，自从那些索尔提斯敦的资本家来了之後，只因为卡锡波对他们而言是异教徒的城镇，就采取粗暴的手段胡乱开发。结果，毒烟与矿山的毒素不只破坏城镇、也破坏了自然。就因为这个原因，你才会那么憎恨科学技术与索尔提斯教对吧！？」

    司令说到了这里，再度动手将燃烧器的火力调弱。四周的热气球见状也配合这具热气球的高度，纷纷加强了燃烧器的火力在空中冉冉上升。

    「如果你抱持太武断的想法，可是会连你那身为技术人员的老爸也一起否定喔。那家伙过去是卡锡波最优秀的技术栋梁，也是个虔诚的神龙教徒。他对於无法与自然共存的技术一向是很罗唆的吧?」

    司令目光转向布鲁诺，但是他却不发一语。

    「嗯，稍微偏西一点吧……」

    司令看了他一眼後又转头望向地面，确认目前的位置与热气球移动的方向。

    『司令，地面附近的北风似乎增强了。』

    这时候，已经升至上方的热气球组员大声向司令报告风向。等他仔细一看，才发现一具遭到攻击而下坠的热气球，正脱离队伍朝著南方愈飞愈远。

    「地面是北风、上空是西风……是吗?」

    司令把手伸向燃烧器，对著四周的热气球发送信号：

    「大夥提升高度搭上这阵西风吧。一通过拉库斯，立即投下炸弹。然後，再一边以射击牵制地面，一边迅速脱离!」

    待命令下达完毕，他便将燃烧器的火力调到最大，一口气提升热气球的高度。

    「啧，迎击部队到底在做什么啊！？」

    在环绕拉库斯的防壁上，守备队的士兵们对战况感到异常焦虑。

    逼近拉库斯的热气球共有五具，其中一具已被击中，坠落在西方的草原上。就在那具热气球即将坠地时，士兵们看到上面的人从吊舱抛下了炸弹与砂袋，在地面造成两次大爆炸。热气球在重量减轻之後，坠落速度也跟著减缓，随後便掉落在草原上摊成了一团。

    不久後，又一具热气球被击落。里头的人也立刻割断了吊在吊舱下的炸弹，试图要恢复浮力。落下的炸弹掉在堤防的另一头爆炸开来，在地面上炸出了两个坑洞。但是，热气球却被北风吹落，猛力撞上了拉库斯北西侧防壁的一角。搭乘在吊舱里的组员在热气球撞上防壁之前，便被那股冲击力道给抛入了护城河。

    另一方面，剩下的三具热气球选在这时候提升高度。起飞前往迎击的滑翔翼一旦停止与热气球上升到同样的高度，就不容易再飞得更高，因此无法迎击为了政变方向而提升高度的热气球。好几台滑翔翼在飞行间射出的火箭也无法击中目标，只能徒劳无功地从热气球下方掠过。

    那些热气球终於开始朝著拉库斯抛掷炸弹。对方丢的是筒状炸弹，後面还附著羽毛。炸弹紧贴著防壁内侧落下，立刻发出了剧烈的爆炸声响，炸垮了附近建筑物的墙壁。

    「他们丢了什么东西?」

    梅贝儿还是第一次看到这种形式的攻击。

    那种炸弹的威力虽然比起山脉龙的火焰攻击来得小，却能藉由爆炸确实地对城市造成损害。持续由空中抛下的炸弹破坏了城里的道路与水道高架桥。最後，共有六发炸弹落在拉库斯城内。

    那些热气球在抛掷炸弹後，因为重量变轻而高高地飞上了空中。甚至还因此而换了风向，被西风吹向东方。在梅贝儿的眼里看来，那些热气球就好像是突然换个方向，面朝自己飞过来一样。

    这时候——

    「好，攻击结束。咱们这就对地面进行射击，一口气脱离这里吧。」

    司令在确认过攻击的成果之後，开始考虑著要如何与部下们一起全身而退。

    其余两具热气球上的组员们持枪朝著地面随意扫射。那些运气不好而被当成枪靶子的士兵们，便在什么也不知道的情况中倒下。

    在地面上仰望热气球的士兵目睹了这个状况。

    「可恶，竟敢为所欲为……」

    他们立刻将大炮炮口朝上，愤怒得紧咬牙根。心想从这里发射大炮的话，说不定可以打中热气球。但是，不论有没有办法击中，从这里发射的话，炮弹势必会落入城内。无法出手反击敌人令他感到非常地不甘心。

    「喂，为什么滑翔翼不飞到热气球那里去?」

    纳巴尔冲到了蒸气弹射器旁，向工作人员问起了自己挂意的问题。

    「这也是无可奈何的事啊。为了承受发射时的加速度，我们使用金属来补强滑翔翼的机体，而这导致整体重量增加，以致滑翔翼没办法飞到那么高的地方。」

    纳巴尔询问的那个工作人员也是一脸心有不甘的模样。

    热气球的动作十分缓慢，让人感觉只要能飞到那个高度，似乎就能轻松地逮到对方。然而，现在的他们却只能束手无策地看著。

    从热气球上进行的无差别扫射，让地面又增加了不少牺牲者。尽管丢脸，但现在能做的也只有逃跑一途了。群众们抱著这种想法，在热气球底下乱成了一团。

    「我再也忍不下去了，不可原谅!灼热之炎！！」

    梅贝儿突然朝著空中施放魔法。这种只有单方面受害的状态，与波及到一般市民的无差别轰炸，让她感到义愤填膺。

    梅贝儿施放的火球直接命中了在她正面右侧的那具热气球。

    紧接著，热气球从被火球直接击中的部位裂开来。同时，火球点著的火，也让整具热气球逐渐陷入了火海中。

    「呜哇啊啊啊~~~~~~……」

    吊舱里的组员发出了痛苦的呼喊声。火舌烧断了其中两根吊著吊舱的绳索，吊舱立刻翻转过来，将上面的组员抛向空中，他现在只能勉强抓住剩下的绳索，支撑著身体。

    布鲁诺看到了这一幕景象。

    「大叔，我去救人!」

    他说完这句话之後就飞出吊舱。

    他以飞行魔法让身体飘浮在空中，接近那具因为失去平衡而岌岌可危的吊舱。就在布鲁诺刚抓住剩下的绳索时——

    「啧!」

    他不禁咋舌。因为支撑吊舱的四根绳索中，第三根也在这时被烧断了。原本紧抓著绳索的组员立刻被抛向了空中。

    「把手伸出来!」

    布鲁诺再度朝著空中飞去，追著坠落的组员。那名组员拚命地伸长了手，布鲁诺跟著他一起往下掉，他用力地抓住了那只手臂。

    就在他们的身旁，那具失去浮力的热气球被火焰包围，直往地面坠落。

    「大叔，我救到人了!」

    布鲁诺救回那名组员之後，折回到司令搭乘的吊舱去报告。

    「辛苦你了。不过，这具吊舱载三个人会超重。布鲁诺，你栘到那边去吧!」

    在布鲁诺将组员救上热气球後，司令命令他移动到隔壁的热气球去。

    「刚刚发出火球的人是那个穿黄衣服的家伙吧?我可没听说过拉库斯有圣魔导师啊!」

    司令面露苦色地看著地上，边将燃烧器的火力开到最大。

    另一颗火球又从地面飞来，直逼司令所搭乘的热气球。他之所以会把火力开到最大，就是为了要闪避火球的攻击。随著高度上升，风向也跟著改变，让热气球朝著旁边飘去。那颗火球掠过热气球的吊舱，打落了一个挂在吊舱外的砂袋。这让热气球的重量稍微减轻了一些，上升速度也变快了。

    「可恶!那个圣魔导师!」

    另一方面，在布鲁诺所搭乘的那具热气球上，组员正举枪瞄向地面。他牢牢地固定准星，打算射穿梅贝儿的头部。

    目标静止不动。为了使用魔法，在积蓄灵力的那一瞬间，是瞄准的最佳时刻——

    「觉悟吧你!」

    枪口喷出了火花，开枪的反作用力让吊舱大幅度晃动。

    「灼热之……炎…………啊…………！？」

    就在梅贝儿即将放出魔法时，一阵冲击掠过她的左肩。

    敌人的准星梢微往旁边偏了一些。不过，梅见儿被击中的地方在左肩头附近。如果是从热气球上方狙击目标，瞄准这里有相当高的机率会贯穿心脏，是人类的要害之一。

    被击中的梅见儿如同被弹飞般仰天划出一条弧线倒下。

    「干掉了!」

    尽管命中的部位与自己瞄准的不同，但开枪的组员却有得手的手感。他看到梅贝儿倒下的身影，一脸兴奋地握紧了拳头。而他之所以会如此兴奋——

    「我干掉了索尔提斯软的圣者!这个功劳可以让我拿到勋章啦！！」

    主要是因为对神龙数徒来说，打倒异教徒的圣者是非常大的贡献。这名士兵为自己居然能办到这一点而异常兴奋。

    「我也来补上最後一击!」

    刚刚被布鲁诺搭救的组员也从司令搭乘的热气球上举起枪，瞄准了地面。

    目标依然仰躺在地上，一动也不动。那名乘员将准星正中央对准目标对象的左胸。

    「这是回敬你的!」

    组员扣下扳机，枪口瞬间喷出了火花，那股冲击力道让吊舱摇晃了起来。

    这一发子弹虽然被风微微吹偏了，但是，仍旧命中梅贝儿的小腹右侧。冲击力令她的身体弹起。开枪的组员看到这个景象，深信自己已经报了仇，感到心满意足。

    「索尔提斯教的圣魔导师是吗?连名字也不得而知的异敦徒圣者啊，你有个光荣的最後。」

    布鲁诺朝著地面表达自己的敬意。他所搭乘的热气球，此时已乘著风渐渐飞离了拉库斯。仅存的两具热气球就这么朝著东方的天际飞去。

    「不好了！！圣女大人中弹了!」

    「呼叫救护班!情况紧急!」

    在热气球飞走之後，防壁上方也乱成了一团。

    「让开!快把路让出来！！」

    夏洛儿一听到消息之後，便拿著大急救箱冲到现场。她拨开围观人群，急忙来到了倒在地上的梅贝儿身旁。

    看到梅贝儿动也不动地躺在地上的模样，令她愕然不已。

    因为事态过於严重，周遭的群众没有人敢靠近梅贝儿，大伙在她的身旁围成了一道厚厚的人墙。

    「圣女大人!请您振作一点!请您张开眼睛啊！！」

    只有洁妮菲一个人摇著梅贝儿的肩膀，大声哭喊著。

    夏洛儿在洁妮菲身旁蹲下，她抓起梅贝儿的手来诊断脉搏，且静静地闭上了眼睛。

    「太好了，还有心跳……」

    然後，她小声说著，总算是松了口气。

    这时候，纳巴尔从夏洛儿对面的人群中挤了进来，他赶到梅贝儿身旁，随即从夏洛儿脸上的表情，读出了梅贝儿暂时没有性命危险的讯息。

    「圣女大人只是昏过去了而已。」

    夏洛儿告诉赶到现场的纳巴尔自己现在所知道的事实。

    「只是……昏过去而已?她明明被子弹打中了两次耶……?」

    洁妮菲一脸惊讶地问道。

    「圣女大人应该是在那一瞬间以魔法挡下了子弹吧?你看，这里和那里都有烧焦的痕迹，但是衣服却没有被打出弹口。」

    夏洛儿在恢复冷静之後，用手指著梅贝儿衣服上的污痕。一处在左肩头附近、另一处则是在小腹右侧。洁妮菲听到夏洛儿这么说，轻轻触摸著梅贝儿小腹上面的焦痕，看来似乎没有出血。这个事实终於让洁妮菲放下了心。

    「直是……太好了。」

    她喃喃说道，把头靠在梅贝儿的腹部开始哭了起来。

    「真是的，简直吓死人了。喂，梅贝儿，你快起来啊!」

    纳巴尔弯下腰单膝跪地，这么说完之後，温柔地戳了戳梅贝儿的脸颊。

    彷佛在回应他的动作般，梅贝儿「嗯~」的呻吟了一声，缓缓睁开眼睛。

    「咦，纳巴尔！？」

    「喂，你的反应不应该是『咦，纳巴尔！？』吧。」

    纳巴尔看著一脸茫然样的梅贝儿，忍不住扬起了嘴角。

    那些在四周围观的群众们见到了这一幕。

    「喔喔喔，圣女大人平安无事耶。」

    「好厉害，被子弹打中两次竟然还没受伤，这可不是圣者的奇迹吗!」

    得知梅贝儿平安无事後也发出了欢呼声。

    「你能动吗?」

    「嗯，应该可以……咦！？」

    梅贝儿正想要坐起身，却突然发出了一声奇怪的惊呼。

    「怎么了?不能动吗?」

    「这个……」

    听到纳巴尔再度确认，梅贝儿露出一脸不可思议的表情，犹豫著该如何回答才好。

    「喂喂，难不成你又因为过度使用魔法，动弹不得了?」

    「没有，不是这样啦……」

    看到纳巴尔又要像以前那样抱起自己，梅贝儿连忙阻止了他。

    「我的手臂虽然可以动，但是却举不起来。」

    梅贝儿试著转动放在地上的手臂，想动的话还是可以动。这种感觉与魔力使用过度时的虚脱感，有很明显的不同。

    夏洛儿在二芳专注地看著梅贝儿的动作。

    「圣女大人的锁骨骨折了……」

    她突然瞪大了眼睛这么说道。

    「圣女大人，您不是已经使用魔法挡住了子弹吗?为什么还会骨折呢！？」

    夏洛儿向梅贝儿提出这个问题，那声音听起来就像在说「真是搞不懂」一样。夏洛儿在梅贝儿的肩膀附近发现了一处不自然的肿胀。为了确认伤势，她隔著衣服对伤处进行触诊。

    「你说我使用魔法挡住了什么?我根本没做什么啊……」

    梅贝儿不明所以地问道，但是，夏洛儿并没有回答她的问题。

    「没有错，左边的锁骨完全折断了。」

    她说出检查的结果。好像是因为这根骨头骨折，梅见儿的手臂才会举不起来。

    「勇者大人，我要进行紧急处理，请您帮我将圣女大人的身体扶起来。」

    夏洛儿轻轻吐了口气，下达指示之後打开了急救箱，箱里装满了注射器与药物、绷带之类的物品。她从里面取出宽绷带，打算用来固定住梅贝儿的肩膀。

    「啊，夏洛儿小姐，不用替我治疗没关系。只要知道原因，我就可以自己治疗。」

    但是，梅贝儿却对她这么说道。

    「自己治疗！？……啊，圣女大人也会使用治疗系的魔法吗……」

    夏洛儿停止准备包扎的手，理解了梅贝儿想要说什么。

    「勇者大人，您不用扶圣女大人起来了，请让她躺著就好。」

    她对正要扶起梅贝儿的纳巴尔说道，请他让梅贝儿照原来的状态躺在地上。

    「相对地，为了让圣女大人便於使用治疗魔法，请您帮忙将折断的锁骨栘回正确的位置。请用手按住圣女大人的双肩，往左右两侧拉。」

    她把手放在锁骨折断的部位，教导纳巴尔如何让偏离的骨头接近原位。

    「用手按住双肩，再往左右两侧拉就行了吗?」

    纳巴尔为了要按住梅贝儿的双肩，索性跨在她的身体上方。接著抓住她的肩膀，温柔地往外拉。夏洛儿则是在一旁以触诊方式确认著伤口的状况。

    「勇者大人，请在这个位置停止。圣女人人，接下来，只要把骨头接上去就可以了。」

    「啊，嗯。」

    梅贝儿听到夏洛儿的指示，出声应道。然而……

    「……那个……对不起，我没办法集中精神使用魔法!」

    她随即又这么说道，然後满脸通红地闭上了眼睛。

    「等一下，这是为什么！？」

    夏洛儿突然听到梅贝儿说自己无法使用魔法，露出一脸不明所以的表情。

    「圣女大人是因为勇者大人跨在自己身上，而觉得很在意吧?」

    洁妮菲戳了戳夏洛儿的肩膀这么说道。被说中心思的梅贝儿，发出「呜。」一声短短的呻吟。

    「你这个大笨蛋!」

    夏洛儿不禁用力敲了一下梅贝儿的脑袋。

    「你难道都不会痛吗?我看你的态度从容得很奇怪耶。」

    就连纳巴尔也一脸傻眼地对梅贝儿这么说。

    「照这情形来看……圣女大人八成是因为神经处在兴奋状态中，所以感觉不到疼痛啦。」

    夏洛儿以揶揄的口吻回答纳巴尔提出来的疑问。

    「不过圣女大人，如果您现在不赶快治疗的话，等到痛感传来时可就没有余力使用魔法了喔。请您认真点尽早动手吧!」

    夏洛儿忍不住对梅贝儿抱怨道。

    「嗯，很抱歉……」

    梅贝儿受不了两人投来的冰冷视线，红著脸别开了目光。

    「圣女大人虽然看起来头脑很好的样子，但该不会其实是个笨蛋吧?」

    「啊，你果然也是这么想的吗?我和她一起旅行的这段日子以来，也在想她搞不好是个笨蛋呢。」

    「好、好过分……」

    听到两人这么肆无忌惮的批评，仍然撇著头的梅贝儿流下了眼泪。

    洁妮菲在一旁强忍著笑，看著他们的互动。

    「哎呀！？这是什么东西?」

    接著，她发现了一块掉在梅贝儿身边，已经被拧成一团的小金属片。

第五卷 谁是守护神！？ 进化的攻防战

    「再右边一点、再右边一点……」

    发生战争的当晚，拉库斯便展开了修复损坏防壁的作业。

    工人们先是在崩塌的防壁上倒土，以铲子填平，然後集合数人之力抬起桶子一再压在新填的土上，将土壤压实固定。为了方便搬运，这个得集合数人之力才能够举起的桶子上装有把手，里头塞满了石块。工人们将这个桶子举高到二十公分左右的高度，然後再重重地放下好压实土提。

    在进行作业的防壁上，放著好几具长约一·五公尺左右的蒸气引擎。这些引擎发电机带来了明亮的光线，那是弧光灯的强力照明。不过，也许是蒸气引擎的出力并不稳定，因此弧光灯的亮度也持续呈现著不规则的变化。

    此外，现场还准备了将弧光灯的照明藉由透镜与镜子集中到同一方向制成的强力探照灯。

    探照灯照亮了堤防外侧，用来警戒有无可疑份子接近。

    「我听说蒸气引擎的体积很大，没想到也有这么小的尺寸呢。」

    梅贝儿抵达了正在进行修复作业的现场。纳巴尔与夏洛儿也和她一起同行。

    「喔喔，这不是圣女大人吗?听说您受伤了，您的情况还好吧?」

    法兰克市长发现梅贝儿的身影後，特地走过来迎接她。

    市长待在作业现场附近搭建的临时帐棚里，在一旁监督作业的状况。洁妮菲也在临时帐棚内，此刻正在制图。她似乎足以制图组的身分来到现场协助的。

    「思。伤势部分，我已经用魔法作了紧急治疗，所以没什么大碍。只剩小腹有点红肿，到现在都还会抽痛就是了。」

    「爷爷，听说圣女大人是被衣服给救了一命呢。」

    夏洛儿瞥了一眼梅贝儿按著小腹右侧的样子，如此补充道。

    「我是有听说过以蜘蛛丝织成的布料很强韧，看来似乎坚韧到连子弹也无法穿透呢。还有，由衣服烧焦的部分与圣女大人锁骨折断的状态来判断，子弹应该是从上方以这种角度命中的。」

    梅贝儿的左肩仍残留著中弹时所留下的焦痕。夏洛儿让市长看看那两道焦痕後，用手指比画出子弹以锐角从上方坠落的轨道。

    「所以，如果圣女大人穿的是普通的衣服，我想子弹就会穿过锁骨後方的小空隙再贯穿心脏。这么一来，圣女大人毫无疑问地便会当场死亡——当场死亡喔!」

    夏洛儿如此强调著。这番话令市长听得瞪大了双眼。

    「不过，还好有布料挡下子弹，圣女大人才能保住一命。但这个衣服好像无法抵挡中弹时的冲击力道，因此才会让锁骨喀嚓一声……」

    「夏洛儿小姐，这个话题实在太恐怖了，还是别提了吧。」

    梅贝儿听到夏洛儿的说明，全身颤抖了一下。夏洛儿已经对她说了好几次，每次都让梅贝儿觉得自己还能活著真是奇迹。

    「而且右侧腹也会有危险。这里如果被打穿了，可是会直接击中肝脏喔。换成其他衣服的话，我想圣女大人八成会因为失血过多而急救无效吧。」

    但是，夏洛儿却无意停下来，她继续告诉市长当时的状况。或许是再也不想听到这个话题了吧，只见梅贝儿从夏洛儿身旁逃开，直奔到防壁的角落。然後——

    「司敦大人，我很感谢你们将这套衣服送给我。」

    她转向大圣堂所在的方向，以夸张的动作献上感谢的祈祷。

    市长仍一边密切注意著梅贝儿的举动……

    「嗯，我觉得还是应该审慎以对，让您好好地休养一番……」

    脸上浮现了担心的表情。

    不过，梅贝儿却无视於市长的担忧。她作完祈祷後又走了回来。

    「好厉害~速度好快~……」

    很快便对正在发出喀啦喀啦轻快声响的蒸气引擎产生了兴趣。

    市长先生，光靠这具蒸气引擎没有办法带动马车吗?」

    「那是不可能的。这具引擎的力量太小，马车几乎无法跑动啊。如果光是缩小引擎，就算是业余的技工也办得到，不过引擎一旦缩小，出力便会比体积减少许多，因此很少有人使用。事实上，就连发电机也都只是勉强发动而已。」

    市长说著，伸手指向了弧光灯。那些弧光灯的亮度到现在都还不太稳定，有的仍旧闪个不停。不过，因为同时使用好几盏灯在照明，因此现场作业还能够获得平均的亮度。

    梅贝儿走近防壁崩塌的地方，俯瞰著作业现场。

    「嗯~但是如果在中间嵌上齿轮，以齿轮比来增幅力量，应该还足能够派卜用场。虽然就交通工具而言，可能没什么意义……」

    梅贝儿眺望了作业现场一会後，脑中突然闪过了一个念头。

    「这里有纸笔吗?我正好想到一些东西。」

    「要找纸笔的话，请到那边的临时帐棚去吧。」

    市长指著洁妮菲正在制图的地方。

    梅贝儿立刻前往临时帐棚，她在空桌仁摊开了纸张，拿起铅笔开始画图。

    「圣女大人，这是什么?」

    「压实土壤的机械。不过，这是只会举起重物然後再抛下的简单机械就是了」

    梅贝儿设计出来的机械，是仅有四分之三的面积有齿针的齿轮。这个齿轮装置的设计很简单，它在回转时会举起桶子里面装得满满的沉重石头，等转到没有齿针的地方时，就会因为无法支撑重量而抛下桶子。这个齿轮只需要装在防壁上好吊起沉重的桶子，再由两人在下面手持绳索调整重物落下的地点就可以了。

    「如果和滑轮组合在一起，也能做成吊起重物的起重机。就算引擎无力，只要能让长输送带回转，就可以藉此来搬运泥土了。」

    「喔喔喔，这么一来，无力的引擎也可以派上用场了。」

    梅贝儿的脑子里接二连三地涌出了各种新点子。

    「如果是这样的机械，因为作为交通工具的速度不是重要因素，因此自动型的机械要说有也是『有』。不过，每换个地方就得先解体再搬运过去，太费力了。」

    市长看到她的构想，刺激了自身的发明家之魂，也在旁边开始画起设计图。

    两人浑身充满了干劲，甚至没有坐下来，直接就站著振笔疾书。

    「移动时应该要使用履带吧。履带不仅能在泥巴路上跑动，还能爬坡呢。」

    梅贝儿画出了大致的简单图形，她告诉市长机械的轮子该如何设计。

    「喔喔喔……这就是所谓的履带吗?看来北方的确存在著很棒的技术啊。」

    市长在得知这个技术的轮廓之後，对於第一次接触到的知识感到很兴奋。

    这时候，艾米利奥抱著皮制的文件夹冲进来作报告。

    「市长先生，技术研究所对我们回收的热气球与枪械的最初调查结果已经出来了。」

    「你说吧。」市长听到之後，转头对他简短地说道。艾米利奥收到指令，打开了手中的文件夹，低头看著上头的文件。

    「首先是热气球的部分。热气球使用的矽油燃烧器，与去年为止的燃烧器相比，性能似乎提升了一个等级。而且他们还在热气球上面做窗口，可能是藉由开阖窗口，来调整热气球的上升与下降，使热气球的栘动速度变得比之前较为迅速……」

    「燃烧器与窗口是吗?光是被桑斯塔格偷走燃烧器的技术就已经很棘手了，现在连为了下降而建造窗口这个技术都被他们学走了?不，把这个技术视为独自发明的东西也……」

    市长以冷静的口吻整理情况，感觉到这次的战争方式因此而有所改变。

    「还有关於枪械的部分，研究所那边推测桑斯塔格已经成功量产了後端填充式的枪。」

    「量产後端填充式的枪械！？」

    市长听到艾米利奥接下来的报告，表情一下子严厉了起来。

    「是的。今天回收的枪械总共有六柄，口径分为两种，但两种都是後端填充式的枪械。而且除了枪身之外，几乎所有的零件都是以同一规格制造的，即使损坏，应该也能直接换用别把枪枝的零件。还有，枪管内部刻上了对前端填充式的枪枝来说算是个阻碍的螺旋状沟槽。藉由这道沟槽，枪枝的命中精准度应该可以大幅度地提升。」

    「没想到後端填充式的来福枪居然实用化了……这下麻烦了。」

    市长闭上眼睛，发出了「嗯嗯嗯~」的沉吟声。

    「除此之外就连子弹也是使用了新的技术。他们使用有金属制弹壳的子弹，在里头装上大量的火药。因为已经入夜，无法进行射击实验，不过据推测射程应该超过两百公尺以上……」

    「两百公尺！？我们的空气枪射程只有六十公尺……桑斯塔格开发出了具有威力的火药啊，实在是令人不敢置信……」

    虽然实际射程是四百公尺，不过，光一半就已经是很令人讶异的数字了。

    从拉库斯至今为止所拥有的空气枪有效射程只有二十公尺来看，如此长距离的射程可说是相当惊人。

    「市长先生，什么是来福枪?」

    梅贝儿对陷入沉思的市长提出了这样的疑问。

    「所谓来福枪，是指枪管内部刻有螺旋状沟槽的枪枝。这种沟槽最初是为了利用发射时的爆风，有效率地清除黏在枪管内部的煤灰而刻的。而之所以会把沟槽刻成螺旋状，足因为使用直线型的沟槽，在火药爆炸击出子弹前，子弹就会顺著沟槽溜出枪管，为了避免卜述问题因而仿了这样的改变。後来发现，螺旋状沟槽会使得射出的子弹旋转，子弹因此能够笔直地飞得更远。不过自古以来，那些制造枪械与大炮的工匠，似乎便已熟知这项技术……」

    「自古以来就知道?效果那么好的技术，照理说应该会更加普及化才对啊。但是，我却是第一次听到这种枪枝的存在。」

    「这个技术在打猎用的枪枝上早已普及化了。应该说，现在打猎所使用的枪枝几乎都是来福枪。不过，来福枪在战场上却有个无法使用的致命缺陷。」

    「致命缺陷！？」

    梅贝儿歪著脖子，盯著市长的脸猛瞧。

    「过去，子弹与火药一律都是从枪口塞进枪膛内的，这种枪枝称为前端填充式。如果在枪管内刻出沟槽，要把子弹推至枪身底部时就会受到阻碍，需要一番时间才能再发射第二发子弹，因为弹壳会被枪管内的沟槽卡到。」

    「啊，原来如此。在战场上浪费时间，的确会葬送掉性命……」

    梅贝儿总算理解了前端填充式来福枪的致命缺陷。

    「还有别的消息吗?」

    「以上内容，就是来自技术研究所的所有报告。」

    艾米利奥听到市长的确认後如此回答，然後翻起一张文件。

    「接下来，是今天的伤亡人员整理报告。」

    她开始进行下一则报告。

    「首先值得庆幸的是，拉库斯与桑斯塔格双方在今天都没有人因战斗而阵亡。在我方的受伤名单中，有生命危险的重伤者两人、需要治疗一个月以上的重伤者十九人、伤势一周到一个月之内会痊愈的轻伤者四十八人。而自桑斯塔格阵营捕获的三十七名俘虏中，有四人垂危、二十六人重伤、五人轻伤。」

    「总之，没有人死亡是吗?但是，已经好久没有这么多人受重伤了。」

    艾米利奥报告的伤害规模之大，让市长脸上浮现了一抹严厉的神情。

    「而且，还让圣女大人待在这么危险的地方……」

    市长喃喃说著，朝梅贝儿的脸庞瞥了一眼。

    「此外，关於建筑物等设施的损害……」

    「报告到这里就够了。」

    市长打断了艾米利奥的话。报告就此结束，艾米利奥静静地阖上皮制文件夹。

    「敌方不只革新热气球的技术，就连後端填充式来福枪也实用化了。从热气球上抛下来的炸弹大概是新型炸药，往後市民们的受害程度也会跟著增加吧。今年冬天的牺牲人数搞不好会达到三位数……甚至可能是四位数、五位数……」

    市长喃喃说著，他伸手将放在附近的椅子拉到身旁，在卜面坐了下来，然後抬头仰望著闪烁的星字。

    「对了，市长先生。对於最关键的部分，我到现在还是一无所知……」

    梅贝儿注视著市长的脸开口说道。

    「最关键的部分……您是指什么呢?」

    「这场战争到底是为何而战?而且，它看来简直就像是只会在冬季发生的事件一样……」

    「啊，您是说这个呀?」

    市长听到梅贝儿的问题之後，像是要转换心情似的轻轻吐了一口气。

    「这场战争……可算是南亚尔提斯的主导权之争吧。南亚尔提斯自古以来就分成超过六十个人称都市国家的小国，各自主张拥有独立主权。」

    接著，他以沉稳的语气开始说明事情的始末：

    「唉……虽然号称有超过六十个以上的都小国家，但是，真要说到具备人口与经济实力的地方，由大到小，顶多也只有桑斯塔格、拉库斯、悔尔奇亚、赛利亚这四个大都市而已。不过，拉库斯这里倒是从以前开始就贯彻固守防卫的信念，而梅尔奇亚则是永远部保持著中立的立场。当然，与拉库斯以及梅尔奇亚结盟的同盟都市与卫星都市也会配合盟友的步调。因此，南亚尔提斯的主导权之争，是桑斯塔格与赛利亚这两个都市之问的事……我是很想这么说……」

    市长说到了这里，忍不住大大地叹了一口气。

    「但是，还有其他因素让问题变得愈来愈复杂。首先，神龙敦徒眼中的圣地—圣斯塔格教会就位於桑斯塔格境内。而南亚尔提斯却有三分之二的人口是索尔提斯敦敦徒，即使桑斯塔格是南亚尔提斯最大的都市，还是有很多都市不愿意让桑斯塔格独占主导权。唉……相信对桑斯塔格来说，他们也不希望得到以索尔提斯敦数徒的居民为土的都市主导权吧。而且神龙敦徒毕竟是少数派，真要谈判的话，很有可能会屈居劣势。因此，桑靳塔格要获得主导权，也只有靠战胜一途了。」

    他搔了搔後脑勺，继续以不悦的口吻说完。

    「他们难道不能找个地方画出休战线，不要硬是主张自己拥有主导权吗?」

    「我也认为这是最好的方法。所以，以拉库斯与梅尔奇亚为首的几个都市才会退後一步，从无益的主导权之争当中抽身。话虽如此，这世上有些为政者却很讨厌避免战争的消极策略，认为即使困难，也要采取积极的行动才足最好的方法。因为这个缘故，有些小平端无论过了多久都不会平息。」

    市长听到梅见儿提出的意见後如此回答，脸仁露出了软弱的神情。

    「另外还有一点，拉库斯这里有索尔提斯教南方教会的中枢——圣拉库斯教会。因此，拉库斯一旦站出来参加主导权之争，即使再怎么不愿意，这场内战也会变成宗教战争。不过，由於拉库斯现在仍贯彻固守防卫的态度，使得索尔提斯敦这一方缺乏叮以作为核心的都市，导致各个城市都是一盘散沙。而让人头痛的是，这同时也是让南亚尔提斯的工权之争拖这么久的原因之一。也因此，桑斯塔格才会想尽办法攻陷拉库斯，好让这场内战划下句点。但属於索尔提斯教这一方的都市却无法认同这种结局，正对桑斯塔格进行彻底的抗战。这该说是恶性循环还是定投无路呢?总之，南亚尔提斯的内战是个找不到出门的难解问题啊。」

    「呃，的确是个难题。」

    梅贝儿听著市长说明，因为这个无解的难题而皱起了眉头。

    「虽然很难理解，不过，我总算明白了为什么会发生战争。但是，为什么战争只会发生在冬季呢?」

    「理由很简单，因为冬季是农闲时期啊。」

    巾长很乾脆地回答了梅贝儿的疑问。

    「因为是……农闲时期?」

    「是的。在春秋两季，南亚尔提斯的农家一向很忙禄，根本无法扪募到七兵。」

    「无法招募到士兵?每个都市不是都拥行门己的军队吗?」

    「都市的规模较小，与大国不同。如果雇用人量的职业军人，肯定会让财政吃紧。所以，一般都会等到农闲时期再来招募人手。唉……其实夏季也算是农闲时期，不过，夏天同时也是洪水的季节啊，哪来的闲功夫去打仗。」

    「呃，因为夏天是洪水的季节……吗?再加上天气又很热嘛。」

    这个有够单纯的原因让梅贝儿露㈩了傻眼的表情。

    「这里的夏季比春秋两季还要凉爽喔。因为本地位正北回归线以南嘛。」

    市长对梅贝儿这么说道。

    「而且皮斯克平原足个标高颇高的地点，即使是最炎热的季节，温度也不会像桑斯塔格或桑尔米涅一样上升得那么高。只要能够忍受炎热季节格外漫长的问题，这里算是相当适合居住的土地唷。」

    「即使一到冬天就会开始打仗……也一样?」

    「哈哈哈……说到战争的确是很麻烦啦。个过，内战在最近数十年来所造成的损害要比洪水来得小，在市民里面也有人认为内战与洪水一样，八是种天灾呢。直到发牛像今天这样严重的损害为止，我部不是很在意这件事……」

    市长边说著、边回到设计工作上。他日前在设计的是自动式的工作机械。

    「我方绝不会牺牲人民性命来进行进攻，所以，就以固守防御一事为最优先吧。这是最後能降低受害程度的方法。」

    「是……是吗……?」

    梅只儿听了市长的话，无言地叹息著。然後她在附近找到了一把椅子，浑身虚脱地坐下。

    梅贝儿行好一会儿就这么看著持续画若设计图的巾长。接著，她的视线慢慢地转向了崩塌的防壁。

    防壁已经修复好一半的高度以上了。看来工程似乎进行得很顺利。

    「对了，市长先生，之前那些进攻的敌兵贴卜城墙时，你们的士兵好像因为妩法反击而束手无策……」

    梅只儿看著工程，脑海里又浮现了今天白天时的那场攻防战。

    「嗯，那个死角的确是一人问题。为了不让城墙再度像今天一样被强力炸药给炸毁，看来不使用混凝土与灰浆来补强是不行了……」

    市长一边画著设计图、一边这么回答。

    「混凝十与灰浆！？那又是什么东西?」

    梅贝儿听到後，立刻问起了那句令自己在意的话。

    「就是将石灰与石膏烧成粉制作的……东西。烧出来的成品称为水泥，水泥再混入砂子与沙砾使之硬化後的东西，就是混凝土。这是一种相当坚硬、又能遮风挡雨的素材喔。在拉库斯只有使用在市政府上，不过，桑斯塔格那边还以铁为骨架，用混凝土建造了好几栋房子。因为

    梅贝儿这么说著，在纸上画出了城墙，她在墙上加了向外延伸的部分。

    「从侧面……?原来如此，只要在防壁上建造突出的部分，就可以从那里反击紧贴在城墙上的敌军吧。」

    梅贝儿灵光乍现的好主意让市长往前探出了身体。

    「啊……建造突出的部分从侧面反击是很好，可是这么一来，突出部分的前方同样又会形成死角……」

    「只要将突出部分的前端做成尖的，我想应该就不会有死角了。」

    「喔喔……这真是个好点子。如此一来，死角就完全消失了。」

    从防壁突出的锐角三角形，就是梅贝儿脑中闪现的点子。这样一来就不会有死角的问题产生，无论从任何角度都能够射箭或开枪。

    「问题在於这段突出物的长度，与建造的间隔……」

    「嗯，突出部分太大的话间隔也会太大，让箭矢与子弹无法打中目标。」

    加上突出部分的构想固然很好，问题在於如何实际建造出来。

    「突出部分的大小还是别做得太大比较好。至於间隔的话嘛……」

    「大弓可以飞行三百公尺以上的距离，就以三百公尺为间隔……不，还是以两倍的六百公尺为间隔吧，一道防壁若是设置十六处……」由混凝土制成的墙壁要比砖瓦来得薄，因此也有可能建造出十几公尺高的建筑。」

    「咦~原来还有这种建筑材料啊……」

    梅贝儿对这种第一次听说的素材产生了很大的兴趣。

    「在流经那边那条佛雷齐河的上游，有座剑之山脉。位於那座山脉最南端的普拉思塔火山的周边一带，可以采到品质很好的石灰。也因此南亚尔提斯自古以来就会在盖房子时使用混凝土与水泥啊。」

    市长察觉到梅贝儿的心思，开始为她介绍起水泥的相关资讯。

    「然而，因为内战的时间实在是拖太久了，由佛雷齐河运下来的物资几乎完全断绝。从普拉思塔火山采得的石灰，一到桑斯塔格便停滞住了。尽管数量较少，但梅尔奇亚仍旧设法经由南方交易路线进口石灰，拉库斯所使用的石灰，就是从那些稀少的进货量里购买来的。」

    「哇~没想到战争的影响也会反映在这种事情亡面啊。」

    梅贝儿听到市长的说明，忍不住发出了惊呼。

    「因为目前的状况就是如此，所以，也无法期待补强防壁会有多少成效吧。」

    市长喃喃说著，将身体的重量全都靠到了椅背上。

    「不过，市长先生，我认为即使不补强防壁，只要有办法从侧面攻击那些攀上城墙的敌兵，应该就很够用了……」

    「圣女大人、市长先生，不好意思，请恕我插一句话。」

    一名看来像是军事司令的军人突然打断两人的对话。

    「非常抱歉，我在一旁听到了两位刚刚谈论的话题。圣女大人提出增建突出部分的这个点子实在非常出色。但是，如果要建造突出部分，我认为再怎么大也不能超过一百八十公尺。」

    这名军人以提醒的角度说出了自己的意见。

    「一百八十公尺?是有什么原因吗?」

    「当然有的。大多数的士兵在使用射程距离较远的大弓与十字弓时，即使敌人位於箭矢可以轻松命中的距离，但只要对方距离超过一百八十公尺以上，他们通常就不会动手射击。我想，这种心理在枪械上应该也是一样的。」

    军人继续以建议的角度回答了梅贝儿的问题。

    「你的说法很有趣。谢谢你给了我们一个很重要的参考。」

    「是。一点经验能让两位作参考，是下官的荣幸。」

    军人听市长这么说，对他们敬个礼之後便离开了现场。

    「从死角来考虑，如果突出部分距离墙壁一百八十公尺以上……不过，不必将突出部分延伸得那么远也够用了，这问题就交给工匠去判断吧……」

    「洁妮菲，事情就是这样，关於防壁的设计就交给你了。」

    市长将梅贝儿顺手画下的设计草图交给洁妮菲。请放心交给我」一肩担下後续设计的洁妮菲如此回答，她立刻就开始进行设计的工作。

    「这有一件事也让我很在意，就是位於护城河另一头的广场。那里因为地势平坦，让进攻的敌兵方便敞开，感觉上很难从城墙上方加以反击啊。」

    接下来，梅贝儿提到位於护城河另一头的广场。她回忆起当时敌兵在广场上敞开，导致我方根本难以对抗的情况。

    「关於这个问题，在护城河另一头建筑一道斜坡如何?只要斜坡的倾斜度与防壁呈一直线，那么即使对方想散开，也只能朝两旁扩散队伍而已。」

    「喔喔喔!圣女大人，您的著眼点还真是惊人呢。原来如此，只要在护城河前方建造一道斜坡，对守卫就会有所助益。啊……况且在那里建造斜坡，一旦敌人带著大炮前来，斜坡也能对他们造成妨凝……」

    「啊，的确也有这种效果没错。」

    斜坡的方案，似乎又让市长兴奋了起来。

    「洁妮菲，斜坡的设计工作也交给你了。」

    「啊……是、是的!」

    洁妮菲被迫再度接下这份设计工作，忍不住瞪大了双眼。

    「圣女大人，我最挂意的，是有关如何应付两栖突击艇的对策。我们虽然想过以建造闸门、打入木桩来封闭水路，但是，这么一来也会妨凝都市的物资运输。」

    「啊……有关那个问题，只要将水路改弯一点就能解决了吧?」

    梅贝儿针对市长的想法加上简单的意见。

    「大多数的船只都是缓缓行进的，即使水路稍微拐弯，也不至於有什么影响。至於那些以超高速冲过来的船就……」

    「原来如此。只要稍微将水路改弯，那些来不及转弯的突击艇就会撞上岸边?但是，这么人规模的工程……」

    「不必施工啦，只要在水路两侧填土就行了。因为水路本来就很宽敞，让水路稍微变窄一点，我想对搬运货物的船来说应该也不会有所妨碍才对。」

    「照您一说，的确是这样没错。原来如此啊……」

    市长画出了水路的简略图，在上面标示出由两岸交互倒入砂土的地点。

    「为了小心起见，竖立旗帜或看板来通知民众水路变窄、多加留意的讯息也不错。」

    「圣女大人，既然如此，那利用木桩或看板阻挡，让船只无法笔直前进不就好了……」

    「啊……说的也是。况且倒人砂土之後，晚一点要再清除就很麻烦了。」

    梅贝儿听到市长的指摘，立即修正自己的想法。

    「洁妮菲，水路部分也交给你了。」

    市长义将水路的设计工作丢给洁妮菲。

    「我、我会尽力……」

    被迫接下工作的洁妮菲拿著市长递来的设计图，脸颊阵阵抽动著。

    当梅贝儿在临时帐棚里埋首设计方案时，纳巴尔又在做什么呢……

    「我送下一车土过来了。」

    他正推著手推独轮车，加入了帮忙修复防壁的运土工作。

    同一时间——

    「哈哈哈，布鲁诺，别客气，你也过来一起喝吧!」

    一艘船在夜晚上溯河川，白天袭击拉库斯的士兵们正在大开酒宴。

    在场的有搭乘热气球生还的四个人，与搭乘两栖突击艇攻人城内的一百多名士兵。

    桑斯塔格的士兵们暂时往东撤退，正搭乘著等候在那里的船舰准备返航。

    「从今天的战斗里，就可以看出拉库斯这一年来完全没有任何变化。这么一来，光是靠新型热气球与新式炸药，要攻陷拉库斯就绰绰有余了。咱们今天用了五具热气球进攻，等同到桑斯塔格之後，可是有超过一百具以卜的热气球在待命，而且数量还在增加当中。只要用这些热气球抛下几百颗的炸弹，拉库斯不就马上投降啦?」

    「阿斯塔司令，您别忘了回到桑斯塔格之後，还有三十艘两栖突击艇啊。」

    今天的战果也让桑斯塔格的士兵们心情好得不得了。

    「喂~布鲁诺~你也过来喝一杯啊~」

    「大叔，你醉得很厉害呢。」

    「当然啦。拉库斯的防御长久以来号称易守难攻，可是，咱们今天却在他们的防御亡开了一个大洞啊。」

    司令用手环著一脸无言的布鲁诺肩头，露出了一口白牙。

    「还有，今天还打倒了索尔提斯敦的圣魔导师呢。几时有过这么值得庆祝的事啊~这酒好鸣得不得了!」

    司令一脸开怀地高举啤酒杯，然後就保持著这个姿势，活像要倒地似的瘫在布鲁诺身上。布鲁诺一脸厌烦地看著司令忘形的样子。

    「大叔，你的脚步都不稳了。」

    他边说著边让司令坐同了原本的椅子上。

    「暍成这样，小心发动下一波攻击时可是会宿醉的。」

    「不用担心，船要等五天後才会抵达桑斯塔格。然後还得进行出击准备……对了~下一次的总攻击最快也要十二天以後吧?」

    司令把酒杯放在桌上，再度咧嘴笑著说道。

    「什么最快也要十二天以後……大叔，这段期间我们还得加强防御啊。」

    「没关系~才十二天而已，拉库斯哪做得出什么对抗咱们的新兵器啊。」

    司令豪爽地宣布著，白行在啤酒杯里倒了酒。

    「嗯~在进攻拉库斯之前，还是先攻下赛利亚，以确保中继点会比较……」

    他日不转睛地注视著倒得满满的啤酒杯，开始思索这个方针。不过，在一口气乾了半杯酒之後——

    「管他的~这些等同桑斯塔格再想就行了。喂，小伙子们，咱们今天暍的可是庆祝酒，直到船开回桑斯塔格为止，大夥儿尽情地暍个痛快吧!」

    他突然又放弃思考，向大开酒会的上兵们这么吆喝著。

    而那些士兵们也立刻回应他这句话，发出了大大的欢呼声。

    「大叔，你打算就这样连喝五天吗?」

    只有布鲁诺一个人心里想著醉汉不能认真理会，迅速逃离了现场。

    然後，半个月的时光匆匆流逝。

    「来~各位请尽量地吃，下午的工作也要加油喔☆」

    拉库斯的防壁补强工程到现在仍在持续进行中。今天轮到北侧的护城河放水，工人们正在那里建造尖尖的三角形突出部分。

    防壁上的工程也在进行，上面筑起好几个骨架，下而放著蒸气引擎，好像是要用在工程上。面对著城墙的突出部分，有好几台由蒸气引擎发动、回转输送带的机械延伸出去，这些输送带正在搬运泥上。多亏有这个机械，直到十天前左右还在使用的独轮子推车，现在已经几乎看不到踪影了。

    在距离工程现场梢远的地方，则是搭起好几座临时帐棚。梅贝儿此时正在帐棚里，忙著帮忙煮伙食给工人们吃。

    顺带一提，梅贝儿身上还足穿著之前遭到袭击时所穿的那件修道服。衣服虽然仔细清洗过了，但左肩与小腹右侧的位置还是残留著弹痕。对梅贝儿来说，是这件衣服救了她一命，因此她决定在战争的季节结束前都要穿著这套衣服，好借用当时的奇迹之力。而火服上的焦痕对周遭群众而言，也等於是奇迹的象徵，让他们感受到那便是守护这座都市的圣者之证。即使满心不愿，但梅贝儿光是出现在现场，便能成为鼓舞工人们士气的原动力。

    「太、太感激了，居然让圣女大人帮我盛饭……」

    不过，工人们的士气之所以大增，也不单只是梅贝儿的存在而已。

    「好、好好吃~没想到天天都能吃得到圣女人人亲手作的伙食……」

    「明明只是大锅饭…可是真的好好吃……」

    「这就是宫廷厨师料理出来的味道吗~……」

    「而且，每一餐的菜色都不一样，简直教人不敢相信~！！」

    正在吃饭的工人里，有人因为对美味的伙食太满足而流下眼泪。

    美味的食物可以提升士气。在战场上，伙食的好坏也是军队的力量来源。对於人类而言，食物就是拥有如此重大的意义吧。

    话虽如此，在这世上未必只有好事发生。

    「每次只要圣女大人在场，那些男生就会很有干劲，真是不可思议啊~」

    在梅贝儿隔壁的帐棚里，年轻的修女们一边闲聊著、一边帮忙煮伙食。

    「那该不会是圣女大人的魔法吧?一样是大锅饭，圣女大人只要稍微处理一下，味道就会突然变得好吃得许多。她八成是在调味上也使用了魔法啦。」

    「没错、没错，她能和市长先生一起设计新的机械，一定也是靠魔法的力量。如果我好好学习魔法的话，现在搞不好已经变成一个万能的人了~」

    少女们的发言里夹杂了不少嫉妒的成分。看来不管在哪里，都会有将事情往不好的方向作解释，以恶意看待的人存在。

    这时候，穿著红衣的修道长拿著刚洗好的人锅回到了帐棚里。

    「我说你们几个，圣女人人虽然会使用魔法，不过，魔法并没有让设计与料理都能变出色的效果。不管是魔法、作菜或是设计，都是圣女大人一再努力之後所获得的成果。对优秀的人心怀嫉妒，可不是值得让人称许的行为。」

    她听到了那些修女们的闲话，如此训斥道。

    「希、希伦德修道长！？」

    「对不起，我并没有什么恶意……」

    遭到训斥的修女们连忙低头向修道长道歉。这位修道长，便是负责制作梅贝儿圣女服的三位女性之一，她好像也是过来这里来帮忙煮饭的。

    修道长将清洗乾净的大锅放在桌上。

    「圣女大人，市长先生设计的机械好像已经开始在作测试了。」

    接著，修道长走到梅贝儿那里去告诉她这个消息。

    「啊……希伦德小姐，你说的是那台装著大提桶的机械吗！？」

    「是的。那个东西不知道该说是提桶，还是铲子……」

    修道长听到梅贝儿这么确认，露出了笑容回答。

    「不好意思，我们直接就在这里进行交接吧。」

    梅贝儿话一说完，就把分菜用的长柄圆勺递给修道长，然後冲出了帐棚。

    她的目的地，自然是那几个竖立著骨架的地方。

    「洁妮菲小姐~已经开始测试了吗~?」

    洁妮菲现在就站在那里，正越过城墙注视著卜方。梅贝儿一见到洁妮菲的身影便开U呼唤她，并肩站到了她的身旁。

    「嗯，已经在运作了。」

    「真的耶，动作看起来有模有样的嘛!」

    在城墙下方——已经放完水的护城河河床上，有一个大铁块。那个铁块的底部装著履带，正喀嚏喀嚏地缓缓前进著。

    「齿轮比例好像改成了昨天的一半。虽然勉强能动，但是速度却很慢呢。」

    「哈哈，唉……这也是无可奈何的。问题在於这台机械能不能确实地铲土吧。」

    在下面运转的那台试作机，算是推土机的一种。机械目前正举著铲土板，呈现往前栘动的状态。那台试作机缓缓地前进，举起的铲土板静静地往下移动著。

    接著，铲土板碰到了地面，一边将试作机前方的土壤铲在一起、一边继续往前移动。

    「这样算是成功了吗?」

    「嗯~现在判断会不会还嫌太早了?」

    眼见试作机前方的铲土板集中的土愈堆愈高。然後——

    「呜哇~坏掉了……」

    突然响起了啪嚓一声断裂声，支撑铲土板的机械手臂应声折断，铲土板垂了下来，试作机缓缓爬过了刚刚堆起的土堆。

    『又失败了~』

    试作机随即停了下来，坐在里头的市长爬出机械。他一发现梅贝儿站在防壁上的身影，便地对她耸了耸肩膀。

    「今天有点可惜啊。」

    「不过，这是很大的进步啊。」

    梅贝儿轻声笑著，转身背对城墙坐在墙上。

    「对了，洁妮菲小姐。那里的轨道是用来作什么的?」

    梅贝儿说著，指向滑翔翼跑道上较为靠近都市的那一侧。那里有道只以枕木固定住铁轨的线路不断地往前延伸。在线路下方并没有铺设沙砾之类的道渣，大片的木制枕木就这么直接放置在地面上。

    市长先生委托我在堤防的上方铺设铁路，这里之後也预定要进行让蒸气车行驶的实验。」

    「是吗?市长先生设计的蒸气引擎火车，差不多也要进入实验阶段啦。」

    梅贝儿从洁妮菲那里得知铺设铁轨的目的後，将目光投向铁路前方。线路上虽然放了好几台车，但是还没看到制作完成的火车。

    「对了，圣女大人，铁路真的是很了不起的发明呢。我试著制造了能在铁轨上奔跑的台车，结果不但可以乘载许多行李，而且还不必费力就能推得动呢。」

    「在铁轨上可以载运比马车还乡二十倍的运货量喔。」

    轨道上的台车里装著尚未铺设的铁轨等物品。洁妮菲在铺设铁轨时，似乎就是直接把材料装在台车上，铺到哪里就拉到哪里。

    梅贝儿看著铁轨，脑中突然浮现了一个疑问。

    「对了，那条轨道看来相当宽呢。你是如何决定宽度的?」

    「我是参照圣女大人的身高来决定的。」

    洁妮菲笑著问答梅贝儿提出来的问题。

    「…………咦!?」

    这个意外的答案，让梅贝儿彻底露出了一脸呆相。

    「在决定轨道的宽度时，市长先生说不如就以圣女大人的身高来制作吧，所以，我们就将铁道的宽度定为一千五百三十四公厘了。」

    「………………啊？？」

    「照市长先生的意思，他想要将这种铁轨宽度命名为神圣规格或是梅贝儿规格，将来还预计要发展为国际性的规格……」

    「拜托~别用这种方式来决定啦……」

    听到洁妮菲愉快地说明著，梅贝儿满脸通红地表示了反对的意见。

    这时，空中有台滑翔翼以一个左回旋从两人的头上飞过，那是纳巴尔操纵的滑翔翼。

    「哈哈，爷爷的开发计画好像又失败了。」

    夏洛儿就坐在那台滑翔翼的後座。夏洛儿担任指导纳巴尔操纵技巧的教官，与他一同飞行。她一看到防壁下方那台动也不动的试作机後，发出了开心的笑声。

    「勇者大人，接下来请向右回旋。」

    然後，她作出了这样的指示。纳巴尔回答「了解」後，立刻按照指示将滑翔翼向右回旋。但是……

    「勇者大人，机体倾斜的幅度太大了。这样一来会浪费爬升的高度啊。」

    「那么，如果是这样……呢?」

    「啊，这次又拉回太多了。机体正在外滑啊~这样下去会失速的~！！」

    由於机体的倾斜幅度过小，滑翔翼开始往外滑。

    飞机在改变方向时，如果只以方向舵来改变机体的方向，会导致机体外滑。如果不同时倾斜机身，飞行方向就不会改变。然而在倾斜机身时，也会损失相对程度的高度。对於飞行高度等於动力源的滑翔翼来说，在回旋时能够把对高度的浪费压缩到什么程度，就是飞行距离与时间能否延长的重要关键。

    纳巴尔乍看之下或许已能操纵滑翔翼，但对於这方面的斟酌，还是让他头疼不已。

    「啊……是菲蕾拉小姐。」

    正在指点纳巴尔操纵技巧的夏洛儿，发现一个女魔导师正朝著拉库斯的方向飞来。她便是又变身成人类，跑来拉库斯游玩的菲蕾拉。

    「菲蕾拉小姐好像只对圣女大人的波动特别敏锐，真的一下子就找到她了。」

    菲蕾拉完全没有注意到夏洛儿，她直接由滑翔翼旁边穿过。边朝著地面挥手、边从天而降。在菲蕾拉前方，是身穿黄色圣女服的梅贝儿。梅贝儿此时坐在墙卜，所以是背对著她。但是，梅贝儿身旁的洁妮菲已经发现了菲蕾拉，她拍了拍梅贝儿的肩膀。

    「梅贝儿，妾身又来玩了。」

    「非蕾拉，欢迎你来玩~」

    菲蕾拉降落在城墙上方，梅贝儿活力十足地挥苦手欢迎她。

    「妾身今天也来参观人类社会了。最近新东西愈来愈多，相当有意思哪。」

    「啊……不过今天有点可惜呢。如果你再早一点来的话，就可以看到那台新的试作机运转的样子了。」

    梅贝儿与菲蕾拉轻轻击掌打了个招呼，指著城墙下的试作机露出苦笑。菲蕾拉听到梅见儿的话往城墙下方看去。

    「哎呀，你们又做了新东西吗?真想看看那东西动起来足什么样子。」

    随即一脸遗憾的表情。

    「对了，菲蕾拉，你肚子会不会饿?现在正好是吃午饭的时间，为了让在这里施工的工人们都能吃得饱，我们有煮了大锅饭喔。因为份量很多，我想就算被菲蕾拉吃掉一人堆，应该也没有问题。」

    「喔喔……真是感谢。化为人形的魔法会消耗掉很多魔力，能够马上用餐，真是帮了妾身一个大忙。」

    菲蕾拉接受了梅贝儿的邀请，轻轻以手掌抚摸著腹部附近。洁妮菲看到她的举动，忍不住爆笑出声。

    「不过，这里还真是愈变愈多啊。」

    菲蕾拉跟著梅贝儿走到一半，停下了脚步望著都市里的景象。

    那些遭炸弹攻击的建筑物目前正在进行重建的工程，房屋四周架起很大的鹰架，看来似乎是打算将房子重建成比遭到破坏前更气派的建筑。

    重建现场使用拥有大型机械臂的起重机，看来梅贝儿设计来让蒸气引擎驱动的建筑机械，立刻就派上了用场。而在修补防壁的工地现场，也有好几台同样的机械正在运转。

    菲蕾拉眺望工地好一会儿才举步追上梅贝儿，进入一个临时帐棚。

    「哎呀，这不足菲蕾拉小姐吗?欢迎，一起来用餐吧。」

    有著三块布料袖章的修道长替她在托盘里盛好了食物。

    「听说你是圣女大人的朋友，我特地帮你装了大碗的。」

    「真是感激不尽，妾身这就开动了。」

    菲蕾拉对修道长回以微笑，接过了那个装得超大盘的托盘。

    「话说回来，这里目前是在进行什么工程呢?从空中往下看，就像是城里长出了尖刺一样，让人看了很心痛。尖刺好像比妾身上次来的时候还要更多了。」

    菲蕾拉站著拿叉子刺了条炸鱼，对修道长问起了施工原因。

    「为了防备战争，我们正在加强城里的防御。」

    「为了防备战争?这里的人类也喜欢战争吗?」

    「我们并不喜欢。但是因为有人攻击，我们即使再不愿意也得防守，因为如果不固守家园，就会出现许多牺牲者。这些准备就像为了天灾而预作防备一样。」

    「原来如此。就像为了天灾而预作防备一样……没想到也有这种想法。真是个难题哪。」

    菲蕾拉无言地叶了口气之後，将叉起来的炸鱼送人嘴里咀嚼著。

    「菲蕾拉小姐，刚才的问题，你有问过圣女大人吗?」

    「之前妾身也曾问过梅贝儿，但她不太想问答哪。」

    「哎呀呀……因为这件事她也不太方便插口吧。」

    修道长露出了一脸苦笑的表情，随即将目光转向梅贝儿。梅贝儿此时正在与几名伙食负责人讨论著晚餐的菜单。

    菲蕾拉望著梅贝儿的身影，这回改以叉子捞著什锦饭。

    「不过，大家都很努力工作哪。人类还真勤奋。」

    一边佩服地低语著。

    「这关系到自己与家人的性命安危，每个人当然都会全力以赴。」

    「嗯，这种心情妾身也明白。但是，只要过了二、三天，那种奋起的心情就会渐渐地减弱……啊，这道什锦饭直（好吃……」

    菲蕾拉的注意力突然集中在什锦饭上。

    就在这时候，都市那头突然传来一阵激烈的小吊钟钟声。

    「这是什么钟声?」

    菲蕾拉将第二口饭送进嘴里，转向了声音传来的方向。

    「这种敲钟方式——」

    梅贝儿冲过她的身旁，边这么说著、边跑出临时帐棚。

    远方传来的钟声，先是一次四连击，然後是匡匡~匡~这样一段有变化的钟声，接著再度四连击。钟声按照这个规律反覆响起。过了一会儿之後——

    『紧急警报、紧急警报，下午十二点二十分发布。在拉库斯北西方二十公里处，发现不明阵营的热气球，正朝著拉库斯接近中，总数量超过十五具。请全体务必保持警戒。重复一次，紧急警报、紧急警报，下午十二点二十分发布……』

    通报用的大型扩音器，传出了通知现况的播报。

    「梅贝儿，这是怎么回事?」

    菲蕾拉拿著托盘追了出去，向梅贝儿询问著。

    梅贝儿此时面对著防壁的方向，大喊：

    「水门要开了！！在下面的人快点上来~」

    在那里，起重机正下降到排光河水的护城河中，将刚刚还待在下面工作的人拉仁来。市长也乘著那台起重机，撤到了防壁上方。

    「把鹰架拉倒!」

    「打开水门！！」

    在城墙上建造突出部分，以及补强防壁工程所用的鹰架应声崩塌。等全体人员搭乘起重机退到防壁上方後，水门立即打开，河水瞬间涌入空无一人的护城河。

    崩塌的鹰架木板被水冲走，撞上了刚刚在护城河底用来搬运土壤的输送带，倒了下来。至於用来铲土的试作机，则是维持著不动的姿势被水吞没。

    一台在空中飞行的滑翔翼朝著都市飞来，在滑翔翼飞到圣拉库斯教会附近之後，有人从盘旋的机体上飞出来，降落在市政府处。

    在滑翔翼盘旋著的期间——

    『最新情报於下午十二点二十六分发表。目前已经证实接近中的热气球隶属於桑斯塔格阵营，立刻开始准备迎击。有为数不少的两栖突击艇正从佛雷齐河南下，总数超过二十艘。敌人可能发动大规模攻击，反击的判断交由现场指挥官做主。重复一次……』

    通报用的扩音器仍继续播报警报讯息。

    在市政府降落的，似乎是乘坐滑翔翼担任斥候工作的魔导师。魔导师原本搭乘的那台滑翔翼正由都市上空飞回防壁，预备在位於防壁上的跑道降落。

    『更正情报，两栖突击艇总数为二十六艘。重复一次，两栖突击艇总数为二十六艘。期待各位的奋战。』

    这段期间，别台滑翔翼也将包著重物的纸张扔了下来，传来最新的情报。

    「没有参与作战的人员，立刻到城里去避难!」

    非战斗人员以帮忙煮大锅饭的女性为中心，她们闻言立刻朝防壁後方疏散。

    一辆马车穿过人群冲了过来。

    「市长先生、圣女大人，请上车吧，这辆马车会开到市政府去。」

    预计要载市长与梅贝儿到位於都市中央的市政府去避难。

    「我要留在这里。身为负责人，我怎么可以躲在後面呢!」

    但是，市长却拒绝搭乘。

    「我也要留下来。那些防御装置都是由我设计的，我有义务看到最後。」

    梅贝儿也不愿意上车。两人的发言令车夫感到很为难。

    「洁妮菲还有希伦德修道长，你们两位赶紧上车吧。」

    市长这么说著，将手交叉在背後，离开了马车。

    「市长先生，既然圣女大人说要负起设计者的责任留下来，那么我也要以同样的理由留在现场。」

    洁妮菲也开口表明自己要留在前线。

    「你这个笨蛋……」

    市长听到她的话，小声地嘟哝著。

    「那么，市长先生、圣女人人，请多加小心。」

    最後上马车的，是持有三块布料袖章的修道长、末参加战斗的女性，以及年事已高的技术人员。那辆马车迅速离开防壁，冲下通往市内的下坡路段。

    「两栖突击艇来了!」

    这次率先进攻的，是循著大河南下的两栖突击艇。

    突击艇从佛雷齐河驶人通往拉库斯的水路。那些两栖突击艇一进入长度将近三公里的直线水路後便陆续加速，直往拉库斯逼近。

    梅贝儿站在城墙上，手持望远镜注视著这一幕。

    「圣女大人，敌人终於来了。」

    「不知道能不能顺利地将他们挡住?」

    领头的两栖突击艇以时速超越六十公里的最高速度在水面疾驰。梅贝儿他们在水路两侧左右交错地设置了障碍物，不过，却刻意不让这些障碍物挡在河中央，好让船只在直线前进时不至於受到妨碍。因此，领头疾行的两栖突击艇似乎也没有注意到那些障凝物的存在，仍旧在水路正中央持续疾驰。然後……

    「哇，成功了……」

    一阵强风掀起砂尘扑向水路。两栖突击艇在那阵强风吹袭下，偏离水路正中央，一头撞进了正左方的板状障凝物里。

    板子被撞上的部分被压得稀烂，突击艇卡进了板子里，船体以障碍物为中心开始打转。那艘船就这么阻塞住水路，後续驶来的突击艇撞了上来，压在第一艘船上头。

    那股冲撞力道让领头的两栖突击艇整个翻覆过来。压在上头的突击艇因为撞击而改变方向，冲出水路重重地撞上地面，船上搭乘的上兵全都被抛落到了地面。

    这时候，又有两艘突击艇从後方冲撞过来。其中一艘勉强飞跃过去、平安著水後又继续往前疾行，另一艘则是直挺挺地剠入水面，变成新的障碍物。到最後，共有八艘突击艇被卷入这起撞船意外中。

    而在水路後方，也发生了比这里还要重人的意外。前面突击艇所造成的水波，让後面的船无法直线前进，以致接二连三地成为两旁障凝物的受害者。

    「直一是凄惨……」

    洁妮菲看著这个大战果却高兴不起来。因为作战计划有多成功，就代表有多少敌兵受害。就算是敌人，眼睁睁看著被害者落人面前的陷阱，实在不怎么好受。

    但也只有在敌人距离遥远、自己保持安全的时候，才有余力抱持这种想法。

    没有被意外波及的突击艇终於进入了人炮的射程范围。已经做好迎击准备的大炮立刻喷出火花，在水路四周掀起水柱与尘埃。纵然如此，仍有一、两艘突击艇撑过了水路的障碍物与大炮的炮弹攻击，进入环绕著拉库斯的护城河。那些突击艇沿著防壁在护城河上前进，试图偷偷地溜向城墙的死角。然而——

    「这是怎么同事！？」

    操纵突击艇的艇长一看到防壁十的异样光景，不禁脸色发白。

    先前袭击时，只要贴在防壁上，就是对方在守备攻击上的死角。但是，这次即使是贴在防壁上，由上方突出的城墙处也有好几个守备兵可以发动攻击。

    「艇长，从那个角落上去怎么样?」

    「不行，他们会从背後攻击。」

    艇长听到登陆队小队长提出的建议，摇了摇头。他一边仰望著卜方、一边开著突击艇静静地往前行驶。

    在防壁上方，拉库斯的守备兵一字排开地站著，将枪口对准了突击艇。幸好，也许是距离近得可以看清对方脸孔的关系，让守备兵们一时犹豫著该不该开火。不过从现场的气氛来看，一旦有人开了枪，就会是连锁攻击的开端。搭乘突击艇的士兵们在这一瞬间简直吓得半死。而且这些士兵们全挤在狭窄的船舱中，直到开始登陆为止根本动弹不得。一旦拉库斯的守军发动攻击，他们势必无法避免被全数歼灭的下场吧。

    「後方没有支援部队吗?」

    「不清楚。没办法了，我们撤退吧!」

    艇长在判断城墙无处可攀之後，立即调转突击艇的船头。看著突击艇逐渐驶离，守备兵里有人松了一口气，把枪放下。

    但是，这艘突击艇在折回水路後，却顺势冲向了浅滩。一艘本该提供支援的两栖突击艇已经卡在浅滩上，船上的士兵全都登陆了。然而……

    「喂喂，这是……开玩笑的吧！？」

    登陆队的小队长走出船外，突然理解了支援部队为什么没有出现的理由。

    在护城河对岸建造了一道平缓的斜坡，坡长超过一百公尺以上。他往坡顶望去，就在防壁上方，从斜坡前端算起大约两百公尺前方，一群守备兵正手持弓箭与枪枝，排成一排密切注意著他们的动向。

    「队长，这样根本无法靠近拉库斯。」

    「我知道!在这种地势下前进，只会平白造成伤亡而已……」

    小队长听到部下的请愿，对於这一切简直百思不得其解。

    就在这时候，大炮射击过来。浑圆的炮弹落在斜坡上，边弹跳边滚动著。

    出乎意料的事态发展让小队长当场僵在原地。幸好那颗炮弹只是从他身旁弹过。炮弹虽然没打中士兵，却击中两栖突击艇的船身後侧，炸出一个大洞来。

    「呜哇~……」

    那股冲击力道将刚刚还站在甲板上的艇长弹飞出去。炮弹命中蒸气引擎附近的位置，引擎八成因此而故障，随即便喷出了激烈的水蒸气，漏出的燃料更是立刻著火，整艘突击艇渐渐陷入火海。火势延烧到船上堆积著的炸药上，引发了惊人的爆炸，将突击艇炸得粉碎。

    桑斯塔格的士兵们在面对这个事态後，只觉得茫然失措。他们再也想不出还有什么手段可以进攻。就这么一个接一个地丧失战斗意志，坐倒在地上。

    「空战开始了!」

    两栖突击艇发动的急袭虽然已在都市东侧告一段落。不过，这回又换成滑翔翼在都市西侧起飞迎战热气球，一场空战即将展开。

    梅贝儿与洁妮菲听到那声呼喊，将视线从水路转向了另一侧。

    「是热气球。咦……飞过来的数量到底有几具呀?」

    「十、二十……该不会超越一百吧?」

    只见空中飘浮著无数的热气球。在蓝天之中，每个热气球都涂上了显眼的红色颜料，而且全都保持著同样的高度，往旁敞开成一列。

    由滑翔翼组成的编队逐渐逼近热气球群。那些滑翔翼无法爬升至足够的高度，从位置来看，只能从热气球下方穿过。在其中一台滑翔翼上的飞行员搭弓射出第一支火箭之後，空战便揭开了序幕。

    纳巴尔所搭乘的滑翔翼在观看著空中景象的梅贝儿与洁妮菲背後降落。

    话说，在逼近拉库斯的热气球後方——

    「全体继续保持热气球的高度!如果改变高度，可是会脱离拉库斯上空!」

    热气球部队的现场司令一边观察风向、一边对全军下达命令。他的指示就像传话游戏一样，逐一传递到外侧的热气球去。

    但是在外侧飞行的热气球，却逐渐落後在司令的热气球後方。

    「看来即使保持同样的高度，风向与强度还是会依地点而有所改变……」

    司令以目光追逐著落後的热气球，亲身感受到判读风向的闲难度。

    布鲁诺这次仍然选择搭乘这名司令的热气球。

    「在这批热气球里面，不知道行几贝可以通过拉库斯上空?」

    他对布鲁诺说著，同时让矽油燃烧器短暂喷火，好将热窄气送入气球中。

    「谁知道，我无法预测。」

    布鲁诺如此回答。

    「不过，我没想到从整备完毕之後到出击为止，还得要等上八天。

    他接著这么说道，坐在吊舱的边缘。

    「这也是没有办法的事。对热气球来说，风向就是一切，等待时机直到吹起适於作战的风向也是重要的战略。」

    司令调弱矽油燃烧器的火势，缓缓地眺望著四周的景色。

    周围是广大的皮斯克平原，往前可以看见五角形的拉库斯城，在反方向则有一条大河婉蜒流过。平原上散布著好些个长方形的湖泊，有如几何图案的白色道路穿梭在湖泊之间。

    「而且，在那八天的等待期间，向工厂加订的热气球也到了不少货。因为有那批新气球，我们才能以总数两百四十具的热气球发动总攻击。今天就是攻下拉库斯的日子啦。」

    司令环顾著在乎原上方飞行的我方热气球群，用力敲了下吊舱的舱壁。那里垂挂著砂袋与几发炸弹。其他热气球的吊舱上也同样垂挂著炸弹。

    「好了，拉库斯的滑翔翼飞过来啦。」

    从拉库斯起飞前来迎击的滑翔翼正在接近热气球群，数量大约有二十台，几乎全都以比热气球还低的位置在空中飞行著。

    领头的滑翔翼朝最接近的热气球拉弓射出了火箭。

    「全军反击！！不必留情，将那些胆敢靠近的家伙给我砸下去!」

    司令几乎在同一时间下达攻击命令。各个热气球上的乘员立即拿起装著对滑翔翼专用火焰弹的枪，一起朝接近的机体开火。

    遭火箭剌中的热气球在火焰的包围下直往地面坠落。但是，在空战中，确保高处位置的一方会获得压倒性的优势。滑翔翼的速度固然优异，但因为飞行位置要比热气球来得低，这让火箭无法按照预定计画射中目标。因此，被火焰吞食的热气球，与中弹著火的滑翔翼在数量是差不多的。这么一来，数量的差距就直接化为战力的差距。

    「哈哈哈!布鲁诺，你看看，拉库斯那群家伙还是没办法抵抗热气球的攻击啊。你看他们，仍旧只会用先前那套招数来反击。」

    「好像是吧。」

    司令高兴地观察战况後这么说道，布鲁诺则是心不在焉地应了一句。

    布鲁诺的目光望著拉库斯西侧。两栖突击艇应该已经朝那里发动攻击了才对，但在热气球上却只看到几道黑烟升起，安静得令人毛骨悚然。而且，那些黑烟几乎都是由距离拉库斯有段距离的地方冒出来的。

    「地上好像没有动静，他们已经压制住那边的敌军了吗?」

    布鲁诺看著这幅景象，对於这场战争，突然有种不好的预感。

    「啊……真是的，为什么就不能再飞得高一点呢！？」

    梅贝儿站在防壁上看著空战的状况，滑翔翼战斗时不中用的模样令她感到很焦躁。几乎所有滑翔翼都在热气球下方飞行，单方面地遭受著攻击。

    除了洁妮菲之外，市长与已经回到地面卜的纳巴尔、夏洛儿，此时也众集在梅贝儿身旁。而在梢远处，到现在都还拿著托盘在吃饭的菲蕾拉，则是一边看苦战况，一边享受著这个观察人类的好机会。

    又有一台准备迎击的滑翔翼自一行人附近的蒸气弹射器起飞升空。

    梅贝儿一手指著那个蒸气弹射器……

    「市长先生，那个弹射器的角度难道就不能再调高一点吗?」

    向市长提出了自己的看法。她心里想著，如果将弹射器角度梢微调高的话，不知道能不能让发射出去的滑翔翼再飞高一点。

    「一旦弹射器调得太过倾斜，滑翔翼便会有失速的危险。因此，我们不会以太高的角度发射滑翔翼。」

    不过，市长告诉她为何不能调整角度的理由。

    「况且，滑翔翼目前的补强程度尚不足以承受向十发射所带来的负荷。在失速之前，机体可能就会先损坏了。」

    一旁的夏洛儿也提出了这个问题点。

    「如果能让机体变轻的话，就能乘著卜升气流飞到更高的地方了。而且重量减轻之後，下坠的速度也会变慢，我想即使不搭乘上升气流，也能飞得比那些热气球还要高。」

    「如果能让机体变轻的话?」

    夏洛儿的话令梅贝儿思考了一会。

    「那个……滑翔翼之所以变重，是为了承受发射时的冲击力没错吧?」

    「是啊，就是为了承受冲击力才需要补强。」

    在两人讨论的时候，又有一台滑翔翼从他们背後由蒸气弹射器发射升空。那台滑翔翼拉高机头，正在急速上升中。在失速之前，滑翔翼又将机头调同了原位，朝著来自西方的热气球人军飞去。

    「那如果在发射之後便将补强零件拆掉，会怎么样?」

    「这么一来机体是会变轻没错，不过要如何拆掉呢?」

    「…………我没想那么多……」

    梅贝儿听到夏洛儿的提问，脸上露出了尴尬的表情。

    「有没有什么方法……」

    梅贝儿一边思索对抗热气球的策略，一边环顾著防壁卜方。

    这里有补强防壁工程所用的起重机、有滑翔翼与蒸气弹射器、还有供滑翔翼著陆用的跑道。在跑道靠近都市的那一侧还铺设了铁轨，置於轨道上的台车里，此时依然载著建筑用的材料。

    「夏洛儿小姐，你们之所以要补强滑翔翼，是为了避免弹射器带来的冲击力会破坏机体对吧?」

    「是啊，如果发射时不会带来冲击，就不需要再做什么补强了。」

    「那么，我再问一个问题。在那个蒸气弹射器出现之前，人们又是如何让滑翔翼飞上天空的呢?听说那是很久以前的事了……」

    「据说是用马车拉著跑。不过，比起用马匹来拉，蒸气弹射器提供的速度更快，可以让滑翔翼飞得更高更远。」

    「嗯~既然如此的话……」

    梅贝儿听著她的说明，脑中浮现了一个好点子。

    「市长先生，来帮我吧!我要用那辆台车来发射滑翔翼。」

    梅贝儿冲向了台车，边对著市长喊道。

    「圣女大人，您到底想做什么呀?」

    「我要将滑翔翼放在台车上，然後再用蒸气引擎来拉动台车。」

    梅贝儿如此回答後，硬是把放在台车上的建材给踢下车。

    「您要以蒸气引擎来拉动台车，到底要怎么做啊?」

    「当然是用绳索啦。」

    「就算您说要使用绳索拉车……但是蒸气引擎的力量并不大，恐怕无法提供足以令滑翔翼起飞的速度……」

    「如果把绳索缠绕在车上，愈绕直径也会愈大吧?你不认为如此一来就能加速了吗?」

    「……啊，听您这么说，的确……」

    市长理解了梅贝儿想要表达的理念。

    「我明白了，引擎方面就交由我来处理吧。只要在这条轨道的前端准备一具引擎就可以了吧?」

    「嗯，这样就够了。」

    梅贝儿听到市长的话，露出笑容回答。

    「准备马车与马匹。还有，既然要在轨道前方进行，你们就把卜七号引擎备妥放在轨道旁吧。洁妮菲，准备绳索的工作可以交给你吗?」

    「是的，包在我身十。要从这里冲到前端的话，长度需要两千公尺吧。」

    一旦决定方案，众人便依照自己负责的工作展开行动。

    「至於要放十台车的滑翔翼就选这一台吧。」

    梅贝儿指著一台停在附近的滑翔翼说道，那是纳巴尔与夏洛儿两人先前乘坐的那台滑翔翼。纳巴尔是第一个走过去帮忙搬滑翔翼的人。

    「把路让开，我们要把这玩意儿搬上台车!」

    他向周遭乱成一团的人群大声喊道。夏洛儿跟著伸出手帮忙。

    「手上有空的人就过来这边帮个忙吧!」

    她朝四周的工作人员喊著。但是——

    「等一下。在把滑翔翼搬上台车之前，先把多余的补强零件拆掉比较好。」

    梅贝儿却这么说道。

    「唔……你们知道哪个零件是补强用的吗?我猜大概是这个，还有这个吧。」

    「圣女人人，这种事请交给我们来处理就可以了。」

    被夏洛儿召唤过来的人群里，也有滑翔翼的整备员。於是，大家便以那个整备员为中心，开始动手拆除滑翔翼上面的补强零件。

    「圣女大人，绳索是要绑在台车上就可以了吗?」

    这时候，洁妮菲也乘坐货运马车回到了现场。在那辆货运马车上载菩盘起绳索的大卷轴。

    「洁妮菲小姐，绳索是要系在滑翔翼上面的，而且机体卜也有用来绑绳索的部位。」

    梅贝儿说著街到了货运马车旁，由洁妮菲手中接过了绳索前端。她所说的「绑绳索的部位」，就是位於机头下方正对机尾的挂勾。

    洁妮菲让梅贝儿抓著绳索前端，开始往前拉出绳索。卷轴一圈圈地回转菩，绳索便一段段的落在铁轨上。

    「梅只儿，你们到底是在做什么准备?一

    菲蕾拉看到他们忙著进行准备作业的样子，忍不住手持托盘走近梅贝儿。

    「要把那些热气球给打下来啊!」

    梅贝儿依然握著绳索前端，她伸手指向正在进行著空战的天空。

    「在那些热气球上面装载著用来破坏都市的武器。所以，我们必须在热气球带著武器飞到都市卜空之前，先将他们给击坠才行。」

    「破坏都市的武器?原来如此，看来的确是有那个可能。」

    被击坠的热气球在草原上引发丁大爆炸。菲蕾拉看到这一幕，想到姗果在城里发生同样的爆炸会有什么样的结果，脸上立刻露出不悦的表情。

    「圣女人人，滑翔翼已经搬上台车了。」

    在这个期间，纳巴尔等人将滑翔翼上多余的零件都拆除掉，并搬上了台车。而且纳巴尔已经坐上前座，夏洛儿也正要爬进後座。

    等绳索系在这台滑翔翼的挂勾上之後——

    「我也要搭滑翔翼。」

    梅贝儿如此说道。夏洛儿听到这句话之後停下了动作。

    「圣女大人要搭乘滑翔翼?」

    夏洛儿站在脚踏板上回过头来，一脸意外的表情。

    「如果在离陆时失败了会有危险啊。」

    「到时候我会用魔法来想办法。而且，这个法子是我想出来的，我想负起身为提议者的责任。」

    梅贝儿一脸认真地对著不知如何是好的夏洛儿说道。

    「梅贝儿，上来吧!」

    这时候，坐在操纵席卜的纳巴尔探出身子对她伸出了手。

    「不要太逞强喔。」

    夏洛儿看到他的动作後这么说道，然後跳下了踏板。而梅贝儿则是抓住纳巴尔的手，踩著脚踏板坐进了後座。

    「圣女大人，好像准备好了喔。」

    不知何时，那些手持旗帜的信号员已经站在轨道旁，其中一个人告诉梅贝儿他们发射准备已经结束的消息。

    「我知道了，那就开始吧。」

    信号员收到梅贝儿的指示，朝著轨道前端的人员打出旗号。

    「真的飞得上去吗?」

    梅贝儿深深坐进後座并戴上防风镜，人口吸气地调整呼吸。

    位在滑翔机旁的夏洛儿，十分担心地观察著状况。

    不久之後，紧绷的绳索拉动台车，滑翔翼开始缓缓移动。

    「速度这么慢，没有问题吗?」

    夏洛儿一边与滑翔翼一起往前走、一边担心地喃喃白语。但是在轨道前端，缠绕在蒸气引擎上的绳索绕在收线机上回转，随著愈捆愈厚，滑翔翼的速度也跟苦愈变愈快。原本在旁边跟著的夏洛儿也从快步走变成小跑步，然後开始全速奔跑。

    「好、好快~……」

    在旁边陪跑的夏洛儿终於停下了脚步。

    刚刚还慢吞吞的滑翔翼，现在正以猛烈的速度在轨道上滑行。

    那台滑翔翼轻轻浮起。留在轨道上的台车不一会儿就被抛在机体後方愈离愈远。

    「纳巴尔，拉高滑翔翼!」

    「包在我身上!」

    听到梅贝儿这么说，纳巴尔拉下了操纵杆。

    滑翔翼随即在蒸气引擎的牵引下急速上升。

    「骗人……居然可以飞得那么高……」

    夏洛儿以目光追逐滑翔翼，她看著飞向高空的机体，瞪大了眼睛。

    至今为止，以蒸气弹射器射出滑翔翼之後，滑翔翼顶多只能乘苦上升气流爬升到两百公尺左右的高度。但是，梅贝儿乘坐的滑翔翼却像是无视於过去的常识般，即使已经超过三百公尺了还在继续上升。

    牵引机体的绳索终於脱离滑翔翼。从空中落下的绳索，宛如被蒸气引擎吸进去似的缠绕在引擎上。

    「好厉害，没想到竟然有这种起飞方法……」

    「圣女大人、勇者人人，请务必要平安无事啊……」

    市长与洁妮菲抱著祈祷般的心情，注视著滑翔翼的动向。

    「哇~耳朵好痛……」

    急速上升造成急遽的气压变化，让梅贝儿的耳朵嗡嗡作响。

    「梅贝儿，吞口口水耳朵就不会痛了。」

    纳巴尔似乎比她早一步解决了耳鸣的问题。滑翔翼的高度已经来到五百公尺，上升到比热气球的所在位置还要高出许多的上空。纳巴尔操纵机体作出回旋，一边下降加速，一边把机头转向正在逼近的热气球集团。

    「火焰啊!火焰啊!火焰啊!」

    而梅贝儿也用魔法接连制造出好几颗火球，朝正在靠近的热气球扔去。

    「呜哇~~~~……」

    热气球周围突然发生一阵骚动。然後，接二连三有热气球地著火，朝地面坠落。

    「发生什么事了！？」

    到此为止都保持优势的战况，当场逆转过来。

    在热气球下方飞行的滑翔翼几乎都已经收拾乾净，接下来只要在城内丢下炸弹就行了——就在司令刚冒出这个念头时，竟发生了异常事态。在搞不清楚到底发生什么事的情况下，己方的被书数正不断地增加当中。

    「大叔，上空有敌人!」

    布鲁诺发现了那台在热气球上方飞行的滑翔翼。从那里抛下的火球，一个接一个将己方的热气球击坠。

    「在上空……?怎么可能！？这世上没有一台滑翔翼可以飞得那么高啊!」

    司令一脸惊讶地仰望天空。因为热气球密集地众在一起飞行，因此由空隙问能够看到的天空范围很狭窄。他眼里的天空一片湛蓝，只有云朵飘浮其问，根本没有看到布鲁诺所说的滑翔翼的影子。

    「呜喔！？」

    事情发生在一瞬问。一个白色的物体高速掠过司令所能望见的些许蓝天中，紧接著，四周飞行的热气球便燃烧起来，在火焰的包围下直往地而坠落。视野内的天生也冈而扩展开来，他看到那个白色机体正在高速回旋，打算掉头飞回来。

    「好厉害~!又击落啦。」

    工作人员聚集在纳巴尔与梅贝儿刚刚起飞的防壁上，他们看到滑翔翼奋战的身影，既兴奋又激动。光靠从这里起飞的一台滑翔翼，就让王今为止的战况有了一百八十度的转变。臼睹这戏剧化的一瞬间，令工作人员忘我地发出热烈的喝采。

    在那些兴奋的群众里，有人突然回过神来。

    「好~我们也得跟著勇者人人大干一场!」

    他们打算也使用梅贝儿的办法升空迎敌。

    只见一个人拿起卷在引擎亡的绳索，搭著台车往前拉。

    另一方面，在蒸气弹射器附近，已经有人开始动手从等候发射的滑翔翼卜拆除补强用的零件，将机体排放在轨道旁。

    滑翔翼立刻被抬上推回此处的台车。待一切准备就绪之後，信号员们便以手中的小旗帜传递信号，滑翔翼开始移动，然後一口气飞上了青天。

    「这样下去我们会全灭的……」

    区区一台滑翔翼，就击坠了桑斯塔格军几十具的热气球。

    之前他们飞得比滑翔翼还高时，的确抱有绝对优势，然而滑翔翼一旦飞到热气球上空，形势就逆转了。动作迟缓的热气球，对滑翔翼来说不过足单纯的标靶。

    「没办法了。停止对拉库斯的攻击，全体热气球放弃炸弹，急速上升。咱们要逃到东边去~」

    司令判断必须立刻中止攻击。他们当场抛下挂在吊舱上的炸弹与砂袋，重量变轻的热气球开始急速上升，接著，再将燃烧器的火力开得更强，将热空气送入气球。但是……

    「司令，上空还有一台滑翔翼!」

    「什么！？怎么可能……」

    第二台滑翔翼对著开始上升的热气球发动了攻击。

    「呜哇~~~~~~……」

    早一步上升的热气球突然破裂，往下坠落。热气球被火箭射中後，气球破裂，一下子便失去了浮力。

    第二具、第三具热气球，也在无法做出任何抵抗的情况下朝地面坠落。

    布鲁诺看到眼前的光景便拔剑出鞘，跳出吊舱往天空飞去。

    「喂，布鲁诺，你想做什么?」

    「我来掩护你们，大叔，你先逃吧!」

    布鲁诺丢下这句话之後，以飞行魔法离开了热气球。

    「不砍那台搞砸我方攻击的滑翔翼一剑，我消除不了这股怨气啊。」

    他如此喃喃自语著，边朝那台回旋返回的滑翔翼举起了长剑。

    「觉悟吧!」

    布鲁诺持剑对准滑翔翼，跳到了那台滑翔翼的正前方。

    「纳巴尔，前面有人!」

    「我知道。」

    纳巴尔在一瞬间将机体往左打偏，试图避免籼对方直接冲突。

    「别想逃!」

    布鲁诺高举著长剑，追向了朝左侧回旋的滑翔翼。

    机体突然又往另一侧倾斜。纳巴尔将机体朝反方向转动，藉此牵制对手。

    刚才还露出机腹的滑翔翼，此时政以机顶对著他。这让滑翔翼十的乘客与布鲁诺四眼相对。

    「小、小丫头……！？」

    「为什么！？是神龙教的……」

    在擦身而过时，他们认出了彼此的身影。

    布鲁诺因为过於惊讶，导致挥剑的动作慢了一拍。然而……

    「啧!机翼被……」

    纳巴尔本想以千钧一发的距离闪过去，不料事与愿违，布鲁诺的长剑砍中机翼。滑翔翼左翼前半部被长剑斜砍下来，碎片边在空中打转，边朝著地面坠落。

    紧接著，滑翔翼的右翼往卜翘起开始回转。纳巴尔朝右拉倒操纵杆，拚了命地试图让失去平衡而开始打转的滑翔翼恢复控制。

    「纳巴尔，怎么同事！？」

    「别说话!会咬到舌头！！」

    在剧烈震荡的机体中，梅贝儿死命握紧挡风板卜的把手。这个把手只是在滑翔翼从蒸气弹射器发射过程中，让人用来抓住以避免冲击的设计。

    不过，由於座位上并没有可以固定住身体的安全带，如果现在不紧握住把手，恐们很快就会被抛人半空中。

    「不好了！！圣女人人搭乘的滑翔翼好像快要坠机了!」

    在拉库斯城内，防壁上的守备兵与工作人员察觉到机体的异常後也骚动了起来。

    「到底是发生什么事了?」

    「你仔细看，滑翔翼一边的机翼掉了!」

    他们指著在空中打转的机体，在防壁上乱成了一团。

    「市长先生，圣女大人他们搭乘的滑翔翼机翼好像掉下来了。」

    洁妮菲此时在蒸气引擎那边当市长的帮手，她看著外面如此说道。

    「机翼！？那不是很严重吗……」

    市长也停止了操作事宜，一脸担心地看著由纳巴尔操纵的滑翔翼。

    在那台机体上——

    「纳巴尔，我眼睛好花，好难过喔……」

    「现在别和我说话!辅助翼动不了了。」

    或许是失去左翼造成的影响，原本用来改变机体姿势的辅助翼也不能动了。因为这个缘故，滑翔翼无法脱离失控打转的状态，仍然不停地回转著。

    「动啊!快动啊！！」

    纳巴尔反覆将操纵杆拉回原位，接著再马上往右扳倒。然而，辅助翼却只动了一下就停止，就连操纵杆也无法倾斜到原本可以倾斜的角度。但是……

    「啊，动了……」

    操纵杆突然倾倒，机体的回转情形也在同一时间轧然而止。

    「纳巴尔~发生了什……呜~好难过……」

    梅贝儿终於松开握著把手的手，强烈的呕吐感让她缩起了身体。

    纳巴尔转身看著後座的梅贝儿。

    「喂，你还好吧?」

    他一脸担心地问道。

    「幸好我还没有吃午饭……」

    梅贝儿眼眶泛泪地嘟哝著，抖动肩膀大口喘著气。

    纳巴尔在确认过她的状况後，将目光转向只剩一半的左翼。只见机翼上头垂挂著一片细长的板子，是左翼原本的辅助翼，大概是因为什么动作而脱落了。拜此所赐，没有了辅助翼的阻碍，总算使滑翔翼恢复了平衡。

    那片垂挂著的零件此时正卜下摇晃、嘎吱作响著。不久後，那片板子便无声地连根断裂，飞落到风中离开了机翼。

    「喔喔~!滑翔翼恢复平衡了!」

    「好厉害，只剩一边机翼竟然也能飞耶！！」

    在拉库斯担心地守望他们的群众，发出的声音也在不知不觉中由忧虑变成了欢呼。

    然後，不知是谁这么人喊著：

    「清空跑道!勇者大人他们要返航了！！」

    「把滑翔翼挪到旁边去，尽可能将跑道拓宽。」

    为了让纳巴尔驾驶的机体降落，众人开始尽可能地清出跑道卜的空问。

    「把滑翔翼挪到轨道上也没有关系，快点动手吧。」

    市长也这么吩咐著，混在那群年轻人中帮忙推动停靠在地上的滑翔翼。

    滑翔翼原木的停机坪位於跑道较靠近都市的那一侧。但是，那里由於现在铺设轨道，使得空间变窄了不少。再加上防壁这边也在进行补强工程，地卜放著机材与材料，也连带缩减了跑道的空间。

    就在跑道西侧准备让滑翔翼著陆时——

    「医疗班保持待机，以防万一!」

    「夏洛儿，你先到急救马车上待命。一有什么状况，马上街过去!」

    东侧也著手进行准备，好应付纳巴尔操纵的滑翔翼在降落时发生的紧急状况。

    这时，和夏洛儿在一起的菲蕾拉开门问道：

    「嗯……发生什么事了?」

    菲蕾拉露出一脸不可思议的表情，像是在询问那些人类到底在吵什么。而她直到现在都还拿著托盘在吃饭。

    「圣女大人搭乘的滑翔翼……啊，菲蕾拉小姐，你还在吃东西呀?」

    「嗯，因为饭菜盛了一大盘哪。妾身必须对制作食物的人心怀感谢，好好咀嚼过後，再一点不剩地吃乾净才行。随意糟蹋食物是不可原谅的。」

    「……真不愧是圣女大人的朋友……」

    菲蕾拉这种处变不惊的人人物风范，让夏洛儿瞬间只觉得无言以对。然後，菲蕾拉总算在她面前吃完了最後一口食物。

    「嗯，多谢招待。」

    她说著露出了满足的表情。

    「菲蕾拉小姐，接下来，圣女人人乘坐的那台滑翔翼要在这里苦陆。但是，因为机体有一边机翼断了一半，大家不知道到时候会不会发生什么意外，所以才会紧急做起准备。」

    「什么?有可能会发生意外！？这不是很严重吗?你为什么不早点说呢!」

    「那个……」

    夏洛儿听到菲蕾拉的说词，—时只觉得全身无力。

    「勇者大人的机体要降落了~！！」

    就在这时候，附近传来—声呐喊。

    由纳巴尔所操纵的滑翔翼正一点一点地降低高度。拉库斯的防壁已逼近眼前，著陆用的跑道从西北西方向朝东南东延伸。目前的风向是略强的北风，从左後方吹来，是顺风状态的侧风。滑翔翼的著陆是场一翻两瞪眼的赌注，因为滑翔翼无法自力飞行，进入跑道时的动作一旦出错，便无法重来。

    「梅贝儿，你要牢牢抓住把手，小心别让身体弹出去了。」

    纳巴尔现在只用左手来操纵机体，他以右手握著座位前方的把手，以防万一。

    「纳巴尔，高度会不会太高了一点?」

    「啧，侧风太强了……」

    纳巴尔好像因为过度在意侧风而无法充分降低高度。滑翔翼便保持这个状态从防壁的角落上方通过，进入长方形广场的上空。

    「呀啊!」

    这时，梅贝儿发出了小小的惊叫声。侧风吹在防壁上制造出漩涡，在广场上方形成复杂的气流。滑翔翼被这阵风吞没，高度猛然下降。

    「喂，你看机体是不足歪歪的?」

    「现在正吹著侧风，这也是没办法的事吧。」

    纳巴尔驾驶的滑翔翼从广场上的市民们上方飞过。由於风从左边吹来，为了不让机体被吹向右方，机头正微微向左倾斜。

    但是，让机体在倾斜的状态下著陆是非常危险的。

    往右边可以看到发射滑翔翼的蒸气引擎，市长与洁妮菲就站在引擎旁边。纳巴尔操纵的滑翔翼一边降低高度、一边从两人身旁掠过。位於机体下方的固定脚架与地面的距离已经缩短到—公尺以内。

    纳巴尔在这时暂时停止下降，恢复水平飞行。他人人的作了个深呼吸，双眼看著跑道前端。他看到许多人排列在跑道的四周，还有人对他们挥手。

    「我要降落了!」

    纳巴尔对梅贝儿喊了一声之後，重新将机头对准前方。

    滑翔翼以滑行般的动作降低高度，固定脚架与地面的距离渐渐逼近至零。

    紧接著——

    『呜哇!危险！！』

    周围传来了惊呼声。因为在滑翔翼著地的瞬间，右边的机翼突然浮了起来。

    「呀啊!纳巴尔!」

    「啧~别吵！！」

    梅贝儿用力握紧把手闭上眼睛。纳巴尔拚了命地继续操纵著滑翔翼，试图重整体势。

    然而，左侧机翼却碰到了地面。本来已经变短的机翼，在撞击下又更短了。

    机体拖著左翼往上浮起，不过滑翔翼设法撑了下来，让固定脚架再度著地，在地面弹跳著。这次换成右翼撞到地面，然後，机体拖著机翼改变了方向。机头剠向地面，机身更是啪嚓一声折断了。

    「呀啊~~~~……」

    梅贝儿被冲击力道甩出机外，抛往半空中，下方的机体则撞上地面，进一步损坏。

    『啊啊啊~圣女大人!』

    在跑道旁围观的群众目睹到面前的惨剧之後，纷纷发出了惊声尖叫。

    那台机体持续在跑道上滑动，此时一个身披白色斗篷的女魔导师冲向机体前方。是菲蕾拉，她转身面对机体。

    「梅贝儿，妾身现在就来救你!」

    然後，她当场解除了变身魔法。

    她身上穿的衣服裂开、身体渐渐巨大化，由人形变化成特徵为拥有一双人脚与小小的手、背後长著翅膀，体长约八公尺的山脉龙。

    变回龙形的菲蕾拉温柔地接住了在空中飞舞的梅贝儿，接著灵巧地使用尾巴，顺势挡住了正在乱滚的机体。

    「龙、龙族……！？」

    突然现身的龙令人们惊呼出声。里头还有人因为对龙族心存恐惧，吓得脚都软了。

    但不可思议的是，并没有任何人逃离现场。因为是这头龙出手救了圣女，此时正以小小的手抱著她。

    「菲、菲蕾拉……」

    『梅贝儿，你醒了吗?你有没有受伤?』

    梅贝儿脱下防风镜眨了眨眼睛，菲蕾拉温柔地问起她的身体状况。

    而在她的脚下……

    「好痛……看来是勉强活下来了……」

    纳巴尔也从损坏的机体中爬了出来。

    「……谢、谢谢你，菲蕾拉，多亏你救了我一命。」

    梅贝儿等稍微冷静一点之後，明白是菲蕾拉救了自己後，便开口向她道谢。

    「菲蕾拉?怎么了吗？？」

    然而，菲蕾拉却保持用手捧住梅只儿的姿势，茫然地仰望著天空。

    「那个，你到底是怎么了?」

    『啊啊啊~……梅……贝儿……』

    菲蕾扯的反应突然变得异常迟钝。到底足怎么回事?梅贝儿歪著脖子思索著。

    『好冷……』

    菲蕾拉开口如此说道。

    「好冷……?啊……」

    梅贝儿抬头仰望若菲蕾拉，脑海中很快浮现出答案。她露出苦笑从菲蕾拉的手上跳下来—

    「圣女大人、勇者大人，两位有没有受伤?」

    这时候，夏洛儿抱著急救箱冲向他们。

    「我……应该没事。」梅贝儿回答。

    「我的左手好像有点扭到了。」纳巴尔这么说道。

    「太好了，两位部没有大礙……」

    夏洛儿看到两人平安无事的样子，总算松了一口气。

    「话说回来……没想到菲蕾拉小姐真的是龙族耶。」

    夏洛儿说著，抬头望向菲蕾拉。菲蕾拉正带著一无神的表情仰望天空。和她的体格相比显得很小的手，则是宛如幽灵般垂在身旁。

    夏洛儿看著那样的菲蕾拉好一会儿之後——

    「……那么，她为什么部不动呢?」

    对梅贝儿问起了菲蕾拉之所以僵住不动的理由。

    菲蕾拉此时全身上下，只有尾巴前端还在阵阵抽动著。

    「她好像是因为太冷，进入冬眠状态了。」

    『梅贝儿~……妾身不足……在冬眠~……』

    菲蕾拉立刻否定了梅贝儿的玩笑话。梅贝儿听到後吐了吐舌头。

    「她是因为解除魔法恢复原来的体型大小，以致身体冷得动弹不得。这大概就类似绝热膨胀的原理吧。」

    这丁告诉夏洛儿真正的理由。

    「啊，这么说来……我们第一次碰面的时候，也有聊过这个话题吧。」

    夏洛儿回忆起先前的话题，她微笑著伸手摸了摸菲蕾拉的背脊。发现她不仅身躯冰凉，皮肤四周也开始凝结水珠。

    『好冷……好想睡……再这样下去……妾身真的会进人冬眠状态……』

    梅贝儿听到菲蕾拉这么说也轻笑出声。「加温吧!」她唱出咒文，在白己周遭制造出暖风，接著将背部靠在菲蕾拉的身体旁边，让暖风包围菲蕾拉的身躯。

    『麻烦你了……好舒服的风……』

    菲蕾拉在暖风吹拂下身体温暖了起来，她舒服地眯起眼睛，吐出了一门气。

    拉库斯的市民们围绕在四周，望著梅贝儿与菲蕾拉之间的温暖气氛。他们既没有欢呼也没有鼓掌，只是与梅贝儿等人一起沉浸在这股温暖的气氛当中。那是只有体验过的人才会明白，不可思议的一体感与幸福感。

    那些搭乘热气球逐渐远离拉库斯的士兵们也看到了这一幕。

    「是神龙人人……！？为什么神龙大人会出现在拉库斯……?」

    这当中对於龙族现身感到最惊讶的人，莫过於热气球部队的现场司令了。他无法置信地连续揉了好几次眼睛。但是，龙的身影并没有因此而消失。

    这时候，砍了纳巴尔滑翔翼一剑的布鲁诺刚好回到热气球上。

    「喂，神龙大人在拉库斯现身了。这到底是怎么回事啊！？」

    司令对布鲁诺开门问道。不管是谁都好，他需要有人来说明这个情况。司令并不认为布鲁诺知道答案，但不管对象是谁都可以，他只是忍不住要问。

    然而——

    「我想那大概是栖息在龙之山脉的神龙大人之一吧?」

    布鲁诺却如此回答。这个答案让司令瞪大眼睛僵在原地。

    「龙之山脉的神龙人人……?这是怎么同事，你知道什么消息吗?」

    「就算你问我这是怎么回事……」

    布鲁诺神经质地推了推眼镜，在脑中思索著该如何说明才好。

    「索尔提斯教选出来的救世勇者与圣女，现在就在拉库斯啊。」

    总之，他把这个事实告诉了司令。

    「救世勇者与圣女！？据说就是他们阻止那种绝症蔓延的……」

    「是的，就是他们没错。」

    布鲁诺对司令的问题表示肯定，他将手肘靠在吊舱边缘。

    「在当时，那个小丫头……不，圣女就和神龙大人们异常地亲近。我想可能是因为圣女在城里，所以神龙大人才跑来找她玩……的吧…………」

    「神龙大人跑来找她玩……而且还是在拉库斯……是吗……」

    司令听到布鲁诺的说明，望著拉库斯，脸上露出了复杂的表情。

    在远方那小小的防壁上，依稀可以看到穿黄衣的圣女依靠在龙的身旁。

    布鲁诺默默地注视著这一幕。

    「大叔，回到桑斯塔格之後，我们还要为再度出击作准备吗?」

    开口对司令问道。

    「不，我看还是算了吧。」

    司令用力摇摇头，静静仰望天空发出了叹息。

    「与那个救世勇者和圣女无关，咱们可不能攻击有神龙大人所在的城市啊。一旦做出这种事情，神龙教徒的存在意义也会跟著消失的。」

    司令这么说著，将视线从拉库斯的方向转回于下方的地面。

    热气球目前正飞过拉库斯北东方的湖泊上空。在前方不远处有一条大河，由大河通往拉库斯的水路上，有好几艘两栖突击艇在水面浮沉著，那些从船上逃出来的士兵们站在水路周围无力地垂下头。

    司令看到了那幅景象。

    「况且，就算再度发动攻击，也只会重蹈今天的覆辙吧。」

    他喃喃自语著，这次是往热气球前进的方向看去。

    好几台滑翔翼坠落在拉库斯北西方的草原上，白色的机体在草原上显得很醒目。但再过去一点，醒目的色彩却换成了红色的热气球。这景象述说著桑斯塔格军一开始占有优势的空战，在半途中一口气遭到逆转的事实。

    「好了，这次该怎么跟上头报告呢……」

    司令低声说道，随即大大地叹了一口气，伸手抓著支撑吊舱的绳索。

    战争结束後，皮斯克平原的天空彷佛什么也不曾发生过的闪耀著一片湛蓝。飘浮在蓝天中的浮云也像是要强调那份宁静般，静静地在空中流动。

    於是，十天之後，拉库斯与桑斯塔格便缔结了暂时休战协议。

    藉由这个协议，今年冬天将不再有内战发生，南亚尔提斯也迎接了相隔数世纪以来的和平。

第五卷 谁是守护神！？ 我最讨厌战争了

    自从南亚尔提斯缔结暂时休战协议以来，又过了四天。

    现在已经是十二月中旬，帝都沙库拉斯背面的苍之山脉山脚处覆盖著白雪，化为一座白色山脉。

    沙库拉斯的街道上到处都装饰著色彩缤纷的饰品，显得热闹非凡。这是冈为距离一年一度最热闹的祭典——冬至祭，只剩下不到十天的时间。统一由砖瓦建造，散发著一股沉稳气息的街道，也只有在这段期间会装饰得富丽堂皇。

    克劳走在热闹的街道上，手里拿著一张报纸走进位於圣沙库拉斯教会内的邮件的收受递送设施。

    「啊……克劳，你来得正好。」

    雷吉娜朝著走进建筑内的克劳挥挥手，对著他喊道。克劳也轻轻挥手回应。

    「雷吉娜，有什么事吗?」

    他这么问著，脱下大衣走了过去。

    「其实今天早上梅贝儿送来一大堆的东西呢。而且还装了五大箱喔!」

    雷吉娜朝克劳摊开手掌，面带笑容地告诉他这个好消息。

    「五大箱……是吗?里面部装了些什么?」

    「几乎都是设计图与技术资料，这的确是梅贝儿的作风呢。芭希拉现在正把那些设计图送到帝国技术研究所去给亚乌尔博士。」

    雷吉娜将手肘靠在柜台上，笑著露出一口白牙。

    「还有，虽然早了一点，这是梅贝儿和勇者寄来的冬至祭卡片。」

    她边说著、边把两张卡片交给克劳。

    「喔喔喔喔喔~☆梅贝儿有寄冬至祭的卡片给我吗~?」

    克劳接过卡片後迅速看了寄件人一眼，他将梅贝儿写的那张高高举起。卡片上画著一个身穿蓝衣的老魔法师。

    「她有没有把无法见到我的寂寞心声写成长信，尽情吐露出来呢~?」

    克劳一看到图画，便自顾自地兴奋了起来，他把卡片翻到了背面。不过——

    「啊……上面写著『别被霜雪老公公吃掉罗?』……就只有这样而已?」

    卡片上只有短短的一句话。

    顺带一提，卡片上所描绘的那名蓝衣老魔法师就是霜雪老公公，他的口头禅是「我会给好孩子礼物，可是，也会吃掉坏孩子喔」，是冬圣祭的主角。霜雪老公公的妻子是个名叫黑炭老婆婆的黑衣魔法师，她的口头禅则是「我会给好孩子礼物，可是，坏孩子只能拿到黑炭喔」。

    王於画有黑炭老婆婆的那张卡片，则是送给雷吉娜的。

    「对了，克劳，你带了什么东西过来?」

    雷吉娜把卡片交给克劳後，这才第一次注意到他手上拿的东西。

    「啊……对了，这是皇家报的号外，我在街上拿到的。」

    克劳先把卡片收进口袋里，然後才将那张号外放在柜台上摊开来看。

    「你看，上面写著『救世勇者与圣女这次两人阻止了南亚尔提斯的内战』。」

    「嗯……『十二月九日下午两点，在南亚尔提斯的第二人城拉库斯，举行了历史性的协定签署仪式。本次仪式所签署的协定，足拉库斯与南亚尔提斯最大城市桑斯塔格的暂时休战协定，仪式隔天，即有梅尔奇亚与赛利亚等二十七个都市声明加入协议。他们预定在不久後举行协定签署仪式，在缔结协定之後，参与的都市必须在这个冬天停止一切的纷争。今後，南亚尔提斯应该会以谈判来进行和平交涉。如此一来，延续数世纪之久的南亚尔提斯内战也可望划下句点。此外，替这次协定带来契机的人，正足拯救世人免於绝症侵害的救世……勇者与圣女……以及身为两人好友的山脉龙』……啊！？这是什么?」

    雷吉娜浏览著号外，这个太过唐突的消息让她的声音都变调了。

    「他们两个人到底做了什么事啊?」

    「报导的内容只有这么一点点，根本看不出来发生什么事……」

    两人隔著柜台相望，因为无法理解事态而陷人混乱。

    就在这时候——

    「我回来了~」

    穿著大衣、围著围巾的芭希拉正好同到邮件收受递送设施。

    「啊……克劳先生也来了吗~不得了了~街上正在发帝国时报的号外，上面说梅贝儿他们……」

    芭希拉手上也举著一份在街上拿到的号外要给两人看。

    「帝国时报也出了号外?」

    「咦！？克劳先生也拿到了号外吗?那份是皇家报的~」

    芭希拉的视线落到了摊开摆在柜台上的号外。然後——

    「号外上面写著梅贝儿发明了惊人的防壁构造和新武器，桑斯塔格便是因为无法战胜这些新武器，才会提出缔结休战协议……」

    她一边说明内容、一边把自己带来的号外放在原本那一份的旁边。

    「芭希拉，你说的新武器和防壁……是什么?那是什么东西啊?」

    「不知道，上面没有写得那么详细……啊，这一份对协定的内容描述得比较清楚~」

    两份号外都是关於休战协定的消息，但在报导面上却有著微妙的差异。

    有好一阵子，三人就这么来回比较著两份号外上的报导。

    「不过，梅贝儿现在好像还在拉库靳。」

    但是，芭希拉从报上看出他们最在意的消息——也就是梅贝儿目前的所在地。

    雷吉娜露出微笑，叶了一口气。

    「对了，芭希拉，亚乌尔博士收到梅贝儿相隔那么久之後才寄回来的东西，有没有很高兴啊?」

    她对芭希拉抛去了别的话题。

    「啊……对了，亚乌尔博士的确是很高兴没错，不过，技术研究所里就乱成一团了。他们为了讨论梅贝儿的设计图与报告书，甚至还召集了一些专家……」

    「专家?那是什么惊人的设计图吗?」

    「嗯……这个嘛……」

    芭希拉话说到这里，才突然想起来似的解开了脖子上的围巾，接著又脱下大人。她把手伸进大衣的口袋里，从里面拿山一个信封。

    「梅贝儿寄回来的信夹杂在设计图里面了。这封信上有提到她为什么要送设计图过来，还有其他各种消息~」

    芭希拉一边说著、一边笑咪咪地由信封内取出了信纸。克劳从旁边探过头来看著那封信。

    「呜……果然是用希尔维文字写的吗?这样我根本没办法读嘛……」

    接著便喃喃自语，一脸遗憾地垂下了肩膀。

    「那我要开始阅读信件啰~」

    芭希拉看到克劳的反应之後露出微笑，她这么说著，稍微清了清喉咙。

    「芭希拉，你过得好吗?抱歉，很久没有跟你联络了。我现在正在南亚尔提斯一个叫拉库斯的都市里。我写这封信的时问是十一月十乔闩，不晓得等信送到芭希拉手中时，又会是几号呢?大概得花上一个月的时间吧。那个时候，我说不定已经离开拉库斯到别的地方去了。

    先不提这个，来到拉库斯之後，我吓了—跳。这个都市简直就是尖端技术的宝库。我想你在沙库拉斯应该也有听过动力船，驱动动力船的引擎与燃料，都是由拉库斯这里制造出来的喔。发明那个引擎的人就是这里的市长，我和那位市长先生聊过，我们还一起研究能不能制造出在陆地上奔驰的机器呢。沙库拉斯虽然已经有水力列车在运行，但拉库斯却没有铁轨这个概念。所以，我想如果把这两种技术整合在一起的话，一定能制造出可以奔驰的机器。

    除此之外，拉库斯还有许多令人赞叹的技术。比方说，不用火就能以水车烧洗澡水的技术、用水车制造冷暖气的技术，还有在空中飞行的技术等等，真的是五花八门呢!』」

    「用水车烧洗澡水的技术、在空中飞行的技术！？这种事有可能办得到吗？？」

    克劳听著她念信，突然这么大喊道。被打断的芭希拉耸了耸肩膀，露出苫笑。

    「克劳你不要吵。芭希拉，继续念下去吧。」

    雷吉娜以不悦的语气斥责凝事的克劳，克劳只得用手势比了个动作，表达「抱歉」之意。

    「嗯~……『但是，最厉害的还是引擎的技术。我认为这里的引擎技术，可以和沙库拉斯的马达技术一较高下。

    所以，我把在拉库斯这里看到的技术，不分日夜地整理成设计图与报告书。

    其实我在十一月三日的时候就已经抵达拉库斯了，本来想早点写信给芭希拉的，可是因为想说难得寄信，乾脆连设计图与报告书也一起附上，结果又多花了十几天的时间。呵呵，对不起罗。我一起送来的设计图与报告书，就拜托你送到技术研究所去给亚乌尔博士』……」

    「真是的……亏我们那么担心他们，我看梅贝儿倒是适应得挺好的嘛。」

    这次换成雷吉娜出声挖苦，芭希拉暂时停下。雷吉娜接收到另外两人的目光，立刻用手捣著嘴巴，以手势表示「抱歉」。

    「唔~『送到技术研究所去给亚乌尔博士吧。我在报告书上也有提到，拉库斯的机械与金属加工技术远远凌驾在沙库拉斯之上。不过，有关於电力与冶金的技术进展，似乎就比沙库拉斯要来得慢。因此，只要能将双方领先的技术结合起来，应该就能为整个世界带来比现在更进步的发展。如果可以的话，对我来说，我也很希望能站在最前端接触这些技术就是了』……以上是信件的正文。」

    芭希拉念到这里，以舌头轻轻舔了舔乾涩的嘴唇。她将读完的信纸放到後面，露出最後一张未读的信纸。

    「然後是……『补充一下，在我写这封信的三天前，也就是十一月十二日，桑斯塔格对拉库斯发动了攻击。我在那一战见识到许多惊人的东西，比方说，利用蒸气引擎在水上以超越六十公里的时速疾驰的两栖突击艇，还有在空中飘浮的热气球与滑行的滑翔翼之间的空战。虽然这一战让拉库斯的市内蒙受损害，而我也差点丢了小命，不过，我最後还是平安地生还了。现在，我们正在与城里的土木组人员讨论要如何抵御下一波的攻击。我发明了新的防壁构造，与几样在防壁工程上使用的土木机械，这些设计图等我下次有机会再寄回去。再补充第二点，我写到这里的时候，突然想到如果把热汽球排在一起，把蒸气引擎装上风车的话，个知道能不能制造出飞船?虽然还只是一个构想，不过我也一并附上吧。那么，再见罗。十一月十五日，梅贝儿·瓦伊靳』，这就是全部的内容了~」

    「梅贝儿好像真的过得很开心呢。」

    雷吉娜将手肘靠在柜台上托著脸颊，一脸不高兴的表情。

    她一直都很为梅贝儿担心，没想到当事人却悠哉地迷上了最新的技术，还那么兴高采烈。

    一想到这里，雷吉娜心里就涌上了一股无处发泄的愤怒。

    「梅贝儿说她差点丢了小命……」

    相对地，克劳却因为信上的一句话，愈来愈担心梅贝儿了。

    话说，这时候，人在拉库斯的梅见儿又在做什么呢——

    「啊~好舒服的洗澡水哪，连体内都跟著温暖起来了。」

    「的确。只有在这里泡澡的时候，才能够好好地休息。」

    她正与变成人形的菲蕾拉一起在大浴池里泡澡。

    「那是因为梅贝儿一直很忙碌哪。」

    「就是说啊~只因为身为圣女，一决定休战之後，我就被拉著到处参加众会与祭典，根本很难得有自己的时间。我想和市长先生一起设计用蒸气引擎驱动的铁道车辆啦~」

    梅贝儿与菲蕾拉并肩泡在浴池里，只见她整个人渐渐沉入水池中，一直浸到鼻子附近为止。

    「因为圣女大人是阻止延续了好几世纪的内战的功臣啊。」

    距离较远的洁妮菲看到梅贝儿的动作後笑著说道。手里拿著钟表的夏洛儿也在澡堂里面。

    「功臣！？我做了什么?」

    「您不是想出了让桑斯塔格的最新武器彻底无力化的大发明吗?原本只靠防壁支撑的都市防御工事，不是也经由圣女大人的发明人幅强化了?而且让滑翔翼能飞上高空的新发射方法，更是一口气改变了战况。您是拉库斯的守护神啊。」

    夏洛儿一边看著钟表、一边对有点闹起别扭的梅贝儿这么说道。

    「不过，我认为最重要的理由，还是闪为圣女人人与菲蕾拉小姐是好朋友。如果圣女大人不在拉库斯的话，菲蕾拉小姐应该也不会这么频繁地过来这里吧。如此一来，当拉库斯与桑斯塔格开战的时候，菲蕾拉小姐就不会恢复成龙形，而桑斯塔格也不会因为看到龙族现身而提出休战的要求了。」

    洁妮菲接在她的说明之後补充道。

    「既然如此，那功臣应该是菲蕾拉才对吧菲把菲蕾拉也拉去参加典礼啦~」

    「妾身不是也有出席吗?虽然只有在晚餐的时候才会去。」

    「是啊，你的目的根本是为了吃饭……」

    梅贝儿拉著菲蕾拉的手臂，露出忿忿不平的表情。

    「就算你们说我是阻止内战的功臣，但也不过是今年冬天暂时休战而已吧。」

    「啊……我想那应该只是场面话吧。」

    夏洛儿对正在抱怨的梅贝儿如此说道。

    「战争再继续下去，会高兴的也只有部分的战争白痴、从军贵族与武器商人而已，其他人早就希望有个藉口可以结束这场战争了。不过，爷爷以前曾经说过，如果没有一个正当的理由就先提出休战，往後在南亚尔提斯的立场也会变弱，所以才会谁也没有开门吧。」

    夏洛儿说到这里，动作很夸张地耸了耸肩。然後，她把原本拿在手里的钟表放到了浴池外。

    「说到那份休战协定也是一样，表面上，终究只是拉库斯与桑斯塔格之间的协定。毕竟桑斯塔格是信仰神龙软的国家，现在既然有山脉龙现身，他们当然就不能向拉库斯开战对吧?所以，桑斯塔格向拉库斯提出休战协议也是理所当然的……应该说，桑斯塔格是神龙软眼中的圣地，拥有作为宗教核心的圣斯塔格教会，因此在立场上，他们有必要公开声明不与拉库斯交战的决定。至於其他国家说到底并未参与休战协定。信仰索尔提斯教的国家说要配合南方教会的中心——圣拉库斯教会的步调，而信仰神龙数的国家则说要配合圣斯塔格教会的步调，彼此都用各自的藉口来进行这次的协定签署仪式。这可以说是一种政治上的策略吧。唉……不过我完全不懂什么政治啦，以上这些都是从爷爷那里现学现卖的。」

    她对梅贝儿这么说道。

    「唉~原来背後还有这种政治交易啊?那种事交给政治家去做就行了。」

    「呵呵……但是，既然仪式选在拉库斯举行，圣女大人就有义务要出席呀。」

    看到梅贝儿一脸不悦地沉入水池里，洁妮菲笑著告诉她。

    梅贝儿以不开心的眼神看著洁妮菲好一会儿。

    「对了，我没想到菲蕾拉会提议要『一起泡澡』耶!龙族也有泡澡的习惯吗?」

    然後才改变话题，这么问起了菲蕾拉

    「我族会泡温泉，不过与人类不一样，没有特地烧热水再进去泡的习惯。」

    菲蕾拉将肩膀以下都浸在浴池里，回答了她的问题。

    「话说回来，你怎么会突然想要一起泡澡呢?是想要观察人类洗澡的方式吗?」

    「嗯，妾身的确也想要这样观察人类没错，但是……」

    菲蕾拉说到这里，将头转向了梅贝儿。

    「比起观察人类，其实对於这个身体，有个部位妾身实在不明白它的形状，所以在想……能不能请梅贝儿让妾身参考一下……」

    「不明白形状的部位?」

    梅贝儿听到菲蕾拉的话之後，微微歪著脖子问道。

    「既然变身为人类的样子，妾身当然希望能够尽可能变得愈像人类愈好。但是，妾身对细节的部分实在是毫无头绪哪。」

    菲蕾拉一边盯著梅贝儿看、一边提出了要求。

    「你说的细节的部分是指……?」

    「就是被衣服盖住的地方。所以，妾身才会来到需要脱下衣服的澡堂……」

    「等、等、等……等一下！！」

    梅贝儿慌忙用手遮住身体，从菲蕾泣身旁逃开。就连距离较远的洁妮菲，也同样举起手试图要遮掩身体。只有夏洛儿仍毫不在意地待在原地，伸手拿起放在浴池外的钟表确认时问。

    「梅贝儿，你为什么那么慌张呢?」

    「那个，菲蕾拉，在这个世界上，有些地方是不方便给别人看到的……」

    梅贝儿满脸通红，含糊其词地以快哭出来的声音向菲蕾拉抱怨著。

    另一方面，仿佛要替害羞的梅贝儿解危似的。

    「对了，菲蕾拉小姐到底想看什么部位呢?」

    夏洛儿开口问道。

    「肚脐哪。」

    「…………咦！？」

    菲蕾拉的回答，让梅贝儿露出傻眼的表情当场呆掉。而洁妮菲则像是在和梅贝儿互换脸色一样，整张脸蛋愈来愈红。

    「因为我等龙族并没有肚脐哪。妾身完全想像不出来那会是什么形状，实在很头疼。」

    「啊……原来是这样……」

    也许是傻眼之余感到虚脱吧，梅贝儿无力地垂下原本用来遮掩身体的手。

    菲蕾拉在梅贝儿面前，啪唰一声从浴池里站起来，只见她的小腹的确是一片平坦光滑。

    「举行典礼的时间差不多快到了，我们也该起身了吧。」

    夏洛儿举起钟表，对目不转睛盯著菲蕾拉肚子掹瞧的梅贝儿与洁妮菲开口说道。

    「真是的，差点被菲蕾拉给吓死。」

    梅贝儿等人洗完澡之後，走在铺著红色地毯的豪华走廊上。

    她身上穿的，是那件左肩与小腹右侧残留著焦痕的圣女服。

    梅贝儿才刚转过走廊的转角而已——

    「喔喔，圣女大人驾临了!」

    「守护圣者大人，万岁~！！拉库斯的守护神，万岁~！！」

    发现她身影的人群问立刻爆出热烈的鼓掌与万岁的欢呼声。

    「喂，梅贝儿。怎么在仪式开始前才勉强赶上，看来你还欠缺身为圣女的自觉。」

    纳巴尔在欢呼声中对她抱怨道。

    「唉……所谓的主角，就是直到最後一刻才从容登场的角色啊。」

    布鲁诺紧接著以冷冷的口吻说道。

    虽然属於激进派，但布鲁诺好歹也是神龙敦团其中一个支派的宗教领袖。因此他和梅贝儿一样，都是得负起出席义务的人物之一。

    而布鲁诺竟会和纳巴尔并肩站在一起，这在不久前还是无法想像的画面。

    「真没想到居然会和你参加同一场仪式啊。」

    「这句话我要原封不动地还给你。」

    梅贝儿这句话让布鲁诺脸上浮现了一个目中无人的笑容，他伸手推了推眼镜。

    两人从大大敞开的人口走进了仪式的会场。

    会场是个天花板挑高的宽敞房间。亡面垂挂著吊灯，吊灯散发的光芒照亮了整个房间。那盏吊灯过去似乎是个可以插上许多蜡烛的烛台。而现在，弧光灯在吊灯中央散发光辉，过去插著蜡烛的部分，如今则是放上多角形的玻璃，让光芒透过乱反射映人室内。

    房间里放了几张圆桌，也是仪式结束後用来举行晚餐会的餐桌。在房间里的高台上放著一张长桌，有七名政治家此时坐在桌旁。坐在最右边的人是拉库斯的法兰克市长，相对地，最左边则是坐著桑斯塔格的市长代理人。

    「咦?今天的协定签署仪式，不是只有四个都市参加……」

    「雷姆的市长在刚刚抵达了。所以，今天一共有五个都市参加仪式。」

    布鲁诺一边前进、一边回答梅贝儿的问题。

    「那么，加上直到昨天为止已经签署协定的三十八个都市与地区，总数就有四十三个了。

    传到沙库拉斯的消息中，指出南亚尔提斯有二十七个都市表明有意签署协定。不过，拉库斯早已签妥协定，而後来参加协定的都市与地区也还在增加当中。在今天的仪式结束过後，参加协定的都市总数就会达到四十三个。由於南亚尔提斯有六十多个都市与地区，从数量来看，已经有七成左右签下了协定。

    「怎么了?你的脸色不太好看……」

    梅贝儿突然注意到走在身旁的布鲁诺脸上蒙著一层阴影。

    「我出生的故乡还没有明确表态愿意参加协定。我的故乡名叫卡锡波，只是一个靠煤矿与铜矿山维生的小城。」

    布鲁诺听到她这么问起，说出了自己心中的顾虑。

    「有关於签署仪式的事务，全权交由拥有索尔提斯软核心教会的拉库斯来负责，因此神龙教里会有人不愿意参加签署仪式，那也是……」

    「这一点我也有考虑到。不过，在那些尚未表态的都市里面，也有信仰索尔提斯软的都市啊。」

    话说到这里，布鲁诺突然停下了脚步。梅贝儿察觉到他的举动後，从几步远的前方回过头来。

    「我刚才有听到那些政治家们提及，那些不愿意表态的，都是位於南亚尔提斯北西方超多雨量地区的都市。而且，每一个都市好像都无法取得联系……」

    「发生什么事了吗?」

    「谁知道?该不会是彼此忙著打仗，连我们发出的讯息都没有注意到吧?」

    布鲁诺夸张地耸了耸肩膀，再度迈开步伐往前走去。

    「真是的……所以我最讨厌战争了。」

    梅贝儿听了他的话，如此喃喃自语著，走到了房间最前方。

    那些坐在高台上的政治家们仿佛像在等候她的来临般，站起来鞠了个躬。

    今天的协定签署仪式就此展开。

    这时候，南亚尔提斯北西方的超多雨量地区——

    「好了，请你们签署这份投降书吧……」

    正遭逢人规模的军队入侵，当地的都市一个接一个遭到并吞。

    现在被逼迫投降的这个都市也是一样，他们用来抵御外敌的城墙已经崩塌，部分市街惨遭火舌吞噬化为废墟。市长坐在以这幅景象为背景所搭建的临时帐棚里，抱著万分悲痛的心情被迫签署投降书。

    「比兹马思爵上，如此一来，这便是我军占领的第十八个都市了。」

    「哼哼哼……照这样下去，我国岂不足可以一口气合并南亚尔提斯，成为帝国的第一大国了吗?看来，我很快就能给那些瞧不起我的家伙一点颜色瞧瞧了。」

    比兹马思爵上远远看著签署仪式的进行，脸上浮现了一个阴险的笑容。

    「来吧，接下来继续往西方进攻。『好，那个可恨的随从小丫头似乎就在前面的拉库斯。既然有这么一个太好机会，就由我本人亲白出马，送那个小丫头上西天吧!呼呼~哇哈哈哈哈……」

    浑身散发著疯狂气息的比兹马思爵士在军队司令部里放声狂笑著。

    但是，以拉库斯为首的南亚尔提斯居民们并个知道这件事，他们此时正抱著雀跃的心情，享受著相隔数世纪以来的和平。

第五卷 谁是守护神！？ 后记

    是妾身菲蕾拉哪。听说这个後记在传统上是要用抢的，妾身就这么抢过来了。

    这里是个在不泄漏故事情节的范围内，可以尽情聊天的地方哪。

    话虽如此，妾身还不习惯做这种事哪。因此前言就说得简短些，马上进入正题吧。

    皮斯克平原上的湖泊真是非常有趣的东西呢。

    那种东西真的有可能实现吗?应该有读者忍不住这么想吧。但是，这样的湖泊实际存在喔。

    各位手边如果有世界地图的话，就打开来看看吧。在南美的安地斯山脉东侧，亚马逊河的上游，於玻利维亚有个叫摩荷斯平原的地方。那里有古代人所建造的大规模自然利用系统，听说那里有两千个人工湖泊呢。

    应该也有读者对於矽油的话题产生兴趣吧?那也是有可能成真的。关於产油量的数字，据说是参考美国生物质量研究的数值决定的哪。在日本，从事生物质量研究的食品厂商与研究所进行了试算，可以采得多达书中产油量四倍的产量。

    接下来，即使可以从矽藻采得矽油，但在提炼与搬运十得浪费掉多少原料也是个问题哪。好比石油来说好了，光是提炼而已，似乎就会消耗掉53％的原油。不过从矽藻榨取矽油时，就算把提炼时浪费的比例占得较高，在试算上似乎也八需要消耗掉49％的原料而已。再加上剩下的残渣还能当成煤炭的代替品，如果用来制造生成热的话，就能进一步减少原油的浪费了。

    还有，以蜘蛛丝织成的圣女服也很有意思吧?

    说到以昆虫丝来制作的布，最有名的例子就是取蚕丝作成的丝绸。其实，这世上也有使用蜘蛛丝织成的布料存在喔!或许从蜘蛛丝黏答答的印象很难想像，但蜘蛛丝是种柔软、有弹性，伸缩力强的纤维哪!

    不过，在这边的世界，好像就是受到那种黏答答的印象妨碍，以致延迟了蜘蛛丝实用化的时间。但是，实际卜也有人苦眼於蜘蛛丝纤维优秀的弹性与不易断裂的强韧，研究是否能将其应用在防弹背心上。至於效果，就如同书中所描述的一样哪。虽然无法连冲击力道一并吸收，但即使是在极近距离下以**射击，子弹似乎也会被蜘蛛丝的纤维压扁，无法贯穿人体的样产。

    不过由於费用太过昂贵，因此距离实用化仍有一段很长的距离哪。

    换个话题吧。关於飞机飞行的原理，其实也是相当有趣的。

    常见的说明是藉由风的气流产生升力，事实上这个说明只对了一丫。毕竟若由这个说明计算出的升力来看，昆虫应该是完全无法飞行才对哪。

    因为飞机技术的进步，会让人产生一种人类对飞行原理已经了如指掌的感觉。不过实际上，这是一种依靠经验法则作判断，理论还不足以解释的技术哪。

    所以，如果能在物理学上对升力做出详细的解析，相信飞机技术也还有更加进步的空间存在。到时候飞机会演变成什么样子呢?虽然有点难以想像，但另一方面又让人充满了想像哪。

    接下来，在这次的故事巾出现了各式各样的引擎，不过每一种都是外燃机。而书中称为生气引擎的引擎，在这里的世界叫作史特林引擎哪。如果有兴趣的话，就去查查看吧。

    还有，关於内燃机与喷射引擎因为热度将引擎熔化的问题，也是发明家们在现实中所担心的问题哪。

    最後，来谈谈南亚尔提斯的「技术人员懂得规划国家与社会」这个想法吧。这也是个很有意思的话题。

    什么样的人会经营国家的政治家与政府官员，就是一个文化的所在。

    比如像南亚尔提斯这样，抱著为政者得设计国家与社会想法的国家，就会需要技术人员的知识与经验：抱著国家得保护国民想法的国家，就会希望为政者是个军人；认为政治是种复杂事物的国家，会希望为政者在大学里学过数学：因为政治很花钱，也有要求为政者得身为资产家的国家。真可说是每—个国家的文化都大异其趣哪。

    目前的闩本等国，是藉由法律来运作国家与社会的社会哪。日本的为政者会以法律系出身的人居多，或许正是显现了这种想法。

    思，刚刚还说不习惯，没想到一不小心就讲了一大篇哪。

    在故事中提到矽藻油与蜘蛛丝的部分，由於还在研究阶段。因此，为了让研究可以获得研究预算，在描述上或许多少有些夸张之处。如果内容上有错误的地方，还请大家多多包函。

    那么，这次就先谈到这里吧。下一回传统的继承者会是谁呢?

    二OO七年九月第二个抢夺传统的犯人菲蕾拉·柯普

第五卷 谁是守护神！？ 插图

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第六卷 谁是大总统！？

第六卷 谁是大总统！？ 冬至祭，短暂的和平

    一条大河在宽广的平原中央蜿蜒流动，无数的湖泊散布在河川四周，不过每一个都是长方形的人工湖。

    在这片河川与湖泊分布其中的平原上，有座由五角形防壁环绕而成的大都市。

    这里是位於佛尔提亚斯大陆南东部的南亚尔提斯地区，也是由大陆最大宗教——索尔提斯教统合而成的王国联合帝国领土中最南端的地区。

    南亚尔提斯地区的教会，隶属於以圣拉库斯教会为核心的南方教会系统下。而这座教会所在的宗教都市，正是以五角形防壁环绕的水都——拉库斯。

    拉库斯城里的大道，全设计成由防壁的各个顶点通往其他顶点的直线道路。从上空俯瞰拉库斯，街道看起来宛如画出了一个巨大的星形一般。

    位於街道两旁的建筑物，窗户上缘做成呈拱桥的造型，这是砖瓦建筑特有的风格。而外墙的砖瓦有著红、黄、灰等多样化的颜色，让市容在沉稳之余，也充满了丰富的色彩。

    不过，这是指平常的时候。现在每一栋房屋彷佛在争奇斗艳般全挂满了装饰。有的挂起金银纸带、有的缀上许多闪烁的电灯泡、有的贴上色彩缤纷的装饰品、有的则是悬挂占满整面墙壁的豪华布幕。其中有些房子的上空甚至还飘著灌有瓦斯的广告气球。

    在广告气球垂下来的布幕上，大大写著『冬至祭志庆』几个字。冬至祭原本是佛尔提亚斯大陆北方居民的祭典，不过，如今大多数的地区都已经不分宗教地在庆祝这个节日，让冬至祭成为一年里最华丽的祭典。

    在挤满群众的热闹街道上——

    「我会给好孩子礼物，可是，也会吃掉坏孩子喔!」

    身穿蓝色魔法师长袍、头戴大尖帽的男子扮成白须老人一边在街上前进，一边朝著孩子们喊道。这名老人叫作霜雪老公公，是冬至祭的主角。只见扮演老人的男子从背上的大布袋里，拿出一些小纸袋来分给孩子们。

    「我会给好孩子礼物，可是，坏孩子只能拿到黑炭喔!」

    霜雪老公公身旁站著一名身穿漆黑长袍、有著大鹰勾鼻的女魔法师。她叫黑炭老婆婆，据说是霜雪老公公的配偶。黑炭老婆婆手里也提著一个大篮子，将糖果分发给聚集过来的小朋友。

    「喔，出来啦。」

    路过的近卫剑士看到正在发礼物的两人，喃喃说道。

    那名近卫剑士腰际系著一柄大剑，年纪虽轻，但从制服的样式与阶级徽章来看，应该是个近卫中队长。

    就在这名男子正准备走向霜雪老公公与黑炭老婆婆之际——

    「啊，是勇者大人!」

    其中一个孩子发现近卫剑士的身影，跑到了他的身旁。

    「勇者大人，你今天也会很忙吗?」

    「勇者大人，黑炭老婆婆给了我柳橙口味的糖果呢。」

    刚刚还围著霜雪老公公与黑炭老婆婆的孩子们立即一涌而上，聚集到剑士身边。这位剑士便是纳巴尔·佛尔，是曾经拯救世人免受迪斯培蓝症这种传染病所害的救世勇者。

    「勇者大人，这根糖给你!」

    一个小女孩把自己手上那根包著透明糖果纸的棒棒糖递给纳巴尔。

    「谢谢。不过，只要你有这份心意就够了。因为你今年一整年都是个好孩子，黑炭老婆婆才会给你那根糖果当作奖励的，不是吗?」

    但是纳巴尔摸摸女孩的头，表示对她的礼物心领了。

    霜雪老公公与黑炭老婆婆也跟在孩子後面走向纳巴尔。

    「勇者大人，你待会儿要出城吗?」

    霜雪老公公开口询问，随即拿下了遮住脸孔的白色假胡须，露出脸来。在胡须底下的，是张看来和纳巴尔差不多年纪的青年面孔。

    「我等一下要和梅贝儿一起去参观市长的实验，艾米利奥和夏洛儿呢?」

    纳巴尔如此回答对方，伸手指著街道另一端的广场。

    「我们打算等糖果发完之後也过去看看。」

    扮演黑炭老婆婆的女性这么回答。在拿下黏在鼻子上的大鹰勾鼻之後，她的年纪看起来也和纳巴尔差不多大。

    扮演霜雪老公公的是艾米利奥·里顿，至於黑炭老婆婆则是夏洛儿·法兰克。他们两人分别是圣拉库斯教会的正修士与正修女。

    今天他们身为教会活动的一环，负责到街上来陪孩子们玩。

    「不过天气还真热，为什么黑炭老婆婆得穿这么厚的服装啊～?」

    夏洛儿忍不住拉拉衣服，蓄在衣服里的热气都快冒出来了。

    「冬至祭原本就是北方的祭典啊。真正的霜雪老公公与黑炭老婆婆的服装，好像是用更厚的布料作成的。」

    「这里可是连寒冬时气温也很少降到十度以下的地方呢!天气到底是要多冷，才会下雪或降霜啊?」

    夏洛儿嘴里一边嘟哝著，一边将一颗红色糖果递给还没拿到礼物的女孩。

    拉库斯位於北回归线南方不远处。在气候上是属於即使在寒冬时节，平均气温也在十三度以上的亚热带区。

    哔～～就在这时候，远方传来了一阵低沉的汽笛声。

    「哎呀，刚刚的声音是……难道已经开始了吗?」

    艾米利奥将头转向声音传来的方向，喃喃地向两人确认。

    「我们也快点过去吧!」

    夏洛儿率先迈开步伐，她边走边回头呼唤纳巴尔与艾米利奥，两人也紧跟在夏洛儿背後，一起朝著声音的源头走去。

    三人的目的地是那条行经教会、市政府与市民广场等设施、建在全城中心点的大道。

    那条大道上此时铺设著长长的铁轨，是市长一从梅贝儿那边得知何谓铁轨之後，立刻著手铺设的铁路马车用轨道。但是在轨道上的却不是由马匹牵引的马车，而是漆成鲜黄色的机械。

    轨道上的车轮——主动轮的直径约有五十公分，轮子左右各连接了两根铁棒——主轴杆与连结杆。在主动轮上装著一个横放的圆筒，圆筒直径为一公尺半、长度有三公尺。这是拉库斯目前所开发出来的实用机械中，最小型的强力蒸气引擎。因为主动轮尺寸较小的缘故，以致机械外观看起来一副头大身体小的丑样子。在圆筒後方则是建造了驾驶搭乘的小屋，一名戴眼镜、身披白衣的矮小老人就待在这问驾驶室里。那名老人正由敞开的出入口探出头，一边看著外面，一边启动机械。

    「真的不必靠马匹也能动呢!」

    「好耶，市长!真是了不起的发明。」

    负责启动机械的便是拉库斯市长凯撒·法兰克，这位市长有著极为显眼的白发与一个大鼻子。

    由他所驾驶的蒸气火车头不断发出带有韵律的蒸气声，通过市民们的面前。紧接著通过的客车车厢，同样也奏出咔隆咔隆的轻快节奏。

    市长拉了拉自驾驶室天花板垂下来的绳索。哔——火车头上方的小铁管立即喷出白色蒸气，活泼地响起了汽笛声。

    「好惊人的力量～……」

    「你看，那速度不是很快吗?」

    蒸气火车头带来的震撼，让市民们惊呼连连。

    虽然说是蒸气火车头，但也只是高度刚过二公尺、长度不到五公尺的小型机种。那辆火车一边当当敲响挂在前方的钟，以提醒市民们有车接近，一边在街道上奔驰著。

    引擎後方连接著放置燃料与水的箱型储存车，车厢侧面以豪华的装饰文字写著『拉库斯号』等字样。不过，这排字似乎是直接盖在原本的文字上方，只见下面还隐约透出了『梅贝儿号』几个字来。

    在箱型储存车後方，连接著长约八公尺的客车车厢，总共有八节。客车的造型非常简朴，既不见车门也没有车壁，只勉强设置了面向前方的座椅与车顶。由於想试乘的市民蜂涌而至，因此就连上下车用的把手和踏板处也挤满了乘客。车上搞不好载了一千人也说不定。

    不过尽管如此——

    「我也要搭车啊～!」

    还是有许多没能挤上车的市民追在奔驰而过的火车後面跑。

    「啊啊啊～来不及，已经开走了。」

    刚抵达现场的夏洛儿只能以视线追著逐渐驶远的火车跑。

    一同前来的纳巴尔目送火车离开——

    「梅贝儿也在车上吗?」

    他这么喃喃说完後耸了耸肩膀。

    「勇者大人，圣女大人好像在那边。」

    但是，艾米利奥却拍拍纳巴尔的肩膀，指著与离去火车反方向的广场。

    「那里是……又来了…………」

    纳巴尔望著艾米利奥指引的方向，表情当场忧郁了起来。

    在他的视线前方，有一座颇为豪华的舞台。舞台中央架著一支立架，上头放著一个小型的棒状物体。

    只见一名身著索尔提斯教冬季圣女服的少女，正对著短棒热切地进行说明：

    『……也就是说，现在在街上奔驰的火车并不是以未来的实用化为目标而进行实验的机体。那只是为了在今天的展示上启动，仅有搭载量产型引擎的试作机。请大家务必将这一点列入考量。』

    少女讲解的声音，由放在舞台角落的大箱子里传了出来。那个箱子与台上的短棒以细线互相连结，看来应该是麦克风与扩音器吧。

    纳巴尔注视著使用那些道具作解说的少女身影。

    「真是的，那个解说魔……」

    他一边以手捣著额头，无言地仰天长叹。

    被纳巴尔戏称为解说魔的少女，便是索尔提斯教的圣修女梅贝儿·瓦伊斯。梅贝儿是个拥有一头醒目粉红色金发的纤细少女。她身上穿著的修道服是圣女的黄色制服，左袖上佩戴著足以证明她是宫廷厨师——以大锅为底、上头有三颗洋葱的金边刺绣袖章，手里则是握著一柄结著大瘤的木制法杖。

    『我与市长先生以实用化为目标所制造的火车，目前正在防壁的轨道上行进当中。我想应该已经有人实际看过了，这种新型车搭载专用的强力蒸气引擎，车身长度包含储存槽在内共有十五公尺。在昨天的测试行驶中，最高时速可达三十八公里。不过，昨天进行测试行驶的线路只有三公里长，在达到最高速之前就必须减速。现在进行测试的轨道长度已经加长，我想火车应该可以跑得更快。』

    梅贝儿站在舞台上，热切地说著有关火车开发的话题。只见她的右手食指指向天空，用力画出一个圆。

    『火车的优点便在於速度快，因此必须尽可能将铁轨铺得平坦。就像马车在爬坡时会为马匹带来负担，火车在爬坡时也很麻烦。为了让火车能够发挥应有的速度，上坡的坡度不要太陡峭比较好。只论移动的话，火车可以爬上与通往防壁的马车道一样、倾斜度为千分之四十的坡道。不过，若是要牵引货车或客车，坡度就必须更为平缓才行。

    ……啊，突然使用千分率这种单位，大家也不好理解吧?干分率是土木组人员使用的单位，用来表示行进一千公尺时，高度会有几公尺的变化。

    由於考虑到实用性的问题，火车行驶的坡道倾斜度应该为干分之四十的一半……不，若连下坡的问题也一并考量的话，三分之一应该就是极限了。下坡路一旦太过陡峭，火车便会有因为加速过度，而在转弯时冲出轨道的危险!』

    站在麦克风前的梅贝儿持续著冗长的解说，而台下的市民们则是一脸愉快地看著她滔滔不绝的模样。不过，这当中也有人露出不明所以、一脸错愕的表情……

    「勇者大人，圣女大人是怎么了?」

    夏洛儿望著说明癖发作的梅贝儿，向纳巴尔询问缘由。

    「作礼拜的时候，她还会意识到自己正在讲道，在演讲时克制一下……不过今天就完全失控啦。」

    纳巴尔嘀咕著，拨开了人群、往舞台走去。

    『这种火车如果实用化，会替我们的社会带来什么样的变化呢?在沙库拉斯，城里行驶的水力列车早已进入实用化的阶段。沙库拉斯与波尔答之间设有缆车式的线路，藉由缆车可以移动大量的乘客与货物。但是，那也只能在较为狭窄的范围内移动。

    只要在火车上填充水与燃料，就能够一口气移动三百公里。如果半途再补给水与燃料，还能移动更远的距离。随著火车的运输，许多情报应该也会跟著流通，我认为能够增进各个城市现有的知识。』

    另一方面，在舞台上热情演说的梅贝儿，则是完全没有注意到纳巴尔等人已经抵达，愈说愈起劲。

    『请大家想想看，那场一直持续到最近的内战发生的理由。战争是由於自以为是，以及对於对方的无知、不了解所造成的危害。

    那么，人类为什么会不了解其他的都市呢?理由很简单，因为移动非常费时。距离这里最近的大都市是赛利亚，搭船上溯河川需要两天的航程，到梅尔奇亚则需要三天的时间。但夏季时，欧琵斯溪谷的水流湍急，船只无法行驶，走陆路得花上六天的时间。光是来回一趟，移动时间就得加倍。在日常生活中，能挪得出那么多时间来旅行吗?事实上，对大多数的人来说都有困难。因此，许多人从出生到死亡为止，一生都不曾离开过自己出生的城市，这就是我们之所以会不了解其他城市的原因。不只南亚尔提斯，这也是大多数帝国人民会遇到的问题!』

    梅贝儿持续著这场不知何时才会结束的演说。

    而在舞台下方，留著一头长发的正修女洁妮菲·克莱因正以一脸为难的表情仰望著台上。

    「洁妮菲小姐，这场演说的题目是什么?」

    纳巴尔一发现她的身影，便指著梅贝儿走到她身旁。

    「啊，勇者大人。」

    洁妮菲听到他的声音，手贴著脸颊回过头来。

    「这个……本来只是在展示火车之前，稍微向大家打个招呼……」

    她一脸憔悴地回答。

    「稍微打个招呼?」

    「是的，後来……因为圣女大人的演说实在太长了，市长先生说让大家久等也不太好……」

    「所以就抛下梅贝儿不管，开始展示火车是吧……」

    纳巴尔得知大致经过之後，转头看著火车离去的方向。

    『……在这种情况下，到底有多少人去过拉库斯以外的都市呢?这可说是将人们束缚在城市里的障碍啊!』

    这段期问，台上的梅贝儿依然站在麦克风前进行冗长演说。

    『不过，接下来就要提到重点了。如果火车能够实用化，这个障碍也会跟著缩小。现在开发中的火车理论上应该可以达到时速八十公里以上，不过因为运用上必须留有余力，所以应该是会让火车以时速五十公里的速度行驶。即便如此，大概也只需要两个半小时的时间就能将拉库斯与赛利亚连结在一起。只要两个半小时而已唷!这是足以当天来回的时间。如果能以这么短的时间往返，那双方都能有更多人互相移动到彼此的城市，关系也会跟著亲近起来吧。

    同样地，搭火车到梅尔奇亚大约要五小时，这不也是勉强可以当天往返的时间吗?至於到桑斯塔格，虽然无法当日来回，但也只要三十个小时，也就是一天半就能抵达。一天半的旅途对於旅客来说或许有点辛苦，不过请大家想想看，寄出的信件在後天就能送到，这可是划时代的一大事件呢!』

    「我来阻止她吧。」

    纳巴尔望著梅贝儿好一会，在说完这句话之後便走上舞台。

    『因此我认为，火车实用化能够促进人类的运输与交流。如果能藉由火车运输与更多人结交，那么对於彼此的无知与不了解也会跟著减少吧。各位会和亲近的朋友打仗吗?不会对吧?这么一来，战争迟早也会跟著消失的，不是吗!』

    梅贝儿没注意到纳巴尔已经上台，还在热切地演说。纳巴尔站到她的背後，先作了个深呼吸。

    『而且火车的实用化……』

    『梅贝儿，你别没完没了地说个不停啦!』

    接著，他伸手抓住梅贝儿的手臂、将她自麦克风前方拖离。纳巴尔的声音也透过麦克风，从扩音器传人聚集在广场上的群众耳中。

    『纳、纳巴尔!?你怎么会在这里?』

    『我是来阻止你的。』

    纳巴尔以强硬的口吻回答一脸吃惊的梅贝儿。

    『你看清楚，大家都很困扰喔!演讲时间已经结束了。』

    他抓住梅贝儿的手臂，一边抱怨、一边将她拖下舞台。

    『等、等一下嘛～我话还没有说完啊……』

    梅贝儿就这么被纳巴尔给拖离现场。

    「哈哈哈……真拿圣女大人没办法。」

    「圣女大人的演讲每次都很长呢!」

    「就是啊，负责照顾她的勇者大人还真辛苦。」

    市民们看到两人的样子也不禁失笑。梅贝儿在作礼拜时虽然会稍微克制一下，但听过梅贝儿演说的市民们，还是有种她一旦开口就会讲很久的印象。

    另一方面——

    「纳巴尔～可以放开我了啦～」

    纳巴尔将梅贝儿拖下舞台之後，仍旧紧抓著她不放，直接走向夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥所在的位置。

    「真是的，你这家伙……」

    纳巴尔将梅贝儿带到三人面前之後才松开手。

    梅贝儿鼓起腮帮子，闹别扭似的看著纳巴尔。

    「至少让我讲完物流的部分嘛!这是我和市长先生讨论过後想到的，推行火车交通最关键的影响，就是能够运输大量物资、提升经济啊。人的运输固然重要，但是和物资比较起来，不过是一点附加价值罢了!」

    接著她突然开口，继续刚才的演讲内容。她再度以食指指向天空，用力地画著圈圈。

    夏洛儿依然穿著黑炭老婆婆的服装，她走近梅贝儿，微笑著说出了招牌台词：

    「我会给好孩子礼物，可是，坏孩子只能拿到黑炭喔!」

    不过，因为她忘记戴上鹰勾鼻，因此与其说是黑炭老婆婆，倒不如说更像是黑炭姊姊。

    梅贝儿听到夏洛儿的话，维持著指尖指向天空的姿势静止不动，一脸傻傻地看著露出微笑的夏洛儿。

    「来，这个高级白炭送给圣女大人吧。」

    夏洛儿从手提的篮子里拿出一个白色的细长纸盒。纸盒上开了一个洞，可以看到里面装著白炭。

    「圣女大人，这种炭是可以用在料理上的高级品唷!用来煮饭应该可以将白饭煮得又香又软吧。」

    「那、那个～夏洛儿……小姐……」

    梅贝儿收下纸盒，脸上浮现一抹复杂的表情。

    「这是……代表哪一种意思呢?」

    因为是高级品，所以算是礼物吗?或者因为梅贝儿是坏孩子，所以才会给她炭呢?收到高级的名牌白炭而不是便宜的黑炭，让梅贝儿一时间难以判断。

    但是夏洛儿却没有回答她的疑问。

    「啊……火车好像已经绕回来了。」

    她指著火车离去的反方向说道。

    哔——充满气势的汽笛声从那个方向传来。

    「真快。距离火车从这里出发，还不到五分钟吧?」

    「在教会周边绕一圈大概有两公里吧?」

    市民们纷纷发出了感想。蒸气火车黄色的英姿再度出现在众人面前。火车一边吐出白色的蒸气、一边咻咻作响地回到出发地点。

    接著火车开始减速，在梅贝儿刚刚被拖走的舞台前方停了下来。

    「呜哇～真有意思!」

    「有了这个，好不容易营运的铁路马车才走十天就派不上用场啦!」

    「嗯。虽然有点可惜，不过这种交通工具实在是太厉害了。」

    那些搭乘客车的市民们带著十分满足的表情下车，其余市民则像在和他们交接似的涌上车。等到人群差不多都就定位之後，火车再度活力十足地鸣起汽笛声往前奔驰。

    这一次，仍然有不少人在火车後头追著跑。

    同一时间，位於拉库斯遥远北方的帝国中心都市·沙库拉斯则是——

    「今年的装饰品好豪华喔～」

    大马路上的华丽装饰让穿著蓝色修道服的少女看得杏眼圆睁。

    有张圆圆脸蛋的她戴著一副眼镜，这名左臂佩戴著代表宫廷服务人员袖章的少女，便是正修女芭希拉·亚维西丝。

    芭希拉此时正待在一间散发著沉稳气氛的咖啡厅里面。

    「因为今年有用电灯泡来装饰嘛!我想，到了晚上看起来一定会更豪华吧!」

    金发红眸的雷吉娜·提鲁尔就坐在芭希拉身旁。雷吉娜是名穿著深灰色修道服的见习修女，左臂戴著金边的袖章，袖章上画著丰皮纸与一支羽毛笔，代表负责事务工作的书记组。

    雷吉娜也和旁边的芭希拉一样，透过咖啡厅的窗户往外看。

    面向街道的房屋，每一栋都是散发沉稳气息的砖瓦建筑。唯有今天，每一栋建筑物都像在争奇斗艳似的装饰得美轮美奂，街上呈现一幅华丽景象。许多群众聚集在街道上，彷佛在享受这华丽的氛围般热闹不已。

    而且在今天的冬至祭上，马车禁止进入城里，车道上只有大众运输工具的水力列车在行驶著。有些孩子为了不错过这个难得的机会，甚至还跑到宽敞的车道上玩耍。

    坐在望著街景的雷吉娜对面的，则是近卫骑兵队的年轻小队长、同时也是大贵族阿奇罗凯巴斯爵士的三子克劳（全名省略）。

    「亚乌尔博士，技术研究所的所长似乎有意辞职，到底是发生了什么事呢?」

    克劳一脸认真地询问坐在他身旁的白发老学者。

    老学者戴著一副小圆眼镜，浑身散发出稳重的氛围。

    「哎呀，这该怎么说呢?我们称梅贝儿送回来的书面报告为梅贝儿报告，那份报告可是有如在技术研究所丢下了一颗大炸弹哪!」

    亚乌尔摸摸蓬松的白胡须，喃喃说完後重重叹了一口气。

    芭希拉与雷吉娜听到亚乌尔说的话，一起将目光转向他。

    四人之所以前来咖啡厅，就是为了谈论有关梅贝儿的话题。

    「梅贝儿的书面报告……?就是十天前左右送回来的那一大叠设计图与文件对吧?那份文件是如此棘手的东西吗?」

    「对我来说，她的报告可是一份最好的礼物哪!但是，那份报告却会伤害到以所长为首、众多学者的威信。事态已经发展到让他们萌生辞意的地步了。」

    所谓的梅贝儿报告，指的便是她从拉库斯寄回帝都沙库拉斯的五大箱书面报告。里头写满了梅贝儿在水都拉库斯所接触到的各种令她瞠目结舌的最新技术。

    「拉库斯拥有的技术，已经进步到会伤及学者们的自尊了吗?」

    「对部分学者而言，或许的确是这样没错哪……」

    女服务生在亚乌尔博士说到这里时，说声「让各位久等了」，端著饮料走过来，於是这个话题便暂时中断了。

    「红茶是哪位客人点的?」

    「这里、这里～是我和她点的。」

    雷吉娜听到女服务生的询问，举手指著自己和芭希拉。女服务生将茶杯与茶盘放在两人面前，又开口问道：

    「那么，这边的客人是点这个没错吧?」

    她在亚乌尔及克劳面前摆好加了许多牛奶的饮料。

    「请各位慢用。」

    女服务生送完饮料之後，便向众人行了个礼，端著空托盘离去。

    「克劳，那杯红红的饮料是什么?」

    雷吉娜自己的茶都还没碰，就一脸不可思议地探头看著放在克劳面前的饮料。

    「这叫大麦咖啡。」

    克劳如此回答，马上端起杯子送到嘴边啜饮。

    「哎～在冬至祭当天不喝上一杯加了很多牛奶的大麦咖啡，根本没有过冬至祭的气氛嘛……」

    「呵呵呵～我也有同感哪。」

    亚乌尔的表情十足像个和蔼的老公公，他也一脸微笑地端起饮料来喝，嘴边的胡须很快就被饮料染成了茶褐色。

    「大麦咖啡!?大麦也能作成咖啡吗?我还以为所谓咖啡指的是烘焙过的红茶呢……」

    雷吉娜疑惑地歪著头这么说道，一脸讶异地看著两人的饮料。

    「咦!?雷吉娜～你不知道什么是真正的咖啡吗～?」

    芭希拉以吃惊的语气插嘴说道。

    「真正的!?等一下，芭希拉，你说的真正的咖啡是什么?」

    「就算你问我，我也……」

    芭希拉被雷吉娜这么一反问，反而因为不知该如何回答而支支吾吾起来。

    「呵呵呵～没想到雷吉娜小姐不知道什么是真正的咖啡?真教人意外哪。」

    亚乌尔听著两人间一来一往的问答，愉快地笑了。

    「真正的咖啡!?什么意思?是说我只知道假货吗?」

    雷吉娜听到亚乌尔博士的话，脸上浮现不快的表情。

    「哎呀，不好意思。」

    亚乌尔看到她的反应，连忙轻声道歉。接著——

    「咖啡的原产地是在南亚尔提斯，过去是全帝国都会饮用的饮料，後来由於南亚尔提斯发生内战的缘故，导致咖啡突然无法输出。从那以来，已经过了相当长的一段岁月，大概有四十年了吧?在这段期间里，不知不觉地，那些色泽偏黑与烘焙过的饮料开始被称为咖啡。尤贝拉斯与康希尔地区不再以原本的麦茶来称呼我现在喝的大麦咖啡，而是改称为咖啡。沙库拉斯周边则是将烘焙红茶称为咖啡。除此之外，有些地区也把可可亚与其他烘焙茶统称为咖啡哪。在这种情况下，像雷吉娜小姐一样的年轻人，会不知道咖啡这个词汇的真正含意也是情有可原的。」

    他像是要替雷吉娜不知道咖啡这件事辩护般说起了往事。

    克劳也在一旁听著博士的说明。

    「那么，亚乌尔博士，真正的咖啡到底是什么样的东西?」

    他将喝到一半的大麦咖啡放在桌上这么问道。

    「嗯……这个问题还真难回答哪。我只记得是种黑色的饮料，味道很苦……」

    「咖啡是栽种在热带地区山上，由咖啡豆这种树木的种子烘焙而成的饮料。」

    芭希拉代替一时词穷的亚乌尔回答。

    「喔喔……没错、没错。在南亚尔提斯山上有种叫作咖啡的树木哪，那种树会结出红色的果实，将果实里的种子——他们称之为咖啡豆，将咖啡豆集中用火炒至焦黑，再放入热水里煮过，等磨成粉後以热水冲泡，滤出的液体就是咖啡了。」

    而这句话刺激了亚乌尔的记忆，他立刻接下去作说明。

    「不过，多亏芭希拉知道真正的咖啡是什么哪。」

    「因为我是宫廷服务组人员，那些来自南亚尔提斯的客人，偶尔会带些咖啡豆当作伴手礼。当时我就受过训练，学习烘焙咖啡豆所需的时间与过滤的方法。」

    亚乌尔颇感佩服，而芭希拉则是解释自己何以会知道这些知识。

    「芭希拉真不愧是负责接待国宾的宫廷服务组人员呢。」

    雷吉娜如此嘟哝著，一派佣懒地搔了搔後脑勺。

    「对了～芭希拉，那梅贝儿知道什么是真正的咖啡吗?」

    「我不清楚她有没有看过，不过，她知道宫廷裏面有咖啡豆。我曾听过她自言自语地说什么想用咖啡豆作料理，可是凝於那是贵重品，因此不能出手～……」

    「她没有出手!?我还以为依梅贝儿的个性绝对会偷偷拿出来，尝试各种用法呢……」

    雷吉娜似乎对芭希拉的回答颇觉意外，只见她一脸讶异。

    「这么说太过分了啦!就算是梅贝儿，也是有理智的好吗～」

    芭希拉以容易让人产生误解的台词替梅贝儿辩护著。

    「是我不对。」雷吉娜苦笑著道歉。

    「这么说来，梅贝儿这会儿不就可以拿著真正的咖啡玩个过瘾了?」

    雷吉娜接下去说道，然後露出会心一笑。她的脑海里顿时浮现一幅梅贝儿拿著大量咖啡豆制作出各种创意料理的景象。

    「梅贝儿现在正忙著接触拉库斯的新技术～我想暂时还没有兴致管咖啡吧?」

    不过，芭希拉似乎与她抱持不同的想法。

    「对了，亚乌尔博士，刚才说到有关技术研究所的所长与学者们相继表明辞意的原因……」

    「喔喔……这个话题还没说完哪。」

    克劳想起众人今天的目的，将话题转回来。亚乌尔听到克劳这么说，也重新接续刚刚的话题。他先喝口饮料润润喉，等将茶杯放回桌上後才开始说明：

    「梅贝儿报告里有几项技术在技术研究所引发了热烈讨论，其中又以关於能在空中飞行的机械方面的报告引起了大骚动哪。」

    「没错、没错，这就是我最在意的。那个能在空中飞行的机械，真的有办法办到吗?」

    雷吉娜也向前探出身子，加入了对话。

    「我先说明结论，的确是有可能。因为梅贝儿是连原理都仔细调查过才提出报告的，而且还送来详细的设计图，如果这样还无法重现的话，反而……」

    亚乌尔博士说到一半便停下来。

    「雷吉娜小姐，比起理论，不如直接看看证据吧。」

    他指著窗外的街道说道。亚乌尔博士指出的方向就位於并肩坐在一起的雷吉娜与芭希拉的後方。

    「博士所说的证据到底是…………咦!?」

    雷吉娜钻到芭希拉那头往外看，接著便看到了街道彼端，正在孩子们头上飞行的小东西，她惊讶得瞪大了双眼。

    由於今天马车禁止进城，宽敞的车道便成了孩子们的游乐场。只见几个小小物体在玩耍的孩子们头上轻飘飘地飞著，而且那些物体的造型不只一种，有十字型的、尖端有东西在回转的，拥有两块躯干的等等多种类型。

    「那是什么!?」

    一脸震惊的雷吉娜以压在芭希拉身上的姿势贴在窗玻璃上。

    「那是年轻学者们以梅贝儿的设计图作参考，用纸张与细竹签试作的模型。对孩子们而言可说是最棒的玩具哪。」

    亚乌尔博士边如此说明、边从脚边的纸袋里拿出与孩子们玩的玩具相同的东西放在桌上。

    他最先拿出来的是附有螺旋桨的模型飞机。机身是细长的木棒，机翼则是用细竹签作成骨架，上面贴著薄纸。机头附有以细竹签制成的简单棒状螺旋桨，再用橡皮筋的动力来回转。接著，他拿出了单单只以厚纸板裁切成滑翔翼形状所组合而成的简易式纸飞机。

    雷吉娜战战兢兢地朝那些模型伸出手。

    「亚乌尔博士，这就是能在空中飞行的机械……吗?」

    她开口询问道。

    「是的，它们实际上也飞起来了吧?」

    亚乌尔如此回答，再度指著窗外。

    「说的……也是……」

    雷吉娜即便已经亲眼目睹，却仍是一副无法置信的模样。她伸手到模型飞机附近，似乎还在犹豫著到底要不要碰触。

    克劳比迟疑的雷吉娜早一步拿起模型。

    「这种东西居然能在空中飞行……」

    他带著讶异的表情研究著由厚纸板作成的纸飞机。

    另一方面，雷吉娜则是以指尖戳了戳螺旋桨。螺旋桨的角度随即跟著改变，一瞬间她还以为是自己弄坏模型，脸上浮现了一抹惊慌神色。

    「然後……在技术研究所引起骚动的，便是这一台模型了。」

    亚乌尔说著，指向了克劳拿在手上的纸飞机。

    「一开始我原本要依照梅贝儿的设计图，做出正确缩尺比例的模型。但是，有年轻学者在阅读过梅贝儿的报告之後，提出只要让纵向与横向机翼重现就够了。因此我们便只著重在机翼的厚度与重心上，以厚纸板试作出与这台模型一样的纸飞机。」

    亚乌尔说到这里，一脸认真地拿起克劳手里的纸飞机。

    「它的飞行能力可以说是好到让人吃惊哪。」

    他把手指掂在主翼下方再轻轻放开，纸飞机随即轻飘飘地浮在半空中滑行，接著飞过桌面、戳中了芭希拉的胸口。

    「哇～飞起来了耶～……」

    芭希拉双眼圆睁，捡起掉落在自己膝盖上的纸飞机。坐她身旁的雷吉娜也半张著嘴，凝神注视著芭希拉手里的纸飞机。

    「这东西可以在南亚尔提斯的天空上……载人……飞行吗?」

    仍无法平息心中那股骚动的雷吉娜开口问道。

    「应该是吧。」

    「那为什么我们……应该说，就连在技术研究所调查过各种技术书籍的梅贝儿，都不知道能在空中飞行的机械的存在?这种东西如果真的在南亚尔提斯的上空飞行，到当地去的人应该就会看到才对啊?」

    雷吉娜听到亚乌尔的回答，忍不住说出了心中的疑问。

    「好了、好了，你先冷静下来～」

    一旁的芭希拉连忙出声安抚。

    「雷吉娜小姐的意见非常正确，关於这点，我也有同感……」

    亚乌尔意味深长地说道，把手伸向芭希拉手上的纸飞机。

    芭希拉看到亚乌尔的动作，本想把纸飞机递给他，不过想想之後便试著掷回去，她像亚乌尔刚刚那样，将手指掂在主翼下方。

    「唉……之前因为飞行能力太好了，我们便把模型展示给所长与机械技术部的干部们看。结果，所长与那些干部竟然全被吓得直不起腰来。」

    亚乌尔说完微笑著摸了摸胡须，芭希拉则是对准他的位置射出了纸飞机。

    那架纸飞机轻飘飘地飞了起来，越过亚乌尔头顶，往咖啡厅里头飞去。其他客人看到纸飞机全吓了一跳，店里瞬间起了一阵骚动。

    芭希拉也很惊讶，连忙站起来想要去追纸飞机。但是由於她是坐在靠窗的位置，因此出口刚好被雷吉娜给挡住了。

    「风啊，捉住它。」

    克劳代替芭希拉，朝纸飞机伸出手，念出了咒语。

    咖啡厅里立即刮起一阵微风，温柔地包住纸飞机，纸飞机就这么乘著风，被送回到克劳的手中。

    店里的客人看到这一幕，误以为纸飞机刚才便是靠著魔法的力量飞行，於是又渐渐回复平静，最後有如什么事都没发生似的恢复了原状。

    亚乌尔接下飞回来的纸飞机。

    「关於能在空中飞行的机械……」

    他重新回到刚才的话题上。

    「关於能在空中飞行的机械报告……正如雷吉娜小姐所想的，在梅贝儿提出报告之前，技术研究所就已经收到过好几次的相关讯息了。」

    「那又为什么……?」

    雷吉娜听到亚乌尔的回答，打算重新提出相同的问题，却又不知道该怎么发问才好，以致於一时词穷而说不出话来。亚乌尔似乎察觉到她的窘境。

    「你想问为什么明明有提出人报告，我们却还不知道是吗?理由很简单，因为有所长与干部们从中作梗。」

    他一边回答、一边将手里的纸飞机轻轻摆在桌上。

    「从中作梗……他们为什么要这么做……?」

    「唉，如果单单只听到这件事，任谁都会觉得他们做出了愚行吧。」

    只见雷吉娜义愤填膺，气得满脸通红，但亚乌尔却轻轻伸手制止了她。

    「不过，这也是有前因後果的。任何学者一旦接到这种报告，肯定会想要亲自试飞看看。但若是完全不明白机械的构造，毕竟是无法重现飞行能力的。於是他们便派人前往调查，谁知一到当地，却发现空中根本就没有任何飞行物体。这样的情况反覆发生了好几次之後，关於能在空中飞行的机械报告，就全然被当成看错来处理了。所以现在就算再收到这一类的报告，上头的人也会视而不见。」

    亚乌尔这么说著，从放在脚边的纸袋里拿出一本小记事本。

    「於是我拜托几名年轻学者，分头对以前的书面报告进行调查……」

    他一边翻著记事本、一边继续说下去。

    「最早的报告是出现在圣历六六一年哪。距离现在有一百……四十……二年了。」

    「圣历六六一年!?技术研究所这么久以前就成立了吗?应该说，帝国统一的年分是……」

    雷吉娜听到亚乌尔的话，忍不住插嘴说道。

    「唔……那一年是南亚尔提斯的南方教会地区加入王国联合的年分～因为沙库拉斯的行政设施在那年秋天完成，我想帝国技术研究所应该也跟著成立了吧～」

    芭希拉在脑海里列出年表後如此回答。

    「呵呵呵～不愧是芭希拉，把在学院里学到的知识全都牢牢记住了。佩服、佩服。」

    亚乌尔笑著称赞芭希拉。

    「然後……对了，关於能在空中飞行的机械，中央教会在接获报告的隔年，曾派出友好使节前往南方教会，并让多名技师加入非正式的调查队，与使节同行。」

    亚乌尔说到这里，暂时停下来环顾三人。

    三人只是默默地听著亚乌尔的说明。

    「然而……」

    於是他再度开口，将记事本翻到了其中一页。

    「调查队滞留在南亚尔提斯的那段期间，据说就连一次也不曾看过能在空中飞行的机械。而圣历六六一年那份报告的调查，也在圣历六八三年派出友好使节之後宣告结束。当时的技术研究所似乎认定那份关於空中飞行机械的报告是错误的。」

    亚乌尔告诉他们自己调查到的结果，然後抬起头来。

    「请问～南亚尔提斯没有在空中飞行的机械吗?」

    芭希拉判断博士已经说明完毕，提出了自己最在意的问题。

    「由调查队的报告书看来，是这样没错。」

    「嗯……为什么会这样呢?」

    芭希拉听到亚乌尔的回答，不禁脱口说出心中的疑问。亚乌尔听到她的话，脸上浮现了一抹笑意。

    「另外……由於之後又陆续收到关於飞行机械的报告，技术研究所後来似乎也曾数度派出非正式的调查队。最近一次派出调查队，则是十八年前的事了。因为当时也没有发现任何能在空中飞行的机械，从此之後，技术研究所就算再收到相关的报告，也会无视、甚王是隐藏此事。」

    不过，他仍接著继续作说明。

    芭希拉一脸傻眼地嘟哝著：「真是不可思议～」

    「明明就有收到报告，为什么调查队一直找不到能在空中飞行的机械呢?」

    克劳也提出了这个理所当然的疑问。

    「克劳，关於这个理由，亚乌尔博士似乎知情呢!」

    雷吉娜一脸不悦地告诉他。

    「雷吉娜小姐真是敏锐哪!」

    亚乌尔听到之後笑著说道，缓缓地摸了摸那把白胡须。

    「关於调查队为什么始终找不到能在空中飞行的机械，如果重新将记录摆在一起，从调查队派遣的时期来看，理由其实很简单哪!」

    亚乌尔这么说著，将记事本翻到了另一页。

    「调查队前往南亚尔提斯的时期，总是在春季或秋季。这是因为南亚尔提斯夏季有大洪水，而冬天则是内战频传的季节，因此调查队便刻意避开了这两个季节。」

    「也就是说，能在空中飞行的机械在春天和秋天并不会飞罗?」

    芭希拉凝视著亚乌尔博士的脸，确认著刚刚听到的内容。

    「这个可能性很高哪!也许就像梅贝儿所看到的一样，飞行机械只会在冬季为了战争……应该说是为了侦查而飞行吧。」

    亚乌尔如此回答，阖上已经用不到的记事本。

    「不过那些调查队也太随便了吧?想看能在空中飞行的机械，直接问当地人就好了呀!」

    雷吉娜抱怨道。

    「千万别这么说，雷吉娜小姐。对於调查队来说，自然也有无法轻易询问的苦衷。这只是我的猜测，不过如果报告有误，能在空中飞行的机械实际上并不存在的话，那帝国技术研究所可能会因为被假情报要得团团转，而导致威信坠地哪!」

    「说穿了，就是自尊心让他们问不出口对吧!?」

    雷吉娜将手肘撑在桌上托著脸颊，一脸厌烦地叹了口气。

    「唉……总之，梅贝儿提出的是足以让过去的知识为之一变的划时代报告哪。过去谁都不曾想过会有能在空中飞行的机械存在，没想到只需要如此简单的构造就能飞行了。」

    亚乌尔这么说著，手指轻轻压在纸飞机的机翼上，纸飞机的机首在受力之後，转向了芭希拉。

    「因为原理实在太过简单，以致那些曾经宣称飞行机械不可能存在的干部们全都失去了威信。虽然是无可奈何的事，不过他们过去的确隐瞒了那些报告，现在也不得不表明辞意了。梅贝儿还真是罪孽深重哪!」

    亚乌尔嘴里虽然这么说，脸上却露出了笑容。

    「亚乌尔博士，你找我们过来，就是要谈这件事吗?」

    坐在博士身旁的克劳提出比起技术性话题更令他挂心的疑问。

    此时亚乌尔的脸上露出了奇妙的神情。他拾起头来说道：

    「嗯，这也是其中之一。不过，我另外还有一件事情要告诉你们三个人。」

    亚乌尔博上切入了正题。

    「南亚尔提斯的内战已经结束了，所以大司教大人有意在最近派出使节团去接梅贝儿回来。话虽如此，这件事还没有正式公开。如果直到帝国派出使节团为止，还得花上一段时间，那我打算以进行技术调查为藉口，由帝国技术研究所独自组成使节团前去接梅贝儿。到时候，我希望你们三位也能与我同行。」

    「哇……终於能去接梅贝儿回来了吗?」

    芭希拉听到亚乌尔的话，双手合十，露出了灿烂的笑容。

    「只不过，如果技术研究所要单独组成使节团，克劳少爷和升格为正修女的芭希拉都能同行，但是，雷吉娜小姐就……」

    「嗯～我就得留下来看家了。」

    雷吉娜脸上浮现略显落寞的表情，将身体靠在椅背上。

    「现在距离出发时间还早，只要在那之前升格为正修女就好了吧?雷吉娜小姐差不多也快满十八岁了，教会那边没有提到关於升格的事吗?」

    「完全～没有。」

    雷吉娜听到亚乌尔这么询问，故意动作夸张地耸了耸肩。

    「和芭希拉与梅贝儿比起来，我比较笨啦!」

    她露出无精打采的表情，开口抱怨著。

    坐在雷吉娜身旁的芭希拉则是一脸不知所措。

    「那个～雷吉娜～你也用不著这样贬低自己嘛……」

    她烦恼著不知道究竟该怎么安慰雷吉娜才好。

    另一方面，正在考虑派遣使节团的大司教此时待在办公室里——

    「大司教大人，我听说您打算在芭希拉十七岁生日时将她正式升格为正修女，好当作生日礼物，这个传闻是真的吗?」

    留著气派八字胡的阿奇罗凯巴斯爵士，边说边走进了办公室。

    「哎呀……外头有这种传闻吗?」

    大司教回道，从正在阅读的文件上抬起头。

    「嗯，这么说也不算差太远啦……爵士有什么忠告吗?」

    「不，我只是想确认一下，芭希拉真的快满十七岁了吗……」

    「喔?」

    大司教仰望著阿奇罗凯巴斯爵士的脸，一脸疑惑地歪著头。

    「这么说来，阿奇罗凯巴斯爵士，最近府上的三公子与芭希拉之间的气氛好像不错呢。」

    「哈哈哈～克劳眼里似乎只有梅贝儿一个人，不过对我来说，如果换成芭希拉，我也一样非常欢迎啊。」

    「哎呀……他们什么时候变成连父母都公认的关系了。只要年龄在十七岁以上，又升格为正修女，那无论什么时候都可以结婚。爵士已经看准这一点了吗?」

    大司教看到阿奇罗凯巴斯爵士兴高采烈的样子，露出苦笑。

    「大司教大人，芭希拉是大司教大人很中意的人才，让克劳配她，您觉得不满意吗?」

    阿奇罗凯巴斯爵士双手撑在一脸苦笑的大司教办公桌上如此质问道。

    「嗯～我认为克劳人品诚实、思虑周到，在工作方面也是个无可挑剔的好青年。只不过……」

    「只不过?」

    阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的最後一句话，脸颊痉挛了一下。

    「缺点就是太一厢情愿了。」

    「啊啊啊～他只要一发作，就会看不到周遭的事物对吧?那小子也真让人头疼。」

    也许足被大司教踩到痛脚了吧，阿奇罗凯巴斯爵士就在办公桌前被击沉了。大司教颇为难地看著爵士一脸沮丧的模样。

    「哎呀!?这是雷吉娜的升格确认书……吗?」

    不一会儿，重新复活的阿奇罗凯巴斯爵士望著大司教正在处理的文件。

    「这是亚乌尔博士写的。我对博士提出到南亚尔提斯去迎接梅贝儿的想法之後，博士回给我这份文件，问说『您有让雷吉娜小姐升格为正修女的计划吗?』」

    大司教这么说著，将那份文件递给了阿奇罗凯巴斯爵士。

    「那么，实际上是没有这个计划吗?」

    「嗯～这就是问题所在点了。她虽然非常努力……」

    爵士再度抛出了问题，令大司教露出欲言又止的表情。阿奇罗凯巴斯爵士见状挑起了一道眉毛。

    「在圣沙库拉斯修道院里聚集了来自帝国各地的优秀人材，但雷吉娜之所以来到这里，并不是因为她很优秀，而是身为大贵族女儿的缘故。再怎么说……」

    「这点对她而言反而是个不幸吧。」

    阿奇罗凯巴斯爵士如此回答，他能够理解大司教没有说出口的事。

    「喔这!?对了，雷吉娜的生日……和梅贝儿是同一天吗?」

    接著，他的目光突然落在文件上，这么说道。

    「不，梅贝儿比雷吉娜早一天，但她比雷吉娜小一岁。」

    「哎呀，原来如此啊……」

    阿奇罗凯巴斯爵士说著，将文件交还给大司教。

    大司教收下了文件……

    「话说回来，阿奇罗凯巴斯爵士。虽然差了一天，不过，你还真清楚梅贝儿的生日啊。」

    ……然後以佩服的口吻说道。

    「这没什么啦～该怎么说呢?我是想到如果梅贝儿和克劳结婚的话……」

    「啊啊…这么说你已经事先调查过了?还真是急性子呢……」

    「啊哈哈、啊哈、啊哈哈哈哈……」

    大司教的话让阿奇罗凯巴斯爵士发出一阵乾巴巴的笑声。看来阿奇罗凯巴斯爵士出乎意料地也有傻爸爸的一面。

    「对了，阿奇罗凯巴斯爵士，技术研究所的情况如何?你去过一趟了吧?」

    「啊……没错。」

    阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的确认後，停止乾笑。

    「梅贝儿送来的那份有关於南亚尔提斯的报告，似乎相当惊人。里头清楚说明了过去一直是个谜团的飞行机械详细原理，还有什么引擎的动力结构。目前，技术研究所正设法将报告里提到的技术逐一重现。但是，帝国技术研究所过去被视为世界最先进技术集中地的自信与权威，也从根底开始崩溃了。」

    「喔……有这么厉害吗?」

    「那份报告的程度可不仅止於厉害而已。看到那么惊人的东西，任谁都会失去身为技术界第一把交椅的自信、夹著尾巴逃跑吧。倒不如说，所长与那些主任研究员因为过去犯下隐瞒报告的错误，现在已经变成不愁没有辞职的藉口了吧……」

    「这倒是……厉害到让人难以想像了。」

    大司教皱起眉头，不知道该说什么才好。

    「大司教大人，另外，梅贝儿想要帝都这边比较先进的铁路、电力、冶金技术的资料。我认为应该要送过去，您觉得如何呢?」

    「那不是应该尽快把这些资料送过去吗?」

    大司教听到阿奇罗凯巴斯爵士这么询问，当下作出了决定。

    「是吗?既然大司教大人已经许可，那就把资料送过去吧。顺便展示一下帝国技术研究所也拥有先进的技术，这可是关系到中央的面子呢。」

    「阿奇罗凯巴斯爵士，其实也没必要彼此竞争……」

    阿奇罗凯巴斯爵士的话让大司教脸上露出苦笑。

    「那么，我这就去通知帝国技术研究所即刻进行准备。」

    阿奇罗凯巴斯爵士只留下这句话就离开了办公室。

    大司教目送他的身影离去，深深地叹了口气。

    「哎呀……阿奇罗凯巴斯爵士也是个大忙人呢。」

    他如此喃喃说道，再度处理起手边的事务。

    同一时刻——

    「啊……圣女大人，您回来得正好。」

    梅贝儿才刚回到拉库斯的市政府，一名职员便从玄关大厅冲出来叫住她。现在是冬至，对方却穿著短袖。看他那副慌张模样，大概是正要去找梅贝儿吧。是在吵些什么啊?走在梅贝儿背後一起回来的纳巴尔、夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥四人一脸疑惑地歪著头。

    「发生什么事了?」

    「桑斯塔格那边打电话过来。对方要找的其实是市长先生，不过内容好像与技术问题有关，非常抱歉，能不能请圣女大人去接听一下?」

    看来他慌张的理由是有电话打到市政府，而对方要找的人却不在的关系。

    「打电话过来”昨天才总算和桑斯塔格接通电话线路，看来马上就派上用场了。」

    「圣女大人，请到这里的房间来。」

    梅贝儿在那名职员的带领下，进入位於一楼楼梯旁的房间。除了电话之外，这里还放置了大型的箱型机械，那是电话转接机。三名穿著见习修女灰色制服的少女站在箱型机械前，正忙著进行电话转接作业。

    「是会计课吗?财务局长打电话找哈汀课长，麻烦接通线路好吗?」

    其中一名少女拿著与话筒一体成型的听筒，呼唤对方。在她的另一只手里，则握著管脚插孔。

    「那么，我现在就接通线路。」

    少女声明过後，把连结在听筒前端的管脚插孔从电话转接机上拔下来，再把刚刚握在手里的管脚插孔插上去。

    「让各位久等了，你们要接来自桑斯塔格的电话吗?」

    那名少女转向站在门口的职员询问道。

    「没错，圣女大人要代替市长先生接电话，请你呼叫对方。」

    「遵命。圣女大人，我会把线路转接到那张桌子的电话机上，请您稍待一会儿。」

    少女指向放在房间一角的电话机说道。那台机械在箱子侧面设有挂勾，听筒就挂在上面。

    「我可以拿起听筒了吗?」

    「是的，现在拿起来也没有问题。」

    少女以开朗的声音回答梅贝儿的问题。

    「喂……这里是拉库斯市政府，请问你们那里是桑斯塔格的转接局吗?」

    随即操纵著转接器，马上打到桑斯塔格。

    由於是手动的电话转接，因此在拨接中得经过好几道的处理手续。那名职员在等待对方接电话的期间，将笔记本与文具放到了梅贝儿面前。

    「请问是桑斯塔格的市长先生吗?」

    看来少女终於接通了桑斯塔格的市长。

    「关於您先前提到的事情，圣女大人愿意代替市长先生接听。我可以为您接通电话吗?」

    少女对桑斯塔格的市长确认道。

    「圣女大人，电话已经接通了。」

    在取得许可之後，她替换管脚插孔，告诉梅贝儿线路已经接上。

    「呃……哈罗～!」

    梅贝儿不知道该如何称呼对方，对著话筒就这么脱口而出。

    『喔喔……是拉库斯的圣女大人吗?』

    对方如此回应，看来的确是桑斯塔格的市长没错。

    『我是桑斯塔格的……啊……喂，我话还没有说完啊!』

    对方才刚要开始说话，梅贝儿就透过听筒听见一阵啪嚏啪嚏的声响。感觉起来好像有人正要从市长手中抢走话筒。

    『你不是市长，而是那个圣女小丫头!?』

    这次由听筒传来的不是市长，是别人的声音。

    「啊!听这个声音……难不成是布鲁诺先生吗?」

    『正是。我是因为有话想抱怨，才拜托市长让我接听的。』

    与梅贝儿通话的是神龙教团亚萨西尼欧派的宗教首领布鲁诺·亚萨西尼欧。布鲁诺的声音听起来非常不快。

    「你要抱怨什么?你不是因为休战协定已经告一段落，回故乡去了吗?」

    『我原本是打算这么做没错。不过我听说了铺设铁轨的事情，现在可不是返乡的时候!』

    布鲁诺以极力压抑的语调回答梅贝儿的确认。

    「铺设铁轨?啊……因为我听说桑斯塔格那边的钢铁生产量比较多，就请他们生产铁轨了。有什么问题吗?」

    『有什么问题?问题可大了!』

    布鲁诺从电话另一头传来的声音满足怒气。

    『你计画在桑斯塔格与拉库斯之间铺设铁轨，而且工程已经开始了，对吧?』

    「拉库斯这边还没有，不过，桑斯塔格与拉姆斯的工程好像开工了。那又怎么了?」

    『铺设铁轨时，在轨道底下不是得铺上许多枕木吗?那些枕木的用途是什么?』

    「啊……那是用来让轨道保持固定的宽度，还有分散列车在行驶时带来的振动与重量。怎么啦……?」

    『你认为要准备那些枕木，必须砍伐多少树木才够啊?桑斯塔格与拉库斯之问，就算是直线距离也有一千五百公里远啊。』

    布鲁诺之所以会怒气冲冲，似乎是针对大量伐木这一点。看来对於奉保护自然为信条的神龙教徒而言，这是不可饶恕的行为。

    「如果全部使用木材来做枕木的话，不知道需要几棵树呢～」

    「这样你还打算铺四条铁轨?铺一条就够用了吧?』

    「一条就够用了?……唔～你没有说不需要嘛!」

    布鲁诺这句话让梅贝儿露出微笑。他并没有说不需要铁轨，而是说只要一条就够用了。看来布鲁诺并没有拿保护自然当藉口而放弃思考，最起码他也认同铁路的功用。

    「这是考虑到安全性与未来的运用後决定的。如果建成单线铁轨，路线又只有一条的话，那为了让火车会车，就必须加上避车岔道吧?急性子的驾驶可能会没耐性在避车岔道上等待而造成事故。若是考虑到这个问题，一开始就应该铺设复数铁轨才对吧～而且路线如果只有一条，那发生事故或灾害的时候不是很头疼吗?最少也需要两条铁轨……」

    『就～跟～你～说～如果这么做的话，你以为得砍伐多少树木才够啊?你打算让山头变得光秃秃的吗！！』

    布鲁诺在电话线的另一头怒吼著。梅贝儿将传出大吼声的听筒从耳边拿开，露出一抹厌烦的表情。

    「布鲁诺先生，我认为枕木并不见得非得使用木材不可。」

    她算准怒吼声结束的时间点，宛如在指摘布鲁诺的误解般说道。

    「布鲁诺先生，你以为制作枕木不能选择木材以外的材料吗?我刚才也已经说过了吧，枕木主要是用来让轨道保持固定的宽度，以及分散列车在行驶时带来的振动与重量。只要能够达成这个目的，不管是使用木材还是钢铁都无所谓。」

    「嗯!?不用木材也可以?』

    布鲁诺听到梅贝儿的说明，总算冷静下来了。

    「因为木头是目前看来最适合的材质，所以我才会选用木材。不过如果你不能接受，那就准备替代品给我吧。要抱怨是你的自由，但既然要反对，就该想出替代方案。没问题吧?」

    『呜……知道了，我想就是了。』

    布鲁诺被梅贝儿这么一说，颇为不快地回道。

    「啊……对了，不能使用金属喔。金属会随著冬夏两季的温差而改变宽度对吧?还有，我也以水泥试作过枕木，却被火车行驶时的振动给震碎了。先提醒你一下，免得你重复同样的失败。」

    『…………啊……是……是吗……』

    布鲁诺的语气明显变了，听起来呆呆的。看来他在瞬间也想到了同样的做法。

    「那就拜托你罗!」

    『呜……我会想办法的……』

    布鲁诺说完之後便挂断了电话。他的反应让梅贝儿拿著听筒微笑了好一会儿。

    「梅贝儿，刚刚和你通电话的是布鲁诺吗?」

    纳巴尔站在房间门口看著梅贝儿，向她确认说道。

    「对呀。他好像很担心铺设铁轨会对自然造成破坏，所以找我抱怨呢。」

    梅贝儿如此回答，顺手将听筒放回挂勾。

    「那家伙不会再跑来妨碍我们吧?」

    「啊……没问题啦。我想他应该不会这么做。」

    过去的经验让纳巴尔对来自布鲁诺的妨碍心怀警戒，但是梅贝儿看来并不担心。因为她察觉到布鲁诺虽然嘴上不住抱怨，其实却带著愿意协助的氛围。

    梅贝儿看著忙於电话转接作业的少女们。她们左手握著听筒、右手则是忙个不停。

    梅贝儿走到那三名少女里，第一个招呼他们的女孩身旁。她好不容易才处理完拨话工作，可以停下来稍微喘口气。

    「非得一手拿著听筒，做起事来还真是不方便呢!」

    梅贝儿对少女开口说道。

    「是的，的确有点不方便。我们有时候会将听筒夹在肩头，以双手来作业，但是……」

    「原来如此，还是两手都能自由活动比较好吧?」

    梅贝儿一听到少女的回答，便察觉到这台电话转接机的问题所在点。

    「那么，晚一点我会和市长先生或技术研究所的人谈谈，看有没有能将话筒挂在肩膀或戴在头上，好让两手都能够自由运用的方法。」

    「圣女大人愿意这么做吗?如此一来，转接机也会更便於使用，真是帮了一个大忙呢!」

    梅贝儿的话让担任接线生的少女在感到惶恐的同时，也对她回以笑容。

    「能够像这样一个接一个地想出新点子，你也真行呢。」

    纳巴尔在梅贝儿办完事情离开电话转接室时，对她这么说道。

    纳巴尔在两人一起展开旅行之前，就知道梅贝儿是个博学多闻的人。梅贝儿的强烈求知欲和旅行初期并没有不同。虽然有著解说魔这般让人头疼的一面，但她同时也拥有活用知识与魔法的高度生活力。这就是纳巴尔所认识的梅贝儿。

    然而，自从来到拉库斯之後，梅贝儿更是一口气进化了。也许是受到身为发明家的市长刺激，她开始活用自身拥有的知识，想自行创造出某些东西。而且还是以爆发般的惊人速度……

    另一方面，纳巴尔对自己没什么成长的事实忍不住感到焦躁。先前在救世之旅时得以发挥的剑术实力，在目前的逃亡旅程中却派不上用场。虽然他在旅途中从梅尔奇亚的商人那里学到管理帐簿的方法，但也不曾有过什么足以让自己产生真实感的活跃表现。

    梅贝儿不知道是否能够理解纳巴尔的焦躁。

    「嘿嘿～因为构思一个东西的感觉真的很有趣嘛!」

    只见她笑容满面地这么说道。

    梅贝儿不管身在何处都会对自己做得到的事、感兴趣的事全力以赴。像这样随遇而安的特质，从开始旅行以来就不曾改变过。

    而且，她在刚踏上旅程时的那堆抱怨也在不知不觉中减少了。只要活用自己的知识，不管在任何环境都能适应得很好。梅贝儿在旅行的期间，或许已经得到了这样的自信也说不定。

    「纳巴尔～我脸上有沾到什么东西吗?」

    「……不，我不是这个意思……」

    纳巴尔似乎在无意识的情况下，目不转睛地盯著梅贝儿的脸看。

    「啊，难道说……难道说纳巴尔也……呀啊～」

    梅贝儿突然双颊通红，一边嘿嘿笑地扭来扭去。

    「有时候，我还真搞不懂梅贝儿到底在想什么呢。」

    纳巴尔看到之後喃喃自语著，叹了口气转过身去。

    「呜～拜托你快点发现啦～」

    梅贝儿瞪著他的背影，不悦地鼓起腮帮子，恨恨抱怨著。

    同行的洁妮菲看到梅贝儿多变的表情，不禁爆笑出声靠在墙上。夏洛儿与艾米利奥也因为眼前的情景太过好笑，而微微抖著肩膀。

    这时候，一名市府职员正好路过。

    「啊……勇者大人。太好了，正好在这里碰到你。」

    那名男性停下脚步说道。他戴著黑框眼镜，看起来就是一副行政人员的模样。

    「这是我前几天奉命整理好的本市决算书。」

    市府职员这么说著，摊开了手中的皮革文件夹。

    「如同勇者大人发现的，其中有好几笔重复性的支出……」

    「这个是重新更正之後的版本吗?」

    「是的。被删减预算的部门或许会有所不满，但是，明年为了进行生活基础建设的整修，在社会福利上应该会有不小的支出……」

    纳巴尔接下文件浏览著，那名市府职员则在一旁以信赖眼神看著他的侧脸。

    纳巴尔从梅尔奇亚的商人那里学到的帐簿管理法，让会计事务产生了巨大的改变。以前些日子揭发的贪污事件为开端，拉库斯以及同盟都市的职员工作道德迅速出现了改善现象。他们重新审视预算，也在过去不常关注的社会福利上投注经费。带起这股风潮的纳巴尔，看来已经成为社会上颇为器重的人才了。

    不过，身为当事人的纳巴尔对这一点似乎还没有什么真实感……

    「我来送信了～!」

    这时，肩膀上背著大背包的见习修女由玄关走进大楼。她佩戴的袖章上画著羊皮纸的图案，应该是拉库斯地区负责配送邮件的书记组人员。

    她打开背包，将邮件一一放在玄关旁边分成很多个细格的架子上。

    「圣女大人，这里有封圣女大人的信，要现在就直接交给您吗?如果不方便的话，我就送到您房间去……」

    见习修女发现梅贝儿人就在附近，开口询问道。

    「有我的信!?是谁寄来的?」

    梅贝儿转向见习修女，对方见状走到她身旁，从背包里拿出一个浅绿色的信封。这封信相当地厚，梅贝儿收下信封翻到背面去确认寄件人的名字。

    「哇!是芭希拉寄来的。」

    梅贝儿一看到寄件人，立即雀跃地呼喊出声。

    「开封!」

    接著，她更当场使用魔法拆开信封，从里头抽出多张信纸。

    「梅贝儿，这封信是从哪里寄来的?」

    「沙库拉斯，是芭希拉寄来的。」

    梅贝儿一边回答纳巴尔的问题、一边注视著信纸。并排在纸张上的圆滚滚字体，令她感到非常怀念。

    见习修女看著梅贝儿好一会儿，她说了声「那么，我先告辞了。」在轻轻行个礼之後，又回到了工作岗位上。

    「沙库拉斯寄来的信?」夏洛儿探头看著。

    「寄信的人是圣女大人的朋友吗?」父米利奥问道。

    「该不会就是圣女大人的死党，那位超级优等生吧?」洁妮菲也开口询问。

    梅贝儿什么也没回答，有好一段时间，她只是专注地阅读信件。然後，她突然抬起头看向纳巴尔。

    「信上有写到什么重要的事情吗?」

    「嗯，非常重要。」

    纳巴尔察觉她的表情不对劲而开口询问，梅贝儿则以沉重的语调回答：

    「我从头开始念起吧。」

    接著，她清了清喉咙。

    「『梅贝儿：这封信是从圣沙库拉斯教会寄出的，不知道你能否顺利收到呢?

    今天是十一月十二日。我在报纸上看到梅贝儿可能在拉库斯的消息，所以一边祈祷著它能平安送到你的手上、一边写下这封信。

    圣拉库斯教会的所在地南亚尔提斯似乎发生了内战，依你的性格，我很担心你会不会受到正义感的驱使而作出危险的行动。无论如何，你都不能冲进战场中喔!』」

    「啊～她已经冲进去了，而且还是最前线……」

    纳巴尔一边听著信里的内容，一边挖苦地说道。

    「嗯，我是冲进去了没错。不过这都过去啦……」

    梅贝儿也喃喃嘟哝著，当作没听到他的抱怨。

    「『如果你有机会平安地看到这封信，我有些事必须告诉你。在你结束救世之旅回来时所举行的勇者归来典礼上，用来抽选奖赏的签条全都被换成了要谋害你们两人的签，你们就是因为发现这一点才会逃离帝都的吧?後来又有人以帝国名义到处发布悬赏通缉令，我想侮贝儿应该也很惊讶才对。』嗯，我还真的是吓了一大跳。」

    梅贝儿读到一个段落後转向纳巴尔，以眼神示意接下来就要读到关键部分。纳巴尔默默地点点头。

    「『那些签条和通缉令都是比兹马思爵士的阴谋。』」

    「比兹马思爵士!?他是谁啊?」

    纳巴尔尽管听到犯人的名字，却仍毫无头绪。

    「比兹马思爵士不就是西亚尔提斯的公王吗?」

    艾米利奥如此说道。

    「勇者大人，他与尤贝拉斯的阿奇罗凯巴斯爵士、东亚尔提斯的提鲁尔爵士并列为王国联合帝国的三大公王。」

    夏洛儿也接著说明。「咦……是喔?」纳巴尔简短地回了一句。

    他的态度令梅贝儿忍不住轻笑出声。

    「『我们不知道他究竟为什么要这么做。不过，大司教大人与圣沙库拉斯教会为了找出犯人与收回通缉令，费了很大的功夫。』」

    她继续往下读著。

    「『我也和雷吉娜与克劳先生一起合作，为了将事件真相告诉你而采取了各种行动。我们还曾经根据报纸与教会传来的情报，出城到桑尔米涅去，想要追上你们，记得那天是十月十一日。不过也许是情报有误，很遗憾地，我们在桑尔米涅并没有找到梅贝儿。』……纳巴尔，那一天我们在哪里?」

    「哪一天在什么地方……这种事我怎么可能会记得。」

    「说的也是～我在日记上也没有写日期……」

    纳巴尔的回答让梅贝儿露出头疼的表情，她试著搜寻自己的记忆。

    「啊……待会儿看看帐簿说不定就会知道了。」

    不过纳巴尔又接著这么说道。当时他已经针对两人的收支进行管理，开始记帐。帐簿上必须记载当日的天气与气温，不过，纳巴尔那种一板一眼的性格让他像在写日志一样，将发生的大小事情全都记在帐簿上。所以，只要翻阅帐簿，或许就连很小的细节也能想起来。

    「但是，既然芭希拉能离开沙库拉斯出发到桑尔米涅去，就表示她後来已经升格为正修女了吧。」

    梅贝儿的目光落在信纸上，嘟哝著笑了起来。

    「『对了，来写写梅贝儿离开帝都之後发生的事吧。首先是我，由於在勇者归来典礼上打破了装有奖赏签条的签壶，我在一度升格为正修女之後又被降格成见习修女。不过，因为打破签壶才得以发现假签，因此降格附带的升格限制也获得特赦而解除了。现在大司教大人暂停了降格的处置，所以我目前的身分是临时正修女』……原来是临时的啊。」

    知道芭希拉的身分得加上『临时』两个字，梅贝儿不禁露出苦笑。

    「再来……是我们离开帝都之後发生的一些小事。像是派出迪斯培蓝症调查队之後，修道院变得冷冷清清啦、现在雷吉娜和芭希拉变成室友之类的。」

    因为接下来都是些细琐小事，所以梅贝儿打算跳过去。她迅速浏览文字，寻找需要念出来的部分。

    然後，梅贝儿翻到最後一张信纸。

    「『总之，帝国并没有谋害你们的意思，请安心地回来帝都吧——虽然很想这么说，但是，在我告诉大司教大人我要写信给你之後，大司教大人说比兹马思爵士的刺客不知道会埋伏在哪里，因此要派兼任护卫的使节团去迎接你们。所以，如果这封信能顺利送到你的手上，请告诉我们你现在在哪里。大司教大人派出使节团时，我也打算同行。应该说，如果到时候我还没有被降格成见习修女的话……那么，直到重逢那一天来临为止，你都要平平安安的唷!芭希拉上。』」

    她念出了结尾的部分。

    「圣女大人，一旦使节团前来迎接，你们就要回帝都去了吗?」

    「嗯～该怎么办呢?原来如此，那一切都是设计好的阴谋啊……」

    梅贝儿听到夏洛儿的询问，一边收拾信纸，一边思索著。

    「如果能回得了帝都，我是有点想回去，不过，现在这边有很多我想做的事～因此直到事情告一段落为止，应该都会留在这里……吧?」

    她如此回答後，露出了微笑。

    「梅贝儿，你想做什么事啊?」

    「就是靠蒸气驱动的火车呀!我想先让蒸气火车在全帝国行驶，然後在回帝都的时候搭列车回去。」

    梅贝儿立刻回答了纳巴尔接著提出的问题。

    「啊……另外我也想让滑翔翼搭载引擎试飞看看，还有让电话不只传送声音，连影像也能一起传输。啊……对了、对了，现在的火车只能在有轨道的地方行驶，我想要一种不需要轨道也能奔驰的交通工具呢!当然也不使用马匹。然後用那种交通工具运输大量的人与货物，那样一定会变得很方便的，很方便……啊……但是那种交通工具的数量如果爆增，就会像马车一样塞车，反而会造成不便……」

    梅贝儿在脑海中描绘出未来的社会。

    「你还真的是一个接一个地想出新点子来啊……」

    纳巴尔看著梅贝儿嘀咕著，然後无奈地耸了耸肩。

    「算了，也好。这么一来，我们就没有非得逃亡不可的理由，这趟旅行也到此结束了吧。总之，我也可以卸下梅贝儿的护卫工作啦!」

    「……咦!?」

    纳巴尔这句话让梅贝儿表情整个僵住。

    「那个……纳巴尔……纳巴尔先生。」

    梅贝儿说著，抓住了纳巴尔的手臂。

    「直到回帝都为止，请你继续担任我的护卫……」

    「……啊!?」

    梅贝儿脱口而出的话，让纳巴尔不禁错愕得音调上扬。

    夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥站在旁边看著他们两人。

    「看圣女大人那个样子，再这样下去恐怕是回不了帝都了。」

    「嗯，她会留下来的。大概会、绝对会……」

    「她八成还会找什么藉口，将回去的时间往後延吧。」

    三人一脸儍眼地交谈著，一致赞同这个结论。

    话说，就在梅贝儿他们得知真相，心情回复平静时——

    「镇压雷姆似乎花了很大的功夫?」

    「是的。敌人的防御很坚固，而且又有不曾见过的新兵器从空中发动攻击……」

    让两人展开逃亡的罪魁祸首比兹马思爵士，正在进攻一座位於山脚下的都市。

    「对於超多雨量地区的镇压似乎也还没有完成吧?」

    「那边只剩下一个小城镇卡锡波还攻打不下来……」

    「在资源丰富的超多雨量地区当中，卡锡波也是生产铁矿石与优良煤矿的主要城市。如果能将它攻下的话，我军的物资补给也会轻松许多……」

    比兹马思爵士一边看著地图、一边在脑中重新设定战略。

    「这也是无可奈何的事。不能得到卡锡波的地下资源固然可惜，不过，超多雨量地区的丰富资源已在我方的掌控中。接下来，就转而实行进攻大平原地区的第二作战计画吧。」

    南亚尔提斯分为两大地区，分别是西边地下资源丰富的超多雨量地区，与东边拥有大片肥沃平原的大平原地区。

    「立刻将正在进攻卡锡波的军队调到雷姆来。只要攻下雷姆，就能开辟出从西亚尔提斯进攻南亚尔提斯的最短捷径了。」

    比兹马思爵士所治理的西亚尔提斯，与他目前正在进攻的南亚尔提斯之间，隔著剑之山脉这道自然界线。为了确保资源，比兹马思爵士绕过剑之山脉西侧，朝没有大都市的超多雨量地区进攻。

    此刻在比兹马思爵士眼前遭受攻击的雷姆，是位於剑之山脉东侧山脚下的一座水力都市，人口约有六十万人。雷姆无论是都市规模或是位於山脚这一点，都是个与帝都沙库拉斯相仿的大都市。

    而雷姆之所以能够有这种程度的发展，主要是因为它的地理位置就位於西亚尔提斯与南亚尔提斯之间、让它身居贸易要冲而繁荣起来。拜此所赐，雷姆一跃成为南亚尔提斯的第六大都市。而且雷姆过去在战争中曾多次遭到敌军袭击，使得都市防御也不得不变得更加坚固。因此，西亚尔提斯军虽然用与雷姆人口相当的兵力攻城，却始终无法将它取下。

    「想打围城战?那些家伙无意出城作战是吗?」

    「因为现在是秋收结束、仓库里存粮正充沛的时候，他们没必要打这场危险的战争，更何况他们还有那个新兵器。」

    「新兵器……是吗……」

    比兹马思爵士喃喃自语地走出了搭建在野营地的总部。

    天空足一片晴空万里。

    「话说回来，不能想点办法解决那些圆球吗!」

    比兹马思爵士抬头仰望蓝天，对著跟在他身後走出来的参谋将军怒吼。比兹马思爵士看到的便是鲜红色的热气球，那些热气球与都市问以长长的绳索相连，雷姆守军透过绳索由城里运出炸弹，然後在西亚尔提斯军的正上方抛下，以此作为抵抗。

    「对方上升到那么高的地方，就连魔导师也是束手无策啊。」

    「啧，真可恨……」

    此时，比兹马思爵士亲眼目睹空中再度抛下炸弹。那炸弹落在军队正中央，发出震耳的爆炸声，随即掀起大片尘埃。

    西亚尔提斯军已经知道炸弹会落在热气球的正下方，因此并没有受到损伤。话虽如此，正在攻城的军队受到这种单方面的反击依然是个事实，至少已达到让士兵们士气下滑的效果。

    比兹马思爵士看到眼前的景象後，将视线转往雷姆前方的山岳地带。

    剑之山脉在雷姆这边已达尽头，但是，前方不远处又是一片郁郁苍苍的山岳地带——深山山地。雷姆就建造在山脉与山岳地带之间的狭窄山谷中。

    「既然如此，乾脆把那片森林烧光，开出一条不必经过雷姆的路线吧。」

    比兹马思爵士说著，对参谋将军下达了新的命令：

    「在深山山地最前端有一座小山对吧?就把那里命名为『矮丘』，在小山东侧开辟新的道路。听清楚了吗?」

    「是，属下这就开始行动。」

    参谋将军接下比兹马思爵士的命令，在敬礼之後以小跑步离开了总部。

第六卷 谁是大总统！？ 宿命之战?

    「再过来一点、再过来一点……」

    在地平线彼端可以看见拉库斯的防壁。这里是拉库斯城外向西大约三十公里处的工地现场，目前正在进行铺设铁轨的作业。

    在佛雷齐河河畔能看到一座小都市的防壁，还没铺设的路段大概只剩十公里左右吧。婉蜒朝拉库斯北方流去的大河，再度折回工程处通往南方。

    由於考虑到洪水季节的问题，铺设中的铁轨全都建造在大约六公尺高的土堤上。不过，这道土堤本来便是为了当作马车专用道而建造的。因此，现在铺设铁轨几乎不需要重新再建造土堤。

    他们用货车将准备铺设在土堤上方的铁轨运送过来。铁轨在出厂时就已经锁上枕木，变成几乎只要放在预定位置上就能完成的轨道组。

    「好，固定完毕。现在松开绳索!」

    铁轨从一开始就是以复线形式铺设的。在面对工地现场左侧的铁轨上，有一辆前头连接著起重车的蓝色蒸气火车正在行驶，那台超重车上载著附有枕木的轨道组，好搬到必要的地点去。而载送轨道组的货车则由鲜绿色的蒸气火车头拉动，停在相邻的铁轨上。

    「一天可以铺设十多公里的复线铁轨……比我想像的还要快呢!照这种速度看来，明天就能抵达安基拉了吧。」

    「呵呵，这是南亚尔提斯的工业力量与土木技术的胜利。」

    洁妮菲听到梅贝儿的感想後笑著说道。她在平常穿著的蓝色修道服上多加了一件蓝色的毛线短外套。

    「虽然我很想这么说……但是，蒸气火车和起重车都是圣女大人想出来的点子呢。」

    「我只有提出构想，实际做出成品的是那些拉库斯的工匠啊。我画完设计图还不到十天就制造完毕，这里的工业力量真的很吓人。」

    「那只是赶工做出来的临时试作机啦!如果仔细组装，大概得花上一个月的时间吧。」

    「不管是赶工的结果也好、临时试作机也罢，光是能做出来就很厉害了。」

    梅贝儿搭乘的车辆与拖动起重车的火车头分开，在铁轨上停了下来。为了工程上的方便，除了起重车之外，这是他们另外做出来的监督车。其他还有像是让工人们搭乘到工地现场的客车、载运简单工作机械的工作车，以及备有医疗设备与简易厨房的特殊车厢。

    梅贝儿与洁妮菲站在监督车的露台上一起环顾现场，确认工程的进度。

    「对了，洁妮菲小姐。就像决定路线时我曾拜托过你的一样，希望铁轨尽量不要有所倾斜。若是无论如何都无法避免，也要将倾斜角度控制在千分之十三以下，可能的话最好缩减在千分之五以内……」

    「呵呵……圣女大人，不用叮咛这么多次我也明白的。在制造铁轨的时候，就已经要求尽可能保持平坦，所以比起水路工程要轻松多了。对土木组的人员来说，这只是小事一桩。」

    车辆的露台上放著一张大桌子，洁妮菲一边把工地现场的设计图摊开摆在桌上，一边笑著回答。

    「这条路线本来是供货运马车使用，是条坡度平缓的道路。最陡峭的路段倾斜度顶多也只有千分之六，我将旧有的路线略作整修，到桑斯塔格的路上，倾斜度只有干分之二点一而已。」

    「喔～那我就放心了。另外，关於弯道……」

    「我已经作过计划，除了大都市附近，铁路最急的弯道最小半径也在四千公尺以内。而且进入弯道时采用正弦半波长递减曲线，以避免离心力急遽增加。这么一来，即使未来火车的时速超过两百四十公里，应该也不会有脱轨的危险，能够顺利地过弯。」

    「是吗……对不起，我一直念个不停。不过，正弦半波长递减曲线近似三次函数吧?太麻烦的话用回旋曲线就好啦!」

    「呵呵。回旋曲线在曲线起点以及与最小曲线的关系方面，在加速度变化上都有不连续的状况。虽然回旋曲线近似三次函数，变化也小，但依然是不连续的。既然要设计路线，就要以最高的水准为目标，采用正弦半波长递减曲线不仅是南亚尔提斯技术人员之魂，也是我们的坚持。」

    「呜哇～真可靠耶……」

    梅贝儿听著洁妮菲面带笑容慷慨陈辞的演说，也不禁拍起手来。

    「对了，你刚才说『比起水路工程要轻松多了』，水路工程有这么辛苦吗?」

    「那当然罗。考虑到水的流向，水路必须时时保持千分之一点五的倾斜度才行。比这个数值陡，水流就会愈冲愈快；比这个数值平缓，水流又会蓄积不动。所以在设计水路时，必须时时保持固定的倾斜度，还得避免让弯道妨碍水流、造成不必要的负荷。」

    「喔～原来是这样啊。」

    梅贝儿探头看著洁妮菲摊开来的设计图，佩服地说道。

    「啊啊……说到这个，拉库斯的水道桥会经过相当高的位置，他们到底是怎么让水跑上去的?是用我在提炼矽油的厂房那里看到的帮浦打上去的吗?」

    梅贝儿脑中突然浮现了这个疑问。

    「不必使用到帮浦。水源的位置如果比水道桥高，只要在半途中没有漏水，水流自然会上升到原本的高度。」

    洁妮菲嫣然一笑，说出这个简单王极的理由。

    「圣女大人，您来到拉库斯的时候，有经过那边那座山丘吧?在那座山丘的南方……也就是从这里看过去的右侧，有一个大水源。」

    「咦……是吗?可是，我并没有看到类似水道桥的建筑啊……」

    「水流是从水源经由地下送到城里的。比起建造水道桥从上方通过，兴建地下水路在工程上会比较轻松。而且南亚尔提斯一直持续发生内战的情形下，选择地下水路，设施也比较不会遭到破坏……」

    「原来如此。听你这么一说，原理固然简单，但也是经过种种的考量呢!」

    过去只对会动的机械感兴趣的梅贝儿，重新体认到兴建设施也需要各种技术与功夫，满脸的佩服之意。

    「对了，圣女大人。关於铁轨弯道的倾斜度，真的可以用时速八十公里为基准来决定吗?」

    「这样就好。倾斜度最大的地方，顶多也只有三度左右对吧。」

    「话是没错，但是如果出现车速更快的火车，不会有问题吗?因为距离最初制造的火车开始行驶还没几天，时速就已经超过五十公里了……」

    「说得也是。因为离心力与速度的平方成正比，即使车速只是略微提升，离心力也会跟著增强……」

    梅贝儿听到洁妮菲提出来的意见，考虑著该不该将基准速度设定提高一点。

    「算了，到时候不用调整铁轨，只要将车辆的重心压低，让离心力朝内倾应该就够了。再说，驾驶应该也不会想要以最高速度冲过急转弯吧。」

    「哎呀，您这么说也有道理。」

    梅贝儿一针见血的意见，令洁妮菲觉得自己似乎太过杞人忧天了。

    「对了，目前正在进行工程的地点是拉库斯、桑斯塔格，还有拉姆斯这三个城市对吧?」

    梅贝儿看著路线计划图，向洁妮菲询问现在的工程状况。

    根据路线图来看，铁路是以拉库斯为起点，预计通往拉库斯的卫星都市安基拉、南亚尔提斯第四大都市赛利亚、内陆城镇佛罗里亚、河川交通的中继点拉姆斯、桑斯塔格的卫星都市卡尔巴纳，并以南亚尔提斯最大都市桑斯塔格作为终点。这是通过大河南侧的南线预定图。路线图上还有一条预计通过大河北侧的北线，但那边需要建造横渡大河的大铁桥，因此目前尚未施工。

    「是的，桑斯塔格与拉姆斯两边都在进行通往拉库斯的工程。」

    「啊……这边有个问题让我有点在意耶。」

    梅贝儿听到洁妮菲的回答後，提出了疑问：

    「从河川的流向来看，拉姆斯或许是位在拉库斯与桑斯塔格中间没错，但是由直线距离来看，不是离桑斯塔格比较近吗?我希望能早点让这两个都市连接起来，好确认铁路的效用，但是……」

    「呵呵，我了解圣女大人的心情。」

    洁妮菲听出梅贝儿话里的意思，露出了微笑。

    「不过，我们之所以先展开拉姆斯与拉库斯之间的工程是有原因的。事实上，到目前为止，对这次的铁路建设最为配合的都市是内陆城镇佛罗里亚。佛罗里亚的技术人员最早得知铁路的消息，他们在这次的南线建设上投注了大笔的预算。」

    「喔……是这样啊。所以才会先进行从拉姆斯通往拉库斯——也就是通往佛罗里亚的工程吧。」

    梅贝儿听到事情经过，明白工程之所以朝与她预料的反方向进行的原因。

    「可是，工程改从佛罗里亚开始不是更好吗……」

    「遗憾的是，这是办不到的。通往佛罗里亚的运河很窄，根本无法载运火车这一类的重物。」

    「运河很窄!?运输不变加上位在内陆地区，真亏他们能够发展成拥有五十万人口的大都市。佛罗里亚是南亚尔提斯第七大都市没错吧?」

    「那是因为佛雷齐河直到八年前为止，都还会流经佛罗里亚附近。佛雷齐河原本会自佛罗里亚一带注入沼泽原野，但八年前的一场大洪水退去时，河川的流向也一口气偏向了北方……」

    「河川的流向曾经一口气改变过!?」

    「对啊，而且随著河川的流向改变，我们称之为沼泽原野的湿地也整个跟著往北栘了。」

    「嗯～听到了一个让人很感兴趣的话题呢。虽然我的确一直认为自然是会缓缓变迁的东西……」

    梅贝儿的眼神开始闪闪发光。如果多问一点，说不定能听到更多有趣的事。这样的期待感似乎支配了她的心。然而——

    「圣女大人，不得了了!火车不动了。」

    一名机械技师冲向监督车，他的发言打断了两人的对话。

    「是故障吗?」

    「火车看起来并没有故障，但不知为何却突然不动了……」

    「原因不明!?我马上过去。」

    梅贝儿说完後立刻爬下露台。

    「不动的火车是哪一辆?」

    「在货车那一边。」

    技师简短地回答梅贝儿的确认。

    在铺设工程的现场，蓝色的火车头现在仍推著起重车移动。铁轨已经铺设到距离货车停止的地点再往前三百公尺的地方，起重车反覆折回货车停止的地点，吊起已附上枕木的轨道组再搬运到前方。货车无法行驶让搬运花费更多的时间，但工程本身似乎还在顺利进行当中。

    「真的不是故障吗?该不会是燃料用完了吧?」

    「圣女大人，虽然您这么说，但这部分也没有问题……」

    梅贝儿来到推动货车的鲜绿色火车旁，抬头仰望驾驶室。上面的驾驶耸了耸肩，以一副他也不知道原因出在哪的模样说道。

    「我检查过好几次了，应该不是机械方面的问题。而且这辆火车头，今天已经出现三次像这样无法运转的现象……不过，前两次在我到处摸摸看看的时候，就突然像什么事都没发生似的开动了……」

    「只有这次完全没有开动的迹象是吗?」

    梅贝儿一边确认技师的说法、一边看著火车头右轮附近。火车目前维持著将活塞推到最前方的状态。

    驾驶刚刚大概作了某些操作吧，只见蒸气剧烈地从蒸气管往外喷。

    「真的不动了。」

    既然喷出这么多蒸气，在正常状况下，活塞应该会产生动作让主动轮开始回转才对。

    「到底是哪边出问题了……」

    梅贝儿一边想著理由、一边绕到与火车头相连的储存槽後方。这节储存槽也和火车头漆上了一样的颜色。

    「对了，昨天好像没有看到这辆绿色的火车头……」

    「是的。直到昨天为止，我们都是用另一辆深绿色的火车头来运送货车，只是因为今天要进行检修，才换上这辆新的火车头……」

    「这是新的火车头?那就是在制造时有什么瑕疵罗?」

    梅贝儿嘟哝著，目不转睛地凝视著火车头的左轮一带。这边的活塞也是推到最前方的状态。火车喷出的蒸气很正常，零件也没有歪掉的样子。正如技师所说的，她不认为是故障。然而——

    「咦?是什么呢?有个地方让我觉得很在意……」

    「圣女大人，您发现了什么不对劲的地方吗?」

    技师听到梅贝儿喃喃吐出的一句话，求救般地问道。

    「先等一下，我刚刚好像看到了什么很惊人的发现……」

    梅贝儿心中有个角落似乎已经察觉了原因。但是，到底是什么呢?答案明明已经涌至喉头却又半途卡住，让她感到很焦急。

    「圣女大人?」

    「我再到那边去看一次，到底是什么呢?就像看到错视图一样，我有种怪异的感觉，却又说不上来到底是什么原因。」

    「是……您是说错视图……吗?」

    梅贝儿经过一脸愕然的技师面前，再度绕过储存槽走到另一侧。晚她一步跳下监督车的洁妮菲也在这时走了过来。

    「圣女大人，火车有什么问题吗?」

    「我是这么认为啦……」

    梅贝儿听到洁妮菲的声音後回道，她将双手抱在胸前，盯著主动轮猛瞧。

    「活塞像这样推到最前方，会不会是卡到什么东西了?」

    「洁妮菲小姐，你说卡到东西未免也……啊!」

    梅贝儿话说到一半，突然瞪大眼睛。

    「跳跃!」

    接著她施放咒语，飞跃过火车头上方，跳到了另一侧。

    「我懂了!应该说……这是什么啊!?」

    梅贝儿看著另一侧的主动轮，终於察觉火车之所以不动的原因。技师也跟著她快步绕到了这一边来。

    「圣女大人，您已经发现原因了吗?」

    「别提什么发不发现了，为什么主动轮的角度会变成左右两边都一样啊!」

    梅贝儿指著主动轮和主轴杆，对飞奔过来的技师大声喊道。

    「左右两边的主动轮不就是因为角度一样，才会在死角卡住，动不了吗?」

    火车左右两边的主动轮卡死在相同的角度上。活塞会透过主轴杆将动力传导给主动轮，但是，活塞传来的力量并非时时相等。由於动力是经由活塞来回运动产生的，在运动方向要折返之处——活塞被推到最前方与拉回最後方的这两个位置，会变成动力暂时归零的死角。

    看来火车头正是因为左右两边的活塞都卡在死角，才会动弹不得。

    技师说今天已经出现过三次这种无法运转的现象，但前两次都在他到处测试的时候又开动了，这表示活塞当时卡住的位置尚未完全进入死角，所以还能产生些微的动力吧。

    「等一下，我画的设计图上，火车头左右主动轮的角度并不一样呀。为了让一边的主动轮卡在死角时也不至於有问题，我在画图时还特地偏离了一百二十度……」

    「那是因为工厂的工匠们不明白主动轮角度必须偏离的缘故。」

    站在梅贝儿斜後方的洁妮菲听到她的抱怨後，如此回答。

    「工厂里的工匠们因为不明白主动轮角度必须偏离的原因，才会发挥工匠的精神，想让主动轮尽可能正确地左右对称吧。」

    「这种精神的确令人非常尊敬，但这次却反而帮了倒忙呢。」

    梅贝儿垮下肩膀，看著眼前的大失败深深叹了口气。

    「顺便检查一下另一辆火车头，该不会连那辆也是左右对称吧?」

    「嗯……这辆倒是没问题，虽然没有偏离到一百二十度……」

    技师听到梅贝儿的要求，立刻检查左右两边的主动轮。

    「那大概几度左右?」

    「比四十五度略小一点。」

    「这样的话，火车头会不会偶尔出现状况不佳的时候?」

    梅贝儿听到角度後，说出自己担心的问题，接著抬头看著驾驶。驾驶发现她正在徵询自己的意思，便缓缓地点点头。

    「今天也没办法了。总之，先用蓝色的火车头慢慢拉动绿色的火车头吧。只要主动轮的角度稍微改变，火车就能继续运转了。等将货车移动到铁轨前端之後，就把绿色的火车头开回工厂吧。」

    「准备绳索，连结火车头!」

    在梅贝儿的指示下，技师通知作业员们该如何进行工作。

    绿色火车头在蓝色火车头的牵引下，稍微移动了一下。随著主动轮的角度出现些微的变化，火车头又开始自行运转了。

    「碰到了意外的问题呢。」

    「呵呵。能够及早发现，不是反而更好吗?」

    梅贝儿与洁妮菲一边看著作业的情形、一边交换意见。

    绿色火车头推著装载轨道组的货车，朝铺设现场前进。另一方面，与起重车相连的蓝色火车头，也拉著监督车等特殊车辆朝工程的最前线移动。

    梅贝儿与洁妮菲没有搭乘火车，而是走在已铺设好的铁轨旁。在整修得平坦坚固的地面上，装设了附有枕木的轨道。

    在铁轨与铁轨之间隔著木板，以便保持一定的间隙。现在才刚进入冬季，但一到夏天，炎热的天气会令轨道膨胀。就是考虑到这一点，才会留下这个间隙。

    「嘿哟!嘿哟!」

    一群壮汉正拿著大鎚子敲打木桩。他们以木桩钉住轨道组的枕木，将轨道固定在地面上。

    「洁妮菲小姐，看来得做出负责打桩的机械比较好。」

    「呵呵。但是，把木桩插进新挖好的洞穴里，还是需要人力呀。」

    走路这件事，似乎让梅贝儿获得了新机械的构想。这个点子会变成什么样的设计图呢?洁妮菲的表情流露出一丝雀跃的心情。

    在两人对话之际，逆向行驶的绿色火车头经过她们身旁。火车接下来要回到工厂，整修左右对称的主动轮。在回程时，绿色火车头的後方还顺道拉著五辆已经卸下货物的空货车。

    就在这时候——

    『喂～梅贝儿!』

    空中传来了一声呼唤。

    「啊，纳巴尔……」

    出声呼喊的是纳巴尔。他搭乘一台雪白滑翔翼，正飞越梅贝儿的头顶。滑翔翼在前方作了个回旋後，一边降低高度，一边折了回来。

    「纳巴尔，在这种地方降落，你打算怎么回去啊?」

    梅贝儿跑下进行铺设工程的土堤，往下面的平原冲过去。纳巴尔搭乘的滑翔翼在平原上降落，机腹的车轮在地面弹跳，机身朝梅贝儿滑行过来。

    「梅贝儿，有紧急状况，我们得快回市政府去。」

    纳巴尔从滑翔翼的驾驶座上站起来，一边对梅贝儿说著，一边指向城市的方向。看来他是来接梅贝儿回去的。

    「紧急状况!?比起这个，你在这种地方降落了，要怎么让滑翔翼再度起飞呀?难不成要靠我的魔力吗?」

    梅贝儿冲到滑翔翼旁边，提出了这个理所当然的问题。

    「你不用担心。这台滑翔翼的机腹装了叫做火箭喷射器的装置，靠那个就可以回去了。」

    「火箭……喷射器?」

    梅贝儿听到纳巴尔这么说，立刻将目光转向滑翔翼的机身，只见上面挂著三个鲜红色的筒子。其中一个好像已经使用过，筒身後方此时一片焦黑。

    「你指的难道是这个?这是什么?」

    「里面好像装著火药，只要点火，那个筒子就会燃烧一分半左右。我不太清楚详细的原理，不过这装置已经完成试飞实验了。总之，你快点上来吧。」

    纳巴尔回答完，用拇指比著後座。

    晚了梅贝儿一步的洁妮菲此时也跑了过来。

    「洁妮菲小姐，有紧急状况发生，我先带梅贝儿回去了。」

    「好的。不过，您要怎么带她回去呀?」

    洁妮菲好像也对滑翔翼要怎么起飞抱持著相当的疑问，但是纳巴尔并没有回答。他一确认梅贝儿已经坐进後座之後，便点燃其中一个火箭喷射器。

    「哇!怎、怎么回事!?」

    紧接著，剧烈的爆炸声轰然响起，滑翔翼开始加速。手握操纵杆的纳巴尔改变机翼的方向，进行著微调。於是，速度加快的机体轻轻地浮上了半空。

    「纳巴尔!」

    「再来一个……」

    梅贝儿的声音似乎被喷射器的爆炸声给盖过，并末传进纳巴尔耳里。也许是觉得加速还不够快吧，纳巴尔又点燃了最後一个喷射器。

    「呀啊啊啊～……」

    强烈的加速再度来袭，将梅贝儿的身体往椅背压倒。这时，纳巴尔拉下操纵杆，加速中的机体便一口气飞上了青空。

    「哇啊，好快……」

    加速减弱下来。梅贝儿好不容易才恢复自由，她透过窗户俯瞰著地面。

    「已经这么接近拉库斯了……火箭是吗～真是个好点子。」

    滑翔翼不知发挥了多惊人的高速。等第二个喷射器燃烧完毕时，距离将近三十公里的拉库斯防壁已经近在眼前了。

    「纳巴尔，到底发生了什么事?」

    等到喷射器燃烧完毕之後，滑翔翼内部变得一片寂静。这时候，梅贝儿重新向纳巴尔问起他前来接自己的理由。

    「好像发生战争了。」

    「战争!?等一下，前阵子不是才刚签署休战协定吗?」

    梅贝儿听到纳巴尔的回答，以指责般的口吻回道。

    「到底是哪边的白痴又开始打起来了?」

    「我没听到那么多。总之，市长先生他们正在市政府等你。」

    纳巴尔一边回答问题，一边将机体对准市政府所在的城市中心。

    「为什么要让滑翔翼飞到城里?啊，只要我在市政府上方跳机就行了吧。」

    「不，这台滑翔翼会在经过市政府旁边的水道桥上降落。那边应该已经准备妥当了。」

    纳巴尔这么说著，开始让机体下降。

    他们已经通过包围拉库斯的防壁，拉库斯街道出现在机体下，大大小小各式各样的建筑物杂乱地并排在一起。

    「看到了，就在那里。」

    他说完之後抬高机首，刻意让机体失速。

    「呀啊!」

    梅贝儿的身体再度往椅背压倒，让她不禁发出了悲鸣。

    上仰的滑翔翼机腹受到风的吹袭，带来煞车的效果。只是风力太过强劲，令机翼被吹得弯起且嘎吱作响。

    由於这个空气动力减速法生效，滑翔翼的速度急速降低，机体高度也在同一时间下降，从较高的建筑物之问钻过。

    预定降落的地点已经跃人眼帘，就是那座在城内纵横流动的水道桥。因为地处南国，夏季日照十分强烈，因此水道桥上方加了盖子，以免水流蒸发。

    水道桥的盖子上此时铺设了轨道，纳巴尔搭乘的滑翔翼或许就是从这里起飞的。在轨道前方还放著用来牵引滑翔翼的蒸气引擎。

    滑翔翼越过蒸气引擎上方，在此调转机首，进入著陆状态。

    盖子上铺设的轨道终於来到尽头，远方可以看到工作人员正在进行作业。看来纳巴尔打算让滑翔翼在这附近著陆。

    「现在的速度不会太快吗?你要怎么让滑翔翼停下来?」

    「那边有架了网子对吧!?我要让滑翔翼冲进网子里。」

    水道桥上张设了好几张网子，随手一算，至少也超过十张。

    在重重网子的最後面，是一张特别大的补网，许多人正站在那里待命。滑翔翼的高度再度下降，朝那堆网子冲了过去。

    「用网子……骗人的吧!?」

    梅贝儿听到他的回答後，脸上血色尽失。

    「手抓紧，准备迎接冲击!要上了!!」

    「等一下!我还没作好心理……」

    梅贝儿还没时间作好心理准备，滑翔翼的车轮就撞上了水道桥的盖子，著地的振动传人座舱。紧接著，机体冲进了第一张网子。

    网子对滑翔翼机体施加强力束缚，绿色的网子弹起来，覆盖在座舱上。

    「咿啊!喵呜!叽呀!」

    一张张网子接二连三地缠上机体，每当一面网子飞来，梅贝儿就发出奇怪的悲鸣声。

    滑翔翼在冲进最後那张大网之後，终於停了下来。

    「好，到了!梅贝儿，你没事吧?」

    纳巴尔放开操纵杆，转头看向後座。

    「我、我、我、我说你啊!万一受重伤的话该怎么办呀!!」

    「太好了，看来你平安无事。」

    看到梅贝儿泪眼汪汪抱怨的模样，纳巴尔似乎松了口气。他把头转回前方，偷偷以手指塞住耳朵，没有让梅贝儿发现到。

    「到底是谁想出用网子让滑翔翼停下来这种鬼点子的!?我又不是野猪或野鹿!应该有更合理的方法让滑翔翼停下来吧!难道他们就没有想过像帆船的船帆或滑翔伞那样，用可以承接风力的装置来煞车吗!?」

    梅贝儿尽情宣泄著不满，她不知道纳巴尔根本没在听，仍大声地抱怨著。

    滑翔翼外面的作业人员纷纷聚集过来，将覆盖在机体上的网子剥掉。

    纳巴尔算准覆在机体上的网子全数拿掉的时机，打开了防风罩。

    「真是的，纳巴尔你老是……啊!?」

    纳巴尔率先爬出滑翔翼，接著走到後座将梅贝儿抱了下来。

    「梅贝儿，我们快到市政府去吧。」

    「纳、纳巴尔!?」

    被他抱在怀里的梅贝儿微张著嘴、羞得满脸通红。脸颊上的热度，仿佛将她已经涌至喉头的抱怨给蒸发掉了。

    「那个……喵呜……呼嗯……」

    尽管如此，似乎仍有一部分还没完全蒸发的抱怨，化为无法辨别的语言从她嘴里吐出。

    「勇者大人，没想到单程三十多公里的距离，居然二十四分钟内就能往返了。」

    夏洛儿双手抱著一个大急救箱冲了过来。

    「圣女大人，您哪里受伤了?」

    她对著被纳巴尔抱在怀里的梅贝儿如此询问。

    「因为她实在太吵了，所以我打算直接将她抱到市政府去……谁知道她不知为何又突然安静下来。」

    「……安静下来……」

    夏洛儿虽然对恋爱没什么兴趣，但纳巴尔这句话让她不禁无言以对。他是真的不懂?还是知道只要把梅贝儿抱起来她就会闭嘴，所以才故意这么做的?夏洛儿皱起眉头，一时间只觉得难以判断。

    哔——这时候，水道桥下方传来一阵汽笛声。梅贝儿听到那声音浑身抖动了一下，接著从纳巴尔怀里跳了下来，直盯著桥下看。

    「喂、喂，梅贝儿?」

    梅贝儿出乎意料的行动，令纳巴尔不明所以地僵在原地。

    水道桥下方便是市政府前的大道，是由足以让三辆马车并排行驶的车道与宽敞的步道所组成。路面大约有十二公尺宽，中央铺著供马车铁路使用的轨道，马车正从斜前方驶来，横跨道路。

    大道的另一端再度传来汽笛声。展示会上使用的那辆黄色火车此刻朝著这边驶来。火车头牵引的客车车厢也和展示时一样朴素，车上载著许多市民。

    在市政府前方有一块空地，只有那里的砖瓦与周围的颜色不一样。有不少人站在那块颜色不同的空地上盯著火车看。不久後，火车在市政府前那块不同颜色的空地上停下来。看来砖瓦颜色之所以不同，是因为那里就是车站。只见下车的乘客立刻将客车车厢周边挤得水泄不通。

    「喂，梅贝儿，现在不是看火车的时候。」

    纳巴尔伸手将注视著桥下的梅贝儿给拉回来。

    「夏洛儿小姐，市长先生在顶楼的房间里吗?」

    他接著向夏洛儿如此询问，打算马上赶去和市长先生会合。

    「爷爷在三楼。三楼的大会议室现在成立了对策总部，我带你们过去。」

    夏洛儿听到纳巴尔的询问，双手仍然抱著急救箱，拔腿就往前跑。

    水道桥上方可以直达市政府五楼，夏洛儿早一步跑到市政府大楼的入口处打开门，等著两人到来。

    「梅贝儿，跑快点!」

    「啊～你慢一点嘛～」

    梅贝儿被纳巴尔拉著往前冲，以一副快哭出来的表情抱怨著。神情看起来有些复杂。

    「勇者大人、圣女大人，电梯已经来了，请往这边走。」

    进入大楼之後，一名身穿灰色制服的见习修女立即向他们招呼道。

    「好!」

    纳巴尔拉著梅贝儿就这么冲进了电梯里。

    「哇嘎啊啊啊～……」

    一路被离心力甩来甩去的梅贝儿再度发出奇怪的悲鸣。抱著急救箱的夏洛儿也跟在梅贝儿背後进入电梯。

    接著，电梯便载著他们开始往下面的楼层移动。

    再度行驶的黄色火车也在此时穿越滑翔翼降落的水道桥下方。

    同一时刻，帝都沙库拉斯的干部议员们也接到了通知，召开临时会议。

    干部议员们聚集在建於圣沙库拉斯大圣堂旁的帝国议会议事堂，位於正中央那座高耸时钟塔顶楼的房间里。

    所有干部议员都已经到齐，一行人围著圆桌而坐。几名负责准备工作的神官正忙著进行书记等事务作业。

    「有关於西亚尔提斯侵略南亚尔提斯的消息是真的吧?」

    召开临时会议的理由与帝国内部发生的军事行动有关。

    「大司教大人，这个情报是来自何处?」

    「圣拉库斯教会。」

    「圣拉库斯!?就是圣女梅贝儿目前所在的城市吗?」

    发问的议员听到大司教的回答，表情一脸严肃。

    「那么，也就是西亚尔提斯军目前正在攻打圣女所在的拉库斯罗……?」

    「不，情报是经由拉库斯传至帝都的，至於实际遭受攻击的则是位於南亚尔提斯西方的城市。」

    一名神官在议员们确认情报时，拿著细长的书卷走到圆桌中央，然後将那书卷放在桌面上摊开来，上头画著王国联合帝国南部的地图。地图上大部分的空间部属於南亚尔提斯地区。

    「比兹马思爵士那家伙终於动手了是吗?」

    「大司教大人，帝国联合宪章虽然承认出於防卫目的的军事行动是行使自治权的权限，但并不认同帝国内的属国彼此交战的行为。这次的事件很显然地违反了帝国联合宪章对吧?」

    「正是如此。比兹马思爵士的行径，无疑地已经违反了帝国联合宪章。既然违反情节如此重大，我想已经不再适用於贵族特权了……」

    「嗯……无视帝国的方针，擅自调动大军向山脉龙族挑起战争、掉包签条企图谋害勇者纳巴尔与圣女梅贝儿，还有发布黑函与假通缉令的事——到此为止还能受贵族特权的庇护，但引发战争可就另当别论了。如果不立刻加以惩处……」

    议员们异口同声地要求裁决西亚尔提斯公王——比兹马思爵士的罪行。

    「各位的心情我了解。不过，西亚尔提斯军虽然攻入南亚尔提斯，但目前遭到侵略的地区，却仅限於没有加盟帝国的区域。」

    然而，大司教却以沉痛的口吻说出了事实。

    「大司教大人，这句话是什么意思?」

    「西亚尔提斯军如果是进攻拉库斯，情况就不一样了。不过，他们目前的军事行动并没有违反联合宪章的任何规范。」

    「怎么可能……」

    一名议员听到大司教的回答，不禁激动地站了起来。大司教盯著那名议员的脸，再度沉重地开口说道：

    「我要向各位确认这一点……目前，西亚尔提斯军虽然攻人南亚尔提斯，但遭受攻击与侵略的，却仅限於没有加盟帝国的区域。因此，如果南亚尔提斯在加盟帝国的区域受到侵略之前就展开反击的话……在这种情况下，各位认为违反联合宪章的，会是西亚尔提斯还是南亚尔提斯?」

    『…………啊……』

    大司教提出的问题，让好几名议员同时喊出声来。

    「等一下、等一下，这………」

    又有另一名议员将双手撑在圆桌上站了起来。

    「是西亚尔提斯先动手的对吧?」

    「如果他们辩解——这么做是要合并未加盟帝国的区域，好扩展帝国的领土呢?」

    坐在他隔壁的议员当场提出了这个可能性。

    「这个……」

    那名起身的议员似乎再也无话可说。只见他闭上嘴，带著一脸复杂的表情，静静地坐回椅子上。

    「大司教大人，南亚尔提斯在圣女梅贝儿的努力之下，不是已经停止内战、逐渐迈向统一了吗?西亚尔提斯军攻陷的地区尚未加盟帝国的确是事实，但我认为那些地区早已拥有身为帝国属国的资格了。」

    「波隆爵士，这样的解释是无限上网啊。」

    周围的议员们对这位银发议员提出的意见面露难色。

    「波隆爵士，光靠目前所得的情报来看，无法判断比兹马思爵士何时会对南亚尔提斯发动侵略战争。假设我们认同波隆爵士的解释，将签署休战协定的都市阂家视为帝国的一部分好了，那么没有签署休战协定的都市国家又该如何?说他们是因为遭到西亚尔提斯军进攻，以致无法参与协定是说不通的。这么一来，帝国想要取回那些都市国家的行为，等於是给了西亚尔提斯那是防卫战争的名义……」

    大司教以严厉的语气点出这个意见的问题点。

    「可恶的比兹马思爵士，被他摆了一道啊……」

    银发议员一脸苦涩地挥拳敲著桌面。

    接下来，议场内引发了好一阵子的骚动。由於没人提出特别可行的意见，议员们只得与邻近的其他议员讨论。

    「阿奇罗凯巴斯爵士，有没有什么好藉口能让帝国将援军派往南亚尔提斯?比方说维安部队……」

    就连大司教也不例外，他一脸困扰地向坐在身旁的阿奇罗凯巴斯爵士徵询意见。

    「维安部队是吗?在内战时期都没派出这样的军队，现在却派去，未免也太难看了不是吗?」

    「嗯，果然在政治上也很难处理啊……」

    大司教听到阿奇罗凯巴斯爵士的回答，忍不住深深叹了一口气。

    「唉，大司教大人。如果拉库斯请求援军协助，我们倒也不是不能派出军队……」

    「请求援军协助吗……我也想过这个可能性。不过老实说，以南亚尔提斯的军事实力来看，应该不需要依靠帝国的援军吧。而且就算他们提出请求，南亚尔提斯并不是一个国家。援军恐怕也只能帮助发出求救讯息的都市而已……」

    「原来如此。这么一来，即使派出援军，也只会变成帮不上忙的驻留部队。那就没有太大的意义了……」

    这次换成阿奇罗凯巴斯爵士叹了口气。

    而在大司教与阿奇罗凯巴斯爵士的对面——

    「乾脆进攻现在防御较为薄弱的西亚尔提斯本国，将西亚尔提斯纳为帝国的直辖领地如何?如果要这么做，首先得获得议会的承认……吧。」

    「哎呀，这个意见我倒不反对。但是，这还真不像是身为贵族的你会提出来的方法。」

    「嗯!?这话是什么意思?」

    「道理很简单啊。一旦开了打垮三大公爵之一的先例，就会出现企图利用这个案例打倒贵族的平民议员啊。即使如此，你也不在乎吗?」

    「企图打倒贵族……怎么会呢……!?」

    「在平民议员里有些颇让人头痛的人物，光是拥有贵族身分，就会遭他怨恨、嫉妒。你要替那样的议员制造袭击贵族的好藉口吗……?」

    「我、我、我、我明白了。撤、撤回前言，这可不是闹著玩的……」

    贵族议员和平民议员的代表干部，则是交换著没有结论的意见。

    而刚才那名银发议员——

    「大司教大人，西亚尔提斯明明调动了大军，但是，不管是哪份报纸都没有报导这个侵略消息，让我觉得有些在意。这到底是怎么一回事?」

    ……他则是改变话题，提出了疑问。

    「对方可是比兹马思爵士耶，他说不定早就已经买通了报社。」

    一名议员在大司教回答之前，就以半开玩笑的口吻回答。几个议员听到他的话，也不禁失声笑了出来。

    「唉，虽然无法否认的确是有这个可能性……」

    接著，大司教回答了他的疑问：

    「西亚尔提斯在剑之山脉北西方有一座大型军事演习场，各报都报导有关那里进行了大规模军事演习的消息。然而，根据目前所得到的情报来看，我认为拿演习当藉口集结的军队，很可能就此从演习场背面离开，从山脉西侧攻向南亚尔提斯。这也让各报在取材上措手不及……我想情况多半是如此吧?」

    「的确很像比兹马思爵士会想出来的鬼点子。」

    「就是啊。如果他能将那份聪明才智用在有益的方向就好了……」

    听到大司教的推论後，议员之问传出了这样的抱怨声。

    「不过，西亚尔提斯不是才刚因为挑战龙族而损失了大军?比兹马思爵士到底是如何徵召到大量士兵的?我记得西亚尔提斯一向禁止在平时徵兵的啊……」

    这次换成阿奇罗凯巴斯爵士提出了疑问。

    「啊……他是靠大规模募集新兵以及佣兵，还有将公务员调至军部来解决的。」

    「将公务员调职!?那个……公务员又是什么呢……?」

    阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的回答後，露出一脸讶异的表情。

    「阿奇罗凯巴斯爵士所管辖的尤贝拉斯，直到现在都还是由贵族与修道会担任一般公务，因此没什么机会接触到公务员这种劳动人口吧。」

    大司教十指交叠摆在桌上，开始静静地说明起来。阿奇罗凯巴斯爵士短短地应了一声後，将脸转向大司教。

    「近年来由於社会繁荣，不只舍弃贵族地位、成为一介市民的年轻人增加了，就连公务员这类劳工也渐渐担起了过去一向由贵族负责的工作。」

    「喔，舍弃贵族地位成为一介市民……怎会有人做出此等疯狂的行为……」

    「哈哈哈。姑且不论过去那个贫困的时代，现在的社会既繁荣又富足。贵族被赋予沉重的责任，他必须守护领土居民的生活、有难时得率先到前线作战、发生灾害时要努力救出并保护灾民，在平常时也得维持治安、保障市民们的生活——想要抛弃这些重担、成为一介市民的年轻人并不少见。毕竟以目前来说，即使成为一介市民，生活的水准也不至於会太差。」

    「是这样吗……」

    阿奇罗凯巴斯爵士听了大司教的说明後叹了口气。看来他仍旧无法理解那些想要抛弃贵族地位的年轻人的感受。

    「那么，有关公务员调职的事……」

    「啊……刚才说到了一半对吧。」

    大司教停顿了一会，仿佛在回想自己刚才说到哪里。

    「我刚刚也说了，公务员这类劳工渐渐担起了过去一向由贵族负责的工作。当然，由於公务员与贵族担任同样的工作，因此会产生让公务员也享有以贵族为基准的特权与义务的想法，也是自然的结果。於是，公务员被赋予终生雇用、生活受到保障的特权。同时，他们也有不能自由选择工作的义务，一旦接到调职命令就必须遵从。军队也包含在公务员的调职地点中，所以大概也有人被调派到战场上吧。比兹马思爵士能在这么短的时间里恢复原有军备，也是因为有这个系统支持的缘故。之前在对龙族战争中阵亡的士兵们，应该有很多都是公务员吧。」

    「嗯，原来世界上还有这种系统存在啊?只要利用这个系统，即使不徵兵也照常能够增加兵力……是吗……」

    得知西亚尔提斯之所以能在短时间内重建兵力的背後原因後，阿奇罗凯巴斯爵士一脸诧异地仰望著天花板。

    「总之，比兹马思爵士为了训练靠这种方式募集而来的士兵，便让他们举行大规模军事演习好掩人耳目，再从演习场背面离开，绕过山脉……」

    「应该就是这么回事。就军事行动而言，他做得很漂亮……不过却让人很困扰呢。」

    「正如大司教所说的，令人伤透脑筋啊。」

    大司教听到阿奇罗凯巴斯爵士的确认，大大地耸了耸肩。

    「即使西亚尔提斯发动大军进攻，但对手可是以优异的技术能力自豪的南亚尔提斯啊。我想西亚尔提斯军应该不是他们的对手才是……」

    这时，另一名议员说出了自己的意见：

    「不见得，西亚尔提斯军似乎已经攻下了好几座城市。这场技术与数量的战争，目前还是数量占优势吧?」

    「不管拥有多么新锐的军备，我记得南亚尔提斯西侧连一个人口超过十万人的都市国家都没有。」

    其他的议员像搭顺风车一般，也接二连三地抛出了意见。

    「说到这里，西亚尔提斯到底是派出多大规模的军队去进攻啊?」

    「这我就不知道了，不过既然要进攻，应该会带上数十万人吧。」

    「假设是三十万好了，一般的小国也无法与他们抗衡吧。」

    几名议员讨论到这里，再度安静了下来。

    沉重的气氛突然笼罩著整个议场，每个人都在焦急地等待别人开口。

    然而越是等待，现场的压力就越大，沉默的空气也变得更加沉重了。

    「西亚尔提斯攻打过来了?」

    与市长在一起、看来像是军队司令的军人，在梅贝儿一抵达对策总部之後，便率先告诉她西亚尔提斯展开侵略的事实。一名年轻的女秘书官站在军人後方，她将长发扎在脑後，戴著一副无框眼镜，年纪看来大约二十出头。

    除此之外，还有几名像是政治家的人物聚集在屋内。

    「事情是什么时候发生的?」

    「冬至祭的隔天，由桑斯塔格方面确认西亚尔提斯军侵略的事实。」

    手持书面报告的女秘书官回答了梅贝儿提出的问题。

    「确认：：你说确认，这代表桑斯塔格还没有被攻陷罗。」

    「是的。在十二月二十二日冬至祭当天，有目击者看到桑斯塔格北方的深山山地升起了浓烟，桑斯塔格立即派出调查队前往确认，并在途中遇见来自雷姆的传令兵。那名士兵向他们报告有关於西亚尔提斯军攻击雷姆，意即作出侵略行为的消息。」

    女秘书官挺直背脊如此回答，伸手指向摆在房间中央的大桌。

    桌上放著一张大地图，那是以南亚尔提斯为中心，描绘出王国联合帝国南部区域的广域地图。房问里的成员全都围坐在地图的四周。

    「雷姆的传令兵：：我记得参与休战协定的都市为了方便彼此间的联络，都架设了电话线……雷姆那边还没有吗……?」

    梅贝儿转向市长寻求确认。

    「雷姆也已经架设了电话线。他们之所以没有请求援军支援，是因为西亚尔提斯军在进攻之前就先切断了电话线。」

    市长这么回答，大大地耸了耸肩。

    「切断了?……啊啊，如此一来，就无法和外界联络了吧。」

    对话触及梅贝儿在技术上的弱点，只见她疑惑地歪著头搔了搔後脑勺。

    「那西亚尔提斯军现在在做什么?」

    她向女秘书官询问，又把歪向一边的头缓缓挪正。

    「我们获得的情报，只到西亚尔提斯军在雷姆东方——深山山地西侧尾端的山地放火的消息为止。至於进一步的详细情报，尚未……」

    女秘书官说著朝地图瞥了一眼。

    地图中央画著往东西延伸的长长山地与山脉。那片山地从大陆东侧的利塔思半岛开始，几乎横越东佛尔提亚斯大陆，一直延续到大陆内海亚尔康海沿岸。山势在该处转而向北，便是梅贝儿於救世之旅时去过的龙之山脉。山脉一度向北延伸，之後在地图上画出一个大大的『S』型，折回大陆东方接上位於帝都沙库拉斯附近的苍之山脉，整体的构造非常庞大。

    其中一部分——深山山地与剑之山脉，就成为北边的东、西亚尔提斯，与南边的南亚尔提斯南北分隔的自然界线。

    这道界线中间建造了几条通路，其中尤以通过深山山地与剑之山脉之间的通道特别宽敞。在这条路线沿途会经过的都市·雷姆的南侧放著几片黄色的板子，上面以油性笔写著『西亚尔提斯』，黄色板子的东侧又放著几片红色的圆盘，应该是森林火灾的示意图。

    「他们把山烧掉想做什么?」

    梅贝儿一边提出疑问、一边以手指触摸放在地图上的红色圆盘。

    「那是为了方便从西亚尔提斯的方向进攻本城。」

    看来是军队司令的军人面向她回答。

    「正如深山山地这个名字所代表的涵义一样，那里是个森林浓密、拒绝人类进入的自然要塞。因此，要从西亚尔提斯进入南亚尔提斯，只能通过位於深山山地西侧的雷姆，走狭窄的街道。这么一来，雷姆就成了妨碍，所以他们才会一开始就先攻打雷姆吧。我想，他们是在判断雷姆难以攻陷之後，才转而决定烧光森林、开出道路。」

    「烧光森林……?啊，比起逐一砍伐树木，放火烧会比较快吧～……」

    梅贝儿听到军人的答覆，开始在脑海里整理资讯。

    「咦!?我记得人类不曾开垦过的原始山林，即使发生森林大火，火势也不会蔓延得太严重吧?」

    但是，她心中随即涌上了一个小小的疑问。

    「西亚尔提斯军放火烧山的举动，似乎让很多愤怒的桑斯塔格市民志愿组成义勇军，他们拿起武器展开了先制反击。这个情报是在义勇军出发之後，经由桑斯塔格的市长先生传来的……」

    梅贝儿还来不及多问，军人便进一步如此说明。

    「很多市民志愿组成义勇军!?啊，原来如此，对於崇拜自然的神龙教徒来说，不管基於什么理由，西亚尔提斯军放火烧山的行为都是不可原谅的吧。」

    梅贝儿将军人的一番说明作出了这样的解释。

    由地图上来看，桑斯塔格城和发生森林大火的地点相距数百公里，中间还有大河横跨。在地图上沿著大河蛇行，於距离山地不远处、大约数十公里的地方，放著船形的蓝色板子。根据桑斯塔格传来的情报，义勇军应该会乘船到距离山地最接近的地点。

    凝视著这张地图的梅贝儿突然抬起头来。

    「……对了，你刚才说他们要进行先制反击……那是什么意思?」

    她对刚刚一个很在意的术语提出疑问。

    「就是在敌军攻过来之前，早一步发动反击。」

    女秘书官回答她。

    「在进攻之前先发动反击?这个表达方式听起来怪怪的……」

    「是吗?可是如果放著不管，西亚尔提斯军将有相当高的机率会攻向桑斯塔格，我想为了先发制人连带发动反击，应该没有什么奇怪之处……」

    「咦?咦咦??咦咦咦～!?」

    女秘书官的说明令梅贝儿的思绪陷入一团混乱。是逻辑错误吗?还是在言词的定义上有所龃龉呢?至少就梅贝儿感觉来说，对方的话听起来有点矛盾。

    就在梅贝儿忙著整理脑中思绪时——

    「最大的问题，就是目前已经加盟王国联合的地区，该不该派出援军到桑斯塔格去……」

    「联合宪章虽然禁止对加盟国作出侵略行为，但对於非加盟国遭到侵略却没有任何规定啊。」

    「既然双方已经透过休战协定缔结友好关系，我认为拉库斯应该要派援军前往支援桑斯塔格……」

    「这么做不妥，虽然说是为了防御，但是，在西亚尔提斯军还没进攻同盟国之前就先发动攻击，违反联合宪章的不就变成我们了吗?」

    在她身边围著地图坐的政治家们也展开了讨论。

    听到他们讨论的声音，梅贝儿暂时放下烦恼竖耳倾听。

    「对了……西亚尔提斯进攻南亚尔提斯的确是件很严重的大事，不过，为什么会想要找我过来呢?」

    梅贝儿听著他们议论纷纷，心头涌上了这个疑问。

    「关於这点，圣女大人。」

    那名军人听到她的疑问，停止讨论站起身来。他挺直背脊摆出端正的姿势，向梅贝儿举手敬礼。

    「在前阵子的攻防战中，拉库斯靠著圣女大人的知识与力量，受到许多帮助。因此，希望这次也能借助圣女大人的知识与力量。」

    「啊……原来是这么回事。」

    梅贝儿露出为难的表情。

    「可是，就算你突然说想要借助我的知识与力量，这种事不是政治家与军人的工作吗……」

    或许是不想被卷入麻烦吧，梅贝儿脱口说出了这句话来。围坐在地图旁边的那些人纷纷以恳求的眼神看著梅贝儿的脸。

    「那个～圣女大人，现在入侵南亚尔提斯的势力是西亚尔提斯对吧?」

    夏洛儿看到这一幕之後也开口了。

    「然後，那个西亚尔提斯的君主是比兹马思爵士没错吧?他这一次的侵略行动，该不会是冲著圣女大人来的……吧?」

    「呜……」

    夏洛儿的推测令梅贝儿当场瞪大眼睛僵在原地，只觉得自己全身上下冒出了阵阵冷汗。

    「夏洛儿，为何说比兹马思爵士是冲著圣女大人而来，莫非你知道什么消息吗?」

    不知道事情经过的市长开口询问夏洛儿。

    「其实前阵子，圣女大人在沙库拉斯的朋友捎来了信件。信上写说，比兹马思爵士为了谋害圣女大人与勇者大人，设下了阴谋。」

    「谋害!?」

    一脸惊讶的市长还来不及回应，那名军人就大喊出声。

    「圣女大人，比兹马思爵士为什么想要谋害您呢?」

    「嗯～就算你问我，我也……」

    梅贝儿被市长这么一问，将头转开，不知道该如何回答。

    「梅贝儿，我们有做什么遭人怨恨的事吗?」

    纳巴尔也以一副事不关己的模样问道。

    「我根本就毫无头绪呀。比兹马思爵士这个名字我虽然有听过，可是根本不知道他是个什么样的人。」

    梅贝儿瞪著纳巴尔，一脸不悦地回答。那个表情彷佛是在对他说「你用自己的脑袋思考一下吧」。

    「既然圣女大人是名宫廷厨师，那您曾在晚宴上见过比兹马思爵士吗?」

    「印象是没有～大司教大人身边的人物与长相，我大概都记得……经你这么一说，比兹马思爵士明明是三大公王之一，我却只对他没印象……」

    梅贝儿脸上浮现复杂的表情，发出「嗯～」一声沉吟。

    「这就是原因吧。」

    「圣女大人就是像这样散播遭人怀恨的种子吧。」

    纳巴尔与夏洛儿看到梅贝儿的反应，似乎发现了原因的冰山一角。

    「等一下，你们察觉到什么了吗?」

    梅贝儿不安地看著两人，询问他们有何想法。

    「比兹马思爵士该不会就是因为圣女大人一直没把他的脸和名字搭起来，而不断地累积怒气吧?」

    夏洛儿目瞪口呆地回答她。

    「我、我是万恶的根源吗!?」

    虽然这根本是毫无根据的指控，梅贝儿却无话可说。

    再加上纳巴尔也不负责任地站在夏洛儿旁边点头同意。

    不论理由为何，这下子，他们总算有借用梅贝儿知识的名目了。围坐在地图四周的人觉得十分高兴，表情也跟著放松下来。

    梅贝儿注意到他们的眼神之後，肩膀垮了下来。

    「那么……我该怎么做呢?」

    她表情空洞地看著那些人，开口询问。

    「对於圣女大人的力量，我们最大的期盼只有一个——请您成为统一南亚尔提斯的核心吧。」

    一名金发全梳到脑後的男子站起来，断然地作出宣言。

    这名男子年纪大约四十岁左右，穿著一身高级服装，一看就知道是个贵族。

    「圣女大人，非常抱歉现在才向您自我介绍。我是拉库斯下游的水乡都市加尔达国王，位列侯爵的马契斯·马克西米利安·李·萨拉·德·凯尔·加尔达，请称呼我凯尔爵士即可。在签署休战协定的会场上，我曾有几次荣幸见到圣女大人，但与圣女大人直接面对面，这还是第一次。」

    他走到梅贝儿面前单膝跪下，以贵族风格报上姓名。

    「请问，你说的统一南亚尔提斯是指……?」

    梅贝儿向凯尔爵士提出了自己在意的问题。

    「正如字面上的意思，就是南亚尔提斯的统一。过去，各个都市国家为了争夺主导权，不断进行丑陋的内战。虽然只是暂时性的，不过拜圣女大人所赐，现在都市之间已经交换了休战协定，这正是让南亚尔提斯大统一的绝佳良机。」

    「嗯……可是，索尔提斯教徒和神龙教徒有办法和平共处吗?唉，葛雷西地区有瓦雷镇的例子存在，也不能说绝无可能……」

    梅贝儿听到凯尔爵士的回答後，又丢出下一个问题。两个交恶的宗教有办法共存吗?虽然实际上的确有这样的实例，但这会是统一路上的最大障碍吧?

    不过，凯尔爵士也许正等著她提出这个问题吧。

    「正因为如此，我们才要请圣女大人成为统一的核心。」

    只见他嘴角浮现笑意，这么回答。

    「呃……这句话是什么意思呢?」

    「理由很简单。圣女大人虽然是索尔提斯教的圣者，但因为身为龙族的友人，所以您同时也是神龙教徒眼中的圣者。只要由圣女大人担任统一的核心人物，即使只是限於形式上的，相信南亚尔提斯也能够合而为一。」

    凯尔爵士自信满满地对著一脸讶异的梅贝儿说道。

    「那么……我该怎么做呢?」

    「很简单，请圣女大人成为南亚尔提斯的新女王吧!」

    「新女王!?」

    凯尔爵士的话让梅贝儿瞪大了眼睛。

    「女王……意思是要我统治南亚尔提斯吗?」

    「不，只要能借用圣女大人的名字就够了。至於在南亚尔提斯统一之後，要如何经营这个国家，便是我们贵族与所有市民的问题。」

    凯尔爵士的语气逐渐强硬起来，那股不容抗拒的氛围压迫著梅贝儿。

    「那索尔提斯教和神龙教团之间的过节呢?」

    「等统一之後，总会有办法解决的。」

    「总会有办法……」

    「圣女大人，索尔提斯教和神龙教团都是由古代佛尔特纳教衍生出来的分支，教义系出同源对吧?况且，圣女大人对两方教徒而言都是圣者，总会有办法解决的。」

    「真、真的没问题吗?」

    凯尔爵士的言论中完全听不出计划性。他一开始就作出了结论，为了达成目的，再将梅贝儿的协助当成手段——仅此而已。至於伴随行动而产生的问题，他多半是想等真的发生之後再想办法吧。

    「市长先生，所谓统一指的是……?」

    只听到凯尔爵士的意见，让梅贝儿觉得很不安。她转向市长，试图判断这件事情的发展程度。

    「圣女大人，南亚尔提斯现在虽然被两大宗教分为东西两块，但其实原本部是同一个地区。各个都市国家问为了争夺统一後的主导权，以致内战延宕不绝，但如果无意统一，这些战争就不能称为内战了吧?」

    「啊，原来如此……」

    梅贝儿非常能够接受市长的说法。毕竟会使用内战这个名词，就代表本地居民内心深处其实也期盼著南亚尔提斯总有一天能够统一。

    「但是，就算你们叫我当女王……」

    「圣女大人，凯尔爵士因为是贵族出身，才会希望由您来担任女王。不过，我认为没必要特地立女王。南亚尔提斯的都市国家大多采取共和制，并没有国王，而是像我这样由市民选出来的市长担任总统一职。因此，统率各个国家的总统人选……对了，假设位阶是在总统之上……就称作『大总统』吧。希望能由您来担任第一任大总统。」

    市长露出一抹温柔的微笑，对畏缩不决的梅贝儿劝说道。

    「那只是将女王这个称呼改一下而已吧?」

    「圣女大人，封建制与共和制并不一样。一旦当上女王，便终生都是女王；但共和制的总统是有任期的，经过一定期间後，市民们就会重新选出新的总统。」

    市长对一脸不服气的梅贝儿解释封建制度与共和制度下的首长有何差异。

    「那一开始就直接从市民里面选出来不就好了!」

    「不过，这是办不到的。」

    梅贝儿主张一开始就由公民选举选出南亚尔提斯的首长。不过，凯尔爵士却否决了她的意见。

    「在南亚尔提斯统一之後，我们希望南亚尔提斯能以一个国家的名义加盟王国联合。到时候，依照索尔提斯教的惯例，国家最初的首长最好是未满二十五岁，且本人或配偶拥有修道长以上的资格。」

    接著，他提及还必须具备这样的条件。

    「目前除了圣女大人之外，我们还没有找到符合这个条件的人才。」

    「等～一～下……」

    梅贝儿听到凯尔爵士的话，毫不掩饰话语里的不情愿。

    「为什么非得未满二十五岁不可呢!?」

    「不管由谁来选，国王或女王还是年轻一点比较好吧?」

    看来凯尔爵士也不知道为什么会制定这样的条件。

    「还有，为什么本人或配偶得拥有修道长以上的资格?」

    「当然是因为王国联合是靠索尔提斯教统合而成的帝国啊。」

    关於这一点，凯尔爵士的答覆仍旧相当随便。梅贝儿看到凯尔爵士那种态度，只能恨恨地瞪著他的脸看。

    就在这时候，她的脑海里突然浮现出一个好点子来。

    「啊……对了!如果是由纳巴尔当国王、我来当王妃的话……」

    她的表情突然开朗起来，抓住纳巴尔的手臂硬是把他用力拉过来。

    「圣女大人今年才十六岁而已吧?还不到法定的结婚年龄……」

    「没问题，等二月二十三日我就满十七岁了。」

    「那不是还有两个月的时间吗?虽然很抱歉，但我们想早日进行统一。」

    「……啊……是吗……真可惜……」

    梅贝儿因为自己趁乱提出的提案遭到否决而吐了吐舌头。

    「我说你啊……还是先想想我适不适合当国王，再说这种话吧。」

    纳巴尔小声抱怨著，以拳头敲了下梅贝儿的头，让她一脸不高兴地鼓著腮帮子。

    「噗噗噗!」

    夏洛儿看著她闹别扭的模样，忍不住爆笑出声。

    「他、他不明白……勇者大人真的一点也不明白……」

    两人刚刚的对话似乎正中夏洛儿的笑点。只见她摇摇晃晃地走到墙边靠在墙壁上，然後抖著肩膀往下滑坐到了地板上。

    女秘书官的肩膀也抖动了起来。她极力想要保持冷静，但微微上扬的眼眶里却浮现了一抹泪光。

    梅贝儿看到她们两人的样子，因为尴尬而导致满脸通红。她的手直到现在都还紧抓著纳巴尔不放。但是，身为关键人物的纳巴尔却搞不懂她们到底在笑什么。「怎么回事?」只见他一脸认真地询问低著头的梅贝儿。

    梅贝儿深深叹了一口气之後才抬起头。

    「凯尔爵士，南亚尔提斯有什么必须尽早完成统一的理由吗?」

    她开口询问之所以急著统一的原因。

    「很简单——因为西亚尔提斯正在侵略南亚尔提斯。」

    「目前，南亚尔提斯正处在各个都市国家分别对抗西亚尔提斯军的状态，因此恐怕会有被各个击破的危险。为了避免这种情况发生，统一南亚尔提斯、合力对抗西亚尔提斯军是最好的方法。」

    那名看来像是军队司令的军人，在凯尔爵士回答之後补充说明。

    「刚才凯尔爵士也说过，统一之後，总能设法解决索尔提斯教徒与神龙教徒之间的不合。现在正好有西亚尔提斯侵略军这个共同的敌人，如果能趁此机会统一，也是除去索尔提斯教徒与神龙教徒隔阂的最佳良机。」

    「原来如此……」

    梅贝儿了解情形之後喃喃说著，她深吸了一口气，总算放开了纳巴尔的手臂。

    「你就当你的女王陛下吧!我会担任女王陛下直属的近卫队长的。」

    纳巴尔将重获自由的手放在梅贝儿头上，轻松说道。

    「别说得那么简单。就算只当名义上的女王，也是个非常沉重的担子耶……」

    梅贝儿嘴里虽然抱怨著，脸上却露出了笑容。接著又因为感受到纳巴尔放在头上的手传来的温度，整张脸蛋倏然染上了红晕。

    「圣女大人，关於这件事您不必当场答应也没关系，毕竟圣女大人应该也需要一些时间来整理心情吧?」

    「是，如果能让我考虑一下的话，那就太好了。」

    目前的方案让梅贝儿毫无选择余地。虽然如此，能有时间考虑，在心情上还是有些帮助。

    「不过，无论如何，至少让我们借重圣女大人的知识……」

    然而，这时却有另一名政治家提出了请求。

    梅贝儿一脸苦笑地看著那名政治家，开口说道：

    「总之，我们先加紧完成铁路建设吧。」

    「那个，圣女大人……现在应该不是做这种事的时候吧……」

    听到梅贝儿的意见，那群政治家里面有人面露难色地说道。

    「接通从拉库斯通往桑斯塔格的铁路後，就能运送必要物资过去整顿态势。我想利用铁路运输物资，应该会比船运快上许多。」

    「喔喔……经由您的说明，的确是这样没错。」

    「原来如此。即使不便派出援军，但提供军事物资方面的支援，就不算是违反联合宪章的规范了。这可不是一个绝妙的主意吗?」

    围坐在地图周围的几名政治家全都十分赞同梅贝儿的意见。不过，梅贝儿似乎并没有考虑到军事物资方面的事。「我不是这个意思……」她话说到一半又闭上了嘴。

    「然後，在铁路工程现场插上索尔提斯教的旗帜。只要插上旗帜，应该就不会遭到攻击……」

    「索尔提斯教的旗帜……这也是个好点子啊!」

    一名议员听到梅贝儿的意见，拍著桌子站了起来。

    「在工程现场竖立索尔提斯教的旗帜，接著派遣护卫部队驻扎，并不算违反联合宪章。如果是在那种情况下遭到攻击，那么违反宪章的就是西亚尔提斯军了!」

    「原来如此。那么，我们这就派遣工兵队到前线附近……」

    「到信仰索尔提斯教的国家中，最靠近前线的弗雷进行工程……」

    「也就是说，要从佛雷齐河沿岸的史提诺开始，大张旗鼓地铺设铁路吧!」

    「不，那个……」

    政治家与军人们七嘴八舌提出的意见令梅贝儿觉得很头疼。她只是很单纯地为了现场安全而提出意见，却被这群政治家引申为在军事行动上打破僵局的策略。

    「不愧是圣女大人，多么出色的智慧啊!」

    「我没有讲到那么多吧……」

    结果与梅贝儿的意思背道而驰，这些构想似乎全变成了圣女的功绩。

    梅贝儿觉得再继续待下去好像也不太好。

    「那个……我的任务已经结束了吧?」

    她以手指妪了妪脸颊试著开口询问。

    「哎呀，圣女大人是个大忙人，还这么突然找您过来真是抱歉。接下来，由我们这些政治家来整理出一个头绪就可以了。」

    一名从穿著看来应该是贵族的男子站起来，朝梅贝儿深深一鞠躬。

    梅贝儿听他这么说，松了口气地拍了拍胸口。

    「啊……对了，那台来接我的滑翔翼上安装的火箭……叫什么来著?就是装在机体下面的红色筒子，那是什么……?」

    她正要急著走出去，不料却又停下脚步回过头，并没特别针对谁的开口这么问道。

    「又是新发明吗?」

    「火箭不是新发明，是很久以前就拥有的技术。」

    市长回答了她的疑问。

    「很久以前就有了?」

    「是的，在筒子里填充火药便能飞到远处，是在火药发明时就出现的古老技术。这个技术目前仍旧运用在烟火等地方，但在过去的战场上，好像会把火箭绑在剑与枪上，朝敌军发射呢。」

    「咦～是烟火的技术吗～……不过，我倒没看过有人把火箭当武器使用呢。」

    梅贝儿对市长的说明感到非常佩服，忍不住继续发问。

    「那是当然的。比起绑在剑或枪上再射出火药，用枪械与大炮发射火药不是更便宜又来得有效吗?」

    「啊……的确是这样没错。」

    市长的话让梅贝儿露出了苦笑。

    「不过，既然有这个技术，应该也会有人想到用火箭来发动滑翔翼吧……」

    「什么应该，那个方法就是我想出来的啊。在蒸气弹射器发明之前，就已经有这个构想了……」

    「在蒸气弹射器发明之前!?那为什么没有实用化呢?比起蒸气弹射器的结构，火箭不是简单多了……」

    「唉，就原理而言，火箭的确比较简单，看起来立刻就能实践，但是……」

    这次换市长脸上浮现苦笑。

    「该怎么说好呢?过去使用的黑色火药没有足够的威力可以发动滑翔翼，所以根本无法实用化啊。不过，在这次签署休战协定之後，我们拿滑翔翼的技术与桑斯塔格交换新型火药的制造法，总算是实现了这个构想呢。」

    「啊，原来如此……我了解了。」

    梅贝儿因为当场解开了一个疑问，表情变得豁然开朗。「真是个让人头疼的家伙。」纳巴尔看著她的眼神彷佛这么说著。

    话说，就在拉库斯进行这场会议之时——

    「防卫线已经退到後方的山丘了!先让负伤的士兵撤退!!」

    「那些家伙到底派了多少人攻过来啊!?」

    展开先制反击的桑斯塔格义勇军自首战起便陷入了劣势。

    南亚尔提斯的军事技术受到长期内战的影响而大幅进步。相对於还在使用前端填弹式枪枝的西亚尔提斯军，桑斯塔格义勇军使用的是来福枪，而且一次还能填充两发子弹。在西亚尔提斯军眼中，这是种无法想像的未来兵器。

    但是，他们所拥有的武器优势在面临西亚尔提斯军这种压倒性的大军进攻时，也变得毫无意义。西亚尔提斯军的部队虽然是由调职的公务员组成的，却是受过一定训练的正规军。而且他们的作战主力并非枪兵，而是以持剑、持枪的步兵与骑兵发动突击为主的古典战法。桑斯塔格义勇军尚未作好缜密作战计划便仓促攻人了敌阵，现在正面临被各个击破的危机。

    「好厉害，这是後端填弹式的步枪耶!」

    不仅如此，他们拙劣的进攻犹如免费提供敌军最新的技术一般。

    最糟的是随著士兵倒下，义勇军犯下了连弹药都提供给敌人的愚行。

    「公王大人，我们又得到南亚尔提斯的新兵器了，东西已经带过来了。」

    在战场後方，西亚尔提斯军搭了几座帐棚，并将其设置为主营。这里是负责指挥全军的比兹马思爵士的野营地。

    比兹马思爵士专用的帐棚在外观看来与其他帐棚并无不同。但一进入帐棚，只见里面摆满豪华家具，酝酿出一股夸示著大贵族身分的氛围。

    比兹马思爵士在帐棚内摆了一张豪华王座，此时正深深地陷进椅背中。一名年轻的技术军官走进来，在比兹马思爵士面前单膝跪地，毕恭毕敬地呈上枪枝。

    「这是後端填弹式的来福枪。」

    「喔喔，就是传闻中的最新式步枪吗……」

    比兹马思爵士拿起军官呈上的枪，眼睛立刻为之一亮。

    「嗯……枪管内侧凿了倾斜的沟槽，这样在填充子弹时难道不会卡住吗?」

    他朝枪口望进去，随口问道。

    「公王大人，这把枪是从後方填充子弹的，因此并不需要担心这一点。」

    「可以从後方填充子弹?喔喔……这里可以打开足吗?」

    比兹马思爵士手里握著枪，一副小孩子在玩玩具时的表情。

    「听说这种枪的性能相当优越，是真的吗?」

    「是的。在我军的枪枝射出下枚子弹前的空档，这种枪便可以发射五到八枚子弹，不但命中率高，射程还能达四百公尺远，性能之高非常惊人。」

    「四百公尺!?我记得我军的枪枝射程好像是……」

    「只有二十公尺而已。」

    「根本无法相提并论……」

    他一边听技术军官说明枪枝的性能，一边把玩著那把来福枪。

    「喔?扳机不会动啊!」

    「那把枪有固定扳机的设计。下官认为，多半是为了防止预定外的误射所做的安全装置……」

    「固定扳机的设计?在需要的时候无法马上使用，不就没有意义了吗?」

    比兹马思爵士因为不知道安全装置在哪里，以致无法扣动扳机。这让他突然失去了兴趣，索性将那把来福枪丢回技术军官的手上。那名军官一时没接好，大姆指被枪柄打中，痛得不停甩手。

    「公王大人，下宫希望在我军之中也能开发同样的枪枝……」

    技术军官勉强抓住来福枪，没让它掉在地上，他松了口气，向比兹马思爵士提出开发的许可要求。

    「嗯。你不必在意预算，尽管去做吧。」

    「是!下官会全力以赴，绝不辜负公王大人的期待。」

    技术军官毕恭毕敬地低头行礼，接著站起身准备走出帐棚。

    「公王大人，此处与西亚尔提斯之间的最短补给路线已经打通了。」

    就在这时，另一名军官走进帐棚里作报告。

    「喔喔，终於打通了吗?」

    「是的，五万名的增援部队以及物资已经即刻从西亚尔提斯朝这里出发了。应该明天就会抵达。」

    那名後来的军官一边回答，一边从技术军官的身旁走过。

    「干得好。那么，就利用这条通路将那些负伤士兵送回国吧。」

    「公王大人真是宽大为怀，士兵们一定也会很高兴的。」

    那名军官一脸恭敬地回答，在王座前停下脚步後单膝跪下。技术军官斜眼看著这一幕，轻轻叹口气，走出了帐棚。

    「补给路线已经打通了……是吗?」

    技术军官喃喃自语著，缓缓环顾著从本阵望出去的景象。

    本阵位在一座略高的山丘上，视野良好。从山丘正面的山坡往下看，那里有一条大河流过，大河对岸是一道连绵不绝的山脉。但是山头上此时不见绿意，而是被整片灰烬覆盖著，那些山全被大火给烧得光秃秃的。

    一条大道从山脉之间穿过，那正是西亚尔提斯军开辟出来的补给路线。增援部队与物资会透过这条路线送来，也许明天就能够抵达了。

    「啊啊，掉下来了……」

    一声呼喊突然传人正在眺望地形的技术军官耳中。

    他转向声音传来的方向，自天空坠落的热气球随即跃人他的眼帘。

    「又失败了……是吗……」

    技术军官看著热气球掉在地上掀起一阵尘埃，忍不住又叹了口气。

    西亚尔提斯军企图模仿在雷姆攻防战时看到的热气球，制造出同样的东西。但是，这些仿制品不是因为布袋没办法蓄积空气无法膨胀，就是好不容易膨胀起来了，却又因为缝工粗糙以致破裂坠落，到现在都还无法顺利在空中飞行。

    「原以为重现那个飞天布袋是很简单的事……没想到竞出乎意料地困难啊!这么说来，这种来福枪也……」

    西亚尔提斯军在交战中夺得南亚尔提斯的最新兵器，并企图将该技术纳为已有。然而照目前的情形看来，他们似乎无法重现那些技术。拜此所赐，西亚尔提斯的军事力量，除了人数之外仍旧无法构成多大的威胁。

第六卷 谁是大总统！？ 只有靠我了……

    在南亚尔提斯地区当中，位处最西边的索尔提斯教国家——阿兹尔侯国，是个领土广布深山山地南部山岳地带的自治国，人口约三百万人。阿兹尔侯国的领土遍布佛雷齐河支流之一的史比特河流域，东西六百公里、南北两，信公里。

    阿兹尔侯国由於平地稀少，因此谷物的生产量也不大。不过，靠著取代谷物栽种的咖啡与茶叶，纵使境内多山，却依然是个非常富庶的国家。

    然而，这个国家同时也因为靠近神龙教与索尔提斯教的势力分界线，过去数度遭受战火波及，许多运河与咖啡园、茶园都在战争中被破坏。咖啡与茶叶的生产量大幅降低不说，大部分的产品也因为运河被破坏而无法输出，现在只能勉强维持全盛时期一成左右的流通量。长期持续这样的状态，导致有将近八成的农家抛下了咖啡园与茶园，改为集中居住在史比特河流域。

    虽然只是暂时协定，但造成产业不振的内战毕竞休战了。於是，农民们又逐渐迁回到过去居住的地方，在荒芜的山上重新种植咖啡树与茶树，努力让运河恢复原状。

    阿兹尔侯国的人口——史比特河与佛雷齐河汇流的地点，是侯国第二大都市史提诺的所在地。在内战转剧之前，这里曾是阿兹尔侯国的首都。

    由於内战的缘故，史提诺的市区周边建有高耸的防壁。而那些无法在城墙内拥有安居之所的贫民，则是住在距离城墙不远处，位於山丘上的贫民区里。

    藉由蒸气动力运作的工作机械正在整平贫民区与防壁之间的地面。现场的机械共有三台，分别是推土机、大型掘土机与附上货架的起重机，每一台机械底部都装著履带。

    「真是的。机械的力量很大，若不慎重决定数量与运用方式，可是很危险的。」

    医疗用的帐棚搭建在流经工程现场的河川旁。在帐棚里面，夏洛儿正一脸不敢置信地替那些受伤的作业员包扎伤口。

    「哎呀，真没面子。都怪我太贪心，想一口气把货物搬过去，才会将货堆给弄垮了……」

    「哈哈哈。还好没有人受重伤，这已经是不幸中的大幸了。」

    「伤口得缝上七针已经算重伤了好吗!真是的，男人就是这样……」

    夏洛儿看到这些接受治疗的壮汉豪迈大笑、不当一回事的态度，觉得为他们担心简直就是白费力气。

    就在这时候，艾米利奥面露难色地走进来。

    「喔喔，小哥，输送机修好了吗?」

    那名壮汉注意到艾米利奥，笑著向他问道。

    「嗯，总算设法修好了。不过，有一台蒸气引擎发出怪声、二条输送皮带被压扁不能使用……」

    「只有这种程度的损害吗?真是太好啦。如果没办法在今天内让滑翔翼起飞，上头不知道要怎么怪罪呢。」

    壮汉听到艾米利奥的回答，笑著露出了一口白牙。

    夏洛儿在男子手臂上缠好了绷带。

    「来，包扎好了。」

    她这么说道，拍了拍伤口。

    「嘎啊…………!」

    只见刚刚还在豪迈大笑的壮汉，发出了与长相不搭的奇怪悲鸣。

    「前刚线基地……是吗……」

    夏洛儿俐落地收拾著治疗用具，喃喃自语著透过帐棚的窗口往外看。

    自从西亚尔提斯军侵入南亚尔提斯的消息传到拉库斯以来，已经过了三天。最早作为对抗策略所设置的前线基地，就是这个史提诺基地。

    会在这里设置基地是基於以下三个理由——为了要以阿兹尔侯国的首都弗雷为起点而铺设铁路、因为这里是索尔提斯教与神龙教的势力分界线、史提诺是佛雷齐河的交通要冲。

    在医疗帐棚旁边排列著八台滑翔翼。这里对南亚尔提斯来说，也是第一座航空基地。之所以开那些机械过来整地，就是为了建造滑翔翼起飞与降落时的跑道。

    负责将滑翔翼与建材运送过来的船只已经将所有货物搬上岸，现在正从河岸边缓缓驶离。

    「勇者大人，只要装上这个，滑翔翼就能飞到弗雷去吗?」

    「嗯，点燃一个火箭喷射器大约能飞二十公里。这里到弗雷的直线距离是七十公里，因此只要装上四个应该就能轻松抵达了。」

    帐棚外的纳巴尔正在接受孩子们的问题轰炸。

    一眼望去，工程现场四周挤满了看热闹的人群。不论是滑翔翼也好、工作机械也罢，在拉库斯居民以外的人眼中，全是些不曾见过的奇妙机械。机械运转的流程对他们来说也非常地不可思议。这当中还有人趁著作业员一不注意，偷偷搭上输送皮带，以致被送进了废石场。

    当纳巴尔他们待在史提诺的工程现场时——

    「哇～船只居然能登上这么高的山……」

    梅贝儿则是搭乘大型船只，经由阶梯状的闸门式运河登上山去。

    这条运河在史比特河途中分流，通往首都弗雷。

    「阿兹尔侯国为什么会把首都建造在山上呢?」

    运河逐渐登上山，梅贝儿看著前面的景色，脑中蹦出了这样的疑问。

    运河穿过森林，正朝著一道大山脊前进。前方可以看到高耸的防壁，建造在山上的首都弗雷便由那圈防壁守护著。

    在都市上空飘浮著几个类似气球的白色物体。那是为了防备西亚尔提斯军突然来袭，升空用来监视周遭的侦查用热气球。

    「因为内战日趋激烈化，才会将首都从危险的河岸迁栘到便於防守的山上。」

    洁妮菲如此告诉正在仰望著防壁的梅贝儿。

    只见她手里拿著一张大地图，边眺望著船只右侧的山地。

    「洁妮菲小姐，我们有办法在那么险峻的山上铺设铁路吗?」

    这是为了要决定从位於河畔的史提诺连接首都弗雷的铁路路线。

    「不利用闸门之类的装置，而是一条铁路从头通到尾……?」

    「嗯。我认为设置闸门之类的太花费时间，无法活用铁路在速度上的优点。所以无论得经过陡坡或是急弯道，我都想用一条铁路通到底的方式来进行。」

    「这样的条件相当严苛啊。」

    洁妮菲听到梅贝儿的要求，用笔敲了敲自己的额头回答。

    「从史提诺到弗雷的直线距离大约有七十公里、标高差约六百公尺。要把弯道改缓，最大坡度就是千分之二十五，要把坡度压低到干分之十三以下，弯道的最小半径就是一百五十公尺……」

    洁妮菲一边喃喃自语著，一边构思铁路通过的路线。

    地图上画了好几条线，都是洁妮菲在构思路线时留下的痕迹。其中也有爬上小山绕一圈，然後再行经铁桥通往邻山的路线。

    梅贝儿站在旁边瞥了地图一眼。

    「那个……洁妮菲小姐，这个阿兹尔侯国是咖啡的特产地吗?」

    开口问道。

    「嗯，不过，内战似乎对运河与咖啡园造成不小的破坏……」

    洁妮菲如此回答，把头转向梅贝儿。

    「喔～内战破坏了运河是吗……那么，要在那里铺设铁路也是『有可能』……吧……还有，如果可以的话，我希望铁路不是从史比特河的这一侧铺过去，而是从史提诺那里开始铺起。这么一来，该怎么找渡河的桥梁呢……」

    梅贝儿靠在扶手上，开始思索著。

    「如果坡度为干分之十三，时速只能到八公里；若是控制在千分之五以下，时速就能达到三十公里以上……」

    「原来如此，我大致明白圣女大人在想什么了。」

    洁妮菲听到梅贝儿喃喃发出的嘀咕声，微笑著说道。

    「即使距离拉长，如果能将坡度减缓，就时间而言，反而会比较快抵达吧。」

    洁妮菲一边说著、一边在地图上画出一条大曲线。这条线和刚刚那些不必渡河的路线截然不同，是条从史提诺通往史比特河上游、大幅迂回的路线。途中还会经过好几道废弃的运河。

    「圣女大人，利用废弃的运河真是个好点子。运河流经之处，是过去因为栽种咖啡与红茶而繁荣一时的城镇与村庄，这点对於运输货物来说也很方便。」

    「嗯!?是吗?」

    洁妮菲的话让梅贝儿露出傻愣愣的表情。她只是提议如何铺设铁路，根本没把将来的展望考虑在内。

    「全长大约有一百八十公里吧。这条路线最大的坡度是千分之八左右，这个地段要再评估一下。」

    不过，当事人洁妮菲却一边以线测量著路线的总长度，一边心满意足地说著。

    「真不愧是圣女大人。」

    「呃……我什么也没做呀……」

    洁妮菲的反应让梅贝儿觉得很头疼。总觉得每次好像只要她一开口说些什么，事情就会变成是她的功劳。

    梅贝儿察觉到这种氛围，忍不住耸耸肩、叹了口气。

    「先不提这个了。洁妮菲小姐，纳巴尔他们会先抵达弗雷吗?」

    梅贝儿仰望著天空，开口问道。

    「这艘船预定在下午两点半会抵达弗雷，还有两个多小时……助跑的设备有办法在这之前整备好，让滑翔翼起飞吗……」

    洁妮菲也从地图上抬起头，仰望著天空。

    在空中盘旋的飞鸟嘎嘎叫著，森林一直延伸到运河周围。栖息在森林里的老鹰，似乎就是以捕食因误入运河而无处可逃的鱼类维生。

    「用火箭来发动滑翔翼，助跑距离不是只需要三百公尺就够了吗?」

    「虽然可以用火箭喷射器让滑翔翼起飞，但是，现在的滑翔翼顶多只能加装三个火箭喷射器。我想应该还没有办法飞到这里来……」

    「嗯，听你这么一说，的确没错。」

    梅贝儿听了洁妮菲的分析後，搔了搔後脑勺。

    「虽然装上五个火箭喷射器应该就能飞到弗雷，不过，考虑到多出两个喷射器的重量，看来也没有那么简单呢!」

    「呵呵呵。圣女大人如果真的那么想知道，也到史提诺去等待勇者大人驾驶的滑翔翼不就好了吗?」

    「我一开始也是这么想，但是他们说如果失事就不妙了，所以不让我跟去。」

    也许是被要求先搭船出发而心生不满吧?只见梅贝儿一脸不悦地鼓著腮帮子。

    「说到这个，夏洛儿已经告诉我罗!圣女大人可是即将成为南亚尔提斯女王的千金之躯，大家当然会担心你啊!」

    洁妮菲看到梅贝儿的表情後，微笑著说道。

    「我可没有答应要当什么女王喔!只是他们擅自决定，我好像也没有拒绝的权利……」」这也是无可奈何的呀!要说谁是索尔提斯教徒与神龙教徒双方都认可的圣者，现在除了圣女大人之外，再也没有别的人选了。」

    「咦～应该不至於吧。我想只要有心去找，绝对可以找到一、二个人吧?如果是用捏造的，那不管要五个还是六个都……」

    「这个～说捏造未免有点……」

    洁妮菲听到梅贝儿这种想把重责大任推给别人的说法，一张笑脸顿时变成了苦笑。

    在洁妮菲的注视下，梅贝儿将目光从船外转向了货舱。

    她们搭乘的这艘船，甲板中央的货舱此时大门敞开，里头堆满了附上枕木的轨道。至於火车头则放在货舱外，那是一辆深绿色的蒸气火车头。

    「对了，洁妮菲小姐，火车不是前面有个锅炉室，而驾驶室就接在锅炉室後面吗?为什么要设计成这样呢?我觉得驾驶室在前面应该会比较方便操控……」

    梅贝儿看到火车头，立刻改变了话题。

    「您问锅炉室为什么要设置在前方吗?那是因为之前曾发生冲撞事故，市长先生研判将沉重的锅炉室放在前面，应该可以提高驾驶的存活率。」

    「啊……是因为这种理由吗?原来如此，我倒没有把事故的因素考虑进去。」

    梅贝儿听到理由後拍了一下手，露出佩服的神情说道。

    「另外，後面装水与燃料的储存槽，也是考虑到发生事故时的状况，而将燃料槽做得特别坚固，水槽则是比较脆弱。依据构想，我们希望出事时水槽会先坏掉喷出水花，好浇熄锅炉室的火势。」

    「咦～就连後面也有考虑到事故而设计的装置啊?」

    梅贝儿这么说著，迈步走向火车头。洁妮菲也拿著地图紧跟在她的身後。

    「话虽如此，这个装置也只是设计出来而已，还没经过实测。」

    洁妮菲接著说道。

    「还没经过实测!?那么，这是个只限於图面上的装置?结果只是纸上谈兵喔?」

    「这也是没办法的事。毕竟没人操作，火车头就无法开动。再怎么说也不可能为了实测而特地引发事故吧?」

    「啊……啊哈哈……说得也是……」

    梅贝儿在听到无法进行实测的理由之後，发出了自嘲的笑声。不过，接著又伸出手触摸火车头。

    「我倒是很想设法进行那个实测……」

    只见她以一脸认真的表情如此嘀咕著。

    轰隆!就在这时候，山下传来了爆炸声响。

    「这声音是……」

    梅贝儿听到声音，立即从火车头旁边探出头。

    大型船只上山後，运河在森林中不断向前延伸。前方可以看到一座大湖，湖面在阳光映照下闪闪发光。大概是湖面与对岸的距离太远，只见朦胧的空气染上一层淡淡的蓝晕。而在一座小山的另一端，可以看见一道橘色的光，那是佛雷齐河支流——史比特河的河水。

    在河流上空，有什么东西闪烁著光芒，只见两个光点一上一下，相距甚远地飘在蓝天之中。

    「是勇者大人和夏洛儿。」

    洁妮菲晚一步探出头，她也发现了空中的光点。不久，那个光点显现出白色的十字形状。

    「哇啊～好快喔～……」

    声音与光点的真面目是两台藉由火箭喷射器加速的滑翔翼。两台滑翔翼边在蓝天中拖曳出长长的白线，边笔直地朝著运河飞来。

    其中飞得较低的那台滑翔翼，率先逼近梅贝儿他们搭乘的船只。

    「好厉害～……看来果然是那边比较快。」

    在喷射器持续加速作用下，滑翔翼瞬间超越了大型船，从森林上方低空掠过，冲向运河前端的弗雷。

    「不过，飞得还真低耶!是因为火箭太重，以致於飞不高吗?」

    洁妮菲注视著逐渐远去的滑翔翼，歪著头喃喃说道。

    另一台滑翔翼在这时飞过船只上空。那台滑翔翼在越过大型船之後，机体发出的轰隆声也跟著戛然而止，看来火箭喷射器似乎已经燃烧殆尽。

    船只四周立刻被一片寂静包围，能听见的，唯有河水流入闸门的水声，以及风吹动森林树梢时奏出的沙沙声。

    然後，这份寂静又开始一点一滴地消失，森林里再度传来鸟叫声。周遭之所以突然陷入寂静，似乎是因为喷射器的爆炸声吓得林中的鸟儿全都忘了鸣叫的关系。

    蓝天中浮现滑翔翼留下的白色轨迹。在那道轨迹下方，几只老鹰又开始嘎嘎叫地兜著圈子飞行。

    大约两小时之後，船只终於走完运河的登山道，抵达弗雷。

    「圣女大人，欢迎您莅临敝市。」

    运河前端有个人工湖，船只就停靠在位於湖畔的港口中。梅贝儿在船长的催促下，第一个走下舷梯，侯爵与市民们挥舞著小旗帜欢迎她的到来。

    在侯爵身旁站著一名身穿红衣的修道长，而他前方则有个以三脚架架起来的方形箱子。

    那个装置立刻引起了梅贝儿的兴趣，她向前来迎接的市民们点头致意之後，便将目光转向以三脚架架起的箱子。有个筒状物体从箱子上方往前伸出，从刚刚就一直对准梅贝儿他们的方向。箱子後方盖著一块黑色的布，修道长身体往前倾，头埋在那块布底下。由他的动作看来，似乎是在窥视著箱子的里部。

    「圣女大人，欢迎来到弗雷市。我是阿兹尔侯王，凯·普鲁鲁斯·李·诺拉·朵·克罗姆·阿兹尔，请称呼我为克罗姆爵士就好。」

    就在梅贝儿举步打算朝箱子疟去时，阿兹尔侯王克罗姆爵士刚好也过来表示想与她握手。

    「我是梅贝儿·瓦伊斯。因为铁路测量与技术指导的缘故，暂时要在此地打扰一阵子。」

    梅贝儿回握克罗姆爵士的手，简单地问候道。

    那个长方形的箱子彷佛算准了时机一般，发出啪嚓一声声响。

    「请问～刚才的声音是……?」

    梅贝儿听到声音後，双眼直盯著那个箱子，向克罗姆爵士询问道。

    「这是我国正在研究开发的照相机。使用这种机械，不必藉由绘图组人员的巧手，也能将景物变为一幅画保存下来。」

    「机械会画图!?那要怎么画呢?」

    梅贝儿听到克罗姆爵士的回答，两眼开始闪闪发光。

    「在玻璃上方涂上特殊的药品後再以光线照射，就能印下影像了。」

    负责操作长方形箱子的修道长这么回答。修道长有头耀眼的银发，是名比克罗姆爵士还要高出一个头的壮年男子。

    「那么，那个箱子里头现在正装著我和克罗姆爵士握手的图画罗?」

    「是的，应该已经拍下来了。」

    修道长听到梅贝儿的确认後，笑著回答。

    「圣女大人是不久後即将成为南亚尔提斯女王的贵客，再也没有其他技术，更适合为圣女大人的来访留下记录了。」

    克罗姆爵士也接著说道。

    「那个，你说女王……我又还没有答应……」

    「圣女大人，您怎么这么说呢?还有什么事比当上女王更荣誉的?我在签署休战协定时听说了有关南亚尔提斯统一的事情後，不禁感谢神明终於将足以担当这个重责大任的人物给带来了。

    克罗姆爵士打断梅贝儿的话，脸上带著恍惚的表情说道。

    梅贝儿感觉再继续下去对话恐怕会拖很长。

    「可以让我看看我和克罗姆爵士握手的图画吗?」

    她赶紧逃命似的将话题扔给了修道长。

    「非常抱歉，现在还不能让您过目。」

    「咦……还不行!?为什么?」

    「事实上，现在如果让玻璃照到光，就会让别的影像与刚才照的影像重叠在一起。所以很抱歉，在我稍後用药品固定影像之前……」

    「原来是这样，那就没办法了。虽然有点小遗憾啦。」

    梅贝儿听到修道长的说明後耸了耸肩，但还是迫不及待想看看完成之後的照片。

    「那么，相机是用什么构造来画图的?」

    不过，这次她的心思似乎改被照片的原理给迷住了。梅贝儿的眼眸再度闪闪发光，她请修道长将原理说明给她听。就连站在她背後和她一起下船的洁妮菲，也一副对相机充满了兴趣的模样。

    「构造是吗!?只要按下相机上的一个按钮，筒子内部的窗口就会打开一段时间。而在这段时间里，射入箱内的光就会在涂上药品的玻璃板上留下影像。」

    修道长的说明到此结束。不知情的梅贝儿又继续等了一会儿。

    「然後呢?」

    直到发现修道长没有再接著说明，才出声催促。

    「唔……然後印在玻璃板上的影像在经过一种叫显像液的药品处理过後，就能固定住影像。但是，这时候影像的亮度会与拍摄时相反。黑色的东西会变成白色、白色的东西则会变成黑色，只要将影像复写在涂上与玻璃板同样药品的纸张上，就会恢复原来的样子。」

    「亮度相反?原来如此，只要再重复一次相同的步骤就会恢复原状啊。」

    也许是听到意料之外的话题让梅贝儿觉得心满意足吧，只见她一脸笑眯眯的。不过，梅贝儿还没有问出最想知道的部分。

    「……那，要使用什么药品才能将影像印在玻璃板上呢?」

    她握紧拳头举到胸口的高度，急著想知道答案。

    「感光剂。」

    梅贝儿听到修道长回答时的断然语气，表情整个僵住。洁妮菲似乎猜到接下来会有什么发展，已经因为忍不住笑意而转过身去。

    「我想知道那种药的成分……」

    「不清楚耶。」

    看来修道长并不知道梅贝儿亟欲追求的答案。

    梅贝儿一脸遗憾地盯著照相机的箱子猛瞧。洁妮菲看到她那副模样，再也压抑不住笑声地抱住肚子。

    就在这时候——

    「洁妮菲～……」

    从人群後方传来了一声呼唤。

    洁妮菲一回过头便看到戴著防风镜的夏洛儿。夏洛儿搭乘装载火箭喷射器的滑翔翼，早一步抵达了弗雷。

    此时的她看起来不像平常那样活力十足。

    「夏洛儿，你的脸色怎么这么苍白?」

    洁妮菲马上就发现她的不对劲，一脸担心地问道。

    「洁妮菲～好、好可怕～……」

    夏洛儿好不容易才挤到洁妮菲的身旁，眼眶中早已泛出了泪光。

    「好可怕?发生什么事了?」

    「就是装了火箭的滑翔翼啦～没想到操纵起来会那么可怕～……勇者大人明明就能毫不在乎地操纵啊～……啊呜～……」

    夏洛儿靠在洁妮菲身上，抓著她的手臂哭了起来。「你们还真慢耶」纳巴尔跟在夏洛儿後面过来，看著梅贝儿的脸这么说道。

    「滑翔翼的速度很快吧。是不是就像在乘坐全速奔驰的马车一样啊?」

    「哪有这么轻松啊!」

    夏洛儿猛然拾起头，用力否定了洁妮菲的说法。

    「为了登山，我点燃最後一个火箭简，结果方向舵却突然失去控制，既不能转弯也无法爬升。因为这个缘故，害我只能从树顶低空掠过，我还以为自己会一头撞进森林里头呢～……」

    「哎呀，那台从树顶低空掠过的滑翔翼是夏洛儿驾驶的吗?」

    夏洛儿再度将脸埋进一脸惊讶的洁妮菲胸前。

    「是这样吗?」梅贝儿指著夏洛儿询问纳巴尔。

    「嗯。我不知道实际速度是多少，不过一旦飞太快，滑翔翼的方向舵就会无法操作。所以点燃火箭之後，如果不马上拉高机首，就会有危险。话虽如此，一旦太早拉高机首，也会有失速坠落的可能就是了。」

    「咦～为什么会这样?难道是因为风压吗……?」

    梅贝儿已经忘了自己对相机的兴趣，开始思索著方向舵之所以不听使唤的原因。而理由就和她一开始想的一样，是强力的风压让辅助翼与方向舵，甚至连升降舵都失去作用。

    修道长大概觉得梅贝儿他们此时站在一起的画面是个按快门的良机。只见他将相机对准四人，把这个场面给完美地拍了下来。

    话说，当梅贝儿一行人抵达阿兹尔侯国的首都弗雷时，攻入南亚尔提斯的西亚尔提斯军，已经从与桑斯塔格义勇军交战处又往东前进了数百公里。

    这里是神龙教与索尔提斯教的势力分界线。换句话说，就是神龙救国与阿兹尔侯国的国境一带。西亚尔提斯军在靠近神龙教国这边一座略高的小山丘上设置了前线基地。

    比兹马思爵士待在前线基地里的司令总部帐棚中，正摊开南亚尔提斯的地图在确认战况。总部里除了比兹马思爵士，还有数名担任军队司令的将军，以及年轻的参谋士宫。

    「嗯……那么，在我们前几天碰到的那群人当中，并没有索尔提斯教徒是吗?」

    「是的，士兵并未发现足以证明对方是索尔提斯教徒身分的物品。」

    回答比兹马思爵士问题的不是将军，而是那名年轻士官。

    「请问公王大人，您为什么要寻找索尔提斯教徒呢?」

    那名士官问起了自己在意的问题。

    「当然是因为一旦找到了，就能当作进攻的藉口啊。」

    「藉口……是吗?」

    「没错，联合宪章不允许加盟国之间彼此交战。不过，如果是对方先动手，就有防卫战争这个藉口可以使用了。」

    「防卫战争……?但是，我们是侵略的一方，南亚尔提斯……」

    「这是什么话?」

    士官正想说什么，却被比兹马思爵士以不快的语气给打断了。

    「神龙教徒的土地，是不属於王国联合的未开垦之地。西亚尔提斯只不过是要合并这些土地罢了，我方哪有作出什么侵略性的举动?」

    「咦!这……」

    比兹马思爵士的狡辩今年轻士官一时无话可说。

    「这是政治上的判断，你不必想太多。」

    二芳的老将军见状，加上了这句忠告。

    「既然找不到就算了。那就装作有找到，再以此当藉口进攻吧。」

    「请等一下。在历史上，自导自演发动战争的国家有好几个，不过，他们的行为最後全都被後世的历史学家给看穿了。」

    看来老将军的忠告也是白费气力，年轻士官再度对比兹马思爵士的意见提出异议。

    「而且万一打败仗，恐怕会让国家留下庞大的负债……」

    「只要不吃败仗不就好了?」

    比兹马思爵士以一脸极度不悦的表情瞪了年轻士官一眼，年轻士官被他这么一瞪不禁吓得倒退了一步。

    「公王大人，如果战後被证实足由我国自导自演，那么我国也会被追究违反宪章的责任吧?因战争行为而违反宪章，可不适用於贵族特权。」

    刚才那位老将军，代替年轻士官提出了意见。

    「这对公王大人而言……」

    「知道了、知道了，那就放弃强攻计划吧。」

    比兹马思爵士一脸厌烦地阻止老将军继续往下说。

    「好了，那该怎么做才能让他们先出手呢……」

    比兹马思爵士将双手环抱在胸前，静静地闭上眼睛思索起各种坏主意。

    「看来与公王大人应对，对你来说还太早了。接下来的事情就交给我吧。」

    老将军看到了之後，拍拍年轻士官的肩膀催他赶紧先告退。

    「明白了，属下这就回到自己的岗位上。」

    年轻士官坦率地接受了老将军的意见，向老将军致上最敬礼之後，转身离开司令总部。

    「呼!真受不了……」

    士官吸著外面的空气，松开衣襟喘了口气。

    在前线基地里，有好几座帐棚环绕著司令总部的四周搭建，因此即使走出总部的帐棚，也完全看不到周遭的风景。

    这让年轻士官感到难以呼吸，他穿过那些环绕的帐棚，打算走到视野良好的地方去。

    「嗨，大少爷，公王大人照顾得如何啦?」

    一名满头乱发的男子对士宫出声招呼。

    「是你啊，中士。喂喂，太阳还没下山就开始喝酒不太好吧?」

    「哼。不喝酒，这种莫名其妙的战争谁打得下去啊?」

    只见那名中士坐在木箱上，手里还拿著一个金属制的小水壶。由水壶里传出的强烈酒气，令士官皱起了眉头。

    「中士，这种话最好别大声说啊。」

    「无所谓啦，管他要开军法会议还是啥的都行。」

    「呜哇～你根本已经喝得烂醉了～……」

    士官看著中士喃喃抱怨的侧脸，将左手插在腰际无言地叹息。

    「大少爷，你对这场战争有什么看法?」

    「我吗?嗯，直到合并超多雨量地区为止，我都觉得这是一场好战争。」

    士官听到中上询问自己的意见，如此回答。

    「好战争?不愧是贵族大人，说出来的话就是不一样啊。」

    中士哈哈大笑，开起了玩笑。

    「你以为你所说的好战争会让多少贫民丢了性命?」

    「在战争中丧命的人的确很可怜，但我认为合并超多雨量地区是个必要的政策。因为对龙族战争的大失败，让西亚尔提斯国内疲弊不堪。得到超多雨量地区的丰富资源，对於重振国内经济而言是最好的政策。」

    「喔，最好的政策是吗……」

    中士冷哼一声，拿起水壶灌了一大口。

    士官在中士面前，用脚将一个木箱踢过来，然後在上头坐了下来。

    「但是，自从开始攻击雷姆之後，我就觉得有些不对劲。」

    他一边留心四周，一边压低声音，以只有中士听得见的音量告诉他。

    「我已经发现公王大人发动战争的目的，并不是为了国家的经济与未来著想，该怎么说呢……」

    「那是个为大义而动的贵族大人很不想知道的理由吗?」

    「嗯，的确是个让人很不想知道的理由啊。」

    中士本来想开开玩笑，但士官的反应让他瞬间醉意全消。「发生什么事了?」他把水壶放在木箱上，对士官问道。

    「虽然我不知道是基於什么理由，但公王大人很仇视那个随从女孩。在龙之病骚动发生时，不是有用抽签选出勇者吗?她就是当时被选上担任勇者随从的修女。我忘了她叫什么名字，不过，公王大人好像打算谋害那女孩。」

    「担任随从的修女?我记得是叫玛布儿吧?」

    「玛布儿?喔喔……她叫这个名字啊。那女孩是个相当足智多谋的人，传闻除了龙之病的大流行，还有我们与神龙教团之间的对立，特别是与山脉龙族之间的敌对关系，这些问题都是靠那个修女一人解决的，而不是勇者。」

    「不管是传闻还是啥，一旦有人立下那么多大功劳，旅行结束回来後就会被奉为圣者吧?」

    「说的也是。而且她只有十六岁，真是个惊人的女孩。」

    士官对於这个拥有自己望尘莫及才能的人物，心怀尊敬。

    「公王大人居然想谋害那样的女孩，还不惜为此出动军队，他到底在想什么呢?」

    「那还不简单。因为我军在对龙族战争里，别说和山脉龙族对等较量了，根本就是被它们给歼灭的。但是，那个小丫头却轻易地就与山脉龙族结为同伴。公王大人应该是认为要杀掉那家伙，比对龙族战争更需要大军吧?」

    「怎么可能……」

    士官听到中士的解释，一脸不敢置信地苦笑著。

    「唉，算了。为了杀有才能的家伙而打的战争?原来如此，总算是说得通了。」

    中士边说著、边把水壶盖子牢牢旋上。

    「你看出什么了吗?」

    「就是战争的理由啊。从前不就常有这档事吗?哪个国王或皇帝因为觉得自己的地位有危险，所以想除掉年轻人之类的。公王大人是想到那个小丫头日後可能对自己与西亚尔提斯造成危害，想趁现在设法将她解决掉吧。」

    「嗯～是这样吗……」

    中士似乎已经明白了，但这说法对士官来说，是个无法理解的念头。

    「既然知道这……喔喔喔!?」

    中士拍了拍膝盖想站起来，但醉意却让一双脚不听使唤，他就这么摇摇晃晃地倒在地上。而且这里足山丘最高处，害得中士在地上翻滚，朝斜坡往下连滚了好几公尺。

    「喂，中士，你不要紧吧?」

    「啊哈哈。哎呀～我不要紧，只是稍微喝过头，眼睛都花了。」

    上官一脸担心地走到中士身旁，而他则是以笑来掩饰白己的失态，乾脆躺在地上凝视著东方的山头。

    「喔，大少爷，你看看那边的山头，上面写著什么?」

    「山头?」

    士官照著中士的话仰望东方的山头。从这个位於国境交界处的略高山丘上望去，可以看见阿兹尔侯国的首都弗雷，环绕那座都市的防壁上空飘著热气球。

    那些侦察用的热气球时时飘在空中，因此并不稀奇。然而，上官看见的热气球却与平常的不同。那个热气球不只涂上了红、黄两个醒目色彩，还垂下一大幅布幕。看起来简直像是个广告气球一样。

    「太远了看不清楚，我去拿望远镜过来。」

    士官说完之後，便快步冲向司令总部的某个方向。

    「呜～爬不起来……」

    中士独自被留下来，他试图撑起躺在地上的身躯，却感到身体异常沉重，无法随心所欲地爬起来。这也是当然的，他的头部此时是朝向下坡，若要以这个姿势爬起来，势必得花上很大的力气才办得到。

    不过，喝醉的中士似乎没意识到这回事。最後他索性放弃，茫然地仰望蓝天。

    「啊～有龙在飞……」

    山脉龙朝东方飞去的身影随著浮云一起跃人他的眼中。

    「咦～龙族也会到这种地方来啊……」

    只见龙族展开背後的翅膀，缓缓划过了天空。中士的目光静静地追逐著龙的身影。

    「呜!我的肚子……」

    不过，长时间维持头低身体高的姿势，令他突然遭受悲剧袭击。

    於是，仰躺在地上的中士，因为忍耐不住而发生了不幸的惨剧。

    对於眼下所及的山丘上发生的事件一无所知——

    「好厉害，那就是普拉思塔火山吗?连火山口的喷烟都看得很清楚耶!」

    梅贝儿站在环绕弗雷的防壁上，正在使用工作人员准备好的望远镜。

    望远镜对准的目标并不是下面，而是遥远的西方。从弗雷的防壁上头朝西方看去，右侧是一片森林密布、无边无际的山峦——深山山地。在那片山地前方可以看到一座裸露岩肌、棱线平整的山。那是以泛红的天空为背景，带著浅黑色的普拉思塔火山。

    即将落人地平线的夕阳，此时挂在火山左边不远的天空中。

    梅贝儿以望远镜看著这幅景色，阿兹尔侯国的领主——克罗姆爵士就站在她的身旁。

    「圣女大人，弗雷这里的技术虽然比不上拉库斯与桑斯塔格，不过，若是提到与照相有关的光学技术与研究，我们可就有领先群伦的自信了。」

    克罗姆爵士夸耀著本国的技术力。

    他之所以选在这里对梅贝儿展示望远镜，便是为了炫耀国家的技术力吧。

    防壁上除了他们两人之外，还聚集了大批的人潮。这里是为了欢迎纳巴尔与梅贝儿所举行的欢迎会兼立食派对的会场。

    另一名主角纳巴尔被那些年轻的近卫兵给团团包围住。

    在不远处，可以看到洁妮菲将地图与设计图摊在桌上。

    「是这座桥吗……」

    她正在与技师们讨论铁路建设的相关事宜。

    站在梅贝儿身後的夏洛儿，一副也很想看看望远镜的样子。

    这时，穿著一身红衣的高大修道长走过来说道：

    「圣女大人，照片已经洗好了。」

    「啊，我想看!」梅贝儿离开望远镜，冲向了修道长。一旁的夏洛儿见状连呼幸运，将眼睛凑近目前没人使用的望远镜。

    「请看。」

    「哇，整张脸都是红色的……」

    照片裁切成比掌心略大一点的长方形，一共有三张。其中有两张上了色，梅贝儿与克罗姆爵士握手的照片色彩整体偏红，就是这张照片吓到梅贝儿的。此外，修道长还洗了一张与这张构图如出一辙的黑白相片。

    「非常抱歉，因为在洗照片时调色失败了。我之後会拿重新洗过、修正红色後的照片过来，现在只来得及准备黑白相片，还请您见谅。」

    「不，只是颜色偏红让我吓了一跳而已，我不会在意啦。」

    修道长连番致歉，让梅贝儿赶紧惶恐地挥了挥手。

    「对了，这些颜色是怎么弄上去的?」

    不过她随即又这么问道，将自己和克罗姆爵士握手的两张照片并排在一起。

    「之前我曾经提过，相机会将影像留在涂上感光剂的玻璃板上。其实相机内部有四块玻璃板重叠在一起，每一块玻璃……各为红、蓝、绿色，还有一块用来反应光线的深浅。」

    「四块?红、蓝、绿是光的三原色嘛。那不是只要三块玻璃就够了吗……」

    「关於这一点，如果只用光的三原色，在洗照片时会很难调整色彩，尤其是黑色。不是变成深绿色、就是变成茶褐色……所以，才会在三原色之外再加上反应光线的深浅。」

    「咦～原来是因为这样啊……」

    梅贝儿一边佩服地说著、一边看著照片。因为红色部分重现失败，她与克罗姆爵士握手的照片显得很不自然。但是，另一张沉思的她站在纳巴尔身旁、後方的洁妮菲搂著埋在她胸前的夏洛儿四人共同入镜的照片，色彩看起来就很自然。

    就在这时候——

    『是龙族!有龙飞过来了～!!』

    梅贝儿他们的头上传来了一声大喊。

    「龙族?」

    梅贝儿听到那个声音，立刻朝声音传来的方向望去。

    系著粗绳的热气球飘浮在防壁上空。气球的气囊涂上红黄相间的鲜艳色彩，还垂下一大幅布幕，上面写著『欢迎勇者大人、圣女大人莅临弗雷』。

    站在热气球吊舱里的士兵指向西方的天空。梅贝儿看到他的动作，正想要转向士兵指示的方向。结果——

    「龙、龙族降落了!」

    「呜哇，快逃啊～……」

    站在梅贝儿四周的市民们，突然作鸟兽散地逃之天天。

    「梅贝儿，那是一只小山脉龙。」

    「照那个体型看来，应该还是小孩子呢!」

    纳巴尔与梅贝儿站在四处窜逃的人群中，并没有移动。

    「难不成是菲蕾拉小姐?」

    「那头龙的体型比菲蕾拉小姐来得小，应该不是吧?」

    除了他们两人之外，洁妮菲与夏洛儿或许是看惯了龙族，也没有逃跑的打算。

    另外还有一个人——

    「嗯，是候龙吗?不过，单独飞行的还真少见呢……」

    克罗姆爵士也毫不畏惧地站在原地，仰望著那头龙的身影。

    五人止在注视的龙是一头体长约五公尺的小龙。这样的体格与人类相比当然也很庞大，但在龙族里应该还只是个小孩子。

    那头龙缓缓地拍打著翅膀飞向防壁，虽然年幼却依然散发出威严感，令克罗姆爵士半张著嘴僵在那里。

    『站在那里的人，汝等该不会是梅贝儿和纳巴尔吧?』

    龙飞下来飘浮在半空中，朝梅贝儿与纳巴尔开口询问。

    「这个口吻……是帕洁顿吗?」

    『是呀。果然是梅贝儿，好久不见了，汝还记得吾，真高兴。』

    只见那头小龙——帕洁顿开心地摊开双手。它的脖子上挂著一个附有背带的布包，垂在腹部附近晃来晃去的。帕洁顿降落在城墙上，眯起眼睛在梅贝儿面前弯下腰。

    「你今天怎么会跑来这里?」

    『吾本来是打算和菲蕾拉一起到拉库斯去。』

    帕洁顿回答梅贝儿的问题，说著说著突然扬起了下巴。

    『菲蕾拉说拉库斯的意大利面和鱼料理很好吃，所以吾也想和她一起去。可是菲蕾拉飞太快，一下子就不见了。』

    帕洁顿一边说著，一边闹别扭地躺在地上以头摩擦地面。

    看到它这副模样的夏洛儿，发出了「呀～好可爱」的叫声。

    『不过，托此之福吾才能遇见梅贝儿。』

    『吾一路飞过来肚子部饿了，有什么东西可以吃吗?』

    帕洁顿一边说，一边拾起头。它将鼻子凑近梅贝儿，就这么敲诈了起来。

    「圣女大人，您认识这头龙吗?」

    克罗姆爵士看到他们之间的互动，向梅贝儿问道。帕洁顿则是朝克罗姆爵士瞥了一眼。

    「是的。我在救世之旅途中，在龙之山脉碰到一群龙族并与它们结交为友，它就是其中的一人，嗯，还是该说一头呢……」

    「千里迢迢从龙之山脉飞过来!?难道是候龙吗?」

    『不，吾等一族并非候龙。』

    帕洁顿回答克罗姆爵士的问题，接著爬起身来。

    『吾等居住的山脉即使在冬天也很暖和，所以不需要迁徒。』

    它把头转向西方，这么说道。

    「候龙是什么?」

    梅贝儿仰望帕洁顿，歪著头询问。

    「所谓候龙，指的是会随不同季节变更筑巢地的山脉龙族与天空龙族。那些候龙会飞到南亚尔提斯来过冬。」

    夏洛儿向梅贝儿作说明。

    「虽然说是迁徒到南亚尔提斯来，不过，大部分的候龙几乎都待在弗雷以西的地区。候龙前往的地区，与神龙教徒较多的地区几乎是重叠的。」

    克罗姆爵士接著这么补充。

    『吾肚子饿了～』

    「好好好，帕洁顿。不过，不是拉库斯的意大利面喔，这个可以吗?」

    帕洁顿因为肚子饿而吵闹不休，梅贝儿只得走向立食派对里放置食物的长桌。只见她不一会儿便端著一大盘意大利面走了回来。

    『这个就可以了。』

    「对了，你要怎么吃?」

    『不必担心，吾有记得带筷子和碗出来。』

    帕洁顿说完之後打开挂在脖子上的布包，拿出餐具。它拿出的是一个熔化岩石後制成的碗，以及一双配合它手掌大小的筷子。

    『吾把东西装在这里面。』

    「自备餐具是很好，不过，你有办法用筷子吃东西吗?」

    梅贝儿一边这么问，一边将整盘意大利面一口气倒进石碗中。

    装面的盘子虽然大，却比帕洁顿带来的碗还要小，即使整盘都倒进去了也还不到半分满。

    『喔喔喔，这东西可真好吃!』

    只见帕洁顿以筷子夹起面条吸哩呼噜地吞下肚，一副心满意足的样子。说完这句话，又继续夹起面条，咻噜噜地吃了起来。

    「帕洁顿，这边还有很多喔。」

    『喔喔，还有很多?这个也可以吃吗?』

    梅贝儿邀请帕洁顿到长桌旁，谁知它却指著放在桌子中央的大花瓶这么问道。那个花瓶里插满了五颜六色的花朵。

    「你要吃花?」

    「花瓣是吾等食物。稍微加热後趁还没凋谢的时候吃，味道很可口的。』

    「这么说来，那时候的沙玛花也是……」

    梅贝儿想起在龙之山脉的回忆，露出了微笑。当时在他们和龙族共同举办的火锅大会上，确实也出现了龙族喜欢的蒸花瓣。

    「那么，加热!」

    『喔，谢啦』

    梅贝儿使出魔法，利用蒸气一口气蒸热桌上装饰的花朵。那些花被卷入雾气中，顿时被蒸气给蒸软了。

    『这个也好好吃』

    帕洁顿津津有味地咀嚼著用魔法稍微蒸过的花办。

    「原来龙族是草食性动物啊。嗯，由那个体格来看……」

    夏洛儿站在梅贝儿身旁，目不转睛地望著帕洁顿那体长四肢短的体格思忖著。的确，只有以植物为主食的生物才会拥有这样的体型。就在此时……

    「啊～!帕洁顿!!你在做什么!?」

    这时候从空中传来一声呐喊。众人抬头一看，只见一名女魔导师飘浮在半空中，白色的斗篷随风翻飞。

    「突然不见踪影，害妾身担心得回头来找，结果汝竟然一个人在那里吃东西?」

    这名女魔导师便是山脉龙族长老的孙女——菲蕾拉·柯普。她原本的身体为龙的形貌，现在则因为要前往人类的城镇而化为人形。

    『喔喔，是菲蕾拉。吾先开动了。』

    帕洁顿听到菲蕾拉的抱怨，一点反省的意思也没有，还开朗地挥了挥手。

    菲蕾拉看到它那副模样，忍不住叹了口气，

    「哎呀，这不是梅贝儿吗?妾身正打算前往拉库斯，能在这里相遇真是太巧了。」

    等她发现了梅贝儿的身影後，便立刻飞到附近降落下来。菲蕾拉一抬起头，参加派对的男性看到她姣好的面貌，不禁『喔喔喔～』地发出了惊呼。

    「嗯，纳巴尔和夏洛儿……喔，还有洁妮菲也在。汝等在这里做什么呢?」

    菲蕾拉转动著漂亮的脸蛋环顾四周，一一找出熟悉的身影。

    「我们是来决定铺设铁路的规划。」

    「铁路?是给那种跑起来会咻咻作响的机械走的路吗?」

    梅贝儿的回答，令菲蕾拉想起了自己在拉库斯看过的奔驰的机械。不过，帕洁顿正在吃的意大利面传来阵阵香味，已经飘到菲蕾拉这边。受到香味的刺激，菲蕾拉的肚子开始咕噜咕噜地叫了起来。

    「来，菲蕾拉也一起吃吧。」

    梅贝儿发出轻笑声，端了一小盘食物递给菲蕾拉。

    「嗯，那妾身就不客气了。」

    菲蕾拉接过盘子，拿起三明治就塞进嘴巴。

    「噗，圣女大人在喂龙……」

    洁妮菲看著他们之间的互动，脑海中突然浮现这句话。她愈想愈觉得好笑，一个人在旁边捧腹大笑了起来。

    只见菲蕾拉与帕洁顿站在长桌前方，以惊人的速度扫食料理。

    「好了，大家也快回来继续用餐吧。今天有两位意外的客人前来参加勇者大人与圣女大人的欢迎会，这种机会可不是常有的啊。」

    克罗姆爵士看著他们大快朵颐的模样後，拍了拍手，对参加派对的市民们如此说道。那些看到龙而逃开的人听到爵士说的话，也陆续回到了长桌旁。

    这时太阳已经下山，星星开始在天际闪烁。工作人员送了好几盏油灯到派对会场来，火焰瞬时将会场照得灯火通明。

    「那么，我也继续……」

    克罗姆爵士看到大家又开始用餐，也将手伸向桌上那些夹著火腿与义大利面馅料的面包。然而——

    「喔!?」

    一双巨大的筷子突然出现，一把夹走克罗姆爵士想要拿的那块面包，然後就这么直接落入帕洁顿张得大大的嘴巴里。

    「居然用两根木棒夹东西……动作真灵巧……」

    克罗姆爵士看著帕洁顿，发出了这样的感想。比起享受食物，他大概对龙族吃东西的样子更感兴趣吧。只见爵士拿起一只烤全鸡，向帕洁顿推销道：

    「这个也给你吃吧。」

    『可以收下吗?那吾就开动了!』

    帕洁顿一脸开心地举起筷子，菲蕾拉在旁边看了它一眼。

    「烤全鸡只剩一只而已!帕洁顿，汝不可以一个人独吞!!」

    菲蕾拉瞬间环顾四周确认眼前的状况，随即用叉子挡住帕洁顿的筷子。

    『菲蕾拉，汝这是做什么?』

    「妾身也想吃烤全鸡呀。」

    『只剩一只了!这是最後一只耶!!』

    「就算是这样，妾身也不可能随随便便就让给汝!」

    看来对於基本上是草食性动物的龙族来说，烤全也是一道美味佳肴。克罗姆爵士看著两头龙进行激烈的争夺战，不禁觉得龙族还真是种贪吃的生物。

    「风啊，将它切开!」

    这时，梅贝儿施展了一个魔法，介入这场争夺战。

    「谁也别想独吞，两个人一起分著吃不就好了？」

    「喔喔，梅贝儿真聪明耶。」

    烤全鸡被梅贝儿以魔法切成了薄片。菲蕾拉用叉子叉起切好的鸡肉，一脸佩服地说道。

    『吾都没想到，一开始这么做就好了。』

    帕洁顿也一边说，一边津津有味地嚼著烤鸡。

    「呜呼呼呼!圣女大人果然是在喂龙……」

    从刚才开始就一直笑个不停的洁妮菲，被这段对话给击沉。看来梅贝儿与两头龙之间的互动完全命中了她的笑点。

    『一起吃吧。』

    「嗯，我也来尝尝看。」

    这次改由帕洁顿向克罗姆爵士推销切成薄片的烤全鸡，而爵士也很爽快地答应了，他夹了两片放进自己的小盘子里。梅贝儿也接著夹了几片烤鸡到小盘子。

    被无数盏油灯照亮的会场上空，此时已是一片星空。低头朝地面俯瞰，可以看见远方都市的灯火，以及山脚的西亚尔提斯军驻扎的野营地发出的火光。

    龙与人类共同参与的奇妙派对，就在这片暮色中持续进行著。

    七天的时光匆匆流逝。

    世界也在这段期间迎向了新年，今天是新年度的第四天。

    地处南亚尔提斯中央的大平原地区仍继续进行著铁路工程。

    同一时间，一支货运商队止从南亚尔提斯最东部的梅尔奇亚出发赶往拉库斯。

    「莉迪雅，我们真的要取消史特玛卡普之行，改到拉库斯去吗?」

    「老公，你知道现在是什么时候吗!总之，我们得尽快赶到才行!」

    这支货运商队，便是过去曾与纳巴尔、梅贝儿一起旅行的梅卡特尔商会的旅行商队。

    当时商队里有六台马车，而现在却只剩下三台。

    「妈妈，马车晃得好厉害，我都没办法念书了。」

    「对不起，安达莫，你忍耐一下。现在可是有比用功更要紧的事啊!」

    听到儿子的抱怨，梅卡特尔夫人充满自信地这么回答：

    「南亚尔提斯的内战已经结束。现在不正是大好良机，可以到过去因为危险而无法前往的西部去吗?」

    「喂喂，就只是为了这个理由?」

    侮卡特尔先生坐在驾驶座上驾驭骡马，忍不住对妻子的想法产生疑问。

    「当然不只是这样罗!听说拉库斯那边制造出能在陆地上奔驰的机械呢!」

    梅卡特尔夫人站上了驾驶座，脸上浮现大胆的笑容，将双手环抱在胸前。

    「就因为梅卡特尔商会不是船公司，在蒸气船问世时备受船公司工会的百般刁难，连一艘也没买成。那明明是最棒的运输工具啊。」

    夫人这么说著，一脚踏在驾驶座前方的扶手上。

    「不过，这次的机械就像这台马车一样，是陆地上的交通工具。既然如此，最有资格买下这次发明的，不就是我们旅行商人吗!」

    夫人一只手举向半空中，以强而有力的语调宣布著。就在这时——

    「喔喔!?」

    马车辗过一颗小石头，狠狠弹跳了一下。

    「啊，妈妈，危险……!」

    一个头上系著大蝴蝶结的女孩连忙想要扶住母亲。但是，夫人的体格毕竟太健壮了，两人就这样失去平衡，一起摔进驾驶座後方的车篷里。

    「呜呜呜～妈妈你好重～……」

    「哎呀，对不起啦，沙菲亚。」

    不小心拿女儿当垫背的夫人赶紧爬起来。

    「妈妈，你要再瘦一点比较好啦～」

    被压在底下的女孩坐起身，向母亲抱怨著。

    一名小女孩乖乖坐在旁边，看著两人跌倒的样子。

    「妈妈、姊姊，你们没事吧?」

    小女孩微微歪著头，抬起眼睛关心地问道。

    「我没事，沙菲亚有没有受伤?」

    「嗯，我也没事。不过，刚刚还差点以为会被压死……」

    听到早一步站起来的夫人这么问，女孩——沙菲亚挖苦地说道。

    「啊……对了，露比诺。」

    夫人好像突然想起什么事情，她开口叫唤著小女孩——露比诺。露比诺的膝盖上此时放著一本摊开的大图鉴，夫人似乎就是看到那本图鉴而想到了什么事。

    「在拉库斯发明的新机械，好像就是梅贝儿的作品喔!」

    「圣女姊姊的作品!?」

    夫人的话让露比诺的表情瞬间开朗了起来。

    「那么，只要我们到拉库斯去，就可以再见到圣女姊姊了吗?」

    「嗯，听说她现在还待在圣拉库斯教会里，说不定能见上一面喔!」

    「哇～我好想见圣女姊姊喔」

    露比诺听到夫人的回答，开心地举起手高喊万岁。

    「爸爸，我们快点到拉库斯去!」

    「喔喔，包在我身上!」

    露比诺坐到驾驶座旁，催促梅卡特尔先生加快速度。她的话让梅卡特尔先生脸上浮现一抹笑容，只见他轻轻对骡马挥鞭，重新握好缰绳。

    话说同一时间，在阿兹尔侯国的山里，红色的蒸气火车正发出轻快的声音向前冲剌。行经森林的铁路是复线轨道，列车正在左侧的铁轨上奔驰著。

    穿著一身蓝色修道服的驾驶与纳巴尔一起坐在火车头的驾驶座里。而且，现在驾驶火车头的人是纳巴尔。和操纵滑翔翼时一样，看来他似乎很喜欢驾驶交通工具。

    火车头後面拉著几辆装载轨道的货车、两辆燃料槽车、当作工房使用的工作车、为作业员烹调食物的餐车、储藏食材的冷冻车、两辆卧铺车、医疗车、附有露台的监督车，最後是一辆敞篷的货车。

    『喔喔喔，速度好快』

    小龙帕洁顿坐在最後一辆货车上，雀跃不已地跳来跳去。

    「南亚尔提斯的工业力量真是让人大吃一惊。工程才展开六天而已，就已经有一百多公里的路线通车了……」

    敞篷的货车前端连著监督车。梅贝儿、菲蕾拉与洁妮菲就待在监督车後方的露台上，三人此时围坐在一张圆桌旁。

    「工业力量当然也是原因之一，不过，最主要还是因为阿兹尔侯国有很多民众都愿意为铁路工程提供协助吧。」

    洁妮菲一边看著摊在桌上的地图、一边这么说道。这时，拖曳列车的火车头前方传来一声响亮的汽笛声。梅贝儿听到那个声音後，站起来往露台前方看去。

    只见一辆亮蓝色的火车头正逐渐逼近中。哔——那辆火车头发出尖锐的汽笛声，与梅贝儿等人搭乘的列车交错而过。

    「哇～好多货物喔……」

    反方向的火车头拉著好几节敞篷的货车厢，车上的麻袋堆积如山，每一袋都塞满了货物。

    「那些袋子里头装的是咖啡与茶叶。每个人都希望铁轨能尽快铺设到自己的农园附近，才会这么卖力地协助工程进行。」

    「咦～原来如此……」

    交错而过的列车後方还有客车厢，车上的乘客一边满脸稀奇地看著对侧的火车，一边从窗户探出头向他们挥手。

    帕洁顿也朝渐渐远去的列车挥手回礼。

    「铁路已经通车了吗?」

    「是的，铺设完毕的部分已经开始营运，顺便当作是测试。因为这样，长期以来无法运送到外地、只能丢弃的咖啡豆也能出货了，许多居民因此而非常感谢我们呢!」

    「感谢……是吗……」

    梅贝儿听到洁妮菲这么说，小小地叹了口气。

    「梅贝儿，妾身真的可以不必使用浮游魔法吗?」

    菲蕾拉向梅贝儿询问道。

    菲蕾拉也和梅贝儿她们一起坐在圆桌旁，只有椅子是换成由岩石雕凿而成的特制品。因为菲蕾拉在未使用浮游魔法时，体重会超过五公吨，普通的椅子根本无法承受她的重量。

    「嗯，不用魔法会给火车带来负荷，我想这是测试性能的好机会。」

    「是吗?算了，可以少用一个魔法，那是再好也不过了。」

    菲蕾拉坦率地接受了梅贝儿的解释，转头欣赏著左边的景色。

    铁轨铺设在森林中，偶尔碰到森林之间的空地，在树林的缝隙问就可以看到宽广的河原。河床上堆积著大块的岩石，看起来正像是河川上游该有的风貌。

    「不过速度还真快呀，火车现在的车速是多少?」

    「车速?这个嘛……」

    梅贝儿听到菲蕾拉不经意提出来的问题後，将脸转向车厢里。

    车内的墙壁上挂著时钟，钟面上的秒针正滴答滴答地转动著。梅贝儿一边看著时钟，一边算起火车咔睫咔嚏的行驶声。

    「十声是十六秒，一根铁轨的长度大约是二十公尺……啊……那时速应该有四十五公里吧。」

    「哎呀，在这种坡度千分之六的上坡路段，也能跑那么快吗?」

    洁妮菲觉得有点意外，又自行将梅贝儿的试算再验算了一次。

    『时速四十五公里?这样有多快呀?』

    帕洁顿也在此时加入对话。

    「就和从三楼的窗户，也就是八公尺高的地方一口气掉下来的速度一样快。」

    梅贝儿立即回答了这个问题。

    「圣女大人，这个比喻未免有点……」

    洁妮菲听了不禁露出苦笑。

    「咦!?枕木的颜色突然不一样了。」

    梅贝儿察觉到铺设在对侧轨道上的枕木颜色并不相同。

    「这是桑斯塔格送来代替木材，以钢筋水泥制成的新枕木。」

    「水泥!?可是那种材料一旦遇到震动马上就会碎裂呀?我明明提醒过他，用水泥制作枕木会失败的……」

    「他们还加上了钢筋喔!水泥里面有加入铁丝与铁骨，所以不必担心碎裂的问题。」

    「那是什么东西?」

    「水泥虽然很容易碎裂，不过只要在里面加入金属，就可以变得坚固而不容易损坏。桑斯塔格发明了这种技术，当作代替砖瓦的建筑方法。」

    「在水泥里面加入金属?总之就是加上骨架，好让水泥变坚固是吗?原来如此，看来布鲁诺先生至少是个言出必行的人……」

    梅贝儿颇为佩服地说完之後，再度将视线转向对侧的轨道上。只见原本应该直接铺设在地面上的轨道，底下突然又多垫了一层沙砾。

    「咦咦!?为什么要垫沙砾?」

    「喔，这也是根据桑斯塔格的报告决定的。」

    洁妮菲对一脸惊讶的梅贝儿说道。

    「据说将铁轨铺设在沙砾上，枕木就会沉入沙砾中，即使不必以木桩固定位置也不会歪掉。而且，就连火车行驶时发出的噪音也会跟著变小。」

    「噪音会……?真的耶，那种镰镰的声音消失了。是沙砾将噪音给吸收掉的吗?」

    梅贝儿经她一说，这才首度注意到声音的变化。车轮与轨道之间发出的乾涸声响似乎被什么东西吸收而变小了，只剩下铁轨连接点时的咔嚏声。

    「洁妮菲小姐～拜托你，以後碰到这么有趣的话题，请务必早点告诉我!」

    梅贝儿突然将双手交叠在胸前，对洁妮菲提出这样的请求。

    「如果你愿意告诉我，那我遇到像这样有趣的事情时也会告诉你的。」

    梅贝儿说著，从口袋里拿出了一张彩色照片来。

    「咦!?这是什么?」

    「这是弗雷研发出来的立体照片。」

    梅贝儿向瞪大双眼的洁妮菲说明照片的来历。

    那是一张简单的照片，画面中的梅贝儿坐在一张椅子上。不过，只要将照片变换一下角度，就能看到画面中的梅贝儿身体也会跟著改变方向。而且不只左右变换，还能够上下移动，就像照片里有个立体模型一样地自然。

    「这到底是……」

    「你看，照片的表面有些凹凸不平吧，这好像就是让影像变立体的秘诀。」

    梅贝儿开始向一脸不可思议的洁妮菲说明原理。

    「只要摄影时於玻璃板前方放上凹凸不平的板子，再把同样的板子叠在拍出来的照片上，影像好像就会变得有立体感。这些凹凸不平的地方都是半圆形的透镜，可以藉由光的折射产生立体效果……对不起，我虽然很想为你说明原理，但对於为什么能照出那么漂亮的立体图形，我自己也是一知半解。」

    不过，看来梅贝儿自己也还没有完全理解。

    顺带一提，这张照片并不是由两张照片重叠而成的立体照，而是使用有著细微凹凸的玻璃板制作的立体影像。这些凹凸处是一排排整齐的小透镜，每个直径不到一公厘长。射人照相机的光线透过这片凹凸玻璃板产生光折射来摄影时，所有角度射入的光线都会被记录下来。只要将显影的照片与规格相符的板子重叠起来，每个透镜从各个角度合成的映像就会重现出来，让照片看起来有立体感。

    「不愧是圣女大人，居然能担任这种珍贵照片的模特儿……」

    「嗯，他们说什么想要留下女王陛下登基前的珍贵照片……」

    梅贝儿听到洁妮菲的话，忍不住欲言又止、吞吞吐吐的。

    「问题是……我又还没有答应要当女王……但是，就算我反对，恐怕也没有任何人会接受我的意见吧……」

    梅贝儿转头望著车窗外，开始不满地碎碎念。

    『汝看什么?吾也要看。』

    帕洁顿看到梅贝儿的样子，也想抬起头靠到她们身旁。

    「啊，笨蛋，别抬头!」

    菲蕾拉在帕洁顿抬头之前就注意到它的动作，连忙出声想制止。然而已经太迟了，随著砰咚一声巨响，帕洁顿的身体同时也被抛向了列车後方。

    几根伸到铁轨上方的粗树枝，直接击中帕洁顿的脸。

    「刚刚的声音是……哇啊!」

    梅贝儿转头一看，正好看到帕洁顿被摔出货车的画面。

    「糟了，快停车、停车～～～～～!」

    梅贝儿连忙朝前面的蒸气火车头大吼著。但是，这里与火车头之间相隔将近二十节车厢，距离更是超过三百公尺，她的呐喊声根本不可能传到火车头那里。

    不过，火车头却拉响汽笛，突然减慢了速度。

    「咦!?前面听到了……吗?」

    梅贝儿这么想著，疑惑地回过头。

    「圣女大人，火车之所以会减速，是为了要渡过那座桥。」

    洁妮菲向她说明，接著伸手指向前方，那里有一座横越溪谷的大型砖瓦桥。

    「桥!?难道区区六天的时间里，就连桥都盖好了?」

    「怎么可能?这种事办不到的啦!」

    洁妮菲笑著回答梅贝儿。

    那座砖瓦造的桥，长度将近一百公尺，桥身共有四个拱形，最大的拱形直径约有四十公尺，一条大河自拱桥下缓缓流过。

    「那座桥是运河桥。」

    「运河桥!?啊……原来如此。」

    梅贝儿听到运河桥这个名词後立刻意会过来。运河桥是船只渡河的桥道。

    「我们之前在讨论铁路要如何渡过史比特河时，得到的结论是迂回从史提诺上游七十公里处绕过河。在这个计划里，走这座桥可以让工程於最短时间内完成，所以最後就选择这个方案了。」

    「七十公里是吗……绕了一大圈呢。」

    「嗯。但是一渡过这座桥，马上就能抵达阿兹尔的第三大都市凯菲了。从史提诺出发到凯菲的路程是八十公里，距离终点站弗雷还剩下一百公里的路程。不过，接下来的路线大都利用了旧运河河道，因此只要在森林里拓展三十公里左右就行了。」

    洁妮菲一边指著摊开的地图，一边说明铁路行经的路线。

    这段期间，因为接近运河桥而减速的火车，再度开始加速。行驶了一段路程之後，前方传来当当当的声音。

    「嗯?这是什么声音?」

    「再往前一点，就要进入单线轨道了。」

    洁妮菲回答了梅贝儿的疑问，解释声音的来由。

    列车前方的铁轨与隔壁的铁轨合而为一。刚才听到的当当声，便是火车经过铁轨汇合点的信号声。在铁轨汇合点前方竖立了信号牌，上面写著『可以进入』与『停止』两个标语，现在信号牌上的箭头是指向『可以进入』的标语。

    「单线轨道!?为什么?」

    「还不是因为桥宽的关系。火车车厢的宽度是三点六公尺，而桥面的宽度只有五点三公尺而已，根本不足以让复线的轨道通过。」

    「这样啊?听你一说，的确是如此。」

    梅贝儿得知理由之後，耸了耸肩膀。在她面前，前方的火车头正缓缓地行驶过桥。

    「这座桥能够承受得了火车的重量吗?」

    「哎呀，您不必担心。这座桥原本是运河桥，足以负荷水的重量。根据我的计算，就算是最重的火车也比河水还轻喔。」

    「是这样吗?」

    「嗯，运河可是宽达四点一公尺、深度有一公尺半啊。」

    「一立方公尺的水重量是一吨……听你这么说，的确没错。」

    在两人谈话的期间，前方的火车头已经率先过了桥。

    『喂～等一等吾～!』

    这时，刚才摔下火车的帕洁顿一边在空中伤心呼喊著，一边追了上来。

    『竟然丢下吾，太过分了吧。呜哇～』

    帕洁顿说著，试图降落在行驶中的货车上，不过，要在移动中的物体上降落本来就不是一件容易的事。想当然尔，它著地失败，仰天摔倒在货台上，半个头伸出车外。

    最後一节货车载著帕洁顿开始渡过运河桥。同时，原本环绕在铁路边的树林也跟著消失，视野一口气开阔起来。帕洁顿俯瞰著眼下的河原。那片原野最高处大约有四十公尺，底下有深绿色的河水与隐约可见的白色岩石。

    『好高～～～～～～!好可怕喔～～～～……!!』

    帕洁顿由於面朝下，正好将下面的景色看个透彻，全身僵硬地发出了悲鸣。

    「哈哈哈，帕洁顿，这句话真是杰作耶!」

    菲蕾拉看到这一幕，笑得抱著肚子靠在圆桌旁。由於菲蕾拉现在并没有使用浮游魔法，桌子一时无法承受她的重量，当场就被压垮了。

    「真是的，你们到底在做什么啊。」

    梅贝儿忍不住对这两头一起倒下的龙族吐槽。她身旁的洁妮菲立即救回重要的地图紧紧抱在怀里，这才松了一口气。

    终於，最後一节货车也渡过桥，重新驶入树林。只是在这个时候，帕洁顿的头又因为撞上树干，再度从火车上摔飞出去。

    同一时间，在阿兹尔侯国首都弗雷下方的山丘上——

    「潜入森林的士兵们情况如何了?」

    「是，目前尚未收到任何有关战果的报告。」

    攻入南亚尔提斯的西亚尔提斯军，就这么驻扎在山丘上进退两难。山丘以东是隶属於帝国的索尔提斯教地区，他们不能无视联合宪章的规范，以致很难发动攻击。

    「难不成已经弃械逃跑了?」

    「虽然有这个可能性，不过，有亲人被留下来当作人质，他们应该不敢乱来……」

    比兹马思爵士正在司令总部的帐棚里向一名将军确认战况。

    就在此时，头上传来了一声爆炸声响。

    「真是烦人。」

    比兹马思爵士不悦地低语著，走出司令总部的帐棚抬头仰望天空。

    两台装载火箭喷射器的滑翔翼在蓝天之中飞翔。这两台进行定时侦查飞行的滑翔翼正在归途中。不过，滑翔翼刻意选在西亚尔提斯军的上空点燃火箭喷射器，显示出这趟侦查同时也是一种示威行为。

    「能在空中飞行的机械……真希望我军也拥有那样的东西……」

    比兹马思爵士以目光追逐著两台滑翔翼逐渐远去的身影，很不高兴地喃喃自语著。

    「比兹马思爵士真的会遵守约定吗?」

    「谁知道，索尔提斯教徒的话有多少可信度?」

    接下比兹马思爵士命令的四名士兵正躲在工程现场附近的森林里，藏身於搭好的临时帐棚

    「不过这件事还真古怪，索尔提斯教徒居然会想要杀害索尔提斯教的圣者。」

    「别管那么多了，我们只要奉命行事就好。」

    「嗯，咱们的亲人可是在那些家伙手上。现在也只能相信杀了圣女，他们就会放人的约定了。」

    这四名男子都是神龙教徒，而且还是居住在西亚尔提斯军占领地区的民众。西亚尔提斯军抓他们的亲人当人质，逼迫他们前来杀害梅贝儿。

    「对了，那个圣女真的会来吗?」

    「很难说吧?比兹马思爵士说只要在工程现场附近监视，圣女早晚一定会出现的……」

    「今天已经是第四天，再说工程现场也不只这一处。她真的会来吗?」

    几名男子一边监视工程的情况，一边整备枪枝，以便随时都能派上用场。他们携带桑斯塔格开发出来的新型来福枪一直埋伏在这里，等待梅贝儿的出现。

    「好了，我们再稍微往前移动一点吧?」

    其中一个人站起来，招呼同伴们移动位置。

    「就这么办。真是的，这些家伙的施工速度未免太快了。」

    其他士兵听到他的话，也一边抱怨，一边起身收拾帐棚。就在这时候——

    「喂，又有一辆会动的玩意儿过来了。」

    另一名士兵听到蒸气火车头的声响，下坡去确认情况。

    一辆红色的火车正接近工地现场，在靠近山谷那一侧的铁道上缓缓驶来。士兵们纷纷来到下坡处，躲在铁路旁边的草丛里，试著想要看清楚那辆火车。

    「车上有名近卫士官，圣女终於来了吗?」

    其中一个人注意到了驾驶座上的纳巴尔。

    「开车的人是近卫士官?这是怎么一回事?」

    之前的火车驾驶都是穿著蓝衣的修道士，对几名男子来说，看到近卫士官驾驶火车还是头一遭。

    那辆红色的火车头终於停了下来。装著起重车的黄色火车头彷佛在等待它的到来一般，从靠山那一侧的铁道驶来，准备载运红色火车送来的铁轨。

    士兵们看到这一幕，彼此交换一下眼神後，爬到略高一点的位置，继续躲在树林里，举起来福枪伺机而动。

    「终於到了～!」

    夏洛儿头一个从停止的列车上跳了下来。她提著外出用的大急救箱，高高举起一只手伸个懒腰放松筋骨，然後又作了个深呼吸。

    「有没有伤患要包扎的～」

    夏洛儿一边大喊著，一边提著急救箱迈步走向工地现场。为了不妨碍起重车的作业，她走在铁轨靠山的那一侧。然後因为感觉到铁路旁的草丛里好像有什么动静而停下了脚步。

    「嗯!?那是什么?」

    夏洛儿转头望向树林，眯起眼睛试图看清楚藏在阴影中的事物。

    「夏洛儿小姐，有什么问题吗?」

    纳巴尔一边问著，一边走了过来。

    「没什么大不了的啦，只是觉得那里似乎有些不太对劲……」

    「不太对劲?」

    纳巴尔望向夏洛儿手指的方向，皱起了眉头。

    「那里有什么吗?」

    纳巴尔拔出挂在腰际的长剑，前去确认夏洛儿感受到的异样气息。他举著那把剑身散发出金色光芒的勇者之剑，一边搜寻四周的气息，一边走进树林中。

    「怎么样?」

    「嗯～好像什么也没有……」

    纳巴尔回覆夏洛儿的确认。

    「是吗?看来是我想太多了。」

    「刚才大概是有野兔或狐狸跑来这里吧?」

    纳巴尔说著，把剑插回腰问。

    「如果在这一带，那说不定是电猫呢!那种猫只要一生气就会全身毛发倒竖，毛的四周还会掠过闪光喔!」

    「电猫?有这种生物吗?」

    纳巴尔对这种稀有动物产生了一点兴趣，又从树林里走回了铁轨旁。

    「电猫的外表看来像小型的山猫，不过，一旦被愤怒的电猫撞上，就连大男人也会全身麻痹、好一阵子动弹不得。尤其勇者大人手里还拿著金属剑，搞不好更危险喔!」

    「嗯，光是想像就觉得很丢脸……那我还是在碰到电猫前快逃吧?」

    纳巴尔以开玩笑的口吻回答。

    「唉，看来应该没问题就是了……」

    「嗯，给您添麻烦了。」

    两人交谈完毕之後，各自朝著不同的方向走去。

    而在两人刚刚所在的草丛深处的树林里——

    「刚才真是好险。」

    「是啊，有够危险。多亏那个小鬼是个没经验的生手。」

    「没察看清楚就松懈下来，应该是个不知世事的大少爷吧。唉，不过咱们也因此得救啦……」

    几个男人正屏气凝神地小声交谈著。

    虽然他们嘲笑纳巴尔是个不知世事的大少爷，不过这是彼此认知上的差异。他们身处在发动战争的这一方，当然会把此地视为战场，注意四周的气息。但是，这里可是距离国境有数十公里之远的森林，特地花时间调查树林深处也只是白费力气而已。纳巴尔会先拔剑再走进树林里，已经算得上是相当谨慎的做法了。

    「可是，那家伙很有可能是中央派遣过来的近卫队长。这也就代表……」

    「索尔提斯教的圣女很可能来到这里了。」

    彼此确认过情报之後，他们再度交换眼神展开了行动，目标是纳巴尔的目的地。

    纳巴尔完全没有察觉到他们的存在，直接走向了梅贝儿搭乘的监督车。

    「嗯，真是一趟愉快的旅行。」

    在他还没抵达之前，菲蕾拉已经早一步从监督车的露台跃下。她使用浮游魔法，轻飘飘地落在靠山那一侧的地面上。

    「好了，这边的工程不知道进行得怎么样?」

    梅贝儿也跟著从露台上探出头来。她踩著踏板，一阶一阶地走下车厢。就在这时候——

    「有了!!尔提斯教的圣女在那里!」

    一名男子放声大喊。梅贝儿一行人听到那个声音，不明所以地抬起头。

    「混帐东西!谁叫你出声的。」

    「觉悟吧!索尔提斯教的圣女!!」

    一人出声，便等於所有士兵的存在都已经露了馅。他们接下来要采取的行动只有一个——就是立刻射杀目标，不让对方有机会逃跑。

    几名躲在树林里的男子们一现身，举起了来福枪。

    「梅贝儿!快趴下!!」

    纳巴尔见状，赶紧大喊著往前冲。

    他拔剑出鞘，从率先下车的菲蕾拉面前跑过去。

    几名士兵根本来不及瞄准，只能匆匆将枪口对准梅贝儿扣下扳机。

    「咦?什么声音!?」

    随後，四起枪声紧接著响起，夏洛儿听到那个声音同过头。

    而在监督车的露台上——

    「在这种时候，居然会碰上袭击……?」

    尚未下车的洁妮菲则是反射性地躲进了车厢的阴影处。

    「啧，那个小鬼帮她挡下了子弹!」

    开枪的士兵看著纳巴尔倒下，啧了一声後，再度举起来福枪，打算击出第二发子弹。然而

    『刚才那是什么声音呀?』

    坐在最後三即货车上的帕洁顿听到枪声，缓缓抬起头。

    「什么!?为什么神龙大人会和他们同行……??」

    男子一看到帕洁顿，连忙将枪口转向天空，第五发子弹便这么直接射向天际。

    「纳、纳巴尔……!?」

    梅贝儿看著纳巴尔在自己眼前倒下，一阵茫然。

    只见纳巴尔倒卧在地上，鲜血从他四周缓缓扩散开来，左背部也一点一点地渗出血渍。而梅贝儿的左臂上也微微地渗出血丝。

    「勇者大人!您振作一点!!」

    此时夏洛儿已经拿著急救箱冲了回来。

    她在纳巴尔面前蹲下，焦急地检查起他的伤势。

    「没有……脉搏……」

    一把完脉之後，夏洛儿就露出严肃的表情。她单膝跪地，将纳巴尔的身体翻回正面。

    整个过程中她都是一脸严肃，迅速地诊断纳巴尔的状态。

    （有两处枪伤。左胸……没问题，没有打中心脏。左大腿的伤势可以忽略。）

    夏洛儿的脑海中瞬间掠过伤势的分析。

    「这不是致命伤，他只是陷入休克状态……还可以救得回来!）

    决定急救方针之後，夏洛儿双手按住纳巴尔的胸口开始进行心肺复苏术。每按五下，她便马上揪住纳巴尔的鼻子，口对口地吹气。

    梅贝儿惊慌失措地看著夏洛儿进行急救，完全忘记了左臂的疼痛。

    「这个漏气声是!?……原来如此……」

    夏洛儿抬头离开纳巴尔的嘴，望著他的左胸。打中左胸的子弹虽然没有击中心脏，却在左肺叶开了一个洞，以至於她每次吹气进去就会漏出来。

    夏洛儿察觉到这一点，立刻转头看向梅贝儿。梅贝儿直到现在都还眼眶含泪地站在原地，一副手足无措的模样。

    夏洛儿瞪著一脸慌乱的梅贝儿，横眉说道：

    「喂!那边的魔导师!别呆呆站著，快点过来用魔法帮忙止血!!」

    「啊……嗯……」

    梅贝儿被夏洛儿这么一吼，总算回过神来。

    「那个，我该怎么做……」

    「将他胸口的洞堵住!这样下去勇者大人会缺氧的。」

    「我、我知道了。封住伤口!」

    梅贝儿在纳巴尔另一侧蹲下来，施展魔法。夏洛儿等确认伤口已经堵住了之後，再度进行心肺复苏术。

    「咳啊!」

    纳巴尔突然呛咳起来，身体也抖动了一下。

    「呼，看来是赶上了。」

    夏洛儿看到纳巴尔恢复呼吸，跟著松了口气。纳巴尔缓缓睁开眼睛，但意识似乎还不是很清楚，只见他以茫然失焦的眼神仰望著蓝天。

    然後，他静静地坐起了上半身。

    「纳巴尔，太好了～」

    梅贝儿用力地抱住他，毫不在乎自己衣服会被弄脏。纳巴尔一脸茫然地看著她放声大哭的样子，脑袋似乎还没有恢复运作。

    『汝等到底在做什么～!?』

    愤怒的菲蕾拉当场解除变身，变回一头体型巨大的龙。

    「另、另一位神龙人人……为、为什么……!?」

    「这是怎么回事?咱们什么都没听说啊!」

    这下子轮到几名男子慌了。对於神龙教徒来说，山脉龙族是神圣不可侵犯的神明。他们发现自己触怒了龙神，脑中立刻浮现那些传说在人龙战争时被龙族毁灭的城镇光景。

    而听到枪响声的作业员也在这时候赶到了现场。在龙族面前完全丧失了战意的神龙教徒们，当场毫不抵抗地被作业员给抓了起来。

    「咱们上了比兹马思爵士的当……」

    一名神龙教徒在被作业员拉走之际，喃喃吐出这句话来。

    「圣女大人的伤势，看起来不太严重。」

    「嗯，我已经用魔法做过紧急处理了……」

    纳巴尔与梅贝儿在事件结束後，被救护车送到了医院。为了慎重起见，纳巴尔此时仍躺在诊疗室的床铺上休息。

    「对不起，夏洛儿小姐。那个时候，我什么忙也帮不上……」

    「有啊?您不是以魔法堵住了勇者大人的伤口吗?」

    「可是，那是因为夏洛儿小姐叫我这么做，如果只有我一个人在场……」

    梅贝儿坐著让夏洛儿为她包扎左臂，意志显得非常消沉。

    纳巴尔躺在床上，一脸担心地看著沮丧的梅贝儿。

    夏洛儿转动眼珠子看了看纳巴尔。

    「好了，我要去出诊了。」

    也许是认为将安慰梅贝儿的工作交给他比较好吧，夏洛儿替梅贝儿缠好绷带，便找个理由提著急救箱离开了诊疗室。

    房间里只剩下他们两个人。

    梅贝儿依然背对著纳巴尔，整个身体缩成一团，非常地消沉。

    纳巴尔注视著她，静静地坐了起来。

    「好痛……」

    「啊……不可以，你不能起来……」

    听到纳巴尔喊痛後，梅贝儿总算是抬起头去看著他。但是，一看到纳巴尔的脸，梅贝儿的泪水就像断了线的珍珠一样不停落下。

    「对不……起……我……」

    在泪水的牵引下，梅贝儿压抑在胸口深处的感情也跟著一涌而上。

    「我在关键时刻，什么都……」

    她说到这里，再也无法压抑自己的感情。

    「对不起，再也没什么比今天的事……更让我理解到自己有多没用了……」

    「喂喂～」

    纳巴尔看到梅贝儿那副激动的样子，跳下床站了起来。

    「纳巴尔明明以自己当挡箭牌救了我一命，我却吓得动弹不得……一想到再这样下去纳巴尔会死掉，我就害怕得……我……」

    「喂，你冷静一点!」

    纳巴尔走到梅贝儿面前，把手放在她的肩膀上。

    「万一夏洛儿小姐不在场，我就会站在原地动也不动，对纳巴尔见死不救了……」

    「不必放在心上，我只是在执行自己的任务而已。就算为此而死……」

    「别再继续这种任务了!」

    纳巴尔的话让侮贝儿的情绪当场爆发出来。

    「不要当我的挡箭牌!万一纳巴尔因此而死掉，被留下来的我又该如何是好!我不要再看到这种事情发生了!绝对不要¨」

    「喂，你冷静点……」

    纳巴尔抓住情绪激动的梅贝儿肩膀，拚了命地想要安慰她。但是，再也无法压抑情绪的梅贝儿却宛如被什么附身似的闹个不停。

    「我怎么可能冷静得下来!讨厌，我不要失去纳巴尔……」

    「冷静一点!」

    梅贝儿的情绪已经完全失控了。纳巴尔拚命思考著有什么办法能让她恢复冷静。

    「既然这样……」

    纳巴尔紧紧抱住不停挣扎的梅贝儿。接著，将自己的嘴唇压在失声大哭的梅贝儿嘴唇上。

    「……嗯…………!?」

    这个出乎意料的举动让梅贝儿眨了眨眼睛。刚刚的挣扎就像是假的一样，只见她浑身僵硬，瞬间悄然无声。

    「你冷静下来了吗?」

    「嗯，多亏你的……」

    纳巴尔的脸已经退开，但梅贝儿仍然目不转睛地盯著纳巴尔，右手食指抵著下唇，一副茫茫然的模样。

    「……嗯……呜哇!?我做了什么啊～!!」

    这次，轮到离开梅贝儿身旁的纳巴尔放声大喊。

    「为什么我会想到用嘴巴堵住嘴巴啊～这个念头是从哪里冒出来的!?」

    只见他以头撞墙，为自己刚才的行为开起了单人检讨会。

    至於梅贝儿，好像还不了解到底发生了什么事。依然以食指抵著下唇，愣愣地看著纳巴尔。

    「仔细想想，只要用手捣住她的嘴巴不就好了……都是因为情况紧急，才会做出这么奇怪的举动来。」

    纳巴尔又用头撞了一下墙之後，作出了这个结论。

    「唔，刚才是……」

    梅贝儿的脑袋似乎终於恢复了运作。她回想起刚才发生的事，整张脸倏然染上了红晕。

    「那个～纳巴尔～」

    她以撒娇的语气喊著。

    「可不可以再来一次?」

    「笨蛋!」

    听到梅贝儿脱口而出的话，纳巴尔冷冷地吐槽。接著，他把手贴在梅贝儿泛红的脸颊上。

    「嗯～看来你还有一点慌乱啊。」

    开口这么说道。

    「抱歉，忘记刚才发生的事吧……就算我这么说，大概也不可能忘得掉……」

    他一脸愧疚地向梅贝儿说道。

    「没关系，这会成为我一辈子的回忆」

    「已经变成精神创伤了吗!?」

    纳巴尔对梅贝儿的回答做出了这样的解释。梅贝儿听到他的话之後，忍不住轻笑出声。

    「那个……我觉得脸颊有点热，先去外面吹吹风。」

    她这么说著，就要走出房间。

    「梅贝儿，你没事了吧?」

    「没事，我已经没问题了。不好意思，让你担心了。」

    听到纳巴尔关心的语气，梅贝儿笑咪咪地对他挥了挥手。不过，等她一走出房间关上门——

    「啊哈，啊哈哈哈哈……」

    突然双脚一软，喃喃乾笑著坐倒在地板上。

    「嘿嘿，我跟纳巴尔……」

    梅贝儿已经完全沉浸在自己的世界里了。她再次伸出手指抵著下唇，试图回忆起刚才的触感。

    『真是太荒唐了。』

    这时候，洁妮菲的声音传人梅贝儿的耳中。

    『也就是说，他们是因为亲人被当作人质扣押，才逼不得已跑来暗杀圣女大人?』

    『好像是吧。听说是比兹马思爵士下的命令。』

    声音从诊疗室隔壁的房间传了出来。此时正在和洁妮菲交谈的，是早该去出诊的夏洛儿。

    『不过，这种做法还真是令人不齿。万一暗杀失败，他们派来的人也是住在被占领区域里的神龙教徒对吧?既然不是西亚尔提斯军的士兵，即使有人检举他们违反联合宪章、也能用那是异教徒个人行为这个理由来撇清吧?』

    『我想多半就是如此，真是个令人不愉快的话题。』

    看来夏洛儿刚刚只是随便找个藉口离开而已。梅贝儿听到她们两人的对话，表情也变得严肃了起来。

    下了救护车之後，梅贝儿回到监督车上，这里有个专门为她准备的房间。

    梅贝儿走进自己的房间，脱下沾上血渍的圣女服，拉出放在床铺底下的大衣箱。

    箱子里头放著替换的衣物，放在最上层的是一件普通的黄色圣女服。

    不过，梅贝儿却将它拿开，从底下翻出了那件以蜘蛛丝织成的特制圣女服。她拿起这件衣服，站在摆放於墙壁旁的穿衣镜前。

    「如果不想办法对付比兹马思爵上，还会有像纳巴尔一样的受害者出现……」

    梅贝儿注视著镜子，喃喃自语著。

    「开枪射伤纳巴尔的神龙教徒，到头来也是比兹马思爵士手下的受害者……」

    梅贝儿一边换上特制的圣女服，一边在脑中思索著。

    这件以蜘蛛丝织成的圣女服，在左肩与右侧腹各有一处烧焦的痕迹。那是在拉库斯今年冬天第一场战争中，被进攻的桑斯塔格军射中的弹痕。

    梅贝儿换上这套圣女服，注视著大镜子里的自己。

    她嘴巴抿成一条线，带著严肃的表情静静地闭上眼睛，就此沉默了好一会儿，也许正在思考著什么吧。然後——

    「事已至此，不管是南亚尔提斯的女王还是大总统，我都当给你们看吧!」

    梅贝儿猛然睁大眼睛，对著镜子发出砥砺自己的宣言。

    这一瞬间，梅贝儿下定决心要成为南亚尔提斯统一的核心。

    她的决心在当天就传到了拉库斯，接著没有多少的时间，又从拉库斯传遍了整个南亚尔提斯地区。

    顺带一提，在梅贝儿下定这个重大的决心时，她的房间前面——

    『菲蕾拉—为什么都不动呢?是冬眠吗?』

    『这、这不是……冬眠……好、好冷……』

    在愤怒下解除变身的菲蕾拉，自从恢复龙形後便一直伫立在原地动也不动。

    解除变身时的体积膨胀让她体温下降，以致全身动弹不得。

    但是，帕洁顿对於这一点却一无所知。

    『做日光浴的话，要朝向那边才对啊。』

    它用手指著太阳，以一脸不可思议的表情看著菲蕾拉。

第六卷 谁是大总统！？ 迈向南亚尔提斯建国

    在梅贝儿下定重大的决心之後，又过了两天。

    来自南亚尔提斯各地的代表们配合梅贝儿预定返回拉库斯的日期，陆续抵达拉库斯。

    「听说勇者大人遭到西亚尔提斯军的伏兵袭击中弹，是真的吗?」

    在那群代表中，也有当初劝梅贝儿当南亚尔提斯新女王的凯尔爵士的身影。他一走进市政府的会议室，就向附近的其他地区代表询问传闻的真假。

    「喔喔，这不是凯尔爵士吗?据说当时情况相当危急，还好总算是保住了性命。」

    「嗯，这么说传闻是真的罗?」

    凯尔爵士如此回答，脸上表情变得十分严厉。相对於想让梅贝儿当上新女王的决心，凯尔爵士在收集情报方面似乎意外地迟缓。

    「勇者大人能够平安无事真是太好了……但是，身为勇者的他怎么会轻易遭到暗算呢?」

    「据说勇者大人是为了挺身守护圣女大人才受伤的。」

    「这件事情在市民之间已经蔚为佳话了。」

    既然情报不足，便有许多让人加油添醋的想像空间。因为这样，这个新闻在市民间似乎也成了一桩广为流传的美谈。

    「姑且不论这个，圣女大人好像已经答应要出任南亚尔提斯的新女王，有关统一的事终於可以开始进行了。」

    凯尔爵士一边说著，一边找到自己的座位坐下。

    「身为关键人物的圣女大人现在在哪里呢?」

    「圣女大人搭乘的船没照原定时间抵达赛利亚，因此他们并末赶上预定乘坐的那班火车。」

    一名穿著蓝色修道服的拉库斯事务官回答了凯尔爵士的问题。

    「喂喂，那让火车等圣女大人到了再出发不就行了?真是不懂得变通……」

    另一名代表扯著嗓门说道。

    「不过话说回来，铁路这东西还真是方便呢!像我今天早上才出城，没想到刚过中午就抵达拉库斯了……」

    「什么!?从你住的城市到拉库斯，光是单程不就得要花上五天的时间吗?既然铁路这么好用，务必要铺设到我们的城市来啊……」

    「圣女大人与法兰克市长真是发明了非常优秀的工具呢!」

    「对了，还有电话也很好用。如果没有电话，我们现在可没办法知道圣女大人目前在哪里呢!」

    「的确，没有这两样发明，我们就无法像现在这样齐聚一堂了。」

    代表们在等候梅贝儿的期间谈论到这样的话题。

    就在此时，一名女神官走进房问。

    「各位代表，圣女大人已经抵达拉库斯车站，目前正在搭乘马车前往这里的途中，请各位再稍候一个小时。」

    她对众人宣布了目前的最新情报。

    「终於来了是吗?」

    「不过，从车站到市政府还得花上一个小时啊。城里不是也有……呃……陆上蒸气在运转吗?」

    「希尔伯特市长，那种交通工具称为铁路或是蒸气火车。请您别自己创造出奇怪的词汇啊。」

    「哈哈哈!抱歉、抱歉，这些新名词我是愈来愈记不住啦!」

    被纠正的老绅士笑著掩饰自己的口误。

    这时候，一名红衣修女领著一对母女走进来。

    「请进，请各位在这里稍候。」

    「啊……谢谢。不过，我们连孩子也一起带进来真的没关系吗?」

    走进房里的正是梅卡特尔商会的人。分别是梅卡特尔夫人、露比诺，以及陪同她们前来的卡美莉耶拉。至於其他人并没有跟来。

    「咦!?那不是梅卡特尔的莉迪雅小姐吗?」

    凯尔爵士看到梅卡特尔夫人走人室内，惊讶地站了起来。

    「哎呀，这不是凯尔先生吗?好久不见了。」

    「的确是很久了，有六、七年没见了吧……?莉迪雅小姐怎么会到这里来呢?」

    凯尔爵士略为展开双臂朝著夫人走过去。露比诺一看到凯尔爵士，便躲到了梅卡特尔夫人的背後。看来她似乎有点怕生。

    「哎呀～其实我们本来是预定直接到利塔思半岛最前端去的，不过，在半途中因为听说了有关於火车的消息，所以又连忙掉头折回来了。」

    「听说了有关於火车的消息?意思是……?」

    「那不是一种可以代替马车的新式交通工具吗?我想要亲眼看看那种东西长什么样子。再说，南亚尔提斯的内战也已经结束了。」

    夫人一边与凯尔爵士握手，一边说明他们来拉库斯的理由。

    「我在市政府前看到了蒸气火车。车头後面拉著一堆马车货物架强而有力地往前冲呢!看到那玩意儿之後，我确定如果能以那种交通工具来运输货物，对大家一定会有很大帮助的。」

    夫人就这么握著凯尔爵士的手，滔滔不绝地说了起来。

    「用马车慢吞吞送货的时代在此宣告结束。希望你们能认可我们梅卡特尔商会取得铺设铁轨、经营铁路运输的权利。首先在拉库斯与梅尔奇亚之问建造相连的铁路，然後再延伸到东亚尔提斯的首都桑尔米涅。」

    「啊……叔叔的手快被捏扁了。」

    露比诺看著两人紧握的手，说出了这样的感想。

    「哎呀，真不好意思。」

    「哪里，没关系。」

    凯尔爵士趁夫人慌忙松手之际，赶紧将自己的手给抽了回来。不过，露比诺却目不转睛地盯著他被握得发红的手猛瞧。

    「这个要求可真是惊人呢。像梅卡特尔这种规模的大资本家要涉足铁路事业，一定会为社会带来焕然一新的改变。虽然目前各个都市国家与教会将铁路运输视为国营事业，还编列了预算，但是说实话，那些预算根本不够用!我们需要大贵族与大资本家的加入!!」

    凯尔爵士一边留意露比诺的目光，一边慷慨陈词。

    「那个～到时候，请务必让我国加尔达也一起……」

    「哈哈哈，我会考虑的。」

    夫人听到凯尔爵士的请求後豪爽地笑了笑，只说自己会考虑。

    「对了，梅尔奇亚的市长好像没有到场……」

    「喔……那个阴险的老头吗?他不会来的。」

    凯尔爵士突然改变话题这么问起，夫人也很乾脆地回答了他的问题。

    「不会来!?为什么?」

    「那个阴险老头不知道从哪里得到消息，知道我们今天会到这里来。我才走进市政府就收到一封来自拉库斯的电报，上头写著『担任都市代表的工作就交给你了』——真是的，那个阴险的老家伙还真随便。」

    「啊……原来是这样。」

    夫人的用辞令凯尔爵士露出苦笑。

    「不过，也许夫人会是位意外称职的全权大使呢!」

    「是吗?真是的，那我可要放手去做罗!」

    夫人将手插在腰际，嘴巴弯成了『＼』字形。露比诺看到母亲的动作，也站在旁边有样学样，摆出「我要动手啦」的姿势来。

    一段时间之後，刚才那位女神官再度进来向大家报告最新消息：

    「各位，圣女大人已经抵达市政府了。目前正在与市长先生谈话，还请各位再稍待片刻。」

    「喔喔，圣女大人总算来了。」

    各个都市国家的代表们早已等得心急难耐，纷纷将脸转向女神官。

    不过，女神官向在场的代表们低头致意後便准备退下。

    「啊，人已经到了……」

    就在她转身面向外面的走廊时，刚好看到了与市长等人一同前来的梅贝儿。

    「嗨，各位代表，让你们久等了。」

    法兰克市长率先走进房间，纳巴尔跟在他的背後。

    纳巴尔一进门，便站在入口旁停下脚步回过头。接著，他像是要护卫後面的梅贝儿似的，迎接她走进房间。

    『喔喔……』

    代表们看到进入室内的梅贝儿，不禁发出了感叹声。

    「她是圣女大人……?和之前见面的时候相比，简直……」

    凯尔爵士在看到梅贝儿之後也为之屏息。再度回到拉库斯的梅贝儿脸上带著一股凛然的表情，浑身上下散发出不像是十六岁少女该有的庄严气息，那股气势压倒了在场的所有人。

    「那是梅贝儿……没错吧?」

    此时的梅贝儿与之前见面时的落差，令梅卡特尔夫人十分惊讶。

    「好神圣的气质，正像是圣女大人该有的样子……」

    梅贝儿现在给人的印象，同样也让卡美莉耶拉忍不住挺直背脊。

    圣拉库斯教会的司教与几名圣职者跟在她的背後走进房间。

    「不愧是圣女大人，没想到再度回来时，已经拥有圣者的风采……」

    「是呀，圣女大人不过是离开拉库斯六天而已……」

    其中，司教与佩戴三块布料袖章的修道长直到现在仍不敢相信发生在梅贝儿身上的变化，一再地表示惊讶之意。

    负责会议室事务的修女带领梅贝儿走向她的座位。梅贝儿走到座位前方，在坐下之前先默默地环顾室内一圈。在场所有人的注意力全都集中在梅贝儿的一举手与一投足之间。

    「咦!?」

    梅贝儿环顾房间时，在人群里发现了令自己怀念的身影。霎时间，她身上那股凛然的氛围消失了，脸上也恢复成平常的表情。

    「老板娘、卡美莉耶拉!?还有露比诺也来了……」

    梅贝儿一脸讶异地看著她们三人，接著对上了露比诺的日光。

    露比诺也一副惊讶的表情。但与其说是惊讶，还不如说她像是在害怕什么似的，只见她紧紧地抓著母亲的裙摆。大概是梅贝儿身上散发出来的凛然气息，让她觉得有压迫感吧。

    不过，等梅贝儿一恢复为平常的表情，露比诺脸上的怯意也跟著消失了。

    「大姊姊!」

    「露比诺，你们怎么会在这里?」

    梅贝儿蹲下身抱住冲向自己的露比诺问道。露比诺笑容满面地摩擦著她的脸颊。

    「因为某些原因，我们现在是梅尔奇亚的代表。」

    夫人跟在露比诺後面走来，回答了梅贝儿的问题。

    「梅尔奇亚的代表?应该很辛苦吧。」

    「唉，其实我们到这里是来办另一件事的。」

    夫人简短回答之後，伸手温柔地拉住露比诺的手臂。她以动作告诫女儿，感人的重逢该告一段落了，接下来有重要的会议要进行。但是，露比诺似乎还想和梅贝儿多相处一会，她紧紧抱住了梅贝儿，以依依不舍的眼神看著母亲。

    「老板娘，难得见面，就让露比诺坐在我旁边吧。」

    梅贝儿轻轻摸著露比诺的头，这么提议。

    「可以吗?」

    「嗯，难得有这种机会嘛。」

    梅贝儿说完之後，拉著露比诺的手缓缓站起身。

    「不好意思，请在我旁边多准备一张椅子。」

    梅贝儿起身之後，脸上再度回复了凛然的表情。在如此重要场合做出这样的要求，多少会有人表示「太轻率了」、「稍微看一下场合吧」这一类的反对意见。但很不可思议的是，现场却没有任何一个人有异议。

    「让各位久等了，我们这就开始吧。」

    梅贝儿就座之後，向在场的代表们说道。负责会议室事务的修女依照梅贝儿的要求搬了一张椅子过来。露比诺乖乖地坐在椅子上，由桌面望过去只看得到她的头。

    「那么，今天召集各位来此不为别的，正是为了处理在签署休战协定时，我们曾讨论过无数次的南亚尔提斯大统一问题。这件事终於来到实际展开行动的阶段了。」

    凯尔爵士似乎是这场会议的主持人。只见他站起身来，朗声朝齐众一堂的代表们说明。

    「关於我们先前顾虑的问题，关系恶劣的索尔提斯教徒与神龙教徒该如何和平共存，的确是统一路上最大的障碍。但是，只要让目前莅临现场的圣女大人当上女王，这个问题几乎就等於是迎刀而解了。圣女大人虽然是索尔提斯教的圣者，不过她与龙族是朋友，因此，在神龙教徒眼中也等於具有圣者的资格。」

    凯尔爵士指著梅贝儿，有力地切入了正题。现场的代表们听到他的话，全都朝著梅贝儿鼓掌致意。

    梅贝儿在一片掌声中静静站起身。

    「我是凯尔爵士刚才介绍的梅贝儿·瓦伊斯。」

    梅贝儿简短地报上姓名之後，低头行了个礼。掌声跟著变得更加热烈，然後又在她抬起头时戛然而止。

    「之前，凯尔爵士曾告诉我，他希望我能够成为统一的核心。我先说结论好了，如果像我这种小人物也能成为统一的助力，那么我在此承诺，我很乐意接受这个任务。」

    梅贝儿说出这个承诺的瞬间，代表之间也轰然响起了如雷的掌声。其中甚至还有人已经性急地喊出「新女王陛下!」、「梅贝儿女王万岁!!」这样的口号来。

    露比诺先是看著会场内一片欢欣鼓舞的场面……

    「大姊姊，你要变成女王陛下了吗?」

    然後才愣愣地转头看著梅贝儿问道。

    露比诺的问题让梅贝儿露出了笑容。

    「但是，我的任务终究只是帮助南亚尔提斯完成统一，所以我不希望成为终身职的女王，只想就任三年或四年之类、有明确任期的职务。万一任期结束时，南亚尔提斯还需要我的力量，那我希望这个职位有像市长一样，藉由讨论来延长任期的制度……」

    她摸摸露比诺的头这么说道，双眼注视著法兰克市长。看来她还记得市长曾经提过的有关共和制的内容。

    法兰克市长在众人的注目之下，静静地站了起来。

    「如果对象是圣女大人，我认为女王也是个不坏的选择……」

    市长以轻松的口吻说出开场白，朝梅贝儿露出了笑容。

    「但是，南亚尔提斯地区的都市国家大都采用共和制。国家的领袖不是国王，而是像我一样，从市民中选出的市长。所以，就让统一後的南亚尔提斯也采用共和制如何?作为共和制的开端，关於是否要统一的问题也不要单由代表来决定，而是一并咨询民众的意见吧?」

    不过，他很快又将目光转回在场的代表们，如此提议。

    「原来如此，要举办市民投票吗……这么做也不坏。」

    「嗯，如果光由我们这些代表擅自决定，一定会出现不满的声浪。」

    代表们并没有对市长的意见提出异议。

    「那么，投票该如何举行?是以签条当成投票用纸的索尔提斯式吗?」

    「不，我们可是要和神龙教徒统一成一个国家。还是用简单易懂的方式，多数意见直接等於投票结果比较好吧?」

    「那万一有国家结果是过半数的市民反对统一，该怎么办?」

    「到时候，只要让那个国家继续保持独立就可以了。」

    别说反对，他们已经直接讨论起该如何举行市民投票、如何处理投票结果了。

    「对了，如果圣女大人成为南亚尔提斯的代表，我们该怎么称呼这个职衔?」

    一名代表在讨论当中提出了这样的疑问。

    「总统的总统应该叫什么?」

    「那就直接用吧，因为地位在总统之上，就叫作超总统吧!」

    「这个名字不行啦!」

    某位代表提出这样的意见，不过立即遭到其他代表的否决。

    「在职街上加上一个大字不就好了?比方说大总统之类的。」

    「喔喔……小姐，这真是个好意见!」

    听到卡美莉耶拉的发言，几名坐在她附近的代表激动地跳了起来。

    「女性的修辞能力果然要比男性来得优秀啊。」

    「是这样吗?」

    卡美莉耶拉没想到自己的意见会在这种重要场合轻易地获得认同，因而感到有些困惑。

    「那么，我们就把要请圣女大人就任的职位称为大总统，讨论一下用来徵询民意的巾民投票该在哪一天举行吧。对了，在我请求圣女大人成为统一的核心时，法兰克市长是不是有提过大总统这个称呼?」

    主持会议的凯尔爵士说完之後，转头看向法兰克市长。

    「有吗?」

    市长一脸装傻的回答。

    「对了，法兰克市长，如果要举行投票的话，必须经过哪几道步骤?」

    凯尔爵士接著向市长询问。

    「这个嘛……假设要在这里举行市民投票，从明天一月八日开始公布的话——选市长的时候，公告期间大约是半个月，不过，由於这次没有事先通知市民，就把公告期延长一倍，设为一个月，让各国在二月八日前完成市民投票如何?」

    「等一下，在二月八日投票!?这样太花时间了。如此一来，统一的时间又该定在什么时候。考虑计票与准备的时间，在投票完毕後还得花上十天左右吧?」

    几名议员在听到法兰克市长的草案後，表达了不满。

    「不能更快完成统一吗?」

    「就是啊。难道你们打算教我们神龙教徒单独抵挡西亚尔提斯军的进攻，直到南亚尔提斯统一为止!?」

    以神龙教为国教的地区代表发表这样的意见。

    「但是，我们这边的索尔提斯救国加盟了王国联合，必须遵守联合宪章的规范。得经过一定的手续，才能让宪章无效化。」

    以索尔提斯教为国教的地区代表，则是说出了感觉上很像是藉口的理由。

    一直默默聆听的梅卡特尔夫人对会议的内容感到一头雾水。

    「不好意思，这些什么统一啦、和西亚尔提斯之间的交战啦、联合宪章啦等等，究竟是怎么一回事?」

    她在这时候开口要求说明。

    「嗯，莉迪雅小姐突然被迫接下代表工作，会不清楚详细经过与问题所在也是无可厚非之事。」

    凯尔爵士说完，将目光转向梅贝儿。

    「这是个好机会。我本来想在会议结束後向圣女大人说明，不过，现在就藉这个机会说明吧。对各位代表们而言，也可以再度确认情报。」

    代表们听到凯尔爵士的说词，默默颔首表示同意。检视情报内容是件非常重要的事，因此没有人提出异议。

    「首先，西亚尔提斯军已经入侵南亚尔提斯西侧，正在与那里的国家交战。」

    「咦!?你说哪里入侵了哪里?内战不是已经结束了吗?」

    凯尔爵士才刚说明，梅卡特尔夫人便这么回问。

    「虽然形式上是暂时休战，不过内战的确已经结束了。但是，西方的西亚尔提斯却在这时入侵南亚尔提斯，除了卡锡波之外，整个超多雨量地区都被占领了。西亚尔提斯军目前正驻扎在阿兹尔侯国西方，攻击雷姆与卡锡波这些没有加盟王国联合的地方。」

    「内战结束之後，这次又换成侵略?我都不知道有这回事……」

    听到南亚尔提斯被侵略的消息，梅卡特尔夫人微张著嘴，颇感讶异。

    「西亚尔提斯军受到联合宪章的牵制，目前只选择对没有加盟王国联合的地区发动进攻，尚未攻击已加盟地区。」

    夫人一脸严肃地听著凯尔爵士的说明，只见她用力点了点头。

    「然而，那些加盟王国联合的国家同样也受到联合宪章的规范，无法向目前遭到攻击的国家提供援军。如果要合法地派出援军，就必须脱离王国联合。但是，根据联合宪章的规定，为了让加盟国无法轻易脱离联盟，这么做必须获得帝国议会的承认。当然，也有无法获得承认的情况在。」

    凯尔爵士说到这里，怱然微微一笑。

    「不过，其实有两个方法可以不必等待帝国议会的承认，就能暂时脱离联盟——分别是加盟国要脱离联盟独立的时候，与复数的加盟国要合并的时候。这么做是让旧的国家能暂时脱离王国联合，以便组成新的国家後再重新加盟。虽然只是形式上的手续，但重新加盟时需要获得议会的承认，而这最少也会产生一天的空白。如果利用这段空白时间向西亚尔提斯宣战，我们就能在毫不违反联合宪章的情况下发动反击了。」

    「啊!?南亚尔提斯是为了战争才要统一的?」

    梅卡特尔夫人对於爵士刚才的说明做出了这样的解释。

    「不是的，莉迪雅小姐，统一南亚尔提斯是南亚尔提斯众多居民的悲愿。只是因为牵扯到宗教问题，以致大家彼此都不肯让步，才会让丑恶的内战持续了这么久……」

    「没错，即使没有西亚尔提斯军的侵略，我们总有一天也会统一的。但是，我们现在正面临西亚尔提斯军的威胁，因此希望能够尽快完成统一。」

    其他代表们纷纷提出了纠正。

    「唉……即使不利用统一的机会，在统一之後展开防卫战也没什么问题。但是，万一帝国不承认我们对西亚尔提斯在统一前占领的地区有所有权，我们的立场就会变得很不利。所以在统一之前，我希望能在旧加盟国脱离同盟的同时提出宣战，以确保我们不受联合宪章的限制。这可以说是政治上的保险。」

    凯尔爵士解释之所以急著让南亚尔提斯统一的理由。

    「可是，凯尔爵士，这么一来，西亚尔提斯不是也一样可以不受联合宪章的限制吗?」

    梅贝儿听到说明之後，如此确认道。

    「不愧是圣女大人，光听刚才的内容就能发现问题所在点。」

    凯尔爵士听到梅贝儿提出的疑问，露出一脸正等你这么问的表情。

    「的确是有这个顾虑存在。不过，西亚尔提斯可是在距离本国遥远的地方作战。目前是因为都市国家部分开作战，他们才能以数量取得优势，若是考虑到补给等各方面的困难，西亚尔提斯应该没有打长期战的实力。一旦统一，情势就会对我们比较有利。」

    「说得也是。而且南亚尔提斯的工业力量，也实在优越到让人不敢相信的程度……」

    梅贝儿试著在脑中整理目前的状况，接著便发现露比诺正仰头猛盯著她的侧脸看。

    「赶快让这场荒唐的战争落幕吧。我们实在不该让年幼的孩子看到这种景象。」

    梅贝儿朝露比诺微微一笑後，开口说道。

    「对了，凯尔爵士，即使我们现在无法对与西亚尔提斯军交战的地区派出援军，不过，提供知识应该不会违反联合宪章的规范吧?」

    「提供知识……?」

    凯尔爵士听到梅贝儿的问题，挑了挑眉。

    「基於联合宪章的规范，我们直到南亚尔提斯统一为止，都无法向还没加盟王国联合的国家派出援军，这也是无可奈可的事。在这段期间，也只能靠尚未加盟王国联合的国家再支撑一阵子了。为了让这些负责作战的国家减轻损害，我想设法让他们能够尽可能安全的战斗……」

    「安全的战斗!?这种梦话怎么可能……」

    一名代表打断梅贝儿的话站了起来，他是桑斯塔格的代表。

    接著，这名代表突然想起刚才发言的人是梅贝儿。

    「虽然是……梦话……但是，如果是圣女大人……」

    他随即又回忆起桑斯塔格带著最新锐武器进攻拉库斯那时候的事。

    当时，拉库斯只花半个月的时间就让桑斯塔格的新兵器失去效用。而做出能与新兵器抗衡的发明，加强拉库斯防卫力量的不是别人，正是梅贝儿。

    「圣女大人，您认为有可能实现安全的战斗吗?」

    「既然西亚尔提斯目前还没有热气球与滑翔翼这两项飞行兵器，那么只要从空中攻击西亚尔提斯军，危险应该就不大吧?要注意的只有能够使用飞行魔法的工兵，以及强力的大炮而已吧……?」

    梅贝儿这么说著，转头看向法兰克市长。

    「市长先生，桑斯塔格方面有没有火箭喷射器的技术?」

    「喷射器?我想应该是没有……」

    「既然如此，我们就以这个技术和桑斯塔格交换那种从热气球上丢下的……嗯，那叫炸弹来著的技术吧。然後再制造出可以装在滑翔翼上的小型炸弹。」

    「小型……?啊，这样就可以从敌人上方丢下去了吧?」

    市长立刻理解了梅贝儿的想法，轰炸机的构想便在这一瞬间诞生了。

    「好厉害……这样一来，或许真的能实现安全的战斗……」

    桑斯塔格的代表听著他们的对话，为两人即席就能产生这样的构想惊讶得瞠目结舌。

    「那么，我们差不多也该继续讨论迈向统一的步骤了。」

    凯尔爵士环顾著在场的代表们，再度主持起会议。

    「就以明天发出公告，要各国在二月八日之前完成市民投票这个提案来办不就好了?拜圣女大人所赐，我们已经有了能够安全作战的方法，可不要因为太过匆促以致造成疏失才好。在统一之前，西亚尔提斯军就交给我们来应付吧。」

    桑斯塔格代表开口说道。

    「凯尔爵士，虽然我也认为那个提案很好，但是，只让王国联合的非加盟国拚命抵挡敌军也是个问题。虽然直到统一之前，我们都无法并肩作战，不过，联合宪章并没有禁止我们不能派出非战斗人员吧。我们就派出医疗队去分担他们的负担如何?」

    「喔喔……希尔伯特市长，这真是个好点子。而且非战斗人员需要有护卫随行，派出少数的士兵同行，也完全在常识的范围之内吧?」

    「嗯，这是常识、是常识啊。」

    已加盟王国联合的代表们纷纷同意老绅士提出的意见。这让他们找到了好藉口，可以减轻直到统一为止都把战争交给别人负责的罪恶感。只见他们踊跃表示愿意加入，想为自己的国家找一些事做。

    那些代表们同时也是在台面下竞争统一後的发言权。

    「那么，如果有人反对明天发出公告，让各国在二月八日前完成投票的提案，请举手。」

    凯尔爵上说完环顾会场一圈，不过并没有人举手。

    「那么，赞成的人请举手……」

    凯尔爵上才说到这里，全体代表的手便一致举了起来。

    在梅贝儿身旁的露比诺也模仿大家，很可爱地举高了手。

    「那么，所有国家都要在二月八日之前完成投票。」

    「好了，接下来可有得忙了。」

    几名代表不管还有没有其他议题，已经站起身来开始行动。

    「我也得紧急通知没有派代表过来的国家这个消息才行……」

    凯尔爵士也收拾东西，准备离开会议室。看来今天是没有其他议题要讨论了。

    代表们做好离开的准备後，鱼贯走出了会议室。梅贝儿静静站起身，朝一行人深深行了个礼，日送他们离去。

    露比诺也模仿她的动作，站在椅子上鞠躬。

    梅卡特尔夫人注视著梅贝儿的举动——

    「她现在完全是个圣女大人罗!」

    这么喃喃自语著。

    圣拉库斯教会的司教与佩戴三块布料袖章的修道长，似乎也颇有同感。

    第二天，即将举行统一与否的市民投票的消息，传到了南亚尔提斯的居民耳中。

    投票时间与做法依照地区而分，各有不同。有全体成人都可以投票的、有以纳税额与最终学历作出限制的、有用抽签挑选投票者的、有举办初选选出投票者的、有开办市民公听会，但只有参加者才有资格投票的等等，可说是五花八门。

    但是，市民投票的内容是共通的。你是否赞成南亚尔提斯统一?如果赞成，是否认同由梅贝儿出任大总统一职?投票用纸上列出这个三择式的问题。

    拉库斯市内，也到处竖立著通知投票消息的告示牌。

    「市民投票?为什么还要搞这种麻烦事，我们当然要统一了。」

    「西边不是发生战争了吗?在这种节骨眼上，还要花一个月时间来投票，还真悠哉啊。」

    「政治家们自己决定不就好了，我们不就是因为这样才选他们的?」

    市民们看著告示，对於耗费时日的市民投票表示不满。

    同一时间，成为统一核心的梅贝儿——

    「从拉库斯到桑斯塔格之间，大约一千五百公里的铁路终於通车了。」

    「嗯，通车的速度相当快呢。」

    正搭乘第一班纪念列车，在前往桑斯塔格的路上。

    梅贝儿他们坐在那辆附露台的监督车上。不过监督车在经过改装後，已经将占据车厢後半部的事务室改成沙龙，而前半部的寝室也只剩下两间，简直就像皇族用车一样。

    「哇～好快喔～!!」

    「不只会摇晃!还会咻咻作响耶!!」

    侮卡特尔家与利狄尔家共计七名成员，与梅贝儿一起坐在监督车上。除此之外，还有纳巴尔，以及负责照料他们的夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥。

    监督车前方连接著一辆卧铺车，大伙的房问都在那里。

    列车目前正在无边无际的湿地中奔驰。窗外是一片无垠的平原，原野上零星分布著几座小山丘。距离火车愈远的山丘看来移动得愈是缓慢。至於眼前的山丘，则从远方的山丘前方横越而过，迅速被抛到了後方。

    「圣女姊姊，速度好快喔!」

    露比诺由打开的窗户看著右边的景色，边回过头对梅贝儿说出感想。

    侮贝儿此时坐在放置於沙龙中央的沙发卜，正在浏览文件。

    「时速六十二公里!?真的很快呢。」

    梅贝儿从文件中抬起头看著通往露台的门扉上方。那里挂著一个计速器，可以看出现在的速度。

    「距离火车首度运转也才两个月而已吧?第一次行驶的时候，速度明明还跟快走差不多，结果第十天时速就达到三十八公里了对吧?真是一眨眼就变了。」

    夏洛儿眺望著与露比诺反方向的景色，对火车的行进速度感到兴奋不已。

    「拉库斯原本的技术水准就很高，只要指出技术进展的方向，就能一口气发展起来了。」

    「呵呵。不过，如果不是圣女大人为我们指出技术进展的方向，拉库斯的技术也无法发展得这么快呀。」

    梅贝儿再度埋首阅读文件，洁妮菲则是微笑著这么说道。

    「这辆火车能够发挥如此高速，也多亏有圣女大人的指导。测试运转时，火车头装的足直径大约五十公分的动轮，是因为圣女大人说要换上更大的轮子，车速才能愈来愈快的。」

    「我只是在考虑到蒸气引擎的力量与牵引列车的重量後，计算出最适当的动轮大小而已。需要出力的火车用小号动轮、得高速奔驰的火车就用人号动轮……就只是这样。」

    梅贝儿一边说著，一边将看完的文件放在桌上。

    「圣女大人，不久之後就要穿越沼泽原野了。列车要在下一站佛罗里亚停下来补给燃料与用水，大约会停靠三十分钟左右。」

    洁妮菲看著梅贝儿好一会儿之後，开口说道。

    「嗯，那在停靠期间，我就到街头作个演说吧。」

    梅贝儿将目光转向下一份文件，如此回应。洁妮菲看著她那副专注模样，显得若有所思。

    「圣女大人，在皮斯克平原夏季发生的洪水，水质非常清澈喔!」

    「是吗?听到洪水这个名词，倒是给人一种水质很混浊的印象呢……」

    梅贝儿听到洁妮菲抛出的话题後，微微抬起头来。

    「其实在这片沼泽原野上，来自上游的土砂在泛滥期间几乎都会沉淀下来，让附近这一带化为一片大湿地。拜此所赐，下游的湖泊在发生洪水时也不会被土砂淹没，等到洪水退去之後立刻就能恢复原状。」

    「嗯～这样啊……」

    梅贝儿漫不经心地应了—声，再度低下头阅读文件。洁妮菲看到她的反应，大大叹了口气。

    「圣女大人，您不感兴趣吗?」

    「嗯～对不起。我虽然有兴趣，不过，这边有更重要的东西要看……」

    梅贝儿一边回答，一边伸手拍了拍那堆文件。

    「往後我或许会成为南亚尔提斯的大总统，如果对南亚尔提斯一无所知，那不是很糟糕吗?我必须了解这里有什么地区、产业、以及什么样的文化……」

    「是吗?其实也不必特地……」

    洁妮菲说到一半，把剩下的话吞回肚子里。

    「对不起，在您这么忙碌的时候还打扰您。」

    她笑咪咪地道了歉，走到夏洛儿身旁。

    「圣女大人简直像是变了个人呢!」

    夏洛儿将手肘靠在敞开的车窗窗框上喃喃说道。阿兹尔侯国发牛的事件令梅贝儿下定决心要成为大总统，从那之後，她的改变之大可以说是判若两人。

    「是吗?我倒觉得圣女大人在内心深处可是一点也没变唷!」

    洁妮菲在夏洛儿身旁坐下，一脸微笑地以略为放心的口吻说道。

    这时候，梅卡特尔夫人走到洁妮菲的座位旁边。

    「我觉得梅贝儿变得很有圣女的样子，是我想错了吗?」

    夫人听到洁妮菲刚刚的发言觉得有些在意，这么问道。

    「嗯，圣女大人只是像平常一样，试著完成自己能办到的事情罢了。」

    洁妮菲请夫人坐在对面的位置上，然後回答了她的问题。

    「圣女大人没变?我觉得她根本就变成另一个不同的人……」

    夏洛儿对洁妮菲的意见提出了异议。

    「哎呀?在拉库斯与桑斯塔格那一战里，夏洛儿不是也看到了圣女大人想要到前线参战的模样了吗?」

    不过，洁妮菲却笑著反驳她。

    「那该说是义愤填膺，还是某种使命感呢?现在的圣女大人就和当时一样，正为了这样的热情而奔走。只是这次会持续较长一段时间罢了。」

    「是这样吗?」

    夏洛儿好像一时还无法接受洁妮菲的说法。她将手肘靠在窗框上托著脸颊，一边吹著风、一边盯著外面看。

    「对了，让我们跟著一同前往西方视察，真的没关系吗?」

    梅卡特尔夫人在洁妮菲侧眼观察夏洛儿之际，小声地向她询问道。夏洛儿听到後，朝身旁的洁妮菲瞥了一眼。

    「嗯，既然圣女大人答应了，那就无妨。」

    洁妮菲笑著回答夫人。

    「况且，既然要委托梅卡特尔商会负责拉库斯到梅尔奇亚问的铁路工程，那请你们在动工前实际体验铁路，不是由我们技术者，而是以企业家的观点来判断铁路运输的优点与问题，相信会更好。」

    「嗯，说的也是。那我们就不客气了。」

    夫人听到她的回答，似乎安心了不少。

    「下午茶来了。虽然马上就会抵达佛罗里亚，不过在这之前，大家就稍微填一填肚子吧。」

    「在刚才停靠的赛利亚站，有人送上顶级的茶叶要给圣女大人。这是圣女大人的好意，要大家一起享用。」

    利狄尔父女推著手推车，为大家送茶过来。

    「安达莫哥哥，前面有个蓝色的东西过来了。」

    「喔喔～!!原来还有蓝色的火车头啊，帅呆了!」

    露比诺靠在车窗旁看著外面的风景，安达莫也跟著她一起往外看。

    「妈妈，以後我们家制造的火车全都涂成蓝色吧!涂成蓝色!」

    安达莫目送通过眼前的列车离去，一脸兴奋地对著母亲嚷嚷。

    隔天中午过後——

    「哇～好高喔……」

    「这里就是桑斯塔格吗……?」

    梅贝儿一行人搭乘的火车已经结束长达三十几个小时的漫长旅程，抵达距离拉库斯有一千五百公里的桑斯塔格车站。

    桑斯塔格没有筑城墙，是个受到有如壕沟般的运河重重环绕的都市。众人於建造在渡过两条运河之处的车站下车。

    「这就是传闻中的桑斯塔格高层建筑吗：：」

    「最高的建筑物有三十六层楼，高度好像有一百三十八公尺。」

    「一百三十八公尺?那还真吓人。」

    眼前数栋指向天空的高楼大厦令他们看得目瞪口呆。

    「这些房子是怎么盖出来的?」

    「据说是用钢筋水泥建造的，他们以铁条当骨架，再把水泥固定上去盖成房屋。因为这种建筑比砖瓦轻又来得坚固，可以盖出高层楼的建筑。」

    「咦～好想到上面去看看喔。」

    梅贝儿仰望天空，喃喃说出了这句话来。

    「可是圣女大人，桑斯塔格和拉库斯不一样，他们还没有发明电梯。因此要上楼就只能爬楼梯喔!」

    洁妮菲转向梅贝儿，向她提供了这个重要情报。

    「嗯～只有这个，我绝对不干。」

    梅贝儿一听到，立刻撤回前言。

    一行人就这么边聊著，边走出了车站。

    「喔，你们总算来了。」

    一名留长发戴眼镜的文雅男子，站在一排马车前方迎接他们的到来。

    「布、布鲁诺……」

    纳巴尔立即反射性地挡在梅贝儿面前。他一手放在腰间的剑上，全身摆出警戒的架势，以防万一。

    他会这么抱持戒心也是无可厚非的，对方不只是向来以激进闻名的神龙教亚萨西尼欧派的宗教首领，还是他们在救世之旅途中曾数度交手的对象。

    在神龙教的大本营再度碰到对方，可是不容轻怱的状况。

    不过，梅贝儿却走到护卫自己的纳巴尔前方。

    「布鲁诺先生该不会是来接我们的吧?」

    只见她这么询问对方。

    「不是接你们，我是前来担任护卫，负责送你们到典礼会场去的。」

    「护卫!?」

    梅贝儿听到布鲁诺的回答，脸上露出了惊讶的表情。

    「虽然我们已经缔结了休战协定，但仍有许多市民一时无法接受这个事实。而且对神龙教徒来说，长年敌对的索尔提斯教的圣者要成为统一後的大总统，可不是一件令人愉快的事。」

    布鲁诺说完，倏然举起一只手。一群腰际配剑的人在他的示意之下，走上前来包围住梅贝儿一行人。

    「这是什么意思!?」

    纳巴尔看到布鲁诺等人的行动，再度挡在梅贝儿面前，拔剑出鞘。

    「冷静一点，纳巴尔，他们真的是来担任护卫工作的。」

    但是，梅贝儿又走到纳巴尔前方制止了他。

    「喔，看来你已经具备了圣者的威严嘛。」

    布鲁诺看著梅贝儿，嘴角扬起了一抹笑意。包围他们的人全都转身朝外背对著他们。而聚集在车站周围的市民们，此时则是恶狠狠地瞪著那些人。

    「他们好像在瞪我们耶?」

    夏洛儿看著那些市民，嘴里小声嘟哝著。从他们身上散发出来的氛围，很难说有什么欢迎之意，反倒能感受到充满敌意的刺人目光。

    布鲁诺朝那群带有敌意的市民瞥了一眼……

    「其实市长直到昨天为止，都还想要准备游行队伍来欢迎你们呢。不过今天早上，有某些报纸宣称统一等於是神龙教的失败，以致点燃了那些市民的怒火。」

    ……这么告诉梅贝儿他们。

    「你说的某些报纸指的是?」

    「桑斯塔格·索罗里恩斯报。」

    「…………我就知道……」

    听到布鲁诺的回答，梅贝儿颓然垂下了肩膀。

    「好了，一直待在这里也没用，快上马车吧。我们这就赶到会场去。」

    布鲁诺斗篷一甩转过身，要梅贝儿他们搭乘马车。神龙教的修女此时正站在马车旁等候他们。与索尔提斯教的修道服不同，那几名修女身上穿著绿色与茶褐色的制服。从她们的年纪来判断，穿绿衣的应该是正修女，茶褐色的则是见习修女。服装的颜色虽然不同，但样式却和索尔提斯教的制服很相似，也许是源自同一个宗教留下的影响吧。

    「喂喂，用不著那么紧张兮兮的，快点上车吧。」

    一名蓄著大胡子的男子露出随性的笑容，走到了纳巴尔身旁。他就是在救世之旅时曾数度与纳巴尔交手，留著一把大胡子的第六队长。

    「我看你也升官了嘛；还穿那么高档的衣服!」

    第六队长看著纳巴尔身上的服装，许久不见的再会让他露出复杂的表情。

    此时有一头小龙正在他们一行人头上不断地绕圈飞行。

    为了迎接梅贝儿的到来，桑斯塔格市在运河河岸的广场上设置了会场。

    广场旁边装设栅栏，以免有人不慎坠落运河。没有栅栏的地方，则是一道通往运河、逐渐降低的阶梯状岩岸，物品就是由这里从运河运往广场的。因为目前水位较低，载运货物的平底舟位置比地面还要低了许多。

    「等统一之後，索尔提斯教的人就能派援军过来了。」

    「在那之前，只能靠我们神龙教徒挡住西亚尔提斯军的进攻。真是不划算。」

    在广场上，神龙教的修女们一边抱怨著，一边进行准备工作。

    「让索尔提斯教的圣女当女王?别开玩笑了。」

    「就是说嘛。要统一是可以，但难道就没有更好的做法了吗?」

    被找来参加典礼的市民们也不时地发出怨言。虽然赞成统一，不过，仍有很多人对於由索尔提斯教的圣者担任国家首长一事感到不快。

    「大总统候选人——梅贝儿·瓦伊斯已经抵达现场。」

    梅贝儿一行人来到不满的市民们正在等候的广场上。

    「她就是索尔提斯教的圣者吗?」

    许多市民都将敌意投注在走人会场的梅贝儿身上。只见一行人受到布鲁诺等人的保护，经过广场中央空出来的道路，走到会场前方。

    布鲁诺带头走在最前面，接下来依序是纳巴尔、梅贝儿，以及受到护卫们包围的夏洛儿、洁妮菲、艾米利奥。梅卡特尔商会的人跟他们一起来到了会场外，然後就在第六队长的保护下，於会场入口处与众人分手。

    「圣女大人，欢迎您莅临本市。」

    桑斯塔格的市长站在会场前方的讲台上等著他们。梅贝儿走到会场前端後，离开纳巴尔与布鲁诺等人，独自登上讲台。

    市长先是欢迎梅贝儿的到来。

    「各位聚集於此的市民们，直到一个月之前，我们居住的南亚尔提斯都还处在漫长的内战时代中。从我出生以来，一直到上个月为止，我都不知道和平为何物。不只如此，我的父亲与祖父也是，不，究竟该上溯多少代才好呢?有太多南亚尔提斯的居民们，都是这样不识和平地生活著，然後死去。」

    接著，他开始以压抑的语气说起沉重的话题。

    「不过，从今天回算起，正好一个月之前的十二月九日，虽然只是临时协议，但我们的悲愿终於达成了——南亚尔提斯缔结了休战协定。而制造休战契机的不是别人，正是这位圣者大人!」

    市长说到这里突然加重语气，伸手指向了梅贝儿。

    会场内一片死寂。原以为群众会爆出热烈掌声的市长露出一脸错愕的表情。他清了清喉咙，当作是一个段落。

    「南亚尔提斯之所以会发生内战，是因为整个地区分裂成好几个小国，而彼此又执著於争夺主导权的缘故。但是，让分裂的国家合而为一，重新找回和平的日子已经来临了!」

    市长再度向市民们慷慨陈词。但是，会场里的冷漠气氛依然没变。

    市长叹了口气放弃自己的演说。

    「嗯～靠我演讲似乎不管用，那现在就请圣者大人来发言吧。」

    他决定把场面交给梅贝儿处理。

    他把梅贝儿留在讲台上，自己退到了一旁。

    「大家好，初次见面，我是梅贝儿·瓦伊斯。」

    梅贝儿一边注意著台下带有敌意的目光，一边出声和群众们问候。

    「滚出去!!异教徒的圣者!」

    「你有什么资格到这里来!」

    霎时间，市民里冒出了这样毫无根据的批判。

    甚至还有人拿起手边的东西，直接就朝她扔过来。

    「风之茧!」

    梅贝儿见状，立即以魔法之风包围自己，挡住飞来的东西。

    「刚刚丢东西的是谁!?」

    「住手!你们想丢神龙教徒的脸吗I：」

    布鲁诺等人发现苗头不对，连忙试图制止群众。然而，这么做却更加激怒那些市民，犹如火上加油。民众一开始只是丢水果或毛巾，现在有人开始丢起盘子、杯子，甚至是料理了。

    在那些扔东西的群众里，有人或许只是想藉由这个机会发泄平日的压力吧。不过，他们扔出来的东西全被梅贝儿制造的魔法之风接住，飘浮在半空中。

    这时，在会场里——

    『哇～有好多料理在飞耶～』

    从空中传来了一声欢呼，一头体长约八公尺的龙从天而降。

    『梅贝儿～吾又来找汝玩罗!』

    一头小龙——帕洁顿降落在纳巴尔等人站立的讲台下方。

    「中午过後，拉碧派拉说在这座都市里感受到类似梅贝儿的波动。於是妾身便过来看看，没想到你真的来了。」

    化为人形的菲蕾拉一边说著，一边飞到了梅贝儿的身旁。

    「两位神龙大人居然都……!?」

    「这是怎么回事……?」

    突然现身的龙族，在会场内的市民间引起一阵骚动。

    一头体长有十二公尺的大龙降落在会场正中央，摆出双手抱胸的姿势。

    「总不能让小孩子单独出门吧。吾是来带队的喔，只是带队。』

    明明没有人询问，它却面向梅贝儿自顾自地说起藉口来。

    「梅贝儿，这是什么聚会，为什么你头上会飘著食物?」

    菲蕾拉这么说著，伸手拿起梅贝儿用魔法之风悬浮在半空中的盘子与叉子。她以盘子装著食物吃了一口後，喃喃说道「这个真好吃」。

    「只是一场小演讲。不过，却受到了粗暴的欢迎……餐具集合!」

    梅贝儿看到菲蕾拉降落在自己身旁，索性换了一个魔法。民众扔出来的餐具就这么乘著风一一聚集到她的右于边。几枚盘子叠在一起，汤匙与餐刀也落在盘子上。她把剩下的料理像座小山似的堆在盘子上。

    「随风而动!」

    接著，再以魔法将餐盘送回附近的桌子上。

    完毕之後，梅贝儿转过头看向降落在会场里的龙族。

    『呀～!这个好好吃～～～～』

    『这道也很好吃。那这个又会是什么味道呢?』

    只见两头龙正埋头在那里偷吃著料理。

    「喂～!!不可以随便偷吃!跳跃!」

    梅贝儿发现之後，紧握著法杖从讲台上一跃而下。

    「太没规炬了～!」

    『好痛!梅贝儿～干嘛啦?』

    帕洁顿正要张口大嚼一片派，却被梅贝儿以法杖戳了下鼻头。

    「我说你很没规矩啦!」

    『哈哈哈，帕洁顿没规矩～』

    「你叫拉碧派拉……对吧!?自己嘴巴旁边都沾满东西还笑别人!」

    梅贝儿一边对那头无视自己问题的少女龙——拉碧派拉说教，一边将毛巾递上。

    『啊哈哈……啊哈哈哈哈……』

    拉碧派拉接过毛巾，一边以笑声掩饰尴尬，一边把嘴角擦乾净。

    『呜，没规炬……?妾身可是还没动手喔，还没……』

    体型最大的那头龙，保持著朝桌面伸出手的姿势僵住不动。

    「这到底是……怎么一回事!?」

    「神龙大人被那个女孩骂了一顿耶……」

    市民们看到自己崇拜的山脉龙族被异教徒的圣者斥责，各个惊愕不已。

    『梅贝儿～吾还想吃这个!』

    「帕洁顿，不要撒娇啦!」

    只见帕洁顿把头往下靠，摩擦著梅贝儿的脸颊。市长这时候战战兢兢地走到伤脑筋的梅贝儿身旁。

    「那个～圣女大人。既然有意外的嘉宾来访，我们就改变典礼的程序，先开始用餐如何?圣女大人的演讲，还是等到大家都冷静下来之後……再重新……」

    「照现在的情况看来，这么做的确是比较好。」

    梅贝儿轻轻叹了口气，伸手抚摸帕洁顿贴过来的脸颊。

    『那可以吃东西了吗?』

    帕洁顿这么问著，缓缓抬起沉重的脑袋。

    「可以了，不过记得要守规矩喔。」

    『知道了。』

    帕洁顿听到可以吃饭，立刻高兴地拿起放在桌上的汤匙与叉子，动作就像拿筷子一样的灵巧。接著，它把料理放到小餐盘里，堆成了一座小山。

    『左手拿餐盘、右手拿叉子，再用餐具叉起盘子上的……』

    拉碧派拉在一旁教导帕洁顿用餐的礼仪。

    而体型最大的龙则是拿了一个大盘子，开始独享起料理。

    「对不起，因为我的到来，给你们增添了那么多出乎意料的麻烦……」

    「您、您是指这几位神龙大人吗!?不不，这怎么能算是麻烦呢……神龙大人能够莅临，可是我们的光荣……」

    市长听到梅贝儿的话，一脸惶恐地回答。因为梅贝儿来到这里，以致龙族也跟著过来玩闹是事实没错。不过对神龙教徒来说，这是他们心目中最高的荣誉。现在听到她为这件事道歉，市长等人自然是万分惶恐了。

    『这个可以吃吗?』

    帕洁顿拿起放在篮子里的凤梨闻了闻味道。

    「来，给我一下。这个要削皮以後才可以吃。」

    夏洛儿看到它的动作，也加入了这场骚动里。

    她用桌上事先准备好的水果刀，拿起这个还带著叶片的凤梨大块大块地削著皮。帕洁顿抓住凤梨头的叶子，拿起削好皮的凤梨，豪爽地大口咬下。

    『喔喔喔～好甜、好好吃!』

    这大概是帕洁顿第一次吃凤梨吧，口中的美味令它瞪大了双眼。

    『原来如此，要削皮以後才能吃吗……削皮……好难啊……』

    「给我吧，我来帮你削。」

    大龙拿起凤梨也想自己削来吃，但也许足与龙族庞大的身躯相比，人类的刀子实在太小很难使用，只见它一直无法顺利削好。洁妮菲看到它那副苦战挣扎的模样，走上前去帮忙这头自称是来带队的龙削凤梨皮。

    「除了圣者丫头之外还有别人?」

    「没想到比起我们神龙教徒，神龙大人反倒与索尔提斯教徒更加亲近?」

    市民们只觉得眼前一再出现令他们难以置信的光景。

    比起崇拜它们的神龙教徒，龙族却更加亲近这些异教的修女们。这个事实带来一种遭神舍弃的冲击感，足以动摇他们的信仰。相较於在会场正中央与龙族们亲近交流的梅贝儿一行人，四周有好几个神龙教徒则是受到挫败与绝望感的侵袭而蹲在地上。其中还有人因为无法承受打击导致整个人虚脱，当场趴在地上。

    不过，纳巴尔似乎无法理解。

    「喂，布鲁诺，那些人是怎么回事?」

    只见他以粗鲁的口吻问著身旁的布鲁诺。

    「这个嘛……老实说，我还真羡慕你们这些索尔提斯教徒。」

    布鲁诺神经质地以中指推了推眼镜，如此回答。

    「神龙大人对我们而言，一向都是既庄严又难以接近的存在。但你们却因为没有这种想法，反而可以自由自在地与神龙大人们亲近，不是吗?」

    「啊?难得它们过来玩，只要大家好好相处不就好了?」

    纳巴尔皱著眉头，用非常正确的理由反驳布鲁诺的说法。

    「呵呵，你说的对。的确是这样没错……不过，就让我反过来问你一个问题吧。你有办法从明天起再也不靠抽签，凭自己决定所有的事情吗?」

    「呜……」

    布鲁诺只消一句话，便当场让纳巴尔的五官扭曲起来。

    「这个……也许有点困难吧!」

    「我想也是。所谓信仰，就是这样的东西。」

    纳巴尔露出一脸无趣的表情，布鲁诺看到後叹了口气。

    就在这时候，典礼会场外突然呜～呜～响起了警报声。

    「这是什么警报?」

    「这不是敌人来袭的警报声吗¨」

    布鲁诺脸色一沉，转头看向市长。市长站在梅贝儿身旁，微微抬起头等待播报内容响起。

    『紧急警报、紧急警报。西亚尔提斯侵略军已在十四时三十八分，突破北方第八运河的防卫线。西亚尔提斯侵略军距离新北区还有八公里，新北区全区发布非常警报，请该地区的市民立刻撤离。重复一次……』

    宣传用的大型扩音器传出说明现况的播报声。

    「市长先生，这是怎么回事?」

    「事实上，西亚尔提斯军已经在昨天渡过佛雷齐河，终於在黎明时分对桑斯塔格发动了总攻击。没想到他们一天之内就能突破好几道防卫线……」

    市长一脸严肃地回答梅贝儿的询问。

    过去西亚尔提斯军攻击的目标一直以大河——佛雷齐河北侧的都市为主。看来他们终於渡河，开始对大河南侧的都市展开攻势了。最新一波的进攻起点就是桑斯塔格吧。

    「新北区在哪里?」

    「从这里往北方望去，直接就能看到广场旁边的运河吧?新北区就在对岸。」

    梅贝儿询问播报中的地点，随即转头望向市长指示的方位。

    运河对岸也有一个广场。不过，那似乎不是整建完成的广场，而是堆放钢骨等建材的预建地。从梅贝儿所在的位置看过去，左侧是一排排已经兴建完成的大楼，而右侧大多是还在施工中的建筑物。因为这样，她可以从建筑物间的小空隙瞥见远方的平原。

    平原彼端此时升起了一道黑烟，那里应该就是战场了。

    「对了……桑斯塔格好像没有建筑城墙……」

    「这里有运河环绕在城外，遇到敌军进攻，只要将桥梁截断就可以了。因此，桑斯塔格自古以来都没有建筑城墙。」

    市长一边回答梅贝儿的问题，一边抬头仰望城里已经兴建完成的高层楼建筑。

    桑斯塔格并没有城墙，因此要扩展市区也比较方便。对岸的新北区似乎就是桑斯塔格扩建中的新市区之一。

    「有没有热气球……咦!?怎么没看到滑翔翼?拉库斯那边应该有提供技术才对啊。」

    梅贝儿站在广场抬头仰望，却没有在空中发现任何飞行物体。

    「是吗?我对军事方面并不熟悉……」

    市长听到梅贝儿的指摘後，含糊其词地回答。

    「那就没办法了，飘浮!」

    梅贝儿使用浮游魔法让身体飘向空中。

    「圣女大人，您要去哪里?」

    「我去前线看看情况，那边或许有我帮得上忙的地方……」

    梅贝儿只留下这句话，便朝著北方飞去。

    菲蕾拉看到梅贝儿离开後——

    「嗯，既然梅贝儿都去了，你们当然也会跟去吧。」

    她一边说著，一边以魔法之风包围纳巴尔与同行的洁妮菲。

    「不好意思，谢了。」

    「咦!?那个，我……」

    纳巴尔与洁妮菲藉由魔法飘浮在空中，但两人的反应却恰好成了对比。夏洛儿与艾米利奥也待在菲蕾拉制造出来的魔法之风里面。

    「我讨厌战场啦～!?」

    於是，菲蕾拉便带著发出悲鸣的洁妮菲等一行人，跟在梅贝儿身後往北方飞去。

    同一时间，在战场最前线——

    「这里已经撑不住了，把桥炸毁之後就撤退吧。下一道防卫线是北方第六运河!」

    桑斯塔格的防卫军无法抵挡西亚尔提斯军的进攻，战况陷入了劣势。

    西亚尔提斯军的先锋是手持长枪与盾牌的重装步兵。那些步兵以一个部队为单位，一致将长枪对外，摆出有如刺娟般的密集队形。

    桑斯塔格防卫军虽然开枪朝步兵部队射击，但子弹似乎无法贯穿环绕在部队外围的盾牌。而且还有枪兵混在重装步兵的行列里头，趁隙从盾牌问展开反击。

    也因为如此，使得只有桑斯塔格防卫军单方面受到损害。

    「停止前进!部队朝左方行进!」

    重装步兵队突然停止前进，开始朝防卫军的右侧移动。

    「啧，没办法了。点燃炸药!」

    那是因为防卫军在重装步兵队的行进路线装置了炸药。

    炸药立即引爆，爆风掀起一阵尘埃，沙砾喷洒在那群重装步兵的身上。但是，这种程度的小事根本算不上损害。

    防卫军在这段期间已经全数渡过运河，陆续爆破了运河上的桥梁。

    不过，这么做还不足以阻止西亚尔提斯军进攻的脚步。

    「工兵队，实施渡河作战!」

    西亚尔提斯军的工兵队搬来摺叠式桥梁，拉开之後长度超过十公尺。他们就以摺叠桥，一个接一个地渡过运河。

    工兵在架桥时，後方的炮兵队便不断进行掩护射击。防卫军在如此激烈的炮击中，无法有效阻止西亚尔提斯军渡河。於是，西亚尔提斯军在过桥之後继续前进。即使炸毁运河上的桥，防卫军能够争取到的时间也很短暂。

    梅贝儿在距离最前线不到六公里的广场降落。前方是一片一望无际的平原，因此在这里就能将前线的战况看得一清二楚。她看到了好几支宛如刺帽般的重装步兵队。

    防卫军大概打算在这里迎击敌军吧，只见广场上排起了防弹用的铁板与大型的大炮，似乎正在搭建最後一道防线。

    「等一下，这里明明有滑翔翼，为什么不马上让它起飞呢?」

    几台滑翔翼就停在广场角落，而且地面上还铺设了轨道，看来随时都能起飞。但是，这些设备似乎从未使用过。

    对此百思不解的梅贝儿看到一名阶级似乎很高的军人向她奔驰而来。

    「哎呀!?那是拉库斯的圣女吗?」

    脸庞被太阳晒得十分黝黑的壮年男子发现了梅贝儿的身影。他的军服上佩戴著准将的阶级章，是位健壮的飞行司令。

    「为什么不让热气球和滑翔翼升空呢?如果从空中丢下……那个叫炸弹……来著的，它的攻击力明明很大的……」

    「不是咱们不想飞，而是热气球和滑翔翼都没办法飞啊。」

    飞行司令一脸不悦地回答了梅贝儿的问题。他身旁一位看来像是技师的男子，则是露出了尴尬的表情。

    「轨道和台车不是都装好了?是蒸气引擎不能动吗?」

    「引擎可以运转。但是，绳索却怎么样也卷不上去。」

    技师如此回答後叹了口气，避开梅贝儿的目光。在他的前方，纳巴尔等人正好在菲蕾拉的运送下抵达广场。他们全都在梅贝儿的身旁降落，著地失败的夏洛儿还一屁股跌坐在地上。

    「你说卷不上去是什么意思?」

    「还能什么意思，如果绳索太细，绳子卷到一半就会断裂；要是为了避免断裂而改用粗绳，这下子蒸气引擎又会因为太重而卷不动。」

    洁妮菲听到技师的理由之後，站起身来。

    「既然如此，那卷线机这边使用的绳索一开始先用粗绳，然後再渐渐改为细的不就好了。」

    她一下子就说出了解决方案。

    「……我们提供的滑翔翼技术资料里，应该有提到这一点才对……」

    「咦!?是吗?这个解决方法听起来好简单……」

    技师听到洁妮菲的话，瞪大眼睛僵在原地。看来拉库斯所提供的新技术，他们还无法运用自如。

    「那么，我们马上准备绳索……」

    「等一下!就算不用绳索，那里不是还有喷射器吗?」

    梅贝儿叫住正要去拿绳索的技师，对他问道。

    「比起用绳索牵引，利用喷射器加速应该更方便吧?」

    梅贝儿这么说著，伸手敲了敲放在附近的喷射器。

    「咦!?听这个声音……里面是空的……?」

    喷射器发出的声音让她脸上浮现讶异的表情。

    「因为，我们还无法理解里面填充的燃料究竟是什么样的东西……」

    「是火药啊。桑斯塔格开发的新型火药。」

    洁妮菲再度回答一脸尴尬的技师。

    「嗯，这个技术资料上是有写到……不过，你们该不会是直接把火药装在罐子里吧?这么做会引发爆炸的。」

    「不会爆炸啦!」

    「…………咦?」

    洁妮菲的回答又一次让技师僵在原地。

    「难不成，你以为我们藏了什么资料上没有写到的秘诀吗?」

    「呃……是的。」

    技师被梅贝儿这么一问，沮丧地垂下肩膀。看来他似乎有所误解。

    这时候——

    「不好意思，两位小姐，你们能帮忙让这玩意儿飞上天吗?」

    飞行司令向梅贝儿与洁妮菲提出了这样的请求。

    「洁妮菲小姐、艾米利奥先生，滑翔翼的事可以交给你们来处理吧?」

    「嗯，包在我们身上。我们会尽快让滑翔翼起飞的。」

    「虽然不太情愿，不过我也来帮忙吧。」

    梅贝儿将滑翔翼的问题托付给两人处理。一旁的技师也找来作业员，将火药搬了过来。

    纳巴尔朝填充火药的地方瞥了一眼。

    「看样子，这里没有人有操纵经验吧?」

    随即提出了这个问题。

    「不，我们这里有人曾到拉库斯受过操纵训练，是预定的驾驶。」

    飞行司令这么回答他。

    「你飞过多少时数?」

    「十小时。」

    那名受过训练的士兵回答了纳巴尔的问题。

    「十小时是吗?那有点勉强啊。你有使用喷射器的经验吗?」

    「这方面就完全……」

    他接下来的问题令士兵无话可答。

    「如果连预备知识都没有会很辛苦喔!」

    纳巴尔觉得有必要趁著等待滑翔翼整备完成的空档，指点士兵使用喷射器时的操纵法。

    梅贝儿看著两人之间的互动，此时夏洛儿拍了拍她的肩膀……

    「圣女大人，我到那边去帮忙。现场的医生人数好像不够。」

    然後指向野战医院这么说道。受伤的士兵陆续被送往那里，但很多伤兵都被放置在帐棚外，显示能够看诊的医生人数的确不足。

    「我知道了，加油……」

    「这是当然啦。」

    夏洛儿朝梅贝儿轻轻举起拳头，拔腿冲向野战医院。

    纳巴尔找来负责驾驶滑翔翼的工兵，告诉他们使用喷射器时该注意哪些地方。

    所有人都找到自己能做的事，分别展开了行动。

    「受伤人数很多呢。」

    「是的，因为西亚尔提斯已经取得和我们一样的来福枪。」

    司令听到梅贝儿的嘀咕，说明了之所以会出现大批伤患的理由。

    「而且这里是平原，根本没有地方可以躲藏，士兵们只能匍匐在地上，伤患也因此而愈变愈多。」

    「那个～既然无处可躲，那只要做个藏身之处不就好了?」

    司令的说词，让梅贝儿产生一股类似愤怒的情绪。

    「比方说挖个洞躲起来，不然用泥上或任何现场找得到的东西堆起来，再躲在後面不就解决了。」

    「喔，听你一说，的确是这样没错……」

    比起敌军，无能的上司往往会对己方造成更大的伤害，这是战场上令人困扰的法则。

    不过，这也是有原因的。长年的内战虽然让桑斯塔格的工兵变得老练善战，但那也只限於进攻方面。桑斯塔格的交战对象多半是像拉库斯这种专注於防御的都市，因此在不知不觉间，对於防卫战也变得愈来愈生疏了。

    「就以那台机器来挖洞吧。」

    梅贝儿在广场旁边的工地现场发现一台土木机械。那是由拉库斯制造，利用蒸气引擎驱动的挖土机。

    「可以用铁板围住机器。这么一来，那台机器同时也能当成挡箭牌使用。」

    「原来如此。喂，手上有空的人过来帮忙!」

    司令明白了梅贝儿的想法，下令展开准备工作。

    梅贝儿在这段期间又将目光转向了其他机器。

    包括起重机、推土机、打桩机，以及用来搬运沙砾的自动推车。

    「对了，如果把大炮放在那台自动推车上面……」

    梅贝儿的脑海中浮现了这样的构想。为了多容纳一点沙砾，推车的车槽做得很深，即使不改装也很够用了。

    「圣女，这个点子还真有趣～!」

    司令一听到梅贝儿的点子，马上接受了这个提案。

    「大叔，我来帮忙了!」

    这时候，布鲁诺等人终於赶到了现场。

    「喔，是布鲁诺啊?你也来帮忙吧。接下来我们就要展开反击啦!」

    广场上立刻陷入一片忙乱中。

    起重机将大炮吊起，再放在自动推车的车槽上。因为车槽够宽，足以并排放上两尊大炮朝後方固定好。战车就在这一刻诞生了。

    自动推车一准备完毕，大炮便掉头对准敌军，开始逆向前进。

    「滑翔翼准备好，可以出击了!」

    在洁妮菲与艾米利奥的协助下，滑翔翼的准备工作也迅速完成了。

    他们准备好的滑翔翼都是可以搭载两人的机型，驾驶坐在前面、炸弹手坐在後方。炸弹用带给他们的冲击也已足够让队伍产生混乱。

    「喂，他们的反击好像突然变强了?」

    「南亚尔提斯的魔法兵器出现了。」

    「可恶，居然从空中丢下炸弹……这该如何抵挡才好?」

    西亚尔提斯军的进攻虽然没有因为这波攻击而停下脚步，恐慌却也在士兵之间扩散开来。

    「有奇怪的机器朝这里开过来了，那也是魔法兵器吗?」

    「後面那一台机器也是靠魔法运转的吗?那到底是……」

    士兵们从密集的盾牌缝隙问瞥见不曾看过的机器，这令他们开始感到不安。他们看到的分别是装上装甲的挖土机，与随後跟来的自动推车。

    就在这时，一支重装步兵队被炸弹给震飞了出去。由於是采取密集队形，刚才那一击就让整支步兵队当场全灭。

    「别在意，那些炸弹如果没命中就算不上是威胁，他们只不过是在虚张声势罢了。」

    重装步兵队的队长鼓舞著因为此事件而显得慌乱不已的部下们。

    在地面进行反击的桑斯塔格防卫军，大都已经逃回到运河的另一头。就连从空中抛下炸弹的滑翔翼也为了补充炸弹而折回後方。

    「那些家伙的反击到此为止，继续前进!」

    队长看到这个情形後，如此激励部下。

    「快点更换喷射器，我们要马上出发!」

    纳巴尔驾驶的滑翔翼在轰炸过西亚尔提斯军之後返回广场，他催促著更换装备的技师与整备兵加快速度。

    「这次一定要让炸弹落在敌人的正上方!」

    作业结束之後，纳巴尔的滑翔翼再度飞向蓝天。

    第二架滑翔翼也要跟著起飞，然而——

    「啊啊!喷射器掉下来了¨」

    由於足在仓促问进行换装作业，以致喷射器没有固定好。才刚点火，固定装置便当场破碎，喷射器就这样单独飞离了机体。

    那具喷射器摇摇晃晃地飞上天空，然後落在远方的地面上引发一场大爆炸。

    「喂，技师长，刚刚那个……」

    一名技术者看到这幕光景，似乎联想到了什么点子。他向技师长说明自己的构想，打算试试看。

    把装在炸弹背後的羽毛拿下来，熔接在喷射器後再点燃，喷射器就会在空中划出弹道轨道向前飞去。飞弹便这么发明出来了。

    「好，看样子不错嘛!」

    附上羽毛的喷射器接二连三地发射出去，在半空中描绘出弹道後，於西亚尔提斯军附近落地爆炸。

    其中一枚喷射器在空中爆炸，残骸的碎片进裂开来，广范地洒向地面。

    「技师长，你有看到吗?就是刚刚那个效果!」

    「嗯，喷射器在空中爆炸了。好，我们就来设计能在空中爆炸的装置吧!」

    桑斯塔格的技师们似乎又有了新兵器的构想。

    「技师长，把喷射器装在这个风车上吧，然後再卷上线，等回转到一定程度後敲打信管……」

    「好点子!很好，我们马上就来试试看。」

    技师们即席开发出新兵器。它的设计很简单，在小风车上一圈圈缠上线，最後拉掉栓子敲一下信管就会爆炸。

    「怎么样?」

    「太快爆炸了，有没有办法再让它多飞个两百公尺?」

    「既然刚才的飞行距离是五点七公里，线的长度是四十六公分……」

    技师们检视每一次的发射结果，当场修正线的长度。

    艾米利奥在一旁看著他们作测试。

    「这可不是开玩笑的!!」

    他对於愈来愈进化的兵器技术产生了厌恶感。

    至於参与这个构想的技师们则是朝洁妮菲瞥了一眼，然後竖起大拇指。他们似乎有自信，能用这些发明挽回之前对於拉库斯提供的滑翔翼技术表现出来的失态。

    话说，身为侵略一方的西亚尔提斯军目前也陷入了非同小可的状态中。

    「这次又是怎么了!?」

    有什么东西在他们正上方爆裂开来，自空中散落的细小碎片在地面掀起了尘埃。

    对於西亚尔提斯军的士兵们来说，桑斯塔格的技师完全没有考虑到杀伤力的问题实在是不幸中的大幸。虽然从天而降的碎片让许多人受伤，不过，碎片如果换成具有杀伤力的炸弹或子弹，那可不是受点伤就能了事的。

    话虽如此，由於负伤人数激增，西亚尔提斯军的士气也跟著急速哀退。

    这时，前方响起履带的轧轧声，载著大炮的自动推车逼近了他们的队伍。这些自动推车陆续过桥，朝西亚尔提斯军接近中。

    装上装甲的挖土机正在桥的後方挖掘洞穴。持枪的士兵们跳人挖土机挖出来的洞穴中，进备在那边埋伏西亚尔提斯军。这便是壕沟战的开端。

    「会动的机器!?他们到底是用了什么魔法!」

    「那台机器上面载的可不是大炮吗?」

    那些机器发出重装步兵们过去从不曾听过的噪音逐渐逼近，令他们感到不寒而栗。自动堆车在他们眼前转了个方向，车上装载的大炮随即改变角度瞄准重装步兵们。操纵大炮的正是布鲁诺一行人。第六队长转动把手，调整大炮的角度。

    「发射～～～～～～～!!」

    布鲁诺一声令下，放在自动推车上的大炮炮口喷出火花。大炮射出的炮弹在重装步兵队附近落地爆炸，几名士兵被吹飞出去。

    「炮弹飞过来了!」

    大炮射出了第二发炮弹，其他自动推车上的大炮也纷纷冒出了火花。

    「别开玩笑了!!炮兵队怎么没有设法掩护我们!?」

    受到炮击的重装步兵队因为得不到同伴的支援，各个显得焦躁不已。

    「喂，炮兵队……该不会是全灭了吧?」

    只见该掩护他们的炮兵队所在地点冒起阵阵黑烟，似乎已遭到滑翔翼轰炸部队的攻击。

    「快、快逃啊!再这样下去我们会全军覆没的!」

    「等一下!总部还没有发出撤退命令……哇啊!」

    西亚尔提斯军的部队突然陷入恐慌，开始溃不成军。士兵们推开企图阻止他们的队长与士官，争先恐後地逃离战场。

    在西亚尔提斯军大後方指挥全军的将军们亲眼目睹眼前的混乱。

    「为什么!?为什么桑斯塔格的反击转眼间就变得这么激烈?」

    他们面对突如其来的大逆转与己方的瓦解事态，显得茫然若有所失。

    「将军，请看看敌军的後方。」

    在将军身旁以三脚望远镜观察情况的士官抬起头这么说道。

    将军听到士官的催促，神情紧张地将眼睛凑到望远镜前端。

    「嗯!?那身黄色的衣服是……」

    将军透过望远镜看去，那个率先跃人眼帘的色彩令他脸色一变。

    望远镜对准的目标，是站在桑斯塔格战线後方广场上的黄衣圣女。虽然距离遥远，无法看清楚对方的长相……

    「那是梅贝儿·瓦伊斯……这是圣女的力量……!?」

    但将军立刻领悟她就是梅贝儿。他能领悟到这个事实的理由只有一个，人在南亚尔提斯的圣者，除了梅贝儿之外没有别人了。

    「下令全军撤退。」

    将军离开望远镜，对上官下达了这样的命令。士官收到指令之後，朝天空发射信号弹。那枚信号弹在空中发出强烈的红光，然後随风飘散，缓缓落在地面上。

    「喂，敌人逃跑了!」

    「好耶，我们赢了!!」

    西亚尔提斯军的士兵们看到信号弹发出的闪光，纷纷抛下长枪与盾牌等笨重武器逃离了战场。桑斯塔格的士兵们看到敌人逃之天天的样子，高举双手欢庆胜利。

    「没想到在那种劣势下，还能於转眼间逆转战局……」

    飞行司令一边与部下握手，一边瞥了梅贝儿一眼。

    梅贝儿此时正与洁妮菲抱在一起，分享胜利的喜悦。

    被送到野战医院的伤兵们也因为胜利而欣喜不已。甚至还有士兵撑著拐杖就冲出帐棚，夏洛儿一手拉著从那名士兵头上飘下来的绷带，追出了帐棚。听到战胜的消息时，她刚好在替那名士兵包扎头上的伤口。

    艾米利奥在一片欢欣鼓舞的气氛中，心情却格外复杂。胜利固然令人高兴，却也因此带动兵器技术的跃进，令他心生抗拒。他在木箱上坐了下来，心情恶劣地将双手环抱在胸前。

    飞行司令看著这些索尔提斯教的客人……

    「作为同伴是很可靠，但与他们为敌就太恐怖了……」

    ……不禁回忆起那场促使他们缔结暂时休战协定的拉库斯攻防战。

    当时他们明明靠著热气球在战争中取得极佳的优势，却被突然冒出来的发明给一口气逆转战局。而今天在他的眼前，同样的事情又再度重演。

    「这是圣者的奇迹吗?还是来自魔界的使者呢……」

    司令喃喃自语地将目光转向自动推车。

    布鲁诺等人站在自动推车的车槽上拔剑高举向天，完全沉醉在凯旋归来的氛围中。

    而在他们头上，刚刚轰炸完敌军的滑翔翼也飞了回来，那些滑翔翼在一个大回旋之後，於跑道上降落。只见梅贝儿朝纳巴尔驾驶的那一台滑翔翼冲了过去。

    纳巴尔的滑翔翼飞越梅贝儿，往前滑行了好一段距离後才停下来。

    「纳巴尔!看到你平安回来真是太好了。」

    梅贝儿冲向跳下驾驶座的纳巴尔，紧紧抱住了他。

    「呜哇!!」

    纳巴尔一时承受不住这股冲击力道，被她撞得摔倒在跑道上。梅贝儿却依然抱著纳巴尔不放，就这么压在他身上。

    「很痛耶，混账～!!」

    「谁叫你让人家担心，这点小事你就忍耐一下吧!」

    尽管纳巴尔已经在抱怨了，梅贝儿依然紧抱著他任性说道。

    「是吗?不好意思，让你担心了。」

    纳巴尔把手放在梅贝儿头上，以温柔的口吻向她道歉。

    「没关系，只要你没事就好了。」

    也许是听到纳巴尔的声音後总算放心了吧，梅贝儿的眼眶泛出了喜悦的泪水，接著把脸埋在纳巴尔胸前。

    「没想到圣女大人居然将勇者大人给扑倒，真是大胆呢!」

    「……咦!?」

    洁妮菲嘿嘿笑了起来，对直到现在还躺在纳巴尔怀里的梅贝儿调侃道。梅贝儿听到她的话之後，赫然回过神来。

    「梅贝儿在做什么呀?」

    「你们两个果然是那种关系吗?」

    梅贝儿一抬起头，就看到菲蕾拉与布鲁诺的身影。

    「咦?咦??咦咦咦～!?」

    不只如此，两人的四周在不知不觉间挤满了围观的人群。梅贝儿发现自己成了大家注目的对象，当场僵在原地，脑袋一片空白。

    「喂，你打算躺到什么时候啊。」

    「呀啊!!对、对不起!」

    听到纳巴尔这么抱怨，梅贝儿慌忙跳起身来退开，然後背对著纳巴尔，满头大汗地在跑道上正座。

    众人将梅贝儿包围在中央，再度享受著胜利的喜悦。

    这场胜利的捷报，透过宣传用的大型扩音器传遍了大街小巷。

    市民们听到获胜消息之後，纷纷走上街头，很高兴己方能战胜，而且城里也平安无事。

    留在典礼会场上的市民们也欢庆著胜利的到来。

    「那位圣女大人……她所做的一切比演讲更加精采万分啊……」

    市长从市民们的反应中，看到了南亚尔提斯迈向统一的可能性。

    梅卡特尔商会一行人也和市长一起留在会场中。

    「梅贝儿引导防卫军获得胜利……她是做了什么来著呀?真是的……」

    「呜哇～大姊姊好厉害!」

    嗯「，他们好像平安无事……真是太好了。」

    他们得到消息，获知梅贝儿一行人都很平安，终於松了一口气。

    顺带一提，龙族们直到现在都还待在会场里——

    『嗯!?发生什么事了?』

    『谁知道，好像出了什么问题。』

    『没问题，只是人类之间的纷争罢了。嗯，这个也很好吃。』

    它们享受著第一次吃到的美食，一点也不在意四周的骚动，尽情地吃得咂舌不已。

    这一天的桑斯塔格攻防战，先是透过各家报社传遍南亚尔提斯全土，接著又传到了帝国境内。有些报导只传达事实、有些报导在已知的范围内描述战况经过，还有些报导加油添醋讲得钜细靡遗，各社的新闻呈现出各式各样的面貌。

    唯有桑斯塔格获胜、圣女站上前线之後，我方的伤亡人数便降低为零这两件事，是每家报社共通的消息。因此，这场战争也为梅贝儿的传说又添上一笔新的纪录。

    以这则新闻报导为契机，南亚尔提斯的市民们开始催促各国政府尽快举行投票。後来因为有国家提早举行市民投票，其他国家也跟著有样学样地提早了投票的时间。因此，不到原本预定的最终期限二月八日，甚至还没进入二月，所有的国家便已经全部投票完毕，就连开票作业也结束了。

    结果是市民们以压倒性的多数赞成统一，也认同由梅贝儿担任南亚尔提斯的首任大总统。

    南亚尔提斯在接受民意的结果後，开始进行统一前的最後调整。

第六卷 谁是大总统！？ 我最讨厌大义名分了

    南亚尔提斯决定迈向统一之后，便开始为统一预作准备。与南亚尔提斯相距千里的王国联合帝国帝都沙库拉斯，同样也在进行准备工作

    帝都沙库拉斯已经来到一年之中最为寒冷的季节

    今天是二月七日，日照时间虽然已经逐渐拉长，天气却还是很冷

    帝都背后的苍之山脉被雪花妆点成一片雪白不只是这里，就连山脚的港都波尔答都被包围在银色世界中

    沙库拉斯的帝国议会议事堂里，此时正在召开临时会议议题是有关呀亚尔提斯的统一与加盟，以及南亚尔提斯与西亚尔提斯之间的战事

    与正在讨论议题的议事堂相隔著圣沙库拉斯大圣堂的另一侧，有处邮件收发设施，在那里

    「南亚尔提斯月些国家好像一起脱离王国联合了」

    「嗯，他们终于要统一了」

    雷言娜．克劳与芭希拉正聚集在老地方交换着情报。

    「南亚尔提斯的全权大使代表所有国家向大司教大人提出退出联盟的申请，大司教大人也当场受理，并盖下承认的印监。对吧，芭希拉？」

    「嗯，这是我在大司教大人的房间里亲眼看到的～」

    芭希拉听到雷吉娜这么询问，点了点头表示确认。

    芭希拉是负责接待来拜访大司教的国宾的宫廷服务组人员，在南亚尔提斯的全权大使前来拜访大司教时，她自然也负责准备茶水等接待工作

    「那位全权大使将建国宣言的文件交给大司教后，便离开了房间。不久之后他又走回来，表示他们已经向西亚尔提斯，宣战继而重新加盟申请」

    「这个消息也传到近卫队去了。向西亚尔提斯宣战之后，再重新提出加盟申请，他们考虑得还真是周到呢。」

    克劳已经听说了这件事，也察觉到全权大使行动背后所暗藏的意义。

    「克劳，你说他考虑得很周到是什么意思？」

    但是，雷吉娜似乎不清楚这个行动的意义何在。芭希拉也一样，她虽然在场目睹，却不太明白究竟是怎么回事。

    「我是指手续的顺序，那是深思熟虑后的决定喔！联合宪章不允许加盟国之间彼此交战，西亚尔提斯对于南亚尔提斯来说虽然是侵略者，但是等到南亚尔提斯加盟王国联合之后，那些遭西亚尔提斯占领的地区就会直接被认定为西亚尔提斯的领地，就反击的余地也没有。然而如果南亚尔提斯为了统一暂时退出王国联合，并在再度加盟之前先发表建国宣言并提出宣战布告，就能够主张土地的所有权而对西亚尔提斯展开反击了。不过，在宣战之后，南亚尔提斯与西亚尔提斯的所有地区同时也会变成战争危险地带就是了」

    「嗯……是这样啊？」

    雷吉娜似乎无法理解克劳的说明吧，只见她大大叹了口气。芭希拉好像也不太明白他的解释，一脸傻愣愣的表情。

    「唉……总而言之就是西亚尔提斯利用联合宪章当挡箭牌进行侵略的做法会失效就对了」

    克劳看到两人的反应后，又接著这么说道

    「啊……原来如此，你一开始这么说就好了嘛。」

    雷言娜听到后，不禁如此抱怨。那语气令芭希拉也露出了苦笑。

    「对了，关于南亚尔提斯统一俊的新国名，情报局收到的加盟申请书上写的是南亚尔提斯联邦共和国呢」

    「联邦共和国刀共和国……是什么样的国家呢？和王国、都市国家不一样吗？」

    芭希拉听到雷言娜的话，一脸疑惑地歪著头询问。

    「嗯一其实我也不太清楚到底有什差别啦！」

    雷言娜一边这么回答，一边露出苦笑的看向克劳，看来是在向克劳征求答案。

    「共和国是吗？这个嘛～共和国在国家营运上等于是扩大版的都市国家，不过，每隔数年便会由市民选出新的国王，这样应该比较能够理解了吧？」

    「选出国王的国家？由市民来选？」

    雷言娜听到克劳的说明，脸上的表情好像在说「那是什么东西啊？」对于早已习惯贵族社会的雷言娜来说，这似乎是个令她难以想象的制度。

    「对了，梅贝儿好像会当上那个联邦共和国的什么大总统，意思也就是女王陛下罗？」

    她以讶异的眼神看着克劳。

    「梅贝儿要当大总统！？这到底是……」

    克劳听雷言娜这么说，也是一脸惊讶。不过，他并没有继续说下去。

    「好了，先不谈论这个话题……」

    雷言娜边说着，边将视线转向墙上的时钟。

    「南亚尔提斯的建国典礼差不多也要开始了吧？」

    「什么，已经这么晚了？」

    芭希拉也转向时钟确认时间。

    「这么一来，比过去王国联合的最大国尤贝拉斯更大的国家就要诞生了。不管是在人口、经济实力，或许就连军事力量上」

    「科学技术与工业力量大概也是最强的吧～？」

    「不过还夏是可惜呢。如果现在不是处于战争时期，就能向王国联合全体国家邀请国宾，举办盛大的典礼了。到时候我们或许也能跟著受邀大使，到南亚尔提斯去呢一」

    「就是说啊」

    听到雷言娜这么嘟哝着，芭希拉也颇为感慨地点点头。

    「还有一件事，南亚尔提斯不是说要利用电线让所有的城镇都能听到今天典礼上的实况吗？如果我们这里也能听得到，说不定就可以听见久违的梅贝儿的声音了。」

    「这件事也好可惜～」

    芭希拉非常赞同雷言娜提出的第二点不满。

    「的确是很遗憾没错～」

    克劳也看著两人，大大地叹了口气。

    话说，三人口中的南亚尔提斯建国典礼会场，就布置在索尔提斯教与神龙教势力分界线的小山丘上。那个地方大约是在南亚尔提斯第七大内陆都市佛罗里亚南西方二十公里处，日后被人称作「建国之丘」，不过现在还只是个无名小丘。

    行经山丘下的铁轨旁建造了临时车站，各国的相关人士与负责报导的记者早已齐聚一堂。就连菲蕾拉．帕洁顿等山脉龙族也聚集在会场上，它们的目标是典礼上所准备的料理。为了享受美食，这次抵达现场的龙族高达十多头之多。

    山丘上的典礼已经揭开了序幕，身为首任大总统的梅贝儿此时正站在讲台上滔滔不绝。她的演说透过电线，传遍了所有参与统一的国家与城镇。

    透过街头的宣传用扩音器，那些无法前来典礼会场的市民也能听到会场的一举一动。为了尽量和更多的人一起收听转播，市民们便自然而然的聚集在广场和公园里。

    「啊哈哈，圣女大人的演说果然又脱序了。」

    「她即使当上大总统也没变呢！」

    在拉库斯的街角，市民们也带着满脸笑意聆听典礼的转播。

    同样地，在商业都市梅尔奇亚——

    「是圣女姐姐的声音。」

    「她还是一样的博学多闻呢！」

    露比诺也靠在卡美耶拉身旁听着梅贝儿的演说。

    「啊哈哈，圣女大人竟然把南亚尔提斯的统一比喻为结晶凝聚成宝石实在是太夸张了啦」

    在大圣堂一角，一名短发修女听到梅贝儿的话，捧腹大笑了起来。

    「会吗？我倒觉得这个比哟很好呀！」

    「可是，会让人不知道该怎么判断啊」

    在她身旁的其他修女听到梅贝儿话里故弄玄虚的部分后，也不知道该如何看待这场演说才好。

    而在举行演说的典礼会场上——

    「梅贝儿！你给我适可而止！！」

    梅贝儿还在振振有词地说个不停，纳巴尔则是站在讲台底下，朝她举起写着「太长了！快点结束！」几个字的牌子。

    「咦!?对不起，由於内容太冗长，我被骂了。」

    梅贝儿瞥见那块牌子，说出这句话後吐了吐舌头。她的举动令会场内响起了一阵笑声。

    「那么，最後就让我以几句话来作个总结吧!」

    虽然如此，梅贝儿似乎还想再多讲一会儿。

    「南亚尔提斯的建国，不是靠宗教、武力，也不是抽签，而是南亚尔提斯的全体居民靠自己的力量实现的成果。等国家的规模扩大之後，相信遇到的困难也会跟著增加吧。像我们现在就面临了西亚尔提斯的威胁。但是，大家应该能从这次的建国中感受到，未来并不是由任何人决定的，而是自己思考、开拓出来的。」

    她对著讲台上的麦克风，举起右手，作出了强而有力的宣言。「没错!」会场里的与会人士也一起大声回答。

    「那么，最後……」

    梅贝儿说到这里，以眼神向站在舞台边的工作人员示意。那些人在接收到她的讯息之後，挥手朝远方的人员发出信号。

    「我梅贝儿·瓦伊斯，以首任大总统的身分在此宣告——从今天起，南亚尔提斯联邦共和国将会创造出新的历史!」

    在梅贝儿朗声说出宣言的同时，山丘四周也传来几声咻咻声响。蓝天中冒出几道白色的烟雾，典礼的礼炮声随即响起。

    南亚尔提斯全土的居民一起发出了欢呼。会场里也响起如雷的欢呼与掌声，就这么持续了好一段时间。

    响亮的喇叭声在这片欢呼中响起，乐队开始演奏庆祝曲，乐曲透过电线，传入在城里聆听的市民们耳中。他们的掌声就这么配合著乐曲的节奏，渐渐跟著打起了拍子。

    同一时刻——

    「呼呼呼，南亚尔提斯统一?他们真是做了件令人愉快的事啊!」

    比兹马思爵士站在前线基地附近，他已经得知了南亚尔提斯建国的消息。

    「公王大人，请您看看，这几乎是完整的型态了。」

    因为西亚尔提斯军发现了保留原形坠落的滑翔翼，比兹马思爵士才会离开前线基地，过来视察。

    「这就是能在空中飞行的机械没错吧?」

    「是的，没有错。」

    那台滑翔翼机腹朝上坠落在地上，机体装著两具火箭喷射器，两具都已经燃烧殆尽。其中一片水平尾翼不见踪影，但对侧的另一片却极为完整地保留下来。这是台双座式的机体，不过却完全没有看到搭乘者的身影，大概是坠机时不知道被抛飞到哪里去了吧。

    一点燃喷射器，机体的操控杆也会受到影响而变得难以控制。这台滑翔翼或许就是因此陷入无法操纵的状态才会坠落的。

    「立刻将机体送回本国，制造出一样的机械。」

    「是!属下立刻去办!」

    士官接下比兹马思爵士的命令之後，开始准备回收滑翔翼。

    「小丫头，你等著瞧。我要让你知道，这片天空可不是专属於南亚尔提斯的。」

    比兹马思爵士伸手触摸机翼，这么说完後扬声笑了起来。

    这时候，南亚尔提斯的居民们还不知道西亚尔提斯军已经得到滑翔翼，仍兀自沉醉在建国的欢庆气氛中。

第六卷 谁是大总统！？ 后记

    妾身是菲蕾拉。妾身抢到後记之後，就继续霸占下去了，这也是传统哪。

    由於妾身不擅长讲前言，这就马上进入正题吧。

    话说，在内战结束之後，接下来又碰到防卫战争，南亚尔提斯也真忙哪。

    不过，战争的发生同时也使得科学技术有著飞跃性的发展，虽然不是什么让人高兴的事，但在历史上却一再发生。

    拜此所赐，蒸气火车也终於开始运转了哪。

    南亚尔提斯的蒸气引擎所使用的燃料，就是上一集出现过的从浮游植物矽藻中提炼的矽油。那是一种类似灯油与轻油的产品哪。虽然在书中没有明确说明，但由於提炼技术还不成熟，无法完全清除矽油中的水分，因此矽油的火力比不上煤炭。用矽油当燃料的火车，锅炉会比烧煤炭的火车来得大，请大家想像成火车头变大一些的样子。

    唉……虽然幕後有这样的小问题存在，但如此一来，这个世界终於要进入钢铁交通工具的时代了。上一集也曾提到过，南亚尔提斯的发明家以为装设内燃机，高热会将引擎熔化。在历史上的确也曾发生过这种事哪。不过，梅贝儿也向沙库拉斯的技术研究所要了帝都较为领先的冶金技术吧?只要从技术研究所取得资料，确定燃料的热度不至於熔化金属，内燃机就会问世了。

    接下来，还会有什么样的新技术诞生呢?

    因为看不到真品，便把别的东西冠上了真品的名字，这样的事也很有意思吧。书中是将这个点子用在咖啡上面，但周遭最有名的例子应该是企鹅哪。企鹅原本是指栖息在北半球的大海雀，但随著大海雀的灭绝，人们开始以企鹅这名字来称呼栖息在南极、外貌与其相似的鸟类，最後甚至完全取代了大海雀。除此之外也有其他类似的例子，大家如果有兴趣，不妨试著找找看哪。

    至於在未经人类开垦过的原始山林中发生火灾，火势不会蔓延得太大这一点，也是事实哪。

    人类种树时，总是会不自觉地将树木排列整齐。这么一来，火势也会顺著蔓延，以致森林大火很容易延烧开来。

    反之，如果让树木在自然的状态下不规则地生长，那火舌只会从相邻的树木延烧到附近的树木，火势蔓延的方式也会跟著不规则起来。这得视地点而定，会有未受火舌波及的地方出现，或是四周燃烧殆尽後形成死路，令火焰在原地熄灭的状态发生。

    嗯，光使用言语来说明大概很难有什么印象吧，请大家想像从房间正中央开始在地板上刷油漆的画面。如果有计划性的去刷，整片地板都会刷满油漆吧。不过，如果是随性的左刷右抹，稍微移动一下後又同样随意的四处涂抹，地板上最後便会零星散布著没有涂到油漆的空隙，而不会出现四周完全刷满油漆、无处落脚的画面吧。总之，把油漆换成火焰，便是自然森林火势不会蔓延太大的状态了。

    顺带一提，专家们正在积极利用这种现象，摸索著如何让森林对火灾更有抵抗力的造林法哪。

    虽然故事里只有稍微带过，不过，也来谈谈有关电猫的话题吧?

    嗯，一般的猫在乾燥的冬天生起气来猫毛倒竖的时候，也会发生静电摩擦引发声音与闪光的现象。只要将电猫想成是现象更惊人的种类就行了。

    最後，是关於梅贝儿搭乘的船在途中的港口耽搁，以致迟到的插曲。虽然故事里没有提到，其实船有按照预定时间抵达，但是，从西方驶来的船上的时钟却……

    进入可以藉由火车快速移动的时代後，就不得不注意到时差的问题了。拉库斯与桑斯塔格之间相隔著北回归线往南约一千五百公里的距离，大约有一个小时的时差。关於这方面的话题，以後有机会或许会再提到哪。

    嗯，又讲了一大篇哪。那么，这次就先到此告一段落了。

    对了，我们山脉龙族好像变成了单纯的爱吃鬼集团，是妾身的错觉吗?

    二OO八年一月继续篡夺传统的犯人菲蕾拉·柯普

第六卷 谁是大总统！？ 插图

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第七卷 谁是抽签女王！？

第七卷 谁是抽签女王！？ 战争前方的未来

    在世界最大大陆——佛尔提亚斯大陆东方，有一个由全大陆最大宗教统合而成的帝国。其宗教名为索尔提斯教，该教义信奉抽签是神的教诲，每当教徒遇到犹豫不决或是必须做出重要抉择的事情时，就会交由抽签来决定。

    这个宗教的中心所在地——宗教都市沙库拉斯，就建在由雪花妆点成一片银白景色的岩山南坡上。那里不仅是该宗教的核心，同时也是王国联台帝国的帝都。

    在帝都中央的圣沙库拉斯教会内。一栋邮件的收受递送设施中——

    「我看看，上好发条之後，只要按下这个开关就可以开始了对吧?那我们等克劳先生把醋拿过来……」

    「上面虽然写说直接按下去也能听，不过加醋之後音量会变大。」

    两名修女打开放在柜台上的木箱，似乎正在研究着什么。

    戴眼镜的蓝衣修女此时一脸稀奇地看着木箱。她是正修女芭希拉·亚维西丝，那张圆圆的脸蛋与一头漂亮的翠绿色金发是她的特徵。

    站她身旁的黑衣修女将一幅图表摊开放在柜台上，这名少女是见习修女雷吉娜·提鲁尔，那头金发与红眸十分令人印象深刻。

    置於两人面前的木箱上盖着盖子，箱盖与箱子相连，比木箱本身大一些。盖子打开之後。可以看到里面铺着一层粗网格的黑布。

    箱底被黑布垫高，中央露出一个小小的齿轮箱，用来驱动两组小滚轮。滚轮前後装设有宽约一公分的导轨，好像是用来让什么东西通过的。只晃两组滚轮之间的导管上方架起了一座小小的桥，由桥上垂下了细针。

    此外，木箱里面还有发条的螺丝与一个开关。如果硬要再举出什么的话，就是右侧的滚轮前方有个小斜坡，似乎可以让什么东西透过导轨爬上斜坡飞出箱外。

    几名职员聚集在面对木箱的两人四周，一脸兴致盎然地等着接下来的发展。

    「让你们久等了，我从餐厅拿醋过来了。」

    这时，一名近卫小队长一边这么说着，一边走进收受递送设施。他是在帝都担任近卫骑兵队小队长的克劳，至於全名因为太长在此就省略了。

    「餐厅里就只有苹果醋而已，用这个也没问题吗?」

    克劳说完将手中的醋递给芭希拉。她接过後拉开位於箱侧的抽屉，从里面拿出一个附有管线的小瓶子。

    「既然说明书上没有提到醋的种类，我想应该是不要紧吧?」

    雷吉娜一边看着芭希拉操作，一边随口回答。

    只见芭希拉已经将克劳拿来的醋倒入小瓶子中。这个小瓶子的瓶盖上连接着两条管线，管线内伸出两根金属棒。芭希拉小心翼翼地盖上瓶盖，两根金属棒大约有一半是浸在醋液中。

    她把小瓶子放回抽屉里，静静地关上木箱。

    「终於要开始了吗?」

    「梅贝儿送来的语音信件，到底是什么样的东西呢?」

    围观的几名职员仿佛正等着这一刻似的，纷纷聚集到三人的身边，看来他们都对那台机器很感兴趣。

    「那就启动吧。」

    雷吉娜拿着图表，以眼神向邑希拉示意，将负责按下开关的荣耀交给她。

    「那么。我要按了～」

    芭希拉接收到她的眼神，一脸紧张地将开关扳向『开』。

    一声咔嚓声响起，齿轮箱的齿轮开始转动。滚轮同时也跟着回转，发条的螺丝随即缓缓动了起来。

    聚集在周遭的职员们目不转睛地望着运转中的机器。

    「巴希拉，你有听到什么声音吗?」

    「嗯～……什么也没听到耶～」

    机器虽然已经开始运转了，木箱里却没有传出任何声响。

    「这东西是从南亚尔提斯千里迢迢送过来的，该不会是坏掉了吧?」

    雷吉娜看着转动的齿轮，喃喃自语着。站她身旁注视着机器的芭希拉，则是将目光从木箱转到了一旁的两个金属圆罐上。

    「对了，雷吉娜—那两个圆罐是做什么用的……?」

    「……啊…………」

    雷吉娜望着芭希拉指出的金属罐，愣愣地喊了一声。在场所有人的视线，立刻集中到雷吉娜的身上。

    「对不起～还有一个步骤没有做。」

    众人的目光令雷吉娜心生胆怯，她一边道歉，一边将开关扳回『关』的位置。

    「怎么了，雷吉娜?」

    「哈哈哈……我完全忘了还有纸带这回事。」

    雷吉娜对克劳的询问回以一阵乾笑，将手伸向了圆罐。

    圆罐的盖子上分别标示着『l』与『2』两个教字。她打开写着『1』的罐子，从里头拿出白色的纸带。

    「我看看，将纸带有沟的那一面朝上，从左边的滚轮放进去。然後把针稍微提起，再隔着下面的右滚轮……把针放在沟槽上就可以了……」

    雷吉娜一边看着操作说明图，一边把纸带装在机器上。

    总算准备完毕的她，仍然受到众人冰冷目光的洗礼。

    「唔，已经弄好了。开始吧，芭希拉。」

    她试图以虚张声势甩开那些视线，脸颊上却依旧留下了涔涔冷汗。

    「那我要开始罗～」

    芭希拉大大作了个深呼吸，再度神色紧张地将开关扳向『开』。

    随着咔嚓一声响起，机器再度运转了起来。纸带同时也被吸入机器里头，经滚轮由左往右移动。

    『哈罗～芭希拉～你好吗～?』

    「哇啊，是梅贝儿的声音～」

    从机器中传出来的开朗音调令芭希拉瞪大了眼睛。那个声音的主人正是芭希拉的好朋友梅贝儿·瓦伊斯。聚集在她身旁的职员们，也为了机器能发出声音这件事而起了一阵骚动。

    『雷吉娜该不会也在你身边吧?』

    在一片嘈杂声中，梅贝儿的声音再度响起。

    『听到机器发出声音，你们一定会大吃一惊吧?这台机器是南亚尔提斯的佛罗里亚发明出来的，他们给了我三台试作机，因此我便把其中一台当语音信件送回沙库拉斯。看来不止是文字，今後要进入连语音也能当作信件传递的时代了。』

    自机器中传出的梅贝儿嗓音听起来非常鲜明。「那我呢?」站在芭希拉与雷占娜对面的克劳，指着自己僵在原地。

    『今天是圣历八O四年二月十一日。因为这边有人接下来有急事要赶到沙库拉斯，我会托他们把机器带回去，如果旅途顺利，东西大概在二十六日或二十七日左右就会送到吧。』

    「今天是二十七日，也就是说他们只花十六天就从拉库斯抵达这里了?好快。」

    雷吉娜听到之後，在一旁小声嘟哝着。

    『在距离现在时间四天前的二月七日，南亚尔提斯已经统一为一个国家了。我要就任作为国家代表的大总统职务，这个消息也传到沙库拉斯了吗?七日那天，南亚尔提斯举行了盛大的建国典礼。很遗憾的是，这个机器是在典礼隔天才发明出来的，所以来不及记录当时的内容。』

    「喔喔～」这番话让几名职员发出了感叹。

    『不过，能够记录声音的机器还真是了不起的发明对吧?原理其实非常简单，只是在纸带上涂蜡，再以针将声音的振动刻在纸带上而已。很简单吧?至於要消除已记录的语音，只需把纸带重新涂蜡，或是藉由热将原来的蜡融化掉就行了。

    还有啊，这台机器现在只能从单一方向发出声音对吧?不过，发明这种机器的人带试作机来拉库斯时曾告诉我，纸带的宽度足够，因此如果将两根针并排放在一起，同时在纸带上刻下沟槽，然後用左右两边的扩音器输出声音，不知道会有什么样的效果?因为原理同样很简单，试作机也许马上就会做好了。但是，当时碰巧在晚宴上演奏的音乐家们听到这个发明，却一脸慌张地说「如果这种东西问世的话，我们就要丢饭碗了」。真的是这样吗?』

    「梅贝儿，你离题了啦～」

    芭希拉听着语音信件的内容，喃喃说道。

    「她还是老样子。」

    雷吉娜听到芭希拉的抱怨，也露出了苦笑。

    『……既然已经谈过机器的话题，那么接下来就进入正题吧。』

    梅贝儿仿佛在回应两人的意见般，放下机器的话题，打算切入正题。然而……

    『喂，梅贝儿，纸带已经录完啦。』

    『咦!?已经……噗叽～』

    机器里传来这个男性嗓音的同时，梅贝儿的话也跟苦突然中断了。

    播放语音的机器滚轮纸带已经全数卷完，从木箱的右侧吐出来卷成一团。

    「唉～我就知道……」

    雷吉娜双手擦腰，一脸苦笑地看着那堆纸带。

    「接下来要换『2』号纸带对吧。」

    她停下机器，伸手拿超瓶盖上写着『2』的瓶子。

    「最後面出现的，是不是纳巴尔先生的声音呀～?」

    另一方面，芭希拉则是一边将播放完的纸带卷好，一边看着克劳问道。

    「没错，那是纳巴尔的声音。」

    克劳目不转睛地盯着机器看，回答了她的问题。

    记录在录音带上的另一个声音正是纳巴尔·佛尔，他是克劳从小到大的好朋友。

    「刚才的效果真厉害，那是什么魔法呀?」

    「才不是魔法，那是最新技术啦!梅贝儿不是已经说明过了吗?」

    「嗯，她是有说明没错，不过我根本听不懂啊!」

    围在三人周围的职员们趁等待下卷录音带播放的空档，七嘴八舌议论着。

    「那么，我要播放下一段罗!」

    雷吉娜声明道，接着将开关扳向『开』。因为先前负责这部分的芭希拉正在卷纸带，所以这回轮到她来启动机器。

    『……哈哈，我都忘了要注意录音带的长度。不过，照这情形看来……』

    才开始播放。机器里便傅来梅贝儿碎碎念的声音。

    『梅贝儿，录音带已经在动了喔!』

    『哇啊啊!!在动之前先告诉我嘛!』

    纳巴尔的声音再度传来，接着便听见梅贝儿向他抱怨。

    『啊哈哈，刚刚真是抱歉。因为这次比较匆忙，没时间准备更长的录音带。这台机器每录一分钟就需要三公尺长的纸带，现在只有六公尺左右的纸带，还录不到两分钟呢!』

    在第二卷纸带中，梅贝儿的口吻依然开朗。

    『那就来谈谈正题吧。我之前也有提到，我现在担任南亚尔提斯的大总统。职位听起来就像女王一样，不过政治事务其实都是交由专门人员去负责。虽然必须尽大总统的义务发表演说、参加典礼，但工作量比起得到处巡回的圣女时期要来得减轻一些。相对地，文书工作则是略为增加。除此之外，我的工作和先前并没有太大的差异，他们给了我不少自由发挥的空间。』

    她以略为急促的语调说明自己的近况。

    『另外，我想接下来这个消息应该也传到你们那边去了。目前，南亚尔提斯受到西亚尔提斯的侵略，两国正在交战中。我正在研究，到底该怎么做才能安全地进行战争。南亚尔提斯在内战期间发明了来福枪、炸弹等具有破坏力的兵器，这些技术已经有部分流入西亚尔提斯。一旦以这些兵器正面对决，双方势必会出现大量的牺牲者。要如何才能在不造成伤亡的情况下结束战争，实在是个令人头痛的问题。

    再继续谈论这个话题八成又要没完没了了，我还是就此打住吧。我想说的还有……我在拉库斯也过得不错。就像在沙库拉斯的时候一样，几乎都是在研究所或图书馆里度过闲暇时光，偶尔也会进厨房做一下料理。至於和待在沙库拉斯时最大的不同，就是将学习博物学的时间拿来发明各种东西吧。』

    「呵呵，她还是一点都没变。」

    芭希拉两手撑在柜台上托住脸颊，一脸微笑地聆听着梅贝儿描述近况。

    『纳巴尔，只有我一个人在说话好像也不太好，你有什么话想告诉大家吗?』

    梅贝儿突然将话题转到纳巴尔身上。

    『想告诉大家的话?你突然这么问我……』

    纳巴尔以困惑的语调回答。

    『你难道都没有什么话想跟克劳先生说吗?』

    『克劳?那就告诉他「我们的感情很好」吧。就这样。』

    『咦～就这样而已～?』

    机器中传来了梅贝儿责难的语气。

    「感情……很好是吗?感情很好……」

    克劳听到这句话之後，表情一僵，脸颊痉挛了起来。

    「哎呀，看来刚刚那句话的杀伤力很大呢!」

    雷吉娜看到他的表情，露出一抹坏心眼的笑容。

    『那个～录音带还没录完耶。』

    沉寂一阵子之後，梅贝儿的声音再度响起。

    『难得有这个机会，我们一起唱首歌吧?』

    『笨蛋!录音已经结束、统统结束了。後续内容就等准备好正式的录音带之後再来录吧。』

    『嗯，说得也是，下次我们就准备更长一点的纸带……』

    「他们的感情真的很好耶。」

    芭希拉听到两人的对话后，忍不住喃喃说道。

    「我不想听，我什么都不想听!」

    克劳双手捣住耳朵，眼眶含泪地猛摇着头。

    『那就这样了……虽然这么说有点奇怪，不过今天就先到此为止吧。下次要送录音带过去的时候，我们会准备好够长的纸带，录到尽兴为止。下次见了，芭希拉。还有雷吉娜。你也要多保重，别生病了。如果克劳先生刚好也在的话，就再见罗。拜拜～…………噗叽～』

    录音似乎到此完全结束。虽然纸带还在机器中继续卷动，但剩下的纸上却不见沟槽痕迹。

    「结束了吗……?」

    雷吉娜看着还在读取纸带的机器，没特别针对谁地开口问道。

    「好像结束了。不过，在相隔这么久之後。总算又能听别梅贝儿的声音了……好棒的一封信。』

    芭希拉双手交握在胸前，看来颇为感动。

    「啊……这卷录音带可以重覆播放吗?」

    她突然想到这件事，於是便指着机器向雷吉娜询问。这时机器终於将所有的纸带跑完，卷出的纸带在木箱右侧堆成一团。

    「我想应该是可以吧。要试试看吗?」

    「说得也是～」

    听到雷吉娜这么说，芭希拉笑着回答。她将堆成一团的纸带重新卷起，接着关掉机器上好发条，先把纸带放进滚轮间的导轨上，再抬起针头将纸带放到垂针下方。

    「那我要再度启动罗～」

    等准备完毕之後，芭希拉开朗地说着并按下了开关。不同於先前混杂了紧张与不安的心情，现在的她心中充满了跃跃欲试的期待。咔嚓，只见她以手指将开关扳向『开』。

    『……哈哈，我都忘了要注意录音带的长度。』

    「哇啊～内容和刚刚一模一样耶～」

    机器中再度传出的声音。令芭希拉一脸感动地喊道。

    「当然呀，如果每次播放的内容都会改变，岂不是变成怪谈了。」

    雷吉娜吐槽道。毕竟这是记录声音的装置，重覆播放时自然还是一样的内容。

    「好厉害，这个可以反覆播放啊?」

    「我看果然是魔法吧?」

    「才不是，我在大学里是学魔法的，我可从来没有看过这种魔法。」

    不过，围绕在他们身边的职员们似乎对这种能让声音重现的技术感到惊讶不已。

    就像先前一样，机器播放着梅贝儿对於白己的近况报告。芭希拉听着她的声音，满脸幸福洋溢的表情。

    但是，与芭希拉隔着柜台相对的克劳，内心似乎相当地不平静。他看起来一副随时都会哭出来的模样，眼角更是泛出了阵阵泪光。

    『纳巴尔，只有我一个人在说话好像也不太好，你有什么话想告诉大家吗?』

    听见机器传出这句话之後——

    「呜哇啊啊～梅贝儿明明是我未来的老婆，为什么会和纳巴尔变得这么要好啊～!?」

    克劳仿佛再也克制不住地大喊出声，接着便拨开人群从机器前方逃走。

    「我受不了了啦」

    他大哭出声，头也不回地冲出大楼。收受递送设施里所有人的目光，全都集中在他逐渐远去的背影上。

    然後，因为这起突发事件而变得一片寂静的室内!——

    『那就告诉他「我们的感情很好」吧。就这样。』

    ——再度响起了纳巴尔的声音。

    好了，说到送来这封语音信件的梅贝儿与纳巴尔，此时正位於沙库拉斯南方千里之外，一个叫拉库斯的水都。那里是大陆最大宗教索尔提斯教的圣地之一，目前暂定为统一後的南亚尔提斯联邦共和国的首都。

    拉库斯位处的皮斯克平原是片拥有无数湖泊的人地，每个湖泊都是长方形的人工湖，大河佛雷齐河便从星罗棋布的人工湖间婉蜒流过。

    皮斯克平原上，如今开满了黄色的花朵。虽然现在还是冬季，但这片地处亚热带的高原地带，已经进入这种类似油菜花的黄色小花盛开的季节了。

    拉库斯就位於盛开着花海的平原上，是个由五角形防壁守护着的大都市。

    在都市中央，可以看到一座拥有醒目大圣堂的教会。那就是领导索尔提斯教南方教会的核心教会，索尔提斯教圣地之一的圣拉库斯教会。教会南端有个大广场，是市民们平日的休憩之处。

    环绕着广场的教会东侧，则是有十层楼高的市政府大楼。

    「圣女大人在哪里?」

    一名穿着气派军服的壮年大汉走进建筑内，大声喊道。

    「喔，这不是布隆提将军嘛。请问有什么事吗?」

    有名男子注意到高大的将军，停下脚步询问他的来意。从男子的衣着与胸前的徽章来看，可以看出他是新成立的南亚尔提斯联邦共和国的联邦议员。

    「将军不是在帕库斯的前线作战吗……?」

    「在下是回来与圣女人人直接交涉的。」

    将军打断议员的话，告诉他自己归来的理由。

    「直接交涉……?」

    「没错。日前我军在兵力与防御上部拥有压倒性的优势，趁这个机会一口气发动攻势驱逐西亚尔提斯军是最好的策略。然而，圣女大人不仅不同意我方发动任何攻击，还命令我们进行持久战，她究竟是在想什么呢?」

    「嗯，持久战是吗…………」

    议员听到将军这番话之後，露出初闻此事的表情。

    「战争就该一口气进攻即刻分出胜负，可不能像现在这样拖拖拉拉的!」

    「不过南亚尔提斯直到去年为止，都在拖拖拉拉地进行内战啊。而且还是胶着状态。」

    「你说什么!?」

    将军瞪了这名多嘴的议员一眼。

    「对了，昨天在帕库斯平原上好像发生了一场大规模的战斗。据说伤兵人数超过三百人，不过我们南亚尔提斯军并未出现阵亡者。」

    议员被那眼神吓丁一跳，赶忙换了别的话题。

    「好像是吧。在下在半路上也听说了。」

    议员说的话，令将军的表情显得更加不快。

    「我方伤亡人数之所以能够急速锐减，全拜圣女大人发明了头盔与防弹夹克所赐。那些的确是非常优秀的防具，但是……」

    将军将拳头握得更紧。

    「但是，圣女人人在军事与政治上毕竟是个外行人。即使已成为一国的首长，也不该对这些事务轻率插口……」

    将军似乎对梅贝儿下令进行持久战的做法感到非常不满。看来他是打算就这个部分与梅贝儿直接交涉，才会回到拉库斯来的。

    他轻轻吐了口气调整呼吸之後，重新向议员问道：

    「那么，请问圣女大人目前人在哪里?」

    「圣女大人不是在五楼的大总统办公室，就是在顶楼市长的办公室里，要不然就是在三楼的共和国议会场吧?」

    「也就是说，圣女大人现在人是在市政府内罗?」

    「是的，应该没错……」

    咚咚咚咚咚咚……议员正在回答时，不知从何处传来一阵激烈声响。那噪音打断了议员的话，他缓缓抬起头往上看，声音似乎是从上面的楼层传来的。

    「布隆提将军，我想圣女大人八成是在市长那里吧。」

    议员指着天花板，对将军说道。

    「嗯?看来的确是这样没错。」

    将军似乎也有同感。

    同一时刻，在议员猜测的市长办公字里——

    「呵呵呵，动了、动了。」

    轰隆隆隆隆隆隆!拉库斯的市长凯萨·法兰克站在一边移动一边发出巨响的机器前方，露出满脸的笑容。市长拥有一头醒目的白发与大鼻子，令人印象深刻。

    只见市长丽前摆着一台筒形的机器，由其中伸出一根有如手臂般的连接棒，正忙碌地转动着曲轴。

    「虽然可以动，但这个噪音还真是吵得让人受不了呢。」

    留着一头粉红色金发的少女隔着机器站在市长对面，用手捣住了耳朵。她正是穿着索尔提斯教黄色圣女服的南亚尔提斯联邦共和国首任大总统——梅贝儿。

    两人注视的机器，就放在市长办公室正中央的桌子上。

    「喔喔。我本来还担心摩擦的热度会将四周熔化，没想到就像沙库拉断送来的资料上所写的，金属这种东西对热的承受度意外地高啊。」

    市长露出愉快笑容，一脸专注地盯着发出噪音的机器。

    「既然如此，问题就在这种引擎与蒸气引擎哪一种比较有力了，不过……」

    他一边说着，一边在脑中思付着该如何比较力量的大小。

    「这种引擎的回转数远胜於蒸气引擎，由此看来，应该是这种引擎带来的动力比较大吧?」

    梅贝儿捣着耳朵，对市长说道。但她的声音被那阵巨大的噪音给淹没，丝毫没有传入市长的耳里。

    就在这时，有人打开梅贝儿背後的市长室大门。

    「这是什么噪音啊?」

    一名男子走进室内大声问道，他便是刚才在找圣女梅贝儿的那个将军。

    「喔?原来我忘了装上火星塞啊。那引擎为什么还能够运转呢?」

    但是，市长的注意力全放在引擎的状况上，根本没发现将军的到来。就连梅贝儿也同样没注意到站在她背後的将军。

    「咦?没装上火星塞却还能运转?为什么会这样呢?」

    梅贝儿好像对引擎没有火星塞却还能启动的事实产生了兴趣。

    「市长先生，这两具引擎的汽缸长度不一样对吧?」

    梅贝儿边大声向市长询问，边指向旁边的桌子。那张桌子上也放着一具与目前正在运转的机器类似的机体，只是尺寸略小一点。

    「没错，只有汽缸长度不同而已……」

    市长说着抬起头，这才看到站在梅贝儿背後的将军。

    「哎呀，请问你是哪位?」

    市长开口询问道。梅贝儿察觉到市长的动作後，也跟着转过头去看。

    「咦?您说什么?在下听不见!」

    市长的问话被机器的噪音盖过，并末传进将军耳里。

    这时候。市长总算是暂时关掉了机器。

    「市长，这具机器到底是什么东西?」

    与将军一同前来的议员彷佛正等着这一刻似的，立刻发问。

    「这是内燃引擎，我打算用它来取代蒸气引擎。」

    「咦～又是新发明吗?」

    议员似乎对市长的发明颇感兴趣。

    「这种引擎是怎么运转的?」

    「这个嘛?是怎么运转的呢……」

    议员的问题，让市长一时间不知道该如何说明。

    「那边的机器明明装上了火星塞却不会运转，而忘了装上火星塞的这一边，不知道为何却顺利地运转了……」

    「火星塞是用来点燃燃料的零件，可是，装上火星塞好点燃引擎的机器不会运转，而忘了装火星塞，照理说应该无法点燃的机器却反而动了。这个实验发生了与我们的推测恰好完全相反的现象……」

    梅贝儿接在市长之後，这么补充道。

    「嗯～真是不可思议。」

    议员听完後，稍显敷衍地回应着。

    「圣女大人，请您撤回要求我军进行持久战的命令。」

    将军选在这时候插嘴加入话题中。

    「我军的军力远远凌驾於西亚尔提斯之上。既然如此，一口气发动攻势驱逐敌军才是上策。可是圣女人人却要我们进行持久战，请问这么做究竟有何用意?」

    他挺起胸膛，以强硬的口吻陈述着。这名将军足个身高将近一百九十公分的高大男子，看他站在梅贝儿面前抬头挺胸的样子，简直就像在威吓她一样。

    「啊，你说那件事呀，那是因为……」

    但是，梅贝儿却毫不畏惧地开口回应对方。

    「以力量压制敌人固然简单，但却无法带来政治上的胜利啊，将军阁下。」

    不过在她回答之前，已经有人从将军背後抛来这样的说明。

    「喔，是凯尔爵士啊。」

    「法兰克市长。因为实在太吵了，所以我过来看看是怎么回事。」

    向将军提出说明的，正是将一头金发全梳到後脑勺的贵族凯尔爵士。他的全名为马契斯·马克西米利安·李·萨泣·德·凯尔·加尔达，是位於拉库斯下游的水乡都市加尔达的侯王。同时也是南亚尔提斯统一时站在最前线推动统一运动的人物，在统一後就任联邦政府的内务大臣。

    凯尔爵士站在市长室门口，一手放在门把上。

    「政治上的胜利是什么意思?」

    将军露出不悦的神色，转过头去瞪着凯尔爵士。

    「道理其实很简单。如果只以武力来推进战局，凭着南亚尔提斯的工业与军事力量，想必很轻易地就能够压制住敌军。但是，这么做同时也会替敌我双方带来更多的牺牲者吧?如此一来……」

    凯尔爵士耐着性子对将军解释着。

    「说得白话一点，战争不就是互相残杀?有牺牲也是理所当然的事啊!」

    将军像在表明事情没得商量一般，还没听完就脱口说出了自己的想法。

    「唉，像你这种彻头彻尾的军人最让人头疼了。看来你只是单纯地将战争视为武力冲突，完全无法理解政治方面的考量吧……」

    「你说什么!?」

    凯尔爵上的挖苦令将军气得横眉竖目，肩膀也因为愤怒而颤抖着，看起来一副随时准备出手揍人的模样。

    「军人只需要考虑战场上的事情即可，但政治家却必须以将国家未来也考量进去的宽广视野思考才行。布隆提将军，阁下可曾想过战後的事情?」

    「战後?那种问题应该是交由你们这些政客来想的吧?」

    「唉，说得也是……」

    凯尔爵十听到将军的反驳，刻意夸张地耸了耸肩膀。

    「布隆提将军，关於这次的战争，即使南亚尔提斯最後获得顺利了，难道一切就可以算是结束了吗?」

    「你到底想说什么?」

    将军的表情看起来很不耐烦。

    「以力量压倒对方，终究只能结束国家之间的战争而已。在这次的战争中失去亲人、夥伴、财产的西亚尔提斯市民里，很可能会有人因此对与他们为敌的南亚尔提斯产生强烈的怨恨，继而化身为游击队或恐怖份子不断地抗战下去。」

    凯尔爵士转向将军，提出他担心战後会发生的问题。

    「哼，到时再派兵镇压那些家伙不就好了?」

    「你真的认为有办法镇压得了他们吗?」

    「唔……」

    凯尔爵上的反问令将军一时为之词穷。

    「如果这一类的抗争长期持续下去，谁也无法保证南亚尔提斯的工业与军事力量能够一直保持优势。未来，一旦西亚尔提斯拥有与南亚尔提斯对等以上的实力，战乱恐伯会再度降临。」

    在将军还来不及回答之前，他说出了最大的隐忧。

    「我们这边不是有圣女大人吗?」

    「布隆提将军，圣女大人现在的确是南亚尔提斯的大总统没错，但她并不是南亚尔提斯人，总有一天，她也会回沙库拉斯去啊。」

    「呜呜……」

    将军再也无话可说，只见他皱着眉头发出低低的沉吟声。接着像是要寻求什么解答似的望着梅贝儿。

    「凯尔爵士，这些场面话就说到这里为止吧。」

    梅贝儿轻轻叹了口气，加入了对话。

    「嗯……有关政治考量上凯尔爵士说的的确没错，不过我之所以希望军队进行持久战，并不是基於这个理由，纯粹只是希望能藉此减少战争的牺牲者而已。」

    她轻轻坐在放置机器的桌上这么说道。

    「将军先生，之前我一直在思索着要如何让南亚尔提斯的士兵们尽可能安全地进行战斗。这些构想大致已完成，接下来该想想要怎么在不伤害西亚尔提斯士兵的情况下，解除其武装，再让他们回家的方法了。」

    「嗯。头盔与防弹夹克的确是很了不起的发明……」

    将军露出不悦的表情，将双手环抱在胸前闭上眼睛。

    「但是，同情敌人就太天真了。将这种天真的想法放在战场上，只会害士兵们送命。」

    接着他张开右眼，对梅贝儿这么说道。

    「嗯，这个我知道。」

    梅贝儿同意了将军的意见，缓缓吐出一口气。

    「西亚尔提斯军对南亚尔提斯来说或许是侵略者没错，不过相信西亚尔提斯军里的每个士兵，都有家人在故乡等着他们回家吧?所以我想快点结束战争，尽可能让多一点的人能够回家团聚。」

    梅贝儿如此说着，一脸严肃地转向将军。

    「而且，这场战争并非西亚尔提斯国民一致的决定。我认为这是比兹马思爵士个人发起的战争。即使在我们眼中，西亚尔提斯军的士兵是侵略者，但大家都是战争的……不对，是比兹马思爵士意志下的受害者。如果南亚尔提斯以武力强行打倒他们，那些受害的十兵们也会出现大量的伤亡吧?许多人都会因为这场战争而失去家人啊!但始作俑者比兹马思爵士只因为拥有大贵族的身分，便可以受到地位保护，即使在战争结束後依然是西亚尔提斯的国王。你不觉得这点实在很不合理吗?」

    「嗯，的确没错……」

    这同轮到将军同意梅贝儿的话了。

    「因为这样，我在联邦议会上讨论过这个问题，而结论就是能够制裁比兹马思爵士的，大概只有西亚尔提斯的国民了。」

    「西亚尔提斯的国民?圣女大人认为他们能够制裁比兹马思爵上?」

    「这点我还不能确定。但是，南亚尔提斯就是靠着市民的力量完成统一的吧?就像我们一样，我认为西亚尔提斯也呵能靠着国民的力量放弃战争。只是还没想到该怎么做而已……」

    梅贝儿说到这里，闭上了嘴巴。

    「直到实现这个可能性为止，还需要多久的时间?」

    「这点我也完全不确定。」

    梅贝儿不知该如何告诉将军自己其实还没有任何头绪。

    「将军先生，可以再给我一点时间想想吗?虽然要军队进行持久战是很辛苦的事，但我方受到的损伤应该不大吧?」

    她如此请求：希望将军能给她时间思索可行的方案。

    「啊……还有，能不能尽可能让士兵们回家呢?我希望他们可以好好地休息一下。」

    「嗯，如果接下来还要继续进行持久战，的确是有这个必要。」

    尽管心不甘情不愿，将军仍然答应了梅贝儿的请求。

    「谢谢你。万一我确定无法找到答案，到时候我会下令发动总攻击的。虽然我希望事情不要走到那一步……」

    梅贝儿这么说着，以略带感伤的表情微笑着。

    「总攻击是吗……?这道命令的确……」

    将军看到之後，也面露复杂神色地伸手搔了搔头。

    「伤脑筋。看来凯尔爵士说的没错，在下的视野的确太狭隘了。要求圣女大人下达攻击命令，也等於是把最严苛的责任推给您。」

    他猛然吐出一门气，苦笑着说道。

    「但是一旦拖延太久，势必会让士兵们的士气跟着下滑。虽然希望圣女大人能够尽快想出方法……哈哈哈，这种冗长的持久战，与打内战的时候果然没什么两样啊。」

    先前的严厉表情从将军睑上消失，取而代之的是一抹自嘲的神色。

    「哎，真是失礼了，请忘了在下前来直接交涉的事吧。在下就相信圣女大人，等待一个好的结论出现吧。」

    「谢谢你，将军先生。」

    将军的态度似乎已经完全软化，这让梅贝儿松了一口气。

    「对了，圣女大人。我们抓到的俘虏该如何处置才好?在下已经先把人暂时关进收容所里了。」

    将军突然停下离去的脚步，这么问道。

    「抓到的俘虏?」

    侮贝儿听到将军的话，表情愣住了。

    「请问。什么是……俘虏啊?」

    「嗯?」她的问题令将军觉得疑惑，眉头跟着动了一下。

    「喔，圣女大人不知道什么是俘虏吗?就是被我方抓到的敌兵啊。」

    一脸意外的凯尔爵士这么向她解释。

    「我方抓到的敌兵?抓他们来做什么??」

    梅贝儿似乎完全无法想像抓俘虏有何用意。

    「圣女大人，抓走敌兵作为俘虏，等於是削减敌方的兵力。敌兵成为俘虏之後就无法拿着兵器作战，因此抓到多少俘虏，就等於是夺定敌军多少的战力啊!」

    这次换成市长告诉她抓敌兵的意义。但是，梅贝儿好像一时无法理解，只见她依然一脸傻愣愣的表情。

    「那个……我想知道，那些被抓到的人会受到什么样的待遇?」

    她抬头仰望着将军的脸庞问道。

    「该不会遭受什么残酷的对待吧……」

    将军听到梅贝儿的说词，个禁爆笑出声。

    「圣女人人，在下刚刚不就在询问圣女人人该如何处置他们吗?」

    「……咦!?啊，对喔……」

    梅贝儿苦笑着吐了吐舌头，忍不住抓抓後脑勺。

    「那些被抓到的人……目前是受到怎样的待遇?」

    「所有俘虏部收容在战场附近的俘虏收容所里。」

    「你说的收容所是个怎样的地方?该不会是监狱……」

    「收容所有用铁丝网围起来以防止他们逃走，除此之外就和普通的小木屋一样。俘虏们只要待在铁丝网的范围内，便可以自由行动。」

    「是吗?至少没有遭到残酷的对待吧?」

    听到将军的回答，梅贝儿稍微放下了一颗心。

    「但是，不能到外面去还是很可怜。不可以……让他们回家吗?」

    「圣女大人，在下明白您的心情。不过这么一来，他们又会拿起武器回到战场上的。」

    将军当场反驳了梅贝儿的意见。

    「圣女大人，为了让俘虏们无法再度拿起武器，直到战争结束为止，都不能让他们离开收容所啊。」

    凯尔爵上也补上了这么一句。

    「若在内战时期，等春天来临，开始播种的时候就会放俘虏们回去了。」

    市长提出了不同的意见。但因为声音太小以致没有传进梅贝儿耳中。

    「啊，是吗……说得也……是……还真是伤脑筋呢……」

    梅贝儿一边小声嘟哝，一边想着是否有比较好的解决办法。她默默思考了一会儿，但在这么短的时间内似乎难以想出什么好点子来。

    「将军先生，这件事也请给我一点时间想想好吗?在尚未看过收容所的实际情况之前，我实在很难下判断……」

    她突然拾起头，向将军提出这个请求。

    「没问题，您慢慢考虑吧。」

    将军留下这句话之後，轻轻挥一挥手离开了房间。

    「凯尔爵士，我的想法会不会……给大家添麻烦呢?」

    梅贝儿目送将军的背影离去，问起自己担心的事。

    「添麻烦?说得也是。如果下知道圣女大人真正的意思，只收到表面上的命令，大概会像刚刚那位将军一样觉得困扰吧。」

    「这样啊。果然还是会吗……」

    听到凯尔爵士的回答，梅贝儿沮丧地垂下肩膀。

    「圣女大人，我始终认为，一个国家的指导者不该由擅长发挥政治与外交手腕的人担任，而是要交给能够指出国家前进方向的人物才对。」

    但是，凯尔爵士却温柔地对意志消沉的她这么说道。梅贝儿听到後，静静地抬起头想听听看爵土的意见。

    「以这层意义看来，我觉得圣女人人会成为南亚尔提斯的大总统是必然的结果。不论是火车、电话还是有线广播，圣女人人的发明一再为国家展示了新的未来。对於这场战争，您所考虑的也不只是胜利，还展现出希望敌方也能减少牺牲者、以及是否能制裁比兹马思爵士等等新思维吧?我认为这是非常好的事。将军听到圣女人人的理由之後，不是也立刻就认同了吗?」

    凯尔爵士说完後，看着梅贝儿露出了微笑。

    「『技术人员懂得规划国家与社会』。」

    站在旁边的市长说出这句简短的格言。

    「喔喔……法兰克市长，这是南亚尔提斯自古相传的格言吧?正如同这句话所说的一样。圣女大人，请依照您的想法为国家规划未来吧。至於实现您的规划，则是我这样的政治家、将军这样的军人、法兰克市长这样的技术人员等各项领域的专家们的工作。」

    只见凯尔爵士握紧拳头，愈说愈激动。

    「对了，圣女大人之所以强烈地希望士兵们能够回家，是因为您本人无法如愿回去的关系吗?」

    市长露出一脸没辄的表情看着凯尔爵土，一边向梅贝儿询问道。梅贝儿看着市长好一会儿才开口：

    「嗯～这该怎么说呢?」

    梅贝儿嘟哝着，目光落在脚边，静静地阖上了双眼。

    「也许……是吧。」

    她这么回答，然後将目光移向了窗外。

    从市长室往外望可以看到都市的街景，更前方则是开满黄色野花的草原。

    而梅贝儿的启程地沙库拉斯，则位在距离那片草原更遥远的北方。

    在将军前往临时首都与梅贝儿直接进行交涉时，前阵子才发生过大规模战斗的帕库斯平原上，再度爆发了大规模的军事冲突。

    帕库斯平原是由大河佛雷齐河泛滥冲积而成的太平原。中继交易都市史提诺位於从拉库斯搭船上溯二、三天的地方，在佛雷齐河与支流史比特河汇流处的东侧，而帕库斯平原就在其对面的西侧扩展开来。

    在南亚尔提斯内战时代，这里曾是索尔提斯教地区与神龙教地区的势力分界线。从深山山地到佛雷齐河之间，有一道长达两百公里左右的自然屏障，但这道自然屏障却在帕库斯平原中断了。因此自古以来，这里曾发生过多次激烈的交战。紧邻平原东侧的史提诺过去是阿兹尔侯国的首都，後来因为忧心首都受到平原上延烧的战火波及，只得将首都迁往山上。

    西亚尔提斯军攻入帕库斯平原，再从大河佛雷齐河的北岸向东侵略。他们一度企图涉过佛雷齐河往南进逼，不过现在似乎已经放弃了渡河作战。结果就像历史上一再重演的一样，西亚尔提斯军在这片帕库斯平原上与南亚尔提斯军不断地发生军事冲突，直至今日。

    平原北侧的战争早已开始。激烈的炮击声响起，到处冒出白色与黑色的浓烟。就连平原南侧也发生了大规模的军事冲突。

    「全员进入战斗状态，填充子弹!」

    南亚尔提斯防卫军背对平原上无数的山丘之一，正在整顿阵形。一名身穿藏青色军服的男子站在队伍前方的交通工具上，大声疾呼。

    他是南亚尔提斯军的司令之一。而他站立的交通工具上，则搭载着回转炮塔。

    那台交通工具正是先前任桑斯塔格攻防战中，梅贝儿当场想出的战车。距离那场战争已经过了一个半月的时间，一开始只是用搬运物资的蒸气推车承载大炮，在不停地改良大炮後，如今已进化为外壳有圆筒形装甲环绕的回转炮塔。

    一台战车可以搭乘五名乘员，分别是一名驾驶与两名炮手，外加两个持枪护卫的士兵。

    其余战车在司令搭乘的战车後方一字排开，多达数十台。

    在战车後方，穿着乾草色军服的士兵们手中持枪，正等待长官下达命令。士兵们头戴与军服同色系的头盔。军服上还披了一件胀鼓鼓的夹克。

    这时，手持长枪与盾牌的重装步兵部队朝众人逼近。西亚尔提斯军的士兵聚集在一起，好让整个部队受到盾牌的保护，他们将长枪往外刺出，摆出宛如刺猬般的独特战斗队形。在重装步兵的行列里还参杂着枪兵，由盾牌缝隙间露出枪口对准外面。

    负责指挥西亚尔提斯军的将军，骑着一匹褐色的马走在中央。

    「右翼敞开绕向南边!」

    就在即将逼近南亚尔提斯军时，西亚尔提斯军的将军突然下达了这道命令。

    「什么!?」

    南亚尔提斯的司令面对突如其来的变化，极为惊讶。

    原本位於左侧的西亚尔提斯士兵们闻言解散密集队形，朝着左方奔去。

    「全员突击!」

    看到他们的动向，南亚尔提斯军的司令指着南方喝令开战。

    战车发出蒸气的咆哮声，接二连二展开了行动。半数的战车将回转炮塔转向敌方部队，追着他们加速朝南方前进。但是——

    「不能跑得更快一点吗!?」

    「不行!这已经是全速前进了。」

    南亚尔提斯军战车的移动速度似乎远不及人类奔跑的速度。炮手将炮口瞄准拿着长枪与盾牌跑远的西亚尔提斯士兵，只见两者间的距离愈拉愈远。

    「边跑边开枪!」

    南亚尔提斯军的步兵这时已追过迟缓的战车，冲到了前面。他们还没有瞄准敌人，就把枪口对准斜前方开始射击。

    「脚程慢的以及没有体力的人重新组成阵形!还有余力的人绕到南边去!」

    西亚尔提斯军的将军一边骑马飞奔，一边发出号令。

    那些来不及绕到南边的士兵们作好觉悟，再度组成刺猬阵形。形成密集阵形的兵团改变方向，逼近发动追击的南亚尔提斯军。两军就这么彼此冲撞，当场展开激烈的枪战。

    「呜哇!」

    和以盾牌作防卫的西亚尔提斯军相比，南亚尔提斯军的士兵们乍看之下可说是毫无防备。士兵们暴露在枪林弹雨中，一个接一个倒卧在草丛里。

    「好痛……你们这些混蛋!」

    但是，那些倒地的士兵很快地又站起来展开反击。

    「可恶!这些南亚尔提斯的家伙莫非是僵尸不成!」

    看到南亚尔提斯的士兵再度站起来反抗，西亚尔提斯军的士兵们各个显得焦躁不已。

    「喂。你没事吧?」

    「肚子被打中了，不过没问题，好像没有受伤。」

    倒地的士兵边交谈着，边站起来再度举起步枪。

    「一切都要感谢发明了这种防弹夹克的圣女大人。」

    然後口头边说笑着，边像要凹敬敌人似的扣下扳机。

    「医护!!这里有三名伤患!」

    「可恶，右脚中枪了……」

    话如加此，被子弹打中并非一定都能平安无事。随着战况愈演愈烈，负伤的人数也逐渐增多了。

    「开火～～～～～～!!」

    战车队终於追了上来，随即对进入射程的部队展开炮击。

    平原上掀起好几团的尘埃。

    只不过，战车的炮击如果能击中目标固然是个威胁，但命中率却不算高。

    西亚尔提斯军的重装步兵队因为是采取密集队形，一旦被炮弹击中便会受到很严重的损害。但他们同时也以盾牌团团围在四周，如果不是打到极近距离，炮击根本没什么效果。西亚尔提斯军的步兵队便是以这副刺猬般的密集阵形冲向战车队。

    「右回旋!他们躲进战车的死角了!」

    炮手边将炮塔转向自左边冲来的重装步兵队，边大声喊道。

    搭载在战车上的大炮有着很大的死角。由於炮身无法移动到比水平更低的角度，因此敌人若冲进最短射程内就无法攻击。虽然这个问题可以由友军的战车与一起搭上战车的两名持枪护卫兵来解决，但是!；

    「冲上去～～～～～!!」

    西亚尔提斯军似乎在先前的战斗中，就已经研究出对付战车的策略了。

    重装步兵队在冲进一台战车死角的同时，也会找出那台战车周边可以用来躲避四周战车攻击的地方。这样一来，能够抵抗重装步兵的人只剩下四周的士兵与搭上战车的护卫兵而巳，但枪枝无法完全抵挡有盾牌保护的重装步兵阵形。

    「翻车!」

    因此，冲到战车侧面的重装步兵队便得以用长枪刺向战车的装甲。他们先破坏履带，再将长枪用力往上刺，掀翻战车。

    「哇啊……」

    两名士兵从翻倒的战车炮塔上被抛飞出去。其余士兵也从车底朝天的战车底下爬了出来。

    「糟糕!快离开战车!!」

    从翻倒的战车中流出了液体，那是用来制造蒸气的水与作为燃料的矽油。蒸气引擎的火星延烧到矽油上，接着化为巨大的火焰包围了战车，火舌进一步吞没炮弹，引发大爆炸。

    「啧，那是火药库吗……」

    坐在马上指挥部队的将军，看着燃烧的战车咂舌道。

    他们事先便研究过对抗战车的策略，也按照计划成功破坏了战车，却没料到这场爆炸反而波及到重装步兵队。

    平原上其他地点也发生了同样的悲剧。战车固然是种强力的新兵器，不过看来并不具有决定性的战力。不只如此——

    「不妙，我们被敌军给压制了……」

    西亚尔提斯军压倒性的兵力，使得南亚尔提斯这一方逐渐陷入了劣势。司令察觉到情况不对，正思索着是否有什么策略可以突破僵局。

    就在这时候，东方天空传来一阵巨响，有个白色的物体朝这里飞来。那是装载了火箭喷射器的滑翔翼。

    「史提诺的航空队前来支援了吗……」

    司令看着空中飞来的机影，不禁松了口气。

    那支航空队共由八架滑翔翼组成，滑翔翼采低空飞行，将垂吊在机体下方的炸弹接二连三地朝战场抛下。

    滑翔翼抛下的炸弹，比战车发射的大炮更具威力。相对於战车上那些即使打在附近也不足以构成威胁的炮弹，换成炸弹就具有足以掀飞整个部队的力量。

    更何况，来自滑翔翼的攻击并非只有炸弹而已。

    滑翔翼在抛下所有的炸弹後，继续降低高度打开防风罩。坐在後座的士兵立即站起来，从上空朝西亚尔提斯军射出火球。

    看来坐在滑翔翼後座的士兵似乎是魔导师。

    「魔导师部队，展开反击!」

    为了对抗来自上空的攻击，西亚尔提斯军里有飞行能力的魔导师们也纷纷飞上了天空。

    「就是现在!开火～～～～～!!」

    南亚尔提斯军的司令看到了这一幕，命令枪兵朝半空中射击。

    那些飞上天空的魔导师们正好成了子弹集中的标靶。大概是带着盾牌不便飞行吧，只见大多数的魔导师部没有携带盾牌那一类的防具。以致就这么毫无防备的曝露在枪口前。一个接一个被击中坠落了地面。

    新的援军自佛雷齐河加入战局。搭载大型大炮的蒸气船朝着战场一起开炮，将西亚尔提斯军的密集阵形与试图快速绕到南边的部队，接二连三地打飞出去。

    「喔喔，炮舰已经完成了是吗?」

    出乎意料的援军让司令瞪大了眼睛。

    出现在大河上的炮舰甲板上搭载着三座回转炮塔。这是桑斯塔格自从新火药诞生，使大炮的大型化成为可能之後，就开始研发建造的炮舰。虽然没能在内战结束前制造完成，但由於南亚尔提斯受到西亚尔提斯军的侵略，因此开发计划便继续进行下去。这是每座炮塔各拥有两门炮的新型兵器。

    「啧，可恶的南亚尔提斯。居然做出这种玩意儿来……」

    西亚尔提斯的将军看到突然出现的炮舰，面色益发凝重。

    「我本来打算今天一定要夺下这片平原的……」

    将军心有不甘地说着，边掉转过马头。

    「全军立即撤退!」

    勉强作战下去也无法获得任何成果。将军在判断之後，立刻决定撤退。

    「撤退!?我军不是还能打吗?」

    这个消息也傅到了正在平原中央作战的部队里。一名骑着白马的年轻士官，正拿着剑与南亚尔提斯的士兵们交手。

    「喂，大少爷，该撤退啦!」

    一手拿盾、一手持步枪的中士，在年轻士官身旁与敌人交战。中士以盾牌打落敌兵的枪枝，将枪口抵在对方胸前扣下了扳机。

    「啊……」

    被子弹击中的士兵朝後方摔飞出去。

    「我军明明占有优势的……」

    成群的士兵朝着年轻上官的後方逃去，他往那些窜逃的士兵瞥了一眼，领悟到现在该是撤退的时候了。

    「第八中队，撤退!」

    年轻士宫拉起缰绳，咬牙切齿地命令部下们撤退。

    「继续待在这里也没用……」

    正要撤退的中士话说到一半，突然被人擒抱住。

    「什么!?为什么你还能动?」

    中士看到徒手攻击自己的对手後，吃了一惊。擒抱住他的，正是刚刚被他抵住胸口开枪的敌兵。那名士兵竞毫发无伤地展开了反击。

    「哇!放、放开我!」

    中士被摔到地上，接着又有别的士兵朝他扑去。倒地的中士就这么被人拖进草丛里。

    「中士!?糟了……」

    年轻士官还来不及逃跑，就被人从马上拖了下来。

    「队长!中士!」

    其他的部下看到两人被敌兵逮住，犹豫着要不要出手帮忙。随即又想到在这种状况下，还是先保住自己的小命要紧。於是便抛下两人，头也不回地逃跑了。

    「喂～医疗组的，这里也有一个伤患!」

    战斗结束後，大量的医疗组人员来到平原上。这些修道者分别是穿着红、蓝、黑色制服的索尔提斯教徒，与紫、绿、茶褐色制服的神龙教徒。

    在佛尔提亚斯大陆东部，红色杉木自古以来就是医生的象徵。虽然医疗人员分别是由索尔提斯教与神龙教双方派遣过来的，但所有人的袖章都绣着代表医生的红色杉木。

    「我已经先将伤口止血了，後续处理就交给医好院里的魔导师吧。」

    身穿绿衣的修女替躺在担架上的伤兵包扎之後这么说道。那名伤患是刚才身陷在枪林弹雨中的西亚尔提斯年轻士兵，替他包扎的绿衣修女拿起他脖子上挂着的卡片，将红色的部分撕掉。

    「把他搬到那边去吧。」

    「嗯，我知道了。」

    两名分别穿着茶褐色与黑色制服的修士向对方招呼一声，扛起担架将伤兵搬到了後方。医疗人员彼此不分敌我，各个尽心尽力地照料着眼前的伤患。

    「这次的战况似乎很激烈呢。」

    绿衣修女如此嘟哝着，缓缓站起身来。

    「我都不敢去想究竟有多少伤患了。」

    一名拎着大急救箱的蓝衣修女如此问答。

    在不远处，有名士兵把枪扛在肩膀上，一边查看草丛，一边寻找倒下的同伴。

    有些地方的草丛长及腰际，只见他奋力拨开草丛，找到了倒在草堆里的同伴。男子走到同伴身旁，轻轻蹲下来询问对方：

    「你中弹了吗?」

    「啊，是上士呀?我肚子中了两枪。」

    倒在地上的男子一脸茫然地仰望着天空回答。他的年纪很轻，身材瘦小。

    「你哪边受伤了?好像没有出血……」

    被年轻人称作上士的男子查看着他的伤势，脸上浮现一抹惊讶的神色。

    「我想我应该是没有受伤，勉强可以算是平安无事吧……」

    「既然没事就快点起来啊。」

    「是的，我也很想这么做，但是……」

    年轻的士兵依旧茫然地回答关心自己状况的上士。

    「身体却好沉重，完全爬不起来……」

    「……啊!?连你也是这样吗!」

    听到年轻士兵的回答，上士以惊讶的语气喃喃说道。

    年轻士兵摘了很多野花，并塞满了全身上下所有的口袋。不只如此，他的头盔外还罩着一层网子，网子上同样也插着野花。看来他是为了不让敌人发现自己，才会拚命地在身上插满野花吧。

    他身上那件夹克胀鼓鼓的，口袋里塞满了东西，让人不禁想要吐槽「有必要装这么多吗!」而且在手脚上，还以绳索绑了板子。

    「有人受伤倒下了?」

    刚好扛着担架从旁边经过的绿衣修士开口问道。

    「这边没问题，只不过是又有一个笨蛋自掘坟墓罢了。」

    上士听到修士的声音，抬起头以厌烦的语气回答。

    「上士，骂别人笨蛋太过分了吧。」

    「说笨蛋是笨蛋又有什么不对了!?」

    上士一脸唾弃地说完後，再度转头看向年轻士兵。他打开士兵的口袋，将黑色的板子一片接一片从里头抽出来。

    「你到底在搞什么鬼啊。为什么要在口袋里塞满防弹护板，还塞到害自己动弹不得?竟然连手脚都绑上了护板……」

    上士光从年轻士兵的一个门袋，就掏出了好几片黑色薄板。他忍不住翻了翻白眼，以抱怨的口吻质问对方。

    「既然有多出来的护板，尽量拿来使用不也是人之常情吗?」

    「因为有多出来，所以就拿来使用是吧……?」

    上士拔出的薄板，长约二十五公分，宽约十公分。薄板大多是长方形的，但也有梯形或三角形等不同形状的混在里而。那些板子一面是铁板，另一面则是类似陶器或瓷器的非金属烧制品。

    「因为你身材削瘦，才有办法在防弹夹克的口袋里塞进这么多东西吧。」

    上士将抽出的薄板扔在地上，大大叹了口气。年轻士兵仰望着上士无奈的表情，虽然心有不甘，但也开始自己动手打开口袋取出薄板。

    「真是的，你到底打算用上几块才甘心啊?」

    「我听说由於铺设铁轨的关系，所以铁板不敷使用，以致背面改用陶片……才会想说不如多叠几块，好让防御坚固一点……」

    「啊!?你是从哪里听到这个谣言的!」

    上士一脸傻眼，直接拿着手里的薄板敲了敲年轻士兵的头盔。

    「你到底有没有仔细听清楚薄板的使用说明啊?铁板这边不是表面，而是背面!」

    「是……是吗?」

    到现在为止仍躺在地上的年轻士兵，愣愣地仰望着上士的脸。

    「可是，如果陶板这一面朝外，被子弹打中时下就会碎裂吗?」

    「笨蛋。就是因为陶板会破裂，才能保护身体啊。」

    防弹夹克上的口袋，设计成相邻的袋子会彼此交叠。拜此所赐，放进口袋里的薄板也会互相交叠，藉以保护身体。而且由於这些薄板并未相连。因此不至於妨碍到身体的动作。

    「听好了，这种防弹薄板比铁板更轻对吧?它的重量大约只有铁板的四成左右。据说薄板表面烧制的陶片，能在被子弹打碎时降低子弹的冲击力。可是像你这种因为担心防护不足而在口袋里放人铁板的家伙，不但使身体变得更加笨重，还得承受子弹全部的冲击力，有人还因此而肋骨骨折呢。」

    「咦咦咦～!?原来是这样啊?」

    士兵一脸惊讶地爬了起来。因为已经卸下铁板。他总算得以站起来了。

    「听着，这种防弹薄板，是圣女大人运用所有能够想像得到的材料与组合，让技术研究所作过防弹实验後产生的成果。这种表面是烧陶片，背面是铁板的组合，似乎最具防弹效果。至于只用防弹夹克与头盔护住头部与躯干，则是因为子弹即使打中其他地方也不会造成致命伤。只要没有丧命，之後就能用魔法医疗将人给救回来。这个设计可是大有意义的啊!」

    上士将手中的薄板交给年轻士兵，顺便向他说明。

    「原来之所以会这样设计是有意义的，我都不知道呢!」

    年轻士兵回应着，毕恭毕敬地听着上士的讲解。

    「唉，有关这点我也是从上层长官那里听来的，说不定还有错的地方……」

    「……呃……」

    上士说完之後又补上这句话，年轻士兵忍不住在心里吐槽着「看来你也不行嘛」。

    一名站在不远处的西亚尔提斯中士听见了这段对话。他就是刚才用枪抵住敌兵胸口开枪、却还是遭反击而被捕的那名中士。

    「原来这些家伙身上穿着那样的钟甲啊……」

    他将双手放在头上，喃喃自语着。

    南亚尔提斯军抓到这些俘虏後将他们解除武装，再以数人为一组。他们被迫将两手放在头上，由持枪的士兵们团团包围住。

    「大少爷，那些家伙穿的钟甲……」

    「那材质看来不像是铁，到底是什么呢?这种镜甲也有什么惊人的技术吗?」

    中士身旁的年轻士官似乎也对防弹夹克产生了兴趣。他遭人从马背上拉下来之後，就直接被俘虏了。

    士官静静地环顾着战斗结束後的平原。

    损坏的战车在平原上看来特别醒目。光正视野所及的范围内，就有七台战车的残骸。即使是最新式的兵器。一旦被对方找出对策便派不上用场了。

    一条大河流过平原前方，大型的钢铁船舰停在河面上，还是艘甲板上载着巨大大炮的炮舰。

    而天空中，则有巡逻四周情况的侦查滑翔翼正在飞翔。

    「中士，我军朝南方进攻以来也有三个月时间了。在这段期间里，南亚尔提斯似乎发明了不少的新兵器呢。」

    年轻上官看着这些机器，对身旁的中上开口说道。

    「嗯，第一次看到後端填充式的枪械时我吓了一大跳，不过他们的新兵器可不只这样。在空中飘浮的圆球、能在空中飞行的机器、从半空抛下的炸弹、不需要马匹也能移动的大炮，今天还冒出了装着大炮的铁船。接下来不知道又会出现什么样的东西……」

    中士维持着将双手放在头上的姿势如此回答，然後耸了耸肩膀。

    接着，士宫将目光转向南亚尔提斯军的士兵们。他们穿着乾草色的军服，大概是为了要配合草原的颜色吧。只见他们头上戴着同色系的头盔，军服外还披着不论怎么看都不像钟甲的防弹夹克。

    「他们连自己穿的军服也不在意吗?」

    「管他们在不在意，我可是一点也不喜欢那种寒酸的颜色。」

    对於士官抛来的问题，中士以极度不屑的唾弃口吻回答。

    「所谓军服，是关系到国家威信的服装吧?若要展现国力，就该穿得气派威风才对。可是他们却选了那种颜色，搞什么鬼啊……」

    以中士的观点来看，南亚尔提斯的军服颜色简直可以说是不可理谕。

    军服通常是选用红色、白色与藏青色等显眼的色彩。为了具备威吓敌人的效果，军服自然得设计得威风凛凛，而那身服装同时也代表了国家的威信。

    但是，南亚尔提斯的新军服却推翻了过去的常识。比起国家威严更重视士兵安全的结果，让他们选用了较不引人注目的色彩。

    「中士，关於南亚尔提斯异常的成长幅度，果然还是与那位被选为随从的修女有关吧?我听说，她最近在南亚尔提斯已经就任类似女王的职位了……」

    年轻士官看着一名来回在身穿朴素军服的士兵之间奔走的修女，悄声问道。

    士官注视的，是一名身穿茶褐色制服的神龙教修女。有一瞬间，她的衣服在阳光的照耀下看来就像黄色的一样。那是索尔提斯教圣女的修道服颜色。

    「被选为随从的修女?喔喔……你说的是那个被他们尊称为圣女的玛布儿吗?」

    「对。刚刚那两个家伙的对话里，出现了『圣女』与『技术研究所』这些字眼，我想应该是不会有错吧?」

    就在两人谈到这里时——

    「好了～接下来要转移阵地，你们去搭那艘船。」

    一名南亚尔提斯军的队长指着大河的方向命令道。

    炮舰现在依然停泊在大河上。几艘船驶上了炮舰附近的河岸，那是桑斯塔格在袭击拉库斯时曾用过的两栖突击艇。突击艇前方的舱门已经打开，正等着俘虏们上船。

    「你们打算怎么处置我们?灌水拷问?还足强制做苦役?」

    士官一看到突击艇，不禁询问下令的队长他们今後会遭受怎样的对待。

    「我们才不做那种事。既然你们是俘虏，今天就暂时把你们送进河对岸的拉姆斯收容所里吧。」

    「俘虏?那是什么?」

    士官脸上露出讶异的表情，向回答他的队长反问道。

    「你问我……那是什么?西亚尔提斯的人就连俘虏是什么都不加道吗?」

    这次换成那名队长一脸讶异了。

    「你们现在是囚犯，直到战争结束为止都不能回国，最好有所觉悟。」

    队长吐出一口气如此回答。

    南亚尔提斯的居民们曾在内战中与同胞战斗过，因此普遍有俘虏在战争结束後就能回家的想法。不过，其他国家则因为面对的始终都是一旦战败就必须听从胜利国命令的状况，因此几乎没有俘虏的观念。就因为这样，大多数的俘虏对於自己今後会面对什么遭遇显得格外不安。

    俘虏们依照队长的命令，朝着河岸栘动。

    除了医疗人员之外，一些修士、修女也来到方才发生战斗的平原上。他们同样也是由索尔提斯教徒与神龙教徒混编而成的团体。

    『上天呀，请用光明照亮这些可悲的人，引导他们前往安详的世界～

    将他们带往没有恐惧、没有痛苦，也没有悲伤的世界吧～

    请给予他们的灵魂祝福～请给予他们慈悲与光荣～』

    他们面朝发生过激战的地点，开始合唱起镇魂歌。

    「索尔提斯教徒与神龙教徒竞然携手合作!?」

    年轻士官看到那支圣歌队之後，一脸吃惊的停下脚步。持枪跟在他後面的上兵，也板着一张脸停下来查看情况。

    「喂，别停下来。」

    那名士兵催促着，用枪戳了戳士官的背。

    「啊，抱歉。」

    士官道了歉，再度迈开步伐。

    「大少爷，我们该不会是在作恶梦吧?」

    「谁知道，我也完全搞不懂啊。」

    中士走到年轻士官身旁询问，而他则是摇了摇头这么回答。在西亚尔提斯人民的认知里，索尔提斯教徒与神龙教徒携手合作简直可以称得上是天方夜谭。

    扛着担架的医疗组人员，从正在行进中的士官等人前方横越而过。负责扛担架的，分别是穿着黑色与茶褐色修道服的索尔提斯教与神龙教的见习修士。而躺在担架上的伤患，则是一名全身缠满了绷带的西亚尔提斯伤兵。

    「中士，这场战争是西亚尔提斯输了啊。」

    士官看到眼前景象，面色凝重地小声说道。

    「喂喂，大少爷，这可真不像你会说的话。被敌人抓住让你变胆小了吗?」

    「我不是害怕才这么说的。只要看看四周的情况，即使再不情愿也能明白啊。」

    上官如此回答中士，接着以下巴比了比两人的周围。

    「看看南亚尔提斯的胸怀有多宽大吧。他们不仅让关系恶劣的两大宗教通力合作，甚至还救助了敌方的伤兵不是吗?反观我们西亚尔提斯却只是为了公王大人一己的私怨，而且还是莫名其妙的私怨便掀起战争。两个国家的器量实在是差太多了啊。」

    「是这样吗?」

    中士似乎无法理解年轻士官究竟看到什么，又对未来产生了什么样的感触。

    包含两人在内的俘虏们搭上了停在河岸边等候的突击艇。突击艇载着俘虏们，发动了蒸气喷射器急骤加速，只花几分钟的时间就抵达数公里外的大河对岸。俘虏们在听令下船之後，仍为突击艇惊人的高速而感到茫然。

    隔天早上——

    『南亚尔提斯的居民们，大家早安。今天是二月二十八日，为各位播放本节目的拉库斯今天也是晴空万里。』

    在南亚尔提斯举行建国典礼时，所有的教会与街道的广场、公园部装上了宣传用的扩音器，好让想要知道实况的市民们也能听见典礼上的即时动态。他们後来又继续利用当时的设备，经常播放各种广播节目。甚至有市民为了在家里也能收听节目，而购买家用的收讯设备。

    当然，如果碰到不想听的节目，只要阙掉扩音器的电源就可以了。

    『那么，现在就请人家聆听圣女大人宝～贵的训示吧。』

    因为这样，广播里也出现了索尔提斯教与神龙教的祈祷节日。教会只要依照所属宗教的节日播放时问，按时打开电源就行了。拜这些节目所赐，许多司教也不必再花时间绞尽脑汁去想每天的演讲内容了。

    顺带一提，南亚尔提斯的广播还没有加入切换频道的设计，因此所有节日都是由同一个电台播出。话虽如此，由於索尔提斯教的中心圣拉库斯教会与神龙教的中心圣斯塔格教会的所在地区大约有一小时的时差，以致作礼拜的时间也跟着产生了时差，这让双方的祈祷节目即使只有一个频道也能共存。

    而在这些广播节日之中——

    『今天的主题是很多听众点播、十七日放送过的「铁路与市民生活的未来」。』

    ——尤以放送圣女梅贝儿演讲的节目特别受欢迎。不只是索尔提斯教的教会，有些神龙教教会也会播放这个节目。

    而且，就连西亚尔提斯军也偷偷拉了电线到前线基地，藉由收听这些广播来收集情报。

    此时，在西亚尔提斯军的前线基地里——

    「意思是说，你们还找不出这个机器的飞行方式吗?」

    负责指挥全军的比兹马思爵上站在滑翔翼前方，一脸严厉的表情。

    西亚尔提斯军在大约二十天前的二月七日，找到一架坠落的滑翔翼，当时机身几乎保有完整的原型。为了制造出同样的机器，他们将那台滑翔翼运到前线来。

    「在机体下方的筒子里，填充了类似火药的东西……我们已经解析到这个部分，至於具体上究竟该放入什么东西就……」

    只是依西亚尔提斯目前拥有的技术来看，即使能做出一样的外型，仍无法让它顺利升空。前来报告的技术军官带着惶恐表情，等待比兹马思爵士开口说话。

    「既然是类似火药的东西，那放入火药试试看不就好了?」

    「非常抱歉，公王人人。我们已经尝试过火药，结果虽然能让机体在地上奔驰，却无法飞上空中……」

    「唔……难道是使用方法不对吗?」

    比兹马思爵士皱着眉头，把手放在滑翔翼的机翼上。

    西亚尔提斯军的技术军官们虽然将火药放进火箭喷射器里试飞，但由於他们持有的是燃烧速度较慢的旧式火药，因此无法获得足以让滑翔翼起飞的推进力。

    「会不会是靠火药爆炸来弹飞机器的?」

    比兹马思爵十脑中突然闪过了这个念头。

    「藉由爆炸是吗……?」

    「没错，利用火药的爆风来弹飞机器。真相或许就在常识以外的地方啊!既然决定了，那就准备火药吧。把火药整箱搬过来!」

    一旦想到立刻就要付诸行动，是比兹马思爵士的行事风格。在他的一声令下，工人们搬来了装着火药的木箱。

    「来，你坐上去。我把第一个飞上天空的荣耀赏赐给你!」

    比兹马思爵士看到木箱後随手拍了拍刚好站在附近的一名青年士兵的肩膀，这么说道。

    「咦!?我……我吗?」

    被他拍肩的青年十兵脸上顿失血色。不禁向後退了几步。只见他铁青着一张脸，膝盖也格格打起了冷颤。

    站在四周围的军官与技师们对着青年士兵的背影，在不让比兹马思爵士察觉到的情况下，默默献上了祝福。

    「好了，点火吧。」

    「呜哇啊啊～妈妈～……」

    被迫坐上操纵席的青年士兵当场哭了出来，呼唤起故乡的母亲。

    滑翔翼装设的火箭喷射器底下放着三个火药箱。从箱中延伸出来的导火线点燃火苗之後，四周围的人立即拔腿逃往安全的地方。

    「来，飞吧!」

    随着比兹马思爵士一声大喊，导火线的火花窜入了木箱。在短短几秒钟的寂静过後，木箱便引发了大爆炸。

    「啊，我就知道……」

    技术军官目睹这场爆炸，在一旁小声地说道。

    爆炸产生的黑烟吞没了机体，四散的碎片由浓烟中飞出。完全变形的喷射器筒子飞向空中，滑翔翼的主翼与尾翼则是一边旋转，一边飞上青天。而那名悲哀的青年士兵前一刻还乘坐着的座椅也在半空中划出一道抛物线後，飞进了前方二十公尺的树丛中。

    「公王大人，看来滑翔翼的动力跟爆炸无关。」

    「嗯～」

    老将军的发言，让比兹马思爵士一脸不悦地发出了沉吟。

    「喂～你还好吧?」

    追着跟座椅一起炸飞的青年士兵後面，技术军官冲到了树丛前。只见奇迹般安全无事的青年士兵，正一脸茫然地呆坐在那里。

    技术军官再度出声叫唤青年士兵。那声呼唤总算让青年士兵有了反应，只见他缓缓地回过头来。

    「呜哇～好可怕～比上战场还要可伯～我再也受不了这种生活了……」

    赫然回过神的青年士兵眼眶早已溢满了泪水。他整个人几近崩溃地抓住技术军官，忍不住泪流满面。

    从外表看来：青年士兵身上并没有明显的伤势，只有脸颊上受了轻微的擦伤。

    无能的指挥官比敌人更可怕——这是一句常在战场上听到的谚语，但像青年士兵这般亲身体验过的人恐怕不多。

    比兹马思爵士根本不知道青年士兵此时心中的想法。

    「嗯?那个小丫头又在讲话了吗?」

    他走往前线基地中可以听到南亚尔提斯广播的地方。那里以情报军官为首，已经聚集了二十个人左右，此时全默不作声地聆听圣女的演说。

    『……各位，这也就是说，虽然火车只通行了短短一个月的时间，但在这段期间里，街上露天摊贩贩卖的货品种类已经变得非常丰富了。这是因为透过火车，可以将货物从远处以更快更廉价的方式输送过来。关於火车的便利性，请大家把它想像成在我们体内流动的血液吧。只要血液循环良好，人就会变得更行活力。同样地，国家的经济也……』

    「喂，这段话她之前就说过好几次了吧?」

    停下来收听广播的比兹马思爵士，对坐在附近的军官问道。

    「是!这段演说就和十七日播放的内容一样，今天应该是第四次了……」

    那名军官站起来朝比兹马思爵士举手敬礼如此回答着。

    「第四次?真亏她能把同样的内容反覆讲上这么多次啊。」

    比兹马思爵士听到军官的回答，嘟哝了几句就要离开。

    『圣女大人，时间到了。』

    『咦!?已经……噗叽～』

    就在这时候，圣女的演说很突然地结束掉了。

    「刚刚的结束方式，不也是和上次一样吗?」

    比兹马思爵士再度停下脚步，向仍旧敬礼的军官发出疑问。

    「是的。至今为止，她结束演说的方式完全一样。」

    「一样?果然一样吗……」

    敬礼的军官这样回答。比兹马思爵上脸上浮现了不悦的表情。

    「同样的错误居然犯了四次?我竟然拿这种没有学习能力的笨蛋当对手?这种笨蛋，居然把我的计划给一一……」

    他一边喃喃抱怨着，一边离开了现场。

    同一时间，被比兹马思爵士说成笨蛋的梅贝儿——

    「我说，播放录音虽然很好，可是能不能不要播最後面那一段啊～」

    在拉库斯市政府内临时设置的大总统办公室里，听完刚才播放的广播後碎碎念着。

    梅贝儿坐在一张气派的办公桌前，斜前方则并排放着几张小型的办公桌。那些桌子还不到梅贝儿办公桌的一半大，不过六张放在一起就像一座小岛。

    穿着近卫中队长制服的剑士正坐在小岛的其中一张桌子前，埋头处理文书工作。他便是与梅贝儿一起踏上旅途，来到拉库斯的救世勇者纳巴尔·佛尔。在他腰际系着一把巨大的勇者之剑。

    他在桌上与文件格斗。使用的武器则是算盘。只见他啪叽啪叽地拨打算珠，确认文件上头列出的数字。由於在旅途中习得人称梅尔奇亚秘传绝活的帐簿管理法，因此在不知不觉间，他成了一名负责会计工作的朴实勇者。

    拜托纳巴尔处理这份工作的男子身穿红色修道服，站在斜後方。这名修道长不仅是索尔提斯教相关广播节目的节目主任。同时也身兼录音技师的职务。为了申请节目预算，修道长前来拜托纳巴尔帮忙制作书面文件。

    「有什么关系，那样不是很可爱吗?」

    正在书写申请文件的纳巴尔略为抬头这么说道。

    「你也想想看，我只发生过—次失误却被反覆播放出去的心情吧!」

    梅贝儿听到後很不高兴地鼓起腮帮子，随口顶了回去。

    「是吗?比超完美无缺、让人难以亲近的圣女大人，我倒觉得有点脱线的圣女大人要来得有更亲切感喔。」

    「咦?有亲切感!?这是表示喜欢的意思吗……?」

    纳巴尔的一句话，便让梅贝儿脸上的表情为之一变。她双颊微微泛起红晕，期待着纳巴尔接下来的回答。

    不过纳巴尔却朝她抛去一个冷冷的眼神，看到那个表情，梅贝儿的心情也在瞬间冷却下来。

    「啊啊啊～总之不要再重放了啦～……」

    她再度对广播的事情抱怨了起来。

    「难道就不能在中间切掉，让我重新接上去吗～?」

    说完便趴在办公桌上，提出这个技术性的问题。

    「啊，闪为是纸带，或许办得到吧……」

    身为录音技师的修道长听到梅贝儿的话，啪一声击了下手掌。他之前似乎完全没有想到可以藉由切断纸带来编辑内容。

    「弄好了。」纳巴尔将完成的文件交给了修道长。

第七卷 谁是抽签女王！？ 迈向没有武器的战争

    在宽广的平原中，有座略高的小山丘。山丘上的农田目前正在进行播种。

    这里是皮斯克平原，南亚尔提斯东方一处极为广大的平原。平原上有无数个四方形的人工湖，那座小山丘就是用建造人工湖时掘出来的泥土堆积而成的。山丘所在位置的皮斯克平原，一到夏天就会发生大洪水将地表淹没。因此居民们才将农田开垦在山丘上，让田地即使在水位最高的季节也不至于被淹没。

    铁轨从山丘上的农田间穿过。那不是通往大都市的大型铁路，而是不仅铁轨尺寸较小，就连在上面行驶的火车也跟着小一号的可爱铁路。由漆着红、黄两色的小型蒸气火车头牵引列车，後面拉着一节节涂上不同色彩的客车车厢。最後一节则是圣女大人专用的贵宾车厢。

    贵宾车厢的内部，比大型铁路上的圣女专用车厢还要狭窄许多。里面放着两张四人用的桌子，就摆在行驶方向的右侧，左侧则是走道。在贵宾车厢的前半部设有厨房，可以制作简单的料理。

    「这里就是关键所在吧。」

    背对行驶方向坐在前方桌旁的夏洛儿·法兰克—边看着车窗外流逝的景色，一边用略为担忧的口吻喃喃说着。

    夏洛儿身署蓝色修道服，她是索尔提斯教的正修女，也是之前梅贝儿与纳巴尔滞留在拉库斯的期间，负责担任向导与照料工作的人员之一。如今梅贝儿就任大总统，身为医疗组人员的她自然也以大总统专属医师的身分同行。

    同样负责过照料工作的艾米利奥·里顿就坐在夏洛儿的身旁。艾米利奥的正职，是在市政府负责会计工作的书记组人员。

    「勇者大人，如此一来，收入这边的金额就会有所短缺……」

    艾米利奥摊开会计帐簿，正在学习梅尔奇亚秘传的帐簿管理法。负责指导他的，是已经习得帐簿管理法的勇者纳巴尔。

    「你该不会忘了加上本金吧?」

    「咦，本金?本金就是上一期留下来的滚存金对吧。不过这样好像还是不够……」

    「是所有的滚存资产，刚才计算过了吧。」

    「刚才计算过了?我想想，那是多少来着……?」

    对艾米利奥而言，要学会这种梅尔奇亚的秘传绝活似乎相当困难。「你看，就是这个。」纳巴尔很仔细地在一旁指导。

    就任大总统的圣女梅贝儿，与第三位担任过照料工作的洁妮菲·克莱因一起坐在後方那张桌子旁。洁妮菲是个擅长测量与制图的土木组正修女，之前主要的任务是为两人导览城市。现在则是负责将梅贝儿临时想到的机器画成图面的大总统专属制图人员。

    梅贝儿坐在洁妮菲对面浏览文件。

    「对了，为什么要建造尺寸这么小的铁路呢?」

    她突然拾起头来提出了这个疑问。

    「呵呵……这是为了以低廉的预算来铺设铁路啊。」

    「低廉的预算?」

    梅贝儿听到洁妮菲的回答，一脸不明究理地回问道。

    「圣女大人构思的是能够进行大量运输、高速移动的大型铁路，不过我认为并非所有路线都有必要建成大型铁路。圣女大人在广受欢迎的演说里，不是也将铁路比喻成血液循环吗?如果套用这句话，就表示不必将所有铁路都建造成大血管，末梢部分只要像微血管一样细微就可以了。」

    「……啊……」

    洁妮菲这番话，让梅贝儿忍不住轻呼出声。

    「呵呵。所以把铁轨幅度减为一半，也就是七十六点七公厘的半轨距轻便铁路就这么诞生了。只铺设单线，不仅铺设铁路的价格较为低廉，火车车辆的造价也可以跟着压低。」

    洁妮菲看到她的表情梭，笑着说明道。

    「也对……如果连微血管都像大血管一样，八成会极端缺乏效率吧。这个比喻虽然是我自己提出来的，但我却没有多加细想。」

    她的回答让梅贝儿一边抓着後脑勺，一边反省似的嘟哝着。

    「哎呀……圣女大人是大总统，只要以全盘的眼光来考量事情就可以了。至於细节的问题，就交由我们这些技术人员来负责吧。不然的话，我们可就没有登场的机会罗。」

    「是吗?这样子真的好吗?」

    梅贝儿苦笑着，把头歪向右边。

    「不过，我原本以为圣女大人在赛利亚换车时就会提出这个问题了。」

    「嗯～我刚刚满脑子都在想着这份文件。」

    听到洁妮菲这么说，梅贝儿指着手中的文件如此回答。

    「那是前几天那场大战的报告书吗?我记得是二天前，也就是二十七日……」

    「嗯，就是第三次帕库斯平原之战。在投入战场的六十八台可动式大炮里，好像有三十五台报销了。另外，还有十八台大炮受到严重损伤……」

    「哎呀，我们的新兵器已经被敌方无力化了吗?」

    听着梅贝儿说出报告上的内容，洁妮菲一脸伤脑筋地捣住嘴角。

    「嗯，因为大炮的动作迟缓，敌人要从侧面攻过来是很简单的。」

    「唔～」梅贝儿一边浏览文件，一边思索着。

    「还有两军的伤亡人数……实在多得惊人。不能设法降低这个数字吗……」

    她发出叹息喃喃说道。这时候——

    「圣女人人，差不多快到了。」

    夏洛儿开口提醒她。

    由列车前进的方向望去可以看到一个小村落，那里大约有三十户人家。只见许多人手里拿着小旗帜，并排站在车站的月台上。在他们挥舞着小旗出的欢迎声中，列车缓缓驶入月台停了下来。

    「哇啊～这里的风还真不错。」

    梅贝儿登上山丘，任由微风吹拂全身，极目眺望着四周的景色。

    她现在站在一座位於小村落背面的小山丘上，距离村落地表的高度大约有十公尺左右。山丘上开辟梯田，纵横的运河流过田野间。

    从山丘上往村落的另一边望去，可以看到一个大湖，那是造成长方形的人工湖，还可以看到湖面上有几艘小船正在捕鱼。这座山丘是由建造人工湖时挖出的土堆成的。除此之外，附近也能看到几座和这里一样的小山丘。

    「喂，梅贝儿，大家都在等你耶。」

    纳巴尔向一直眺望着湖泊的梅贝儿喊道。

    负责照料他们的三人组在道路前方不远处等候。再前面一点，还行政府派来的随员、担任向导的学者与村落的居民回头等着梅贝儿，总计有六个人。

    「啊～对不起!」

    梅贝儿这才发觉自己害大家久等，连忙赶了上去。

    她之所以前来这座山丘，便是为了要视察农场。

    今天起便进入三月了。南亚尔提斯是个气候温暖的地区，往年在二月中旬就该完成播种的工作。但是，今年因为与西亚尔提斯之间发生战争导致人手不足，许多农地都面临太晚播种的窘境。

    「圣女人人，那边在运转的是最新型的自动播种机。」

    一名上了年纪的农业学者，向赶上来的梅贝儿介绍运转中的机器。

    「那些风车转动得并不是很快耶。」

    但是，比起农业学者展示的机器，梅贝儿较有兴趣的反而是建在山丘最高处的三间风车小屋。

    开垦在山丘上的梯田虽然依方向不同而有所改变，但大多介於五至八阶之问。山丘顶上盖了一个蓄水池，农民用水池流出的水灌溉田地，并充作水车的动力。之後让水再一次流入运河，最後成为下方生活用水中的动力。

    三台风车转动螺旋泵浦，将水汲取到作为起点的蓄水池里。那个螺旋泵浦设计成会在倾斜的水路中回转螺旋叶片，先缓缓将水打上来，再送往距离湖泊超过二十公尺远的蓄水池。

    「这些风车打得到足够的水吗?」

    梅贝儿爬到蓄水池旁，指着风车小屋问道。

    「的确是够用了。因为风车整天都在回转，会在晚上填满蓄水池。我们只要将水池内积蓄的水引导至需要用到的水车就行了。」

    农业学者一边回答，一边跟在梅贝儿後面爬上去。

    她环顾蓄水池，发现许多水路都被木制的分隔板堵住。目前池水朝着两个方向流去，一条水路通往机器正在运转的耕地，另一条则是唯一没有装分隔板的水路。没用分隔板堵住的水路，是蓄水池满水时用来泄流的途径。

    梅贝儿转而走向最近的风车小屋，边看着螺旋泵浦，边向农业学者问道：

    「为什么要使用螺旋泵浦呢?活塞泵浦应该能够汲取更多的水吧。」

    她发现螺旋泵不仅动作徐缓，打上来的水量似乎感觉也不多。

    「活塞泵浦抽水的高度只有十公尺而已。」

    「依照山丘的高度，要是分成三段装设泵浦就能把水抽到山顶上了吧?如果不从山顶抽水，改成将风车装在下面，再用泵浦从山脚把水抽上来的话……」

    「圣女大人，您忘了还有洪水的问题。」

    农业学者指出梅贝儿构思中遗漏掉的部分，走了过去。

    「附近这一带每到洪水季节，水位就会淹到将近五公尺高。根本没办法在山丘下建造风车啊。」

    「洪水……!?啊，对喔。皮斯克平原会淹水。」

    梅贝儿听到对方提起洪水的事，吐了吐舌头。

    皮斯克平原每到夏季就会被洪水淹没。居民们为了在这样的环境中求生存，只得将城市、街道与农田建造在不会被水淹没的上堤上。

    「之所以会选用螺旋泵浦，是因为河水中混有很多杂质。除了活塞泵浦之外，还有一种离心泵浦，不过一旦遇到雨天河水变混浊时，这两种泵浦便会被参杂在水里的沙砾与泥泞磨损。」

    「咦～原来还有这样的理由呀。」

    梅贝儿明白原因之後双眼为之一亮，她耸了耸肩膀。

    「对了，离心泵浦到底是什么样的东西呢?」

    不过，紧接着又提出了新的疑问。

    「那是藉山离心力来输送液体的泵浦。泵浦内的涡轮叶片在回转时，叶片产生的离心力会对外侧的液体施加强劲的压力，藉此推动液体流出。」

    「咦!?有这种泵浦啊?我都不知道。」

    「唉，其实离心泵浦很久以前就有了，但是这种泵浦无法维持稳定的回转，因此几乎派不上什么用场。在蒸气引擎诞生之前，水车与风车都不能算是很实用的工具。」

    「原来如此，也有这样的泵浦啊。今天真是上了一课呢。」

    获得新知识让梅贝儿的表情愈来愈开朗。

    这么一来，她的注意力总算转向了在离风车有段距离外的耕地上运转的机器。

    那台机器的动力来自水车。由蓄水池中流出的水通过水路，一直流到水车所在的耕地。水流在此处落下转动水车，将动力传到耕地旁的长轴上。只见卷在轴心上的绳索缓缓地牵引着机器。

    「你刚才说那台机器是自动播种机?那种机器除了播种外。还能耕地吗?」

    梅贝儿将目光投向耕地，看着机器经过农地後留下的土堆——田垄，开口向农业学者询问。

    「是的。等机器耕完地之後就会播种，然後再覆上泥土。」

    学者如此回答。

    「我一直觉得耕田是很费力的工作，没想到光靠水车的力量就能驱动机器耕地了。」

    「那是因为动力傅到轴心时，力量已经增强了好几倍，那道转轴会慢慢地牵引播种机。来，请您走近一点看看吧。」

    「是吗?那我就不客气了。」

    梅贝儿听到农业学者这么说，立刻一脸欣喜地走进耕地。夏洛儿与洁妮菲也兴味十足地跟在後面，看来她们两人对机器似乎很感兴趣。

    由绳索拉动的自动播种机，是一台有着大车轮的机器。车轮底下装着与行进方向逆向回转的齿轮，好用来耕地。机器後面还有个能把泥土扫在一起聚成土堆的装置。在装置之间可以看到有管子插进土壤里。

    「好厉害，原来就是利用这个装置每次在土里放入二、三粒种子……」

    管子上方有个倒三角形的箱子，种子就放在箱内。在机器装置的设计下，每次会有二、三粒种子顺着管子滑落。

    「这种连续动作正是机器的醒醐味啊。」

    梅贝儿看着装置，机器经过巧妙组合後的动作让她感动万分。

    这台播种机前方有防止冲撞的简单设计，一旦有什么东西撞到机器，绳索就会自行切断。因为有这个设计。机器一被绳索牵引到转轴前时，就会自动停下来。

    那台播种机目前正在耕地上堆出第三道田垄，待会儿要将机器牵引回去的绳索已经准备好放在旁边了。机器停下来之後，会在原地掉转方向交替绳索，马上回头开始堆起新的田笼。

    梅贝儿就这么站在旁边观察了好一会儿。

    「对了，你们是从什么时候开始使用这种机器的?由水车和转轴的老旧程度来看，应该从很久以前就开始使用了吧?」

    接着，她又注意到机器组成之外的问题，於是对农业学者提出疑问。

    「这种机器大概一百六十年前就有了。」

    「这么久以前就出现了?」

    农业学者的回答让梅贝儿瞪大了眼睛。

    「我听说因为人手不足，以致许多地方的播种时间都延误了。既然有这么方便的机器，那不是不需要太多人手也能完成工作吗?而且既然很久以前就有这种机器，现在应该也很普及才对吧?」

    她很快抛出了第二个疑问。

    「如同圣女大人所说的，这种机器十分普及。多数的农家也都拥有自动播种机，因此在播种上并没有人力的问题，但是要移动机器却很费工夫。」

    「移动机器很费工夫?」

    农业学者的回答，让梅贝儿露出一脸不可思议的表情。

    「圣女大人，请看看那边的运河。河里面有一台坏掉的机器对吧?」

    农业学者指着山丘中央说道。在那边的运河上，漂浮着一艘平底接驳船。

    「哇～掉到运河里去了，为什么不把机器打捞上来呢?」

    在接驳船旁边，可以看到有台机器掉入运河损坏了。机体就这么浸泡在河水中，暴露出惨不忍睹的模样。而在下段运河中，甚至还可以看到有机器落在倾斜的接驳船与运河的码头间动弹不得。

    「……不过，那台机器……好像比这里的播种机还要来得大耶?」

    梅贝儿看着泡在运河里的机器，察觉到了这一点。

    「没错，那是一次可以同时为三排田垄播种的大型机器。」

    「一次三排!?」

    听到学者的回答，梅贝儿不假思索地脱口反问。

    「圣女人人，其实直到去年为止，我们都是使用那种大型机器来耕地播种。可是今年因为战争持续的缘故：那些在农闲时上战场的男丁几乎都无法返家，只得由老人、妇女与回乡的伤兵来进行农务。但少了力气大的男丁帮忙，根本没办法顺利将机器搬上接驳船，所以才会发生像那样的意外……」

    「原来如此。运河固然方便，但水面却是晃动不定的。」

    「是的，就是这样。目前唯一的解决方法，便是改用女性也能单独操纵的小型自动播种机，不过这么一来……」

    「这就是延误播种的原因吧?以前是一次播种三排，现在却只能种一排。」

    「是的，正是如此。」

    农业学者一脸伤脑筋地认同梅贝儿的确认。

    「不过，耽误到播种的时间是这么严重的问题吗?只要好好播种完毕，相信不至于会影响到收成的数量吧……」

    「圣女人人，这可是非常严重的问题啊。」

    农业学者一听立刻瞪大眼睛，否定了梅贝儿的想法。

    「圣女大人，这一带的田地每年可以收成三到五次。但依照目前播种的速度来看，在所有的田地播种完毕之前，一开始播种的作物就会进入收成时期了。而且播种也有所谓的适当时机。这种多花一点时间也无妨，只要播种完毕就能获得和历年一样收成的想法，是不可能……」

    「啊，经你一解释……的确是……这样没错……」

    农业学者的说明，总算让梅贝儿察觉到事态的严重性。

    在他们谈话的期间，自动机器已经定到耕地前端并自动停下了动作。只见一名年迈的娇小妇女独自掉转播种机的方向。看来那的确是只靠一名女性的力量，也能轻松操纵的小型自动播种机。

    「对了，女性也能够轻松推动大型的机器吗?」

    梅贝儿看着妇人工作的摸样，似乎心有所感地提出了这个疑问。

    「是的。如果只是推动机器，即使是女性也办得到……」

    农业学者不知道这个问题有何用意，一脸疑惑地歪着头回答。

    「你刚刚说在搬运机器时发生意外，该不会是在上下船的时候吧?」

    梅贝儿接着询问道。

    「是的，几乎都是发生在上下船的时候……」

    农业学者盯着梅贝儿的脸庞，肯定了她的疑问。

    「你们搬运机器的时候，是不是把车轮停在木板上?」

    「那当然。因为接驳船与码头之间有一点空隙，如果不这么做的话。播种机不就会掉进运河里了吗?咦……圣女人人?」

    农业学者话还没说完，但梅贝儿已经迈开步伐，她的目的地是紧邻在旁边的运河。用来载运摔进运河里的播种机的接驳船，此时正停靠在运河旁。

    「啊……果然和我想的一样。」

    梅贝儿走到接驳船停靠处，自言自语道。

    「圣女人人，您说的果然是指什么呢?」

    农业学者听到这句话，问起了缘由。

    「问题就出在接驳木板的架设方式。」

    梅贝儿指着架设在接驳船与码头问的木板，作出了这个结论。

    那艘宽约一公尺半的接驳船，漂浮在宽度不及两公尺的运河上。眼前的设置大概还是将机器搬下船时的状态吧。只见在接驳船边缘与码头之问架设了两块平行的接驳木板，长度超过一公尺半。

    「圣女大人，您说架设方式有问题到底是指……?」

    「那两片木板是架设在接驳船的边缘吧?」

    「因为接驳船与地面的高度有落差，所以必须缩小板子的倾斜度，以利机器搬运啊。」

    「嗯，我想也是。但是这么一来，将机器放上木板时，机器的重量不就会朝接驳船的方向倾倒吗?这不仅会使得接驳船像上坡一样倾斜，害机器往後倒，就连接驳船本身也会因为反作用力而被推向另一端，加大码头与船身之间的缝隙，然後机器就这么从那道缝隙……』

    「是的，就像圣女大人所说的，机器会砰咚一声掉进水里……」

    农业学者似乎还不明白梅贝儿到底想说什么。「就算确认这点，又能怎样呢?」他看着梅贝儿，脸上的表情仿佛在这么诉说着。

    「如果是从接驳船甲板中央的位置开始架设木板，机器就不会倾斜了吧?」

    「……咦?……嗯?……喔喔喔!?」

    农业学者一脸惊愕，活像是看到天地翻转一般。只见他眼珠子都快掉出来似的，当场僵在原地。

    「由木板的长度来看，本来的用法应该就是这样没错吧?只不过现在是改由不知情的人来搬运机器，才会意外连连……」

    梅贝儿走上木板轻轻摇晃着接驳船，边对农业学者这么说道。她两眼注视摇晃的船身，故意像共鸣般地加重了脚上的力道。只见接驳船摇得愈来愈厉害，船上搭载的东西跟着晃动不已，一副随时都要掉进水里的模样。

    「意思也就是说，这次的问题并不是出在人手不足……」

    「我是这么认为的。再加上又改用小型机器，导致播种时间产生更大的延误。」

    梅贝儿回答学者的确认，停下了脚部动作。

    她踢了下木板，将板子的前端往接驳船中央挪动。接着又像刚刚那样站在木板上，试着摇晃接驳船。但这次船身却没有摇晃的迹象，只有四周水面漾起一阵细微涟漪，证明船身产生了些微的晃动。

    农业学者一脸茫然地看着梅贝儿的举动。

    「喂，帕森博士，这到底是怎么一回事?」

    一名浑身散发贵族气息的男子拍了拍农业学者的肩膀，开口问道。他是陪同梅贝儿前来视察的农业部长。

    「播种时问之所以会延误并不是因为人手或男丁不足，纯粹只是搬运机器的方法，或者该说是搬上接驳船的方法不对……而已……」

    「只有这样?这样就能解决问题了!?」

    「当然，就像部长看到的一样……」

    农业部长面色凝重地追问着，农业学者则是指向试着在木板上跳跃的梅贝儿如此回答。

    「喂，这话是什么意思?那不就用不到小型机器了?我们已经制造了几十台耶!」

    农作机器制造公司的社长也站在部长身旁激动地喊着，整张脸涨得通红。

    「噗……噗嗤…………」

    夏洛儿在一旁听到他们的对话差点爆笑出声，她赶紧伸手捂住嘴巴，拚命忍住笑声。

    「能找出省钱的解决方法真是太好了。」她身旁的纳巴尔也因为听到对话而发表了这样的感言。学习帐簿管理似乎让他的会计魂在不知不觉中苏醒了。

    「噗哈!不行了，我再也忍不住了。噗噗……肚子好痛……」

    这句话让夏洛儿终於冲破忍耐极限，只见她笑到抱着肚子蹲在地上。

    「可恶～居然连这么简单的问题都没注意到，你根本没资格当学者!」

    「快替我想想办法啊!?这下子我们公司可是会出现大赤字啊!」

    「话虽然是这么说，可是你们自己还不是都没有注意到……」

    至于他们身旁的农业部长与制造公司社长，则是联手痛斥农业学者。

    这时候，梅贝儿走向两面受敌的农业学者。

    「对了，以那种机器播种和人工作业相比，在收成量上相差多少?」

    她向农业学者问起了自己挂心的问题。

    「那当然是用机器播种得到的收成量会比较多了!」

    农业学者一看到救星立即转身背对抱怨中的两人，以强而有力的口吻回应道：

    「喂!!别想装作没听到!」

    「就是啊!我话还没说完呢!」

    两人以一副随时要扑上来揍人的凶狠模样在他背後粗声抱怨着：

    「用机器播种可以增加收成量?为什么?」

    「当然罗，因为机器可以稳定地实践我等学者长年研究出来的最佳播种方式啊!」

    听到梅贝儿的问题，得以发挥专业本领的农业学顿顿显神采飞扬。农业部长与制造公司的社长直到现在都还面露凶光地瞪着他的背影。

    「所谓最佳播种方式指的是?」

    「让我依照顺序，先从过去的农耕开始说超吧。」

    农业学者一边这么回答，一边走回耕地。梅贝儿跟在他背後，然後才是一脸怨恨的部长与制造公司社长。

    「过去的播种方式，多半是先以锄头或铁锹耕过地之後，再洒上种子。这种做法会让种子曝露在阳光下被晒乾，以致能够发芽的种子顶多只有四成而已。再加上有时候鸟儿也会飞来啄食，播下的种子里能有两成发芽就算是不错的了。」

    农业学者无视两人的怨恨目光，开始说明了起来。

    「後来，有些农民会多费些工夫将种子埋进土里，以免被鸟吃掉。这么一来，种子便不会被晒乾，而鸟类也无法啄食，播种的种子里就有六成能够发芽了。而且他们在埋种子时还会保持适当的间距，以改善作物生长状态参差不齐的问题。」

    他信步走到机器堆起的田垄旁弯下腰，继续作说明。

    「咦～只要多费些工夫将种子埋进土里，长出的作物数量就会多出二倍啊……」

    或许是觉得很感动吧，只见梅贝儿也在田垄旁蹲下身。

    「如果是用机器播种，种子发芽率可以提高为七成，最新机种甚至还能达到将近八成。」

    「咦咦!这么多!?为什么?」

    梅贝儿听到农业学者这么说，不假思索地反问道。

    「因为那是机器啊，圣女人人。」

    农业学者扬起嘴角微微一笑。

    「长久以来，我等农业学者便致力於研究播种间隔与掩埋深度等各种耕作条件。机器能够正确地重复操作我们研究出来的最佳条件，因此自然能够提升种子的发芽率罗!」

    他一边说着，一边缓缓站了起来。

    「是吗……听了你的说明，的确是这样没错。」

    侮贝儿嘟哝着，也跟着静静地站起身。

    就在这时候，从丘顶方向传来一声啪嚓声响。梅贝儿一听到，立即转头望向声音来源，想知道到底是怎么回事。

    「哎呀，是隔板坏掉了。」

    站在山丘下的女村长这么说道。

    一股洪流冲进停水的乾涸水路中。原本堵住蓄水池的隔板，似乎因为年久失修而坏掉了。木板的碎片混在洪流前头冲了过来并撞上横越水路的木桥，将部分的桥给撞毁，这下子连木桥的碎片也混入水流中，轰然冲向运河。

    「哇啊～水的破坏力还真是惊人呢。」

    梅贝儿见状冲到桥被冲毁的地方，将目光投向水路。多到随时会溢出来的洪流正态势猛烈地往前冲。

    「啊啊……桥底下被挖出了一个洞。」

    水流虽然激烈，但水质却意外地清澈。拜此所赐，梅贝儿将水底的动静看得一清二楚，只见水流中的漩涡在河床上深深凿出一个凹洞。

    「洁妮菲小姐，麻烦给我纸和笔!」

    梅贝儿看着奔腾的水流，开口向抱着随身行李的洁妮菲要东西。

    「请，圣女大人。您想做什么呢?」

    洁妮菲回应梅贝儿的要求，迅速拿出了素描本与铅笔递给她。

    「在第三次帕库斯平原之战中，西亚尔提斯军不是已经找出对付移动大炮的策略。让我方受到很大的损伤吗?所以我在想，不如用可以喷水的道具来代替大炮如何?」

    梅贝儿接过文具，说出了自己想到的点子。

    「可以喷水的道具?」

    「嗯。对方不是拿着盾牌攻过来吗?所以，我想利用泵浦制造出强烈的水柱喷向敌人。」

    她一边回答，一边把构想写在纸上。

    「帕森博士，刚刚我们谈过泵浦的原理对吧?在各种泵浦之中，能制造最强水流……咦!?」

    梅贝儿正打算询问农业学者，谁知关键人物却忽然不见踪影。

    「圣女大人，他在山丘下啦!」

    夏洛儿戳了戳梅贝儿的肩膀，伸手指向位於山丘下的村落。

    「山丘下……啊!?」

    只见农业学者在村落间的街道上跑着，农业部长与农作机器制造公司的社长则是紧追在後头。他们不知何时开始玩起了你追我跑的游戏。

    「哎，真是的……我正想问他有关泵浦的事……」

    梅贝儿嘟哝抱怨着。农业学者已经逃到车站前的小广场上，那里有个小喷水池，他顺势绕着喷水池的周边逃跑。

    原本追在背後的制造公司社长突然改变方向，看来是打算从另一头绕过喷水池来个前後包抄。农业学者看到社长转身。连忙停下脚步，一直跟在他背後的农业部长此时也已经逼近了。

    就在即将被抓住的那一瞬间，农业学者纵身一跃跳进了喷水池。他背後那两名追兵来不及煞车猛然撞在一起，摔倒在广场上。不过学者并没有看到这一幕，他直接横越喷水池，头也不回地逃往村外。

    「嗯～该怎么样让强力的水柱……」

    「圣女大人，如果要喷出水柱的话，就使用以蒸气引擎驱动的排水泵浦如何?」

    正当梅贝儿—脸伤脑筋地思索着时，洁妮菲适时提出了建议。

    「排水泵浦?」

    「是的，就是救火或打扫时使用的排水泵浦。这当中也有可以藉由蒸气引擎的力量，将水柱喷到三十公尺高的强力机种唷!这种泵浦的数量很多，可以马上拿来使用。」

    「真的吗!?洁妮菲小姐!那我得立刻通知前线这个消息才行。」

    梅贝儿握住洁妮菲的手：表达心中的感谢之意。

    「圣女人人，您想把排水泵浦用在战场上吗?」

    不过梅贝儿想到的新兵器点子，却令一旁的艾米利奥露出极度不悦的表情。

    「对啊。我要以水的力量来弹飞盾牌，破坏西亚尔提斯军的防御。一旦没了盾牌又受到强力水柱的冲击，他们肯定无力抵抗。这么一来，也只能投降了吧?不必弄伤敌兵就能抓住他们，我真是想到了一个好点子呢!」

    梅贝儿笑着对艾米利奥作说明。

    这几句话，让原本笼罩在艾米利奥脸上的阴霾一扫而空。

    「知道了。那么我马上就到车站去借用电话，通知大家这个消息。」

    艾米利奥一说完，便急匆匆地往山丘下奔去。

    「圣女大人，您真的想出了一个很惊人的点子耶!」

    夏洛儿目送艾米利奥离开，带着怔愣的表情喃喃说道。

    「……夏洛儿小姐，我突然想到一件很可怕的事……」

    谁知梅贝儿却接着说出这句话，并面露紧张神色的看着她。

    夏洛儿与洁妮菲听她这么说，都一脸不明所以的样子。

    「那个……如果我们用排水泵浦喷射出来的不是水而是矽油，而且喷完後再点火的话……」

    「呜哇!笨蛋¨害我都想到那个画面了啦!」

    夏洛儿一听到梅贝儿冒出来的念头，不假思索地敲了一下她的头。

    「不过没问题啦。矽油虽然可以烧得很旺，却很难点燃啊。」

    但她随即又这么说道，表示梅贝儿的念头并无法顺利实现。

    「没错、没错。之前试作内燃引擎时，我本来想点燃雾化矽油，可是却一直点不起来。」

    梅贝儿也笑着打消了这个念头。

    「要说容易点燃的油类，那有从矽油提炼出瓦斯时产生的石脑油啊。如果是用那种油的话……」

    然而洁妮菲似乎没有搞清楚状况，随口便说出这句话来。梅贝儿与夏洛儿一听，脸上顿时惨无血色。

    而这一刻，正是火焰喷射器的构想完成的瞬间。

    「洁妮菲你这个笨蛋!谁要你在那边多嘴啦!」

    「啊啊啊～这个想法太恐怖了，一定要封印!不过，这个点子以後也许可以应用在别的地方，所以得留下记录才行……嗯…不用矽油，改用石脑油……」

    夏洛儿忍不住抱怨着，而她身旁的梅贝儿则是眼眶含泪地动手将这个构想记录在纸上。

    「哎呀?哎呀呀?哎呀呀呀呀……??」

    看到两人的反应，洁妮菲才终於发现到自己说错话了。

    「她们到底在说些什么啊?」

    但是，距离她们最近的纳巴尔却跟不上话题，以致完全被晾在一旁。

    话说，在收到梅贝儿新构想的最前线——

    「你们负责扮演西亚尔提斯的士兵，拿着盾牌逼近这家伙。」

    士兵们立刻动手将大炮从战车上拆卸下来，装上了喷水装置。

    他们正要举行兼作测试的模拟战，好确定这种新兵器究竟管不管用。

    先前回拉库斯与梅贝儿进行直接交涉的高个儿将军，负责见证这场模拟战。

    「组成队形，开始移动!」

    一声令下，扮演敌方重装步兵的士兵们立刻将手中的盾牌相互交叠，组成密集队形。动作虽然有些生硬，但这正是西亚尔提斯军采用的战术。只不过他们没有手持长枪，因此外观看来并不像只刺蜡。

    「保持这个队形，从旁边绕过来!」

    组成密集阵形的士兵们听从指挥官的号令。朝着战车的侧面前进。

    战车上的炮手对准逼近的上兵们举起了水枪。

    「好，开始喷水!」

    炮手听令发动水枪喷水。水柱一开始没喷到人，只打在上兵们前方的地面上。

    「呜哇!」

    不过，即使没直接射中，水柱的威力也马上产生了效果。自地面反弹而起的水花扫到盾牌，将手持盾牌的士兵往後打飞出去。

    紧接着，炮手掉转水枪枪口，直接将水注射在盾牌上。

    『喔哇啊啊啊～……』

    原本组成密集队形的士兵们瞬间接二连三地被水压打飞出去。这当中虽然有人勉强撑住留在原地。但也只能抛开盾牌全身缩成一团。

    「喂!你们快点反击呀!!」

    「谁办得到啊～!!」

    指挥官下达了反击命令。被水柱打飞出去的士兵们忍不住回嘴抱怨。他们受到强力水柱的冲击，各个早巳动弹不得。

    「第一个攻过来的人，有特别奖金可以拿!」

    负责见证模拟战的将军见状，笑着说道。

    「喔喔!那就另当别论啦!」

    几名士兵听到这句话，眼神立即为之一变。

    其中一名士兵跑到喷水范围外，态度果敢地靠近战车。炮手一发现他的行动马上改变水枪的方向。以水柱将那名逼近的士兵冲到後面去。就在这段期间，又有其他士兵从不同的方向逼近战车。

    「炮手，这笔奖金就从你的薪饷里扣!」

    「这、这是开玩笑的吧!?」

    将军接下来说出口的话令炮手惊呼出声。因为无法忍受自己的薪饷就这么被扣减，他开始死命地喷起水来。

    「喝啊啊啊啊……」

    想要奖金的欲望，迫使扮演敌兵的士兵们想出了从喷水范圆外绕过去的方法。

    「你们休想得逞～!!」

    不过炮手在拚命喷水的过程中同时也领悟到，不可以只针对敌手喷水，而是要边适当地左右晃动水枪边喷水，这样才可以扩大攻击范围。

    几分钟之後，这场无益的战争便宣告结束。

    「你们不想要特别奖金了吗?」

    「不要了。谁稀罕那种东西啊……」

    不管将军再怎么煽动，士兵们已经全数动弹不得了。即使他们再怎么勇敢挑战，终究还是会被水柱冲回来。而且持续沭浴在水柱的冲击下会令人体力流失，每个人都累到再也无力挑战了。

    「我、我保住薪饷啦……」

    只有以水柱成功守护战车的炮手似乎还很有精神。

    「看来效果相当不错嘛!」

    模拟战的结果让将军感到非常满意。

    「有人在刚才的模拟战中负伤吗?跌打损伤和擦伤的可不算在范围内。」

    将军边这么说，边询问刚才扮演敌兵的士兵们。

    「负伤是吗……?」

    「我是没事啦……你呢?」

    「我也只是撞到腰而已，除此之外就……」

    士兵们互相探着视。好确定到底有没有人受伤。但是，似乎没行任何人在这场模拟战里受了伤。

    「『接下来该想想要怎么在不伤害西亚尔提斯士兵的情况下。解除其武装……』……圣女大人真的找出方法了吗……」

    将军在得知士兵里无人负伤之後，露出一抹微笑。

    「传令给整备兵，从现在起，立刻将所有的大炮换成喷水装置。」

    接着，他朝负责传令工作的士官下达指示。

    「布隆提将军，那喷水用的水源该如何调度呢?」

    「看是要装在水槽里，还是把管线拉到战场上，这种问题交给整备兵们去解决就行了。」

    「明白了，那么属下这就去办。」

    传令士官朝将军敬礼，随即快步街了出去。从此之後，南亚尔提斯的战车全都从移动大炮变成了喷水战车。

    当天接近黄昏的时候，已经视察完毕的梅贝儿一行人来到今晚的住宿地点。

    那是一座位於神龙教与索尔提斯教势力分界线上的小山丘，也是将近一个月前才举行过南亚尔提斯建国典礼的地方。

    山丘上没有留下任何举行过典礼的痕迹，到处长满了野草。但那时候在山丘下建造的临时车站，到现在还维持着当时的模样。

    梅贝儿等人搭乘的贵宾列车，就停在这个车站的侧线上。

    这列贵宾列车是由漆着红线的黄色蒸气火车头与六节货客两用车厢组成的，每一节货客两用车厢的外观都不尽相同。最前头的车厢没有车窗，相对地则设有通风口与一支小烟囱，是为後面连接的车厢输送电力的电源车：第二节车厢也没有车窗，车体漆成白色，是载运新鲜食材的冷冻冷藏车；第三节车厢有着大大的车窗，是给政府相关随行人员使用的餐车兼沙龙车；第四与第五节车厢则是卧铺；最後一节设有露台，是给梅贝儿专用的贵宾车厢。

    在这辆列车的餐厅兼沙龙车的厨房里——

    「来～这一盘已经做好了，快点端过去吧!」

    梅贝儿一边这么说道，一边正在为陪同她前来作视察的一黟人做晚餐。

    「那个～圣女大人，这是我们的工作……」

    「哎呀，偶尔换人做做看也没关系嘛。」

    沙龙车配有三名专属的厨房组人员，有担任主厨、拥有三颗洋葱臂章的修士，与两名分别担任料理助手和接待工作的修女。不过现在因为侮贝待在厨房里，让他们几乎无事可做，因此显得很为难。

    「这家伙只是要任性不想参加礼拜才会疱来作菜的，你们不必在意。」

    纳巴尔对主厨这么说道。

    「依照预定，今天应该要在佛罗里亚的教会过夜，但是圣女大人却……呵呵。」

    与他一起探头看着厨房内部的洁妮菲以双手捣住嘴巴笑着说道。

    「好了～这道鱼每桌各放一盘吧。」

    梅贝儿装作没看到他们两个，一道接一道地将新完成的料理放在柜台上。

    在忙着准备晚餐的餐车外，夏洛儿走到月台上做超柔软体操好放松身体。

    「依照预定计划，我们早就应该抵达那里了吧……」

    她转头望向位於主线上的月台。一边左右扭动身体，—边喃喃说着。

    在临时车站远处的东方可以看见一个大城市，那里就是他们今晚原本预定要过夜的佛罗里亚城。就在这时候——

    「……嗯!?电话铃声?该不会是我们这么晚还没到，那边打来联络了吧?」

    从某处傅来了电话铃声。夏洛儿停下动作寻找声音的来源：盖在月台旁的简朴车站随即跃入她的眼帘。

    「喂～这里是之前举行建国典礼的临时车站。」

    夏洛儿跑进车站，接起电话向对方应声。

    『喔喔……我是拉库斯的市长法兰克。如果圣女大人在那边的话，请找她来听电话好吗?』

    「爷、爷爷!?」

    『哎呀!?这声音……是夏洛儿吗?那就表示我没有打错地方了。』

    市长以开朗的口吻对惊讶的夏洛儿说道。

    『正好。你去告诉圣女人人说飞行实验已经成功了，请她过来一下吧?』

    接着，他以雀跃的语气要求夏洛儿找梅贝儿过来听电话。

    「飞行实验!?喔……爷爷你等一下，我马上去叫圣女大人过来。」

    夏洛儿一说完便将听筒放在桌上，朝餐车跑去。

    梅贝儿听到消息冲出了餐车，然後以魔法在月台上弹跳飞行，冲进电话所在的车站里。

    「让你久等了，市长先生!……你、你说的飞行实验是指什么?」

    梅贝儿拿起听筒，连声招呼也没打就直接切入正题。夏洛儿与洁妮菲比她晚了一会儿，也在稍後跑进车站。

    『喔喔……圣女人人。其实是我将之前成功运转的引擎改造後装在滑翔翼上，结果试作机顺利地飞上天空。能够自由在空中飞翔的飞机终於完成了。』

    「咦咦咦～!?飞机完成了……是真的吗?」

    市长的回答令梅贝儿兴奋到嗓音都变调了。

    「嗯!?飞机?」

    比他们慢了一步，现在才赶到的纳巴尔对这个首度听见的单字有了反应。

    待在旁边的夏洛儿与洁妮菲也竖起耳朵，聆听梅贝儿讲电话。

    「这么说，那种引擎拥有足以让滑翔翼在空中飞行的力量罗?」

    『我认为只有一个汽缸动力不足，因此在引擎中以直排装了四个汽缸来试飞，没想到出力竟然超出我的预期。滑翔翼不但可以在空中随心所欲的飞行，甚至还可以表演特技呢!真是棒透了。』

    「哇～经过改造把汽缸并排装在一起?我也好想亲眼目睹喔!」

    梅贝儿听到市长的说明，脸上浮现一抹遗憾的表情。

    「我也好想操纵第一台升空的飞机……」

    她身後的纳巴尔，则是对无法成为测试驾驶员这点感到很不甘心。

    「啊……对了。市长先生，说到引擎让我想起一件事……」

    梅贝儿说着说着，突然想到有一件事必须告诉市长。

    「上次不是有具引擎无法运转吗?就是那个要用火星塞点燃矽油的小型引擎……」

    『喔喔……那具引擎的确是动也不动呢。到底是哪边出了问题……』

    「关於这点，把燃料换成石脑油试试看如何?」

    『石脑油……?那种从矽油提炼瓦斯时多出来的麻烦东西?』

    「没错没错，就是那个。」

    『石脑油如果放置不管会很危险，所以我们都得花功夫再把它精制成瓦斯……』

    「我听洁妮菲小姐提到，石脑油似乎很容易点燃。」

    『这点我也知道，石脑油是种很容易汽化、经常引发意外的危险物质。』

    「所以我在想，能不能以这种油取代矽油，把它当成燃料来运转引擎?」

    『……咦?』

    梅贝儿的话令市长发出惊呼。

    『喔喔喔；!我从来没想过还可以这么做。』

    他的声音再度变得开朗了起来。

    『原来如此，石脑油啊……我一直认为那不过是厂房精制瓦斯时产生的麻烦东西……现在听您这么一说，倒是……』

    市长好像因为对石脑油是种麻烦东西的印象太过强烈，以致从没想过可以把它当成燃料来使用。

    『哎呀～圣女大人，真是谢谢您，我马上就来试试看。那么，我梢後会再向您报告结果的!——咔嚓～』

    市长说完後，立刻挂断了电话。

    「啊啊啊啊～～～～～～!!我也想看那场实验啊～～～～～～!」

    梅贝儿朝已经断线的话个大声呐喊。

    「呵呵……看来开发新引擎一事让市长先生热血沸腾呢!」

    「自从圣女人人来到拉库斯之後，爷爷就有了最棒的发明夥伴，心情好得不得了。」

    一直站在後面侧耳聆听的夏洛儿与洁妮非，已经从梅贝儿的模样大致推测出刚才的对话内容。

    「那也不必挑我不在的时候进行吧……」

    身为发明夥伴的梅贝儿一脸不满，直到现在部还紧握着话筒。

    哔～!就在这时候，一阵汽笛声响起，只见有辆开往拉库斯方向的列车停靠在主线上的月台旁。两名拿着随身行李的修士走下火车，身上分别穿着紫色与绿色的修道服。列车在两人踏上月台後再度启动，朝着拉库斯方向驶去。

    「终於来了。」

    洁妮菲面露微笑望着站在月台上的两名男子。两人注意到她的视线，也朝着洁妮非等人挥挥手。梅贝儿这时才从车站里探出头来。

    「初次见面，圣女大人。我是负责统筹神龙教地区建设相关事务的修道长努布，今天前来拜访，是想请圣女大人务必听听目前西边正在进行的开发状况。」

    身穿紫衣的修道长走到梅贝儿一行人所在的月台上，开口招呼。他的左袖佩戴着代表土木组的银边四枚铁钉袖章，看来这位修道长是土木组的干部。

    「我很期待你的到来。努布修道长。在谈正事之前，先一起用晚餐吧。因为机会难得，许久没作菜的我今天特地下了厨呢。」

    梅贝儿回握修道长的手微笑说道。

    「不过，选在举行建国典礼时的临时车站碰面，还真是有趣的想法呢!」

    修道长放开梅贝儿的手，笑着抛出这样的话题。

    「哎呀～与其说是想法……喵呜……」

    纳巴尔在梅贝儿回答时，冷不防从背後伸出于戳了戳她的脸颊。

    「梅贝儿哪有什么想法。这家伙只是因为在教会过夜就一定得参加晨昏礼拜，才逃到这里来的。因为她最讨厌作礼拜了。」

    纳巴尔将真正的理由告诉修道长。修道长听到这番话之後，露出一脸的错愕……

    「噗!那逦真是个常见的理由呢!」

    ……不过随即又轻笑出声，表示可以理解这种心情。

    等到与两名修士共进的晚餐结束後，太阳早巳下山了。

    从电源车输送过来的电力点亮了电灯。话虽如此，它其实并不是电灯泡，而是比较类似在玻璃管中闪闪发光的日光灯。他们运用来自沙库拉斯的技术在玻璃管内灌入气体，因此算是一种藉由气体放电以获得光亮的照明。

    不过，由於这种照明设备还很昂贵，目前就只有梅贝儿专用的贵宾车厢，与随行人员使用的餐厅兼沙龙里各装着两根灯管。

    包括梅贝儿的房间在内，卧铺车里所有房间使用的都是自古相传的油灯。

    「也就是说，这条铁路已经铺设到卡锡波了吧?」

    梅贝儿在这种电灯的照明下，专心听着神龙教的修道长说明西部开发的状况。

    一张最新的铁路地图摊开摆在梅贝儿专用的贵宾车厢桌面卜，这张地图是修道长带来的。

    「啊……可是，卡锡波不是已经被西亚尔提斯军给包围了吗?」

    梅贝儿一边研究地图，一边问起自己在意的问题。

    「不知道是因为补给不顺，还是久攻不下，总之，西亚尔提斯军已经将兵力调往别处。而我们也收复了卡锡波周边地区的所有权。」

    修道长说着，指了指卡锡波周围的地区。接着，指尖一路从卡锡波向前延伸，提起了他们的计划：

    「圣女大人，由於这个缘故以及军方的要求，我们决定将铁路往佛雷齐河的北岸延伸。铁路渡河的地点就选在卡锡波以西五公里处。这里除了夏季的增水期之外，河上会有许多浅滩，即使是增水期流速也不至於过快，所以我们选在这里架设铁桥。」

    由地图上看来，从卡锡波往西延伸的线路，途中得横跨佛雷齐河这条大河，那里八成就是修道长所说的架桥地点吧。

    「铁桥?那可是个大工程呢。需要花几个月的时间?」

    「不，由於目前是战争时期，因此我们全速赶工。再过两天应该就可以完成了……』

    「再过两天?这么快就能架好铁桥?」

    「我们不做基础工程，只是将钢骨打进河床，然後在上面架设一个临时铁桥。将它当成是正式重新架设铁桥之前的代替品……」

    「代替品……如果真有办法撑到重建完毕之後就好了……」

    梅贝儿听到修道长的说明，脸上浮现一抹担心的神色。

    「话说回来，不但要建造铁桥、铺设铁路，还得应付战争……铁的消耗量似乎很大，你们的存量还够用吗?」

    「关於这点请圣女大人无须担心。别说不够用了，和与西亚尔提斯刚开战的时候相比，我们现在拥有的铁反而多到让人头疼呢!」

    修道长自信满满地回答了梅贝儿的问题。

    「啊……麻烦你准备一下桑斯塔格与卡锡波之间的铁路地图好吗?」

    接着，他这么吩咐同行的修士。那名修士从随身行李中拿出一个卷轴，将它摊开後摆在桌上。

    「拜铁路通行到卡锡波所赐，现在已经能将大量的煤炭与铜矿石运到桑斯塔格了。而且南亚尔提斯最大的铁矿床——费尔姆矿山就在卡锡波与桑斯塔格之间，那里同样也可以藉由铁路运出大量的铁矿石。在数量上，要比使用船只运输的时代多上五到十倍。因为这个缘故，我们生产的铁量可说是远远地供过於求呢!」

    「咦～看来铁路的效益比想像中还要来得大呢!」

    「圣女大人真是发明了一项非常优秀的工具啊!」

    修道长说完後，动作夸张地向梅贝儿低头鞠躬。

    「还是言归正传，回到铁桥的话题上吧。为什么要急着延伸从卡锡波通往北方的铁路呢?既然由史提诺的铁路也能通往河的北岸，从史提诺延伸过去不就好了?」

    「史提诺的西方目前正陷入激战，所以要进行工程相对地也比较困难。」

    「就只是因为这个理由?」

    「不，之所以要将铁路往北延伸是基於两个原因。首先由於铺设铁路，使得我们对水泥的需求量增加，但水泥最大产地雷姆现在受到敌军包围孤立无援。所以我们准备与军方合作解放雷姆，好确保获得水泥与生石灰的管道畅行无阻。」

    修道长指着地图，说明之所以急於铺设铁路的原因。

    「另一个理由是什么?」

    梅贝儿抬起头问道。

    「第二个理由是来自军方的要求。敌军的补给路线若不是从雷姆东方——剑之山脉与深山山地之间的狭窄缝隙通过，就是从剑之山脉西侧绕过来。为了切断西亚尔提斯军的补给路线，我们必须把能够运送大量兵力的铁路延伸到佛雷齐河北岸。军方认为只要通往雷姆的铁路完成，他们就能够一口气扫荡大平原地区的敌军。」

    「一口气扫荡……是吗…………」

    听到修道长的说明，梅贝儿只觉得心情变得异常沉重。

    她担心建设完成之梭，不知道还会出现多少名牺牲者。

    「唉～小型引擎……也可以动了啊……」

    梅贝儿坐在洁妮菲面前浏览文件，大大地叹了口气。

    法兰克市长在她听修道长作说明的期间，再度从拉库斯打电话过来。梅贝儿在得知小型引擎已经顺利启动的消息之後，便一副落落寡欢的模样。

    至於向侮贝儿提出说明的修道长兴修十，早已回到为他们准备的卧铺车厢去休息了。

    「圣女人人，引擎能够顺利运转不是一件很值得高兴的事吗?」

    「我知道啊。」

    梅贝儿喃喃说道，将下巴靠在桌上嘟起了嘴唇。

    「对了，圣女人人。我对蒸气引擎的结构大致还算有一点概念，不过新引擎又是怎么运作的呢?」

    或许是想安慰梅贝儿吧，只见洁妮菲微笑着这么问道。

    「两种引擎的结构是一样的，差别只在於要如何推动汽缸里的活塞。蒸气引擎是用水蒸气推动，而新引擎则是在汽缸中燃烧燃料，再藉由热膨胀的力量推动活塞。就只有这点差异而已。」

    「热膨胀?既然如此，那么引爆火药也可以驱动引擎罗?」

    「啊哈哈。如果有办法连续引爆火药的话，用火药也行……」

    梅贝儿笑着说到这里，接着抬起头盯着洁妮菲的脸猛瞧。

    「怎么了。圣女大人?」

    「都怪洁妮菲小姐突然提到火药，害我想到了奇怪的东西啦!」

    梅贝儿边恨恨说着，边将一张崭新白纸拉到自己面前。

    「您想到了什么呢?」

    「能够连续发射子弹的来福枪。枪枝是利用引爆火药来推出子弹的对吧?我在想是不是能够利用爆炸，让下一发子弹进入上膛状态。」

    梅贝儿说着，开始动手在白纸上画了起来。

    「假设把枪身——应该说是药室当成引擎的汽缸，那么扳机就是活塞。当火药砰一声爆炸的时候，扳机也会往後压对吧?如果能用这个冲力撞开药室、弹出空弹壳，当填充第二发子弹时，扳机也会砰一下再度撞向雷管，这样的话……」

    「哎呀，圣女大人，您要用曲柄扣动扳机吗?这只是单纯的往返运动而已，我想用发条应该就够了……」

    「对喔，有发条可用。因为是从引擎联想到这个点子。所以一下小心就……」

    梅贝儿听到洁妮菲的纠正，吐了吐舌头，露出一抹害羞的笑容。

    「但是圣女大人，连枪身的机械都要靠火药的力量驱动，子弹的飞行距离难道不会变短吗?」

    洁妮菲紧接着又提出这个疑问。

    「没问题。虽然来福枪的射程似乎可以超过四百公尺，不过在建造拉库斯的防壁时，我曾听军队司令提起过，即使子弹能飞得比一百八十公尺远也是无意义的行为。因此我想就算把子弹的威力拨出一半来驱动机械，也不会有问题的。」

    梅贝儿边画草图，边回答她的问题。

    「子弹填充进药室的设计，就采用类似自动播种机的构造如何?」

    「圣女大人，在枪枝上头装个大箱子，可是既笨重义不好操作喔。」

    洁妮菲趣味十足地看着梅贝儿画出来的图案。

    「不过，既然要把子弹填入枪枝里，那就只能从上面……」

    「子弹也一样用发条推进去如何?如此一来，既不必在枪枝上装个箱子，不管以任何姿势拿枪也都能填充子弹。」

    「洁妮菲小姐，这真是个好点子!」

    梅贝儿整张脸为之一亮，立刻采纳了洁妮菲的提案。

    「那么，就把子弹并排放进这个细长的箱子里，再从下方拙扳机就行厂吧。」

    「圣女大人，为了让机械的动作更加流畅，子弹的形状也从现在的圆筒状改成前端略尖如何?」

    「嗯、嗯～这个提议我也拿来用罗!将子弹改成後端比前端大的形状，在填充时也会更顺畅吧?这样的话，弹盒也不必做成直线型，改用前方略为弯曲的形状……啦啦～」

    梅贝儿一边描绘着线条，一边愉快地哼起歌来。

    「有了，还可以像录旨用的纸带一样。把子弹一一排在带子上再编上号码。」

    梅贝儿的脑海里不停冒出了新点子。为了把这个方法也记录下来，她开始在纸张的空白部分画起草图。

    「对了，圣女大人，这种机械会藉着击打火药引发爆炸……这部分我已经明白了。但新的引擎又是如何点燃燃料的呢?」

    洁妮菲边看着梅贝儿画的构图，边把话题转回到引擎上面。

    「用火星塞啊。活塞推到最前端时会迸出火花点燃燃料，然後产生热膨胀将活塞推回去。不过不知为何，在我们做实验时，忘了装火星塞的引擎反而先启动了……」

    梅贝儿说到这里，停下了手上的动作。

    「洁妮菲小姐～火星塞又害我想到奇怪的东西了啦～……」

    「哎呀，圣女大人又有新的灵感了吗?」

    洁妮菲苦笑着说道，只见梅贝儿又抽出了一张白纸来。

    「这次是想到了什么呢?」

    「我在想如果将子弹以纵向排列的方式放进长筒，然後不要用扳机击发，而是改用火星塞从前方的子弹开始依序砰砰砰砰地引爆的话，不知道会怎么样～」

    梅贝儿将自己想到的点子画在纸上，同时说明那是什么样的装置。

    「应该可以用电路调整子弹击发的间隔。将电阻与电容器组装在一起……」

    洁妮菲听到梅贝儿的说明後，也配合她的构图开始画起电路图。

    「我真是想到了一个惊人的点子耶。」

    「是呀。如果是这样的装置，一秒大概可以发射二、三十发子弹吧。」

    「洁妮菲小姐，你会组装电路吗?」

    「要组装能够自动接换开端的电路很难。不过如果是简单的回路……」

    洁妮菲边说着，边在从回路内延出来的电线上编号。梅贝儿见状，也在连接火星塞的线路上标上号码。

    「圣女大人，虽然只是草图，但是将想到的点子赋予实体，感觉很有趣耶。」

    「没错，所以我才会无法停止发明啊。」

    洁妮菲这番话，令梅贝儿露出满面的笑容回答。

    「不过圣女人人，我们是不是正在构思一种非常恐怖的武器呀?」

    她接着说出口的话，让梅贝儿的脸上霎时蒙上了一层阴影。

    「说得……也是…………」

    洁妮菲的一句话，当场让梅贝儿的发明热冷却下来。沉默笼罩在两人间，车窗外已经是一片漆黑。

    「我们也该睡了吧?」

    「嗯，明天一早就要起床呢!」

    两人将草图留在桌上，直接站起身来。然後各自拿起随身携带的油灯，将灯芯点燃。

    「我要关灯罗!」

    「好的。麻烦您了，圣女大人。」

    梅贝儿啪一声关掉了列车内的日光灯。取而代之的，是尚未被火光暖透的油灯所发出的昏暗光芒。

    「晚安，圣女大人。」

    洁妮菲说完，转身走向隔壁的卧铺车厢。

    「晚安～」

    梅贝儿回应一声，也走进白己的房问。

    在两人离去之後，车内立即变得一片黑暗。

    隔天早上，天空才微微泛白而已，梅贝儿搭乘的贵宾列车便启程前往十一个视察地点。他们的目的地是位在拉姆斯的俘虏收容所。

    列车经由主线抵达拉姆斯车站。他们在这里与土木组的两名修士道别，改走侧线朝河岸边的港口前进。俘虏收容所就在那个港门的下游处。

    这里位处激战地区帕库斯平原的对岸，两栖突击艇将俘虏从激战地区运送过来之後。并排停靠在收容所附近的河岸边。

    一大批等待送往前线的物资全集中在对岸的港口。喷水战车与自动推车排成一排，装满粮食与弹药的木箱则是堆在旁边等着搬上船。

    这些物资似乎是经由铁路输送过来的。只见港口里端平行铺设数条侧线轨道，铁轨上停了几辆货车。

    那些输送侧线旁边，还并行铺设了通往俘虏收容所的侧线。梅贝儿等人搭乘的列车行经这里，从静止不动的运货火车旁通过。

    「这里还真是个煞风景的地方呢。」

    列车在俘虏收容所的大门前方停了下来。此处有两道平行的侧线，列车停在由收容所方向看来靠内侧的轨道上。收容所这边的侧线上只停着两节货车。

    梅贝儿跳下露台，缓缓眺望着四周的景象。

    这一带似乎是负责供应港都拉姆斯所消费的肉品与牛奶的牧场。牧场周围设有粗格铁丝网，除了牛、马、猪、鹿、羊、兔子、大鼠、鸡之外，还有外型类似驼鸟，全身长满绒毛般羽毛的鸟类等等，各式各样的牲畜全一起放牧在牧场中。几名妇女正手提篮子，捡拾着鸟类下在巢外面的蛋。

    俘虏收容所就在与这座牧场相邻的河岸边，距离拉姆斯城大约有五、六公里远。收容所建在一片相当广阔的荒地上，外侧山高耸的铁格栅与壕沟团团包围住。一间间木造宿舍并排在一起，全都是长方形的平房。光足视线所及之处就有三十间。几名穿着西亚尔提斯军服的人在宿舍外面四处走动。

    这个收容所大概是打算要扩大兴建吧，只见动力铲在相邻的空地上掘出深深的壕沟来。数十名俘虏以一睑稀奇的表情注视着那台机器工作。

    「圣女大人，欢迎您的莅临。」

    一名军人从大门里面走出来，在梅贝儿面前端正地行了一个最敬礼。

    对方穿着气派的军服，胸前挂了好几枚勋章，外表看来大约二十五岁左右，但身材却是即使客套说法也无法称之为精壮的肥胖体型。话虽如此，由这名军人肩膀与手臂上的阶级章来看，便可以知道他的军阶相当高。

    「我是收容所的副所长米雷司。今天是由本人奉命担任圣女大人的向导，有什么问题请尽管询问。」

    军人报上姓名，表示自己是这里的副所长。

    陪同梅贝儿视察的随行人员仿佛以此为信号，全聚集了过来。

    「那么，首先就请你告诉我有关俘虏的待遇吧?比方说他们在食、衣、住方面是怎么处理，还有每天如何度过之类的。」

    「食、衣、住方面是吗?」

    副所长听到梅贝儿提出的问题，一脸「为什么会想要知道这个?」的表情。

    「那个～圣女人人，能不能顺便问一下医院方面的事?毕竟这些俘虏都是在战争中被抓来的，里头应该也有伤患，甚至是生病的人吧?」

    夏洛儿在副所长开口回答之前，拍了拍梅贝儿的肩膀，拜托她也询问一下有关医疗方面的情况。

    「那么，就请你一并告诉我伤患与病患是如何处置的吧。」

    於是，梅贝儿又加上了这个问题。

    「下官这就为各位带路吧。为了不让俘虏有机会逃跑，收容所四周以栅栏与壕沟团团包围住。」

    「不让他们有机会逃跑?那万一碰到有飞行能力的魔导师怎么办?若是这样的栅栏与壕沟，我倒是有把握可以轻易逃出去。」

    副所长才刚要开始作说明而已，梅贝儿便提出了质疑。

    「正如圣女大人所说的，对於有飞行能力的魔导师来说，要逃出这种程度的栅栏与壕沟可说是轻而易举吧。唉，不过前提也要有魔导师啊……」

    谁知别所长却说出这般令人在意的回答。

    「前提也要有魔导师?什么意思?」

    「不论在哪个时代，愈是优秀的魔导师在战争中的死亡率就愈高。唉……重点是，魔导师如果还拥有飞行力量，在被俘虏前多半就会自行逃走。所以被送到这里来的俘虏，至少都是不会使用飞行魔法的。就算有那种人，那也是受了重伤被搬运过来，现在应该还待在医院里吧。」

    「是吗……听你一说，也许真的是……这样吧。」

    梅贝儿听到说明後，大大耸了耸肩叹口气。

    一行人在这段期间，已经走过架设在壕沟上的吊桥，由大门进入了收容所。大门内侧就是警备兵的岗哨与厨房设备，只有这个地方装设了两层栅栏。俘虏们站在远处望着走进大门的一群人。

    副所长朝那些俘虏们瞥了一眼。

    「我们尽可能发给俘虏们与西亚尔提斯军服类似的服装，这是为了在俘虏们逃跑的时候，能一眼就从服装上分辨出他们是逃亡者。」

    他首先说明起有关服装上的事情。

    外侧大门关上，内侧的大门紧接着开启。再往前走就是俘虏收容所的内部了。

    纳巴尔在梅贝儿正要穿越大门之际，迅速走过来挡在她前方。他把手放在腰间的长剑上，以行动告诉俘虏们梅贝儿受到他的护卫。

    「至於三餐的部分，由於人数过多，因此我们只负责供应食材，然後交给俘虏们自行去烹调。」

    「交给俘虏们自行去烹调?那不是让俘虏有机会拿到危险的利器吗?」

    在前头带路的副所长接着开始说明用餐问题，一名随行的政府人员对於把烹饪工作交给俘虏的做法十分忧虑。

    「虽然是为了烹饪，但把利器交给俘虏的确有其危险性，所以烹饪必须在我们刚才经过的地方进行。持枪的警备兵於俘虏作菜的过程中随时在一旁监视，等他们作完菜洗好器具之後，警卫便会马上确认利器有无短少。」

    「是吗?这样就没有问题了。」

    听到副所长的回答。那名发问的随行人员似乎安心了。

    「可以让我看看实际进行烹调的地点吗?」

    梅贝儿接着提出了这样的请求。

    「明白了，那么我们这就折回去吧。」

    副所长说着，转身朝刚才通过的大门走回去。

    「至於居住环境，就如各位所见，俘虏们住在木造的房子里。」

    副所长一边走，一边对建筑物加以说明。

    「外观看来挺不牢靠的，屋内的配置又是如何?」

    「士宫是人单房、下士是两人—间，一般士兵则是住十六人一间的大通铺。虽然现在还不成问题，但这些木屋盖得很简陋，只能用来遮风避雨。如果战争拖延到夏季，住在里面恐伯会热得受不了吧。」

    在副所长回答的期间，一行人已经来到了厨房设施。几名俘虏正在厨房里挥汗如雨，制作大量的食物。他们现在作的是今天的午餐。

    「今天的菜单是……盐烧细面、香草烤鸡肉，还有炒时鲜蔬菜?」

    梅贝儿看到俘虏作的料理之後，一脸讶异。

    「有什么问题吗，圣女人人?」

    「那个～我想请问一下。」

    梅贝儿开口询问的不是副所长。而是正在作菜的俘虏。

    「这些是西亚尔提斯军常作的料理吗?说到西亚尔提斯，我记得用小麦制作的料理并不多。比较常见的反而是米饭与芋头料理。肉类也因为鸡的数量不多，大都是吃鸭肉与兔肉吧?今天只是刚好碰巧做这些料理吗?」

    梅贝儿的问题，让几名俘虏一脸困惑地面面相觑。

    「还有调味料也是……」

    「关於这点，我们只是将收容所发给我们的食材，尽可能做得像平常在吃的菜色，对於食材并没有做过什么要求……」

    一名俘虏打断梅贝儿的话，告诉她原因。

    「那么这些是替代食品罗?你们没有向收容所要求过必须物品吗?」

    「东西数量不够用的时候，我们是会提出请求没错。至於食材就……」

    看来俘虏们似乎自认为是被囚之身，因此即使有所需求也不会提出来。

    「副所长先生，请调配米粉与西亚尔提斯芋过来。皮斯克平原产的米与超多雨量地区产的芋头，和西亚尔提斯的品种应该很接近。」

    梅贝儿听完说明，立刻下达这样的指示。

    「啊……是的。下官会在今天之内调货过来。」

    副所长把她的命令记在笔记上，以免忘掉。

    几名俘虏听见两人的对话，表情为之一亮。

    「好了，接下来……」

    梅贝儿在厨房里四处走动，巡视他们做出来的其他料理。这当中也有俘虏正在制作点心，煎饼似乎是一般士兵的点心，而蛋糕则是给士官吃的。

    —名俘虏背对梅贝儿默默工作着，大概是在替要放在蛋糕上的水果削皮吧。就在梅贝儿从他背後通过的瞬间，那名俘虏突然回过头抓住梅贝儿，随即将水果刀抵在她的脖子上。

    「啧!糟了……」

    晚了一步的纳巴尔把手放在腰际的长剑上，咂舌说道。

    那名俘虏将刀子架在梅贝儿脖子上，先是以锐利的眼神瞪了副所长与纳巴尔一眼，继而转瞪着厨房内的持枪警卫兵，藉以牵制他们的行动。

    「别开枪!千万不能开枪啊。万一打中圣女大人可就不得了了……」

    副所长对举起步枪的警卫兵们命令道。连声音都变调，整个人显得相当慌乱。

    在一片紧张气氛中，做出暴行的男子抓着梅贝儿的手臂，一步一步地往後退。

    该怎么从这男人手中救回梅贝儿呢?纳巴尔握紧腰间的长剑，以随时拔剑的姿势思付着。

    但是，身为当事人的梅贝儿却丝毫不见慌张神色。梅贝儿的态度让纳巴尔若有所悟。

    「你有什么要求?」

    他开口询问男子，并轻轻放开长剑上的右手。

    「让我离开，这家伙就是我的人质。」

    男子一边喘着大气，一边提出了要求。大概是很紧张的关系吧，只见他额头上冒出了斗大的汗水。

    陪同梅贝儿前来视察的随行人员也一脸紧张。

    「喂，吉尔，住手。虽然是敌方的人，但她可是索尔提斯教的圣女大人啊!」

    「对啊。你平常明明那么虔诚，怎么会做出如此令人惶恐的事……」

    不只一旁如此，就连的俘虏们都对这突如其来的发展惊愕不已。

    「我管不了这么多!让我离开，我想见我刚出生的女儿!!」

    男子对劝着自己的同伴们嘶吼出心情，整个人的情绪异常激动。

    「梅贝儿，你是人质耶!」

    「好像是，真是伤脑筋。」

    然而，纳巴尔与梅贝儿却很意外地摆出一副事不关己的态度。

    「等等～勇者人人、圣女人人，你们……」

    夏洛儿话说到一半，突然察觉两人之所以如此冷静的理由，随即闭上嘴巴。她注视着抵在梅贝儿咽喉上的利刃，刀身此时罩上了一层淡淡的黄色光晕。

    「那个～我们或许无法马上让你回去看女儿，写信回家询问近况不行吗?」

    被抓来当人质的梅贝儿，向拿刀抵着自己的男子提议道。

    「写信!?我们哪能写信啊!」

    他激动地说着，用力把刀尖压在梅贝儿的咽喉上。不过，梅贝儿依然是一脸不在意的表情。

    「副所长先生。这里不能寄信出去吗?」

    她向副所长询问有关信件的问题。

    「因为担心泄漏军事情报，所以收容所不允许任何信件流通……」

    「圣女，你对这里的事情根本一无所知!让我见我女儿!!」

    副所长的答覆让男子的情绪变得更加激动。

    「老实说，就算你这么做，对事情也不会有所帮助喔!」

    梅贝儿开口劝他。但想见女儿的念头强烈到让男子听不进任何人的意见。

    「不试试看怎么会知道!」

    他大喊一声，加重了手上的力道。

    这时，梅贝儿不知为何将目光转向纳巴尔。

    （你要使用魔法吗?）

    纳巴尔轻轻点头发出信号。

    （看来也只能这么做了。接下来就包在我身上吧!）

    梅贝儿看到他的动作後，以微微一笑代替回答。

    「你会使用魔法吗?」

    「谁会那种玩意儿啊……」

    「那么，你是无法拿我当人质的。雷击!」

    梅贝儿施放咒语的同一时间，男子手中的刀子也把迸出了火花。

    「呜哇!?」

    男子立即松手，刀子应声落地。

    「你这混帐东西!」

    纳巴尔算准丁这一刻，拔出勇者之剑扑进男子怀中。

    「呜喔!?」

    男子的身体弯成了『《』字形。纳巴尔并末完全拔剑出鞘，只是往前以伸出的剑柄撞向他的胸口。男子整个人被这一击打飞出去，接着往後仰天摔倒在地上。

    「梅贝儿，你没受伤吧?」

    纳巴尔收剑回鞘。他一边询问，一边将梅贝儿护在自己身俊，然後才转头瞪着其他俘虏，好监视他们有没有什么可疑举动。

    「放心，我没事。」

    梅贝儿这么回答，忍不住紧紧抓着纳巴尔的背。

    「把这家伙关进单人房，从今以后不准他再作菜。」

    副所长以愤怒的语调对着警备兵们下令。两名警备兵将痛苦呻吟的男子拖出了厨房。

    「圣女大人、勇者大人，两位联手出击还真是合作无间呢。」

    洁妮菲总算是松了口气，她—脸感动地对两人说道。

    「有时候，我对这家伙的想法可以说是了若指掌。」

    纳巴尔伸手摸了摸梅贝儿的头，说出这句意味深长的话来。这句话让梅贝儿的脸庞倏然染上了一层红晕。

    「那么勇者人人，您知道圣女大人现在在想什么吗?」

    夏洛儿接着这么问道。洁妮菲听到她提出的问题後，也露出一副有兴趣听一听的表情。

    「梅贝儿现在在想什么吗?」

    纳巴尔的于依然摆在梅贝儿头上，他闻言斗不转睛地望着梅贝儿的脸。那动作让梅贝儿忍不住心跳加速，不只脸颊变得更红、呼吸也跟着急促了起来。纳巴尔会怎么回答呢?她心中的期待逐渐膨胀。

    「应该是『直到这一刻，我才觉得害怕。好想赶快去巡视下一个地点』吧。」

    「……啥!?」

    夏洛儿听到纳巴尔的回答，一脸愕然地僵在原地。梅贝儿也盯着完全猜错的纳巴尔，脸颊阵阵抽搐着。

    「不愧是勇者大人，一般的女性的确是会这么想没错。」

    艾米利奥喃喃说道。不过，这个答案似乎戳中了洁妮菲的笑点，只见她靠着调理台。抱着肚子狂笑不止。

    纳巴尔看到众人的反应，「我猜错了吗?」忍不住对夏洛儿这么问道。听到对方团答「大错特错」後，他「嗯……」一声地陷入了沉思。

    「请问～各位是怎么了吗?」

    副所长因为没听到刚才的对话，以致一脸疑惑地歪着头询问。

    「副所长先生，请允许他们寄信吧。」

    梅贝儿向副所长下达了指示。

    「这么做很可能会让敌方得知重要情报……」

    「若是担心这个问题的话，只要在信件寄出前检查一下内容就行了吧?虽然隐私曝光让人感觉不太舒服，但只要能寄信给家人，相信你们应该不会介意吧?」

    梅贝儿以严厉的口吻对态度消极的副所长说道，同时也寻求俘虏们的意见。

    「那是当然了……」

    「只要能通知老婆和母亲我平安无辜，管你们要看信件内容还是怎样我都不在乎。」

    俘虏们以振奋的表情与语气回答。

    「信件就交由索尔提斯教教会来处理吧。不要托放到神龙教的拉姆斯教会，就交给佛罗里亚教会或史提诺教会代寄吧!至於回信要直接寄到收容所还是暂时存放在教会里，就由你们自行判断。」

    「是，我知道了。」

    副所长再度记下笔记，免得忘记梅贝儿的指示。

    「那么，我们要到十一个地点去了。拜拜!」

    梅贝儿推了推副所长的背，朝俘虏们挥挥手后走出了厨房。

    俘虏们也面露笑容地挥手目送梅贝儿离开。等他们一行人走出了视线范围後，厨房里立即响起了一阵欢呼声。

    「基本上，俘虏们在收容所里可以自由的消磨时光。不管是要一整天躺着休息，还是像那边正在享受运动的人一样玩乐过日，都随他们的意思。当然，在这些俘虏中，也有人像刚才厨房里的工作人员一样主动要求工作的。请看看那後面。甚至还有人会种菜喔。」

    梅贝儿等一行人走出厨房，继续参观收容所。副所长一边随意漫步，一边向他们介绍俘虏们的日常生活。就在这时候——

    『没错。在古多拉西亚语的文法中，句型是以受词、述语、主词的顺序排列。最後的主词可以省略，但受词无论如何都不能省略，这一点要特别注意。』

    从木屋里传出了这段文法讲解声。

    「副所长先生，里面是在进行什么活动?」

    梅贝儿听到後有些在意。於是停下脚步询问。

    「那是俘虏们的读书会，因为这里空闲的时间太多了。里面正在举行语言的读书会吧。除此之外，还有数学、科学与历史方面的读书会，以及各种嗜好活动的讲座与职业训练。在下官的部属中，也有人利用工作的空档过来一起学习呢!」

    「咦～听起来很有趣耶!」

    听到里面正在举行读书会激发了梅贝儿的好奇心，她探头往屋内望去。这时从远处的木屋传来了乐器演奏声，看来也有俘虏在享受音乐。梅贝儿转过头去，注意到有个俘虏坐在树荫下看书。

    「这里也有书籍可以阅读吗?」

    「当然。虽然藏书量不算丰富，但收容所里也是有图书室的。」

    「连图书室都有?接下来我想到那里去看看。」

    「是吗?那么，请各位往这边走。」

    副所长顺应梅贝儿的要求，将众人领往正在举办读书会的建筑内。

    建筑内显得有些昏暗，户外的光线无法照射到屋子里。副所长带着他们在走廊上前进。进入位於最裏端的房间。

    「这里就是图书室?」

    进去之後，梅贝儿压低嗓子询问副所长。

    室内摆了五张大桌子，还有四排大书架。但是架子上陈列的书籍并不多，因此有不少的空隙。

    图书室里几乎没什么人。一个外表看来像是士宫的年轻人在面前的桌上堆满了书，似乎在查阅什么东西；窗户边有个留着刺猬头的男子躺在桌上看书；除此之外，还有两个人在书架旁挑书。总计只有四个人而已。

    「没什么人耶。」

    「嗯，因为比起在这里阅读，多数人宁愿把书本带到外面看。」

    副所长望向窗外，如此回答梅贝儿。他的目光落在南外的树荫下，现在有几名俘虏或靠着树干，或躺在草地上看着书。

    另—方面，梅贝儿似乎对年轻士官堆在桌上的书本产生了兴趣。她走到桌旁，探头想看看对方在看什么书。

    年轻士官一察觉到梅贝儿靠近，立即抬起头来。

    「你对机械工程有兴趣吗?」

    「嗯?算是吧。」

    士官以粗鲁的口吻回答，接着用力阖上看到一半的书本，缓缓站起身。

    「我可以请教一个问题吗?」

    他转过头对着副所长而不是梅贝儿开口说道。

    「我看到了在外面挖洞的机器、把货物搬运到这里来的机器；在战场上时也看到了承载大炮的机器以及在空中飞行的机器。我想查询关於那些机器的知识，但这里的书籍却什么也没提到。因为这些知识是南亚尔提斯的最高机密，所以不能让我们看到吗?」

    士官以拇指比着窗外，刻意压低嗓门询问。

    「你在寻找有关工程机器与蒸气火车，还有可动式大炮的书籍?」

    「对，没错。那到底是什么东西、为什么会动?我想知道这些事。」

    听到梅贝儿提出反问，士官以试探性的口吻回答。

    「就算你说想找相关书籍来阅读，我们也很为难呀。因为那些书大概还没行人写出来吧。」

    「还没有人写出来?」

    梅贝儿的回答令士官露出讶异的表情。

    「因为圣女大人是在最近这二、三个月才发明那些机器的。虽然有设计图，可是还没有详细的介绍书籍问世啊。」

    这次换洁妮菲对那名士官补充说明。

    「最近这二、三个月?圣女她……!?」

    「而且就算写成书籍来介绍，或许马上就会变成老旧的技术吧。现在在外面运转的工程机器与蒸气火车，大概很快就会淘汰了，因为南亚尔提斯已经出现了比蒸气引擎更有力的引擎。听说那种引擎，昨天还让机器在空中自由飞翔……」

    梅贝儿说到这里，躺在窗边看书的那名男子突然大笑出声。梅贝儿立即转移注意力，快步走到窗边去。

    「那是什么刊物?」

    她开口询问躺在桌上的男子。

    「『西亚尔提斯军月刊』?看起来好像是杂志。」

    然後边看着封面，边向男子搭话。由对方身上的阶级章来看，似乎是名西亚尔提斯军的中士。

    「这玩意儿吗?这是军方出的杂志，不过有点旧就是了。」

    那名中士坐起身，如此回答。

    「那是图画书吗?」

    「对，是西亚尔提斯畅销作家的新作。」

    中士这么说着，把手里的刊物递给梅贝儿，她接过刊物翻了起来。梅贝儿所说的图画书，是在分镜格外写有台词的气泡框出现之前的漫画。除了漫画之外，图画书里也有刊登小说与娱乐新闻。

    「这是去年十二月号的杂志吧。还有其他月份的吗?」

    「从去年的十一月号到最新的二月号都有。」

    「西亚尔提斯军制作这个刊物後，会发给所有的士兵阅读吗?」

    「不，只会发给想要的人。早知道内容这么有趣，我那时也去拿就好罗。」

    中士说完之後，有点难为情地笑了笑。

    「这本杂志上连载了好几个西亚尔提斯畅销作家的作品。有些士兵就是为了看这本杂志而志愿从军的。只要内容有趣，就会让人想要继续看下去，如此一来便可以提升士气、让士兵们拥有求生的意志。办这本杂志的用意便是在这里。」

    刚才那名士官也加入了对话。

    「只为了看一本杂志而志愿从军?甚至还能够提升士气?总觉得有点难以置信耶。」

    「每个人的喜好不尽相同，也有人会为了别人眼中的蠢事而赔上性命。这本杂志之所以能够发行到今天，就代表着这样的人为数众多。」

    「啊……原来如此。」

    士官的一番话，令梅贝儿感到格外认同。

    「除了这点之外，军队的人还会为了什么理由而自愿从军呢?」

    她提出了心中的疑问。

    「绝大多数是想要赚钱的佣兵，也有人是因为喜欢斗争而参加的。」

    「还有像大少爷这样出於贵族义务而从军的。不过，有些家伙加入军队的理由则是因为可以免费旅行呢!」

    「可以免费旅行?就只为了这个原因!?」

    「话不是这么说，毕竟比起孤身旅行，从军而平安返乡的机率比较高啊!如果碰到战争，还能到外国去游历。有人就是看准这点，一发生战争就欢天喜地地加入军队。」

    「没错没错，我们和你们这些可以在教会住宿的修道者可不一样。」

    「咦～原来是这样啊。真是各式各样的理由都有呢。」

    梅贝儿听着两人的说明，因为能听到这意外的话题而露出笑容。

    「啊……对了，这本刊物可以先借我吗?」

    她向将那本『西亚尔提斯军月刊』递给她的刺猬头中士问道。

    「拜托你别把十二月号的拿走，那期的只剩一本而已。至於最新的二月号就有好几本了，你要借个几本去看倒是无所谓啦!」

    「圣女大人，那种杂志是我方抓到俘虏时他们随身携带的刊物，因此只有图书室里的这几本而已。」

    副所长的说明与中士的回答重叠在一起。

    「只能外借数量比较多的二月号也没关系，杂志放在哪里?」

    梅贝儿问起杂志的摆放位置。

    「圣女人人，书就放在那边。」

    副所长一边说着，一边带领梅贝儿走向杂志摆放的地点。

    「圣女……咦?」

    目送梅贝儿离开的年轻士官，这时候才得知刚才和自己谈话的。郑是索尔提斯教的圣女。

    「大少爷，刚才那女孩就是公王大人想要谋害的圣女玛布儿吗?」

    「好像是。这还是我第一次看见圣者，所以完全没有发现……」

    「我也是。听你这么一说，她的确是穿着黄色修道服啊。没想到玛布儿居然是这样一个小丫头……」

    两人一脸惊讶地看着梅贝儿。只见梅贝儿从书架上拿了三本杂志，全部是一样的刊物。

    「好了，接下来，我们就到夏洛儿小姐想参观的医院去看看吧。」

    她拿着杂志，开口说出了下一个目的地。等她说完，一行人便在副所长的带领下开始移动脚步。

    梅贝儿在即将走出图书室之际，回过头朝着两人挥了挥手。两人见状也挥手回应，有好一会儿僵在原地动也不动。

    话说，就在梅贝儿等人於俘虏收容所中四处视察时，那名高个子将军来到他们搭乘的列车。将军在同行技术士官的陪同下，从最後一节车厢的露台登上列车。

    「喔，圣女大人不在车上吗?」

    将军上了火车才发现车内不见半个人影，一脸讶异的神色。

    「我以为他们一到用餐时间就会回来，看来还在收容所里面视察吧?」

    「嗯。原本想来报告喷水炮的成果……」

    将军这趟前来，其实是为了要报告喷水战车的模拟战结果。

    「居然没上锁就出门，未免太不小心了……不过话说回来，这里毕竟不是住家……」

    既然对方不在那也无可奈何，将军在软绵绵的沙发上坐了下来。看来他决定在这里等候梅贝儿回来。

    「布隆提将军，请您看看这个!」

    这时，与他一起前来的技术士官注意到摆在桌上的草图卷轴。他逐一浏览草图，随即惊讶得瞪大了眼睛。

    将军听到部下的呼唤後站起身，探头看着技术士官指出的草图。

    「这是什么草图?从形状看来，好像是枪……」

    「这是机械式，可以连续发射子弹的枪啊!」

    「什么!?可以连续发射子弹的枪?」

    将军听到技术士官的说明，将高大的身躯缩成一团凝视着那张草图。

    「火药机关式……的枪吗?总之，暂且称它为机关枪吧。」

    「机关枪吗……圣女人人她……这真是个惊人的发明啊。」

    将军抬起头来作了个深呼吸，由衷赞美着梅贝儿的发明。

    「那这张图又是什么?和枪完全不一样，上面画着类似子弹的东西。」

    「这个好像也是可以连续发射子弹的枪枝，似乎是利用电力将并排在筒子里的子弹依序引爆的装置。上面写着一秒可以击出二十发子弹。」

    「一秒二十发!?威、威力惊人到我无法想像的程度啊……」

    虽然知道光看着草图也没有意义，但将军还是边听着技术士官的说明，边吞了口口水。看来即使对将军来说，这些发明也是超平常轨的兵器。

    「布隆提将军，还有这样的东西。这是火焰喷射器，只要把喷水机内的水换成容易燃烧的燃料喷出後再点火，火焰就会喷射出去。」

    「不是喷水，而足吐火的兵器?实在是太厉害了……」

    将军已经整个人兴奋莫名，只见他脸颊发热，紧握着拳头。

    「把这些草图带回去，马上进行开发!」

    他对技术士官下达了命令。

    「但是布隆提将军，没跟圣女大人说一声就把图带走，未免……」

    「我事後再来征询圣女大人的同意。现在可是战争时期，我们必须大量投入新兵器啊。」

    将军抛下这句话，擅自带走了梅贝儿她们想出来的新兵器草图。

    但是，梅贝儿等人却对此事一无所知，还在悠闲地视察着医院。

第七卷 谁是抽签女王！？ 在变化的时代中

    自从梅贝儿到各地进行视察以来，大约又过了半个月的时间。

    从那之後，因为大总统的工作益发忙碌，她也没有时间再发明新的东西。

    『……那么，你下令发动总攻击了?』

    「嗯，因为喷水车比想像中还要有威力……所以我便豁出去下令发动总攻击。结果导致俘虏收容所数量不足，现在正在伤脑筋呢!直到昨天那一战为止，我们抓到的俘虏总人数已经超过二十万人了。」

    梅贝儿此刻在拉库斯市政府内的大总统办公室里讲电话。和她通话的是梅尔奇亚的实业家莉迪雅·梅卡特尔，也就是梅贝儿之前逃出沙库拉斯时，一起旅行过的商队老板娘。

    『哈哈哈～不过，打这种伤亡人数少的战争，不正是南亚尔提斯的风格吗?内战时期也一样，冬季战争的死伤人数可是比夏季洪水造成的牺牲要来得少呢。』

    「老板娘～就算是这样，它毕竟还是战争呀；」

    梅只儿听到梅卡特尔夫人的意见，忍不住发出无言的叹息。

    『我们言归正传吧。明天，第一号运货兼测试行驶的火车就会在拉库斯与梅尔奇亚之间的铁路正式开动了。』

    「咦!?工程不是还没结束吗?」

    『不，就是因为收到完工通知，我才会打电话跟你联络的。不过说是这么说，跨越佛雷齐河河口的铁桥，大概还得花上半年的时间才能完成吧。所以起点并不是梅尔奇亚市中心附近的车站，我们暂时会先使用西边的运货站。』

    夫人向梅贝儿说明铁路的铺设状况。

    『对了，你听说我们公司旗下的火车不是使用蒸气火车头，而是全部都是新型火车头的事了吗?』

    「嗯，我已经听说了。是用矽油引擎驱动的火车头对吧?」

    矽油引擎，就是梅贝儿与市长作实验时率先启动的引擎。另一种小型引擎後来是改用石脑油来启动的，所以在不知不觉间就被命名为石脑油引擎，至於前者则是称为矽油引擎，以示区分。

    『安达莫一直吵着说蒸气火车头比较帅，在那边抱怨个不停。但是对我们商人来说，既然有燃料用量少、出力大又能飘高速、掉转方向时不需要转车台操作的便利火车头可选，自然是不作他想罗!』

    「我明白你的心情，可是，贸然让还没有做过充分实验的火车直接上路未免也太……最重要的是，和已有实际成果的蒸气火车头比起来，我们对於矽油引擎的寿命究竟有多长，根本一无所知……」

    『啊～这时候就要靠商人的直觉啦!我相信一定没问题。』

    相对於梅贝儿的担忧，夫人的语气则是显得一派轻松。

    『好了，这通电话讲得有点久。明天我们会到你那边去，到时候再慢慢聊吧。

    「好的，我会等你们。」

    『你之前托我找的书，我也会一起带过去。从创刊号到最新一期为止，我总共找齐了六组西亚尔提斯军的杂志。因为很多人订购一样的东西，所以我顺便把上个月与这个月的也各买了一百本。』

    「不好意思，麻烦你了。」

    『别这么说，那就到时候见了。』

    夫人说完後便挂断电话。

    「圣女人人，弗雷有……啊……您在讲电话吗?不好意思。」

    事务官一边通报，一边走进办公室，他看到梅贝儿拿着话筒後，连忙在原地停下了脚步。

    「刚结束通话。有来自弗雷的报告吗?」

    梅贝儿放下话筒，转向事务宫询问道。

    「是的。关於圣女人人之前要求调查相机是否能够量产一事，弗雷方面似乎随时都可以进行。不过为了生产相机，他们需要大量的玻璃板以及鸡蛋，只要蛋白就好……」

    「蛋白!?」

    侮贝儿听到事务官的报告後，一睑疑惑地歪着头。

    「虽然不知道他们要拿蛋白来做什么，但既然有需要，就帮他们准备吧。」

    「明白了。还有，我们向弗雷询问有没有什么方法能将照片以彩色方式印刷出来，他们的回覆是如果使用插图制版，或许就能实现这种技术。」

    「插图制版!?」

    接下来的报告，令梅贝儿露出一脸怔愣的表情。

    「您看，报纸上不是都会印刷插图吗?如果将照片上的各个色彩以那种技术分别制版再重叠起来，彩色印刷就有可能成真了。」

    「把色彩重叠起来?啊～对了?照片是由三原色与黑色组成的……原来加此。」

    梅贝儿大致明白方法之梭，总算得已理解的露出了笑容。

    钤铃～电话声在此时响起，梅贝儿顺手接了起来。

    「喂，这里是大总统办公室，我是梅贝儿。」

    『圣女大人，在下是超多雨量地区的西部派遣军总司令纳杰。依照预定计画，我军於一小时之後，会从本地区正午时问开始发动收复西部作战。』

    在电话彼端的，是南亚尔提斯政府派遣至遭西亚尔提斯占领地区的司令将军。梅贝儿一听到他的声音，表情跟着严肃了起来。

    「已经做好万全的准备了吗?」

    『是的，一切就绪、毫无疏漏。天空虽然有乌云，但看来还不至於下雨。如果放晴，反而得担心天气过热会导致士兵们容易疲惫，今天是最好的天气。』

    「是吗……那就好。」

    梅贝儿这么回答，发出一声叹息。

    「还有，关於新兵器……」

    『在下明白。新兵器只能用在威吓效果上，要尽可能活捉敌兵……是吧?』

    「嗯。不过，万一无论如何都得使用的话……」

    『在下知道。那么，等梢後再向圣女大人报告今天的战果。』

    将军说完这句话便挂断电话。

    「圣女大人，刚刚的电话是?」

    「是西部派遣军打来的。他们要依照预定计画，展开收复西部作战了。」

    梅贝儿回答事务官的疑问，表情依然和接电话时一样凝重。

    「终於要开始了是吗?在这次的作战里，好像投入了大量的新兵器。像是机关枪、战斗机、火焰喷射器……」

    「真是的～……不只擅自拿走我的设计图还自行开发，实在是有够乱来的。」

    梅贝儿听到事务官的话，忍不住痛骂了一句。

    「的确是很伤脑筋呢。而且事後也没有来徵求您的同意……唉，听说布隆提将军压根就……忘了这回事呢。」

    「那不是更难处理吗!」

    事务官接下来的话似乎触怒了梅贝儿，她突然怒吼了起来。

    「等这场战争结束後，该怎么处置布隆提将军才好?为了让他重新认识道德与生命的重要性，乾脆派他去当幼稚园园长之类的……」

    「圣女大人，这样的处罚还真是温和呢……」

    事务宫听到梅贝儿针对将军想出来的处罚後，苦笑着吐槽了一下。

    「圣女人人，除此之外，还有另一项报告……」

    不过，他随即又将话题转回到报告上。

    「关於圣女大人向各家出版社提出的杂志提案，有十八家出版社表明务必要让他们发行。」

    「十八家?这么多?但是加上这本在内，目前也只有三本样本而已……啊……」

    梅贝儿说到一半，猛然想起梅卡特尔夫人先前说过的话。她将目光转向从俘虏收容所带回来的『西亚尔提斯军月刊』二月号。最新一期已经出版，因此这本二月号也已成了上月号。梅卡特尔夫人提到由於有很多人订购，因此她各买了一百本这本上月号和最新的当月号。这番话，同时也显示了各家出版社争相订购样本的状况。

    「既然如此，就召集所有出版社举办一场企划比赛吧。」

    听到有那么多家出版社在争取发行，梅贝儿索性提出了这样的提案。

    「圣女人人，您为什么会想要出版杂志呢?」

    事务官对梅贝儿提出了疑问。

    「理由就在於这本『西亚尔提斯军月刊』呀。西亚尔提斯好像有不少人是因为想看这本刊物才志愿从军的，听说这本书还能提升士气。所以，我想要反过来利用这一点。」

    梅贝儿这么说着，拿起杂志露出嫣然一笑。

    「首先，我们得出版一本不输给『西亚尔提斯军月刊』的综合娱乐杂志才行。我要利用那本杂志，让西亚尔提斯人变成南亚尔提斯的迷。如此一来。他们就不会想要打仗了吧?』

    「呃～这真是个有趣的想法，但是……」

    事务官似乎不太认同梅贝儿想出来的点子。

    他报告完所有事项後，便退出了大总统办公室。

    「接下来是铁路的路线规划报告～」

    独自待在房间里的梅贝儿随口念出了文件上的标题，继续埋首於大总统的工作中。

    话说，在距离梅贝儿所在地拉库斯以西超过二十四百公里远的超多雨量地区——

    「喂，今天也是阴天呢!」

    「就是说啊，超多雨量地区这名称呼取得还真贴切。我好怀念蓝天啊。」

    占领了小都市的西亚尔提斯士兵并不知道对手即将展开大反击，仍一如往常地过着悠闲时光。

    小都市位於一座略高的山丘上，四周山势陡峭，可以看到无数的溪谷。

    在这个以险峻地形为主的地区，此处算是少数拥有较宽敞土地的场所。

    士兵们站在都市一角的高台上，恨恨地看着这片山地。

    如此险峻的地形，是下在超多雨量地区的大量雨水造成的结果。正加字面上所示，超多雨量地区几乎终年都在下雨。夏季的雨量更是大得惊人，甚至让位於远方下游处的皮斯克平原引发大洪水。

    不过也拜此所赐，超多雨量地区虽然是位处低纬度地带的南国，但即使是夏季也很凉爽。然而大雨同时在此地形成许多河川与沼泽，以致治水工程一直难有进展。所以尽管超多雨量地区的农产品与地下资源都很丰富，却有着很难出现大都市的缺点。

    「这场战争到底要到什么时候才会结束啊?」

    一名上兵在高台上眺望着远方在云层掩映下显得朦胧的景色，喃喃自语着。

    「谁知道，这个问题你得去问公王大人吧。」

    另一名士兵对於战争何时结束似乎不怎么感兴趣。他背靠着高台上的栏杆，望着都市的方向。

    小都市正在进行复原工程，好修复西亚尔提斯军进攻时破坏的防壁与建筑物。而两名士兵则是负责留下来监视这座城市的守备队队员。

    那名原本眺望着远方景色的士兵从胸前口袋掏出了一封信。

    「其实，我今天收到从故乡寄来的信。我老婆生了男孩，而且还是双胞胎呢!」

    他试图向看着工程进度的士兵搭话。

    「孩子出生了?真是可喜可贺。恭喜你啦。」

    「谢谢。」

    听到同袍的祝福，士兵高兴得笑逐颜开。

    「是吗?那从现在开始，你可以好好地期待啦!」

    本来望着工程状况的士兵这么说道，转头看向身旁的同袍。「就是说啊。」另一名士兵看着信，笑得更开怀了。

    「我这么说听起来可能像在泼冷水，不过，你还是别提这种话题比较好……」

    看到同袍笑呵呵的表情，士兵喃喃说道，伸手搔了搔後脑勺。

    「你不知道在战场上提起家人，就等於是死亡的征兆吗?」

    「咦咦咦～!?」

    拿着信纸的士兵听到这句话，发出一声变调的惊叫。他以颤抖的声音问着：

    「你、你是开玩笑……的吧?」

    城里的小吊钟忽然发出激烈的钟声。通知大家有敌人来袭。

    「哎呀，看来征兆已经出现了。」

    听到小吊钟的钟声，他抛下这句不负责任的话后之便举枪冲了出去。另一名士兵面无血色地转头看向传来钟声的方向。

    就在此时，他看到有什么东西在空中闪烁着。

    「那是什么?」

    他彷佛被那个光点钉在原地般，整个人动弹不得。率先冲出去的士兵也注意到空中有飞行物体，在半路上便停下了脚步。

    空中的飞行物体发出了嗡嗡声响。光点的数量从三个增加为四个，最俊可以确认的数日变成八个，并以四个为一组排成V字编组。

    在空中飞行的物体，正是南亚尔提斯的新兵器——战斗机。装在战斗机前方的引擎驱动着螺旋桨，机身形状是类似滑翔翼的流线形，但在机头下方装着用来导入空气冷却引擎的大型通风门。机体的特征，在於主翼下方大块鼓起。顺带一提，飞行队之所以采用V字编组，只是为了避免飞在前方的机体留下的乱流影响後方机体而自然排成的队形。

    那架领头飞在战斗机部队前方的应该是队长机吧。一名像是队长的飞行兵打开防风罩，以手势向周围僚机下达展开攻击的信号。於是以急速下降的队长机为首，其他战斗机也发出咆哮跟着急速下降。他们的攻击目标，似乎是那两名士兵所在的高台。

    「死、死亡的征兆来了……」

    士兵目睹高速逼近的飞行小队，眼眶泛出泪光。率先逼近的机体开始以机关枪扫射。机体左右主翼下方的隆起处，似乎便是装载机关枪的部位。

    「呜啊……」

    两名士兵不禁吓得趴倒在地。子弹从他们头上扫过，掀起了漫天尘埃。

    「刚才那是……什么玩意儿啊……?」

    所幸没有受伤的士兵战战兢兢地抬头一看，遭机关枪扫射的痕迹化为两道平行线跃入了两人眼帘。

    就在他们为眼前的景象胆战心惊之际，耳边再度传来了机关枪的扫射声。这阵扫射不仅破坏了军队的货运马车，还打坏了修复防壁用的鹰架。对方的下一波攻击应该是想要炸毁防壁，但炸弹并没有命中日标，而是落到山丘下的河原上引发了爆炸。

    紧接着又有什么东西发出轰隆隆隆的噪音，正从陆地上往这里逼近。发出噪音的是利用履带疾驰中的喷水战车。战车穿越半毁的防壁，一台接一台地进入市区。现在的车速，是过去还在使用蒸气引擎时无法比拟的迅捷。

    手持机关枪的上兵们跟着战车一涌而上，冲进了市区。

    大概是认为守备队总部在那边的机率比较高吧，只见战车喀啦喀啦地掉转方向，朝着这座都市的市政府方向前进。

    果不其然，市政府正是守备队总部的所在位置。聚集在那里的士兵们将木箱堆在门口当成路障，然後躲在后面朝着战车开枪反击。

    领头的战车像是要威吓这些反抗的士兵般，首先发动机关枪攻势。子弹接连射出，木箱上纷纷落下了木屑。

    「这里太危险了，快离开!」

    西亚尔提斯的士兵马上察觉木箱根本无法拿来当作挡箭牌，於是转而躲进环绕着市政府的砖墙後面，然而……

    第二台战车接着将一种由无数长管束在一起的兵器对准墙壁。咻啪!那兵器发出了一声短促声响，砖造的门柱与部分墙壁随即应声崩毁，碎成片片。那是藉由电力驱动，可以连续射出无数发子弹的机关枪。

    西亚尔提斯的士兵们亲眼目睹那惊人的威力，各个哑口无言。子弹的威力甚至将门柱後方的建筑物打穿了一个大洞。

    「打开突击路径。喷水!」

    坐在领头战车上头的男子下达号令。

    喷水战车一起喷水。在水压的冲激下，原本便遭破坏的墙壁崩毁得更加严重，用来当作路障的木箱也被水柱打飞出去。如此一来，再也没有任何东西可以阻碍战车进入了。

    但战车并未立刻发动突击。一台没有参加喷水任务的战车驶向前方，朝市政府喷射火焰。火焰虽然没有烧到建筑物，但光是看到在空中描绘出将近二十公尺长抛物线的火柱，就足以让人心生恐惧。

    「把蓝色旗帜扔进去!」

    在对敌军展示了双方巨大的战力差距後，战车队的队长下达了这样的号令。站在战车後方的士兵们听到命令，一起将卷好的天蓝色布料扔进市政府内。

    「市政府里面的人听好了。有意投降的就扔下武器，举起我们丢进去的蓝色旗帜。凡是拿着蓝色旗帜、将双手放在头上的，我们会保证他的性命安全。」

    队长拿超扩音器，朝市政府方向进行喊话。

    王国联合帝国尚未决定代表投降的通用信号是什么。看样子，南亚尔提斯军是打算用象徵友好的蓝色旗帜当放弃战斗的信号。

    而在南亚尔提斯军抛入蓝色旗帜的市政府内——

    「队长，我们投降吧?」

    「他们要是开着那种兵器攻进来，部队会全军覆没的。我们根本没有胜算啊。」

    留守在都市里的守备队队员们正在逼队长同意投降。那些部下们在遭到不曾见过的兵器攻击后，全部陷入了惊慌失措的状态中。而在建筑物外头，部分的士兵为了自救，早已经扔下武器开始争夺起蓝色旗帜。只见有的士兵高举蓝色旗帜。有的则是依照指示把手放在头上表示投降。

    守备队长看到那幅景象，也只能沮丧地垮下肩膀同意投降。

    同一时间，在西亚尔提斯—!—

    「由於我国与南亚尔提斯之间的激战，又有许多年轻人因此失去性命。对这些奋勇作战的勇士，上天一定会将他们的灵魂引领到闪耀的光之世界。」

    各地区的索尔提斯教会正在举行联合葬礼。

    截至目前为止，西亚尔提斯的政府并未将本国与南亚尔提斯之间的战况告诉国民。但随着各家报社接连披露了有关战败的消息，政府当局终於无法再继续隐瞒下去，只得将大量阵亡士兵的死亡通知书寄给他们的遗族。因为这样，教会根本来不及替各个家庭举行葬礼，只好举行联合葬礼。

    葬礼上聚集了人批群众，人数多到礼拜堂的椅子不敷使用，许多人甚至得站着参加仪式。

    「在临终之时，他们心中想着什么呢?也许是家人、也许是孩子们的未来。而被留在人世间的我们……」

    在礼拜堂里，祭坛上的司数正在朗诵悼辞。

    一名身穿黑农，肩上挂着一个人侧背包的见习修女走进葬礼会场。

    「请问～司教大人，葬礼能不能暂停一会儿?」

    修女走向司教，以有些困惑的表情向他提出请求。

    「有什么事吗?这可是悼念亡者的重要仪式啊。」

    司教不满仪式突如其来被打断，以严厉的表情看着修女。

    「因为……我们收到那些去世的人寄来的信……」

    修女才说到这里，本来笼罩着沉重气氛的会场立刻掀起了一阵骚动。

    「去世的人寄来的信?有我儿子写的信吗?」

    「也有我先生寄来的吗?我的名字是梅丽欧·卡裘。」

    「嗯～信是从南亚尔提斯寄来的。多到都把我的包包塞满了……」

    参加葬礼的民众全部冲到修女身旁。修女在众人的面前打开背包，将里头塞得满满的信件展示给他们看。

    「接下来我要发信罗。首先是露比·爱尔拉布达小姐。」

    「啊……是的!就是我!!」

    一名站在人群後方的女性以开朗的声音回应，边举起手来。挤在修女身边的人群让出了一条路，好让她能通过。

    「再来是汉娜·维亚小姐、席娜·卡美拉达小姐……」

    修女逐一念出收件人的姓名，并将信件依序递给他们。收到信件的家庭各个喜不自禁，还没被喊到名字的家庭成员则是面露不安神色。对他们来说，这是一段残酷的时间。

    每多喊出一个名字，修女身边的人潮就减少了一些。

    「请问～全部的信件都发完了吗?」

    最後只剩下一个家庭留在现场，是一对老夫妇。

    修女将背包拉开，仔细检查侧袋与衬底下面还有没有遗漏的信件。但是。信件已经全数发完了。

    「对不起，已经没有了……」

    「是吗……」

    这是多么残酷的结果。老太太在修女面前痛哭失声，老先生则是安慰着妻子。就在这时候

    「喂～～乌提摩先生，你们家的儿子也平安无事啊。」

    有人出声对他们如此喊道。

    「令郎目前正与小犬一起待在卡尔巴纳的收容所里。他似乎受了重伤因此无法写信，但应该没有生命危险。」

    「真、真的吗?」

    老太太抬起头，转头看向和他们说话的男性。

    「真是的，我们家那笨儿子实在有够不机灵的。既然令郎受伤不能写信，帮他代笔不就好

    男子走了过来，一边说着一边把信件拿给老太太看。

    「不要紧。即使受了伤，只要知道他平安无事就够了。」

    老太太看着信，这次流下了欢喜的眼泪。

    送信过来的见习修女在一旁看了，为自己不必成为带来坏消息的角色而放下一颗心。

    「哎呀～看来今天举行葬礼的对象全部平安无事呢。」

    负责葬礼仪式的司教也因为得以卸下肩头重担而松了口气。

    「原来如此……是南亚尔提斯的圣女大人……」

    「是圣女大人的安排……只要待在收容所里，就不必再上战场了。」

    接着，这样的对话突然传入了司教的耳中。

    「圣女大人?这是怎么回事?」

    司教指着那群正在分享喜悦的民众，询问见习修女。

    「这个，就算司教大人问我，我也……」

    但是，她似乎也个知道原因何在。

    「这表示……这是圣女人人带来的奇迹吗?」

    于是，不清楚详情的司教便作出了这样的解释。

    第二天，有关那些信件送抵西亚尔提斯的消息，也传到了帝都沙库拉斯。

    「你是说，那些被西亚尔提斯政府公布为战死士兵的家人，陆续收到了来自南亚尔提斯的报平安信函?」

    「是的。目前只有电报方面的消息，因此还不太清楚详细情形……」

    一名年轻的贵族议员，正在向坐在窗边大椅子上的超肥胖男子作报告。

    这里是帝国议会议事堂内的干部议员休息室之一。房间的主人是终身执政干部议员克利普顿爵士，也就是坐在窗边椅子上那位脑满肠肥的男性。

    其贵族全名为巴隆·梅克里欧·帕莱纳·德·克利普顿·艾尔阿尔提斯。他是将近三十年前的桑克瓦德事件中的英雄，现在则是担任修复人类与山脉龙族关系的全权大使，同时也是西亚尔提斯的代表议员。此外，此起贵族全名，他更喜欢像个平民般的自称为马克·克利普顿。

    除了年轻的贵族议员之外，克利普顿爵上的休息室里还有其他三名议员。他们全都闷不吭声地看着年轻贵族议员作报告。

    「那么，西亚尔提斯政府又有什么应变呢?」

    「这方面还没有……不知道是尚未收到消息，或是没有采取任何行动……」

    年轻贵族议员这么回答，一阵风从敞开的窗户吹了进来。

    直到昨天为止，沙库拉斯还冷得像冬天一样。清晨时，沙库拉斯背後的苍之山脉仍妆点着一层白雪。但随着太阳缓缓高升，空气中巳满溢着暖和的春意，山上积雪消融的部分渐渐裸露出地肌。

    此时由窗口吹进室内的风，在本地称之为『吞雪』，是春季的温暖南风。

    在清晨时明明还冷得必须穿大衣，但现在街上来来往往的行人已经全部脱下大衣拿在手上。

    「克利普顿爵士，我们该怎么做呢?」

    一名议员站了起来，征询克利普顿爵士的意见。

    「克利普顿爵士，现在正是发起革命、将比兹马思爵士与其同党一网打尽的时候!」

    「没错。市民对政府的不信任与不满与日俱增，此时正是绝佳良机啊。」

    其他议员也纷纷表达自己的看法。

    「唉～这事不急。南亚尔提斯不是才刚展开反击而已吗?」

    克利普顿爵士如此回答，这时有人敲了敲休息室的大门。

    「唔，进来吧。」

    克利普顿爵士朝着房门大喊。

    一名穿着黑色修道服的见习修女走了进来。

    「克利普顿叔叔，南亚尔提斯又发了封电报过来。」

    进来的是雷吉娜。她走到克利普顿爵士面前，将手中长长的纸带递给他。

    「『预定收复日为二月二十六日。下个目标是诺尔德先生』……」

    克利普顿爵士接过电报浏览了一下。

    「雷吉娜，这是什么意思?」

    「南亚尔提斯会在三月二十六日前收复所有被西亚尔提斯侵略的土地。接下来，他们要朝北方（诺尔德）进攻……我想应该是这样吧。」

    克利普顿爵士听了雷吉娜的解读之後，将纸带交给那名年轻贵族议员。

    「克利普顿爵士，时候到了……」

    「嗯，看来时机终於成熟了。」

    克利普顿爵士这么说道，缓缓挪动庞大的身躯站了起来。

    「不过在那之前，还是前往南亚尔提斯直接谈出结论吧。表面上，我们要用向南亚尔提斯致敬的名义，以我为大使组成使节团。即刻选拔同行人员。」

    「致敬使节团!?克利普顿爵士，即使你是执政干部议员，也不能擅自……」

    一名议员听到克利普顿爵士的指示，插口表达异议。

    「我并没有独断独行。我已经和大司教与阿奇罗凯巴斯爵士商量过，并取得他们的同意。毕竟打从南亚尔提斯以联邦共和国统一以来，帝国一次也还没有正式访问过。」

    「克利普顿爵士，你是什么时候……?」

    「任何事情都需要预作准备。这得花上很多时间，要周全地……」

    克利普顿爵士得意洋洋地对几名面面相觑的议员说道。

    「雷吉娜要一起去吗?」

    他接着将话题抛给雷吉娜。

    「可以吗?那请务必带我同行，还有我也想找芭希拉一起去。」

    雷言娜听到克利普顿爵士的询问，脸庞立刻为之一亮。

    「不过，没想到大司教大人与阿奇罗凯巴斯爵士竟然会同意呢?」

    「因为包含大司数大人在内，许多干部议员都对比兹马思爵士这次的行为很不满。表面上或许无法出力协助。一旦找到藉口，他们都会不遗余力地帮忙。」

    克利普顿爵士一边回答，一边缓缓走离窗边的位置。

    「而且前几天，大司教还提议举办了一次有趣的抽签，由仪式来决定到底是要照我们的想法进行，还是服从议会的决定。为了不让那些负责抽签的神官得知仪式的目的，我们还特别做了签条。照我们的想法进行就是『猫』签，服从议会的决定则是『狗』签。」

    「大司教大人还真是淘气啊。那么仪式的结果如何?」

    「据说五位神官全都抽到了『猫』签。」

    克利普顿爵士对雷吉娜露出了微笑，然後转头朝旁边吩咐道：

    「致敬使节圈最快明天就会出发，即刻和对方联络，快去做准备!」

    「是的!我立刻去办。」

    年轻贵族议员收到克利普顿爵士的命令，冲出了休息室。

    「我也得快点把这件事告诉芭希拉才行……啊。顺便跟克劳说一声比较好吧。」

    雷吉娜这么想着，也快步走出了房间。

    同一时间，一辆蓝色的火车头开进拉库斯车站新设的月台。

    连结拉库斯与侮尔奇亚的铁路是世界上第一条私有铁路，所有者则是梅尔奇亚屈指可数的大商人梅卡特尔家族。

    火车头牵引着这条铁路第一号通车兼测试行驶的列车，在为首的火车头後面是十节箱型的货车，然後才是三节客车。

    最後一节客车，是设有露台的特等车厢。这条铁路的经营者莉迪雅·梅卡特尔、身为她亲信的父女以及孩子们就坐在这节车厢中。

    「早上七点从梅尔奇亚出发，现在才十点而已……要吃午饭还嫌太早呢。」

    梅卡特尔夫人从特等车厢下了车，这么说完後抬头仰望车站的时钟塔。

    以距离来说，梅尔奇亚与拉库斯之间相距两百多公里。在过去，走陆路得花六天以上的时间，而搭乘上溯河川的船只也要二天才能走完这段路程。但是现在，铁路却只需要二个多小时就能把这样的距离连结在一起。

    「还是那种火车头比较帅啦～……」

    一同前来的安达莫看到停靠在隔壁月台的蒸气火车头之後。露出一脸羡慕的表情。安达莫是梅卡特尔夫人的长子。

    「我比较喜欢这种火车头耶，外形要简单多了。」

    站他身旁的妹妹沙菲亚这么说道。沙菲亚头上戴着大大的蝴蝶结，穿着缀了许多蕾丝的连身洋装。

    牵引这对兄妹所乘列车的火车头，是个以矽油引擎驱动的蓝色火车头。火车头中央装着大型的矽油引擎，藉由回转轴将动力传向所有的车轮。在车体前端，车轮上方略高处并排开着大大的通风口，应该足用来冷却引擎的。驾驶座就设置在通风口的上面。

    在安达莫的眼中，矽油引擎火车头似乎只是一个开了大洞的箱子。比起这种火车头，他觉得密密麻麻装满零件的蒸气火车头简直帅呆了。

    「老板娘，差不多该出去了。来接我们的人或许已经到了。」

    催促大家离开月台的是同行的卡美莉耶拉·利狄尔。虽然还年轻，但卡美莉耶拉已经足梅卡特尔商会的储备干部。在她身旁，一身管家打扮的利狄尔先生正推着一台载着木箱与瓦楞纸箱的手推车。

    「来接我们的人?圣女姊姊会来吗?」

    老么露比诺拉着梅卡特尔夫人的手，仰望着卡美莉耶拉问道。

    「这个～梅贝儿现在当上了大总统，应该有很多事要忙吧……」

    卡美莉耶拉这么同答，只见她也拖着一个附有车轮的大行李箱。

    虽然是月台，但这里的高度与地面相同，可以直接走到车站外头而不必担心有落差，用附有车轮的箱子搬运行李也不至於太吃力。

    「看来我们果然太早到了吧?」

    车站前挤满了熙来攘往的货运马车，不远处是市内轻轨火车的搭车处。此时一辆黄色的蒸气火车头停在那里，乘客们坐在简朴的客车里等待发车时间。

    一台交通工具发出隆隆声响开进了站前广场。那台交通工具的外观看来就像大型马车前面罩着引擎罩一般，感觉既短又胖。

    「呜哇～!那是什么东西啊!?」

    安达莫指着那台交通工具大声问道。广场上有不少市民，每个人都对那台发出陌生声响行驶过来的交通工具投以好奇的目光。

    「啊……老板娘～!露此诺～!」

    梅贝儿就站在那台交通工具的驾驶座上，她发现夫人一行人的身影後，便朝着他们用力挥起手来。交通工具在广场上绕了一大圈，最後在梅卡特尔夫人一行人旁边停了下来。负责驾驶的是纳巴尔。

    「梅贝儿!?这究竟是什么玩意儿呀……?」

    「我想想～应该可以叫作汽车吧?这是军方以装着引擎的自动推车取代用马匹来牵引货运马车制造出来的交通工具。顺便也做了公共马车的版本喔。」

    梅卡特尔夫人一脸惊讶地看着那台交通工具，梅贝儿则是在一旁加以说明。

    「这是纸做的箱子吗?好像和厚纸板做的箱子不太一样……」

    梅贝儿跳下车子，注意力立刻被他们带来的行李给吸引了。

    「这是西亚尔提斯发明的瓦楞纸箱。」

    「瓦楞纸箱!?」

    梅贝儿在手推车旁边蹲下，一脸稀奇地看着纸制的箱子。

    「好像是为了供军队使用而发明的，西亚尔提斯的书商将我订购的书装在里面送过来。」

    「咦～供军队使用的?啊……里头夹着波浪型的纸耶。原来如此，这么一来，即使用单薄的纸也能做出既轻巧又坚固的箱子了。」

    梅贝儿目不转晴地盯着瓦楞纸箱猛瞧，对於设计上的巧思感到很佩服。

    「梅贝儿，把行李搬上车之後，我们就快点回市政府去吧。」

    纳巴尔轻松拿起瓦楞纸箱，将手推车上的行李堆放在交通工具的小货架上。

    利狄尔先生也过来帮忙，把摺叠起来的手推车塞进了货架里。

    「我们也可以坐这台车子吗?」

    安达莫看到连卡美莉耶拉拖着的行李也被搬上车子，眼睛亮了起来。

    「没错，我们要坐这台车到市政府去。」

    「那我想要坐前面!」

    安达莫一说完，立刻坐进驾驶座。

    「喂，安达莫!」

    「老板娘，没关系的，我坐後面就好。露比诺，我们上车吧。」

    梅贝儿要夫人别斥责安达莫，然後牵着露此诺的手坐进後座。

    夫人、卡美莉耶拉与利狄尔先生也在梅贝儿之後坐上了车。

    「这台门车子要怎么启动啊?」

    率先坐上驾驶座的安达莫看到驾驶用的机器後，一脸兴奋地问道。

    这时候的方向盘还不是圆盘型，而是拉杆式的。

    「嗯，你看就知道了。」

    纳巴尔说完便握住操纵杆，按下开关启动引擎。

    引擎立刻噗噜噜地发出震动，随即转为隆隆隆隆的轻快运转声。「好厉害!」安达莫听到那声音兴奋不已，他将头探出驾驶座去看着引擎盖。

    「车子要开了，快点坐好。」

    纳巴尔叮咛道。说着便发动了汽车。

    「喔～这种车子乘坐起来还真舒服呢!」

    纳巴尔的驾驶技术很高明。再加上汽车发动时，不像马车会有种突然被往前拉的威觉，因此梅卡特尔夫人一下子就喜欢上这种交通工具。

    车子在周遭行人的注目下於街道上奔驰着。追过缓缓行驶的马车後，在十字路口轻松闪过无视安全冲过来的货运马车。

    「好厉害～这种车子超棒的～!」

    汽车轻快的速度，让安达莫的兴奋攀升到最高点。

    「这可不是最棒的发明吗!」

    梅卡特尔夫人也心情愉悦地享受着搭车的乐趣。

    「不，这家伙可是个问题多多的瑕疵品呢!」

    然而，负责驾驶的纳巴尔却如此说道。「是吗?」听到他这么说，梅贝儿歪着头问道。

    「要让这家伙开动实在太难了。不只如此，既费力气，又没办法开太久。和驾驶这台车比起来，还是操纵飞机与火车头轻松多了。」

    纳巴尔这么说着，两手拉动操纵杆加速追过一辆马车。

    这台车的引擎与前轮被固定住，构造就像是用拖拉机拖着马车一样，因此设计成只要移动拖拉机部分，车身就能自由地转弯。但却有个最大的问题——如此一来，就得用一根小操纵杆来推动拖拉机部分。技师当初在设计时大概没考虑到这点吧。

    「市政府到了。」

    转眼间，汽车已经抵达了目的地市政府。

    「这么快啊?」梅卡特尔夫人说着，抬头仰望市政府大楼。

    「咦～已经到了呀～?」安达莫语带不满地抱怨着。

    纳巴尔驾驶的汽车直接开进位於市政府後方的马车停车场。他在那里停好车，结束了这场短暂的兜风。

    梅卡特尔夫人一行人来到拉库斯，是为了要测试新建好的铁路。

    不过他们到市政府来，则是为了要办另外一件事。

    梅贝儿等人与前来办事的梅卡特尔夫人一起走进小会议室。

    「你好，莉迪雅小姐。我一直在等你呢。」

    南亚尔提斯联邦共和国的内务大臣——凯尔爵士立即走上前去迎接。

    房间里放着几张长桌，并排的桌面上摆着摊开的地图。

    「你的孩子们不是也有同行吗……?」

    凯尔爵士请梅贝儿与侮卡特尔夫人在长桌旁的椅子上就坐，一边询问道。

    「我把孩子们托给利狄尔父女照顾，他们现在应该正在逛街买东西吧。」

    梅卡特尔夫人边说边入座，在她身旁的露比诺也轻轻坐了下来。只有老么露比诺没有去买东西，她拉着梅贝儿的手跟进了会议室。

    会议室里除了凯尔爵士以外，还有几名阁员与一名军方代表。另外有几个教会与军方的土木技师也出席了这场会议。

    「纳巴尔，你不坐吗?」

    「我有我的任务要执行。」

    梅贝儿劝纳巴尔坐下，不过却被他断然拒绝。看来他打算尽忠担任大总统的护卫一职。

    「好了，那么我们这就来进行会议吧。」

    最後落座的凯尔爵士说着，开始主持会议。

    「正如事前通知时所说的，今天召集各位前来，是为了就将西亚尔提斯军赶出南亚尔提斯之後的情势进行讨论。这次会议同时也邀请了莉迪雅小姐与诸位教会人员列席提供意儿，请大家不要有所顾忌，尽管坦率直言。」

    凯尔爵士说完这段开头语之後，指向桌上的南亚尔提斯广域地图。

    「首先，我们来确认一下现在的状况。目前，大平原地区与超多雨量地区正在进行大规模的收复作战。大平原地区方面已经成功地将西亚尔提斯军赶出帕库斯平原，而超多雨量地区也顺利收复了六个被占领的城市。」

    「依照预定计画，在七天之内应该就可以收复所有的土地。」

    凯尔爵士说完後，军方代表紧接着补充道。

    「最大问题在於等到收复所有土地之後，我们要对西亚尔提斯采取什么样的行动。」

    「当然，向西亚尔提斯提出休战协定也是其中一个想法。但联邦政府已经决定，不会在这个时间点选择缔结休战协定。」

    这次换另一名阁员开口，为凯尔爵士的话作了补充说明。

    「政府的方针只有一个，那就是——一直到西亚尔提斯政府垮台为止，绝不停战。…」

    「政府的方针?梅贝儿，你认同他刚才所说的方针吗?」

    梅卡特尔夫人听到凯尔爵土提到的方针，转而向梅贝儿寻求确认。

    「呃……虽然我不太能接受……不过……」

    「这对圣女大人来说有些难以启齿，由我来代为说明吧。」

    凯尔爵士表明要替欲言义止的梅贝儿作说明。

    「这次的战争，起因很可能是出於比兹马思爵士个人的怨恨。」

    「个人的怨恨!?他对谁怀恨在心呀?」

    「对勇者大人，特别是针对圣女人人。」

    梅卡特尔夫人耳朵抽动了一下反问道，凯尔爵士则是直接了当地这么山答。

    「他们两位似乎就是受到比兹马思爵士的阴谋迫害。才会逃到南亚尔提斯来的。那些企图谋害圣女人人与勇者人人的假签条与伪造的通缉令，全是他……没错吧，圣女人人?」

    「嗯～我在沙库拉斯最好的朋友写信告诉我这些事……」

    梅贝儿搔了搔後脑勺，一脸伤脑筋地回答了凯尔爵士的确认。

    「咦～原来犯人是那个此兹马思爵士啊。」

    梅卡特尔夫人眼睛一亮，猛然探出身子。

    「那么此兹马思爵士个人的怨恨又是因何而起?比方说你们发现比兹马思爵士的阴谋，所以他要你们的命?还是不小心听到了不该知道的秘密之类的?」

    梅卡特尔夫人一向非常喜欢有关阴谋论与世界秘密之类的话题。

    「这个～老实说，我一点头绪也没有……」

    梅贝儿望着那双充满期待的眼睛，继续抓着後脑勺，面有难色地回答。

    「唉……以下只是我的猜测，不过此兹马思爵士多半定因为恼羞成怒。才会将他们两位……不如说圣女大人视为眼中钉，想谋害她吧……因为他过去也有做出这种轻率行动的前科，以致明明身为三大公王之一却无法获选为执政干部。」

    凯尔爵士代替梅贝儿，说出了虽是猜测但却有迹可循的原因。

    「你说这并不是什么阴谋，就只是因为他个人恼羞成怒!?竟然为了这种理由发动战争～事情搞得很大，但事实却很丢人啊。」

    梅卡特尔夫人心中的期待哗啦哗啦地崩塌下来。

    「没想到原因的程度低成这样，害我都头疼起来了。」

    夫人喃喃感叹着，直接抱头趴在桌上。

    「无论原因为何，既然对方极有可能纯粹为了个人怨恨而发动战争，那么不管是什么条件，我方都不能与以比兹马思爵士为中心的西亚尔提斯政府缔结休战协定。因此直到西亚尔提斯政府垮台为止，我们都不会停止战争。这就是联邦政府的方针。」

    「联邦政府的方针……这场战争再继续拖延下去：你知道会有多少人因此而丢了性命呀?真是的，受不了……」

    听到凯尔爵士的说明，趴在桌上的梅卡特尔夫人不禁摇了摇头。

    「……等等!?这场战争里……好像……没有人阵亡喔?」

    接着，她突然想起这个传闻而猛然抬起头。

    「莉迪雅小姐，在西亚尔提斯军展开侵略初期，的确有很多人在战争中丧生。不过如果是从圣女大人下达总攻击命令之后算起，则敌我双方的阵亡人数都是零。」

    「嗯……因为圣女大人发明的各式工具，每一项都发挥了惊人的效果。这正是所谓圣者的奇迹吧……」

    凯尔爵士说完後，军方代表也非常佩服地赞叹道。

    「没人阵亡的确是很值得高兴。可是接下来，你们要怎么让西亚尔提斯政府垮台?难不成要把整个国家都攻打下来?」

    「哈哈哈……我们不会做出那种事的。联邦议会也曾讨论过这个议题。结论是只有西亚尔提斯的人民才能够打倒西亚尔提斯政府。最重要的是，即使是在战争时期，我们也不愿意插手干涉他国的内政。」

    凯尔爵士笑着否定了梅卡特尔夫人的疑虑。

    「最大的问题就在於究竟该如何实现吧。不过，圣女大人的脑海里似乎已经有了几个初步的构想……」

    「咦!?我现在只想到一个而已啦……」

    梅贝儿连忙纠正凯尔爵士的发言。

    「一个?你想到了什么?」

    「西亚尔提斯军为了提升上兵们的士气，特地创办了军队专用的娱乐杂志。结果不仅有人因为想看那本杂志而志愿从军，更有人为了如愿看到下月号而奋勇作战。所以我想，如果我们能做出比对方更有趣的杂志，说不定能将西亚尔提斯士兵们的心情逆转过来～……」

    「原来如此，你指的就是那本西亚尔提斯军的刊物对吧?」

    「嗯，我只有想到这个……不过……」

    梅卡特尔夫人直到现在才知道梅贝儿为什么要订购杂志。

    「咦!?那么将这个状况通知克利普顿爵士，又是基於什么用意?如此一来，岂不是把让西亚尔提斯发起革命的情报提供给他吗?」

    凯尔爵士听到这番话，一脸讶异地反问。

    「我并没有那种打算。不过，克利普顿爵士是西亚尔提斯唯一的执政干部对吧?所以我认为有必要把最新的情报告诉他……」

    「圣女大人在电报上使用了暗号对吧?」

    「暗号?因为雷吉娜回覆的电报很有趣，所以我也抱着游戏的心情……」

    「是火星文喔!」听到梅贝儿这句话，一名阁员吐槽道。

    「那么，让俘虏写信回故乡呢?那不是怀柔政策吗……?」

    「我只是想说，俘虏们应该会想要向家人报平安吧……」

    梅贝儿的回答，让凯尔爵士好一会儿说不出话来。然後——

    「噗嗤!失、失礼了。原来圣女人人并不是抱持着什么策略，而是自然而然地采取行动……看来圣女人人的确是货真价实的圣者啊。」

    凯尔爵士很罕见地抱着肚子大笑了起来。一旁的出席者看到他的样子。再也忍不住笑意。

    「既然如此，让圣女人人自由发挥就是最好的方法吧。」

    凯尔爵士笑到眼眶泛泪，他一边说着。一边调整因狂笑而紊乱的呼吸。

    「言归正传，接着要讨论今天的主题。将西亚尔提斯军赶出南亚尔提斯之後该怎么做?现在来讨论这一点吧。」

    凯尔爵士回复认真的表情，重新担任起会议的执行工作。

    「首先是军方与联邦议会在讨论过後，决定将目前只通到雷姆的铁路更往北延伸，一直铺设到西亚尔提斯的首都桑鸟努兹为止。」

    「因为必须藉由铁路输送大量的兵力与物资，才能一口气压制敌军。」

    军方代表双手交叉抱在胸前，在凯尔爵士之後补充说明道。

    「还有，莉迪雅小姐。为了将铁路往北延伸，我们希望梅卡特尔家的铁路能够提供协助……从梅尔奇亚往北行进的路线，预定何时通车?」

    「北方的路线?往桑尔米涅的工程，至少还要两个月的时间才有办法完成。」

    梅卡特尔夫人一脸严肃地回覆凯尔爵士的询问。

    「伊斯坦地峡的地形险峻，翻越山脉需要用马车走上十天。如果还需要两个月才能完成，那不如用船运绕过利塔思半岛还比较……」

    军方的技术士官听到夫人这么说，喃喃自语地考量起运输计划。

    他提到的伊斯坦地峡，是超过三千公里长的利塔思半岛基部的隘口。要往返中间隔着半岛相对的沙那雷南洋一带地区与托托斯大洋一带地区，只能翻越那里的险峻山脉。

    「咦!?如果只需要翻越山脉，这部分的工程预定後天就会完成了。」

    「……已经完成了啊!?」

    夫人随即纠正，正在思考运输计划的技术士官忍不住惊叹道。

    「梅卡特尔夫人，工程进行得还真快呢～」

    「对啊，要翻越伊斯坦的山脉不是世纪大工程吗?」

    教会的土木技师们这么说道。

    「因为有工程机器，以及桑斯塔格的新型火药等各种方便的工具相继问世啊!而且翻越山脉的铁路是一百年前因为资金不足而停止施工的马车道。那条路非常宽敞，当初为了方便马车迅速奔驰，不仅沿路很少经过山坡，而且还是以砖瓦建造的坚固大道，我们只需要铺上轨道就行了，还真是感激不尽呢!」

    梅卡特尔夫人告诉技师们，工程之所以进行得如此快速的原因。

    「反而是铺设通往拉库斯的铁路比较麻烦呢。而且虽然说是翻越山脉，但铁路其实只连接到拉托斯大洋边的西努斯港而已。」

    「别这么说，就算如此还是很快啊。」

    「不过因为要加紧赶工，因此半途如果碰到隧道或是桥还没建好的地方，我们会在完成之前先铺设临时线路迂回绕过去。所以即使翻越山脉的铁路完成了，沿线暂时还是会有大幅弯道或陡坡，也有只能单线通车的路段，车速无法太快。相对地，在搬运货物时大概也会受到某些方面的限制。」

    看来这个铁路工程进行得相当匆促。虽然得以提早完工，但同时也留下了许多等待解决的问题。

    「老板娘，你说的陡坡角度大概有多少?」

    梅贝儿提出了这个疑问。

    「啊～你等一卜，我看看……最陡的地方有千分之二十八。」

    梅卡特尔夫人翻阅手边资料，回答了她的问题。

    「圣女大人，这样火车可以载运多少货物呢?」

    技师听到之後，向梅贝儿问起了挂心的事。

    「老板娘那边的铁路使用的是最新型的火车头，应该可以搬运目前拉库斯与桑斯塔格之间一次可以输送的货物量。」

    「哎呀，这么一来就没问题了。」

    梅贝儿的回答，让技师露出一脸「没什么问题嘛」的表情。

    「不过，这些货物要如何渡过梅尔奇亚的河口?连结铁路的桥梁还要半年以上才能完工吧?是用货运马车运过桥吗?还是改搭渡船?」

    这次换成其他技师提出了问题。

    「哈哈……不必那么麻烦。只要把铺上铁轨的接驳船装进货车车厢里，再利用船只渡河就行了。很简单吧?」

    「喔喔喔!是吗?原来还有这种渡河方法啊。」

    听到夫人的回答，发问的技师露出苦笑搔了搔後脑勺。

    「也就是说到了後天，铁路就可以将沙那雷南洋与拉托斯大洋连结在一起了?」

    「没错。只要翻越山脉的路线完工，以後不必搭船绕远路经过半岛，就能把工程材料与燃料送到西努斯了。如此一来，我们就可以从西努斯用船将工程材料、燃料、火车头与货车车厢运到桑尔米涅，在那边也能展开工程了。」

    梅卡特尔夫人如此回答凯尔爵士的确认。

    「这样的话，莉迪雅小姐，能不能请你把送到桑尔米涅的工程材料与燃料，先拨出一部分转用在西亚尔提斯的铁路工程上?」

    凯尔爵士接着提出了这个请求。

    「啊……没问题。」

    梅卡特尔夫人很爽快地答应了。

    「可是……在西亚尔提斯铺设铁路固然是很好的主意，但要在交战对手的土地上进行工程，不会有危险吗?」

    「有关这点，不试试看是很难说的。不过，工程会在将西亚尔提斯军驱逐後，已经由我方实质支配的地点进行。我想这样子也会比较安全吧。」

    凯尔爵士回答了梅卡特尔夫人担心的问题。

    「今天最主要的议题是决定铺设铁路的路线。虽然视战况而定，到时候可能会在计划外的地方铺设铁路，但还是需要一份蓝图作为基础。」

    「那么，我们现在就先来检讨土木组想出来的路线吧。」

    凯尔爵士话一说完，教会的土木技师便将带来的地冈摊开摆在桌上。

    「由於手上并没有当地的详细地图，这是我们以概略地图讨论出来的计划案。」

    地图上画着三条路线，在跨越剑之山脉与深山山地进入西亚尔提斯之前的部分部一样。然後第一条路线朝北西方向转去，沿着剑之山脉的山脚以最短距离通往西亚尔提斯的首都桑乌努兹，途中经过的大城市只有桑铎欧而已；另外两条路线在经过阿提尔河南岸的桑特利亚为止都一样，然後其中一条沿着河川前进，在翻越山脉前抵达桑铎欧，再与第一条路线会合并抵达首都桑乌努兹；第二条路线则是从桑特利亚渡河，经由西亚尔提斯第二大都市桑克瓦德从北方绕过山脉。因此这条路线有一部分会经过西亚尔提斯北方的希尔维侯国：再从那里沿着山谷通往桑乌努兹。

    「虽然要绕远路，不过这当中工程最轻松的应该是最靠北方的那条路线吧?」

    梅贝儿看着地图这么说道。

    「但是这条路线太长，沿途还有许多不利於防守的地形，会加重军方的负担。」

    军方代表提出了不同的意见。

    「看来你们在拟定这份计划案的时候，并没有将如何运送材料考虑进去吧?」

    就在此时，梅卡特尔夫人指出了这份计划案的问题点。

    「如果要从我们梅尔奇亚经由阿提尔河将材料运过去，铁路经过桑捷克斯会比较好。」

    「桑捷克斯是吗……?」

    梅卡特尔夫人提到的。是个位在阿提尔河流向深山山地支流沿岸的小城镇。

    「莉迪稚小姐，桑捷克斯是什么重要地点吗?」

    「那个城镇或许不大，但港口却能容纳大型船只，很适合运输火车头这类大型货物与大量物资。相较之下，桑特利亚的港口则是过小，无法容纳太大的船只。」

    梅卡特尔夫人如此回答凯尔爵上的疑问。

    「港口大小是吗……正如你所说的，我们完全没有考虑到这方面的问题。」

    技师这么说道，用红色铅笔在地图上重新画出经过桑捷克斯的路线。他顺便绕了一点远路，将另一个小都市桑诺纳也纳入路线中。

    「那么，还有谁对建造这条通往北方的铁路路线有意见或异议吗?」

    凯尔爵士进行最後确认，不过没人出声。於是铁路建造的路线就此定案。

    梅贝儿仿佛正等着这一刻地举起手。

    「那个～如果有俘虏的故乡刚好是在我们赶走西亚尔提斯军後铺设铁路的地区，可以让他们回家吗?」

    她看似不经意地问道。

    「万万不可!」

    军方代表当场表示反对。

    「让俘虏回家就等於是将兵力还给敌人。如果释放一万个人回去，那么就会有一万人的兵力再度回到战场上与我们交战。为了避免这种情形发生，直到战争结束为止，我们必须将那些抓到的俘虏加以隔离……」

    「可是，那些铺设铁路的地点会暂时受南亚尔提斯的支配对吧?我们难道不能从那些地区征兆士兵入伍吗?」

    「……咦……什么!?」

    梅贝儿提出来的问题，让军方代表愣愣地喊了一声。

    「咦咦?让他们回去也没关系吗?咦……现在到底是怎样?」

    军方代表就此陷入苦恼。过去从不曾怀疑过的常识突然遭到挑战，似乎让他的脑袋乱成一团。众人看到他那副错乱的模样，忍不住失笑出声。

    就在这时候——

    「圣女人人，沙库拉斯的克利普顿爵土傅来了电报。」

    一名女神官走进屋内报告这个消息。

    「由於是密码，我在这里将内容念出来。『明天会派遣致敬使节团前往贵国，随行人数与姓名稍後会再另行通知』——以上。」

    「致敬使节团?明白了，请问覆他们：不论带多少人来，我们都竭诚欢迎。」

    梅贝儿听完电报内容后，一派轻松地回答。

    「梅贝儿，克利普顿爵士就是那个桑克瓦德事件的英雄吗?」

    侮卡特尔夫人以一副准备追根究柢的姿态询问。

    「正是他本人没错，老板娘见过他吗?」

    「我没儿过。不过说到马克·克利普顿，可是我们这一辈的人心中最大的英雄。真希望能够尽早见到他呢!」

    梅卡特尔夫人这么说道，看来似乎有些坐立不安。坐正她身旁的露比诺以不可思议的表情抬头看着母亲。

    「啊……他们要到这里来，那是要从西努斯搭我们家的火车过来吧。这样的话，我得调最棒的贵宾列车前去迎接才行……」

    梅卡特尔夫人的脑袋已经开始运转了起来。

    「对了，还得把这件事情告诉市长，然後再邀请克利普顿爵士在梅尔奇亚的车站前发表一段演说——嗯～这个点子不错。梅贝儿，电话借一下。真是太令人期待啦!」

    她说完突然站起来，接着就街出厂会议室。

    「妈妈好像怪怪的耶。」

    露比诺目送母亲的背影离去，似平对她可疑的举止感到很不安。

    「嗯～我还是第一次看到老板娘这么慌乱的样子。」

    梅贝儿也为夫人的行动感到傻眼。

    「好了，还有其他要讨论的议题吗?」

    凯尔爵士轻轻耸了耸肩，想将焦点转回议事上。不过，似乎已经没有其他需要讨论的事了。

    「那么，今天的讨论就到此为止吧。」

    凯尔爵士等了一会儿，确定没有人要发言後才宣布会议结束。

    技师们闻言站起身，开始收拾地图。

    阁员们轻轻伸了个懒腰。整理好带来的东西後很快就离开了。

    「露比诺，我们去散步吧。」

    梅贝儿这么说着，从座位上站起身。

    「嗯，去散步。」

    露比诺开心地跑向梅贝儿，对着她撒娇。

    「梅贝儿，在开会时我就一直很想问了，在那里飞行的到底是什么东西?」

    纳巴尔这时出声问道，边伸手指向窗外。

    「那里?……啊，那是双引擎机。」

    梅贝儿看了窗外一眼，立刻这么回答。

    「哇～有东西在飞。不是鸟耶!」

    和她一起往外看的露比诺也瞪大双眼看着天空。

    「因为终於开发出强力引擎，所以市长先生一口气将过去想出的各种飞机都试作出来。如果双引擎机成功，接下来就会尝试装了四具引擎的大型飞机，然後是能在水面离水、着水的水上飞机……啊，他还提到等双引擎机做出来之後，要试着把机翼连同螺旋桨朝上，看看这样能不能浮在牢中耶。」

    「像这种有关新飞机与交通上具的话题，也要记得告诉我啊!」

    纳巴尔听到梅贝儿的说明，以极不甘心的表情恨恨说着。看来有关新型飞机的事情他之前并没有听人提超过。

    「那又是谁在操纵那台飞机?」

    「应该是夏洛儿小姐吧?她昨天有和我提到过……」

    「什么!?太让人羡慕了吧……」

    纳巴尔将手心往上翻，手指动个不停。太过羡慕的结果，似乎让他再也无法压抑自己的情绪。

    「我也要操纵看看!」

    这是纳巴尔由衷的心声。梅贝儿看到他那副跃跃欲试的模样，微微露出一笑。

    「露比诺，那我们别去散步，改去看飞机好吗?」

    梅贝儿向仍看着窗外的露比诺问道。

    「嗯，我想看飞机!」

    露比诺这么回答，接着撒娇似的紧紧抱住梅贝儿。

    在那之後，又过了六天的时间。

    说到从沙库拉斯出发，朝南亚尔提斯临时首都拉库斯前进的致敬使节团——

    「哇啊～雷吉娜你看～人海好漂亮～」

    他们正在从西努斯港搭乘梅卡特尔铁路，横跨伊斯坦地峡的途中。

    由沙库拉斯出发的使节团，从拥有港口的波尔答搭船到桑尔米涅。依照预定计画，他们会在桑尔米涅停留两天，等待前往西努斯的船只，然後改搭马车前往拉库斯。这段旅程最快也得花上两星期左右的时间，而且也一直部按照计画在走。

    然而，当使节圈抵达桑尔米涅时，载运火车头与铁路工程材料的船只已经在那里等着他们了。於是使节团一行人便上了船，一口气直达西努斯。

    而现在，他们又从西努斯转搭新完上的火车。正要翻越山脉。

    他们一行人搭乘的车厢虽然没有梅贝儿的贵宾车厢来得气派，但也是摆设颇为豪华的沙龙车。

    在车厢中央，左右的窗边各并排放着两张四人座的大桌子，芭希拉与雷吉娜面对面坐在火车行进方向的左後方，一个傍山面海的位置上。

    至于致敬大使克利普顿爵士则是坐在车厢後面的沙发上。那里在正中央放了一张桌子，而沙发就围绕着那个桌子摆放。

    「话说回来，火车的速度还真快呢。没想到南亚尔提斯居然制造了这样的交通工具……」

    雷吉娜坐在与火车行进方向相反的位置上，将手肘靠在窗边托着脸颊发出叹息。

    坐在她对面的芭希拉，正打从心底享受着窗外变个不停的风景。相较之下，雷吉娜觉得自己彷佛被抛进异世界一般，心里觉得有点不安。

    「请用，这是南亚尔提斯特产的咖啡。不知道合不合两位的口味……」

    一名身穿蓝衣的正修女端着饮料，走到正在欣赏风景的两人身旁。

    修女在她们面前放下装着咖啡杯与小汤匙的盘子，然後是牛奶壶，最後才在桌子中央摆了一个方糖罐。

    「啊……对不起。位阶最低的人明明是我……」

    雷吉娜看到对方帮忙准备饮料，连忙站了起来。

    「虽然是见习修女，但你也是和使节团同行的宫廷人员吧?这点事不必放在心上。」

    正修女这么说着，制止了雷吉娜。

    「雷古娜，这是真正的咖啡耶～哇，好苦喔～……」

    芭希拉率先喝了一口，但这种陌生饮料的苦味立刻让她皱起了眉头。

    「呵呵。对於初次尝试的人来说，肯定会觉得咖啡苦得难以入口吧。来，请用砂糖与牛奶调和味道，这样可以让咖啡喝起来较为顺口。」

    「好，我试试看～」

    芭希拉在咖啡杯里放入两颗方糖，又加了一点点牛奶。她喝了一口之後，又再多加了一点牛奶。

    「虽然苦，不过我好像可以接受耶。」

    雷吉娜喝了什么也没加的黑咖啡後，说出这样的感想。

    「这……真是不可思议的风味呢!」

    她这么说着，再度将咖啡杯举到嘴唇边。

    「这趟旅行还真舒适。」

    就在此时，克劳边说着边从後方的车门走进沙龙车。他接过正修女递上来的湿毛巾略为擦擦手，然後在芭希拉旁边的位子坐下。

    「马匹的状况还好吧?」

    「总算是安静下来了。毕竟是第一次搭乘交通工具，它们显得很惊慌……」

    克劳这么回答，将用过的毛巾交还给正修女。

    使节团搭乘的列车，在最後一节接上载运着马车的马车搬运车。沙龙车就连结在其前方，好让他们随时可以过去查看马匹的状况。

    「话说回来，这种交通工具还真惊人呢。大概傍晚就能抵达拉库斯了吧。」

    正修女又端来一杯饮料，放在正在说话的克劳面前。

    「这种交通工具，是圣女梅贝儿大人与拉库斯的市长先生发明的唷。」

    修女选在这时加入了对话。

    「这种车是梅贝儿发明的?」

    「梅贝儿发明的!?我是知道她对机器的结构一向很有兴趣啦，没想到她这么快就自己动手做了?」

    「哎呀，各位是圣女大人的旧识吗?」

    修女看到克劳与雷吉娜一脸吃惊的样子，如此问道。

    「岂止认识，她还是梅贝儿的室友呢!」

    雷吉娜指着芭希拉说道。

    这时候，前方突然传来一阵哔哔哔～的警笛声。

    「列车要靠站了，请小心安全。」

    修女听到警笛声後开门提醒他们，自己也握紧旁边座椅的扶手。

    只听到前方传来一阵喀哒喀哒的声响。那个声音愈来愈近，终於连沙龙车也喀哒晃动开始慢慢减速。

    等车速降低很多之後，警笛再度哔哔作响。跑在前面的火车头驶入一个小车站的景象，跃入面对前方坐着的芭希拉眼中。火车头再度发出哔哔哔的警笛声。

    『拉下煞车～!!』

    哔～～随着一声拉长的警笛声响起，有人同时在车厢外大声发出号令。

    这时候的列车还没有所有车厢可以同时煞车的装置出现，因此列车上随车搭载了多名煞车操作员。叽叽叽～!一阵金属音响起，列车滑入小车站後终於停了下来。

    「打扰了，拉库斯的圣女大人传来一封给克利普顿爵士的电报。」

    站长一边说着，一边跳上停在车站内的列车。

    月台上虽然没有乘客上下车，但有一小批货物正在卸货。

    「电报!?嗯——会是什么事呢?」

    克利普顿爵士接下站长手中的纸带，迅速浏览起来。另一方面，站长在完成任务後便轻轻一鞠躬，走出沙龙车厢步下列车。

    「克利普顿爵士，『我写完普拉德老师出的作业了，今天要帮忙做晚餐』——这是什么意思啊?」

    「虽然比预定提早一天，不过南亚尔提斯军已经成功驱离了西亚尔提斯军。至於晚餐……大概是傍晚就会向西亚尔提斯展开进攻的意思……」

    面对年轻贵族议员的疑问，克利普顿爵一脸苦思地解读着电报内容。

    雷言娜看到之後，走到克利普顿爵士的身旁。

    「他们现在只把西亚尔提斯军赶出中央的大（普拉德）平原地区而已。」

    接着马上纠正了爵士的错误解释。

    「原来如此。他们只把西亚尔提斯军赶出大平原地区，还没有完全收复超多雨量地区啊?不过，他们打算傍晚就向西亚尔提斯进攻，所以才急忙发这封电报通知我对吧?」

    「啊～不是这样啦。」

    听到克科普顿爵士的推测，雷吉娜露出苦笑否定。

    「这里的晚餐就是字面上的意思，表示今天的晚餐是由梅贝儿掌厨吧。」

    「什么!?这么说，我能吃到久违的梅贝儿料理了?」

    雷吉娜这句话，令克利普顿爵士激动地将身体往前倾。

    「雷吉娜公主，电报上的晚餐指的不是进攻的意思吗?」

    年轻贵族议员代替克利普顿爵士提出疑问。

    「如果是要进攻，她应该会说『晚餐要在外面吃』才对吧?」

    雷言娜把手插在腰上这么回答。

    「嗯～电报这种东西还真是深奥啊……」

    贵族议员目不转睛地盯着纸带，对於短短几句电报里所蕴含的意义深感佩服。

    这时候——

    「太好了～今天可以吃到久违的梅贝儿料理了!我要吃到心满意足为止～!!」

    克利普顿爵士突然仰起头朝着天花板呐喊了起来。

    「叔叔，你再继续胖下去，小心总有一天会走不动喔。」

    雷吉娜一脸担心地对欢天喜地的克利普顿爵士劝谏道。

    当致敬使节团搭着火车横越伊斯坦地峡时，在剑之山脉北侧，有一个小军团则是带着马车在逃跑。

    「到底发生了什么事!?我们可是有六十万大军啊!」

    「关於这点，现在状况完全不明。我们向前线发出联络想确认有没有生还者，但完全没有回音……」

    正在逃跑的，是比兹马思爵士与几名身为亲信的老将军，还有少数的护卫。

    「公王大人，如果现在不紧急缔结休战协定，接下来就要轮到我国被侵略了。」

    「休战协定!?别说蠢话了!你要我就这样向那些家伙投降吗?」

    逃亡中的比兹马思爵士根本听不进亲信的忠告。

    「公王大人，留在矮丘的殿後部队全军覆没了!」

    此时，在空中飞行的魔导师降落下来。

    「全军覆没!?我们不是留了三千人在那里吗?」

    「他们遭到不曾见过的兵器包围，转眼间就被制住且动弹不得……」

    魔导师落在比兹马思爵士的马车上报告状况。

    「不曾见过的兵器?那是什么样的兵器?」

    「那是用魔法驱动的兵器，不仅会喷出火与水柱，还会发出咆哮连续发射子弹……」

    「你这么说根本听不出来那是什么啊?」

    比兹马思爵上向提出报告的魔导师抱怨。

    「可恶～!总之先回城里去重整态势吧。到时候你再好好说清楚。」

    「回城里得花上一个星期的路程，还是在这段期间先想想……」

    一名亲信如此忠告，但马车这时弹跳了一下，害他的头撞到车顶。

    军团带着比兹马思爵上与其亲信乘坐的马车，头也不回地朝着西亚尔提斯首都桑乌努兹狂奔而去。

    当天傍晚，在圣拉库斯教会的厨房里——

    「圣女大人，很抱歉打扰您讲电话。请问这道菜可以盛盘了吗?」

    「稍等一下。那道菜先放着保温，等到上桌之前再盛盘就行了。」

    梅贝儿手持听筒，一边指点厨房组的修士该如何盛盘。

    「啊……对不起，露比诺。你说老板娘怎么啦?」

    『妈妈真的坏掉了啦。她嘴巴一直念着嗯～嗯～鸡蛋～鸡蛋～』

    正在与梅贝儿通话的，是已经回到梅尔奇亚的露比诺。

    「呃……你说的坏掉是指什么状况……应该说～为什么会坏掉?」

    『那个……我们中午到外面去，妈妈嘎啊～叫了—声，就一直都那样了。』

    露比诺的解释完全不得要领。

    『露比诺，可以换我听一下吗?』

    梅贝儿思索着究竟是怎么回事，这时电话彼端传来卡美莉耶拉的声音。

    『不好意思，梅贝儿。露比诺讲这么久……』

    「喔，没关系啦，不过老板娘到底是怎么了?」

    卡美莉耶拉接过电话致歉，梅贝儿马上问她发生了什么事。

    『这个呀……』

    卡美莉耶拉才刚开口，便轻声笑了起来。

    『今天是克利普顿爵士经过梅尔奇亚的日子对吧?所以老板娘拜托市长在车站前准备了一个简单的演说会场。然後老板娘……噗噗……那个……拿着一大把花束……坐立难安等着要送给克利普顿爵士，可是老板娘一见到爵士……噗噗，哈哈哈……』

    也许是想起当时情况，卡美莉耶拉虽然在说明，却不时夹杂着笑声。这下梅贝儿更加没有头绪，只得发出叹息仰望着天花板。

    『啊，对不起。那个……其实是老板娘一看到克利普顿爵士本人，就突然发出嘎啊～一声惨叫，当场愣在原地。後来她便直接回家休息，然後不断呻吟着「鸡蛋、鸡蛋」……』

    「喔，原来是这样啊……」

    梅贝儿终於搞清楚是怎么回事，也跟着失笑出声。

    梅卡特尔夫人一直把克利普顿爵士当成同世代的英雄，因此很期待与他见面。不过克利普顿爵上本尊那副脑满肠肥的样子，似乎令她的梦想当场粉碎。精神上的打击，让夫人就像坏掉一样地倒头大睡。

    「圣女人人，使节圈已经抵达了。」

    此时，一名女神官前来通知梅贝儿。

    「啊，卡美莉耶拉小姐。克利普顿爵士好像已经到了，我要挂电话罗。」

    『好，再见……噗噗噗噗～』

    在挂掉电话之前，卡美莉耶拉发出爆笑被这个笑点击沉了。梅贝儿将传来笑声的听筒挂在电话上。

    说到抵达的使节团一行人，正在圣拉库斯教会前的广场上。这里是市内辎轨火车的车站，将众人载到此处的轻轨火车喷着蒸气渐渐驶离。大批市民聚集在广场上欢迎使节团的到来。每个民众都挥舞着蓝色小旗子，这是代表索尔提斯教南方教会的旗帜。

    「结果我们连一次都没搭到马车，就抵达这里了耶。」

    「听你一说，的确是这样呢。」

    在市民的欢迎声中，雷吉娜与芭希拉一边聊天，一边抬头仰望大圣堂。

    他们搭乘水力列车从沙库拉斯前往波尔答。因为搭马车在下坡路段比较危险，使节团便搭乘水力列车下山，直接抵达港口搭船。接下来的路程也不断换乘渡船与火车，一路上都没搭乘到马车地抵达了拉库斯。

    马车车夫与骑马护卫的克劳和一行人分开行动，没有搭乘轻轨火车。他们跟在轻轨火车後面，晚一步抵达了教会前的广场。

    此时大圣堂的大门打开，从中走出了一名身穿黄色服装的修女。

    「梅贝儿!」

    芭希拉见状立刻冲了出去。

    「巴希拉!你真的来了。」

    梅贝儿也一样冲上前来。并大大展开了双臂。

    「梅贝儿!太好了～你平安无事真是太好了。」

    芭希拉流着泪紧紧抱住梅贝儿。

    「让你担心了。」

    梅贝儿也回抱着，对於能够再度重逢感到欣喜不巳。

    「喔喔～我心爱的人儿，梅贝……」

    克劳看到这一幕，也跨下马想要冲过去。

    「你别过去碍事!」

    雷吉娜伸出脚绊住克劳，害克劳很夸张地跌了一跤。

    「雷吉娜，你这是什么意思!?」

    「拜托你稍微看一下现场的气氛好吗!」

    克劳忍不住抱怨，却遭双手插腰的雷吉娜出声斥责。

    但是，这世上不懂得察言观色的人可不止克劳一个。

    「梅贝儿啊～你身上的味道好香。今天的晚餐是……闻起来好像是鱼料理呢……」

    梅贝儿直到刚才为止还待在厨房里，因此衣服上全是料理的香味。克利普顿爵上受到那股香味的吸引，摇摇晃晃地走到梅贝儿身旁吸了吸鼻子。

    「是的，今晚的主餐是以拉库斯捕获的鱼烹调而成的鱼料理。这里的鱼肉质紧实，口感就像鸡肉一样啃!」

    梅贝儿依然抱着芭希拉，将头转向克利普顿爵士向他介绍今天的晚餐。「嗯，真是让人期待呢。」

    克利普顿爵士听完後喃喃自语着，吞了口口水。

    欢迎致敬使节团的晚宴被当成官方的正式活动，盛大举办着。就连报社记者也来到晚宴会场，兴奋地拍下典礼上的照片。甚至还有报社带了纸带式的录音机过来，好替这场典礼留下记录。

    等热闹的晚宴结束後，使节团一行人便被带领至宽敞的接待室中。从这里开始就是私人空间，除了相关人士之外一律不得进入。

    不过，他们被带到接待室并不是为了休息，接下来才是这场访问的重头戏。

    除了使节团成员，在场的还有梅贝儿、纳巴尔与凯尔爵士等联邦政府干部。当然，负责照料梅贝儿他们的三人组也同样列席了。

    「凯尔爵士，你是说从今天算起，短短两天之内就能包围桑捷克斯?」

    「是的。以南亚尔提斯的技术力，这种程度的短距离移动是可以实现的。」

    克利普顿爵士与凯尔爵士隔着地图，正在讨论接下来的实行计划。

    「就算以地图来看，雷姆到桑捷克斯的距离也有两百六十公里远啊。要在两天内赶完这段路……」

    「包围网预计在後天上午布置完毕。接下来我想与都市代表协商，寻求他们的协助。」

    「你打算叫他们背叛西亚尔提斯，投向南亚尔提斯这一方?」

    「不，我并没有这个意思。只要他们答应不协助比兹马思爵士就够了。」

    「唔……」

    克利普顿爵士听到凯尔爵士的说明後，沉思了好一会儿。

    「这个说服工作，可以交给我来办吗?」

    他这么说着抬起头来。

    「喔喔……你能这么说真是感激不尽。如果你没有主动提出要接下这个工作，我本来还打算请圣女大人和我一起到当地说服代表呢。」

    凯尔爵士以戏剧化的动作摊开双手，向克利普顿爵士的自动请缨致上谢意。

    「如此一来，问题就在於我需要花几天才能抵达桑捷克斯了。如果後天完成包围网，从拉库斯到桑捷克斯不是距离两千公里以上吗？这样的话……」

    「克利普顿爵士，我们打算配合包围网完成的时间，同时进入桑捷克斯。」

    梅贝儿看到克利普顿爵士担心着时间问题，选在这时加入对话。

    「配合包围网完成的时间!?梅贝儿啊～这种事情有可能办到吗?」

    「就是说呀，就算是使用魔法，也不可能飞行这么长远的距离。」

    雷吉娜也和克利普顿爵士一起开口加以否定。

    「没问题。南亚尔提斯拥有化不可能为可能的技术。这个方法已经行好几个人挑战成功了，放心吧。」

    但梅贝儿却自信满满地这么说道。

    使节团的成员听到她这番话忍不住面面相觑，脸上的表情像是在问「那是什么」。

    但是。这个话题就此结束。他们很快便问起彼此的近况，气氛热络地聊开了。

第七卷 谁是抽签女王！？ 获得民众的支持

    「真是的，都是叔叔太胖，害我真的以为自己差点就要死掉。他再不减肥不行啦!」

    雷吉娜泡在乳白色的热水里，一脸不高兴地嘟哝着。

    她正在浸泡的室内温泉，隶属於南亚尔提斯第六大都市雷姆的教会。雷姆由於地处普拉思塔火山山脚，因此城里有温泉涌出。普拉思塔火山位於剑之山脉的最东边，生产可作为水泥原料的优质石灰与石膏。因为这个缘故，她正在泡的温泉也是乳白色的酸性石膏泉。

    「雷吉娜刚刚搭乘的飞机都有点倾斜了～」

    「没错没错，歪得很厉害呢。」

    一起泡温泉的芭希拉与梅贝儿苦笑着安慰她。

    「话说回来，多亏勇者人人能让机体在倾斜的状态下平安起飞耶。若是由我来操纵那架飞机，一定会发生意外的。」

    距离三人不远处的夏洛儿此时趴在浴池边缘。

    她们四人今天早上搭飞机从拉库斯起飞，在傍晚时分抵达了雷姆。那是新开发的四人座双引擎机，分别由纳巴尔与夏洛儿担任驾驶操纵两台飞机。夏洛儿驾驶的飞机载着梅贝儿、芭希拉与年轻贵族议员；而纳巴尔驾驶的那台则是载着克利普顿爵士、雷吉娜还有克劳。由於飞机的乘客人数有限制，因此洁妮菲、艾米利奥还有使节团的车夫这次便留在拉库斯。

    顺带一提，雷吉娜与克利普顿爵士一起坐在纳巴尔那台飞机的後座。因为这样，她碰到被倾斜的机体吓得半死，以及每当机身梢微摇晃就差点被爵士庞大的身躯给压扁等恐怖的遭遇。

    「啊～真是的……害我身上都淤青了啦。」

    雷吉娜的手臂浮现几道淤青，看来应该是那趟恐怖飞行留下的被害痕迹。她把泉水泼在淤痕上，八成是想要借助温泉的疗效吧。

    「明天要不要改搭我们这台飞机?虽然是四人座，但座位的尺寸是依照男性体型设计的。後座应该够让我们三个人坐。」

    梅贝儿向正在浸泡淤青手臂的雷吉娜提议。

    「不过，我们早上明明还在拉库斯，中午过後却到了雷姆，真是不可思议呢～」

    芭希拉一脸茫然地仰望着天花板，喃喃自语着。

    「就是说呀，火车的速度虽然也很快，但是跟飞机完全没得比呢!」

    雷吉娜听到之後也跟着附和。

    梅贝儿等人搭乘的双引擎机，途中曾降落在史提诺与桑斯塔格进行补给。这段航程大约有二千二百公里远，包括补给时间在内总共花了八小时。而且，拉库斯与雷姆之间还有一小时二十分左右的时差。他们一行人在早上七点离开拉库斯，而抵达雷姆则是当地时间是下午两点。这个时间令她们对飞机的速度产生了强烈的错觉。

    「对了……那座山好美喔。」

    雷吉娜靠近一扇大窗户，伸手指着窗外的普拉思塔火山。

    「真的很美耶～就像被雪花妆点过一样地雪白。」

    透过室内温泉的窗户，可以望见一整片普拉思塔火山的雄姿。虽然不至于发生大爆发，但普拉思塔火山是座总是不断在喷烟的活火山。

    「火山口在喷烟耶。真想到山顶附近去看看内部的样子。」

    「对呀，上面不知道是什么样子?」

    芭希拉来到雷吉娜所在的窗户边，就连梅贝儿也靠了过来。

    「虽然喷烟的活火山有不少危险之处，但这里相对来说算是比较安全的。过去也有很多好奇的人爬上去观看火山口，倒没听说过有人出意外。」

    「这样呀～如果有时间的话，我也想爬上去看看呢～」

    听到梅贝儿的说明，芭希拉将目光转向半山腰，那里有条之字形的山路。

    距离山路不远处设置了缆车。由於愈接近山顶采到的石灰品质就愈佳，於是他们架设缆车，好将在山上挖到的石灰与石膏运送下来。这个装置是以运下山的石灰与石膏的重量代替河水来上下移动运货台的。那条之字形山路就通往缆车装置的地点。

    「明天出发到桑捷克斯去时，我让飞机通过火山上空吧?」

    夏洛儿这么说着，加入了三人的对话。

    「可是，明天桑捷克斯有个说服的重要任务要办吧?在执行任务之前绕远路浪费时间的话……」

    「啊哈哈……芭希拉真的好认真喔。」

    听到芭希拉的顾虑，梅贝儿笑着说道。

    「架驶飞机从雷姆到桑捷克斯，不用一个小时就到了。你不觉得在抵达目的地之前从空中鸟瞰山景，是一种小小的享受吗?」

    「不傀是圣女大人，说得好啊～」

    梅贝儿这番话让夏洛儿毫不害臊地开起了玩笑。

    「啊～但是飞到火山附近说不定会有点危险。纵然可以藉着云与喷烟的流向来判断飞向，但那附近的气流比较乱……」

    「包在我身上。气流虽然复杂，不过我在这里好像也能感受到风的流向呢。」

    这次换梅贝儿说出心中的担忧，但夏洛儿用手指描绘着山的轮廓这么回答。

    「我只要侧耳倾听风声就能判断出风向。即使有引擎声干扰，感觉风向的方法也没什么不同呢。」

    沿着山坡上升的风、在山顶附近盘旋的风、从山上往下吹到远处的风——夏洛儿用手指一一描绘出这些风的流向。

    纳巴尔在飞机驾驶技术上的实力或许已经超越她，但若是以判读风向这方面来说，夏洛儿直到现在仍是个最佳的飞行员。

    「各位，午餐已经准备好了。」

    这时候，一名穿着绿衣的修女前来提醒她们。看来教会方面已经替她们准备好迟来的午餐。顺带一提，这个位於雷姆地区的教会是神龙教的设施。不过，随着南亚尔提斯统一，两大宗教也不再像过去一样敌对，除了宗教仪式的部分以外，现在人多都会互助合作。今天梅贝儿等人能够在教会过夜，便是双方进入互助时代的证明。

    「好的～我们差不多也该出去了。」

    梅贝儿说完率先站了起来，芭希拉也跟着准备要走出浴池。

    夏洛儿大概还想再暖暖身子吧。她哗啦一声又沉进池水直浸到肩膀为止。

    雷吉娜正要由夏洛儿面前走过，却不小心脚底打滑往前摔了一跤。「拜托～」被溅得满脸都是水的夏洛儿很不高兴地抱怨着，不过在看到雷吉娜的屁股从眼前漂过时，转而爆笑了起来。

    第二天!

    「将军，桑捷克斯的包围网已经完成了!」

    攻入西亚尔提斯的南亚尔提斯军，依照预定计划包围了阿提尔河支流旁的小都市桑捷克斯。只见数十台战车与喷水车远远包围住都市防壁，後面排着运送物资的自动推车与油罐车，搭乘推车前来的士兵们坚守在包围都市的车辆之间。

    「那种武器到底是什么东西啊?」

    站在桑捷克斯防壁上的守备队队长，被眼前首度看到的武器吓得脸色发白。

    火烙喷射器宛如要向守备队队长与士兵们展示火力般，喷出巨大的火柱，虽然并没有喷到防壁，但那长长的火舌便足以产生让上兵们胆颤心惊的效果。

    「距离十点还差五分钟。虽然比预定时问早了点……算了，也罢。」

    将军朝怀表瞥了一眼，确认现在时刻。话虽如此，但这时刻也只在部队中通用而已。此时尚未订定国际标准时间，因此约定的时刻说穿了不过是记号罢了。

    将军没有太留意时间。他站在车上举起了蓝色旗帜。

    『里面的人听好了，为了避免无意义的战争，我们想和你们坐下来协商。能不能请你们派都市代表出来?』

    接着拿出扩音器向对方提出了呼吁。

    「队长，我们该怎么办?」

    「看、看来也只能找市长过来了吧。但是……」

    守备队长大概没料到会碰上这种状况，整个人显得六神无主。

    就在这时候，有个物体从南边天空伴随一阵噪音飞了过来。那是由雷姆起飞的其中一台双引擎机。飞机逐渐降低高度，在都市上空盘旋着。

    「呜哇～那是什么玩意儿!?铁制的龙吗?」

    守备队长看到那台双引擎机，吓得脚都软了。在上空飞行的机器同时在士兵间引起一阵恐慌，大家开始争先恐後地逃跑。

    「纳巴尔，让市民们受到太大的惊吓不好。还是快点让飞机降落到地上，不要再继续刺激他们了。」

    坐在副驾驶座的克劳，向负责操纵飞机的纳巴尔提出要求。

    「知道了。」

    纳巴尔听到後不再盘旋机体，开始寻找降落地点。

    城墙四周的地势还算平坦，很适合降落。不过他尽可能想挑接近城门的地点降落，因此将机身切入包围着都市的车辆前方。

    降低高度的双引擎机从喷水战车上方掠过。飞机静静地落在地面上，宛如计算好似的在城门正前方静止不动。

    同一时问，在环绕都市的防壁上方——

    「守备队长，发生了什么事?」

    「市长，这该怎么说才好呢……」

    市长听见扩音器发出的呼吁，前来查看情况。

    「与其用说明的，我想你亲眼去看看会比较快……」

    队长不知道该如何说明，索性指向防壁外面说道。

    只见上百台不曾见过的机器并排在城墙外。特别是停在城门口的十字型机器，比其他机器都还要大上一圈。

    几名衣着笔挺的人从那台十字型的机器上走下来。

    「那身制服……不是帝都的近卫中队长与小队长吗?」

    市长将身体探出防壁，看到率先下机的两名年轻人。

    「和他们同行的人……难道是克、克利普顿爵士!?」

    市长看见最後下机的肥胖男性。瞪大了眼睛。

    「克、克利普顿爵士……你为什么会和南亚尔提斯军的人在一起?」

    市长朝着城下大声喊道。

    「是都市代表吗?既然如此，可不可以占用您一些时间聊聊?」

    克利普顿爵士抬起头仰望市长，大声吼了回去。

    「市长，现在怎么办?」

    「还能怎么办?他可是克利普顿爵士，是桑克瓦德事件的英雄啊。这样的大人物带着两位帝都的近卫队长过来，我们可不能不回应啊!」

    市长说完，冲下防壁跑到了城门旁。

    「守门兵，将便门打开，我要出去。」

    守门兵听到市长的命令，连忙把便门上的几道横木卸下，将门打开。

    「欢迎莅临本城，没想到克利普顿爵士会专程前来。」

    市长走出便门，边说边摊开双臂走向克利普顿爵十。

    「我们是初次见面没错吧?虽然您似乎认得我……」

    「是的。虽然过去曾经在沙库拉斯与桑克瓦德看过克利普顿爵士几次，但像这样直接面对面还是第一次。」

    两人互相握手寒喧。

    「克利普顿爵士，现在这个情况到底是……」

    市长一边注意着背後的南亚尔提斯军动向，一边要求爵士作说明。

    「关於这个话题梢後再谈，商讨地点能不能选在教会进行?」

    克利普顿爵士率先指定了协商的场所。

    「在市政府不行吗?教会现在是市民们的避难所……」

    「不，正因为如此，我才会选在数会。我希望协商不光是由政治家来进行，最好世让市民们一起听一听这件事。」

    克利普顿爵士依然保持与市长握手的姿势，告诉他之所以这么做的理由。

    「知道了，那么我们就在数会的礼拜堂进行协商事宜吧。」

    市长接受了爵士的提议。

    「将军，直到协商结束之前，可以请你们先在此处等候吗?」

    「明白了，但愿会是一个好的结果。」

    将军这么说着，目送克利普顿爵士走向便门。但是，克利普顿爵士的大啤酒肚却硬是卡在中间进不去。纳巴尔与克劳使劲想将他强行推进去却宣告失败，最後只得请对方打开正门，改从那里进城。

    大约五分钟之後——

    「真是的，都是雷吉娜说什么想要多看一会儿啦……」

    「那是因为～我想把那个景象深深烙印在脑海里嘛……」

    晚一步的夏洛儿机也抵达了桑捷克斯，几个人在飞机里聊着。

    「啊～他们好像已经进城协商了，我们真的迟到了啦。」

    梅贝儿等人搭乘的飞机从纳巴尔机上方低空飞过，机内确实一个人也没有。

    「夏洛儿小姐，能不能在那台飞机附近降落?」

    「这是不可能的!」

    夏洛儿断然拒绝了梅贝儿的要求。

    「伤脑筋。队形排得这么密集，根本没办法在城门附近降落呀。」

    夏洛儿一边驾驶飞机在南亚尔提斯军上空盘旋，一边寻找适合降落的地点。

    「看样子只能在包围网外头降落了，你们可别抱怨距离太远唷。」

    由於找不到足以降落的空地，只能让飞机降落在运送物资的车辆後面。

    「夏洛儿小姐，难道不能让飞机滑行到城门口吗?」

    「就是因为办不到，我才会在这里降落呀。」

    梅贝儿与夏洛儿一边说着，一边走下了飞机。

    「好、好吵……」

    一起下来的年轻贵族议员似乎被梅贝儿等人吱吱喳喳的喧闹给耗尽体力，一副虚脱的样子。

    至於率先前往教会进行协商的克利普顿爵士等人——

    「我并没有要求你们向南亚尔提斯投降，只不过希望你们别再协助比兹马思爵士。」

    「可是，这样……」

    才刚开始交涉便陷人了僵局。

    「即使您希望我们不要协助比兹马思爵士，但是这么做等於是向政府高举叛旗啊……而且反政府势力没有帝国作後盾，南亚尔提斯又打算打垮西亚尔提斯的政府，这么一来……」

    市长之所以面有难色，是基於种种原因。比兹马思爵士虽然有问题，但他好歹也是帝国排名第三的有力大贵族。如果向他举起叛旗……想到失败时的下场，人的想像力多半会朝坏的那一方面膨胀。最重要的是，这个决定毫无前例可循，桑捷克斯是第一个被要求作出决定的都市。既然要桑捷克斯别协助比兹马思爵士，市长希望能得到明确有保障的重大理由与后盾。

    或许是觉得再和市长谈下去也不会有结果吧。

    「各位又是怎么想的呢?你们打算继续在比兹马思爵上的统治下生活吗?」

    克利普顿爵士转而向前来教会避难的市民们征询意见。

    「我是不愿意啦。但是……」

    然而，市民们的回答也是含糊不清。谁都害怕当第一个作出结论的人。

    「那么，只限於形式也好，能不能暂时当作桑捷克斯被南亚尔提斯占领了?」

    「就算您这么说……」

    克利普顿爵士接下来的提议，同样让市长很难抉择。虽然不至於应验『喧宾夺主』这句成语，但即使只限於形式上，万一答应投降或接受敌军的占领，不知道会造成什么样的结果。或许就是这样的恐惧令他无法作出结论吧。

    就在这时候——

    「对不起，我迟到了!」

    梅贝儿打开礼拜堂的大门走了进来。雷吉娜、夏洛儿、芭希拉与那名年轻贵族议员也跟着走进教堂里。

    「太慢罗梅贝儿。」纳巴尔如此说道。而梅贝儿则是一边说着「所以我不是说了对不起吗?」一边走近克利普顿爵上身边。

    「圣女大人!?那女孩就是南亚尔提斯的……?」

    「那个……我听说她成了南亚尔提斯的女王耶?」

    市民们看到梅贝儿之後，开始交头接耳地议论起来。

    「初次见面，我是南亚尔提斯联邦共和国首任大总统——梅贝儿·瓦伊斯。」

    梅贝儿在市民们的骚动声中报上姓名，接着轻轻拉起裙摆行了个礼。

    「那个～圣女人人!」

    梅贝儿抬起头，发现已经有几名女性聚集在她的身边。

    「我收到儿子寄来的信。他说多亏了圣女大人的仁心，才能保住一条命……」

    「我先生也写信回来了，请问他什么时候可以回家呢?」

    「据说我家二儿子受了重伤住在医院……」

    她们围着梅贝儿开始七嘴八舌说了起来。看来是因为很担心成为俘虏的家人，所以过来询问情况。那群女性散发出来的魄力，令梅贝儿不禁将头往後仰。

    「呃——在这之前……克利普顿爵士，你们的谈话现在进行到哪里了?」

    她开口向克利普顿爵士询问。

    「不，目前毫无进展。再这样下去，恐怕会谈判破裂吧。」

    「谈判破裂?我可不希望发生这种状况呀……」

    听到爵士的回答，梅贝儿耸了耸肩。周遭所有人的视线全集中在她身上。

    梅贝儿注意到了众人的目光。

    「那个～我这样说或许只是将同样的内容重复一遏，但我们只是希望当西亚尔提斯政府提出要求时，你们可以不要派兵参战而已。如果你们答应这个要求，我们就会让那些被俘虏的士兵回家……」

    她转身对着市民们如此说道。

    这番话再度让市民之间起了一阵骚动。不过，其中一名市民却站起来。

    「这是你们的怀柔策略吗?」

    他以充满戒心的口吻说道。

    「我并没有笼络你们的意思。」

    梅贝儿轻轻叹了口气，她略微思索了一会儿，将双手插在腰际。

    「不过，我们确实已经抓到了四十万名的俘虏，并且将他们关在收容所里。这么做是为了让他们无法再度拿起武器重回战场。但是……」

    梅贝儿说到这里顿了一下，然後扬起了嘴角。那表情，令市民们忍不住集中精神想听听她接下来要说什么。

    「总共有四十万人～四十万人耶!那些人在战争结束之前都不能回家，或许会觉得很寂寞吧。不过待在收容所里时间多得用不完，既不用工作，又可以整天打混。对於南亚尔提斯来说，要养这么多人是很吃力的。所以，我们才会希望你们不要再派人加入西亚尔提斯军。只要你们肯答应这个要求……」

    「你们就会放我的家人回来吗?」

    「嗯，这是当然的。倒不如说，我还想叫他们早点回去呢。」

    梅贝儿向一名插话询问的夫人嫣然一笑，露出了一口白牙。

    「市长先生，你就答应他们的要求吧。」

    「没错，我已经受够战争了!」

    市民们的反应当场为之一变，倾向接受要求。

    「不，但是……这个…………」

    然而，市长仍旧持谨慎态度，不为所动。

    「芭希拉，麻烦你把我们带来的铁路地图拿给我。」

    梅贝儿见状，转而要求芭希拉将地图拿过来。

    「市长先牛，我接下来要说的便是协商内容了。如果我方将俘虏还给你们的话……」

    她指着摊开的地图，开始说起往後的预定计划。市民们也全都聚集了过来。

    「目前包围在你们都市外围的机器，只花了一天多的时间就从雷姆抵达这里。」

    「等、等一下，从雷姆到这里才花一天的时间?就算搭乘特快马车也……」

    市长以怀疑的语气打断梅贝儿的说明。

    「您或许不相信，但这的确是事实。至于我搭乘的那种名为飞机的机器，更是不用一小时就能从雷姆抵达这里了，这就是南亚尔提斯所拥有的力量。」

    克利普顿爵士在旁边补上了这句话。

    市长听到，喃喃说了「一小时」之後，就再也说不出话来。

    「此外，虽然速度没有飞机快，但南亚尔提斯计划以铁路将都市串连起来。我所说的铁路，目前正从雷姆朝桑捷克斯兴建中。如果将雷姆与桑捷克斯连结在一起。乘客与货物就能在四、五小时之内往返了。为了建设铁路工程，我们希望能使用桑捷克斯的港口作为工程材料的卸货港。」

    梅贝儿指着描绘在地图上的路线计画，抬头看向市长。

    「让被俘虏的人回家，然後再雇用这些人来进行这些建设工程。应该有很多人就算回到了家，也会因为找不到工作而感到困扰吧。」

    「唔……这的确……」

    市长听着听着，在不知不觉间受到话题吸引而探出身来。

    「除了工程以外，港口的卸货工作也需要人手，到时城内商店的客源也会跟着增加吧。即使铁路工程结束之後，因为铁路可以输送大量的乘客与货物，工作机会应该也会变多。如果顺利将南亚尔提斯与这里连结在一起，那不管因为受伤或生病以致无法回家的亲人住在多远的医院，家属都能在两天之内前去探望他们了。市长先生觉得如何?」

    梅贝儿在仍犹豫不决的市长背上推了最後一把。

    「如果能有这么大的好处……」

    市长目不转睛盯着地图，僵在原地。他的脑海里似乎正在拚命盘算着怎样才是最好的做法。

    「市长」、「市长」。市民们出声叫唤已然呆掉的市长。

    「明白了，本市就接受圣女大人的提案吧。」

    市长听到之後回过神来，伸手要求与梅贝儿握手。

    『太好了～!!市长万岁!圣女大人万岁!!』

    两人才刚握到手，市民们的情绪便为之沸腾。

    守卫都市的城门立刻开启。但是，包围的军队之中却没有任何人进入城内。将军看到交涉顺利结束後便解除了包围网，在留下一部分的部队后，出发前往下个作战地点。

    南亚尔提斯军的作为令市民们产生了强烈的安心感。

    「糟了，我们必须尽快将此事通知公王大人才行。」

    数名男子搭乘平底舟离开了桑捷克斯。其中一人，就是刚刚质疑梅贝儿「这是怀柔策略吗?」的男子。

    市民们对几名男子的动向毫无所悉，只顾着热烈欢送梅贝儿一行人离开。

    克利普顿爵士登上返航的飞机。

    「找我来有什么意义吗?」

    他一边看着前来欢送的市民们，一边喃喃抱怨着。

    「好了啦，就是因为有叔叔预作准备，交涉才会成功呀。」

    雷吉娜拍拍克利普顿爵士的背，苦笑着安慰他。

    三天後，第一批俘虏回家了。其他都市获知这个消息。如雪崩般纷纷同意协助南亚尔提斯。拜此所赐，铁路工程进展的速度比想像中还快，西亚尔提斯第二大都市桑克瓦德与大河阿提尔河北方的工程同时并行。一个多月後，横跨阿提尔河的临时铁桥也完工了，西亚尔提斯中央地带的主要都市从此藉由一条铁路串连在一起。

    话说，阿提尔河铁桥启用的消息也传到了帝都沙库拉斯。帝国的干部议员们陆续进入位於议事堂时钟塔顶楼的会议室集合。

    「你们看了今天的报纸吗?上面好像有登出一种叫照片的东西。」

    「嗯，我看了。那照片好像是用飞行机器从桑乌努兹上空拍摄的……」

    「不管是照片或飞机，都是在南亚尔提斯发明的。而且报纸上还写着：如果以装满火药的大型炸弹代替相机从空中抛了下，桑乌努兹就会变成被大火烧尽的荒原了。」

    比起铁桥，议员们的话题全集中在初次看见的照片上。沙库拉斯发售的报纸终於也出现了照片。报上刊登的第一张照片，是从西亚尔提斯首都桑乌努兹上空拍摄的空拍照片。再配上如果飞机抛下炸弹，就可将城市烧成荒原的报导。相当具有冲击性。

    一名蓄着八字胡的男子走进会议室。

    「喔，你们在聊今天的报纸吗?那篇报导还真是惊人啊。」

    他边这么说着，边来到了圆桌旁。他便是王国联合帝国最大的贵族阿奇罗凯巴斯爵士。

    「大司教大人，南亚尔提斯似乎打算进行一场惊人的物资战。没想到他们居然拥有足以支持这种物资战的技术与经济能力，真教人不敢置信。」

    阿奇罗凯巴斯爵士对着身旁那位穿着气派僧服的男子如此说道。对方是索尔提斯教的大司教，同时也是王国联台帝国的教皇。

    「战争费用与那种叫铁路的交通工具建设工程明明得花费大笔开销，但据说从物流流通获得的利益，与圣女梅贝儿提议的新兴观光业双双获利，让南亚尔提斯别说国力疲弊，反倒是愈来愈兴盛了。对了，观光业到底是什么东西?」

    「好像是与旅行有关的工作。虽然过去就有旅馆这种设施存在。但所谓的观光业好像不只如此……」

    南亚尔提斯潜藏的实力究竟有多惊人?阿奇罗凯巴斯爵士与大司教即使看过报告，也因为这些构想太过新颖而无法理解。

    「无论如何，拿国力越战越强的南亚尔提斯当对于的比兹马思爵士终於要穷途末路了吧……?」

    阿奇罗凯巴斯爵士已经放弃思考，他将身体的重量靠在椅背上这么说道。

    服务人员将茶端到阿奇罗凯巴斯爵上的座位上。

    「对了，大司教人人。比兹马思爵士废位之後，要由谁来坐上空出来的公王之位呢?你心中已经有人选了吗?」

    他端起茶来润润喉，转过头去问道。

    「抽签仪式还在进行。神官刚刚通知我，已经选出第十二位候选人。」

    「十二个人?那么最後要让那些候选人亲自接受神选仪式吗?」

    「不，依照神谕决定的方法。在那之前会再度举行仪式，最後挑出七到八人一起进行抽签。」

    「嗯……看来在结果出炉之前，还得花上不少时间呢!」

    「所以才要尽快地秘密进行啊。」

    「的确……」

    阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的说明，摸摸八字胡叹了口气。

    「不过，新任国王或女王必须末满二十五岁，而且本人或配偶还得要拥有修道长以上的资格……?这个条件相当严苛啊。年轻的国王有能力治理国家吗?」

    「这点应该不必担心。西亚尔提斯不是还有桑克瓦德事件的英雄克利普顿爵士?只要任命他担任首席执政辅佐，就没有问题了。」

    「原来如此，有他在应该没问题。」

    阿奇罗凯巴斯爵说士完後微微一笑，将放在桌上的十指交叠在一起。

    「对了，那位英雄人物呢?」

    「哈哈哈，他今天也迟到了。」

    大司教笑着对正以目光搜寻克利普顿爵士身影的阿奇罗凯巴斯爵士说道。

    「看来他还是一样不守时呢。」

    「不，那倒不是。」

    大司教否定了阿奇罗凯巴斯爵士的话。

    「打从克利普顿爵士从南亚尔提斯回来之後，雷吉娜就强迫他运动，现在正因为全身酸痛而躺在医务室里。今天早上雷吉娜也逼他绕着教会不知道跑了几圈呢。」

    接着一脸苦笑地告诉他缘由。

    「哎呀呀～他终於开始减肥了啊……」

    阿奇罗凯巴斯爵士喃喃说道，耸了耸肩膀。

    这时候，一张纸传了过来。

    「这是直到昨天为止，选出来的十名候选人。」

    大司数大人简短地告诉接下那张纸的阿奇罗凯巴斯爵士。

    「第一个人选是克劳!?条件是娶芭希拉当王妃……这是?」

    「芭希拉具有立刻升格为修道长的实力。这是个完全符合标准的人选吧。」

    「第二个人选是雷吉娜!?她只是个见习修女而已吧……?」

    「新任国王虽然必须拥有修道长以上的资格，不过由相邻国家的王子、公主即位时则例外。直到当事人成为修道长之前，可以先将国家以委任统治的形式交给他。这也是相当符合的人选吧。」

    接下来的候选人，大司教也一一提出说明。大多数的候选人都是年轻的国王或女王，即位条件是与较年长并拥有修道长以上资格的对象结婚。其中甚至还有人已经以这样的组合结婚了。

    「大司教大人，你不觉得最适合的人选并不在这张清单里面吗?」

    可是，阿奇罗凯巴斯爵士在浏览过所行的候选人之後，却提出这样的意见。

    「阿奇罗凯巴斯爵士这么认为吗?其实我也是……」

    「虽然我也这么认为，但如此一来，王国联合内部的势力平衡……」

    虽然谁也没有说出口，不过他们心中想的似乎都是同样的事。

    「你们说的适合人选指的是圣女梅贝儿吧?」

    大司数毫不迟疑地说出那个名字。好几名干部议员听了猛点头。

    「我也认为梅贝儿是最适合的人选。不过，筛选候选人的仪式中并没有出现她的名字，这代表上天自有安排吧。或许是担心王国联合内部的势力平衡，也或许是不愿意看到战胜国统治战败国的情况发生。」

    大司教以平静的口吻向议员们陈述。

    「话虽如此，我还没有听到今天决定的两个人选是谁，也不知道最後候选人会增加到几个，一切遵照神的旨意。」

    他接着又这么补充道：静静向上天献上祈祷。

    「大司教大人，这是今天决定的两名候选人。」

    一名女神宫拿着纸张走进会议室。她直接走到大司教面前，将手中的纸递给他。

    「呜……神明果然也……」

    大司教的目光落在纸上，张大眼睛瞪着上头的文宁。

    「大司教，结果如何?」

    「各位，请坐下来听我说。」

    大司教轻轻举起手制止询问目前状况的议员。

    「第十二位候选人是梅贝儿。」

    他跳过第十一位候选人，直接说出梅贝儿的名字。

    「喔喔～她的名字果然出现了吗?」

    「这是在营造主角要最俊一个登场的效果吗?」

    大司教才刚说出口，干部议员们之间便传出宛如结果已经揭晓的意见。

    这时候，在时钟塔楼下的电梯前方———

    「哎呀?上面在吵什么呀。」

    因为肌肉酸痛以致动作僵硬的克利普顿爵士，正一边等待电梯下降，一边抬头仰望着传来声音的天花板。

    虽然被迫减肥，但是克利普顿爵士的体型依然没有任何改变。唯有两边脸颊凹陷，让他看起来格外地憔悴。

    当沙库拉斯为西亚尔提斯的新国王即位而顶作准备时。拉库斯则是——

    「来，欢迎、欢迎，这是拉库斯的名产盐酥鱼喔。」

    「买支圣拉库斯教会的小旗子当作旅行纪念吧?」

    在圣拉库斯教会前的广场上，许多露天商店与摊车正一字排开贩卖各式各样的商品，其中大多是以观光客为目标而开的。

    一名穿着与众不同的女子边逛着路边摊。边往前走。她看来大约年近二十岁左右，穿着类似和服的上衣搭配长裙：肩上还背着一个大布包，一眼就能看出是从外地来的观光客。那头亮红色的长发略微卷曲，带点膨松感，将这名女子拥有的异国风情衬托得更加强烈。

    她接过街上发放的宣傅单。

    「大叔，这个都市还真是充满活力呢。」

    开口向发传单的男性搭话。

    「是啊。托圣女大人的福，这个世界变得愈来愈有精神啦。」

    男子这么回答，猛盯着那名女子的服装猛看。

    「小姐，你是打哪来的?看你这一身穿着，既不是南亚尔提斯也不是西亚尔提斯的样式……」

    「我是从希尔维来的。因为妹妹在圣拉库斯教会，趁城里铁路开通之便，顺道过来看看她。」

    那名女子以刚拿到的传单遮住嘴角，轻轻闭上一只眼睛。

    「从希尔维来的?还真远啊，旅途应该花了不少时间吧。」

    「嗯。不过，其实也只花了四天三夜而已。不久前，这段路光走单程就得走上两个月呢。」

    女子说完朝男子挥挥手，再度迈开步伐。

    广场有卖号称是特产小吃的摊车、也有卖土产的露天商店，宛如一片目无法纪的地区。

    「喂～!!没有得到教会的许可，不准贩卖这种东西!」

    此刻，有个修女正在斥责—家贩卖假修道服的露天商店，只见摊位上摆得最多的是黄色的圣女服。

    「等一下，其他的商店还不是也没有得到许可。」

    「问题是你卖假货!」

    向老板提出抗议的正是夏洛儿。

    「还有那边的摊贩也一样!你卖的照片有经过本人同意吗?别做利用别人的祈祷上天国这种自私自利的事!!」

    夏洛儿继续对隔着一摊卖烤点心的摊车，正在贩卖梅贝儿照片与肖像画的露天商店继续发出抱怨。

    「嗨，这位小姐。难得到拉库斯来，要不要买本圣女大人的写真集啊?」

    老板不理会夏洛儿的抱怨，朝走近摊位的女子推销道。

    「圣女大人的写真集?……喔～」

    女子嘟哝着，边浏览摊位上摆放的照片。

    「她看起来做得很开心嘛。」

    她自言自语着，露出一抹微笑。「咦?」那句话引起了夏洛儿的注意。

    「我·才·不·要。」

    女子断然回绝，笑着朝老板露出一口白牙。那举动让老板觉得白己被看扁了。

    「你这娘们……是瞧不起老子吗?」

    他整张睑立刻涨得通红，接着激动地扑向女子。

    「危险!」

    夏洛儿摊开双手，挡在老板与那名女子之间。女子从後面以左手抱住夏洛儿。

    「疼痛!」

    然後伸出右手食指对着老板施展魔法。

    「嘎啊～!我的头……我的头要裂开啦～……」

    老板突然抱着脑袋开始乱跳。摊位上的照片全被他踩烂，这下再也无法拿来卖了。

    「来，我们走吧。」

    女子拉着夏洛儿的手，离开那间老板仍痛得兀自挣扎的露天商店。夏洛儿被拉着往前走总，觉得这名女子长得很像某个人。

    「哈哈。对个起，害你卷入奇怪的风波。」

    「没关系。对了，你是来观光的吗?」

    夏洛儿询问笑着向自己道歉的女子。

    「嗯，这也是原因之一，不过我妹妹好像在圣拉拉斯教会，我是来找她的。」

    「咦～在教会……」

    夏洛儿看着那名女子，一脸疑惑地歪着头。

    「对了，你的衣服是南亚尔提斯不曾见过的款式耶。你的故乡在哪呢?」

    「希尔维的雷瓦因地区。我叫拉姿贝儿·瓦伊斯，请多指教。」

    「希尔维!?拉姿贝儿……瓦伊斯!?」

    夏洛儿发出变调的惊呼，惊讶地看着眼前的女子———拉姿贝儿。

    「呃……你说的妹妹……该不会是指圣女大人吧?」

    「对呀。我就是来找梅贝儿的。不知道能不能和她见上一面?」

    拉姿贝儿这么说着，放下肩膀上的背包将手插在腰际。

    夏洛儿依然一脸惊讶地凝视着她。

    话说，梅贝儿此时正在大总统办公室里浏览资料。

    「好厉害，西亚尔提斯的营养学研究居然已经进展到这种程度……」

    「这份文件是从桑特利亚的研究所带出来的。似乎是军方为了开发携带式口粮，要他们所做的研究……」

    这份报告书是军方的研究员带回来的。

    「好厉害。关於维他命，我只知道可以透过带着酸味的山间野草摄取，没想到种类居然高达二十种以上。不只如此，人体还需要钙质、血红素、铁，还有矿物质……对了，硒与钼是什么样的元素呀?」

    梅贝儿当着研究员的面，一边赞叹着，一边求知若渴地一页一页往下翻。

    这时候，夏洛儿轻轻打开房门……

    「圣女人人，有访客，您现在有空吗～?」

    她以询问的口吻通报着。

    「访客?我是有空，不过到底是谁呀?」

    梅贝儿抬头看向夏洛儿。

    「嗨～梅贝儿～」

    站在夏洛儿背後的拉姿贝儿探出身，对她露出了笑容。

    「……咦?不会吧，拉姿姊!?」

    梅贝儿站起身，手里那份看到一半的报告掉到了地上。

    「太好了～都三年不见了，我本来还很担心你会不会不认得我了呢!」

    拉姿贝儿这么说道，冲上来紧紧抱住了梅贝儿。

    不愧是姊妹，两人并肩站在一起，立刻就能看出五官非常地神似。拉姿贝儿的脸要比梅贝儿圆一点，发色也比梅只儿红，发质相当卷。

    「真是的，你这个笨蛋!离开沙库拉斯之棱，为什么连一封信部没寄回家?」

    「咦～我寄了好几封耶～」

    被姊姊捏着脸颊的梅贝儿这么回答。

    「寄了?你什么时候寄的?」

    「我想想，第一封应该是冬至祭隔天吧……?接下来虽然事情很忙，但每个月我都有寄一封信啊。」

    「是吗?我们这边连一封也没收到。那你有收到我们寄的信吗?」

    「没有，你们有寄信给我呀?」

    「嗯。妈妈和伊莎姊很担心你，她们俩每星期都会写信给你。」

    拉姿贝儿松手放开梅贝儿的脸颊，一脸不可思议地歪着头。

    「会不会是受到战争的影响，将信寄丢了?」

    研究员这么猜测。

    「唉～算了。这是爸妈要我带的话——『为什么不逃到希尔维来，我们会好好把你藏起来啊』；然後是伊莎姊要我转达的——『别让我这么担心』。」

    拉姿贝儿说完，用拳头敲了下梅贝儿的头。梅贝儿伸手按着被敲的额头，闹别扭地鼓超腮帮子。

    「圣女大人的老家，有实力将你们藏匿起来吗?」

    夏洛儿看着姊妹俩的互动，开口询问。

    「我们家虽然没这么有钱，但爸爸是律师、妈妈是在大学执教的法律学者。如果梅贝儿并没有做错什么，他们有不惜动用法律解释也要守护她的觉悟。」

    「律师与法律学者?那的确是最强的守护者了。」

    拉姿贝儿的回答。让夏洛儿再度露出惊讶的表情。

    「爸妈在从事那种工作呀?我还是第一次听说耶。」

    梅贝儿当着夏洛儿的面，说出听来很薄情的回答。

    不过，毕竟她在六岁的时候就离开双亲、进入修道院生活，因此这也是无可奈何的事……

    「对了……我听说梅贝儿当上南亚尔提斯的大总统……」

    拉姿贝儿在寒喧告一段落之後，开始环顾起房间内部的摆设。脚下铺的是豪华的绒毯，墙边并排放着看起来很高级的家具，就连梅贝儿坐的那张大办公桌也是上等货。

    「大总统是类似女王陛下的职位吗?你没变成一个笨蛋女王，给大家添麻烦吧?」

    「噗!」

    拉姿贝儿的话令夏洛儿忍不住爆笑出声。

    「等一下，夏洛儿小姐。你听到这句话为什么要发出爆笑!?」

    「对、对不起。可是我……噗噗……」

    夏洛儿嘴里虽然道歉着，却还是止不住笑声。而在不远处，前来报告的军方研究员也刻意将眼神避开，一脸僵硬的表情。

    拉姿贝儿看到周遭的氛围俊，微笑着叹了口气。

    「算了，看到梅贝儿这么有精神，我放心多了。我会告诉爸妈还有伊莎姊，你做得很开心。」

    「嗯。等这场战争结束之後，我会回去探望大家的。」

    梅贝儿说完，拉姿贝儿再度紧紧抱住了她。

    就在这时候——

    「梅儿贝!有关杂志方面的会计资料已经出炉了。」

    纳巴尔走进办公室里说道。

    「杂志方面!?那本娱乐杂志的情况怎么样?」

    「娱乐杂志?那本书好像卖得不太好，我看还是放弃比较好吧?」

    纳巴尔将手中的帐簿拿给梅贝儿过目，这么问答。

    「最让出版社惊讶的是观光杂志与机械方面的专门杂志。因为销售量一飞冲天，他们提出独自进行企划的要求。」

    「哇～好厉害，两本都加印了十刷以上耶。」

    梅贝儿抓住纳巴尔手臂，想看清楚帐簿上的数字。

    「啊……不过两本的销售数字不是比娱乐杂志还要少吗?」

    「这是费用与成效的相对问题。娱乐杂志……啊，抱歉，有客人……?」

    纳巴尔此时才注意到房间里有访客。

    「哎呀，你在这里做得很开心嘛。连男朋友都有了。」

    拉姿贝儿玩笑似的说着，两人间的自然互动似乎让她认定为情侣关系。

    「啊～看来被我猜中了。」

    看到梅贝儿双颊倏然通红，拉姿贝儿脸上浮现了小恶魔般的表情。

    「什么男朋友啊?」但是，当事人纳巴尔好像不明白这句话的意思。看到纳巴尔不明所以的模样，夏洛儿不禁大大叹了口气。

    话说，在拉姿贝儿到拉库斯找梅贝儿时，西亚尔提斯的首都桑乌努兹与隔山南侧的桑铎欧双双笼罩在一股沉重的气氛中。

    桑铎欧建造在阿提尔河与山脉间的山坡上。

    「喂，你对这篇报导有什么看法?」

    「你是指雷普顿平原之战吧?南亚尔提斯好像用了奇妙的机器啊。」

    「虽然索罗里恩斯报的可信度一向很低，不过这张叫照片的玩意儿……」

    只见三个市民拿着报纸坐在街角的露天咖啡厅，一边注意周遭，一边交换着意见。

    与其说梅贝儿企图作出超越『西亚尔提斯军月刊』的杂志，好降低西亚尔提斯军士气的点子效果并不显着，还不如说这个构想近乎失败。

    不过，为了制作杂志而实用化的照片与彩色印刷技术。倒是以意想不到的形式成为发动情报战的材料。

    其中尤以索罗里恩斯报扮演了最重要的角色。将过去报导新闻时惯用的插图改成了照片，对市民们具有强烈的说服力。索罗里恩斯报开始大量在报上使用其他报社望尘莫及的照片，但报导的文字却还定一样喜欢加油添醋，这不仅令市民们看不清真相，更产生被害妄想与加重猜疑的效果。

    「我记得政府派了七万名士兵组成的部队到雷普顿个原去对吧?」

    一个市民这么说着，在他面前的索罗卫恩斯报以整画刊出一张巨幅照片，呈现战斗结束後的平原光景。在照片前方，西亚尔提斯军士兵扔下的盾牌与武器散落一地，後面有几台喷水车与火焰喷射器战车。中问还穿插高举着铲子的动力铲。

    「结果却连一个人也没有回来。有些士兵甚至比我儿子还年轻，是全军覆没了吗?」

    「嗯，应该是全军覆没吧。否则上面怎么会把原本十七至四十岁的徵兵年龄扩人为十四至四十五岁?迟早所有男人都会被征召入伍的。」

    「我也差不乡快被送上战场啦。」

    几名交谈的市民问弥漫着沉重的气氛。

    接着他们注意到有名男子拿着大皮包从马路对面走了过来，那名男子似乎是三人的朋友。他也发现了三人的身影，於是一边留意周遭，一边以小跑步来到露天咖啡厅。

    「嗨，是你们啊。看来大伙儿都还平安无事嘛。」

    他打了个招呼，一屁股在空位上坐下来。

    「你不是因为工作到桑特利亚去了?」

    「我才刚回来而已。」

    男子一边回答，一边打开手中的皮包。

    「桑特利亚现在情况如何?被南亚尔提斯占领後，城里有没有遭到破坏?」

    其中一名同伴向他询问。

    「不，城里完全没有遭到破坏。不只如此，街上简直可以说是活力十足啊。」

    「活力十足?市区的街道没有因为被卷入战争而遭毁坏吗?」

    「不只街道没有遭毁坏，原本参战的男人好像也都回到城里了。听说这一切全是托南亚尔提斯那位圣女大人的福……」

    「回到城里……圣女大人?到底是怎么问事?」

    「还能怎么回事，事情就是这样罗。虽然没有一个一个去确认，不过桑特利亚街上的年轻人比这里还要多。因此我猜，那些去打仗的人应该是真的都回来了……」

    男子说着，从皮包里拿出了一本杂志。

    「对了，你们看看这玩意儿。这是我从桑特利亚买回来的杂志。」

    他拿出来的刊物是有关机械方面的专门杂志，书上以彩色照片与图解仔细介绍南亚尔提斯发明的新机器。

    「这是什么!?好漂亮的书。」

    「这台大机器是什么?从拉库斯到桑斯塔格之间一千五百公里的距离，只要花二十六个小时?」

    「那是叫火车头的新式交通工具。我从桑特利亚搭火车到桑诺纳，结果只花了一个半小时就到了。速度快得吓人呢。」

    男子以夸张的肢体语言比画着，试图传达自己当时的震惊。

    「桑特利亚与桑诺纳之间的距离，不是和从我们这里到桑持利亚一样吗?」

    「从我们这边过去的距离比较远一点，不过，我从桑特利亚回来可是花了四天。该怎么说呢?就像是被抛进不同的世界中……」

    男子说到这里，仿佛突然被拉回现实般地沮丧起来。

    「为什么被南亚尔提斯占领的桑特利亚充满活力，而我们这边却死气沉沉的?」

    他说出心里头的疑问後，先打量了一下四周。

    「都是公王大人的关系……对吧?」

    然後才压低嗓音这么说道。

    「嗯，我也这么认为。」

    「没错，除此之外想不到其他原因了。」

    其他人也纷纷说出心中的不满。

    「所以……等这趟回家之後，我打算直接到桑乌努兹去。我再也无法忍受了。」

    听到同伴们的意见，刚出差回来的男子这么说道。

    「你到桑乌努兹去要做什么?」

    「应该会到公王大人的居城前去静座吧……与其像现在这样等待召征上战场，我宁愿站到南亚尔提斯那一边，向政府提出抗议。」

    男子说完，和他同桌的同伴们面面相觑，似乎在犹豫着什么。

    「我和你一起去」其中一人率先站了起来。

    「我也一样，与其被征兵……」

    「同感，我可不想继续在公王大人的统治下生活。」

    其他人见状，全部下定决心要向政府提出抗议。

    又过了五天之後——

    「市民们正在计划配合铁路通车的时间，展开大规模的抗议游行?」

    这个消息传到大总统办公室的梅贝儿耳中。前来向她报告的是凯尔爵士，纳巴尔也停下手边的会计工作，侧耳倾听。

    「我看看，今天是五月十一日……所以还有半个多月罗?」

    「不，圣女大人，铁路预定在今天之内就会通到桑乌努兹。」

    「今天之内!?预定日期不是二十四日吗?为什么这么快就……」

    听到凯尔爵上的回答，梅贝儿忍不住惊呼道。

    「这全是托圣女大人的福。」

    「托我的福!?我什么也没仿啊……」

    「您不是将大量的俘虏平安遣送回国了吗?」

    凯尔爵士以肯定的语气回答一头雾水的梅贝儿。

    「那些获得释放的俘虏为了回报，全聚集起来帮忙进行铁路工程。还有，您不是替因为受伤或生病而无法回家的俘虏家人准备了免费车票与住宿地点，好让他们可以到医院去探望吗?不少地方有力人士因此而深受感动，纷纷对铁路工程捐献了大笔的赞助金。拜此所赐，铁路得以以一天超过六十公里的铺设速度往前延伸。这一切全托是圣女大人的福啊。」

    「……很好～……」

    梅贝儿听到凯尔爵士的说明後，无力地说道。看来那种所有事到最後都会变成梅贝儿功劳的氛围，仍延续到现在。

    顺带一提，从西亚尔提斯寄来的大量感谢函被分装在好几个箱子里送进房间。此时有八名隶属书记组的修女正在检阅内容，看看其中有什么可用的情报。

    「对了，那他们抗议游行是要做什么?」

    「大概是拿着标语静坐，或是喊着诉求口号在街上缓缓游行这一类的吧。从八日开始，就有市民展开静坐了。」

    「只有这样?这样就算是抗议了?简直像是小孩子在撒娇一样……」

    「不不，市民人数若是持续增加，抗议效果是很可怕的。人数—旦激增，即使是大贵族也无法视而不见。」

    「啊，是吗……如果由一大群人来做，的确是……满可怕的……」

    梅贝儿将原本只有区区数人的想像画画。改成一大批人群。而她面对一大群人的经验，就是欢迎游行上的群众了。一想到若是把当时态度友善的群众，全都换成带有敌意的对象……光是想像就让她全身起了寒颤。

    「可是，难道他们不能放弃抗议游行，改以和平的方式进行沟通吗……?」

    「就是为了进行沟通，他们才要抗议游行啊。」

    「为了沟通才要这么做?为什么?」

    「当然是为了把连谈都不肯谈的对手拖到对话的座席上啊。这可以说是市民们为了与贵族沟通而采取的一种手段。」

    「啊……为了把对方拖出来沟通……?唔，说得也是……」

    梅贝儿总算稍微理解了事情的缘由。

    「我认为即使在西亚尔提斯，市民们也可以靠自己的力量做些什么……那便是抗议游行……是吗?」

    这种简直像在威胁对方的作法，令她浮现一抹不悦的神色。

    「或许还有其他方法可行吧。不过，这就是比兹马思爵上漠视市民心声而导致的结果，一切都是他自己种下的因啊。」

    凯尔爵士试着这么说服梅贝儿。

    「接下来我们只能祈祷，事情不要演变成最糟糕的状况。」

    「最糟糕的状况?」

    凯尔爵士喃喃吐出的话语令她吃了一惊。钤铃钤～就在此时，办公桌上的电话响起。

    「啊……喂，我是梅贝儿。」

    梅贝儿拿起话筒，一开口就上姓名……

    『圣女大人，沙库拉斯传来电报，桑乌努兹方面似乎发生了暴动。』

    ……不过对方并没有跟着报上名字，而是直接说出了事由。

    「暴、暴动!?」

    『由於消息来自电报，因此目前对於详情仍旧一无所知……』

    电话彼端传来喀哒喀哒的机械声响。看来电报室的职员一收到消息，便急忙打电话向她通报她。

    「梅贝儿，怎么一同事?」

    「桑乌努兹好像发生暴动了。」

    梅贝儿回答纳巴尔的询问，手里依然握着话筒。

    「看来最糟糕的状况已经发生了。」

    「你说的最糟糕的状况就是指暴动!?我可不希望发生这种事情啊!」

    梅贝儿大喊着，转身就要冲出办公室。

    「圣女人人，您要去哪里?」

    「桑乌努兹，我要去阻止他们。纳巴尔，麻烦你把飞机开出来!」

    梅贝儿紧急停下脚步，这么回答凯尔爵士。

    「好，大叔也一起来吧!」

    纳巴尔听到她要去阻止暴动，立刻起身抓住凯尔爵士的手臂。「喔喔!?」然後拖着惊呼的爵士，没等电梯上来就与梅贝儿奔下楼梯，冲出了市政府大楼。

    话说，以传讯通知拉库斯，桑乌努兹发生暴动的帝都沙库拉斯——

    「大司教，市民们终於展开行动了吗?」

    「嗯。自从他们进行静坐抗议以来，今天已经是第四天了。果然有人失去耐性开始暴动了。」

    阿奇罗凯巴斯爵士接擭通报，立即赶往宫廷内的大司教办公室。

    「这个情报是来自桑乌努兹的教会吗?」

    「没错，那边的司教通知我们，躲避暴动的市民们已经逃进了教会。」

    「也就是说，亚尔提斯的西南战争终於要告一段落了吗?」

    「应该是吧。」

    「最令人在意的，是军方与警察会对这场暴动采取什么行动。但愿不要演变成凄惨的事件才好……」

    「这点只有神知道了，我们能做的只有祈祷而已。」

    大司教说完，静静地向神明献上祈祷。

    「对了，大司教大人。这么一来，比兹马思爵士也总算要垮台了，战後的处理该如何进行呢?」

    「细节就交由人在桑克瓦德的克利普顿爵士决定吧。不过大致流程是选出新任公王，再由公王与南亚尔提斯签署终战协定。啊……还有在签署协定之前必须举行加冕仪式，我们当天也得出席见证。」

    大司教说到这里，在眼前的文件上签了名，将工作告一段落。

    「那么，代替比兹马思爵士的新任公王人选已经定案了吗?」

    「虽然大圣堂那边还在进行候选人的筛选仪式，但直接以剩下的人选当作候选人想来也没问题吧。除了那两个人以外，其他人已经来到沙库拉斯了。」

    大司教此回答阿奇罗凯巴斯爵士的确认。

    「咦?不请他们直接前往内亚尔提斯吗?」

    「我们也必须见证加冕仪式，因此一起出发比较好吧。」

    「原来如此，这意见的确有理。」

    听见大司教的回答後，阿奇罗凯巴斯爵士苦笑着耸耸肩。

    「话说回来，不必等到加冕仪式，也可以先任命克利普顿爵士担任全权大使进行协商吧?」

    「那岂非没有人可以任命他吗?只在形式上制定协议是很危险的。」

    「喔……我都忘了这件事。」

    阿奇罗凯巴斯爵士再度露出苦笑，这回一手插在腰上，另一手搔了搔後脑勺。

    「对了，你刚刚说有两个候选人还没到，是哪两个人呢?」

    他抬起头询问大司软。

    「雷吉娜与梅贝儿。雷吉娜目前与克利普顿爵士一起待在桑克瓦德，只要我们邀请，她应该会立刻前往桑乌努兹。而梅贝儿身为南亚尔提斯的大总统，应该也会过去签署终战协定吧。所以，我没有找她们来沙库拉斯集合。嗯，接下来，必须通知她们获选为候选人的消息……」

    「是吗?」

    听到大司教的回答，阿奇罗凯巴斯爵士表示可以理解。

    「接下来，好像会很忙碌啊。」

    他走到窗边开口说道，仰望着沙库拉斯背後的青色山峦。

    话说，桑乌努兹发生暴动的第二天——

    「真是一群没耐性的家伙。」

    「同感，明明只要默默静坐就好……」

    在比兹马思爵士的居城——大波斯菊宫四周，今天也有大批市民展开静坐。来自桑铎欧的四人组，正以白眼看着静坐群众里的暴徒。

    被市民们包围的大波斯菊宫正如其名，是一座漆成粉红色的宫殿。距比兹马思爵士两代前就位的女王非常喜欢大波斯菊，因此把这栋建筑也漆成了粉红色。当时曾受到诸多的批评，後来才重新漆上较为沉稳的色调，宫殿现在已经与花朵环绕的庭园漂亮地融合为一体。

    但是，那座有花园环绕着的宫殿里，此时却弥漫着一股不相称的氛围。

    拿着枪与剑的士兵们，守在由矮树篱笆与白色栅栏环绕的建地外，守军中还并排着大炮。大批市民在距离士兵们五、六公尺外的空地上静坐，或许无法知道确切的人数，但绝对不低於十万人。士兵们全都面向那些市民。

    「将军，那边又有一道浓烟升起……」

    「暴徒就交给警察去处理吧。我们的任务是守住城。」

    在大波斯菊宫正门前，一名骑在白马上的将军面对着市民们。门柱前方并排放着两具大炮，炮门对准静坐的群众。不过，炮弹尚未填装进去，现在还放在地上。

    「公王大人不出来吗?」

    从静坐的市民中传来这样的询问。但是，将军只朝那个市民瞥了一眼，并没有回答的意思。他骑着白马往旁边移动，以动作表明了置之不理的态度。这个举动惹火一些市民，有人陆续站了起来。

    这时候，原本站在门前正中央，拿着大剑的男子突然面对着市民们坐了下来，看来就像是在对市民们静坐一样。

    「怎么了，守备队长。」

    「在宫内下达指示之前，我想先休息一下。」

    守备队长如此回答将军，面对着市民们闭上眼睛。

    「混帐，现在可是……」

    将军斥责坐在地上的守备队长，不过接下来的话就说不出口了。从市民间散发出来的气息，逼得他无法这么做。

    「哈哈哈……看来那边也有够胆量的人嘛。」

    来自桑铎欧的其中一人这么说道。守备队长身为一名队长，这样的举动等於是放弃战场的不负责任行为。但是，却也因此让原本站起身的市民再度坐了回去。他的临机应变，在干钧一发之际避免了一场暴动。

    在桑乌努兹的北东方，驻扎着行军至此的南亚尔提斯军。铁路铺设在这片草原上，他们是负责守卫铁路的驻留军。

    列车陆续驶入这支部队守卫的草原，放下大批的乘客。位於草原上的车站连个月台也没有，来这里的，几乎全是要去桑乌努兹进行抗议的西亚尔提斯市民。

    市民们大排长龙，踏上车站往大波斯菊宫那段将近五公里远的路程。

    而在市民们的目的地，大波斯菊宫里——

    「可恶～军方和警方到底在做什么，就不能驱除那群市民吗?」

    比兹马思爵士正在将侵袭自己的焦躁发泄在亲信身上。

    「公王大人，城东好像也开始暴动了。我们该怎么做?」

    「能怎么做，处理这些问题不是警察的工作吗!」

    比兹马思爵士怒吼着，跌坐在沙发上垂下脑袋。

    命运的齿轮到底是在哪里出了差错?比兹马思爵士的脑海里正在拚命寻找那个原因，并思索着还有没有修复的线索，以便找到出路。

    「公王大人，出去对市民们发表谈话如何?」

    「事到如今，我看是很难办到了。」

    亲信的建言，让比兹马思爵士无力地摇摇头。

    「那找几名市民代表进宫，听听他们的意见呢?」

    「原来如此，这倒可以试试……」

    轰～比兹马思爵士正在回答之际，空中突然传来飞机的声响。

    「又是南亚尔提斯的飞行机器吗……」

    比兹马思爵士走向南边，仰望天空寻找飞机的踪影。

    「什么!?」

    比兹马思爵士不禁要怀疑起自己的眼睛。因为他看到一个穿着黄衣的身影，从低空飞过宫殿上空的机体上跳了下来。

    「那、那个小丫头……要来给我最後一击了吗……」

    比兹马思爵士瞪大眼睛，摇晃着步履往後退。

    户外随即响起震耳欲聋的欢呼声。音量大到连宫殿的窗户都被震得格格作响，天花板上的吊灯也跟着摇晃，这股异样的气氛令亲信们也感受到一股莫名的恐惧袭上心头。

    砰～!大炮声在此时傅来。

    「是西塔!!」

    一名亲信说着指向窗外。在他指出的方向，有座白色的高塔正缓缓崩倒。由於发出的噪音被淹没在阵阵欢呼声中，以致白塔看来宛如在无声中崩塌一般，益发令人觉得毛骨悚然。

    「糟糕，宫门被打开了!」

    另一名亲信望着宫殿正门大喊起来。

    「为什么，事情为什么会变成这样!」

    比兹马思爵士忍不住放声呐喊，然而却没有人回答他的问题。

    时间回溯到情势剧变的前一刻——待会儿将带来巨大转变的双引擎机，刚抵达桑乌努兹的上空。

    「哇啊～到处都冒着浓烟耶。」

    「暴动的规模似乎扩大了。」

    那台双引擎机。正是从拉库斯飞来的纳巴尔机。梅贝儿与凯尔爵土从机内望着地面，看到地上的状况後，两人露出了严肃的表情。

    「梅贝儿，能搭飞机赶到这里固然很好，不过现在该在哪里降落?这附近没有可以降落的广场啊。」

    纳巴尔找到了大波斯菊宫，正操纵机体在宫殿上空盘旋着。

    地面上聚集大批人群包围着宫殿不说，郊外还有一列长长的队伍朝这里走来。看来包围宫殿的人数，还会再继续增加。

    「很难在那道门前面降落吧。」

    「虽然宽度足够，但现在有那么多人，不可能的。」

    梅贝儿指出的地方是正门前的广场。不过现在有大批市民在那里静坐，根本没有空间可以让飞机降落。

    「等一下，两位打算在暴动现场降落吗?」

    凯尔爵上不禁开口询问。

    「我就是为此而来。总之，若要制止暴动，由我出面与比兹马思爵士沟通是最好的方法。我不能再让市民们继续遭受波及了。」

    梅贝儿依然望着地面如此回答。

    「飞机不可能在这里降落。没办法。纳巴尔，你把飞机开到宫殿门口上方吧，我要跳下去。」

    「圣女大人，这么做很危险……」

    凯尔爵士连忙劝着紧握住法杖的梅贝儿。

    「梅贝儿可不是那种会乖乖听话的家伙，让她照自己的意思去做吧。」

    纳巴尔这么告诉爵上，并逐渐降低飞机的速度与高度。

    「梅贝儿，跳出舱门的时候小心尾翼，用尽全力跳得愈远愈好。」

    「我知道。」

    梅贝儿打开座舱的舱门，大大作了个深呼吸。

    「等我将飞机降落好，立刻就会赶过去。在我到之前，你可要平安无事。」

    「纳巴尔……」

    梅贝儿回过头去，双颊染上了一抹红晕。

    「就是现在，飞吧!」

    纳巴尔对她发出信号。梅贝儿配合那声信号，用力蹬了一下机体。

    紧接着，纳巴尔便急转机身，以免撞到梅贝儿。

    梅贝儿跳下飞机，拿着法杖大幅摊开双手。身上的修道服迎风展开成为阻力，藉以减缓下坠的速度。

    骑着白马在宫门前绕着的将军看到她的身影。那景象在将军眼中，犹如见到女神从太阳中翩然降临。他瞪大双眼，被梅贝儿笔直朝下坠落的身影给吸引住了。

    「飘浮!」

    自空中坠落的梅贝儿以浮游魔法进行减速。她改变姿势，在静坐的市民们与将军间轻轻着地。

    「圣女大人!」

    「是南亚尔提斯的圣女大人!!」

    看到梅贝儿的身影，有些市民不假思索站了起来。

    「你真的是南亚尔提斯的圣女吗?」

    骑着白马的将军在梅贝儿前方开口盘问。

    「我是南亚尔提斯联邦共和国大总统，圣修女梅贝儿·瓦伊斯。」

    梅贝儿抬头仰望将军，态度凛然地报上姓名。接着，从市民间爆出了如雷的欢呼声。

    「是吗?你就是那个……」

    将军话说到一半，静静地下了马。

    「看来公王大人也到此为止了吧……」

    将军喃喃自语着走到梅贝儿面前。他单膝跪地低头鞠躬行了臣下之礼。

    「感谢您不远千里而来，在下竭诚欢迎圣女大人的莅临。」

    包围宫殿的士兵们也纷纷仿效将军的动作，以双手朝梅贝儿举起枪或剑，行了最敬礼。

    「守备队长，将大炮填上炮弹。至於目标……就选在最不会造成妨碍的地方吧。」

    「遵命。将大炮转向西塔!」

    炮手收到守备队长的号令，立即转动大炮，在填充炮弹之後便朝着西塔发射。

    「喔喔喔～!好厉害～!!」

    市民们的欢呼声可说是响彻云霄。遭到炮击的西塔渐渐倾倒，崩塌声消失在阵阵欢呼声中。

    「开门!接下来由我们替圣女人人作前导，进入宫殿。」

    将军说完再度跳上马背。几名守门兵跟在他身後，像游行般排成一列，双手高举着步枪。

    宫殿正门终於开启，骑着白马的将军策马进入。梅贝儿在他的带领下进人宫殿，仍欢呼着的市民们也跟着走了进去。

    仆役们站在大波斯菊宫的正面玄关里，一脸不安地看着梅贝儿一行人逼近。他们将正门大大敞开，以动作表示自己绝无抵抗之意。

    进人宫殿後可以见到一道门廊，一名看来像总管的男子站在那里。

    「公王大人在三楼的房间里吗?」

    「这个……」

    对於将军的询问，看似总管的男子露出一脸为难的表情。

    「公王大人已经逃离居城了……」

    他这么说完後，深深叹了口气。

    「什么?守备队长负责搜查一楼，你去搜查二楼，我到三楼去看看。」

    士兵们依照将军的指示，开始在城内搜索。梅贝儿跟着将军走上三楼，进入位於三楼的房间。那个房间在门廊上方，正是比兹马思爵士等人直到刚刚为止还待着的地方。

    房里的物品乱成一团不说，椅子还翻倒在地。

    「喂，你那边有找到吗?」

    「完全不见人影。」

    士兵从楼梯底下探出头，回答将军的询问。

    「圣女大人，看来公王大人似乎真的逃走了。」

    「哎呀～我本来是想要和他好好谈谈，做个了结的～」

    梅贝儿这么回答，一脸困扰的刮了刮脸颊。

    接着她发现隔壁的房间可以通往阳台，於是便走了出去。看见她出现在阳台上，聚集在宫殿外的市民们立刻欢呼了起来。

    「各位～比兹马思爵士好像从城里逃走了～」

    梅贝儿大声告诉市民们现在的状况。霎时间，市民们的欢呼声变得更加白热化。

    『圣女大人万岁～!!』

    『祝福崭新的西亚尔提斯!』

    市民们向站在大波斯菊宫阳台上的梅贝儿喊出了心中的感激。梅贝儿被那股热烈的气氛压倒，本想回到室内，不过最後又在将军的催促下，向市民们挥于答礼。使得市民们的欢呼声愈发沸腾，那声音在市内久久不散。

    这时候，纳巴尔总算在都市郊外顺利让飞机着陆。

    「城里好像很吵耶。」

    「听来像是欢呼声，事情已经结束了吗?」

    他与凯尔爵士大老远就听见了欢呼声。

    他们降落的地点，位在车站通往宫殿的漫长队伍途中。而在队伍中——

    「来，叔叔，距离宫殿还剩一公里喔。」

    「雷、雷吉娜，可以让我休息一下吗?」

    「刚刚不是才休息过?运动不足也该有个限度吧。」

    「咦～你明明每天都逼着我运动～」

    克利普顿爵士正被雷吉娜拖着，慢吞吞地往前走。

    看来纳巴尔他们与雷吉娜和克科普顿爵士，都错过了这场骚动决定性的场面。

第七卷 谁是抽签女王！？ 我最讨厌加冕仪式了

    自从比兹马思爵士逃出大波斯菊宫以来，已经过了了五天。

    即使组成搜索队追查比兹马思爵士的行踪，也完全找不到他的下落。

    众人只掌握到他的逃亡路线。

    搜索队在大波斯菊宫中央阶梯旁的衣物间里，找到通往地下的密道。那条密道的入口被衣物掩住，进入通道後一路延伸到地下，在相隔几扇暗门之後连接到提供都市动力的地下水路。如此一来，要追查比兹马思爵士的行踪就很困难了。

    桑乌努兹三面环山，唯一敞开的西侧有条名叫普拉席德河的大河流过。西亚尔提斯便是因为该处在地形上具有易守难攻的优势，才会将首都设在这里。而且周围的山脉可以作为动力水源，要多少有多少，最适合都市的发展。

    但是，在周围建造众多水路通往都市，反过来也代表只要逃进水路，几乎就能逃向四面八方。这就是要追查比兹马思爵士的行踪会那么困难的主因。

    尽管如此，搜索队还是找到了爵士逃走时留下的足迹。

    在桑乌努兹北方的山中，有间比兹马思爵士外出狩猎时专用的森林小屋，那里似乎也是他的紧急避难所。小屋的地下仓库备有大量储粮，虽然表面大都布满灰尘，却有部分粮食上头不见尘埃，显示比兹马思爵士一行人曾经来这里取走粮食。

    距离森林小屋不远处有个码头。码头旁边不见船只停泊，不过木造的栈桥上却有最近留下的擦痕。看来他们就是从这里搭船逃走的。码头就位於普拉席德河支流旁，上游是沿河建有铁路的河谷。既然上游处没有传来目击情报，看来他们应该是逃往下游了。

    比兹马思爵士一行人的行踪至此为止，就完全没有线索了。

    在持续搜索比兹马思爵士的同时，众人也加紧准备即将在西亚尔提斯首都——桑乌努兹大波斯菊宫前广场上举行的终战协定签署仪式。

    然而，现在的西亚尔提斯没有君主。为了解决这个问题，在进行签署仪式之前必须先举行选出君主的抽签仪式，接着再为由仪式中选出的新公王进行加冕。

    那些前来参加典礼仪式的候选人，此时正在大波斯菊宫的大浴池中泡澡。

    「我居然是女王候选人，看来世界末日要到了……」

    雷吉娜嘟哝着，恨恨地仰望着满是雾气的天花板。

    女浴池里现在有六个人在泡澡。其中三位是女王候选人、一位的丈夫是公王候选人，剩下两位则是依照今天的仪式结果，可能当场决定婚姻的人。

    「既然要抱怨，就大家一起来抱怨吧。为什么我也是新公王的候选人啊!?」

    梅贝儿与仰望天花板的雷吉娜并肩泡在浴池里，喃喃说出了心中的不满。

    「如果我当上女王，那今天的签署仪式要怎么办?难道要我先以南亚尔提斯代表的身分签名，然後再以西亚尔提斯代表的身分签名吗?一个人进行签署仪式，简直是笑话一桩嘛!这么一来，签署协定根本毫无意义。」

    「好了啦，梅贝儿～你冷静一点嘛～」

    芭希拉一脸闲惑的安慰着怒气冲冲的梅贝儿。

    「说到这个，芭希拉，你不觉得自己被找来这里很可疑吗?如果克劳先生获选为新公王，你搞不好当场就得和他结婚耶。难道你一点也不在乎吗?」

    梅贝儿用力抓住芭希拉的肩膀这么说道，希望她成为可以互吐苦水的同伴。

    「呃……不过，如果那是抽签仪式做出来的决定，我是无所谓啦……再说克劳先生人也不坏……」

    「是喔……真羡慕你可以看得这么开。」

    芭希拉的回答，让梅贝儿无力地垂下头。

    「就算是抽签结果，这么轻易就接受也未免……有点那个吧……」

    旁边的雷吉娜听了，一脸傻眼地说着，缓缓站起身。

    「对了，你是多技西亚的公主对吧?」

    她向另一名有着金色卷发、二十岁左右的女性搭话。

    「你对芭希拉的想法有何看法?依你的情况，如果在仪式中获选为女王，就得和那个是司祭还是助祭的人结婚对吧?」

    「嗯，足肋祭大人……」

    那名女性听到雷吉娜的询问，细如蚊声地回答。

    助祭是比修道长高一阶的职位。

    「助祭大人很出色，我一直都很仰慕他，也知道结婚不是件坏事……只是，如果可以的话，我还是希望能有一点时间作好心理准备……」

    多拉西亚的公主扭扭怩怩地说着。看来，这场依仪式结果而定有可能成真的婚姻，对她而言未必是坏事，反倒值得高兴。话虽如此，一旦决定结婚，她还是希望能有足够的时间整理心情。

    「不过比起找，雷吉娜小姐与梅贝儿小姐更适合担任女王吧?依据我从西亚尔提斯居民那边听到的意见，大家似乎比较希望新君主是身为南亚尔提斯圣女的梅贝儿小姐，或是和桑克瓦德英雄克利普顿爵士是亲戚关系的雷吉娜小姐。」

    「嘎啊～不要说这种话啦!!抽签一向会反映民意的啊!」

    多拉西亚公主的一番话，令雷吉娜眼眶含泪捣住耳朵拚命摇起头来。

    「雷吉娜，抽签会反映民意这种说法只是迷信啦。今天有七个候选人，谁被选中的机率都是七分之一。换句话说，不必当女王的机率也有七分之六喔。」

    梅贝儿忽然露出一脸认真的表情，边说边拍了拍雷吉娜的背。

    「对了，你知道桑乌努兹的浴池是利用地热加温的吗?」

    接着，她将脸转向多泣西亚的公主这么说道。「嗯?」多拉西亚的公主微歪着头。

    「南亚尔提斯是利用空气的绝热压缩，以水力将洗澡水烧开。但是，桑乌努兹这里好像是在地面挖出深坑，藉由地热来加热洗澡水呢。因为地下室比较凉爽，大家都会先入为主地认为地底下是冷的，可是地底深层的温度会受地压影响而变高喔。不过，能够从地表挖掘到地底深层的技术还真厉害。最重要的是……」

    「……那个?梅贝儿……小姐?」

    梅贝儿突然连珠炮地解说起来，多拉西亚的公主一脸为难地愣在原地。

    「啊……别在意。梅贝儿每次只要压力一大，就会这个样子。」

    雷吉娜如此说道。

    「好久没听到梅贝儿的说明罗～」

    芭希拉却显得格外开心，在一旁看着兀自说个不停的梅贝儿。

    就在这个时候——

    「各位，会场已经准备好了，请你们快点做好准备。」

    桑乌努兹教会的修道长前来呼唤她们。这阵呼声把梅贝儿的解说给打断，从中解放的多拉西亚公主也安心地松了一口气。

    准备完成的仪式会场就设置在大波斯菊宫前的广场上。

    广场以宫殿为背景，架设起大型的舞台。索尔提斯教的大司教与阿奇罗凯巴斯爵士、克利普顿爵士等王国联合主要干部的座席就并排放在舞台上。舞台前方也设置了来宾席，除了第一排还有空位之外，可说是座无虚席。

    大批的市民们涌向舞台周边没有设置座位的空地。那里还有以铁管架起高台、让负责拍摄纪录照的绘画组人员能在上面摄影。

    挤不进广场的市民则纷纷爬上周围的建筑物与高台，好亲眼目睹这场仪式的盛况。高台上可以看见好几头龙的身影。虽然不知道它们的身分，但孩子们爬上龙族身躯的画面，看起来非常地温馨。

    「话说回来，那种称为火车的交通工具搭乘起来还真舒适。我一定要把这种交通工具引进尤贝拉斯。」

    「嗯。没想到南亚尔提斯居然会开发出那样的机器，真叫人惊讶。」

    坐在舞台上等待候选人的阿奇罗凯巴斯爵士与大司教，正在谈论前来桑乌努兹途中搭乘的交通工具。他们离开沙库拉斯後，先是依照过去的路线，搭船经由运河抵达桑克瓦德，接下来就一路搭乘火车抵达桑乌努兹。通往桑乌努兹的铁路後来又增建，现在已经将车站迁移到大波斯菊宫附近了。

    「梅贝儿过来时搭乘的那种叫飞机的机器，也让人很想拥有呢。」

    「就是说啊。听说那种机器是梅贝儿与拉库斯市长发明的?哎，该怎么说才好呢……」

    大司教说到这里，将目光转向会场北边。往右可以看见桑乌努兹的车站，一辆鲜红色的火车头此时停在那里。而在车站左侧，则建造了一个小型飞机场，里面停了两架双引擎机与一架单引擎机。

    「大司教大人。在今天的仪式中，不知道谁会成为新任公王?」

    「他们都是神谕选出的人选，无论由谁当上国王，都会是好结果吧。」

    阿奇罗凯巴斯爵士将话题转到接下来要举行的仪式上。大司教轻声回答後，向神明献上祈祷。

    「对了，如果是梅贝儿获选为新任公王，那么协定签署仪式该如何进行呢?总不能让梅贝儿一个人签署协议书吧……」

    「如果碰到那样的情况，就由梅贝儿任命克利普顿爵士担任西亚尔提斯的全权大使，再进行协定签署仪式。一点问题也没有。」

    「原来如此……啊，他们来了。」

    阿奇罗凯巴斯爵士正在确认流程时，芭希拉在舞台下移动的身影跃入他的眼帘。

    只见芭希拉在第一排的空位上坐了下来。随後又有另一名女性入座，第一排的座席就此全数填满。

    『各位来宾，让你们久等了。接下来，我们将举行南亚尔提斯与西亚尔提斯的终战协定签署仪式。』

    宣布仪式开始的播报声从装设在舞台旁的大型扩音器里传了出来。

    『首先是进行决定西亚尔提斯新任公王人选的抽签仪式。仪式的候选人，已经在帝都经由神谕筛选至七名。』

    仪式的司仪并不在讲台上，而是站在舞台边。拿着麦克风的女修道长看着于里的清单宣布仪式的流程。

    『各候选人是以事前预备抽签抽到的号码来排序。那么，我现在便依照顺序向大家一一作介绍。』

    她说到这里，市民们以热烈的掌声欢迎候选人。

    『第一位候选人是尤贝拉斯公国公王阿奇罗凯巴斯陛下的三王子——罗德·克劳·阿思皮司·里·佛罗雷思·德·阿奇罗凯巴斯·尤贝拉斯。』

    舞台里头的布幕拉开，克劳一边挥手，一边走了出来。

    『克劳王子目前是担任帝都沙库拉斯的近卫骑兵队小队长。』

    女修道长在市民们的掌声中，简单介绍丫克劳。

    『下一位候选人，是多拉西亚侯国侯王达纳陛下的二公主，史黛拉·克雷森斯·拉·爱德华·德·达纳·多拉西亚。』

    继克劳之後被喊到的，是那位有着一头卷发的多拉西亚公土。大概是考虑到稍後可能会举行结婚典礼，只见她穿着一席雪白的洋装。

    接下来的候选人陆续被叫到名字，并简单地作了介绍。他们分别是中坚贵族的王子，红衣的修道长，以及穿着镶红边白色法衣的年轻司教。

    『第六位候选人是东亚尔提斯公王提鲁尔陛下的四公主，雷吉娜·拉·鲁斯·德·提鲁尔·艾西亚·亚尔提斯。』

    接着，司仪喊出雷吉娜的名字，雷吉娜一脸困惑地走上讲台。

    『雷吉娜公主日前隶属於圣沙库拉斯教会。虽然阶级还是见习修女，但她以在宫廷服务的书记人员身分协助王国联合的政治活动，未来备受瞩目。』

    「不对吧」雷吉娜走到讲台前向市民们行礼时，忍不住对介绍内容这么吐槽道。

    『现在为各位介绍最後一位候选人。她是希尔维侯国雷瓦因地区出身，目前担任南亚尔提斯联邦共和国大总统的梅贝儿·瓦伊斯。』

    梅贝儿从舞台里端走出来的那一瞬间，会场立刻响超震耳欲聋的欢呼声。其音量与震撼力之强，别说是梅贝儿，就连其他候选人也不禁向後仰起头。

    梅贝儿身上穿着那件典礼专用、以蜘蛛丝织成的圣女服。衣服上的左肩与右侧腹位置过去曾留下焦痕，如今已经过修补，完全看不出痕迹。

    『梅贝儿大人现在依然隶属於圣沙库拉斯教会，是拥有三颗洋葱袖章的宫廷厨师。但是，她因为无端卷入前任公王比兹马思爵上的阴谋，以致被迫逃离帝都流浪各地，目前待在圣拉库斯教会。』

    身为司仪的女修道长等市民们的欢呼声稍微减弱之後，才继续介绍下去。

    『值得一提的是，在迪斯培蓝症的骚动中，她比任何人都要早察觉到事态的发生，当时身为随从的她不但将救世之旅导向成功之道，更是居中调停人类与龙族的关系，是让双方得以和解的大功臣。各位，她让南亚尔提斯长达数个世纪的内战划上句点，更引领南亚尔提斯迈向统一；在今天即将缔结终战协定的亚尔提斯西南战争里，梅贝儿大人不只以各种发明将战争导向终点，更努力思索着不至於出现牺牲者的战斗方式，拯救了许多人的宝贵性命，让他们得以平安回家。』

    她一介绍到这里，市民们的情绪再度为之沸腾。

    『另外，还有一点……』

    市民们听到司仪继续介绍，便压低了声音。

    『各位在那边看到的火车，也是圣女大人的发明。依照相关人士的说明，那种机器似乎能让我们的生活变得远比现在更丰饶。事实上，这种机器沿线通过的地区城镇可说是充满活力，我相信在场已经有人实际感受到了。』

    「没错!」听到司仪这番话，市民中有人出声喊道。其余的人便以那声回应为契机，再度欢声雷动。

    「梅贝儿，只有你的介绍特别长耶。这也是实际成果的差异吗?」

    并排站在梅贝儿身旁的雷吉娜在一阵欢呼声中凑近头，带着恶作剧的表情向她说道。

    「拜托，别提这个啦……」

    梅贝儿这么回答，满脸通红地低下头。

    「梅贝儿～!」

    「全家人都来看你罗～!!」

    坐在舞台下第二排与第三排贵宾席上的拉姿贝儿等人身影，跃入她的眼帘。

    「拉、拉姿姊、妈妈!?还有爸爸和布拉瓦哥哥……伊莎姊抱着小宝宝!?」

    梅贝儿这时才发现前来会场观礼的家人们。

    「咦～那些全是梅贝儿的家人吗?」

    「嗯……坐在伊莎姊隔壁的是她的丈夫吗……?」

    梅贝儿与雷吉娜在市民们的喝采声中，一起将目光转向梅贝儿的家人们。

    拉姿贝儿与梅贝儿的双亲坐在第二排，第三排则是她的大姊伊莎贝儿、哥哥布拉瓦，以及应该是伊莎贝儿丈夫的男子。伊莎贝儿抱着一个小宝宝，她的丈夫则是拉着宝宝的小手轻轻挥动。

    「看来候选人的亲友团全被找来现场了。我母亲虽然没来，不过两个姊姊倒是都来了。」

    只见两名穿着华丽洋装的女性并肩坐在第二排的贵宾席上。那对姊妹有着人称东亚尔提斯王族证明的红眸金发，令人印象深刻。她们的父亲提鲁尔爵士坐在舞台上的主要干部席上，同样拥有红眸金发的外貌特徽。

    桑尔米涅教会的老修道长安珊坐在第四排。不知道她是以雷吉娜的亲友身分前来，还是当克劳被选上新公王，要与芭希拉举行结婚典礼时，以新王妃芭希拉的亲友身分出席?

    梅贝儿环顾着亲友席，不时发现行熟面孔出现。

    『那么，接下来就请大司教大人为我们惠赐良言。』

    担任司仪的女修道长在舞台旁高声宣布仪式即将进入下一个阶段。在她的催促下，拿着麦克风架的纳巴尔登上了舞台。

    「喔，这不是救世勇者吗?你今天担任幕後上作人员?」

    大司教缓缓走到将麦克风架摆在舞台中央的纳巴尔身旁，轻声问道。

    「这是护卫大总统之余顺便做的。」

    纳巴尔一边配合大司教调整麦克风的高度，一边简短地回答。

    「对了，只要面对这里说话就可以了吗?」

    大司教站到麦克风前，向纳巴尔询问使用方法。

    「开关已经打开，请直接说话即可。」

    「是吗?那么……」

    听到纳巴尔的回答，大司教面对麦克风抬起头来，清了清喉咙後说道：

    『在举行抽签仪式之前，有一件事，我想藉由这个机会向各位致歉。』

    声音立即透过会场内数支扩音器传了出去。大司教瞬间睁大眼睛，或许是对新技术感到佩服吧，他先作个深呼吸之才后面对前方。

    『亚尔提斯的西南战争，是自从王国联合结盟以来首度发生的同盟国战争，战争规模非常庞大。这场战争让双方出现了不少牺牲者，直至目前为止尚未调查完毕。』

    大司教以内敛的口吻开始诉说，市民们则是毕恭毕敬地倾听着。

    『诸位之中，应该有许多人对於帝国在这场战争中采取旁观的做法感到不满吧。发生这种事，帝国本来应该派出维安部队的。当然，包括我在内，在场的执政干部们都认为该派出维安部队，好让这场战争早日结束。但是，我们却受制於联合宪章这道高墙的阻拦。』

    大司教在说到『联合宪章』时，刻意加重了语气。

    『这可说是一场钻了联合宪章漏洞的战争。因为这个缘故，我等执政干部连日反覆讨论，却始终找不到派出维安部队的正当理由，以致迟迟没有任何作为。因此我想藉由今天的机会，为导致这种事态向各位道歉。』

    大司教说完後退一步，朝着市民们深深鞠躬。

    没有任何市民开口责怪大司教。倒不如说，身为统率帝国教皇一职的大司教向他们低头道歉一事，让他们惊愕不已。

    『好了。接着我就长话短说吧。』

    大司教抬起头，再度站到麦克风前继续说道。

    『关於维安部队这点，帝国可说是无计可施。不过到了战争终盘，上天赐给圣沙库拉斯教会一个启示。那个启示便是——选出西亚尔提斯的新任公王吧。』

    『喔喔喔喔～～～～……』

    大司教这番话让会场里响超了一阵欢呼。

    『圣沙库拉斯教会收到了这样的启示，即使战争尚未结束，仍然率先执行选出新公王候选人的抽签仪式。当然，这件事毕竟关系到一国的未来，因此是采取遵照索尔提斯教教义的正式仪式，过程非常耗时。不过也拜此所赐。在战争结束後不必等候太久，於今天就能选出新公王好进行休战协定的签署仪式。请看看这些经由神谕选出来的人选。相信无论由谁担任新公王，大家应该都没有异议吧。』

    『呜喔喔喔喔～～～～……』

    大司教一指向几位候选人，整个会场里的人便一起欢呼了起来。其中还有人兴奋难耐，传来了敲打东西的声响。

    『但愿藉由抽签仪式，能让各位得到最好的公王!』

    大司教面对市民们举起双手，高声呐喊着。

    『呜哇啊啊啊～～～～～……』

    市民们的鼓噪声更加白热化，可说是响彻云霄。

    『各位，举行抽签仪式的时候终於到了。』

    司仪目送大司教回到座位上，继续将仪式进行下去。

    一名女神官端着盆子从舞台边走上来，直到克劳身旁才停下脚步。

    『各位候选人，现在要开始进行抽签仪式。请依照预备抽签决定的顺序，依序从盆子里拿出一个信封。』

    几名候选人依照司仪指示，依序拿出信封。

    打头阵的克劳略微犹豫後，拿起右边数来第二个信封；多拉西亚的公主挑了克劳对面的信封；接下来的中坚贵族的王子不假思索便拿起正中央的信封。

    「雷吉娜，你快点决定啦!」

    雷吉娜看着剩下的两个信封，犹豫着不知道该拿哪一个才好。

    「两个信封当中有一个会获选的机率是七分之二，连三成都不到耶!」

    「梅贝儿，不要在那边碎碎念啦!你这样只会害我更难抉择!」

    雷吉娜听到她的抱怨，看起来更迷惑了。

    「谁叫我的签运不好～梅贝儿，你要不要先选?」

    「别开玩笑了，我的签运应该比你吏差吧。」

    梅贝儿连连摇头，拒绝了雷吉娜的提议。

    「所以，我才想赌赌看『最後拿的有福气』这个法则呀!」

    「这世上没有那种法则好吗!」

    雷吉娜忍不住吐槽道，接着叹了口气。

    端着盆子的女神官一脸困扰地站在两人面前。

    「梅贝儿，不管我选哪一边，我们都不要怨恨对方喔。」

    雷吉娜抓起两个信封，这么说道。

    「知道啦。不过，你想做什么?」

    梅贝儿面露严肃表情，想知道雷吉娜打算怎么做。

    「看我的。嘿!」

    雷古娜将双手拿着的信封同时由盆子上方抛下。

    「好!这个比较晚掉下来，那我选这个。」

    她这么说着，拿起了右边的信封。

    「比较晚掉下来……这代表什么意义吗?」

    梅贝儿拿起最後一个信封，询问雷吉娜刚才的举动有何涵义。

    这时候，女神官已经端着盆子走下舞台。

    「我放开手的时候，这个信封比较晚掉下来对吧?那表示它稍微轻了一点点。重量的差距，一定跟信里文字使用的墨水有关。」

    「那、那个……雷吉娜～……」

    雷吉娜得意洋洋地公布答案，梅贝儿听着则是露出苦笑。

    『签纸已经分给所有候选人。从克劳先生开始，请依序上前展示信封里的内容。

    担任司仪的女修道长要求公开抽签结果。克劳依照她的要求，走到麦克风前。

    （梅贝儿，万一我被选中。就得对不起你了!）

    站在麦克风前方的克劳以眼神如此诉说着。但是，梅贝儿的目光并不在克劳身上，而是看着舞台下的芭希拉。只见芭希拉默默垂下头，似乎正在祈祷着什么。

    『是白纸……』

    克劳打开信封，将里面的纸展示给市民们看。芭希拉一听到这句话便停下祈祷。她的肩膀上下起伏着，缓缓抬起头。虽然嘴上说会接受结果，但她心里似乎还没准备好。

    『我也是白纸。』

    接下来，多拉西亚的公主以一副松了口气的表情朝前方举起白纸。

    『落选。』

    『白纸。』

    『我也是白纸。』

    其余的候选人也一一在麦克风前展示抽到的白纸。

    「喂，这也就是说。新的公王人人是……」

    「她们两人其中一个啊。」

    眼见候选人只剩下两人，市民之间突然起了一阵骚动。雷吉娜与梅贝儿事前的评价都很高，因此对市民们来说，不论是哪个人成为新公王，都是如愿以偿。

    「梅贝儿。我可以先看吗?还是要一起公布?」

    雷吉娜感受到会场里的异样气氛，这么向梅贝儿提议。

    「还、还是照顺序来吧。照顺序……」

    但梅贝儿却害伯起来，犹疑着不敢查看信封。

    「那我要打开罗。」

    雷吉娜深呼吸之俊，拿着信封站到麦克风前，然後闭着双眼将签纸往头上一举。

    『喔喔喔～～～～～～……』

    霎时间，会场里响起一阵鼓噪声。雷吉娜战战兢兢睁开一只眼，慢慢抬起头仰望纸张。

    『我也是白纸!』

    接着，雷吉娜对着比自己还要高的麦克风，以安心的语调宣布答案。

    「这就表示……」

    雷吉娜将目光转向梅贝儿。不只是她，在场所有人的视线此时全集中在梅贝儿的身上。

    「圣女大人要成为我国的女王……?」

    「太棒了，这不是我梦寐以求的结果吗?」

    有人已经认定梅贝儿就是女王，并为此雀跃不已。

    「梅贝儿，果然是你抽中了?」

    雷吉娜的日光落在梅贝儿手上的信封，小声问道。

    「等一下，在我打开来看之前，一切都还很难说。」

    梅贝儿边戒慎恐惧地打开信封，边吞丫IU水。

    「比方说，因为忘记放当选签，以致所有人都落选……这种事也是……呜……」

    梅贝儿才从信封里抽出半截签纸，便停下手上的动作。她的并不是白纸。纸张白色的那一面，微微透出背面书写的文字。

    「梅贝儿，你把签纸塞回去又有什么用?」

    「可、可是～……」

    听到雷吉娜的吐槽，眼泛泪光的梅贝儿还试图找藉口。

    「你给我认命吧!」

    不过，雷吉娜却抓住她的手臂将之举高。

    『呜哇啊啊啊啊啊～～～～～……』

    会场的气氛一口气沸腾。梅儿贝的信封里装的签纸，毫无疑问是当选签没错。

    「梅、梅贝儿不只是……女王陛下……还是大……公爵……」

    「呀啊!妈妈口吐白沫了!」

    舞台下方，梅贝儿的母亲因为突如其来的结果，惊讶到口吐白沫昏了过去。

    「妈，振作点!」

    「医、医护兵～!!……不对，快叫医生～!」

    「与其叫医生，还不如快点拿担架过来!」

    舞台前方的工作人员手忙脚乱地跑来跑去。

    芭希拉担心地看着梅贝儿的母亲。

    「芭希拉，加冕仪式要开始了。你上来帮忙吧。」

    这时，大司教的叫唤声由舞台上传来。「好的」芭希拉以开朗的口吻回答，微笑着跑上了舞台。

    『新的公王人选已经决定，接下来即刻举行加冕仪式。』

    在市民们的欢呼声中，担任司仪的女修道长宣告加冕仪式开始。

    舞台上的梅贝儿直到现在仍一脸茫然地握着当选的签纸。

    「梅贝儿，这样的打扮很适合你耶。」

    芭希拉这么说着，将斗篷状的披风披在梅贝儿肩膀上，再以圆形的大徽章扣在胸前。梅贝儿披着那件披风，全身僵硬地站在台上。

    「嗯，这顶王冠对梅贝儿来说稍微大了一点。」

    大司教将王冠戴在怔愣住的梅贝儿头上。王冠与她的头部尺寸不合，歪向了一边，会场里顿时响起一阵哄然大笑。

    「新女王陛下万岁!」

    「梅贝儿女王万岁!!」

    「圣女王陛下万岁!」

    但是，市民们同时也发出赞美新女王的喝采声。那些声音逐渐重叠在一起，整座会场环绕在一股巨大的声浪中。

    「南亚尔提斯与西亚尔提斯……同时治理这两个大国的圣女女王诞生了吗?克劳啊～你有办法成为一个配得上她的男性吗?」

    在舞台上见证这场加冕仪式的阿奇罗凯巴斯爵十如此说道。

    「我会证明给您看的，一定会。」

    克劳边回答父亲，边握紧拳头。

    「喂～梅贝儿，你振作一点!」

    大司教握住一脸茫然的梅贝儿肩膀，略微用力地摇晃着。梅贝儿赫然回过神来，表情紧绷地转向大司教。

    「收下吧，这是帝国送给梅贝儿的礼物。」

    大司教这么说着，然後向芭希拉示意。只见芭希拉手里拿着一柄华丽的法杖，涂成黑色的杖炳上描绘着金色的花纹，杖顶上还镶着一颗硕大的水晶。

    「梅贝儿，这是公王的象徵——贤者之杖唷～」

    「是、是喔……」

    梅贝儿似乎仍处在茫然若失的状态中。

    「如果你不喜欢这柄法杖的话，那边还有红白相间的星星法杖……」

    大司教小声地如此对她说道。

    「这、这柄就好了!我很喜欢!!」

    梅贝儿连忙这么回答，并激烈地摇着头。她头上的王冠随着这动作歪向一边，突然滑到了眼睛的高度。

    『那么，接下来请就任新女王的圣女人人为我们惠赐良言。』

    加冕与献杖完毕之後，梅贝儿已经穿上新女王应有的服仪。司仪接着请她发表演说。

    「梅贝儿，大家都在等你说话啊。」

    纳巴尔对她说道。他正要将麦克风架调整到适合梅贝儿的高度。

    「来，说点什么吧。」

    等调整好之後，他便往梅贝儿背上推了一把。

    「呜哇～……」

    会场里所有人的目光全都集中在站到麦克风前的梅贝儿身上。

    每个人都以热切的眼神注视着她，期待着她即将说出口的内容。

    梅背儿无法承受众人的目光，只见她双手紧紧握住贤者之杖。

    「我……」

    才张开嘴，脸庞便涨得一片通红。

    「我最讨厌加冕仪式了～!!」

    梅贝儿朝着天空大声呐喊了起来。

    她的声音在环绕桑乌努兹的山峦间反弹，不断回荡着。

第七卷 谁是抽签女王！？ 后记

    那个～我是雷吉娜。既然大家都不在，那么这次应该可以由我来主持吧?

    作者好像认为反正这次的後记也会被抢走，索性抛下工作出去买东西了。因为是个超级古典乐迷，所以现在可能正在逛唱片行吧。

    这个作者最近似乎迷上具有历史的录音，正在收集二十世纪前半段的录音专辑。近年的古典乐界比较倾向依照乐谱演奏，但过去的音乐家们会在演奏中发挥独特的个性，聆听并比较两者间的差异是一件很有趣的事。

    听说还有人无视乐谱、直接配合现场的气氛，将只有二十分钟长的曲子足足演奏了一个小时呢。如果有留下录音档的话，我也很想要听听看呢。

    算了……有关作者的近况就说到这里，我们马上进入主题吧。

    开头描写的录音机话题，各位觉得如何?

    虽然不是作者近况，不过他可是完全在写自己的嗜好喔。

    录音机的开发史，可说是日本与德国共同研究出来的。首先是录音需要的磁力、磁石相关技术，从大正时代（1912.7.30～1926.12.24）以来，几乎一直都是日本独占最新锐技术的领域。而德国则是使用磁力、磁石相关技术，开发了录音机。第二次世界大战时，德国使用录音机技术，在广播频道中二十四小时进行宣传活动，联合国方面当时不知道那是录音，还以为德国人的体力很惊人。等到战争结束，磁带的存在广为人知後，他们才发现那是录音档。

    不过，书中出现的录音带并非磁带，而是将爱迪生发明的蜡留声机的蜡管换成纸带的东西。至於在小瓶子里倒入醋，则是用来代替扩大音量的乾电池。

    接下来，看到第二章开头「从今天起便进入二月了；三天前，也就是二月二十七日」这样的描述，有没有人觉得在日期的计算上不符合呢?

    我们的世界使用索尔提斯教的历法，本集内的时间是圣历八O四年。因为是四年一度的闰年，因此二月会多出一天，到二十九日为止。

    这是题外话，我在这里对索尔提斯教作个简单的说明吧。一年是三百六十五天，可以被四整除的年份是多出一天的闰年，这部分与公历是相同的。但是，这样历法在运行时会出现微妙的偏差，所以还有一条规则，碰到可以被一二八整除的年份会取消闰日。

    至於为什么算出一二八这个数字，那是因为索尔提斯教视抽签为宗教的基础。将结果分为中与不中两种，倍增下去会得到二、四、八、十六、三十二、六十四、一二八这些数字吧?所以索尔提斯历才会选择一二八。

    虽然是巧合，但与大约每三千年会误差一天的公历不同，索尔提斯历需要运行八万年才会有一天的误差。比起要花这么多时间才会出现的历法误差，地球自转速度的变化或许还比较大呢。

    咦!?你问我，我们世界所在的地球，与你们那边的地球是不是一样每三六五·二四二二日公转一周?不用在意这种小细节啦。

    关於成为俘虏的西亚尔提斯军士兵携带的『西亚尔提斯军月刊』，这个构想的原型来自旧日本海军省发行的月刊杂志『战线文库』。在战争时期，由於会检查书信的关系，不但不准使用字母、片假名，就连内容以娱乐为主的杂志都被禁止发行，但这是陆军的独断独行。相反地，海军不但不禁止，反而积极地将字母与片假名当成暗号使用。当然，他们就连在娱乐方面也积极地加以利用，制作了被当为『西亚尔提斯军月刊』原型的『战线文库』月刊，而且漫画与小说中的汉字全都标上了注音假名。虽然是黑白刊物，不过杂志上还有明星的泳装照呢。顺带一提，文艺春秋社当时好像也有参与编辑工作。

    海军几乎没有针对这本『战线文库』上的作品作任何检查，让作家们随心所欲地放手去写。因为海军没有动用权力介入，因此当时那些厌恶检查制度的一流作家纷纷主动聚集过来刊载作品。听说有人就是为了想看这本阵容豪华的杂志而加入海军的，很有趣吧。一定也有士兵抱持着「没看到下月号之前我怎么能死」的想法，被这本杂志鼓舞士气吧。

    接下来，古关於用语的部分，我再作一点补充。

    首先，柴油引擎是最早出现的，但依照书中主要的燃料改称为矽油引擎。因为将以发明者的名字命名的引擎名称（注：柴油引擎的英文为dieselengine，是以发明者的姓氏来命名。）直接移植到别的世界使用，感觉上也怪怪的。

    依照这种改法，汽油引擎就成了石脑油引擎。唉，汽油也算在石脑油的范围内，就像是内燃机燃料的总称一样，或许直接沿用也没关系吧。

    顺带在提到一点，虽然书中直接使用引擎（enginc）这个名词，但其实作者犹豫过要不要改成带拉丁语风的ergegno，或乾脆写成发动机。但若选择发动机的话，蒸气引擎就得改成蒸气发动机，念起来也不顺口吧?而且即使用engegno，读者们大概也会不习惯，结果就直接使用引擎了。

    最後，大家对於以抽签选出国王这个想法，有什么看法呢?

    有此一说，认为在目前已知范围内最极致的民主政治既不是选举也不是沟通，而是用抽签选出所有的议员与部长。如此一来，选出的议员就不会尽是些有钱人，而占多数的执政党也不能光以数量取胜的理论实行强权政治了吧。

    万一抽签决定的人选有问题，到时候再将他罢免就行了…………

    这世界上，有没有具体实现这种想法的国家或自治团体存在呢?

    啊～等我回过神来，才发现自己已经讲了不少话罗。那就在此告一段落吧。

    拜拜～

    二OO八年五月天降好运的说书人雷吉娜·提鲁尔

第七卷 谁是抽签女王！？ 插图

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第八卷 谁是宇宙人！？

第八卷 谁是宇宙人！？ 垂训祭与新生活

    第一章垂训祭与新生活

    佛尔提亚斯大陆中央拥有一片广大内海，是全世界最大的大陆。

    它的东部，有一个由全大陆最大宗教统合而成的帝国。此宗教名为索尔提斯教，教义信奉抽签是神的教诲，每当教徒遇到犹豫不决之事或必须做出重要决断时，就会交由抽签来决定。

    南亚尔提斯地区的皮斯克平原，据说是索尔提斯教发源地之一。

    在平原上的某座都市，一对年轻男女正搭乘细长的汽艇，准备朝宽广的水原出发。

    「梅贝儿，东西都带了吗？」

    穿著近卫队中队长夏季制服的青年，向一同乘船的黄衣修女问道。青年名叫纳巴尔·佛尔，他的腰际挂著勇者的大剑，是前任救世勇者。

    「没问题，我都带了。」

    圣修女梅贝儿·瓦伊斯如此回答。她是一名年仅十七岁，就身兼南亚尔提斯大总统与西亚尔提斯女王二职的出色人才。

    「好了，这就出发到厂房所在的山丘去吧！」

    梅贝儿面向船头坐下，活力十足地举起右手要他启航。她带著两样行李，分别是一个深色的木箱与一个大背包。

    「好，那我发动引擎咯。」

    纳巴尔收到出发的信号後，启动装在汽艇後方的引擎。

    引擎嗡嗡发动，转动水底下的螺旋桨斥开水流，船尾同时重重下沉。

    「小心别掉到水里喔。」

    纳巴尔一边提醒梅贝儿，一边转动引擎改变螺旋桨的方向。

    汽艇缓缓兜了一圈离开岸边。等拉开足够的距离後，引擎便轰然作响开始加速。

    「哇☆速度真快。」

    汽艇掀起细细的水花在水面奔驰，划下的白色轨迹一直延续到远方的湖滨。

    「话说回来，原来真的有洪水季节存在啊！视野所及之处，全被水给淹没了耶！」

    梅贝儿眺望一整片水的世界，似乎颇乐在其中。

    这片大水原一路通往水平线的彼端，宛如小岛般的山丘零星散布在其中。

    汽艇在水原上前进，後方可以看见森林。由土堤筑成的道路，将森林与漂浮在水上的都市连结在一起。都市内也延伸出几条土堤道，分别通往附近的山丘与遥远的水平线彼端。一列冒著白烟的蒸气火车，正拉著长长的货车在漫长的通道上行进著。

    「梅贝儿，我之前就很想问了，那个太阳是不是怪怪的？」

    负责掌舵的纳巴尔说著指向天空。

    「怪怪的？你是指什么？」

    「太阳看起来好像在北侧的天空上……是我的错觉吗？」

    梅贝儿回过头，听到他皱起眉头这么问。

    「那不是错觉。太阳从上个月开始就通往天空北侧了。」

    「通往北侧？太阳不是永远都在南边的天空上吗？」

    「哈哈，这个常识只适用在北部地区啦。」

    她听了纳巴尔的反问後，愉快地笑著回答：

    「这里位於北回归线以南，太阳会经过正上方，在夏至时通过最北的位置。」

    「通过北边？」

    「没错，太阳在夏至时会通过天空最北端。拜此所赐，现在的天气比起太阳通过正上方的时候凉爽许多对吧？不过今天就是夏至，太阳在不久之後又会回到正上方，天气也会跟著变热。」

    「还会再变热？这里的夏季有两次？」

    「夏季吗？这样的解释也没有错啦。」

    梅贝儿听到纳巴尔的说法，再度露出微笑。

    「不过，这里没有想像中来得热，应该是受到洪水的影响吧。」

    她说完後，再度面对汽艇前进的方向。

    「其实拉库斯一带，就纬度上来说本该属於沙漠气候。事实上，我们来到南亚尔提斯已经超过半年以上了，但你算一下下雨的日子有几天？」

    「下雨吗……听你这么一说，好像只有进入五月後下了两次，再加上一次很大的暴风雨吧？如果你想知道，我晚点查查帐簿再告诉你吧？」

    「没关系，不必麻烦了。不过，如果没有佛雷齐河，这里就是个空气乾燥、雨量不足到可能成为沙漠的地方。」

    梅贝儿竖起手指转著圈，开始说明了起来。

    「你回想一下我们之前视察过的桑斯塔格和拉姆斯的俘虏收容所。桑斯塔格四周几乎都是寸草不生的荒地对吧？拉姆斯也一样。虽然牧场中的草原青翠茂密，但其他地方却是乾涸的荒地。我们去的时候是三月初还感觉不到，但只要一过春分天气就会骤然变热。如果是挑那时候过去，或许会被白天超过四十度的高温热得叫苦连天呢。」

    「三月就四十度？这种酷热要足足持续半年吗？」

    「不会，超越四十度的高温天气只到五月为止。炎热的季节会在本月中暂时结束，然後在九月初再度转热，那时候最高温好像是三十五度左右。」

    「就算温度低一点，仍然很热啊！」

    梅贝儿朝身後瞥了一眼，看著纳巴尔打从心底觉得讨厌的表情不禁露出微笑。毕竟是在北国尤贝拉斯长大的，他似乎很怕热的样子。

    「所以，桑斯塔格和拉姆斯的居民，都下了不少功夫好让都市保持凉爽。比方说，桑斯塔格不是有许多运河吗？虽然建造的理由是方便以船只运输货物，但运河其实就像这场洪水一样，也是让城市降温的装置。因此挖得既深又广以供大型船只驶入，也设计不让水流淤积停滞。多亏有运河，听说即使在城外超过四十度的日子，桑斯塔格城内也只有三十二、三度而已。真是了不起的技术。」

    梅贝儿说到此处，身体也跟著转向後方。

    「更厉害的，还有桑斯塔格的高层建筑。当地人自古以来就知道在愈高的楼层，气温就愈凉爽。所以富裕阶级的市民们，一直争相比赛谁能盖出更高的大厦。这也转化为他们对高层建筑的热情。」

    「我懂、我懂。我都听懂了，你看著前面吧。」

    纳巴尔一边掌舵，一边挥手示意梅贝儿面向前方。

    「好的～」

    她苦笑著回答，缓缓转过身去。

    他们的目的地——矽油提炼厂房所在的山丘已近在眼前，银色的厂房在阳光与水波反映的光芒下闪闪生辉。

    「纳巴尔，到这一带就行了，把汽艇停下来吧。」

    明明距离山丘还有一段距离，梅贝儿却开口要求停船。

    「停在这里？距离山丘还有两百公尺远耶。」

    「没关系，今天我想测量一下这附近的水温。」

    纳巴尔绞动引擎，放慢汽艇的速度。这段期间，梅贝儿已经从木箱里拉出附有温度计的长绳。

    「啊，这样太靠近山丘了，可以退後一些吗？」

    「退後？那边水下有暗流，汽艇会被冲走喔。」

    「我就是想测量水流强劲之处的水温。如果要测量水流较弱的地点，只要从桥上垂下绳索就够了，不必特地搭汽艇出来。」

    「原来如此，是这样啊。」

    纳巴尔似乎理解了梅贝儿想做什么。

    「哇～表面的水温不到二十五度，相当低耶。」

    这时，她已将温度计放进水里，看著刻度发出了惊呼。

    「有这么低啊？」

    「嗯，在拉库斯东侧城墙量到的水温是三十度，不远处的桥下则是二十八度。相较之下，这里的水温相当低呢。」

    梅贝儿如此回答，这次则是将绳索垂入水中。

    只见绳索前端装著一个雪白的圆盘，绳身每隔一定的距离，都绑上了装在金属管内的温度计。

    「我记得这里原来是湖泊吧？水深有八公尺多。」

    她放完绳索後，一边说话，一边探头望向水底。

    「纳巴尔，你看看绳索前端。都放到湖底了，还能清楚看见圆盘耶。」

    梅贝儿抬起头，一脸愉快地要纳巴尔也看看水中。

    水底呈现像是褐色与绿色混合的色泽，乍看之下给人混浊的印象。但是，用来调查水透明度的白色圆盘，即使放在水底依然清晰可见。不只如此，就连聚集在圆盘周边的鱼群都看得一清二楚。

    「听到洪水这个名词，总以为水会很混浊，但这里的水却清澈到让人不敢相信。」

    「好像是吧。」

    纳巴尔似乎不太感兴趣，与一脸感动的梅贝儿形成强烈的对比。即使看到白色圆盘，他也没什么反应。

    「你对洪水不感兴趣吗？明明是很有趣的现象耶。」

    梅贝儿看到他的态度，不满地抱怨著。

    「不，我也不是完全没兴趣……」

    纳巴尔一脸无奈地搔搔後脑勺。

    「说到洪水，『水上的垂训』传说的地点是这一带的哪座山丘？」

    他以粗鲁的口气说道，望向眼前厂房所在的山丘。

    「你是说蒙受天启的圣者索尔提斯，首度向人民讲道的传说吗？」

    「没错。就是在广大平原被水淹没的季节，圣者索尔提斯大人向聚集在仅存土地上的百姓们讲述上天教诲的神圣故事。而且，记录中最古老的垂训是发生在夏至之日，刚好就是今天。在这种特别有意义的日子里，不是会让人想瞻仰当时的山丘吗？」

    纳巴尔在梅贝儿一脸呆滞的注视下，握紧拳头眺望四周。

    「根据圣典记载，那片土地很小，但从居民在该处生活来看，至少也该大到足以容纳村落才对吧？由大小来考量的话，那座山丘该不会就是垂训的遗迹地吧？」

    他看著位於厂房山丘另一头形似岛屿的山丘，声调中带著罕见的兴奋。

    那个丘陵上有几架风车正在回转，腹地还有一座大村落。

    「纳巴尔，你说这些话，该不会是在讽刺我半途溜出垂训祭吧……？」

    「或许有一半是。毕竟这可是发源地正统的垂训祭。如果可以的话，我很想从头看到最後啊。」

    「哈哈……对不起。」

    梅贝儿听到他的抱怨，吐了吐舌头。

    「不过，垂训祭不算是规模很大的祭典。只是早晨举行特别的礼拜，然後参加的民众比平常多而已吧？」

    「算了，你不必在意。留在教会里的确是可以见证整场垂训祭，不过就因为中途离开，我们才能在这个神圣的日子里瞻仰垂训的地点啊。我认为被你拉著出门，反而是个好机会。」

    从纳巴尔的样子看来，好像没在生她的气。

    「既然难得出来，我想去垂训之丘看看。是那座山丘吗？」

    比起这个，他似乎满脑子都想著要去参观那座特别的山丘。

    「啊，纳巴尔，关於这件事……」

    梅贝儿话说到一半，目光再度投向水中，缓缓将垂入水底的绳索拉上来。

    「梅贝儿，你知道地点在哪里吗？」

    「知道啊。应该说当然知道吗……」

    听到纳巴尔的问题，她一脸有口难言地说道。

    纳巴尔看著她欲言又止的侧脸，显得焦躁难耐。

    「那个地方，就是圣拉库斯教会的所在地……你不知道吗？」

    「…………咦？」

    梅贝儿的回答令他当场僵住。

    「你应该听说过，圣拉库斯教会是盖在圣地上吧？」

    「有、有啊，当然听说过。」

    纳巴尔听到她这么确认，回答後倒抽了一口气。

    「但是，你不知道那是什么的圣地对吧？」

    「呜……你猜得……正中红心……」

    他直盯著梅贝儿的侧脸，脸上开始冒出阵阵冷汗。

    「河底的温度是十七·三度，满冷的耶。」

    在冻结的纳巴尔面前，已将绳索回收的梅贝儿则是看了看绑在绳子上的温度计，将温度记录下来。

    「啊，对了。圣者索尔提斯垂训时所站之处，正是大圣堂的祭坛喔！那个祭坛底下收藏著圣者向民众讲道时登上的岩石，直到今天都还保持著当时的状态来祭祀……」

    她边说边抬起头。

    「在今天的垂训祭里，祭坛底下的门扉会打开，让信徒们膜拜那块岩石。门扉在晨间礼拜时已经开启过了，这个你也不知道吗？」

    「……已经开过了！？我完全不知……应该是没发现才对，居然有这回事……」

    「那不是很好吗？期待的乐趣增加啦！」

    梅贝儿向一脸茫然的他露出一口白牙笑著说道。

    「话说回来，这里的水温好低喔！是因为水流的关系，使温度无法提升吗？还是空气乾燥使汽化热被夺走而降温的？真有意思。」

    她将目光转回温度计，开始思考气温高水温却低的理由。

    温度计拉出水面後，刻度已渐渐上升，只有温度计管内的蓝色细棒依然停留在最低温度。

    「梅贝儿，这边的测量工作结束後，接下来要去哪里？」

    纳巴尔望著她的侧脸，以催促的口气询问著。

    「接下来要去哪里？没有啊。」

    「没有！？」

    听到她的回答，纳巴尔面露讶异神色。

    「那你为什么要准备便当？距离午餐还有一段时间耶。」

    「那是因为……这个……」

    遭到质问的梅贝儿脸上浮现苦笑，转头对他说道：

    「哎呀～如果待在教会或市政府里，我一定会被带去大圣堂，接受前来参拜的教徒们膜拜吧？所以我才带著便当逃出来～☆」

    「…………喂，那是圣女的义务吧……」

    梅贝儿吐著舌头回答，纳巴尔立刻出声吐槽。

    「算了，这也没什么。」

    但他随後又这么说道，随手关掉还在暖机的引擎。

    「虽然开溜不值得称赞，不过梅贝儿不光是圣女，还得负起南亚尔提斯大总统、西亚尔提斯女王的重责大任，偶尔也会想休息一下。我也算是跷班的共犯吧！」

    纳巴尔说完後，在她的面前坐下。

    「呐，纳巴尔。虽然时间早了点，我们来吃便当好吗？」

    「好。赶快把饭吃一吃，我想到圣拉库斯大圣堂去。」

    「呃……这……」

    他的回答令梅贝儿露出为难之色。

    「没关系啦☆」

    但她随即又表情一变，笑著打开提篮开始准备餐点。

    「看来你花了不少功夫啊，这还叫便当吗？」

    梅贝儿带来的午餐，简直像全套大餐一样地丰盛。不过毕竟是便当，内容自然都是出门在外也方便食用的菜色。

    「哈哈，要是不偶尔做点费心思的料理，我担心自己的厨艺会退步。」

    前菜是暖呼呼的汤。梅贝儿将装在保温水壶里的热汤倒进树脂制的马克杯，递给纳巴尔。

    「梅贝儿，你果然很喜欢做菜吧？」

    他喝了一口汤後，这么问道。

    「嗯～做菜是很有趣没错，不过和喜欢……应该有点不同。」

    她略微思索後，否定了纳巴尔的猜测。

    「我当初之所以志愿加入厨房组，是为了当作跷掉晨昏礼拜的藉口。後来又因为想学习食材的知识而开始钻研博物学，因此受到亚乌尔博士的青睐，得以出入宫廷中的御用学者研究所，继而在那里对机械构造产生兴趣，开始进出沙库拉斯的帝国技术研究所，这些全都是从烹饪开始的。与其谈到喜恶，不如说烹饪对我而言是一切的原点吧。」

    梅贝儿一边说明，一边用夹子夹起一道荤菜放在碟子上，然後唱声咒语「热得刚刚好」，待加热好之後才交给纳巴尔。

    「你学习魔法也和烹饪有关吗？」

    纳巴尔接过碟子，继续发问。

    「学魔法的理由又是另一回事了。应该说我从小就能使用魔法，因此一被送入修道院便立刻受到强制性的训练。」

    「强制性的训练？为什么？」

    「身为修道院的成员，在碰到意外或是灾害时必须投入救援活动。所以，我被逼著学会搬开瓦砾、急救与保护自己免受二次灾害波及的魔法。但我讨厌被逼著学习，因此有很长一段时间都是落後生。」

    她边回答边咀嚼菜肴，吞下第一口後接著说道：

    「不过，当我听说魔法可以用在炊煮赈灾食物上时，忽然灵光一闪。既然将来想成为博物学者，那么在野外活动时能够使用魔法会很方便，不管是烹饪、采集植物等标本、移动或搬运行李都是。」

    「於是你就开始学习魔法吗？」

    「没错。强制性的学习和为了达成目标而学习相比，熟练的速度果然完全不同。在魔法熟练之後，我做菜的手艺也跟著进步了。一方面是因为细微的火候调整可以交给魔法包办，有一部分也是因为使用魔法和做菜在要点上有其共通之处吧？总之等我回过神时，已经当上宫廷厨师，而袖章上的洋葱也在不知不觉间增加到三个了。」

    梅贝儿向纳巴尔展示左腕上的袖章，愉悦地说道。

    「对了，纳巴尔你为什么会学习剑术呢？」

    她如此反问，顺势勺起一口菜塞进嘴里。

    「我的理由，没有高尚到可以说给别人听的程度。」

    「咦～！？只有我一个人告白，你却闭口不说～？」

    面对无意回答的纳巴尔，梅贝儿以责备的语气抱怨著。

    「纳巴尔，你很少谈到自己的事耶！我们认识差不多也快满一年了，我对你之前的经历却几乎一无所知。稍微告诉我一点有什么关系，你该不会是不信任别人吧？」

    「等一下！只是不提往事，为什么非得被你说得那么严重不可？」

    纳巴尔听到她不讲理的说法，竖著眼角回嘴。

    「真是的～……打从小时候开始，我就被老爸灌输了一身剑术。」

    但他接著又这么说道，边懒洋洋地搔了搔头。

    「伯父是名剑士吗？」

    「只是一个刀匠罢了。」

    纳巴尔简短地回答。

    「因为这样，你才会向往剑士之路吗？」

    「不是，我们家代代都是刀匠，没有任何一个祖先当过剑士。」

    他否定了梅贝儿的猜测，将最後一口菜肴放进嘴巴。

    「既然如此，你为什么要学剑？成为剑士是伯父的梦想吗？」

    「没这么了不起。剑士是否受到认同，与出生环境和身分都无关。所以尤贝拉斯有许多父母会让孩子从小学剑。」

    「咦～原来还有这种习俗啊。」

    梅贝儿一边聆听著，一边将身体往前倾。

    「那你的剑术实力，是在几岁时得到阿奇罗凯巴斯公王的认同呢？」

    「读小学之前。」

    「读小学之前……这不是很厉害吗！」

    她听得双眼圆睁，忍不住挺直背脊，刚好发现纳巴尔的盘子已经空了，便动手准备起下一道菜。

    「只是运气好而已。或许是因为……公王大人召集与克劳同年的小孩举办比武大会时，我获得冠军的缘故吧。」

    纳巴尔继续说著，从她手中接过另一个盘子，是一道以绿色香料调味的意大利面。他用叉子卷起面条送到嘴边。

    「小孩子的剑术大会？听起来好危险。你和克劳先生是怎么认识的？」

    「毕竟是小孩子的比赛，为了避免意外发生，用的只是纸剑。我和克劳在决赛上碰头……呃，该怎么说呢……他被打得落花流水……」

    「……呜哇…………」

    梅贝儿忍不住在脑海中模拟著当时的影像，那是纳巴尔毫不留情地拿著纸折的剑攻击倒地克劳的画面。

    「真是的～那家伙明明输了却不肯认输。一边哭著一边不停地挥著剑，因此我只好陪著打直到他自动放弃为止……」

    不过，情况似乎和她的想像有点落差。

    「然後你和克劳先生在大会结束後就变成好朋友吗？」

    「没这回事，那家伙进小学之後处处和我争锋相对。不只是比剑，还包括小学运动会的赛跑、骑马打仗、游泳大赛、潜水等等。」

    「等一下，纳巴尔和克劳先生就读同一所小学？他是阿奇罗凯巴斯公王大人的孩子，应该会进王立学校才对吧？难道纳巴尔也是？」

    「你猜得没错。公王大人给我剑术保送生的资格，让我入学。没想到从小学、中学一路到高阶学校都和克劳同班……拜此所赐，要跟上复杂的课业内容花了我不少功夫。

    纳巴尔说著说著，用叉子卷起的面条也愈卷愈大团，但他却毫不在乎地张大嘴巴一口气全塞了进去。

    「对了，你在学校的成绩怎么样？啊，如果不方便回答就不必说了。」

    梅贝儿看著他提问，又连忙加上了这一句补充。

    「在学校的成绩？算是……中间稍微偏上吧。因为我是剑术保送生，所以磨练剑术实力比读书要来得重要……」

    「中上！？那不是很厉害吗？」

    梅贝儿听到纳巴尔的回答，再度瞪大了眼睛。

    「你读的是尤贝拉斯的王立学校，那是尤贝拉斯全境的优秀小孩齐众一堂的地方对吧？在这些菁英里还能拿到中上的成绩……」

    「啊……梅贝儿，你以为那里和你过去就读的圣沙库拉斯学院相同吗？老实说，我读的王立学校和只招收帝国全境优秀修道者的圣沙库拉斯学院可不一样。」

    纳巴尔一边这么否定著，一边将吃完义大利面的空盘子还给她。

    「真正优秀的，只有名列前茅的两、三成学生而已。剩下的个个都是贵族或富商家的少爷，尽是些连小学都读到快退学的家伙。唉，我也算是其中一人啦……」

    他说到这里叹了口气，伸手去拿烤鱼。

    「不过，现在的我倒觉得当初如果别只顾著学剑，多读点书就好了。打从逃离沙库拉斯开始，我就很讨厌除了剑术之外一窍不通的自己。来到南亚尔提斯，更是让我体认到剑士这一行已经落伍了……」

    「纳巴尔……」

    难得听到他吐露软弱的一面，梅贝儿忍不住在心中呐喊著「今天真是大丰收！」

    「相较之下，你就坚强多了。不止拥有丰富的知识可以克服困难，还一直不断发明新东西，我真的很尊敬你。」

    他看著梅贝儿称赞道。

    「尊敬……☆」

    这句话被梅贝儿配上回音在心中反覆播放著，令她的脸颊微微发烫。

    「喔，这阵风真清爽。」

    此时，刚好吹来一股温柔的微风，在水面掀起阵阵的涟漪。

    「嗯～好凉、好舒服喔。」

    梅贝儿展开双臂迎向微风，顺道让风儿冷却自己发烫的双颊。

    「对了，梅贝儿。你为什么都不会想要开发做菜的机器呢？」

    纳巴尔像是突然想到什么似的开口问道。

    「做菜的机器？」

    「自从来到南亚尔提斯之後，你就发明了各式各样的机器对吧？你说烹饪是你的原点，但却无意开发一样做菜的机器……就连设计也没想过不是吗？」

    纳巴尔一边说著，一边动手将剩下的意大利面盛到自己的盘子上。

    「听你一说，我的确……从没动过这种念头耶。」

    梅贝儿面无表情地看著他问答，接著嘴角突然浮现一抹笑意。

    「不过听起来满有意思的。做菜的机器吗～……要如何处理不同形状的食材，是个大问题呢……啊，但是做点心的话倒是有可能。」

    她立刻在脑海中设计起做菜的机器。

    「如果材料是米和面粉，或是水跟牛乳这一类的液体就不必烦恼形状了。鸡蛋也可以在放进机器前先搅拌……不对，搅拌的工作交给机器负责就好。只要做出打蛋的机器，就能应用在许多料理上了，这个点子好像很有趣呢！」

    纳巴尔看著梅贝儿愉快地构思机器，轻轻耸了耸肩。

    「好了，既然吃过便当，我们差不多也该回去了。一直在这边打混也不是办法。」

    他大口咀嚼最後剩下的派，如此提议道。

    「说得也是，我们走吧。」

    梅贝儿这么回答，开始收拾摊放一地的野餐。

    纳巴尔也准备发动引擎暖机，然而……

    「咦？引擎不能动。」

    引擎虽然发出咻咻声转动起来，却始终不见发动的迹象。他索性暂时停止操纵，等过了一会儿之後再尝试。

    「坏了吗？」

    「怎么回事？啊，引擎在漏油。」

    梅贝儿一脸担心地询问引擎状况，接著注意到水面浮著一层油渍。她循著油污找向源头，发现是从引擎附近流出的。

    「为什么会这样？就算想检查，也没带工具出来……」

    「既然引擎发不动，那也无可奈何，划船回去就是了。」

    纳巴尔和过来查看引擎的梅贝儿交换位置，他拿著桨背对船头坐下来，立刻开始划动汽艇。

    「嗯，没办法用透视魔法观看内部状态……」

    梅贝儿坐在缓缓行进的汽艇後方，思索著引擎无法发动的原因。

    「不早点回去参观圣拉库斯大圣堂怎么行！」

    负责划船的纳巴尔干劲十足。

    「既然引擎故障，那还是早点回去检修吧。」

    梅贝儿喃喃说完後，唱声「破浪加速」施展魔法。

    「喔喔，这样轻松多了。」

    汽艇仿佛受到牵引般向前疾驰。纳巴尔收起已经用不到的桨，坐在原位转头望向前方。

    「如果用魔法可以跑得这么快，不就下需要引擎了？」

    「别开玩笑了啦！」

    梅贝儿笑著否定他的推论。

    「用魔法可是很累人的，而且水的阻力是速度的二倍……」

    话说到一半，她突然闭上嘴巴。

    （很累！？那不是正好吗！）

    她开始在脑中算计着。

    （纳巴尔想早点回去看圣拉库斯大圣堂。如果我为他使出全力加速，在抵达城里时因力尽而倒下，他一定会温柔地抱起我，对我说『笨蛋，别为了我勉强自己』……）

    梅贝儿的计画在中途转为妄想，纳巴尔一脸怀疑地看著她嘿嘿直笑的模样。

    「好，我们赶快回拉库斯去吧～！！」

    她甚至忘了纳巴尔的目光，兴奋地替汽艇加速。

    「喂、喂，这速度未免也太快了吧？」

    汽艇整个跃出了水面，纳巴尔紧抓住船缘提出警告。

    「好像有点过快。这样下去恐怕撑不到靠岸，我来做点调整……」

    不过梅贝儿根本没听进去。她调节魔力，好在靠岸的同时倒下。

    由她催动的汽艇穿越上堤大道形成的桥，靠近城市岸边。梅贝儿脸上浮现期待的笑容，额头滴下了豆大的汗珠。

    汽艇宛如滑行般拉近距离，当船头轻轻碰上岸边时……

    「太好了！完美无缺☆」

    梅贝儿小声欢呼道，当场一头栽倒。

    「喂，你该不会又耗尽魔力了吧？」

    纳巴尔一边担心地说著，一边走了过来。

    「嗯，我好像拚过头了。」

    她一脸楚楚可怜地吐出台词。

    「真是的，你多少也考虑一下如何分配力量吧。」

    纳巴尔打开放野餐的提篮，拿出擦手巾替梅贝儿擦汗。「好耶！」她在心中暗自雀跃著。

    「算了，这是个好机会，你就在这里慢慢休息吧！」

    然而，纳巴尔替她擦完汗之後，却提起篮子和木箱直接走下船。

    「……咦！？纳巴尔？」

    梅贝儿被孤零零地抛在汽艇上，不安地呼唤著。

    「啊，这些行李吗？我在去大圣堂的路上，会顺便帮你送去市政府的。」

    纳巴尔回过头，说了个她明明没有问的答案。

    「那个～……我想问的不是这个……」

    倒在船上动弹不得的梅贝儿，一脸难堪地目送纳巴尔的背影登上岸边的阶梯走进城里。

    「咦！？怎么会这样～？」

    事情完全出乎梅贝儿的预料之外，仰天倒地的她正对著整片万里无云的晴空。

    她置身於一片寂静之中，环绕都市的厚实城墙将街道的喧嚣声隔绝开来，只听得见汽艇随波摇曳的水声，与远方传来的蒸气火车行驶音。

    这份宁静更加深了梅贝儿此刻的孤独感。

    接著，某个白色的物体突然覆盖住她原本仰望的晴空。

    「梅贝儿，现在太阳很大，我替你带了把阳伞过来。」

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    说话的是纳巴尔，只见他带来一把白色的碎花阳伞。

    「有阴影可以遮阳，应该凉快多了吧。」

    「是、是呀……谢谢你。」

    梅贝儿看到他折回船上，表情倏然发出了光彩。纳巴尔在她的注视下，以绳索将阳伞绑在引擎上。

    「那个～与其替我打伞遮阳，不如送我回去更好吧……」

    梅贝儿仰望著他绑绳子的身影，忍不住吐露自己的心声。

    「那可不行。」

    不过，纳巴尔却很乾脆地拒绝了。

    「你不是因为想逃避垂训祭的圣女职责才会跷班的吗？我送你回去是无所谓，不过你马上就会被抓去大圣堂喔。」

    他这么说完後，温柔地敲了敲梅贝儿的额头。

    「难得有这个机会，你就直接在这里休息吧。我晚点会过来接你的，拜拜～」

    纳巴尔说完这句话，就放下阳伞打算回去。

    这番作为似乎带著属於他个人特有的关怀。

    「怎么这样～真不知该高兴还是难过才好……」

    但他的好意对於梅贝儿来说，却是多此一举。

    这个格外善解人意的呆头鹅，就是梅贝儿目前最大的问题。同时也是一路凭藉知识与发明跨越种种难关的她，直到如今都无法解决的一大试炼。

    「啊，果然在这里！」

    就在这时候，两名身穿蓝衣的修女穿越从城内通往岸边的城门朝他们走来。其中一人双手插腰，看著躺在汽艇上的梅贝儿。

    「咦，是夏洛儿小姐。怎么了？」

    看到熟悉的身影，正要回城的纳巴尔停下脚步。

    「我刚刚瞥见勇者大人，这才追出来的。」

    娇小的夏洛儿·法兰克说出她们现身的理由。

    和她同行的另一名修女则是……

    「梅贝儿～你在做什么～？」

    「芭希拉！？你怎么会在拉库斯……？」

    梅贝儿在帝都沙库拉斯的室友，芭希拉·亚维西丝。

    夏洛儿代替芭希拉回答了这个问题：

    「她其实在中午过後就抵达拉库斯了，被派来担任圣女大人的随身侍女。所以我才出来找您，好通知您这个消息……」

    她依然双手插腰，微微向前探头注视著梅贝儿。

    「我的随身侍女？」

    「嗯。因为一直等不到你，我想直接出来找人比较快。」

    芭希拉这么回答。接著走到汽艇旁边蹲下身子，目不转睛地凝视著依然倒在船上的梅贝儿。

    「梅贝儿！那你又在做什么？」

    「……别问了…………」

    梅贝儿翻个白眼，避开她的目光。

    「喔～……」

    夏洛儿听到这个回答，意有所指地喊了一声。不过，当事人纳巴尔似乎不明白她这么做的理由。

    有个人从刚刚开始就站在城墙上，将他们之间的互动尽收眼底。咔嚓！那人手里拿著一台大相机，对著梅贝儿等人按下了快门。

    话说，在拉库斯发生这段插曲的同一时刻，王国联合帝国的帝都沙库拉斯——

    「大司教，能耽误您一点时间吗？」

    一名满头白发、配戴小圆眼镜的老学者走进宫廷中的大司教办公室。

    「哎呀，亚乌尔博士，有何贵干？」

    房间的主人大司教穿著气派的僧衣。他是索尔提斯教的宗教领袖，同时也是由索尔提斯教统合的王国联合帝国皇帝兼教皇。

    「神官雅丝迪儿也来啦，两位有什么事？」

    两人走入室内，依然坐在大办公桌前看文件的大司教抬头望著他们。

    与老学者亚乌尔一道前来的，是一名身穿红边纯白制服的年轻女神宫，年纪大约二十出头。

    「实不相瞒……」

    亚乌尔正要开口，话头却被女神宫盖了过去。

    「大司教大人，露米纳斯星将於下下个月下旬通过太阳表面。请您务必允许我参加派遣到各地的观测队！」

    她露出恳求的眼神说道。

    「参加观测队？神官雅丝迪儿，你身为神官，必须留在沙库拉靳……」

    「大司教大人，我对於神官无论如何都不得离开沙库拉斯的规定有所疑问。」

    听到大司教说出神宫的原则，女神官提出了反驳。

    「我明白当神谕仪式需要召集人员时，神官有义务立刻奉召集合。但是论及神谕是否需要全体神官到场，那倒不必。在举行神谕仪式前的抽签时，顶多只会选出一成的神官参加。既然如此，就算一开始就有一、二人或十人、二十人缺席，也……」

    「雅丝迪儿！先等一下。」

    女神官突然提出白己的主张，大司教连忙试图制止她。

    「哈哈哈，好一个活力十足的神官啊。」

    看到这一幕，房间内另一张办公桌前蓄著八字胡的贵族也笑著加入对话。他是帝国最有权势的贵族——阿奇罗凯巴斯爵士。

    「如果我记得没错，你是在教会里负责管理时钟的……」

    爵士开口向女神官问道。

    「我是天文组的雅丝迪儿·拉迦南～以後请多多指教～」

    她活泼地举手报上自己的姓名。

    「阿奇罗凯巴斯公王，你也劝劝雅丝迪儿好吗？她不只身为神官，更是圣沙库拉斯教会里负责决定时钟时刻、阶级四星的天文组——负责人啊！明明背负著重责大任，却说出想离开岗位观测天文这种不负责任的话……」

    一旁的亚乌尔博士这么说道，以恨恨的眼神瞪著神官雅丝迪儿。

    她的袖章上描绘著由圆规与分度器组成的六分仪图案，上头是四颗并排的星星，徽章还镶著金边。

    阿奇罗凯巴斯爵士看著两人你来我往的样子，忍不住叹了口气。

    「亚乌尔博士，这次露米纳斯星通过太阳表面的事有如此重要吗？比起观测行星，我更希望电信杂讯的问题能够早日解决……」

    他抛出别的话题。

    「关於电信问题，我们正致力於增加电线数量，还请您再忍耐一段时间。」

    亚乌尔将最新的电信消息告诉爵士。

    「至於观测露米纳斯星一事，这次若能成功，可以确定许多物理常数。虽然不会立即带动科学发展，但考虑到未来的展望，可说是必须最优先成功的重大事业。如果这次再度观测失败，下次露米纳斯星通过太阳表面的时间大约是一百六十年後。我们不能重蹈十八年前的覆辙。」

    「说到这个，亚乌尔博士，十八年前的失败原因是什么？」

    在一旁聆听的雅丝迪儿插口问道。

    「上次行星通过太阳表面时，因为在东大陆无法观测，所以我们派出观测队前往西大陆西岸地区与拉托斯大洋诸岛。唉，毕竟地点遥远，能够派遣的观测队也不多。再加上不是运气不好碰到阴天无法观测，就是精密时钟损坏导致观测时间不正确，或是焦点没有对准，导致光线边缘扭曲……那叫什么来著？」

    「光滴现象吗？」

    「就是那个。因为这样，产生非常大的观测误差哪。甚至比过去的推测值更严重，根本派不上用场。」

    「咦～原来是这样啊。」

    雅丝迪儿听著亚乌尔的说明，大大耸了耸肩发出叹息。

    「所以这次除了派遣到帝国领土外的观测队，我们还根据太阳观测算出各地时刻，请帝国内所有的教会提供协助，将最新的观测器材与精密时钟送往能够观测的教会，事前算出教会的经纬度。阿奇罗凯巴斯公王，这次的观测目标不只是行星的动态，也期望能藉由测量让地图变得比目前更加精密。依照试算，最大可以修正两公里的误差。」

    「喔喔，令地图更加精密……那就相当重要了。」

    阿奇罗凯巴斯爵士听得十分专注，只见他不自觉地向前探出了身躯。不愧身为执政者，他很了解精密的地图有多么重要。

    「那么，你所说的观测队预计何时出发呢？」

    「一半以上的队伍已经出发了……」

    「咦咦～！？已经上路了？」

    亚乌尔博士正要回答下个问题说明当前进展，不料雅丝迪儿却大喊了一声。她连忙捣住嘴巴，用手势示意博士「请继续往下说」。

    「怎么说呢……距离观测当天只剩下三个月的时间，预计前往西大陆等遥远地区，旅途费时的观测队，从上个月初开始便依序自沙库拉斯出发前往帝国北部。只有目的地是交通发达的帝国西、南部的队伍，还留在这里。」

    「怎么这样～那我不就没办法去西大陆或拉托斯大洋诸岛了～？」

    亚乌尔说明到这里，雅丝迪儿再度插嘴：

    「你是沙库拉斯本地观测队的负责人，这件事早已定案了！」

    「怎么这样～不要没经过我的同意就擅自决定～我也想到外地去啦～！」

    一脸快哭出来的雅丝迪儿对博士的决定发出抱怨。

    大司教无言地看著两人间的你来我往，阿奇罗凯巴斯爵士则是觉得很有趣。

    「不好意思，在繁忙之中打扰各位，我端饮料过来了。」

    这时候，一名蓝衣修女告罪一声，走入办公室。

    「哎呀，你是芭希拉的继任者吗？」

    亚乌尔像逃难似的将目光从雅丝迪儿身上移开，转向修女说道。

    「是的，我还有很多不习惯的地方，若有失礼之处还请赐教。」

    她一边回答，一边将端来的茶分别放在大司教与阿奇罗凯巴斯爵士的桌面，以及待客用的沙发茶几上，接著向所有人行了个礼，迅速走出室外。

    似乎是看准了修女离开的时机，大司教开口：

    「亚乌尔博士，莫非你知道芭希拉已经启程的事？」

    他如此询问道。

    「是的。前几天，她在出发之前有来向我告别。」

    博士如此回答，同时面对大司教在备好茶水的沙发上落坐。雅丝迪儿也在博士身旁轻轻坐下。

    「一个女孩子孤单地长途跋涉到拉库斯，芭希拉的胆子也很大哪。」

    亚乌尔喝了一口茶，突然说出这样的话来。

    「与她感情很好的梅贝儿、雷吉娜如今都不在帝都。对芭希拉来说，待在两名好友相继离开的沙库拉斯并不愉快吧。」

    大司教静静地补上这么一句。

    「的确没错。梅贝儿还在沙库拉斯时，她们两个总是一起行动，有时候雷吉娜也会参上一脚……」

    亚乌尔有点怀念地喃喃说道。

    「对了，大司教。没想到你会同意让芭希拉离开，她应该是你很中意的部下吧。」

    「年轻人迟早都要离巢高飞的。像她那种程度的人才虽然难得，不过我认为让优秀人才依照自己的意愿行事，才是对将来最好的策略。」

    大司教如此回答，也伸手端起了茶杯。

    「不知道这会儿，芭希拉是不是和梅贝儿处得很好？」

    亚乌尔看著他的动作，一脸温和地眯起眼睛。

    「咦！？你们说的拉库斯，是南亚尔提斯的拉库斯对吧？旅途不是得花上一个月……」

    雅丝迪儿疑惑地开口询问。

    「她说要顺道去看看桑尔米涅的安珊修道长，还有人在桑克瓦德的雷吉娜。我想她应该是在经过桑尔米涅的教会後，搭船上溯阿提尔河到桑克瓦德，再转乘通往拉库斯的火车。整段行程大约要八、九天吧。」

    大司教接著这么说道。

    「八、九天吗？我记得她是八天前出发的，那大概今天或明天就会抵达拉库斯了。」

    「咦？桑克瓦德不是西亚尔提斯的都市吗？明明是绕远路……咦咦！？」

    大司教与亚乌尔的对话，让雅丝迪儿露出满脸混乱神色。

    「你知道铁路这种交通工具吗？」

    阿奇罗凯巴斯爵士开口向她问道。

    「这我知道，沙库拉斯这里不是也有水力列车吗？」

    「哎呀，是我失礼了。有种名叫蒸气火车头的机器，可以在一天之内跨越南亚尔提斯与西亚尔提斯间长达数千公里的距离。把火车头放在轨道上牵引客车与货车前进，从桑尔米涅到拉库斯只需要一天半就能到达。」

    「嗯……火车……是吗？」

    或许是无法相信爵士的话，只见雅丝迪儿微歪著头。

    「不只如此，南亚尔提斯还有人发明出能在空中飞行的机器。梅贝儿好像就曾经搭乘那种机器，在一天内从拉库斯抵达桑乌努兹。」

    「那种交通工具叫飞机。梅贝儿举行加冕典礼时，我在桑乌努兹看过……没想到速度居然这么快。」

    阿奇罗凯巴斯爵士一边抚摸八字胡，一边说明。大司教也跟著补充道。

    「等、等一下……沙库拉斯和桑乌努兹再加上拉库斯，可以画成每边大约三千公里的正三角形耶。如果只需要一天，代表从沙库拉斯出发也是一天就能抵达啊。」

    「喔喔，那真是太好了，我们也该尽快让沙库拉斯引进这种交通工具。」

    雅丝迪儿试著整理脑中的思绪，她的话令阿奇罗凯巴斯爵士发出感叹的呼喊，这使得她越发混乱，接著突然站了起来。

    「那个……这样的交通工具如果真的存在，我真想亲眼看看！所以，请务必让我加入前往西亚尔提斯或南亚尔提斯的观测队！」

    她开口向大司教提出这样的请求。

    「啊～结果变成是火上加油哪……」

    亚乌尔一脸伤脑筋地抱住脑袋。

    「通常修道者在升格为正修士、正修女之後，就能自由到世界各地去旅行，神官却没有同样的自由，这实在太不合理、也太不公平了。圣书上根本没有记载相关的规定，这种限制非常粗暴。既然社会不断改变，那么制度也该随时代变迁做修正啊。受到过去旧习束缚的原则已经落伍了！」

    雅丝迪儿无视於博士的叹息，将双手撑在大司教的办公桌上直接展开交涉。

    大司教一时被她的魄力压倒，露出无力的表情伸手试图劝阻。但雅丝迪儿一旦开口，就不会轻易停下来。

    「请给神官到世界各地旅行增广见闻的权利。在素养提升之後，神通力说不定也会跟著增强。这次就当作是实验特许我外出吧，不行吗？」

    「不，那个……」

    她单方面的抱怨攻势，令大司教抱著头趴在桌面上。

    亚乌尔和阿奇罗凯巴斯爵上则是面面相觑，一边想著该怎么帮大司教说话，一边苦笑著当起雅丝迪儿这场一人演讲的观众。

    「好多人喔～真不愧是发源地的垂训祭～」

    一行人已经回到圣拉库斯教会前的会场，汹涌的人潮看得芭希拉双眼圆睁。

    他们等梅贝儿恢复体力後，再度回到了教会。

    「即使是发源地，直到去年为止人数也没这么多。」

    夏洛儿如此说道。

    今年由於铁路通车，吸引大量的索尔提斯教徒到圣地拉库斯来庆祝垂训祭，从四面八方集结至此。

    「啊，尤贝拉斯的刨冰店今年也有来耶，我们过去看看吧。」

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    她在看准人潮而来的露天摊贩中找到一间竖著大广告旗的摊位，上头写著『尤贝拉斯的刨冰』。

    「尤贝拉斯的刨冰～？是来自尤贝拉斯的刨冰店吗？」

    「不是的，那是用尤贝拉斯运来的冰制作的刨冰。」

    夏洛儿笑著更正芭希拉的猜测。

    「大叔！给我三碗刨冰！」

    她奔向摊位，活力十足地点购刨冰。

    「哇～好贵，这里的价格是一般刨冰的……四倍！？」

    夏洛儿身旁的梅贝儿看到价格後，发出了惊呼。

    摊子附近也有卖普通刨冰的摊位，这里的冰价足足贵上将近四倍。

    「这位正修女，真抱歉，刨冰已经卖完了。」

    然而，店员却告诉他们刨冰销售一空了。

    「哎呀，我来晚了吗？今年收摊的时间还真早呢。」

    「因为今年到教会来的客人特别多，因此卖冰的速度是平常的三倍。」

    店员一边收拾摊位，一边对夏洛儿说道。

    「夏洛儿小姐，这里卖的刨冰很特别吗～？」

    这时，芭希拉指著摊位加入了对话。

    「那是当然的咯。将隆冬时在北方尤贝拉斯切下的冰块，送到千里迢迢外的南亚尔提斯作成刨冰，光是看中间花费的功夫，就算得上是相当珍贵的东西。」

    店员这么回答。

    「而且尤贝拉斯的冰有一种淡淡的甜味，对本地人来说，光是冰本身就值得这个价码了。」

    「原来如此，因为南亚尔提斯的水带著一点苦味嘛。」

    梅贝儿能够理解他所说明的理由。

    「这不是圣女大人吗？正是如此。」

    店员同意道。

    「会苦？是吗～？」

    夏洛儿似乎对水的味道抱持疑问。对於从小喝惯的水，她似乎感觉不到有什么味道。

    「大叔，你说刨冰是从尤贝拉斯运来的……」

    「是的。尤贝拉斯是个冬季寒冷的北国，一到隆冬，湖面就会结冻变成厚厚的冰层。我们将那些冰块切下来，一路送到这里来。」

    店员挥挥手回答梅贝儿的问题。

    「我知道冰块是由你们运来拉库斯，不过是怎么送过来的？比方说……将冰块放进冷冻机里，以免半途溶化吗？」

    「不是、不是，我们都放在这个玩意儿里。」

    他将放在台车上的箱状物体拉到梅贝儿面前。那个箱子是由淡褐色的物质构成，外观看来很像树脂或是硬塑胶。

    「这是什么？温度和冰一样低。好像不是树脂……」

    梅贝儿伸手摸了摸，又闻了一下，想分辨出是什么材质。

    「这是木屑冰，将木层浸满水之後冻成的东西。」

    店员如此说明。

    「木屑冰？你说的木屑，是木头的粉末……对吧？这个颜色是木屑的颜色吗？」

    「没错。这种冰和普通的冰不同，不易溶化，硬度又高，非常坚固。」

    「咦～不易溶化又坚固……」

    梅贝儿被勾起兴趣，用了几分力气试著敲打淡褐色的箱子。

    放在台车上的箱子相当大，连同台车的货架高度，大约与她的腰际同高。宽度则比她的肩宽长得多，超出一倍以上。即使让梅贝儿和芭希拉一起躺进去，也绰绰有余。箱板厚度将近有十公分，里面放著一块应该是箱盖的板子，厚度也差不多。箱底积蓄著一点点溶化时留下的水。

    「对了，你说的不易溶化是到什么程度？」

    「圣女大人，这个箱子从一大早就放在这里了。即使一直受到阳光曝晒，也没什么溶化的迹象。」

    「一大早就放在这里！？好厉害……」

    梅贝儿听到店员这么说，不禁倒抽了一口气。

    「不过，你说东西是从尤贝拉斯送来的对吧？放上好几个月也不会溶化吗？」

    「因为直接摆著会溶化，我们通常是将箱子放进更大的木屑冰箱里用船运来拉库斯。等抵达拉库斯後，再整艘船驶入城镇地下的大仓库，这样一来可以维持两年不溶化。」

    「用木屑和水做成的冰可以撑两年！？真不敢相信。」

    店员的回答令梅贝儿张口结舌。

    「既然溶化很花时间，那么结冻时也很费时咯？」

    她蹲下来探索冰块的种种构造，毫不在乎手会冻伤。

    「结冻时只需要一夜就能完成。」

    「一夜！？这么快吗？」

    「嗯，隆冬的尤贝拉斯非常寒冷。只要将木屑与水倒入作模子的大型容器里放在户外，一晚就会冻成坚冰。」

    「作法出乎意料的简单耶，真了不起。」

    梅贝儿对木屑冰感到佩服不已。

    「既然很难溶化，丢弃这种箱子时要怎么办？」

    她身旁的芭希拉似乎比较好奇丢弃时的处理方法。

    「待会儿我们会将箱子运到城外，丢进水中。不过，我不知道放到溶化为止需要几天就是了。」

    「啊，原来如此～」

    答案其实很简单。

    「这么了不起的作法，是谁发现的？」

    「这点我就不清楚了，但是尤贝拉斯的铁匠倒是常常这么做。」

    「铁匠！？」

    店员的回答令梅贝儿耳朵一动。

    「是的。打铁的冶炼场温度相当高，为了冷却室温，自古以来铁匠就会在冬天制作很多木屑冰，然後储藏在冰库里。」

    「咦～他们直到今天也还是保持著这种传统吗？」

    「好像是吧。」

    「嗯～晚点我再向纳巴尔问问看好了。」

    听完他的说明，梅贝儿露出了微笑。

    「咦？那个东西是……」

    她在人群彼端发现了一堆某种机器的残骸。

    「啊，那是……」

    「听说市长先生的实验失败了。」

    夏洛儿还来个及回答，店员已经早一步说出了理由。

    「实验！？」

    「嗯，那台机器很吓人。从对面发出巨响飞过来停在广场上方，应该是靠魔法驱动的吧。我本来以为它会慢慢降落在广场上，谁知却砰乓一声重重摔了下来，机体当场摔得四分五裂，变成那副德性了。」

    「砰乓……」

    梅贝儿听著店员的说明，半眯起眼睛看向机器残骸。位於人群彼端的那堆废铁，似乎是新型飞机的残骸。

    「爷爷本来打算配合今天的垂训祭，让不需要跑道的飞机初次亮相。」

    夏洛儿接著补充说明。

    「初次登场的飞机，机翼……应该说是螺旋桨的部分可以调整角度转向上方，也可以静止在半空中，原地改变方向与动作。这些操作全都成功了，最後只剩下在广场著陆。」

    她说到这里叹了口气，搭配手势诉说著意外发生时的状况。

    「飞机直到半途都很顺利地缓缓下降，眼看就要轻轻著陆的时候，却突然从距离地面数公尺高的地方坠落。那种坠落方式，就像原本悬吊机体的无形丝线突然断裂一样。」

    「呜哇～飞行员没事吧？」

    「他全身擦伤，脚、手臂、肋骨共五处骨折。还好因为有懂得魔法的医疗组人员立刻帮他治疗，伤势并没有严重到必须住院……」

    「这样的伤势已经很严重了……」

    从夏洛儿的语气听来，魔法医疗的急救处理似乎很成功。

    但是魔法医疗虽然发达，却非万能。即使这次不必住院，飞行员很可能一不小心便会受到魔法也无法救助的重伤。

    「市长先生人呢？」

    梅贝儿发出叹息，抬起头询问飞机的设计者身在何处。

    「爷爷正关在市长办公室里，检讨到底是哪边的设计出了问题。」

    夏洛儿这么回答，抬头仰望教会前广场东方十层楼高的市政府大楼。

    市长的房间就位在这栋建筑物的顶楼。

    同一时间，在教会内的司教房间——

    「司教大人，听说沙库拉斯派来圣女大人的专属宫廷服务人员，是真的吗？」

    袖章上画著剪刀与三匹绸缎，位阶三块布料的服装组修道长走进室内问道。

    「哎呀，希伦德修道长，消息传得还真快呢。」

    身为房间主人的司教此时坐在大办公桌前阅读杂志。他放下杂志，从桌面角落拿起一份文件。

    「这是来自沙库拉斯的介绍函。他们派来的人选是正修女芭希拉·亚维西丝，她和圣女大人同届，位阶为一枚盘子。原本隶属於厨房组，似乎也会作菜的样子。」

    [img]http://lh5.ggpht.com/_BVRHCGkYzTE/SiALDzTh33I/AAAAAAAAM6k/puIryZV_xvI/s800/049t_with_mark.jpg[/img]

    「不，我在意的并不是这些个人资料……」

    修道长走到正在念出文件内容的司教身旁。

    「是我太大意了。圣女大人虽然年轻，但不仅是一国的大总统，同时也是女王。虽然已经指派三人照料她的生活起居，不过她有时必须接待国宾，至少也该派银边的专属服务人员随行才对。」

    「在这之前，本教会并没有设立服务组，如果要指派服务人员，就得在人选上伤透脑筋。服务组基本上是从厨房组衍生出来的分组，在宫廷专属人员方面也有从书记组被提—拔为秘书的，就算要效法这种作法……」

    司教如此回答，将文件浏览过一遍後放回原位。

    「总之，中央派来的正修女芭希拉，是以圣沙库拉斯学院首席成绩毕业的优秀人才。无论如何，圣女大人在不知不觉间已变成贵族排序中最高位的人物，要指派能够匹配的服务人员，也只有依靠沙库拉斯一途了……」

    他边这么说著，边伸手拿起看到一半的杂志。

    「首席！？我记得您刚刚说她和圣女大人同届……圣女大人没有以首席的成绩毕业吗？」

    「应该是这样。」

    修道长惊讶地提出反问，司教则是翻著杂志这么回答她。

    「对了，司教大人，您是在看什么呢？」

    修道长的目光突然停留在司教手中的杂志上，杂志封面用的是一张疑似偷拍的梅贝儿照片。

    「内容好像有提到圣女大人发明的秘密。她来拉库斯还不满一年，社会却经由她的手产生巨大的改变。各家报纸与杂志都在竞相刊载特辑，急欲找出圣女大人想出大量发明的秘密究竟是什么。」

    「仔细想想，报纸与杂志上会刊载照片，印刷色彩变得丰富，都是受到圣女大人的影响呢。」

    司教的桌子上另外还堆放著几份杂志与报纸。修道长拿起其中一本，翻阅内文寻找相关的特辑报导。

    两人在不知不觉间默默地阅读起杂志来。

    刚刚成为两人话题的梅贝儿与芭希拉，正在市政府顶楼的市长办公室里。透过窗户向下眺望，可以看见装著大型螺旋桨的双引擎机横倒在教会前的广场上。

    「市长先生，你已经找出坠机的原因了吗？」

    梅贝儿看了看残骸，又将目光转回室内，开口向飞机的设计者发问。

    夏洛儿也双手插腰，站在市长背後探头看著设计图。

    「我根本毫无头绪。在都市外墙上进行飞行实验时，发生坠机意外的次数屈指可数，我以为没有问题……」

    市长将设计图摊放在桌上，一脸疲惫地瞪著那张图面。

    他所开发的机体，是装设大型螺旋桨的双引擎机。螺旋桨可以连同主翼一起改变方向，一般飞行时面向前方，起飞、著陆时则是转向上方。藉由这个设计，应该能让飞机垂直起降的可能成真。

    然而，新型飞机却在著陆时失败坠机了。令市长烦恼的，是在实验飞行中并没有发生因飞机缺陷导致坠机的状况，结果却偏偏在初次亮相的场合里出事，真是糟糕透顶。

    先前发生意外的新型飞机模型，就放在他摊开的设计图旁边。那个模型也像实机一样可以改变主翼的角度，螺旋桨目前正朝向上方。

    梅贝儿先是看了看那具模型，继而转头望向房间内的橱柜。柜子上以滑翔翼为首，放著各式各样的飞机模型。

    「对了，市长先生，真亏你能想出这么多种飞机的构想呢。」

    梅贝儿看著那些模型，话锋一转谈起飞机来。

    「这架是大总统专用机，那边那一架是战斗机。」

    她重新端详橱柜，发现市长过去制造的机种模型也并排在其中。包括双引擎的大总统专用机、亚尔提斯西南战争时使用的战斗机等等，除了涂装之外，每一具都是比例正确的缩小模型。

    「这个模型是我很久以前就构思完成，只要一开发出强力引擎就能立刻实用化的飞机。还有这种能从水面起飞的飞机，已经用模型试飞确认过，接下来只差等待实机完成而已。」

    「试飞确认过！？市长先生，你是怎么……办到的？」

    梅贝儿听到这番令自己在意的发言，立即提出反问。

    「靠风洞实验啊。放在这里的模型，全都是用来进行风洞实验的。」

    「风洞实验！？那是什么样的实验？」

    她开口询问这个不曾听过的名词。

    「与其用言语说明，还不如实际参观比较快。」

    市长先生拿起新型飞机的模型，向梅贝儿招招手之後，走进与市长办公室相邻的工作室。

    室内放著作业用的机器，朴素的柜子里则是塞满了各种工具与材料。

    市长先生将放在柜子深处的大型方筒拖出来，横放在工作桌旁边的台座上。

    「圣女大人，这里不是有一台大型吹风机吗？它可以将风吹入筒中，只要转动这个发条，一次可以做三分钟的实验。」

    方筒侧面有一个用透明材质封起的开口，多半是玻璃制造。市长先生打开开口将新型飞机的模型放进去与内部的零件相连接，然後再重新封住，转动发条。

    「哇！飘起来了！」

    当风洞实验开始後，转动的吹风机将风吹入风洞。筒内的模型受到风势带动，轻轻飘浮起来。

    「怎么样？这个装置，一开始是我在思考滑翔翼要如何才能够承受蒸气弹射器的冲力时，为了找出机体应该作成什么形状，对何处进行补强才能稳定飞行而制造的。」

    市长向看著实验情形的梅贝儿说起制造风洞装置的来龙去脉。

    「等滑翔翼完成後，我又为了测试蒸气引擎是否能让飞机升空，用各种形状的飞机做过实验。虽然蒸气引擎终究无法令飞机起飞，但我依然梦想有一天能做出在空中飞行的机器，继续……」

    他一边愉快地作说明，一边将金属棒插入风洞侧面的小孔。

    「哇～原来风的流向是这样的啊……」

    市长插入的金属棒，是透过中空圆管冒出烟雾的烟斗。只见自管内流出的烟划下一道痕迹，在模型周遭改变流向。那道白色的线条，代表了机体周围的风向。

    「因为事先做了这样的准备，所以装上引擎之後立刻就能起飞吧。」

    「嗯，虽然也有实机能够滑行却无法离地，或是机体不够稳定以致无法起飞的案例，不过出差错的机率不大。」

    看到梅贝儿为了实验装置而感动不已的样子，市长高兴地回答。

    「但说到今天坠机的飞机，看来这个装置没办法做机翼改变方向时的实验。那一架是制造出实机，直接正式挑战吗？」

    「没这回事，这个装置也可以进行机翼向上的实验啊。」

    市长否定了梅贝儿的推论，拿出另一样连接在装置上的零件。那是一个看起来很像弹簧的零件，可以自由自在地弯曲。

    「这是弹簧制的回转轴。将这个与吹风机的发条连接在一起，就能让模型的螺旋桨回转，也能配合螺旋转改变回转速度。」

    在说明期间，市长已作好实验的准备。模型机的机翼转向上方，螺旋桨开始猛烈回转。当他放开模型时，虽然只有短短几秒，但模型的确在半空中飘浮了一会儿。没办法飞行太久的原因，多半是受到弹簧回转轴的重量所影响吧。

    「的确是飘起来了。既然如此，为什么会掉下去呢？」

    梅贝儿看著模型提出了疑问。

    「坠落在广场的机体也能成功停留在半空中，但著陆时却突然摔了下来。」

    站在她背後观看实验的夏洛儿开口说道。梅贝儿听到这句话，脑中灵光一闪。

    「市长先生，你有做过起飞、著陆的实验……特别是著陆的部分吗？」

    「著陆？既然能顺利起飞，接下来只是单纯降落而已吧？」

    市长似乎不明白她发现了什么问题。梅贝儿从他手中接过模型，另一手则拿起烟斗。

    「圣女大人？你有什么发现吗？」

    「我有些地方想确定一下。」

    梅贝儿拿著模型，将烟管举到旋转的螺旋桨上方。管中流出的烟雾被吸入螺旋桨，迅速朝下方散开。

    「我想让模型在这种状态下著陆看看。」

    她说完之後，以装置的底板当作地面将模型靠过去。

    「喔喔！？我不曾看过这种现象……」

    这时，烟雾的流向突然改变，市长见状发出了惊呼。

    和底板有段距离时，被吸入螺旋桨的烟雾会向下流动然後扩散开来。然而当模型接近底板时，自地面反弹的烟雾又会再度被吸入螺旋桨，形成漩涡。

    「市长先生，会不会是这个漩涡夺走了飞机的浮力？」

    「嗯，也就是说穿过漩涡时，机体就会坠落……」

    两人似乎都从出乎意料的结果中，看出这个现象所代表的意义。那道漩涡，也在模型与基板稍微拉开距离後倏然消失。

    不过，除了梅贝儿与市长之外，其他人即使看到眼前的现象也仍旧是一头雾水。

    「但是，为什么飞机在外墙进行试飞时不会坠机呢？」

    「说不定原因就在於风？外墙上总是吹著令人心情舒畅的清风，但是城内因为受到外墙环绕，接近地面的地方几乎不会有风。」

    「喔喔，是有这个可能性。喔，地面倾斜时那种现象就不会发生。」

    两人找出遗漏的设计错误後，立刻展开了检讨。他们以模型来调查在什么样的情况下会出现夺走浮力的漩涡。

    「如果在螺旋桨向上时，让机体保持在比地面形成漩涡更高的高度……」

    「看来这么做比较快。将回转轴摆在机翼後方……不对，不如让螺旋桨自机翼向前突出……」

    说是这么说，这种问题还是得靠尝试错误来一一检验。市长自柜子里拿出各种道具与零件，准备立刻动手改造模型。

    叮钤钤钤～就在这时候，市长办公桌上的电话突然响起。

    「喂，市长办公室。」

    夏洛儿接起电话。

    「圣女大人！发生火车意外，听说有列车互撞了！」

    她向工作室里的梅贝儿喊道。

    「列车互撞！？」

    梅贝儿立刻冲出了工作室。夏洛儿不再多作说明，直接将话筒交给她。

    「是我。听说发生火车意外？地点在哪里？」

    『啊，圣女大人。铁路公司的社长打电话通知大总统办公室，刚才在梅尔奇亚铁路的米贝利车站内，发生列车互撞的意外……』

    打电话过来的，是一名在大总统办公室里负责行政工作的修女。

    『圣女大人，社长目前还在线上，请您回办公室接听好吗？』

    「我明白了。」

    在修女的催促下，梅贝儿将话筒交还给夏洛儿。

    「市长先生，火车好像出了意外，我先回办公室去了。」

    她简短向从工作室探出头的市长交代一声，就要冲出房间，芭希拉与夏洛儿也跟在她的背後匆匆离开。

    「加油啊，我也会努力让实验尽快有所进展的。」

    「…………好过分……」

    但市长这句话，却当场让梅贝儿犹豫起不知该停下脚步还是该离开。

    「呀啊！」芭希拉的鼻尖猛然撞上梅贝儿的後脑勺，痛得惊叫一声。

    话说，在梅贝儿回到办公室之後——

    「等待通行的列车被後方的列车撞上！？是转辙器切换错误吗？」

    『不是、不是，在等待通行的列车转入待机线之前，後方的列车就撞上来了。』

    她连坐都还没坐，就立刻接起电话。

    和她通话的是梅尔奇亚的实业家莉迪雅·梅卡特尔。当梅贝儿因为某个原因而逃离沙库拉斯时，曾与由她担任老板娘的商队一同旅行到梅尔奇亚。

    「也就是说，前方的列车被後方的列车追上咯？」

    『没错。依照行驶计划，应该有八分钟的空档才对。根据米贝利站长的说法，是因为前方列车慢分抵达时，後一班列车又比预定时间快了不少出现，才会发生这起意外。至於详细经过，我现在才正要展开调查。』

    夫人在电话彼端不满地嘟哝著。

    「老板娘，之前有发生过一样的意外吗？」

    『一样的意外？不，在我们公司这还是第一次发生。』

    「咦？啊，说不定……是在别的地方……」

    夫人的回答似乎让梅贝儿想起了什么，只见她的目光在半空中游移。

    在办公室里负责行政工作的蓝衣书记组修女注意到她的举动，立即站起来奔向档案柜寻找记录。刚刚打电话找梅贝儿回来的人就是她。

    「啊，对不起。之前发生意外的地点不是在老板娘管辖的路段，而是在卡尔巴纳与赛利亚，是教会经营的铁路。」

    梅贝儿看著书记组修女拿过来的资料，这么更正道。修女找来的档案，是过去火车意外的调查报告。

    「对了，老板娘，梅尔奇亚铁路公司是如何决定列车运行的时间？」

    梅贝儿一边浏览报告，一边问起自己在意的事。

    『时间吗？当然是按照时钟……』

    「问题就在於时钟。如果说梅尔奇亚和拉库斯之间正好有八分钟的时差，列车的时钟依照其中一区的时刻调整……」

    『等、等一下，什么是时差？』

    夫人连忙开口要梅贝儿暂停一会儿。虽然无法理解梅贝儿在说什么，但身为实业家的直觉，令她察觉到这件事非常重要。

    「其实，每个城镇的时刻都不相同。之前发生的意外，都是不知情的驾驶或车掌没有按照车站时钟，而是以自己的手表为准发动列车所致。」

    『每个城镇的时刻都不相同！？不是一样的吗？』

    夫人以讶异的语气反问。

    『还有……梅贝儿，教会经营的铁路是怎么决定运行时间的？』

    「嗯，在意外发生後，所有职员使用的手表全都统一以拉库斯的时间来对时。」

    梅贝儿一边阅读调查报告，一边这么回答。

    「啊～不过这种作法的评价并不佳。因为时差而导致的意外与混乱状况虽然减少了，但却接到不少乘客投诉时间算法太过复杂。而且，位於最西边的桑乌努兹和拉库斯之间的时差更是超过两小时以上……」

    她接著念出文件上补充的问题点。

    『原来如此……看来，我们公司最好也以拉库斯的时间来对时吧？』

    夫人听到原因後，松了口气这么说道。

    『对了，梅贝儿，梅尔奇亚和拉库斯之间的时差是多少？』

    「我看看……梅尔奇亚快了八分十七秒。」

    『八分十七……算得那么细啊，难怪有人要投诉了……』

    梅贝儿的回答让夫人发出叹息。

    『我明白了。总之，我先叫负责调查意外的职员查明两班列车是以哪个时钟为准行驶的，并通知我们公司的班车日後以拉库斯的时间来对时。』

    「这么做或许不错。如果有什么好点子，可以解决乘客投诉的问题就好了……」

    『哈哈哈，这种事就交给你去伤脑筋吧。拜拜～！』

    说完之後，夫人迅速挂断了电话。

    她立刻打电话到发生意外的米贝利车站，通知调查意外的属下一并调查驾驶与车长的手表时间。

    「呼，幸好这次没有闹出人命。」

    梅贝儿放下话筒，依然站在原地。她稍微松了口气後，轻轻在椅子上坐下，接著拿起放在桌角的笔记本大略将刚刚的对话内容记录下来。

    「接下来，再到市长先生那边去一趟……」

    就在她喃喃说著，并打算站起身时——

    「不好了，圣女大人！又有军用飞机坠机了。」

    一名蓝衣修女抱著一大堆文件冲进办公室，她是目前负责大总统专属制图员一职的洁妮菲·克莱因。

    「这次换成军机……」

    梅贝儿还来不及站起身，就在椅子上当场冻结。

    「听说这次是引擎在飞行中停止了。」

    洁妮菲一边说明情况，一边放下手中的文件。

    「坠落的飞机又是战斗机吗？该不会全是同一型的机种吧？」

    「圣女大人，没什么同不同型，战斗机目前只有一种而已。」

    「咦！？是这样吗？」

    梅贝儿被洁妮菲更正後，露出一脸错愕的表情。

    「梅贝儿好像很辛苦呢。」

    待在房间一角的芭希拉看著她忙碌的身影，轻声说道。

    「圣女大人看起来的确很忙。不过她一听到意外发生，好像就会急於想知道原因而静不住，搞不好她心里觉得很有意思吧？」

    夏洛儿听到她的感想，说出自己就近观察的实感。

    「啊～你说的或许没错～……」

    这个意见也让芭希拉想起在沙库拉斯时的回忆，因而非常认同。

    「啊，夏洛儿小姐。请问茶水间在什么地方～？我想准备饮料～自从见到梅贝儿之後，我们连一口水都没喝呢。」

    她向夏洛儿问起茶水间的位置。

    「而且也没吃到刨冰。茶水间在这边。」

    夏洛儿边说著，边替芭希拉带路。

    「……那么，目前还不确定引擎是在机身急速翻转时停止，还是翻转结束後才停止咯？」

    这段期间，梅贝儿正以电话与现场连络，听取意外的详细情报。

    「圣女大人，你看得出原因所在吗？」

    「不，我目前还毫无头绪……」

    梅贝儿放下话筒，面有难色地摇了摇头。

    「今天坠机的战斗机，昨天才刚换上石脑油引擎而已。」

    「换上石脑油引擎？」

    「因为安装矽油引擎的飞机一再发生意外，他们猜测可能是引擎有缺陷，於是便换上了石脑油引擎。」

    梅贝儿一边在笔记纸上画著圆圈，一边回答洁妮菲的问题。

    这时候，芭希拉已经端著咖啡走回办公室。她先将咖啡杯放在梅贝儿和洁妮菲面前，接著再一一端给正在处理行政工作的职员们。

    「圣女大人，过去飞机从没发生过引擎停止的意外，为什么这种状况会突然增加？」

    「问题就出在这里。」

    梅贝儿听到洁妮菲的提问，放下了手中的文具。

    「坠机的战斗机从西南战争首度启用至今，在飞行时都毫无问题。虽然同批制造的十五架飞机里，有三架是瑕疵品……」

    她有如自言自语般喃喃说著，伸手拿起了咖啡杯。

    「该怀疑的，应该是军方的使用方式。那是叫……空战吗？他们推测未来可能会出现战斗机在空中交战的情况，因此展开了假想训练。」

    梅贝儿边思考的同时，也在冰咖啡里加入了糖浆与牛奶。

    「洁妮菲小姐，你可以准备引擎的设计图吗？」

    「咦！？已经发现是什么问题了吗？」

    「不是的，我只是有点在意引擎的构造。」

    梅贝儿这么回答，稍微搅拌了一下咖啡後将吸管含入口中。

    「你要的引擎图样，是战斗机用的矽油引擎吗？」

    大总统办公室里有一个柜子插满了大量的圆筒，洁妮菲从其中挑出一根圆筒，里面就装著设计图。她将图样拿过来，放在梅贝儿桌上摊开来。

    「虽然还没经过详细调查，但引擎停止的时机，似乎是在急速翻转与急速上升时……」

    梅贝儿将玻璃杯放回桌上，站了起来。

    「不过从目前已知的情报来看，说不定是有股强劲的力量令引擎某处产生变形，导致零件卡住而停顿。而飞机在极速翻转时会承受强烈的离心力，急速上升时则是得负担强劲的重力加速度。」

    她将双手撑在桌上，说出了自己的想法。

    「会不会是汽缸变形，害得活塞卡住了？」

    「这点也有可能。因为汽缸会加热，或许使得金属容易变形。说不定是曲轴与回转轴变形……」

    梅贝儿的目光落在设计图上，驱使自己的想像力思考一切可能的现象。

    「十五架战斗机里，到今天为止已经有六架发生坠机意外。至於剩下的九架里，则是有七架碰到引擎停止的故障问题。虽然重新发动引擎可以免於坠机，不过这很明显是个缺陷。只是……」

    她一脸严肃地将整张图看个仔细，却找不出可能的原因。

    「啊，该不会是零件磨损的问题吧？」

    梅贝儿开始从设计以外的部分寻找原因。

    「既然一开始没有故障，那就是零件磨损导致意外……」

    「呃，可是今天坠落的飞机才刚换上新的石脑油引擎呀。」

    「啊，对喔……看来也不是零件磨损的关系……」

    洁妮菲否定这种可能性後，梅贝儿面有难色地在椅子上坐下来。

    「这么说来，会是构造上的缺陷吗？」

    梅贝儿端起玻璃杯轻啜了一口咖啡。接著她抬头仰望天花板，旋转办公椅想要看向窗外。然而……

    「啊！糟糕！！」

    椅子旋转时带来的离心力令杯里的咖啡飞溅而出。

    她赶紧站起来，手里还拿著玻璃杯。

    「我马上去拿抹布来擦拭！」

    芭希拉丢下这句话，匆匆奔向办公室旁边的茶水间。

    「没关系，不必特地去拿了。清除污垢！」

    梅贝儿吐出一口气，略微施展魔法。

    只见地板上生出一道小小的旋风，吸出沾染在地毯上的咖啡渍。不过玻璃杯上的污渍还没清掉，沾在外缘的咖啡滴落到地上，又形成新的渍痕。

    「啊啊啊～！难道说……」

    梅贝儿看到这一幕，脑中突然灵光一闪。

    「洁妮菲小姐，给我飞机设计图里与燃料相关的部分！」

    「你看出什么了吗？」

    洁妮菲依照指示奔向柜子，取出一份设计图。

    这时候，芭希拉也拿著抹布回来了。

    「啊，果然如此。」

    梅贝儿看著新摊开的设计图这么自言自语，一旁的芭希拉正在擦拭从桌面滴落的咖啡。

    「果然什么？」

    「就是这个，从燃料槽延伸出来的管线。」

    洁妮菲靠近去看，梅贝儿向她指出设计图的问题所在点。

    「燃料不是设计成从引擎附近流出吗？我想大概是要缩短管线的长度吧。当机身翻转或急速上升时……」

    「啊，这样燃料也会从管线口逆流对吧！？」

    梅贝儿指出的问题，正是燃料槽在构造上的缺陷。燃料槽呈圆筒形，前端最下方装有管线，燃料就由此处流出。

    但是，当飞机准备急速上升时，这样的构造会使得燃料向後移动，无法自管线流出。同样地，机身翻转时的离心力也会让燃料横向移动无法流出。这似乎就是导致引擎突然停止的原因。

    「不过，这个问题看来很难处里耶。」

    「很简单啊。」

    梅贝儿说完拿起文具，接著又从抽屉里取出一张全新的白纸。

    「只要在燃料槽旁边接上一个小燃料槽，问题就能解决了。替小燃料槽装上无法逆流到大燃料槽的止逆阀，然後在正中央设置管线接口就行了。如此一来，只要小燃料槽里还有一半以上的燃料，不管飞机用什么动作飞行都不会导致引擎停顿。」

    「哎呀，这个设计很简单呢，我待会儿就重誊一遍送到现场去。」

    梅贝儿描绘的图样非常简单易懂。洁妮菲接过草图，一脸佩服地看著纸面。

    「圣女大人，真亏你能马上想到。」

    「因为我也见识过各式各样的机器啦。」

    她听到洁妮菲的话之後，露出了微笑。

    「不过，如果有更好的方法就予以采用吧。啊……对了，在设计图送达以前必须先让飞机停飞，否则太危险了，我得打电话通知他们。」

    梅贝儿拿起话筒，打给军方技术研究所的人员告知对方刚刚的发现。

    「对了，洁妮菲小姐，说到设计……」

    讲完电话後，梅贝儿开口呼唤，又从抽屉里拿出一张新的白纸。接著她随手画出了一张简单的构图。

    「我想制作这种烤炉。搭一个正中央可以放铁板或铁网的架子，上下两端可以用电热线一起烧烤。」

    「电力烤炉吗？圣女大人，这个点子很有趣呢。」

    洁妮菲看著梅贝儿画的草图，颇感兴趣地向前探出了身子。

    「我希望这个烤炉有调整火力的机能。毕竟调整火力可是烹饪的基础，如果没有的话就头疼了。另外还要有计时器，只要时间一到就会自动关火。这样一来，即使人不在烤炉前，烧焦失败的次数也会减少。」

    「调整火力和计时器功能吗？听起来很方便耶。那么，如果再加上按钮来控制电热线，只烤上端或下端……」

    「洁妮菲小姐，这真是个好提议！我只想到两面一起烤，如果能用按钮切换上端、下端和双面烧烤，应用在烹饪范围也会跟著变广。」

    梅贝儿雀跃地喊道，立刻将洁妮菲的想法补充在草稿旁。

    「对了，圣女大人为什么会突然想要制造烤炉呢？」

    洁妮菲转头看著梅贝儿，提出了这个疑问。

    「啊，因为今天吃午餐时，纳巴尔问我为什么不发明烹饪的机器，让我想到自己完全没动过这方面的念头……」

    她一边写下设计概念，一边回答。

    「所以，我打算从今以後要慢慢来设计。虽然最终目标是发明能煮出全套大餐的机器，不过得从基础开始，先试作能制造简单点心的机器。如果能做出许多好吃的点心，我想很多人都会很开心的。」

    梅贝儿将写好的草稿交给洁妮菲，说起自己今後的目标。

    负责行政工作的修女将文件放在梅贝儿办公桌旁的文件箱里。箱子上头分别标示著『紧急』、『今日』、『明日』、『其他』等字样。

    修女将文件放在标示著『其他』的日期未定分类里。

    「露米纳斯星通过太阳表面？」

    其中一个标题勾起了梅贝儿的兴趣。

    「携带精密时钟与观测器材的观测队即将前来进行天体观测？时间以沙库拉斯的时刻为准，算出拉库斯正确的纬度……哇～这次的观测结果，可以算出地球与太阳之间的正确距离！？」

    她发现的东西，是一份有关天体观测的文件。

    虽然上面没有记载，但以沙库拉斯的时刻为准，就是将沙库拉斯设定为经度零度，来表示各地的经度。这正是设立标准时间的重要线索。然而……

    「从这里观测特洛瓦行星的卫星……喔，要算出光速……」

    梅贝儿此时的注意力全都集中在天体观测与科学话题上，完全没注意到关於标准时间的线索。

第八卷 谁是宇宙人！？ 派对与假新闻

    西亚尔提斯公国的首都桑乌努兹建造在一个三面环山，战术上难以进攻的地方。

    都市里最具象徵性的建筑物，就是历代公王居住的大波斯菊宫。那座宫殿拥有一如其名的粉红色墙壁，受到花丛环绕。

    两个月前，市民们曾聚集在宫殿四周静坐抗议。

    半个月後，宫殿前的广场上举行加冕仪式，梅贝儿正式成为新任公王。

    这座见证事件始末的宫殿四周，如今依然被五彩缤纷的花朵所围绕。

    『啊啊啊～好舒服～……』

    一头山脉龙挺著肚子躺在宫庭的庭院里休息。

    他的体长将近有五公尺，和人类相比虽然庞大，但却还是头幼龙。一头人类大小的龙躺在幼龙的肚皮上，舒服地眯起眼睛。

    『嗯，这里好凉爽，真是活回来了～』

    它们躺在一个平台上，台面铺著木板，相当宽敞。

    宫殿最上层的阳台绑著绳索延伸到庭院，挂起一顶帐篷。帐篷落下的阴影，覆盖住整片平台。

    平台上放著一张大桌子，服务人员陆续将菜肴端到桌上。

    「圣女大人，会场这样子准备还可以吗？」

    「嗯，谢谢你，太完美了！」

    一名貌似总管的男子，向梅贝儿报告会场已经准备就绪。

    「哇啊～真豪华～……」

    一位红发女子看见摆放在桌上的菜色後，瞪大了双眼。

    她的服装非常奇特，是有如和服般的上衣搭配著一条长裙。

    「梅贝儿，你不是说今天是只有亲朋好友来参加的小派对吗……？」

    那名女子开口向梅贝儿问道。她是梅贝儿的二姊——拉姿贝儿·瓦伊斯。

    拉姿贝儿那身充满异国风情的服装，是希尔维侯国的民族服饰。那是一个与西亚尔提斯北边相邻，由群山环绕著的小国。

    「是小派对没错啊。来参加的只有家人、意气相投的好朋友和曾经照顾过我的人而已，所以才会以自助派对的形式举办呀。」

    「只有……」

    拉姿贝儿听到梅贝儿的回答，顿时哑口无言地环顾四周。

    只见一名脑满肠肥的男子站在中央的大桌前，他是桑克瓦德事件的英雄，也是西亚尔提斯目前的执政负责人克利普顿爵士。旁边那位女性应该是他的妻子，穿著夏季黑色修道服的雷吉娜则是站在对面。

    刚刚那两头龙，就躺在三人後方的空地上。

    在不远处，只穿著一件T恤的纳巴尔正在练习剑术招式，似乎是打算利用餐前这段时间做点运动。另外还有一名披著白色斗篷的女魔导师在旁边观看著。

    拉姿贝儿将目光调转回来，父母、大姊——伊莎贝儿的家人，以及布拉瓦哥哥正一脸局促地伫立在原地。

    「话说回来，外面还真热。在这么热的季节举办户外派对……」

    她眯起眼睛，恨恨地仰望著在空中闪耀的太阳。

    「拉库斯比这里更偏南，现在的天气应该更热吧？」

    「不，拉库斯即使在最热的季节温度也没有这么高。而且炎热的季节目前已经结束，气候可说是相当恰人呢。」

    「是吗？之前去拉库斯时天气很热，我还以为现在一定更热……」

    「拉姿姊来的时候，正是拉库斯最炎热的时节。不过，到九月初的时候天气还会再转热次。」

    「可是，大家都还是穿长袖……」

    「因为日照强烈，很多人在第一个夏季时都会穿著长袖。等进入六月，第一个夏季结束时，穿短袖的人就会渐渐增加。我不知道要穿长袖防晒，天气一热立刻换上短袖，结果被晒得惨兮兮。」

    梅贝儿说著，目光投向宫殿。

    芭希拉正好在这时候推著餐车走出来，餐车上放著许多料理。夏洛儿也推著一辆餐车跟在後面，上头同样摆满了各式菜肴。

    「看来大家都到齐了。」

    梅贝儿看著庭院里的每一张脸孔，如此说道。

    「好了，大家都到餐桌前来，派对就要开始咯！」

    梅贝儿推推母亲的背，打算将家人带到餐桌前。

    「哇，好凉爽……」

    拉姿贝儿一踏入舞台便接触到冰凉的空气，不禁微微一颤。

    「这个地方为什么这么凉爽？」

    她停下脚步，回头向梅贝儿问道。梅贝儿听到这句话露出了微笑，脸上的表情就像是在说「问得好」一样。

    「我也邀请了龙之山脉的龙族来参加今天的派对。但是因为现在正值盛夏，它们说不想下山。於是我便用液态氦加以冷却，再准备了以木屑冰铺成的冰冻舞台，好让大家在户外也能清凉一下！」

    不出所料，她以开朗的语气开始说明了起来。

    「因为桑昆德的研究所在研究冷却技术，所以我便拜托他们为今天预作准备。直到昨天为止他们都在这里建造木框，牵上管线，灌入混著木屑的水，再以管线输入液态氦。本来很担心会不会失败，幸好一切都很顺利，让我松了口气，出力协助的学者们也很高兴。为了以防万一，我在宫殿内设置了一片木屑冰专区……」

    「啊～别再说了。」

    眼看梅贝儿的说明癖就要一发不可收拾，拉姿贝儿连忙结束这个话题。

    「梅贝儿，主角不在，派对就无法开始喔。」

    早一步就位的纳巴尔开口唤道。他已经换掉汗湿的T恤，穿上一身笔挺的近卫中队长制服。芭希拉和夏洛儿也在附近，至於梅贝儿的家人们则是浑身僵硬地站在不远处。

    「帕洁顿、拉碧派拉，派对要开始了，你们快过来。」

    披著白色斗篷的女魔导师呼唤著躺在地上的两头龙。

    这名女魔导师外型虽然是人类，但实际上却是头体长达八公尺的山脉龙。她是定居在龙之山脉的龙族之一，同时也是长老的孙女菲蕾拉·柯普。

    菲蕾拉因为能利用魔法变身，於是便以人形的姿态下山。

    『这里好凉、好舒服喔。』

    幼龙依然心情舒畅地躺在地上这么回答。它名叫帕洁顿，很容易和人打成一片。

    『对呀～明明是夏天却这么凉爽，真是太棒了。』

    至於直接保持龙形缩小到人类尺寸的拉碧派拉，似乎也想再多休息一会儿。

    「帕洁顿，这样睡觉肚子会著凉喔。」

    『我才不管那么多，我还想在这里多待一会儿。』

    帕洁顿毫不理会菲蕾拉的叮咛，只见它愉快地眯起眼睛。

    「你再继续躺在地上，就不能吃饭了。」

    『喔喔！？那可不得了了！我这就起来！』

    菲蕾拉的一句话，立刻让帕洁顿猛然弹跳起来，这个举动害得原本躺在它肚皮上的拉碧派拉仰天摔倒。

    「龙族是不是对食物很执著啊？」

    拉姿贝儿听到这段对话，走到夏洛儿身边问道。

    「你马上就会知道了。」

    夏洛儿说完轻轻耸了耸肩。

    「好了，既然大家都已经到齐，这场小派对也该开幕了。」

    梅贝儿等所有人都围到大桌旁後，说起了开场的致词。

    「举办派对的名义用什么都行，不过，今天是七月十八日，正好是我与纳巴尔踏上救世之旅的日子，因此就权充为一周年纪念日吧。」

    「梅贝儿，这不是纪念你当上女王的派对吗？」

    她的致词才说到一半，雷吉娜立刻出声吐槽。

    「雷吉娜，那种派对我可是一点也不想办。」

    梅贝儿连忙挥手加以否定。

    「呃～如果可能的话，我也很想邀请纳巴尔的父母参加，但他的故乡远在尤贝拉斯，实在不克前来。还有拉库斯的市长先生、在拉库斯很照顾我的洁妮菲小姐和艾米利奥先生，以及其他许多人，虽然希望他们能来参加，不过大家都很忙碌，我想这次就和在场的各位办一场小小的聚会。啊，龙族不能来是因为季节的关系对吧，菲蕾拉。」

    「嗯，在夏季或冬季时下山，对我们而言是很辛苦的。因此，今天的派对包含妾身在内，只有三人前来叨扰。」

    菲蕾拉以沉稳的语气接下梅贝儿在致词途中抛来的话题，这么回答。

    「梅贝儿，你有约克劳吗？」

    这时候，雷吉娜开口问道。

    「啊，我完全忘了耶……」

    梅贝儿露出心虚的表情回答。

    同一时刻，远在帝都的近卫队岗哨中——

    「哈、哈、哈～啾～！」

    正在处理文书工作的克劳打了一个大喷嚏，脖子险些扭到。

    「克劳队长，你得了夏季感冒吗？」

    听到部下抬起头来关心，克劳露出一脸不悦的神色。

    「别说傻话了，我可不是那种会得夏季感冒的笨蛋。这一定是梅贝儿正在提起我的暗号。」

    他握紧拳头，斩钉截铁地说道。

    部下看著克劳激动的样子，翻了个白眼。「原来世上还有连夏季感冒都不会得的笨蛋啊」——他在心中这么想著。

    至於克劳心中所想的梅贝儿则是连忙笑著掩饰过去。

    「啊，可是克劳先生如果到这里来，就必须离开帝都七天。守卫帝都的近卫骑兵队长离开工作岗位太久总是不好，或许不找他才是对的。」

    「那么，我就说到这里为止，派对正式开始。请各位拿起眼前的杯子。」

    梅贝儿说完後，高高举起装有橘色饮料的玻璃杯。

    受邀参加派对的全体成员也仿照她的动作，举起分别盛有红、紫、白、褐色饮料的杯子。菲蕾拉、帕洁顿、拉碧派拉三名龙族成员，杯中装的是和她一样的橙色饮料。

    「庆祝大家在此重逢，我们来乾杯吧！」

    『乾杯！』『……乾杯。』

    大家以梅贝儿的台词为信号，精神弈弈地一口乾杯。

    「好了，该从哪一道菜开始吃起呢？」

    拉姿贝儿端起盘子，将目光转向眼前一排排的豪华菜肴。

    『这个我收下了。』

    「帕洁顿！那是妾身想吃的菜！」

    『啊～我也想吃～☆』

    龙族们已经开始争夺起烤全鸡了。

    「姑丈，你不准吃肉，多吃些青菜忍耐一下吧。」

    「雷吉娜，今天让我放纵一下有什么关系！」

    「不可以，老公。如果你无论如何都要吃肉，那么从明天开始就必须断食三天。」

    「芬莉亚，这样太过分了！」

    克利普顿爵士遭到妻子与雷吉娜的斥责，两人要求他节制饮食。

    至於身为派对主角的梅贝儿和纳巴尔——

    「纳巴尔～你想先吃什么？我去拿盘子。」

    「我已经拿了。」

    他站在拿著盘子面带笑容的梅贝儿身旁，正在大嚼鸡腿。

    「梅贝儿，即使当上女王，你也不该如此奢侈地花用国家经费……」

    另一方面，梅贝儿的母亲则是一脸不安地劝诫道。

    「没错，就算是女王，也不可以将国家经费当成私人财产。」

    她的父亲也提出了叮咛。

    「没有、没有啦。我完全没有动用到国家的资金。」

    面对担心的双亲，梅贝儿连忙挥舞拿著叉子的右手加以否定。

    「在这之前，我对国家的财政根本一无所知。」

    她这么说著，将叉子放在左手端著的盘子上。

    『今天的费用，全是来自我发明铁路的专利费……是这么说没错吧？」

    梅贝儿将右手贴在胸前，说明今天这场派对的资金来源。

    「铁路运输收入的百分之一属於发明者。因为铁路是我和拉库斯市长共同发明的，因此我们两人各分一半。我将自己的收入拨六成给修道会当作营运经费，只收下其余的金额。」

    她顺便说明大致的金钱流向。

    「咦～运输收入……简单的说就是车资咯？你收到多少钱？」

    梅贝儿的母亲听到她的说明，双眼亮了起来。

    「不知道。我嫌算钱太麻烦，全都交给纳巴尔管理了。」

    梅贝儿如此回答，拿起叉子继续吃东西。

    「勇者先生应该有记帐吧？」

    她母亲看向纳巴尔，一副很想知道金额的样子。

    「梅贝儿，我可以把帐簿拿给你父母看吗？」

    「嗯，没关系。」

    梅贝儿很乾脆地同意了。於是纳巴尔便将盘子与叉子放在桌上，从上衣口袋里掏出一本小手册。

    「勇者先生，你总是随身携带帐簿吗？」

    「不，这只是用来记录的，正式的帐本我存放在拉库斯。」

    纳巴尔一边回答梅贝儿母亲的问题，一边翻阅手册，内页里夹著一张折叠的纸。

    「这里正好有一份复本，这是……十五日的份。」

    他说完之後，将那张纸交给梅贝儿的母亲。

    「收入是……啊，在这里。赚得比我还多嘛，我的薪水居然输给女儿……」

    梅贝儿的母亲看到副本上的数字後，说出了这样的感想。

    「如果年收入有这么多的话……咦？我记得铁路建好的时间是……」

    「这是十五日当天的收入。这边还有一张十二日的复本，金额比那张更多。」

    「…………什么！？」

    梅贝儿的母亲愣愣地仰望著纳巴尔的脸。

    「这个数字……既不是年收入，也不是月收入吗？」

    「这是一天份的收入。除此之外，还有大总统的薪水、受邀演讲时的演讲费等各种入帐。这是直到十五日为止，梅贝儿所拥有的资产总额。」

    纳巴尔拿出一张新的复本给她看。霎时间，梅贝儿的母亲双脚一软瘫坐在地上。

    「嗯，这些钱都交由你来管理吗？」

    梅贝儿的父亲代替动弹不得的妻子加入对话。

    「收入虽然多，但支出也不少。她都把钱用在哪些地方？」

    他看著帐簿复本要求纳巴尔作说明。

    「这是梅贝儿试作发明的费用。直到不久之前，这些费用都是由拉库斯的法兰克市长与修道会支付的。不过一直依靠别人总是不好，因此最近梅贝儿改用自己赚来的钱负担。」

    「是吗？这样的目的听起来倒没什么问题。」

    梅贝儿的父亲明白她没有把钱用在不好的地方，也没有胡乱挥霍後，松了口气。

    「话说回来，这本帐簿的记帐方式还真是不可思议。记载的内容好像不只是金额进出。」

    接著，他问起了数字的计算方式。

    「这是梅尔奇亚商人使用的管理方法，中央两列是可以看出资产动向的复式帐目，右边第三排是能看出资产运用是否得当的三式帐簿。自从梅贝儿使用本身的收入支出开发费之後，我也将帐簿管理方法从复式改为三式。」

    「梅尔奇亚商人使用的管理方法？这难道……就是秘传绝活？」

    「这点我也不清楚。不过，这种三式帐簿非常有趣。它会告诉我为了增加收益，必须增加更多的开发费。唉，其实我对三式帐簿也还不够了解，之後必须将帐簿拿给教我会计的老板娘看过，才知道这种判读方式是否正确……」

    「为了增加收益……原来如此，看来这的确是梅尔奇亚的秘传绝活没错。」

    梅贝儿的父亲一脸严肃地看著纳巴尔拿出来的帐簿。

    「纳巴尔～我是不是有钱可以买百科事典？全套共有六十八集，我很想买。」

    这时候，梅贝儿重新加入对话。「啊～？」她的发言令双亲一脸困惑。

    「想买就买吧。」

    「太好了！等回到拉库斯之後，我马上就去订购！」

    梅贝儿听到他答应让自己购买百科全书，开心得蹦蹦跳跳……甚至还拉著芭希拉跳起舞来，充分表现出内心的欢喜。

    「梅贝儿，你该不会不知道自己拥有多少钱吧？」

    依然瘫坐在地上的母亲指著女儿问道。

    「这家伙在教会长大，对钱一向不太在意。反正待在教会里不怕没饭吃，就算出门旅行没钱，她也能用路边野草变出各式各样的料理。」

    纳巴尔夸张地耸了耸肩，如此回答。

    「那个……总之，这顿饭是由梅贝儿的零用钱支付，因此就算我们大快朵颐，也不至於成为盗用公款的共犯……对吧？嗯……」

    拉姿贝儿站在一旁听著他们的对话，一边咀嚼，一边确认。

    「吃吧、吃吧，安心地吃吧。」

    她的父亲自暴自弃地回答。

    「起来了，老婆。你还想在地上坐多久啊？」

    他走过去打算扶起脚软的妻子。

    「勇者先生，这孩子今後也要拜托你多照顾了。」

    「那是当然了，包在我身上！」

    听到梅贝儿母亲担心的语气，纳巴尔果断地回答。

    这句话让梅贝儿的脸庞倏然进发出光彩。在她的脑海中，『父母同意』与『求婚』两个词句已经镶上华丽的彩色灯泡，开始游行了。

    「我一定会将梅贝儿的帐务管理工作做得完美无缺！」

    不过，纳巴尔的「包在我身上」只限於帐簿的部分。梅贝儿瞬间陷入沮丧，她脑海中的画面里，猛然冒出一大群乌鸦被亮晶晶的灯泡吸引而争相袭击著看板。

    「爸、妈，我向你们介绍一下今天的来宾。」

    梅贝儿试著强打起精神，向家人们介绍参加派对的宾客。

    「首先，这位是芭希拉，我请她担任今天这场派对的料理长。从我在沙库拉斯的修道院，还有学院时代开始，她就一直是我的室友。」

    「我是芭希拉·亚维西丝～」

    被隆重介绍的芭希拉向梅贝儿的双亲轻轻点头致意。

    「今天的料理全都是你做的？好好滋～」

    「拉姿贝儿，你这样太没规矩了。」

    梅贝儿的母亲开口斥责边吃边插嘴的拉姿贝儿。

    「这么美味的东西可不是天天都能吃到的。一想到下次不知道何时才有机会吃到，当然得趁现在好好品尝一番……」

    但是，拉姿贝儿似乎毫无反省之意。

    反正会场内的男性也只有她的父亲、姐夫、哥哥布拉瓦三个亲人，以及满身赘肉的克利普顿爵士和站在会场外待命的老总管。唯一年纪相近的纳巴尔又早就被妹妹给订走了。这么一来，就算装出淑女的样子也没有意义。

    「虽然现在隶属於服务组，不过芭希拉本来是一名宫廷厨师喔。」

    雷吉娜一边这么说著，一边走上前去打招呼。

    「你来得正好。接下来，我向你们介绍一下雷吉娜。她也是我待在沙库拉斯时，在修道院与学院里交到的好友之一。雷吉娜其实是东亚尔提斯的公主殿下呢。」

    「大家好～我是除了公主身分外，毫无长处的雷吉娜。」

    梅贝儿介绍完毕後，雷吉娜也用半是照本宣科的语气自我介绍。

    「公主！？」「咦！是真正的公主吗？」梅贝儿的双亲听完介绍後连连惊呼。

    「啊，抱歉。雷吉娜不喜欢别人叫你『公主殿下』对吧？」

    「事到如今你也不必介意啦，我已经看开了。」

    雷吉娜说完後，伸手环住梅贝儿与芭希拉的肩膀。

    「怎么说呢……因为我是提鲁尔公爵的女儿，因此在修道院里大家都对我很客气、疏远。但是，唯有她们两个是用平常的态度和我相处，让我不至於被孤立。」

    她咧嘴一笑，对梅贝儿的双亲露出一口贝齿。

    「不过，问题是她们两个实在太优秀了。明明比我小一岁，却比我更早升格为正修女～只有我到现在都还是一名见习修女，真是落後太多了。」

    雷吉娜说到这里，终於放开两人，吐出一口气来。

    「咦～雷吉娜也很优秀啊～否则就不会被徵召到沙库拉斯去了。」

    「谢谢你，芭希拉。可是，我知道自己成绩落後的理由。」

    雷吉娜向芭希拉道谢，带著微笑抬起头。

    「刚刚我不是说过，对於『公主殿下』这个称呼已经开看了吗？我不喜欢自己的贵族出身，对於进入修道院一事心怀感谢，这份心情直到今天依然没变。不过，当我试著帮忙克科普顿姑丈工作时，就明白了一切。即使舍弃贵族女儿的身分，我的祖先代代都是贵族、擅长操纵政治的事实也不会改变，毕竟我继承了这样的血统啊。我擅长的领域，正是政治方面的事务。一切错误就出在我否定贵族出身的同时，也将这种才能一起封印起来了。」

    雷吉娜的脸庞散发著豁然开朗的光辉，那是当所有迷惘全都一扫而空时才会有的表情。

    「所以，我决定往後要继续磨练自己的素质，在书记组里积极地争取与政策相关的工作。我看乾脆豁出去，将目标放在当上枢机主教或是教皇算了。」

    她最後说出这个远大的梦想，伸手指向帐篷旁依稀可见的蓝天。

    「啊……不过在这之前，我也得学会做菜才行。」

    雷吉娜随即又低下了头，冒出这句话来。

    「啊～你还是别做菜比较好。」

    克利普顿爵士这么说道。

    「我眼前已经浮现就算给你最好的食材，一样会煮成黑暗锅的画面了。」（译注：将各人携带的食物摸黑放进锅里，在不知道内容为何的情况下食用的趣味火锅。）

    「好～过～分～……」

    雷吉娜听到爵士的话，不高兴地鼓起了腮帮子。

    「只要努力，即使是我，也能做出像芭希拉或是梅贝儿那种程度的料理吧。」

    「因为你的味觉很奇怪啊。在我眼前已经浮现一切努力终将成空的景象了。」

    「我才不是味觉白痴呢。芭希拉，你好歹也帮我说句话呀！」

    「咦～可是～……」

    突然接到雷吉娜抛来的话题，只见芭希拉一脸的为难。

    「雷吉娜平常老是爱吃辣的东西，味觉或许是因此而失灵也说不定……」

    「你喔～……」

    她的回答让雷吉娜恶狠狠地吊起眼角。

    「骗人，已经用掉一半了？」

    梅贝儿刚好在这时候说话。她手里拿著装有红色超辣酱料的小瓶子，调味料才刚开封而已，就已经被雷吉娜一个人用掉半瓶了。

    「哎呀，还没有向各位自我介绍。我名叫马克·克利普顿，以後还请多多指数。」

    因为梅贝儿介绍的太慢，克利普顿爵士索性主动报上姓名和两人握手。

    「我是梅贝儿的父亲，小女承蒙关照了。」

    「没、没想到可以和桑克瓦德事件的英雄握手……我、我是梅贝儿的母亲。真是太感谢了！哇呀～……」

    梅贝儿的母亲彻底进入兴奋状态。虽然克利普顿爵士已不复事变当时的英姿，但她似乎毫不在意。

    「我是他的妻子芬莉亚，今天和梅贝儿是初次见面呢。」

    「是的，今後也请多多关照。」

    梅贝儿与克利普顿爵士的妻子彼此打个招呼。

    「芬莉亚姑姑是家父的妹妹。身为父亲好友的克利普顿姑丈第一次来到桑尔米涅的宫殿时，姑姑对他一见锺情，展开追求呢。」

    雷吉娜提起了一段往事。

    「呵呵，外子当时可是威风凛凛，既精悍又帅气呢。」

    克利普顿爵士的妻子用手遮住嘴角，露出高雅的微笑。

    「不过，现在却变得像颗蛋一样圆滚滚的，根本就是诈欺嘛。」

    接著表情突然蒙上阴影，一脸不满地抱怨著。

    「帕洁顿，你不能一个人独占意大利面！」

    『吼吼吼……我也要吃～！』

    『好痛……好痛啊。拉碧派拉，我的尾巴可不是食物！』

    在他们背後，帕洁顿被拉碧派拉咬中尾巴，抱著装意大利面的大盘飞奔，上演意大利面争夺战最後的你追我跑。

    只见帕洁顿一边逃跑，一边将盘中的面条一股脑儿倒进嘴巴里。

    『呜呜呜……好难吃……』

    帕洁顿咀嚼了一口，突然停下脚步。『呀啊☆』咬住它尾巴的拉碧派拉来不及刹车，撞上它的背部後弹飞了出去。

    『感觉好恶心……』

    帕洁顿将口中的意大面全都吐回大盘子。

    「帕洁顿，你这样太脏了，没有规炬。」

    菲蕾拉看到它的举动，大吃一惊。

    「芭希拉，你调错味道了吗？」

    「不可能啊～我都有先试吃过～」

    面对菲蕾拉的质问，芭希拉连忙挥手为自己辩护。

    「我今天做的是拿手菜～沙玛酸酸甜甜的味道很适合夏季……啊……」

    但是，她似乎犯了今天的宴席上绝不能犯的错。

    「龙族没办法吃沙玛的果肉～……」

    ……也就是使用不该用的食材来调味。

    「原来如此，那是沙玛的果肉吗？帕洁顿，这是你打算独占料理的惩罚。」

    『哇～没吃到真是太好了☆』

    菲蕾拉和拉碧派拉在明白原因後，分别如此表示，并开始吃起了其他料理。

    『恶～好难过……』

    另一方面，帕洁顿将双手撑在地板上摆出失意体前屈的姿势。残留在口中的讨厌味道令它眼眶含泪。

    「还有，那几个吵闹的家伙，是我於救世之旅途中在龙之山脉碰见的山脉龙。」

    「嗯，妾身名叫菲蕾拉·柯普，受到梅贝儿不少照顾。」

    听到梅贝儿的介绍，菲蕾拉将餐盘放在桌上走了过来，嘴巴周围还沾著菜肴的酱汁。

    梅贝儿见状赶紧拿起餐巾，替菲蕾拉擦拭嘴角。

    「在她身旁的……是谁来著？」

    『哇～！好过分☆』

    梅贝儿的一句话，让拉碧派拉忍不住眼泛泪光。

    『我是拉碧派拉啊～拉·碧·派·拉！拉碧派拉请大家乡多指数～☆』

    它像扫街拜票的候选人一样连呼自己的名字。

    「它是负责炒热气氛的。」

    『啊啊啊～菲蕾拉也好过分☆』

    总之，吵吵嚷嚷就是拉碧派拉最大的特色。

    「啊，辛苦你跑这一趟，不过平常的体型好像比较大耶。」

    『呵呵呵，我学会了改变身体大小的魔法☆我真是太了不起了！！』

    梅贝儿终於想起来了，拉碧派拉在她眼前活力十足地跳来跳去。

    「还有，瘫倒在後面的是帕洁顿。虽然身体看起来很大，但其实它是年纪最小的龙。」

    『啊……请多指教。有谁可以给我一些水……』

    虚弱不堪的帕洁顿开口要水，芭希拉闻言从桌上端来水壶。

    「这是最小的龙？那它们两个如果恢复原本的大小……？」

    「大概和这座宫殿一样大吧。」

    听到母亲的确认，梅贝儿指向大波斯菊宫这么回答。张口结舌的父亲与拉姿贝儿，以同样的动作抬头仰望三层高的宫殿。

    「最後，这位是在拉库斯很照顾我的夏洛儿小姐。她是市长先生的孙女，目前是大总统专机的主治医师兼副飞行员。」

    「咳！请多指教。」

    措手不及的夏洛儿才刚吞下一块派立刻就被介绍到，不禁吓得哽住了。

    「是医生呀？梅贝儿多亏有你照顾了。」

    「没、没有啦，倒不如说当飞行员才是我的正职……」

    梅贝儿的母亲与夏洛儿各自向对方行了个礼。

    「嚏嚏～啊～」

    「啊，普露贝儿，不可以随便乱飞！」

    此时，依莎贝儿原本抱在怀中的婴儿突然飞越了桌面。

    「梅贝儿，快抓住她！」

    「看我的。」

    听到姊姊的要求，梅贝儿伸手揪住婴儿的衣服将人拉到自己身边，再温柔地抱住。

    「真是的，这孩子学会怎么脱下包巾了……」

    依莎贝儿边埋怨，边拿著一块银色的布绕过餐桌走来。那块布的里衬磨损得很厉害，但仍看得出是银色。

    「啊～呀～不要～……」

    「依莎姊，她好像不喜欢这样……」

    被依莎贝儿披上包巾的婴儿，不停地在梅贝儿右手里挣扎。

    「好了，乖乖别动。梅贝儿，你帮我压住，别让她跑掉。」

    「可是……」

    梅贝儿不知道该照姊姊的吩咐去做，还是该优先尊重小宝宝不情愿的心情。不过在她想出结论之前，依莎贝儿已经重新用包巾将婴儿包好了。

    「这样一来，她就没办法飞走了。」

    她从梅贝儿手里接过孩子，抱在怀中。

    「依莎姊，你说她没办法飞走，是什么意思？」

    「这孩子能够使用魔法，所以得包上这条包巾好让她飞不起来。」

    「好让她飞不起来？那条包巾是重物吗？」

    「……啊！？」

    梅贝儿的想法，令依莎贝儿一脸意外地僵住了。

    「那当然是抑制魔法的道具啊。」

    「抑制魔法？有这种东西呀？」

    「什么有没有……梅贝儿～」

    依莎贝儿听到梅贝儿这句话，露出嫣然一笑，将小孩塞给她。

    「梅贝儿～真没想到你居然不知道这件事。」

    等她接过婴儿後，依莎贝儿连同小宝宝一起紧紧抱住梅贝儿。

    「就是有才会用呀。而且这条包巾还是你以前用过的呢。」

    「我用过的！？」

    梅贝儿听到东西是自己以前用过的，不禁将目光落在包巾上。

    「你这孩子在话都还不会说的时候，就懂得飞行咯。自古以来都会用抗魔布料做成包巾，好避免天生会使用魔法的孩子发生意外。」

    她们的母亲也加入了对话。

    「不过，在梅贝儿小时候还真辛苦呢。因为你魔力太强，就算用好几块抗魔布料叠在一起都无法抑制。你不是飞到这边一头撞上墙，就是飞到那边一头撞上家具。有时候还会在飞行途中耗尽魔力，一头撞上地板，头上老是肿著大包。当时这款包巾刚好上市，号称有过去布料五倍的抗魔力。我将三块叠在一起使用，总算成功抑制你的魔法……」

    「呜哇～……」

    听到母亲提起往事，梅贝儿忍不住摸摸怀中婴儿的头。

    「原来如此，梅贝儿在小时候撞坏头了？」

    「所以才会变得不正常啊。」

    在一旁聆听的纳巴尔与夏洛儿纷纷发表感想。

    「那不是很好吗？正好撞到该撞的地方。」

    雷吉娜也插嘴说道。「你们喔～！」芭希拉用手捂住嘴角，忍俊不住地看著梅贝儿打算抱怨的样子。

    「啊～嚏～嚏～」

    小宝宝看著生气的梅贝儿，像在安慰似的摸摸她的脸。这让梅贝儿放松下来，她看著包巾的衬里开口问道：

    「对了，这是什么材质？」

    「当然是抗魔金属呀。梅贝儿，你发明出那么多东西又博学多闻，没想到却意外地缺乏一些常识耶。」

    依莎贝儿将手插在腰上，露出无言的表情回答。

    「具体来说，抗魔金属是什么样的材质呀？」

    梅贝儿看来有点不高兴，她向数落自己的姐姐抛出疑问。

    「材质？这个……妈，你知道吗？」

    依莎贝儿似乎对材质不甚清楚。

    「不是青铜吗？自古以来，在拘禁魔导师囚犯时，都会让他们戴上青铜制的手铐与脚镰，好禁止他们使用魔法。在防盗用品上，青铜产品也卖得很好……」

    梅贝儿的母亲接下话题，一边思考著一边回答。

    「是一种叫矧或白铁的金属～」

    芭希拉这么说道。

    「矧？你说的……是锡吗？」

    「啊，也有这种叫法～表面积愈大，效果愈好～」

    听到梅贝儿出声确认，她笑著回答。

    「芭希拉，你懂的真多。」

    「咦～！？梅贝儿不知道才让人意外耶～」

    「嗯，我也觉得很意外。」

    夏洛儿也同意她的说法。

    「我完全不知道……」

    雷吉娜喃喃嘟哝著。她与众人拉开一段距离，暗自庆幸没有人听见那句话。

    「……也就是说……菲蕾拉。」

    梅贝儿突然出声叫唤在桌边进食的菲蕾拉。看来是盘子能装的食物太少，只见她抱著盛满食物的托盘大快朵颐。

    听到呼唤的菲蕾拉回过头来。

    「菲蕾拉，你不要紧吧？那个托盘是马口铁做的……」

    她担心地询问。

    「嗯！？马口铁又怎么了？」

    菲蕾拉似乎毫无异状，仍一脸若无其事地吃著东西。

    「圣女大人，马口铁有什么问题吗？」

    「马口铁不是镀锡的铁片吗？万一菲蕾拉的变身魔法因此而解除的话……」

    梅贝儿松了口气，这样回答夏洛儿。

    「人类和龙族体内的魔法构造应该不同吧？」

    夏洛儿如此推论。

    『菲蕾拉，你这一招真不错☆』

    这时候，拉碧派拉走了过来。「很好吃喔」菲蕾拉一边说，一边抱住托盘继续大饱口福。

    『我也要☆』

    拉碧派拉看到後有样学样，也找出一片马口铁制的空托盘放在桌面，在托盘上排列好几个盘子，全部堆满多到夸张的食物。

    『呜呼呼！我要开动啦～……』

    拉碧派拉一手拿著叉子，抱住盛满食物的托盘。紧接著……

    『呀啊啊啊～……！？』

    它的变身魔法突然解除，变回原本的大小。

    至於之前还抱在怀中的食物则洒得满地都是。

    「拉碧派拉，你怎么了？」

    『好、好冷……我要冬眠了……』

    它被体积膨胀夺走体温，当场冻结。

    看来锡的抗魔效果对龙族的魔法也管用。

    「哇哈～睫～睫～」

    梅贝儿怀中的小宝宝仰望著突然现身的庞大龙族，兴奋地嚷嚷著。

    「哈哈哈，真是一场热闹的派对。」

    克利普顿爵士坐在沙发上喝茶，他此时在会客室里休息。

    今天的派对已经结束，受邀的客人们也已散场。除了龙族以外，目前在此处休息的只有尚未踏上归途的人而已。

    房间里的成员包括克利普顿爵士夫妇与雷吉娜、纳巴尔、夏洛儿，还有梅贝儿的母亲与拉姿贝儿。

    刚刚举办派对的场地上，所有餐桌都已收拾乾净，不过帐篷还挂在半空中，铺著木板的舞台也还没拆除。龙族们躺在那里静静地乘凉，菲蕾拉也解除魔法恢复龙形，好让身体休息一

    它们之所以留在舞台上，是因为现在阳光还太强烈，无法启程飞回去。如果在盛夏的白天飞回山中，身为变温动物的龙族很有可能半途中暑。为了保险起见，他们要等到日落天气转凉之後再出发。

    拉姿贝儿透过会客室的窗户，看著乘凉的龙族们。

    除了母亲与她以外，其他的家人已早一步启程回家。父亲与布拉瓦哥哥是最先走的，现在已坐在通往希尔维的列车上。姊姊依莎贝儿一家人因为难得来桑乌努兹一趟，出去逛街买东西。他们事先就准备好大购物袋，应该是要替女儿添购许多新衣吧。

    「各位～这是很有意思的东西唷～」

    芭希拉端著两个盘子走进室内，烤好的点心在盘子上堆成一座小山。

    刚出炉的香味瞬间在屋子里弥漫开来。

    「芭希拉，这是什么？」雷吉娜开口问道。

    「这是用梅贝儿发明的新机器制造的试作品。」

    她如此回答，将两个盘子放在桌上。

    「形状像饼乾，可是又有点不一样耶。」

    雷吉娜立刻拿起一块点心，闻闻香味想要确认内容。

    她手中的点心类似酥饼，分别作成花朵、叶片、猫咪等等形状。顺带一提，雷吉娜拿的那一块是叶片状的。

    「这好像是用米粉、蕃薯粉加上奶油与砂糖烧烤的甜饼～这一盘是只用米粉烤成的点心～」

    另一个盘子里，装著一叠薄煎饼。

    「不只在拉库斯，圣女大人在这里也有开发做点心的机器啊？」

    啪！夏洛儿拿起一块煎饼一口咬下，发出清脆的声响。

    「嗯，味道真香，看来可以当成复兴西亚尔提斯的王牌呢！」

    克利普顿爵士拿起一块鱼形的甜饼，边说边将甜饼掰成两半。

    「姑丈，你说这是复兴的王牌，难道这种小点心可以复兴国家吗？」

    「当然是因为值得期待，我才会推广啊。」

    克利普顿爵士如此回答雷吉娜之後，将半块甜饼放入口中。

    「西亚尔提斯的纺织业很发达，除此之外还有丰富的谷物资源。不过，直接输出谷物获利并不多，因此需要振兴将谷物加工好提升附加价值的新产业。做成点心正是这方面的先驱。」

    克利普顿爵士说明到这里，将另一半甜饼也塞进嘴巴。

    「喔，新产业是吗～梅贝儿设想得真周到耶。」

    雷吉娜也将煎饼折成小块送入口中，大大耸了耸肩。

    「对了，梅贝儿人在哪里？」

    「她在隔壁的房间会客～」

    芭希拉回答她的问题，指向会客室里面的墙壁。

    「呼～真受不了。」

    就在这时候，梅贝儿一边叹息著，一边走入室内。

    「梅贝儿，你刚刚见的是什么客人啊？」

    雷吉娜开口问道。

    「一开始只是沙库拉斯派出的露米纳斯观测队来向我打招呼，後来又有两个陈情团体过来。好不容易结束了，桑克瓦德司教区的枢机主教又跟著上门来……」

    梅贝儿这么回答，手里还拿著文件与报纸。她随手将文件与报纸放在房间一角的小办公桌上，拉出办公椅坐下。

    「桑克瓦德的枢机主教也来了！？有什么事吗？」

    「他前来确认报上的报导内容是否属实。说什么我接二连三不断有新发明，是受到神明的天启……其实那两个陈情团体之一，也是为了同样的报导而来的。」

    梅贝儿喃喃说道，拿起自己带过来的报纸。站在附近的纳巴尔接过那份索罗里恩斯报後摊开来，找出她所说的报导。

    「真是乱七八糟的报导。」

    他扫视一遍後，低声说道。

    「勇者先生，上头写了些什么？」

    「不过是一篇荒谬的假新闻，我把它念出来好了。上头这么写著：『本报记者已解开拉库斯的圣女为何能接二连三创造新发明的秘密。上方三枚照片是圣女举行神谕仪式的情景，第一张是仪式前的准备，第二张是选出神谕前净手的画面。圣女在避人耳目之处举行神谕仪式，经由上天的启示获得未来的设计图。虽然这场神谕仪式使用哪一种签条仍是个谜团，但由圣女在仪式结束後精疲力尽动弹不得的模样看来，证明她耗费了强大的神通力。第三张照片则是神谕仪式结束後，同行的修女照顾疲惫圣女的景象』……」

    「这篇报导引用的照片，是我们搭汽艇前往郊外河滨测量水温时被拍下来的。」

    纳巴尔半眯著眼睛说道，将报纸摊开放在众人环绕的空桌上。

    「第一张照片是正在准备温度计，第二张是将温度计沉入水中，至於第三张……」

    「啊～这个人不是我吗？」

    夏洛儿看到照片後惊呼一声。

    「在梅贝儿身边的人是我耶～」

    她旁边的芭希拉直盯著报上的照片喃喃说道。

    「这张照片里的梅贝儿是怎么了？」

    拉姿贝儿指著第三张照片，要求夏洛儿说明当时的情况。

    「听说是在回程时因为汽艇的引擎坏掉，於是她便用魔法拉著船回来。一到码头，就突然耗尽魔力动弹不得了……对吧，圣女大人？」

    夏洛儿说完之後，朝梅贝儿抛去了一个坏心眼的笑容。

    「原来如此，看来你每天都过著玫瑰色的日子啊。」

    拉姿贝儿也察觉话里的涵义，唇边勾起小恶魔般的微笑，意有所指地看著她。

    两人的态度，令梅贝儿脸庞倏然染上了红晕。

    「先不论事实为何，即使是索罗里恩斯报，既然报纸上都这么写了，读者们也会信以为真。桑克瓦德的枢机主教是来确认这件事的对吧？还有……陈情团体也是？」

    雷吉娜将话题转回报导上。

    「梅贝儿，你是怎么向枢机主教与陈情团体说明的？」

    「我告诉他们，如果我拥有那种神通力，现在就不会是圣女，而是当上神官长或巫女长了。当然，他们也很乾脆地接受了这个说法。」

    「……啊，说得也是。」

    雷吉娜听到梅贝儿的回答，忍不住爆笑出声。

    「这明明是索尔提斯教的常识，但你没说我还真没想到。真是一大盲点。」

    「嗯，大家都钻牛角尖地认定圣女拥有神通力也不稀奇，不过却没想到如果真有那种力量，一开始就不会当上圣女了……」

    克利普顿爵士也很佩服她能找出这个意外的错误。

    「老公！！你吃太多了！」

    他的妻子从背後悄悄靠近，拿走他手中的点心。

    不知不觉间，盘子上的点心有一半已经被克利普顿爵上给吞下肚了。

    「老公，快去运动消耗掉你刚刚吃下去的热量吧。」

    爵士看到妻子的微笑，额头上不禁冒出冷汗。

    「来，现在立刻去绕著宫殿跑步，跑个十圈左右。」

    「芬莉亚，等一下，吃完东西後立刻运动对肠胃不好啊。」

    克利普顿爵士向虽然面带笑容但其实早已怒火中烧的妻子抛出逃避运动的藉口。

    「梅贝儿，这份报纸可以给我吗？」

    梅贝儿的母亲含笑看著那对夫妻。她指著报纸问，一副很想要的样子。

    「无所谓啦，不过妈妈为什么想要呢？」

    「我有在收集关於你的剪报喔。」

    她一脸愉快地回答。

    「你收集那个做什么？」

    「那是我的宝物啊～喔呵呵，多亏没有立刻回家，才有意料之外的大丰收呢☆」

    听到梅贝儿的反问，母亲笑眯眯地这么回答。

    「妈只是傻妈妈症状发作啦，问这个就太不识趣了喔。」

    拉姿贝儿故意耸了耸肩，像是在说母亲这种行为已经无药可救。

    「拉姿贝儿，你这孩子真是的！可不是每个母亲都能碰到女儿当上圣女，而且她现在还是女王，再也没有比这更值得高兴的事了。收集剪报是妈妈给自己的奖励啊！」

    「哈哈，我知道、我知道。」

    听到母亲这么反驳，拉姿贝儿再度一脸伤脑筋地耸了耸肩。

    「女王是吗～……对我来说，还真想设法辞职呢。」

    梅贝儿突然出声抱怨道。

    「咦～！？为什么？」

    她母亲听见这句话，一脸吃惊地反问。

    「因为麻烦的事情太多了，可以自由支配的时间相对地也变得很少……」

    「空闲时间会很少吗？我看她过得挺愉快的啊……」

    拉姿贝儿听到梅贝儿这番话，开口对夏洛儿问道。

    「圣女大人对於时间受限，没什么机会亲眼见证自己发明的机器初次启动感到十分不满。而机器在测试当中发生故障，送上来的报告又不得要领时，不能马上冲去现场也同样让她觉得很不甘心……」

    夏洛儿一语道出了梅贝儿的心声。

    「克利普顿爵士，有没有什么好方法可以卸下女工的职务？」

    梅贝儿索性顺著话题，向最有可能知道的人选问起卸任的方法。

    「嗯，要退位最快的方法，就是像比兹马思爵士一样施行恶政，然後再被市民推翻。」

    「不不不，我说的不是这种暴力的方式啦……如果可以的话，最好是个和平、让所有人都能够接受的方法……」

    梅贝儿连忙挥手否定克利普顿爵士的提议，想寻求更为和平的方式。

    「比方说，让西亚尔提斯和南亚尔提斯一样，改制为民选大总统的国家如何？」

    「嗯，这个提议固然不坏，但是考虑到西亚尔提斯市民强烈的集团意识，还有将事情推给别人负责的坏习惯与否定他人努力的棒打出头草性格，要他们自行选出大总统，恐怕有些困难吧？」

    「这是什么意思？」

    「理由很简单。西亚尔提斯市民的嫉妒心很强，他们非常厌恶看到相同出身、在同一块土地上长大的人靠著努力比自己更成功。而且一旦有不中意的地方，就会投诉无关的问题展开迂回的妨碍，性格可说是相当阴险。」

    克利普顿爵士一边说明，一边默默将手伸向点心。爵士的妻子看到之後，面带笑容出手狠狠地拍掉他的手。

    「你或许会觉得很可笑，不过在西亚尔提斯，为了避免组织发生内哄，就连民间企业也经常看得到齐头式的升迁方法。当然，这么一来会导致无能之辈登上高位，但这在西亚尔提斯约观念里是种必要之恶。」

    克利普顿爵士依然没学乖，在继续说明之余又伸手试图掂起甜饼。

    然而，这次换成雷吉娜迅速将盛著点心的盘子整个抽走，让他拿不到。爵士的手无法触及盘子，就这么悬在半空中晃来晃去。

    「请问～这种心态和要选出大总统很困难之间，有什么关联？」

    「道理不是很简单吗？你认为嫉妒心强烈的西亚尔提斯市民们能够从他们之间选出大总统，让社会正常运作吗？」

    克利普顿爵士如此回答，心不甘情不愿地缩回自己的手。

    「事实上，在一世纪半之前，也就是王国联合统一战争时期，厌倦战争的市民们曾一度群起推翻与联合军交战的国王，就类似这次比兹马思爵士的垮台。在推翻国王後，剩余的贵族与市民们推派代表试图经营国政，结果全国各地却陆续发生种种阴险的扯後腿事件，以致行政系统也跟著陷入混乱，完全无法发挥功用。於是西亚尔提斯拥立了另一个国王，也就是比兹马思爵士的祖先。梅贝儿，你打算招来与当时相同的混乱吗？」

    「不～这未免有点……呃……」

    听到这番说明，梅贝儿一脸遗憾地回答。

    克利普顿爵士在说明告一段落之後，站起来企图攻向另一盘点心。就在即将碰到煎饼之际，他的妻子轻轻端起盘子，让他再度扑了个空。看到克利普顿爵士一脸悲伤的表情，芭希拉与夏洛儿忍不住咯咯笑了起来。

    「该怎么说呢～西亚尔提斯市民的性格虽然善妒又阴险，但对高位者的服从程度却让人十分讶异。为了维持西亚尔提斯的社会安定，贵族社会……或者说国王的存在是不可或缺的。」

    他朝两个女孩瞥了一眼，试图以喝茶来排解嘴馋的感觉。

    「对了，姑丈也是在成为英雄後，才得到市民们的信赖。不过说起来，只有姑丈出身的故乡至今为止还不承认姑丈的功绩就是了。」

    雷吉娜一边拿起茶壶在他的空杯里注入茶水，一边补充说明。

    「呜呜～～……没办法辞掉吗～？就算我不是女王，也……」

    梅贝儿鼓起腮帮子，恨恨地瞪著克利普顿爵士。

    明明是询问卸下女王职务的方法，但对话内容却在不知不觉间转换成西亚尔提斯为何需要国王，让她有些不满。

    「乾脆来场逃亡之旅好了？」

    梅贝儿转头看向旁边的纳巴尔说道。

    「你如果想不负责任地抛下职责出去旅行，我可不会奉陪。」

    纳巴尔察觉到她的视线後这么回答。

    她所期待的两人逃避之旅就此梦碎。

    「就算逃走，梅贝儿的长相也已经透过自己发明的照片传遍全帝国。如果你还是执意要逃，恐怕只能去西大陆或是拉托斯大洋诸岛了……」

    「我可不想一个人逃到那么远的地方去。」

    面对克利普顿爵士的警告，梅贝儿以非常不满的语气回答。

    「不过，其实你也没必要勉强辞去女王一职。『君王御而不治』，你只需要担任西亚尔提斯的象徵，至於政治就交给专家去负责，保持现状就行了。」（译注：此为英国维多利亚女王的名言，代表君主立宪制度。）

    「这样真的好吗？」

    听到爵士这番话，梅贝儿深深地叹了口气。

    「你考虑太多了，乾脆豁出去随波逐流吧。」

    也许是想安慰梅贝儿吧。只见纳巴尔将手放在她的头上这么说道。

    「这个嘛～我都随波不知漂到哪里去了……」

    梅贝儿如此回答，一张脸蛋愈来愈红。

    「啊，可以和平退位的方法只有一个。」

    克利普顿爵士看著两人亲密的模样，突然丢出这句话来。

    「有方法？」

    梅贝儿的眼眸霎时亮了起来，接著满脸期待地看著爵士。

    「当然，这是最简单也是最实际的方法。」

    他的回答，令梅贝儿内心的期待愈来愈大。

    「那要怎么做？」

    「只要赶快生下孩子，将王位让给继承者就行了。」

    「咦！？孩子？」

    克利普顿爵士的话令梅贝儿当场愣住。

    「虽然在孩子还小的时候不得不让其他人摄政代行政事，不过这可是任何人都会认同的方法。」

    他接著说下去。

    「这说不定……是个……好点子……」

    梅贝儿朝纳巴尔瞥了一眼。

    「呐，纳巴尔，你不觉得这个方法很好吗？」

    她抓住纳巴尔的手臂试探性地问道。

    「你喔，如果为了这种理由而将王位推给小孩，只会给孩子添麻烦的，太可怜了。」

    「呜……听你这么一说……」

    纳巴尔出乎意料地反驳，令她无言以对。

    「勇者大人还是一样让人搞不懂呢……」

    夏洛儿在一旁看著两人的互动，不敢置信的喃喃说道。

    「就是说啊！你要生孩子还太早了。」

    这时候，拉姿贝儿提高嗓门插嘴说道。

    「怎么了，拉姿姊？」

    「呜……不，这个……」

    面对梅贝儿的询问，拉姿贝儿一时慌了起来。

    「不管是结婚还是生孩子，我怎么能被自己的妹妹超前呢……」

    她将目光从梅贝儿身上移开，内心激动，冷汗直流。拉姿贝儿目前还在徵求男朋友当中。

    「噗……噗噗噗……」

    夏洛儿看到她的表情，忍不住爆笑出声。

    「圣、圣女大人的前途真是多灾多难……不、不行了……肚皮都快笑破啦……哈哈……」

    夏洛儿笑到换气过度，忍不住瘫倒在地板上。

    芭希拉与雷吉娜也被她的反应激起了笑意。

    「真、真没礼貌……」

    另一方面，拉姿贝儿则是满脸通红地向夏洛儿抱怨著。

    梅贝儿的母亲在看到两个女儿的反应後也露出了笑容。

    克利普顿爵士趁著大家的注意力都集中在夏洛儿与拉姿贝儿的身上，想要伸手偷拿点心。但他的妻子却拍拍他的肩膀，轻易粉碎了爵士的期待。

    「梅贝儿啊，你刚刚说还有另一个陈情团体过来，他们投诉的事由又是什么？」

    克利普顿爵士恨恨地瞪著始终吃不到口的点心，彷佛要掩饰失落的心情般将话题转了回来。

    「他们要求取消西亚尔提斯境内所有研究所的预算，改投注在复兴工作上。还嚷嚷著什么研究所只会研究没用的东西、别把钱浪费在学者的胡闹上、政府打算庇护学者到何时等等，全是一些意义不明的话。」

    梅贝儿如此回答。

    「什么，马上就冒出这种伎俩了吗？」

    克利普顿爵士说出了感想。

    「马上……？」

    「我刚才也说过，西亚尔提斯的市民一向很善妒吧。研究设施里召集的学者，背景大多是求学时代成绩优秀的市民阶级。每次一有什么事，就会有络绎不绝的蠢才上门找麻烦。」

    爵士一边说明，一边避开妻子的监视朝盘子伸出手。

    但是，这次换雷吉娜有所反应。因为情况紧急，她手拿本来笑著端起来打算润喉的茶杯，直接挡在那只手的移动路径上。只见克利普顿爵士的右手，就这么伸进雷吉娜的杯子里。

    「好烫！对了，你明天要去桑特利亚的军事技术研究所参观吗？」

    爵士的指尖被茶水烫伤，眼眶含泪地开口问道。

    「冷却！嗯，是有这个行程没错。」

    梅贝儿一边治疗克利普顿爵士遭烫伤的手指，一边回答他。

    现场应该最早反应过来的急救医生夏洛儿，似乎到现在都还因为肚子痛而动不了。不过，她还是摇摇晃晃地站起来打算去拿急救箱。

    「我请人详细整理出西亚尔提斯在进行哪些研究，结果发现不少有趣的事呢。拜比兹马思爵士将一半的军事预算拨给研究所赐，研究者们可以随心所欲钻研自己感兴趣的主题。」

    「喔，太难的东西我不懂。不过，这里有足以和南亚尔提斯技术研究所匹敌的研究吗？」

    「目前还不敢说，毕竟我尚未确认过各个研究到底进行到什么程度。更重要的是，有没有实现的可能。」

    「嗯，是这样啊。」

    因为得不到满意的答覆，爵士的兴趣急速冷却下来。他举手轻轻制止正要替自己察看烫伤伤势的夏洛儿。

    另一边，克利普顿爵士的妻子则在夏洛儿拿来的急救箱中搜索著，找出绷带一层层缠在他的手上，好阻止他再继续偷吃点心。

    「如果其中有可以派上用场的技术就好了。」

    克利普顿爵士一脸怨恨地看著手上那一团绷带，喃喃地说道。

    「好了，我们差不多也该回去了。」

    梅贝儿的母亲看看时钟，从座位上站起身。

    「我送你们到车站去。」

    梅贝儿说著也跟著站起来。

    「不会耽误到工作吗？」

    「没关系，今天没有不能调动的行程。」

    梅贝儿这么回答，拿起母亲放在房间角落的行李。

    纳巴尔伴随在她身侧，充当护卫。

    「那么，我们也散会吧。」

    雷吉娜看到她们准备离开，也站了起来。

    「各位，我们先走一步。」

    梅贝儿的母亲向其他人行了个礼，走出房间。

    「拜拜！」

    拉姿贝儿也轻轻挥了挥手，跟在母亲背後离去。

    「雷吉娜，你今晚会留在这里过夜吗？」

    梅贝儿跟了上去，不过又在中途停下脚步询问。

    「难得过来一趟，那是当然的咯。」

    「等我回来之後，我们再一起去澡堂泡澡吧。」

    确定雷吉娜会留下来後，梅贝儿开口约她一起泡澡。

    「了解！到时候在澡堂里再来好好聊聊，一直泡到身体起皱摺为止！」

    雷吉娜抓住芭希拉，笑著露出一口贝齿。

    梅贝儿也回以微笑，挥挥手走出接待室。

    与担任护卫的纳巴尔一起前往车站为家人送行。

第八卷 谁是宇宙人！？ 圣女大人是外星人？

    佛尔提亚斯大陆东部最长的河流阿提尔河，水源来自南亚尔提斯的超多雨量地区，是一条水量非常丰沛的河川。其河面在注入拉托斯大洋的河口附近宽达五十公里，在在诉说著这个事实。

    即使自河口上溯到两千公里外的上游，河面依然宽达数公里。

    阿提尔河南侧是一片平缓的丘陵地带，一个大城镇就以丘陵为背景扩散开来。这里是西亚尔提斯的计画都市之一——桑特利亚。

    城镇东侧设有车站，还架起一座横渡河面的大铁桥。由於铁桥是在战争时期紧急完工，工程无视於强度计算使用过多的钢筋，以致外观看起来略嫌粗糙。

    铁桥下游处有一个大型设施，由十栋以上的建筑物与阿提尔河沿岸四座大水车所组成。设施与铁桥之间隔著一小片树林，以便与城市隔绝开来。设施内部几根高耸的烟囱，此时正冒出白色或黑色的烟雾。

    「好大的水车～……」

    雷吉娜站在入口大门前，抬头仰望水车。

    她所注视的水车直径超过二十公尺，体积非常庞大。水车随著阿提尔河的水流缓缓回转，将水汲取到一栋石造的坚固建筑物上方。四座巨大水车并排的画面已超越壮观的程度，令人很难不被那股气势所压倒。

    「这水车真的好大。虽然建造在平地上的城镇会用水车代替风车汲取做为动力的水流，但我还是第一次看到这么大的水车。」

    站在雷吉娜身旁的梅贝儿也一脸佩服地仰望水车。不过与其说她在看水车，不如说是在看水车汲取的水流向何方。

    他们就站在桑特利亚的军事研究所大门前，在场成员除了两人之外，还有纳巴尔、夏洛儿、芭希拉，总计五人。众人搭乘的飞机，就停在与车站相邻的小跑道上。

    除此之外，门口站著一名守卫，另一名则是在岗哨里讲电话。

    「圣女大人，欢迎莅临本所。有失远迎，真是非常抱歉。」

    这时，一名穿著气派的男子从大门另一头匆匆跑了过来。

    「我是本研究所的所长萨尔瓦多，各位原本预定抵达的时间，应该是一小时後……咦，克利普顿爵士没有一同前来吗？」

    所长伸手与梅贝儿握手，并问起了克利普顿爵士。

    「克利普顿爵士临时得了急病，因此没有办法前来。」

    梅贝儿和所长回握後这么回答。

    「急病！？是身体不适吗？爵士得了哪一种病？」

    「别担心，他只是吃太多了。」

    她笑著要所长不必担心，接著将手收回。

    「吃太多？到底是吃了什么？」

    「是点心。我在桑乌努兹的研究所试作了可以制造点心的机器，爵士似乎将试作出来的点心带进寝室里去偷吃了。」

    「制造点心的机器吗？我有听桑乌努兹的所长提过，据说只要准备好材料，就能用机器大量制造……真是了不起的发明。」

    所长的脑海中浮现出甜点师傅外型的机器人辛勤制作点心的画面，不禁对发明者梅贝儿投以尊敬的眼神。

    「话说回来，克利普顿爵士该不会是把所有试作出来的点心全都带进寝室里吧……」

    「答对了。」

    听到所长的猜测，雷吉娜叹了口气。

    「你好，我是克利普顿爵士的代理人，自称为政策秘书的雷吉娜～」

    她以有如念稿般的语调自我介绍。

    「咦！？这么说来，你就是邻国东亚尔提斯的公主殿下咯？」

    所长看著雷吉娜的脸庞，惊讶得後退一步。

    「没想到公国女王与邻国公主居然会一起莅临本所……」

    「啊，别在意。我在今天的参观者里，是地位最低的见习生。」

    「我想问题不在这里……」

    所长这么回答，做了个深呼吸试图让心情平静下来。

    接著，他将目光转向其他三人。首先是年纪轻轻就位居中队长的纳巴尔。

    「这柄剑上的纹章……莫非你是救世勇者大人？」

    所长一看到他腰间佩带的长剑，立刻屏息问道。

    「救世勇者是梅贝儿，我只不过是一介护卫罢了。」

    「咦！？是这样吗？」

    纳巴尔的回答让所长不知该如何接话才好。

    他将目光转向夏洛儿。因为她手中提著一个小急救箱，他立刻看出夏洛儿是同行的医师。

    （喔，这女孩就是担任圣女大人专属医师的拉库斯国王的孙女吗……）

    所长推测出夏洛儿的来历。她祖父法兰克市长的名号，正以发明家的身分迅速在西亚尔提斯的研究者中流传开来。不过，他似乎将市长一职与都市国家的国王搞混了。因此在所长眼中，夏洛儿也是一国的公主。

    所长最後将目光投向芭希拉。她手中抱著档案夹，乍看之下实在无法得知究竟是负责什么工作，於是他看向芭希拉的袖章。

    （宫廷服务组！？那么说来，这女孩也是大贵族的……）

    所长再度倒抽了一口气。

    他产生了一个重大的误会，以为袖章的镶边象徵身分，金边代表大贵族出身、银边则是一般贵族。碰巧拥有公爵爵位的梅贝儿与提鲁尔公爵之女雷吉娜都佩戴金边袖章，法兰克市长虽为国王但并非大贵族，因此他孙女夏洛儿就戴著银边袖章。以此类推的结果，所长误以为芭希拉也是某位大贵族的女儿。

    「梅贝儿～你的衣领翻起来了。别动，我帮你整理～」

    「哎呀，谢啦，芭希拉。」

    仿佛要强化所长的错误印象般，芭希拉与梅贝儿在他面前亲密地对话。

    「真是一群不得了的大人物……」

    面对这五名年轻人，所长内心惶恐不已地冒出冷汗。

    「大人物只有梅贝儿而已吧？」纳巴尔小声地说道。

    「应该是圣女大人、勇者大人，还有雷吉娜小姐啦。」夏洛儿如此表示。

    「好像是耶～」芭希拉这时走向两人，同意夏洛儿的解释。

    众人谈话期间，距离大门最近的建筑物屋顶垂下一幅写著『圣女大人，欢迎莅临桑特利亚研究所』的布幕。旁边还有一幅写著『全体成员欢迎您莅临视察』。

    「不好意思，因为各位到得比较早，还来不及准备好……」

    所长开口赔罪，接著迈步向前准备为一行人带路。

    「该道歉的是我们才对。我不知道预定抵达时间不是用桑特利亚本地时刻来算，被改成桑乌努兹的时刻了。」

    梅贝儿跟在所长後面惶恐地回答。

    「如果我们依照原订行程搭乘火车，时间上也不至於出错。但是克利普顿爵士早上开始拉肚子，我想照顾他直到出门时限之前，再搭飞机迅速赶来……要是有事先确认时间就好了。」

    「不不，各位虽然提早到达，但也只差了一个小时。如果我们事先作好准备，就不会有任何问题了。」

    看到他们两人一副诚惶诚恐的样子，雷吉娜嘿嘿一笑。

    「这里的研究，不知道有没有我也能够理解的东西？」

    她缓缓地环顾设施区域一圈後，走进大门。

    「梅贝儿，这是怎么回事？我们似乎不太受欢迎耶……」

    一踏入研究所内，雷吉娜立刻查觉气氛不对劲。

    每栋建筑物的窗户几乎全都敞开，因为时值盛夏，这么做也没什么好奇怪的。但是，窗後的职员们并没有挥手，只是默默地注视著他们。由那视线看来，那些人似乎很恐惧与他们接触。

    「看到直到几个月前都是敌国代表的人突然当上女王还闯入自己的地盘，会有这种反应也是无可厚非的吧？」

    梅贝儿这么解释。

    「嗯～好像不太对劲？」

    等她实际望向窗户时，也忍不住说出了这样的感想。

    职员们散发出来的气息既非敌意也非困惑，那是研究者在观察某种事物时特有的眼神。而他们此时观察的对象，似乎是梅贝儿。

    「圣女大人，关於今天的视察，你有特别想看的地方吗？」

    「想看的地方？那就先让我看看新型电线好了。」

    梅贝儿将目光调回眼前，回答所长的问题。

    「在这之前，我想先问个问题。我还是第一次看到像外面那样庞大的水车，将水车建造得这么大有什么用意吗？」

    她突然停下脚步，指著在门外回转的水车问道。

    「用来水力发电啊，这里有不少研究都需要电力。」

    所长也跟著停下来，转过头回覆她的疑问。

    「而且在温度管理上，电力比燃料更毋须担心过热问题，这也使得电力变得愈来愈重要。那边工厂里的金属精炼流程就完全只靠电力运作。」

    「咦～这个也很有意思。」

    他的说明令梅贝儿扬起了嘴角。

    「既然如此，一开始我想先参观一下金属精炼厂。」

    由於梅贝儿突然改变计画，所长便转个方向，带他们前往一栋标示著『金属研究所』的建筑物。

    「哇啊～梅贝儿～这里有好多有趣的东西～」

    「明知道这些都是金属制品，不过有些简直就像棉花或浮石一样耶。」

    一行人走进研究所内，所长首先带他们到入口大厅观看该处的展示品。研究成果一一排列於此，柜子里放著样本，後方墙上则是张贴著说明告示。

    「这块像浮石的东西是什么？」

    「那是高纯度的钛，我们称之为海绵钛。」

    听到梅贝儿的询问，金属研究所的主任研究员以毕恭毕敬的态度回答。在这区域，是由该名主任代替所长负责介绍。

    「纳巴尔，这好像是勇者之剑的材质。」

    「里面有很多空洞，所以剑身才会这么轻吗？」

    看到原料，让纳巴尔理解到自己的剑何以如此轻盈。

    「不是的，钛本身的重量就很轻。」

    主任研究员在一旁更正，但他们两个似乎都没听见。

    在另一个展示柜前——

    「芭希拉，这边有一块铁布耶。原来金属也可以做出这种东西喔？」

    「雷吉娜～那是抗魔布啦～」

    雷吉娜与芭希拉正拿起柜子上的布料讨论著。

    「啊，难道这就是抑制魔法的锡制布料？」

    梅贝儿发现金属布料，也走过来想看得更清楚一点。

    「这种抗魔布是本研究所二十年前研发的成品，以真空蒸镀法将锡镀在棉布上。」

    主任研究员如此说明。

    「真空蒸镀法？」

    「这里指的是一种现象。只要将容器中的空气抽乾，让金属在真空环境下加热蒸发，蒸发的金属就会漂亮地贴附在一起放入容器的物体上。」

    「咦～还有这种现象啊。虽然外观看来像金属织成的布，但实际上是绵布镀锡对吧？」

    「是的，这么想并没有错。」

    主任研究员同意梅贝儿的确认，再度恭敬地鞠躬。

    「啊，马口铁该不会也是用真空蒸镀法制成的吧？」

    「不，那只是将铁板浸入熔化的锡液中而已。要准备足以让整片铁板使用真空蒸镀法的大型设备非常困难。如果有这样的设备，我们就能制造出更多的钛了。」

    「如果有大型设备……就可以制造出更多的钛…………这么一来，钛的价格将会暴跌，勇者之剑的价值也会跟著下跌吧。」

    听到主任研究员的说明，梅贝儿的目光不自觉地落在纳巴尔的腰际。

    「哼，事到如今说这些有什么用……勇者的价值早就已经率先暴跌了。」

    纳巴尔出声反击。「噗！」夏洛儿听到後当场发出爆笑。

    「对了，这里制造真空环境的设备，都是使用哪些东西？」

    「真空设备在隔壁的房间，请跟我来。」

    主任研究员带著一行人走进距离大厅最近的研究室。

    「魔导师们目前正在抽除容器中的空气。」

    室内有三名魔导师环绕著一个类似倒扣大锅的装置，正在施放法术。

    「你们不是用机器，而足以魔法制造真空状态吗？」

    「是的。若是实验用的小型真空装置，可以靠活塞抽除空气。但这样的大小要手动制造真空太费事，因此我们改用魔法。话虽如此，一旦规模太大，对魔导师们造成的负担也会……怎么了，圣女大人？」

    梅贝儿站在主任研究员身旁，听到他的说明不禁抱住脑袋。

    「真是的。提到真空装置，桑昆德的研究所已经开发出真空汞浦，只要请他们提供设备……那边的冷却技术也很先进，已进展到抽除空气後，将残余空气冻结液化的高真空研究了。」

    她以挖苦的语气说著，对於靠魔法制造真空这种原始作法感到无言以对。

    「桑昆德在进行这样的研究吗？我都不知道……」

    所长说道。

    看来在西亚尔提斯，各个研究所之间的横向联系仍相当薄弱。

    「对了，这次我最想看的东西，是据说一次可以传送七个讯号的电线。」

    或许是觉得再这样下去今天参观的收获不会太多，梅贝儿打算先完成此行最主要的目的。

    「南亚尔提斯使用的电线，一次只能传送一个讯号。」

    她边说边折回入口大厅，在展示品中寻找电线。

    「可以传送复数讯号的电线？本所并没有这种研究。」

    「咦！？怎么可能～？报告上明明写著……」

    听到主任研究员表示没有这样的研究，梅贝儿以指责的口吻大喊著。

    「梅贝儿～这里的确写著一条电线可以传送七个讯号。不过这不是电线技术，而是输送技术吧～？」

    芭希拉从档案夹里拿出报告迅速浏览一遍後，提出了意见。「嗯？」这句话令梅贝儿停止动作，疑惑地歪著头。

    「喔喔，那是电力研究所钻研的项目。」

    研究所所长回应道。

    「我记得前天才听说，能够同时输送的信号数量已经超越二十个。」

    「同时输送二十个以上？只用一条电线吗？」

    「是的。我不是这方面的专家，因此不太清楚详情。但只要在电线两端装上装置，好像就可以在中间传递复数讯号。」

    「只要装上装置就行了？也就是说，不必换掉现有的电线也……」

    「完全没有这个必要。事实上，本研究所内使用的电话，在装上装置之後，不必切换线路也不会有杂讯。」

    「真是了不起的发明。」

    听了所长的说明，梅贝儿兴高采烈地说道。

    「不只是电话，只要在电报与有线广播的线路上装设同样的装置，数量就能增加……不，如果使用这种装置，电报、电话与有线广播加起来只要一条线就够用了。」

    梅贝儿陷入沉思，说出装置实用化的效果。

    「所长先生，那个装置可以立即量产吗？最少也需要一百个。」

    她开口问道。

    「一百个……马上就要吗？这实在太勉强……」

    她要求的数量令所长有些退缩。

    「如果这里无法量产，请给我设计图，我交给南亚尔提斯量产化。」

    梅贝儿这么向面有难色的所长提议。

    「是……我们恐怕无法马上提供设计图，但会尽快送出复写本。是否送至拉库斯即可？」

    「嗯，这样很好。」

    所长略显消极的态度，让梅贝儿有点困惑。

    「梅贝儿～向所长先生说明一下发明者的权利好吗？」

    此时，芭希拉已将报告放回档案夹，抽出另一张纸来。

    「发明者的权利……？」

    所长接过那张纸喃喃低语，望著上头罗列的文字。

    「南亚尔提斯不是拥有惊人的技术力吗？那是藉由给予技术人员特别权利，促进发明获得的成果。关於各位将提供的这项发明，购入装置的政府与修道院将捐出部分购买费，一般使用者也会捐出部分使用费给发明者，作为使用发明的代价。至於金额比率是多少，具体的数字我不太清楚，但那笔钱将是这个研究所的收入。」

    「研究所的收入？」

    所长听到梅贝儿的说明後，耳朵微微动了一下。

    「啊，因为这里是由国家经营，因此钱会先汇入国库。我的发明在扣掉教会的营运费之後，剩下四成的获利，所以我想发明者们应该一样都是拿四成吧。至於其余六成，就由国家与研究所均分如何？」

    「总之，发明装置的电力研究所可以拿到四成，本研究所可以分到三成是吗……」

    所长向前探出身躯。听到有报酬可以拿，似乎让他的内心产生了动摇。

    「到底会有多少钱？」

    「就算你问我，我也不清楚呀……」

    他的问题今梅贝儿露出一脸为难的表情。

    「由於不是直接发明电报或电话，所以这间研究所可获得的酬劳比率大约为百分之零点二左右。然後是向拥有电线的国家与修道会收取装置费用，但我不知道那是多少钱，因此先跳过。」

    这时候，纳巴尔拿出手册加入了对话。

    「不过，假设电报与电话变得比现在更普及，南亚尔提斯与西亚尔提斯全体国民每个月都会使用几次……」

    「纳巴尔，等到电话普及之後，大家一定一天用上二、三次也不嫌多。而且有线广播也会增加许多节目，想在家里收听的人应该也会变多，要把使用费也算进去才行。」

    纳巴尔正在粗略试算时，梅贝儿在一旁补充道。

    「那么，就暂时以一天打三次、五户里有一户使用来估计……」

    他擦去算到一半的数字，重新试算。

    「呜喔！？居然是研究所年度预算的……好几十倍？？」

    所长看到纳巴尔试算出来的数字，不禁双眼圆睁，吓得差点脚软。

    「我、我明白了。我立刻派人准备设计图！有什么要求请尽管开口！！」

    他的反应真是一目了然，刚才的不情愿态度已经消失得无影无踪。

    「不是，我说……不对！我是叫你们立刻、马上准备好设计图！」

    所长就近拿起身旁的内线电话後，以变调的嗓音向电话的另一头怒吼著。看来接电话的人，应该就是发明复数讯号装置的研究员。

    「所～以～说～不对！不对！不对！！」

    不过，也许是他太过兴奋，以致一时无法将内容传达清楚。

    「圣女大人，待会儿要去参观什么地方？」

    夏洛儿趁著等待所长的空挡，向梅贝儿问起接下来的视察计画。

    「魔法研究所和生理学研究所。魔法研究所在进行战争中如何有效率使用魔法的基础研究，生理学研究所则是研究如何维护士兵的健康。魔法研究所那边似乎没有太大的成果。倒是生理学这边，在开发有营养携带食品的营养学、用来减少生病脱队人数的疾病学，以及对毒物学的研究都有所进展。」

    「咦～听起来很有趣呢～」

    夏洛儿似乎被研究的内容勾起了兴趣。

    「嗯，营养学和疾病学非常有帮助，因此我也很感兴趣。至於毒物学……」

    梅贝儿这么回答後，先瞥了芭希拉与雷吉娜一眼，再压低音量悄声说道：

    「是用来开发战场的新兵器，他们在研究强效的高致死率瓦斯——毒瓦斯，企图在战场上散播化学药剂与病原菌。那些病原菌里，也有迪斯培蓝病毒。」

    这番说明，让夏洛儿的表情变得险恶起来。

    「他们在研究这种东西？」

    她也配合梅贝儿压低音量。

    「多亏开发迟缓，才没有用在西南战争上。万一用了，那可不是开玩笑的。」

    梅贝儿喃喃说道。这么残忍的事，还是别让芭希拉与雷吉娜知道比较好。

    「另一方面，他们同时也在研究意外发生时，该如何治疗遭毒瓦斯与病原菌波及的人。我希望你能看看这方面的成果。」

    「我明白了，这是我的专业范围。」

    夏洛儿吐出一口气之後抬起头。

    「哎呀，让各位久等了，紧急赶出的设计图复印蓝本稍後就会送过来。」

    这时，讲完电话的所长也正好走回他们身边。

    「圣女大人，本研究所还有其他研究可以为您效劳的吗？」

    不知为何，他摩擦著双手向梅贝儿询问。

    「请问～圣女大人，西亚尔提斯的……不，我们的未来将会如何？」

    站在一旁的主任研究员像是下定决心似的，突然开口问道。

    「未来！？我怎么可能知道呢？」梅贝儿这么回答。

    「喂，别说了。」即使遭到所长斥责，主任研究员依然继续追问：

    「据说您是为了阻止两场战争，藉著魔法来自未来的人。就算只是一点线索也好，请告诉我们答案。」

    「我来自未来？这种谣言你是从哪里听来的？」

    「帝国时报。」

    看到梅贝儿一脸茫然地反问，主任研究员也很乾脆地回答她。

    「圣女大人的知识不是未来的产物吗？如果可以的话，不只是技术方面，请您务必告诉我们今後社会将有什么样的变化。」

    他以热切的口吻向越发茫然的梅贝儿寻求答覆。

    「噗噗噗！圣女大人是藉著魔法来自未来的人！？这个玩笑也太夸张了啦？」

    一旁的夏洛儿听到这番话，猛然发出了爆笑。

    「假设梅贝儿真的是利用魔法来自未来，那么说她前来阻止两场战争，不就代表战争一直延续到她之前所待的未来？如果阻止了战争，未来不是也会跟著改变吗？」

    另一方面，雷吉娜则是将手放在一脸严肃的主任研究员肩头，以冷静的口吻反问。

    「…………咦？啊，听你这么一说……」

    听到她的说法，主任研究员首度察觉到自己问题里的矛盾。

    「而且，我们早在五年前，就一直与梅贝儿在沙库拉斯的修道院里共度。如果她真的来自未来，消息应该更早就会爆发了才对。」

    「原来如此，的确没错……」

    雷吉娜傻眼地喃喃说明著，听得主任研究员频频点头。

    「原来～刚才走进设施时大家观察我的眼神，是受到报纸新闻的影响啊。」

    梅贝儿终於理解整件事情的来龙去脉，於是啪一声击了下手掌。刚进门时感受到的目光，背後原来有这样的缘故。

    「真是的～怎么连帝国时报也改走索罗里恩斯风了？」

    雷吉娜低声抱怨著，刻意耸了耸肩，透过最近的一扇窗户眺望著天空。

    在发生这段插曲的桑特利亚视察之行结束後，又过了三天。

    说到视察完毕，回到拉库斯的梅贝儿——

    「神秘的发光飞行体！？会不会是看错了？」

    她坐在市政府内的大总统办公室里，一手端著茶杯正在看报纸。

    纳巴尔抱来一叠文件，啪沙一声放在她旁边。

    「梅贝儿，其他文件已经处理好了吗？」

    「嗯，今天的公文里没有特别需要建议的地方。」

    梅贝儿从看到一半的报纸上抬起头，露出微笑。

    「对了，这份文件是什么？」

    「是新首都的兴建预算，以及电话、有线广播的切换预算。」

    「哇～又是一堆数字？真是不想看耶。把预算的精度统一为两位数嘛。」

    「这怎么行！」

    听到梅贝儿噘起嘴唇抗议，纳巴尔立刻吐槽道。

    「还有这是怎么回事～为什么斩首都的名称要叫『圣梅贝儿』～不是叫『圣亚尔提斯』或是『统一之都』，还是维持原本的地名『海尔巴克』就好了吗～？」

    「别向我碎碎念，有不满就去对议会说吧。」

    纳巴尔将她的怨言轻轻顶回去。梅贝儿不高兴地鼓起腮帮子，瞪著他抛出另一串「碎碎念」。

    「圣女大人，从桑特利亚带回来的装置设计图已经做好随时都能量产的准备。在这之前，我有几个问题想和你讨论一下。」

    此时，洁妮菲一边说著，一边走进了办公室。

    「洁妮菲小姐，那份设计图已经分析完毕了啊？那么用一条电线，一次可以传送几个讯号？」

    「如果有需要，不管要传送一百个、两百个讯号都没问题……」

    「可以传送这么多？」

    「是的，数量对回路的设计来说根本不成问题。」

    洁妮菲对一脸惊讶的梅贝儿露出微笑，随手将带来的设计图摊开摆在她面前。

    「虽然很想这么说，但还是先以三十个讯号来考量吧。即使理论上要增加多少都行，但技术上是否可行又是另一个问题。」

    「啊，原来如此。不过三十个讯号也很多了～」

    梅贝儿看著设计图发出了感叹。

    「每次都让我深刻体认到，南亚尔提斯的技术力真是惊人。桑特利亚那边好不容易才将讯号数提升到二十个，才刚拿回来研究便又突然增加到三十个。」

    「应该是零件尚未彻底规格化所致，要准备组装在试作品上的零件大概很费事……」

    「规格化吗～实施与否的差异果然很大吧？」

    「这是当然的。如果连每一个零件、每一根发条都能统一大小，那么不仅在设计与组装上会更轻松，只要依照规格设计立刻就能做出试作品，即使故障要替换零件也很简单。最重要的是，可以藉由大量制造以便宜的价格取得零件，并压低瑕疵品的出现率。」

    「这样啊～这就是南亚尔提斯的力量所在吧。」

    关於规格的话题让梅贝儿感到很佩服，她从设计图上抬起头。

    「对了，洁妮菲小姐，我想确认一下。只要使用这个装置，真的就能让电报、电话与有线广播只需共用一条电线吗？」

    「是的，它是专门为此设计的。」

    洁妮菲笑著回答。

    「那么，要从讯号单独分离出电话或有线广播会很困难吗？」

    「如果决定好各自使用的频道，就可以分离出来。我这趟过来，就是想和你讨论关於频道的事。」

    她将另一张纸放在梅贝儿面前。纸上直排写著一到三十的数字，旁边还有一排是三十一到六十。

    「我想请圣女大人决定如何分配频道。可以的话，请将电报、电话、有线广播三方面各自的频道范围整理在一起，这样要分离也会简单得多。」

    「整理在一起？特地打散排列也没有意义啊……」

    「我还以为你说不定会想以电报、电话、有线广播、电报……这样的顺序排列频道。」

    「我才不会做出这么奇怪的行径呢……」

    这句话令梅贝儿发出苦笑，她拿起笔来。

    「洁妮菲小姐，这些三十以上的数字，是往後可能增加的频道吗？」

    「是的，没有错。」

    「那就以十个为单位分成三等分，由下往上依序分配为有线广播、电报、电话用途。这么一来，往後增加的频道全都可以供电话使用。」

    梅贝儿当场决定频道以每十个为单位来区分。

    「圣女大人，电报只分十个频道够吗？我听说电报有杂讯问题，多分一些是否比较妥当……」

    「是吗？我想等电话普及之後，大家使用电话的频率应该会比电报来得高。」

    听到她的意见，梅贝儿若无其事地回答。

    「如果你很担心的话，就不要区分电报与电话。电报由下方的第十一频道用起，电话则从上方的第三十频道用起如何？」

    「哎呀，这倒是个好办法。如此一来，有需要时就能随机应变了。」

    梅贝儿提议不必区隔电报与电话，当有需要时两边都可以超越中线占用较多频道，这个构想令洁妮菲非常佩服。

    「对了，有线广播也要分配十个频道吗？」

    「没错。虽然目前是以时间为单位切换不同的节目，但我认为让索尔提斯教会与神龙教会分开比较好。而且除了教会的广播之外，选择多样化的节目会吸引更多的听众。还有，我想成立专门播放音乐的节目，使用两个频道，左右两边分别播放。只要准备两个收讯机，音乐就能拥有立体感。我想成立的广播专用乐团已经开始募集团员了。」

    「圣女大人，你设想得真周到。」

    听见梅贝儿愉快地说出自己的构想，洁妮菲已超越惊讶来到傻眼的程度。

    「洁妮菲小姐，等到启用这种装置之後，过去有线广播所用的机器会如何处置？要废弃吗？」

    梅贝儿转而问起了这个问题。

    「关於这点不必担心。只要节目照老样子一起播放，要继续使用现有的机材毫无问题。」

    「毫无问题？可是，这个装置可以传送很多讯号吧。万一所有声音一口气冲出扩音器……」

    「呵呵，请别担心。依照我的预想，即使讯号全化为声音，这个装置送出的讯号也是人类耳朵听不见的高音，应该不至於发生问题。万一发生状况，只要控制让这个装置只传送必要的讯号就能解决了。」

    「原来如此，这件事可以交给你负责吗？」梅贝儿如此说道。

    「梅贝儿～有客人来访，我可以请他进来吗？」

    这时候，芭希拉走进办公室来询问。

    「客人？是谁呀？」

    「有个不得了的人物从沙库拉斯过来了～」

    芭希拉才刚说完，一名身穿雪白镶红边制服的女神官便从她的背後现身。

    「梅贝儿，好久不见了。上一次见面是抽签选出随从的时候吧？」

    那名女神官展开双臂，向她打招呼。一位蓝衣修士手提木箱跟在後面走入室内，这位正修士似乎是她的助手。

    「雅丝迪儿老师！？」

    梅贝儿一看到女神官，忍不住站起身来。

    「圣女大人，这位是？」

    「她是雅丝迪儿·拉迦南老师。虽然年轻，不过已经取得四颗星的天文组资格，是掌管圣沙库拉斯教会时刻的厉害学者。」

    梅贝儿一边回答洁妮菲，一边试著让自己的心情平静下来。

    「不愧是沙库拉斯，还有专设天文组啊。在拉库斯，这些工作都是交由土木组轮流负责的。」

    洁妮菲喃喃说道。她看著雅丝迪儿的袖章，只见袖章上镶著金边，六分仪图案上方有四颗并排的星星。

    「掌管时刻？是只负责校准时针的工作吗？」

    接下来，换纳巴尔这么发问。

    「没错。不过，老师的工作与你想像中的校准时针可说是次元不同。她是每天负责观测太阳，决定正确时刻的学者。圣沙库拉斯教会的时钟，都是以雅丝迪儿老师决定的时刻为准。简单来说，她决定的时刻足以驱动全王国联合市国，可以说是推动帝国的女性呢！」

    梅贝儿以热烈的口吻诉说著。

    「梅贝儿，别用这种会让人产生误会的说法。」

    雅丝迪儿连忙出声否定。

    「听她一说，的确是这样没错耶～」

    一旁的芭希拉则是格格轻笑著，也同意了这个看法。

    「另外，她也是圣沙库拉斯学院的数学老师，教学非常严格喔。」

    梅贝儿说到这里，脸上突然浮现空虚的神情。

    「梅贝儿，我记得你有三次考不及格吧～」

    「芭希拉！！不要让我想起那些不好的回忆啦！」

    梅贝儿赶紧捣住耳朵，嘴里直喊著不要、不要。

    「圣女大人的数学考试不及格？」

    洁妮菲用手指著梅贝儿，一脸意外地反问。

    「数学这种学问非常有趣。每当学习一个新概念时，先前成绩愈优秀的人，愈容易赶不上来。据说是自认为靠旧知识就能考出好成绩的大意心态，造成学习上的妨凝所致。」

    雅丝迪儿开始说起往事。

    「因此在圣沙库拉斯学院里，每次要教学生学习新概念时，会以靠旧知识绝对无法解出的问题举行考试。学生若是抱著大意的心态，就会因为解不出问题而考不及格。当然，不及格的学生必须接受补习重新由基础学起。梅贝儿三次失败，在学院里算是小意思了。」

    「不过，这里有一个从来没有不及格、也不曾补习过的怪物在场。」

    梅贝儿先是恨恨地看著雅丝迪儿，然後朝芭希拉瞥了一眼。

    「雅丝迪儿老师，为什么你会到拉库斯来？神官不是不能离开沙库拉斯吗？」

    她这么问道。

    「哎呀，并没有神官『不能离开沙库拉斯』这条规定啊。只是碰到神谕仪式时必须随时应召，没有仪式时要到哪里去都无所谓。」

    雅丝迪儿轻描淡写地回答她。

    「说是这么说，踏上需要好几个月才能返回的远行就太缺乏负责任感了。因为这次的大规模观测正是远行的绝佳良机，所以我直接向大司教大人与亚乌尔博士交涉，请他们让我加入观测队。」

    「然後你就选择到拉库斯来吗？」

    「我会来拉库斯是抽签的结果。这点正好符合我的期望，真是幸运啊。」

    听到梅贝儿的询问，雅丝迪儿笑著说道。

    「幸运？你只是用神通力抽中最想抽的签而已吧？」

    梅贝儿有些不满地小声说著。

    「梅贝儿，就算神官拥有神通力，也不可能因此就抽中想要的签。所谓的神通力，只是能看见自己该抽的签会发光的能力。我们神官只是依照光芒作选择，可不是挑选自己想要的结果。」

    「没错。如果神官可以自由抽中想要的结果，那不论是抽奖、挑福袋，所有的好处都会被神官拿走。如果真有这种事，神官就会被店家挡在门外了。」

    作为助手的修士也开口替雅丝迪儿的说明补充道。

    「是是是……」梅贝儿敷衍地回答，刻意耸耸肩。

    「对了，这里的时钟有正确的和拉库斯对时吗？」

    雅丝迪儿突然改变话题，指著挂在墙上的壁钟问道。

    「是的，今天也有配合中午的钟声调整……怎么了？」

    「这样啊。你把从沙库拉斯带来的时钟放上来。」

    确认过时刻准确後，雅丝迪儿接著这么吩咐助手。他依言将手中的木提箱放在梅贝儿的办公桌上。

    「梅贝儿，这是我们从沙库拉斯带来的精密时钟。」

    「真惊人……这就是目前拥有最高精度的时钟？」

    梅贝儿打开木箱一看，立刻倒抽了一口气。

    木箱里放著六个时钟，每一个几乎都标示著同样的时刻。之所以加上「几乎」两个字，是因为其中几个时钟的秒针有些微的误差。

    「啊！纳巴尔。时间差不多了，快打开有线广播！」

    梅贝儿一看到时间，突然抬起头来拜托他。「我这就打开」纳巴尔回答後，按下有线广播收讯装置的开关。

    「这是礼拜的声音……？不过，感觉上与沙库拉斯的礼拜气氛不太一样。」

    那名助手修士听到广播声流泻而出，一脸讶异地看著收讯装置。

    「圣女大人，你要听什么节目？」洁妮菲开口问道。

    「『畅谈时事』。即使只是象徵性的大总统兼女王，也不能对社会缺乏了解吧？」

    梅贝儿如此回答，将目光转向墙上的时钟。

    「差不多……要开始了。」

    就在她嘟哝出这句话之後，广播内也传来了当当当的钟声。

    「梅贝儿，这一阵钟声是？」

    「这是桑斯塔格两点整的钟声，那边和拉库靳有五十六分钟的时差。」

    她笑眯眯地回答雅丝迪儿的问题。

    「桑斯塔格……啊，这是神龙教的礼拜吗？难怪……」

    听到梅贝儿的回答後，助手总算明白为何会感觉礼拜的气氛不太一样。

    「拉库斯时刻目前是两点五十六分，桑斯塔格刚过两点整。至於沙库拉斯现在的时刻则是三点零二分。没想到，居然可以如此清楚地感受到各地的时差……」

    雅丝迪儿喃喃说著，走向有线广播的收讯装置。

    「我们在前来这里的途中搭乘的火车也是了不起的发明。不过，我万万没想到南亚尔提斯竟然还做出了这种播放声音的机器。」

    她对尚未传到沙库拉斯的最新技术产生了兴趣。

    「拉库斯与沙库拉斯的时差大约是……六分又二～三秒吗？我看看，既然教会的大圣堂位於西经一度三十一分左右……」

    另一方面，梅贝儿则是看著雅丝迪儿带来的精密时钟，思考著时差的问题。

    「时差是经度差距除以十五，所以是六分四秒左右～～」

    旁边的芭希拉已经以心算计算出时差。

    「除以十五……真亏你知道这个算法。啊，学校好像有数过……」

    她的心算之快，让梅贝儿傻眼之余忍不住露出了苦笑。

    『各位听众，今天过得可平安呀？接下来是畅谈时事的时间。』

    这时候，有线广播开始播放节目。梅贝儿听到开场白，注意力瞬间转向收讯装置。

    「梅贝儿，从今天起这一个月我们都会留在拉库斯，直到观测露米纳斯星通过太阳表面当天为止。这段期间，我们会算出拉库斯的……」

    「我知道，你们会算出拉库斯正确的纬度对吧？」

    雅丝迪儿试著将对话拉回到观测这个主题上。梅贝儿说著向她展示一份文件，那是记载派遣观测队详情的公文。

    「没错。既然打过招呼，那我们也该告辞了。」

    既然梅贝儿已经知情，雅丝迪儿觉得自己不该在这里打扰太久。

    「芭希拉，我们接下来要去向市长打声招呼，就麻烦你帮忙带路……」

    话说到一半，她突然冲向窗边，想看清楚刚才由窗外掠过的东西。

    「哇～真的有机器在空中飞行耶。」

    「梅贝儿，那个是什么？」

    「那个？啊，那是市长先生正在研发的飞船。他说如果开发出漂浮在水面的飞机，在拉库斯就不必担心无处可放……」

    「啊啊，那边还有不同形状的机器在飞～！」

    第一次看到飞机的雅丝迪儿兴奋异常，根本没在听她说话。

    「雅丝迪儿老师又兴奋过头了。这一路上，她在搭动力船时拜托船员让她参观运转中的机器，看得兴奋不已：後来看到铁路也很兴奋，整段路都在列车上蹦蹦跳跳——」

    「是……是吗……」

    听到助手的抱怨，梅贝儿不禁张口结舌。

    看来雅丝迪儿的性格与她非常相似。

    「那个～雅丝迪儿老师，那架飞机和你在旅途中搭过的动力船使用的引擎，都是拉库斯的市长发明的喔。」

    「咦！？真的吗？」

    梅贝儿一句话，就让雅丝迪儿的脸庞瞬间亮了起来，接著急转过头。那表情令梅贝儿有些退缩，只能沉默地点点头。

    「芭希拉，你快点带我去见市长先生。能亲眼见到这样的人物，不好好问候一番怎么行……」

    雅丝迪儿说完之後，便快步走出房间。

    「雅丝迪儿老师，等等我～」

    助手赶紧抱起装有精密时钟的手提木箱，匆匆追了上去。

    「梅贝儿增殖了。」

    纳巴尔喃喃吐出的感想，令洁妮菲与夏洛儿当场爆笑出声。至於当事人梅贝儿则是听都不想听，直接转头望向有线广播的收讯装置。

    『原来如此，逃往南亚尔提斯的难民，大都是贵族与知识份子吗？』

    『是的，其中有部分富裕阶层的民众在史提诺对岸的俘虏收容所旧址建立新的文化村。不过大多数人都移居到工作机会较多的大都市，特别是索尔提斯教地区的拉库斯与梅尔奇亚、赛利亚等地。』

    广播的「畅谈时事」节目现在正谈到社会问题。

    『令人在意的是，大量的下级贵族与知识份子从西亚尔提斯逃向邻近国家的理由。加尔达斯先生，究竟是什么原因……』

    『最大的原因，应该是他们过去曾受到比兹马思爵士的庇护。当比兹马思爵士在西南战争中失利垮台，市民们的矛头自然会指向过去受废王庇护的他们，继而展开迫害行动。』

    「圣女大人，真的有这种迫害的情形发生吗？」

    一起收听节目的洁妮菲问道。

    「嗯。虽然迫害这个词汇给人暴力的印象，但大多数人是无法忍受市民们找碴的举动，才会逃离熟悉的土地。」

    「找碴……？」

    「是啊。根据克利普顿爵上的说法，西亚尔提斯的居民在某些奇怪的地方非常善妒。比方说趁著战後的混乱，以阴险的手段向比自己更有素养的人，或是靠努力获得地位的人找麻烦。说是这么说，但他们又害怕被报复，不敢对中等以上的贵族出手，因此便将矛头指向下级贵族和市民阶级的知识份子，也就是市民中的精英。」

    「听起来不是什么好事呢。」

    听完梅贝儿的说明，洁妮菲皱起眉头发出叹息。

    「那么，这些找碴行为和比兹马思爵士的庇护又有什么关系？」

    「只不过是藉口罢了。」

    梅贝儿轻描淡写地回答下一个问题。

    「毕竟那些找碴的市民也都是成年人了，就算只是想出口气，也需要一个冠冕堂皇的名义将自己的行为正当化，才能一起动手。」

    「这种成人还真讨厌。」

    洁妮菲露出苦笑又叹了口气，接著开始收拾起桌上的设计图。既然事情已经办完，她也打算离开了。

    就在这时候，广播中传来这样的发言——

    『关於西亚尔提斯难民问题的讨论在此告一段落。下一个话题，是探讨圣女大人的真实身分。』

    一听到这句话，洁妮菲的动作戛然而止。

    至於听见自己突然变成话题人物的梅贝儿，则是一脸的惊讶。

    『各位听众应该也很关心圣女大人的真实身分吧？本节目收到许多来信，由於广播只有声音的缘故，因此无法将画面传达给大家，但我们面前正放著堆积如山的信件。』

    在主持人说话的同时，收讯装置也传出拍打纸堆的闷响。

    『在此向各位念出其中一些信件的内容。首先是佛罗里亚的嘉丽娜小姐表示「圣女大人引发许多奇迹，我认为她是神明的使者」。住在米贝利的亚尔卡邦斯先生则认为「现代人的头脑不可能冒出这么多的知识，圣女大人绝对来自未来」。最後再介绍一封，桑斯塔格的拉特罗先生表示「圣女大人是在蒙受天启後画出那些设计图的」。』

    梅贝儿浑身僵硬地听著主持人阅读信件内容的声音透过广播传出来。

    不只是她，就连洁妮菲、纳巴尔，甚至办公室里的职员也全部放下手边的工作侧耳聆听。

    『说到圣女大人的真实身分，不久前，报上曾刊登猜测圣女大人乃是受上天启发、可能是未来人的报导。加尔达斯先生对於这篇报导有什么看法呢？』

    『老实说，我认为这些推测有个严重的错误。』

    面对主持人抛来的问题，讲评者单刀直入地回答。

    『喔，你说他们犯了错误？』

    『首先是关於天启说。如果圣女大人拥有接受天启的能力，她现在应该不是圣女，而是神官或巫女才对。』

    『原来如此，实际上也的确有这样的意见。但换个角度想，也可以看成是圣女大人没有将受到天启的事实公诸於世……』

    『这种穿凿附会的说词连猜疑之见都称不上。毕竟圣女大人这么做有什么好处？』

    讲评者以简短的话语否定主持人的意见。

    『那否定未来人说法的理由又是什么？』

    『理由很简单，目前的科学否定时光旅行的可能性。听好了，不是无法说明，而是加以否定。若还要坚持未来人之说，就必须先证明时光旅行有可能实现的大前提。』

    讲评者徐缓地加重语气回答。

    『加尔达斯先生，你说必须证明这一点，岂不是太困难了？』

    『只要指出现在科学的漏洞即可。以永动机作比方，虽然力学与热力学由能量守恒定律否决永动机存在的可能性，但在电磁学上还无法完全否定。只需指出这样的不备之处就够了。』

    『原来如此。也就是现代科学中，找不出让时光旅行可能实现的漏洞吗？』

    『正是这样。』

    讲评者断然回答後，广播中传来他调整呼吸的吐息声。

    『除此之外，还有人认为她是几世纪才有一人的超级天才，但我也否定这个说法。』

    『加尔达斯先生，就连这个说法你也不认同吗！？』

    他接下来的意见，令主持人惊讶地反问。

    『如果你不认为圣女大人是天才，那还想得到其他的理由吗？』

    『依照我的推理，对圣女大人的真实身分作出了唯一的结论。』

    讲评者静静地说到这里，再度停顿了一会儿。

    『圣女大人会不会是来自外星球？』

    在三秒钟的沉默後，他说出了白己的推论。

    「……………啊～！？」

    梅贝儿顿了一拍後，发出错愕的惊呼。

    『加尔达斯先生，这未免也太荒唐无稽了吧？』

    虽然是实况转播，主持人也忍不住提出了异议。

    『连我自己在想到这个念头时，都觉得我是不是有毛病。但是愈去思考，思绪愈是会绕回这个念头上。』

    讲评者开始以沉稳的口吻作说明：

    『首先，请各位先想想圣女大人是个超级天才的说法。无论是谁都会同意她是个天才，但依序思考之下，这个说法也大有问题。过去也有好几位发明家与思想家被誉为超级天才，但他们的贡献都是实绩长年累积的成果。如果摊开历史来看，伟人们发挥实力的年纪不管再怎么年轻，至少也在二十六岁以上。就算假设圣女大人是纯粹发明，不会亲自动手组装的构思天才，昔日伟人在理论上活跃的最低年龄少说也有十九岁。』

    说到这里，广播中传来讲评者深吸一口气的声音。

    『但是，圣女大人在十六岁时来到南亚尔提斯，不仅以各种发明平息了内战，还发明出蒸气火车。就算是现在，她也只是个年仅十七岁的女孩子，实在太过年轻了。』

    他再度加强语气，高声阐述自己的想法。

    『这么听来，加尔达斯先生的意见的确有道理，但十九岁和十六岁也相差不远啊？』

    『这是什么话。成人的三岁差距，与成年前的三岁差距可是大不相同。在成年之前，一、二年就可以带来巨大的改变。再加上圣女大人比过去的超级天才们还要年轻三岁，她的才能已经超乎常理了。如果听到这里还想用天才两字带过，只能说是放弃思考！』

    讲评者似乎愈说愈兴奋，广播中甚至还传来用力敲桌子的声响。

    『不过，如果不考虑活跃的年龄只论构思，过去的超级天才理论雏形大多出现在十二至二十三岁之间。因为得到周遭的助力，圣女大人也有可能在年龄上比过去的天才们更早进入活跃期。』

    但是，也许是想避免刚刚那样的意见冲突，他为支持天才说的人们准备了藉口。

    『加尔达斯先生，假如圣女大人是外星人，她来自哪个星球将是一大问题……你认为会是哪一带呢？』

    『这个嘛，来自太阳系以外的机会不大，因为位於太阳系以外的星球距离太过遥远。我认为来自太阳系的可能性较高。』

    『太阳系的星球吗？具体而言是哪里呢？』

    『虽然无法确定，但我认为是位於地球内侧的露米纳斯星。』

    面对主持人的追问，讲评者提出了一个可能性。

    『露米纳斯是天空的星辰中最明亮的一颗星。天文学家认为露米纳斯星的光芒，是覆盖在行星表面的厚重云层反射而成的。由於露米纳斯比地球要更接近太阳，一般人常误以为那里是个炎热的星球。不过依照天文学家的推测，覆盖行星的云层会将光与热一起反射，因此地表并不炎热。至於气候则是介於地球的温带与亚热带之间，正好接近南亚尔提斯的天气。』

    『喔，气候与南亚尔提斯相近是吗……』

    主持人颇为佩服地附和他的说明。

    『请大家想想看，南亚尔提斯的科学技术为什么会比其他地区更发达？会不会是科学技术远比我们优越的露米纳斯星人降落在气候与故乡类似的南亚尔提斯，将他们先进的知识传授给当地居民的缘故？』

    解说者突然提出了更极端的假设。

    「拜～托～……」

    梅贝儿听到这段鬼话，脸颊不断抽搐，两眼直盯著收讯装置。

    『加尔达斯先生，人类真的有可能到太空去旅行吗？』

    『这是什么话。南亚尔提斯不仅发明出能在空中飞行的机器——飞机，而且在短短几个月内就经过改造，可以飞得更快、更高、更远了不是吗！你不觉得在不久的将来，飞机将会飞向最高处——太空吗？这个期望，或许在我们有生之年就能实现。既然拥有露米纳斯星人先进的科学技术，要到太空旅行根本是小事一桩。』

    讲评者回答问题的语气又变得热烈起来。

    『原来如此，看来由露米纳斯星前来传授技术的外星人，真的来到地球了。但是，要说圣女大人是外星人，恐怕跳得太快。毕竟她曾被抽签仪式选中，踏上救世之旅……』

    主持人向搭挡指出外星人说法的问题点。

    『没错，圣女大人的确经由抽签仪式获选为救世随从。虽然抽签和外星人乍看之下毫无关连，不过其中却隐藏著将圣女大人送来南亚尔提斯的巧妙设计！』

    他立刻这样回答，仿佛在说即使被指出破绽，只要掰得通就好。

    『首先，请记住一件事，索尔提斯教乃是发源於南亚尔提斯，希望大家别用巧合随意带过。参加索尔提斯教的宗教仪式抽签时，是如何进行的？在正式的仪式里，通常是由具有神通力的神官负责抽签。至於神官们又是如何选择签条的？据说他们会藉由神通力选出发光的签条。因此，以正式神谕仪式决定的结果称为天启，实际上也是不会出错或失败的方针。』

    『是，这些对索尔提斯教徒而言都是常识……』

    主持人在说明之间插嘴。

    『那么我请问你，神通力是什么样的力量？』

    『是找出神明指示的正确签条的力量？』

    『正是如此。那我再问你，下指示的神明是谁？身在何处？』

    『咦？神明就是神明啊？至於在哪里，自然是位居天上……』

    『呼呼呼，天上就在天空的更上方，不就是太空吗？』

    『咦咦咦～？听你一说……好像是这样……』

    受到讲评者连番问题猛攻，主持人的思绪似乎已经陷入混乱。

    『为什么我们会认为神在天上？不就是因为神过去从天而降，传授知识给我们吗？神明直到今天依然透过神通力引导我们走向正确的方向，所以才称为天启，不是吗？』

    『嗯～是这样吗～……好像有哪边不对～……』

    在讲评者单方面的说明中，参杂著主持人烦恼的声音。

    『啊，加尔达斯先生，假设圣女大人是外星人，为什么她的外型和我们很类似？』

    主持人脱口提出一个理所当然的问题。

    『如果是不同星球的生物，外型自然也会……』

    『圣女大人说不定是用魔法变成人形的。这部分只是我的推测，还不到说出口的时候。』

    讲评者轻易地反驳了主持人的疑问。他没有否定，但只要加上有些说服力的理由，就说得通了。

    「梅贝儿，这是真的吗？」

    一起收听广播的纳巴尔指著收讯装置开口问道。

    「不对、不对！绝对不是！！」

    梅贝儿连忙死命地摇头。

    洁妮菲看到两人的互动，笑得瘫在地上。

    『对了，加尔达斯先生，在传说中人类曾经向龙族学习知识……』

    『喔喔喔！这么说来，龙族就是露米纳斯星人吗！我没想过还可以这样解释。』

    『………………啊！？』

    『我记得圣女大人和龙族非常亲近，原来是因为……』

    『加尔达斯先～生，没有人这么说啦！』

    接下来的广播内容都在绕著外星人的论点打转。节目的主题明明是「畅谈时事」，却在不知不觉间变成超自然节目了。

    「纳巴尔，把广播……关掉……」

    梅贝儿趴在桌子上，拜托纳巴尔切掉节目。

    关掉广播之後，办公室内一片鸦雀无声。不过，并非所有人都默默无语。只是洁妮菲和行政职员们拚命忍著笑，才会产生异样的寂静。

    「真不愧是『畅谈时事』，一谈起流行话题完全肆无忌惮呢。」

    纳巴尔头一个打破沉默。即使听到他的话，梅贝儿依然动也不动地趴在桌子上。

    「唉，别放在心上。那不过是一些闲著没事随便聊聊的蠢话而已。」

    纳巴尔将手放在梅贝儿的头上，这么安慰她。

    「就、就是啊。就当作是被野狗咬到吧。」

    梅贝儿突然振作起来，笑著抬起头说道。

    当时不只是他们，就连洁妮菲和职员们也都以为广播中的失控演出，只是件无聊的小事罢了。

    在广播播出後的後天清晨——

    「早安，圣女大人，你现在要去吃早餐吗？」

    「早安，夏洛儿小姐。今天也是一大早就很热耶。」

    梅贝儿来到圣拉库斯修道会的餐厅，准备吃早餐。

    「圣女大人，你来得正好。要不要顺便一起吃饭？昨天晚上，我终於把从桑特利亚带回来的生理学研究资料读完了。」

    「喔，资料里有什么有意义的情报吗？」

    「当然有咯。看完资料之後，我对都市的卫生问题有了很多想法，我在睡前有和洁妮菲讨论过……」

    两人一边排在等候取餐的队伍中，一边谈论著。

    「都市的卫生问题？我到各地旅行时，觉得每一个城市都很乾净啊。」

    「嗯，外观上的确如此。不过比方说上下水道、动力水道、城里贩卖的食物等等，真要说的话问题也是很多。」

    夏洛儿站在梅贝儿後方，将手臂搭在後脑勺上说著。

    「桑特利亚进行的研究，终究是为了让军队尽可能以万全的状态行动，同时也是维持士兵健康的研究。战场上死於疾病的远高过死於战斗中的。其中最大的原因，是食物中毒与饮用生水所造成的感染症。」

    在说话期间，队伍也在她们背後延伸下去。两人慢慢地前进，目前正好站在队伍的正中央。

    「之前一起去俘虏收容所和医院视察时我还没查觉，不过西亚尔提斯军的伤兵几乎都是伤患吧？」

    「嗯，那难道不是因为正值凉爽季节的关系吗？」

    「倒也不是。大平原地区在三月中旬前不太需要担心食物中毒的问题。但超多雨量地区终年高温、高湿度，不管是食物中毒或饮用生水造成的感染症都没有季节之分。可是西亚尔提斯军却很少出现食物中毒的状况，这全是拜他们进行彻底的卫生管理所赐。像是如何取得饮用水、如何处理污水、为了保持食物清洁，由卫生管理周全的工厂制造乾粮、不使用无法确认安全性的食材等等。」

    「无法确认安全性的食材？这是什么意思？」

    「比方说腐烂的食物、参杂动物尸体的食物、使用未清洁的调理器具烹饪等等。有些业者认为调理过後就看不出来，会偷偷加入这种黑心货。」

    「嗯，听了真不舒服……」

    梅贝儿皱起眉头，将头转向了一旁。在她的视线前方，有个年幼的见习修女正端著托盘在寻找空位。刚刚听到的话，令她担心起小修女的食物里不知道有没有混入不安全的食材。

    「圣女大人，比起食物的管理，我更佩服他们处理水的方式。西亚尔提斯军不喝生水，检疫部队会用药物过滤出安全的水。而且为了避免传染病在军中蔓延，他们甚至会将污水经过药物处理到万一误食也不至於出事的状态才倒入河中。」

    「连污水都会处理？真是惊人……」

    「就是说啊。昨晚我问洁妮菲城镇都如何处理水。才知道大多数的地方都是从水源乾净的地方直接汲取生水，没有任何卫生上的处理。而且污水只是经过下水道排向距离都市有段距离的地方，再排入河中而已。」

    「这样没问题吗？」

    「谁知道？听到洁妮菲这么说，我都觉得很不安呢。」

    夏洛儿以埋怨的口吻说道，刻意耸了耸肩。

    「虽然如此，饮用水是从流经的上水道引来乾净的水。而废水即使随意流动，更少也是弃置在城镇之外，就当作没问题吧……」

    「等一下！那位於排放废水的河川下游的城镇该怎么办？」

    梅贝儿才刚前进一步，又突然回过头来向夏洛儿追问。

    「别激动，这虽然是个大问题，但你先听我讲下去嘛。」

    夏洛儿苦笑著说道。

    「就像圣女大人担心的一样，问题在於下游城镇的卫生状态。毕竟是要喝下肚的饮用水，因此每一个城镇都会花点工夫尽可能取得乾净的水源。但是，大家似乎很少考虑到动力水道的污染问题。即使不会直接饮用动力水道的水，但为了回转水车而让水流从高处落下时，不是会散开细微的水花吗？万一沾染到上游城镇排出的污物滋生病原菌，病原菌就会跟著水花一起在城内散播。光是用想像的，我就觉得背脊发寒。」

    「嗯，真让人头皮发麻。而且，我们现在刚好要吃饭……」

    队伍在她们谈话的期间缓缓移动，就快轮到两人领餐了。

    排在她们背後碰巧听见内容的修女，看来已经食欲全消。

    「关於这方面，拉库斯的状况如何？」

    「根据洁妮菲的说法，应该可以放心。拉库斯的饮用水源头来自南方的山丘，水源似乎相当丰富。虽然是生水，但上水道或动力水道都是接上乾净的涌泉，在卫生上应该没问题。」

    「这样啊，那我就能安心吃饭了。」

    说著说著，已轮到排在她们前面的人领餐。

    「不过，这些消息非常重要，可以活用在新首都的建设上吗？」

    「这是个好点子呢，新首都是叫圣梅贝儿对吧？」

    「不～对～！是圣亚尔提斯、统一之都或是海尔巴克啦。」

    夏洛儿露出恶作剧的表情这么说道，梅贝儿则是一脸不悦地回答。

    接著，她选定了一个柜台上放著食物的托盘。

    那里放著装好餐点的托盘，每个人可以选择自己喜欢的套餐。万一没有喜欢的菜色，也可以当场点菜。

    「咦！？芭希拉，你今天过来帮忙吗？」

    梅贝儿端起托盘的同时，刚好在厨房里发现芭希拉的身影，於是便开口喊道。

    「今天的料理长是我～因为天气很热，所以我以辛香料调味～」

    芭希拉看到她之後，走到柜台前这么回答。

    「芭希拉小姐，接下来的工作只剩分装，交给我们负责就好，请你先去用餐。」

    正在盛饭的修女十分善解人意地对她说道。

    芭希拉接受对方好意，脱下围裙走出了柜台。

    「洁妮菲小姐和艾米利奥先生没有过来吗？」

    她们找到空位後便立刻坐下来占位子。因为只有三个人，要找空位并不算难。

    「洁妮菲今天好像也不吃早餐吧～？她最近彻底养成熬夜的习惯了～」

    夏洛儿这么回答。梅贝儿坐在她对面的位置上，隔壁则是芭希拉。

    「熬夜？洁妮菲小姐在忙什么？」

    「前阵子制图室不是装了电灯吗？她说什么晚上工作比较有效率，这几天都睡到将近中午呢。真不知道她在干什么……」

    夏洛儿说完叹了口气，伸手指向餐厅一角的大挂钟，现在已经快要七点了。因为电灯尚未普及化，大多数人都还是过著日出而做的生活。

    「对了～你们有参加晨间礼拜吗～？这时候来餐厅有点晚耶～？」

    芭希拉露出疑惑的眼神向两人问道。

    晨间礼拜从六点开始，大致上会在十五到二十分钟内结束。礼拜刚结束时，是餐厅最拥挤的时刻。因此不少人都会将吃早餐的时间往後挪，好避开拥挤的时段，目前正在用餐的人大都是如此。但是……

    「哈哈哈，今天我不小心睡过头了。因为昨天晚上和洁妮菲聊到很晚嘛。」

    夏洛儿笑著找藉口塘塞过去，看来她今天跷掉了礼拜。

    「芭希拉，你认为我会主动参加礼拜吗？除了受邀上台演讲的日子以外，我绝对不会参加的啦！」

    相对地，梅贝儿则是完全豁出去了。

    「哎呀，你们现在才要吃饭吗？」

    这时，端著托盘的雅丝迪儿向她们打招呼，腋下还夹著一份折起来的报纸。

    「我可以和你们一起坐吗？」

    「嗯，请坐。」

    梅贝儿回应後，雅丝迪儿便在夏洛儿旁边的空位放下托盘，并将报纸放在托盘左侧。

    「雅丝迪儿老师，那份报纸是？」

    梅贝儿指著报纸，询问正在调整座椅的雅丝迪儿。

    「这是今天早上发行的皇家报。我本来打算吃完早餐後拿去给你看的……」

    她一边回答，一边拿起报纸。

    「你看看这个全版大标题，怪事发生了。」

    接著，摊开报纸拿给梅贝儿看。

    「什么！？『检验！圣女大人是外星人』！？」

    梅贝儿一看到版面上的标题，不禁大喊出声。至於夏洛儿可能是惊讶到梗住喉咙了吧。只见她瞪大眼睛拍打著胸口。

    「虽然不知道原因，但梅贝儿已经变成露米纳斯星人，用来佐证的报导足足有五大版面呢。」

    「佐证……」

    梅贝儿瞪著报纸，翻开了第一页。

    「虽然照片发明至今也才半年而已，但他们似乎找到了不少有趣的照片。什么漂浮在空中的光晕或许是露米纳斯星人的太空船，相片中半透明的人影可能是隐藏真面目、悄悄接近被拍者的露米纳斯星人，碰巧被照下来等等。」

    雅丝迪儿一边将仙贝送到嘴边，一边说起了报上的内容。

    这便是所谓无意中拍摄到的幽浮照片与灵异照片。

    「虽然索罗里恩斯的报导老是乱写一通，不过帝国时报才刚刊出圣女是未来人的报导，现在竟然连皇家报都刊登这种小道消息……到底是怎么一回事呀？」

    「帝国三大报全都到齐啦。」

    梅贝儿拿著报纸的手不停颤抖，芭希拉也从旁边探过头来。

    「尽管每一篇都是夸大不实的八卦报导，但皇家报的报导至少在科学上让人无法完全否定。」

    雅丝迪儿这么说著，端起杯子喝了一口热汤。

    「光是认为有露米纳斯星人存在，就够不足采信了。第一，没有人能够确定露米纳斯星上有没有生物吧？」

    「是啊。没有人知道太阳系里除了地球以外，其他的星球上是否有生物，毕竟没人去过嘛。但是，我们不也无法断言没有？」

    「话是没错……」

    听到雅丝迪儿的说法，梅贝儿露出了不高兴的表情。

    「露米纳斯星位於太阳与地球距离约四分之三处的轨道上……是以二百四十四天为单位进行公转对吧？该星球的大小在质量、半径上都接近地球，只要在露米纳斯星下个月通过太阳表面时观测成功，就能确定哪一个星球比较大了。目前只发现一颗卫星露米埃，是每七天公转一周的小卫星。」

    雅丝迪儿看著她，面露微笑地开始说明：

    「拜覆盖在行星上的云层所赐，露米纳斯的反照率非常高，太阳的光与热八成以上都会被反射。此外，我们也知道露米纳斯的大气成分与地球类似，主要是由氧气与水蒸气组成。水蒸气有易於储热的特性，分量又此地球还要多，即使露米纳斯星反照率很高，能传递到地表的太阳热只有地球的四成左右，不少研究所甚至认为那里的气候较接近地球的温带到亚热带地区。所以，推测露米纳斯星和地球一样有生物并非无稽之谈。」

    「呜～～～～～～～…………」

    梅贝儿发出低吼，恨恨地听著雅丝迪儿作说明。

    「雅丝迪儿老师有参加晨间礼拜吗～？」

    坐在一旁的芭希拉突然开口这么问道，她想知道雅丝迪儿为什么和梅贝儿她们一样这么晚才吃早餐。

    「我怎么可能参加。」

    雅丝迪儿断然宣布。

    「我就是不想参加礼拜，才会进入天文组的时钟组。如果掌管时钟，不论清晨或黄昏的礼拜时间都是观察日出与太阳轨迹的时候。中午时也必须观测太阳的最高点，不参加仪式礼拜也不怕没有藉口可以用。」

    「那个～这也未免～……」

    听了雅丝迪儿的言论，芭希拉一脸傻眼地吐槽。

    「喔～掌管时钟的确比厨房组更容易跷掉礼拜。」

    但是，梅贝儿却对她的意见深表同感。

    「其实也没那么好，碰到阴天的时候就没有藉口可以开溜了。」

    「对喔，这倒是个问题呢……」

    两人直接聊起了逃避礼拜的经验谈。

    「我在六岁抽签分发小学时，被强行送进了修道院。我很後悔当时抓住了发红光的签条，从那时候开始，我就超级讨厌作礼拜。」

    「咦～！？雅丝迪儿老师也是因此而讨厌礼拜吗？我也是在分发小学抽签时，体认到将命运交给上天决定的人生会很不幸……」

    「哎呀，梅贝儿你在六岁时就这样想了？我因为拥有神通力而当上神官，但是在沙库拉斯，准备与进行礼拜都是神官的职责。我不喜欢做那些杂务，也因此变得愈来愈讨厌礼拜。」

    「说起来确实是如此呢，神官还真是难为啊……」

    两人的逃避礼拜体验谈，看来不知何时才会告一段落。

    「哇～又多了一个梅贝儿～」

    芭希拉看著两人热烈谈论的模样，脱口说出了这样的感想。

第八卷 谁是宇宙人！？ 愈演愈烈的外星人谣言

    「圣女大人，我将今天有刊出八卦报导的报纸与杂志全部拿来了。」

    一名男性职员抱著装报纸与杂志的箱子走进大总统办公室。

    「今天的份量比昨天还要多耶。」

    「因为今天是八月五日，逢五倍数出刊的杂志都集中在今天。」

    「逢五倍数？啊，你是说日期碰到五或十的日子。这么说来……」

    梅贝儿看著箱口露出的报纸与杂志，深深叹了口气。

    自从皇家报将梅贝儿可能是外星人的推论刊上头版以来，已经超过十天以上了。有问题的报导，正是梅贝儿是外星人的理论。

    只要刊出梅贝儿的消息就能提升销售量，因此报社过去也提供过各式各样关於她的话题。其中最受读者注目、销售量也卖得最好的主题，就是探讨梅贝儿为何能在来到南亚尔提斯的短暂期间内，创造出种种足以改变社会的发明。

    当然，一开始的报导写的都是梅贝儿从何处学习知识、在什么状况下获得灵感等等，内容非常正经。然而……

    「『突然开始书写外星文的圣女大人』……梅贝儿，这篇报导在写什么啊？」

    「哇～他们从哪里拍到这张照片的？拜托，这才不是什么外星文～只是算式而已好吗～……」

    纳巴尔拿著杂志，问起其中一张彩色照片。梅贝儿看到後，咬牙切齿地抱怨著。

    照相技术与彩色印刷术在先前的战争期间推广至出版界之後，写真杂志这种新媒体也跟著孕育而生。为了迎合读者的喜好，这些新刊物一本接著一本化为八卦杂志，引发过度竞争，争相比拚内容的辛辣与新奇程度。他们的第一个猎物，就是南亚尔提斯无人不知的梅贝儿。梅贝儿是外星人的话题在此时登场，会引起各家杂志争先恐後的报导，也是再清楚不过的结果。

    更何况，就是梅贝儿本人将照相与彩色印刷技术普及化的。

    「喔～这里也有一篇有趣的报导耶。」

    两人正在看著写真杂志时，一名金发全部往後梳的男子加入了对话。

    「啊，凯尔爵士。」

    「你好，大总统圣女大人，事情变得相当有意思呢！」

    走进办公室的，正是南亚尔提斯联邦共和国的内务大臣——凯尔爵士。他正式的全名为马契斯·马克西米利安·李·萨拉·德·凯尔·加尔达，是拉库斯下游水乡都市加尔达的侯王。

    「发生什么事了？」

    「没什么，我是来向你报告，已经解除布隆提将军的幼稚园园长职务了。」

    「啊，是那个将军的事吗？」

    听到他这么说，梅贝儿脸上浮现不悦之色，将头撇向一旁。

    「真是的，他居然说什么要实行纪律教育，对幼稚园学生做军事训练！」

    「啊哈哈！真是拿他没办法。孩子们在将军阁下离开学校之後，还是很爱玩战争游戏呢。」

    「啊啊啊～真是的～」

    这令人烦恼的後续消息，让梅贝儿一脸烦躁地拨著头发。

    「布隆提将军现在的情况如何？」

    「我把将军阁下调到玩具工厂。因为技术士官已经早一步调派过去，我想圣女大人可能会这么做……」

    「嗯，这是个好点子。在玩具工厂里，他就不能为所欲为了吧。」

    听见凯尔爵士的回答，梅贝儿露出了微笑。换到玩具工厂，他就没办法做出与战争有关的行为了。

    至於那位将军和技术士官目前则是——

    「为什么我非得在玩具工厂工作不可？」

    「哈哈哈！布隆提将军。这世上不管任何地方，都是『久居而安』啊。」

    正在开发室的一角，负责制造试作品。

    「别开玩笑了，你以为我是为什么……啊，三不能攻击。」

    只见身材高大的将军站在桌前，弯下腰掷出骰子。他找不到事情可以做，只能一个人喃喃抱怨，边做著兵棋演习。

    「布隆提将军，如果有这种外形的战车，看起来应该很威风呢。」

    将军拿来当兵棋的棋子是技术士宫制作的精密模型。他将新完成的战车模形放在将军独自进行兵棋演习的图纸上。

    这时候谁也料想不到，他们两人所做的事，日後竟会发展成游戏产业与模型产业。

    「对了，圣女大人，我不曾听过刚刚那种音乐。」

    前来报告两人消息的凯尔爵士注意到房间内播放的音乐，东张西望地寻找著。

    「咦？感觉就像房间里面有一个乐团正在演奏……没有吗？」

    他边说著边走到房间最里端，不过办公桌对面只放著几张待客用的沙发。

    「凯尔爵士，这是有线广播播放的音乐。」

    「有线广播……？」

    梅贝儿的回答令凯尔爵士停下脚步。他朝梅贝儿瞥了一眼後，再度将目光转向房间深处，只见两台箱型的收讯机隔著一段距离放在那里。

    「我们目前正在实验替有线广播设立频道。只要使用频道，一次便可以播出好几个节目。我在测试用两个频道分别播出左侧与右侧的声音，并用两台收讯机聆听，音乐听起来很立体对吧？」

    「使用两个频道，左右分别……？好有趣的构想。」

    凯尔爵士听著音乐，对梅贝儿所说的事产生兴趣。

    乐曲在这段期间迎向高潮，高音的弦乐器与金属管乐器奏出激烈的旋律，低音弦乐器在背後答答咚咚答答咚咚地划下规律的节奏。嘟呜～木管乐器的音色一加入，听起来就像一趟火车之旅。

    音乐终於迈向终曲，打击乐器也在这时加入演奏。

    「啊，这是『神圣水畔』的……」

    此处响起的钟声伴随全体乐器的最强音，吟咏著凯尔爵士非常熟悉的南亚尔提斯自古相传的童谣乐句。随後乐声静静地消失，留下一室余韵。

    『刚刚为各位播放的曲子，是西亚尔提斯的作曲家安特尼欧·波尔克的新作，第七号交响曲降E大调「新时代～南亚尔提斯的惊异」。这首交响曲已在八月二日的演讲会举行初次公演，大家方才听到的演奏，是公演前夕在佛罗里亚教会录音的版本。』

    收讯机里传出了这段说明。

    『负责讲评的萨利耶拉先生，关於这首曲子的作者波尔克先生……』

    『哈哈哈，我想大家一听就能感觉到，乐曲内经常出现模仿火车行驶的音色。波尔克是西亚尔提斯的难民，目前在佛罗里亚定居。据说他彻底迷上铁路，每天都会去车站前看列车喔。』

    「喔～作曲者是那个波尔克……吗？」

    凯尔爵士将头转向声音来源处，双眼闪闪发光。

    「难道说，凯尔爵士是个乐迷？」

    梅贝儿开口问道。

    「嗯，我非常热爱音乐。加尔达也有一个小乐团，我赞助他们活动资金，也有参加演奏会，不过和名门乐团相比等级还是不同。」

    凯尔爵士如此回答，表情渐渐变得热切起来。

    「说到南亚尔提斯的乐团，佛罗里亚交响乐团和赛利亚管弦乐团可说是名实兼具、不分轩轾的名门。另外，梅尔奇亚交响乐团和弗雷室内管弦乐团……啊……」

    他话说到一半，赫然回过神来。

    「不好意思，我失礼了。一谈到兴趣，不小心就忘了场合……」

    「没关系，能听到这些有趣的事，我也很高兴呢☆」

    看到凯尔爵士一脸尴尬，梅贝儿笑容满面地这么回答。

    「说到这个，我正在思考使用两个频道播放音乐一事。」

    两人交谈之际，收讯机已开始播放下一首乐曲。这次是只有弦乐器的室内重奏曲。

    「我想分配十个频道给广播。其中二、三个频道供给立体声专用、一个用来放刚刚听到的乐团交响曲，另一个则是给歌手播放流行歌曲。」

    「喔，所以圣女大人选择第七和第八频道播放立体声是吗？」

    被勾起兴趣的凯尔爵士走向左侧的收讯装置，看到上面的旋钮指向七，另一侧的收讯装置则是指向八。

    「对了，有民众希望能依照城镇划分频道。他们表示目前的频道和节目的报时各不相同，希望能在城镇调整过。」

    他边说著，边转动旋钮。

    一号与二号频道正在播放圣典朗诵。一号是索尔提斯教专用，二号是神龙教专属频道。三号应该是教育节目，四号的内容类似综艺节目，五号则在播报新闻。

    虽然多频道放送还在实验阶段，但节目的数量已经不少了。

    「哈哈，的确是一团乱呢。因为刚刚的音乐节目全权交给佛罗里亚的广播局负责，因此报时全是依据佛罗里亚的时刻，和这里足足有三十分钟左右的时差。」

    「这可真让人头疼。乾脆将报时统一如何？比方说放弃各个城镇每逢整点鸣钟的习惯，改以拉库斯时刻为准之类的。」

    「这样可能太勉强了～拉库斯和桑斯塔格之间有一小时的时差，南亚尔提斯东西两头的时差更是将近三小时耶。这么做……」

    梅贝儿说到这里，突然灵光一现。

    「啊，其实也没必要将时间统一。既然每逢准点报时，即使有一小时的时差，也不至於有什么问题……」

    这一瞬间，标准时间带的构想诞生了。

    「比如说以拉库斯为基准，让索尔提斯教的地区全都配合这个时间带，就算神龙教地区的时间晚一小时也没什么关系吧？不过超多雨量地区就会晚两小时了。」

    「喔喔，圣女大人，这个构想真是太棒了！」

    凯尔爵士高声赞扬梅贝儿的想法。

    「啊，与其用拉库斯当时间基准，不如改用沙库拉斯吧。因为地图的子午线，基准也是沙库拉斯……」

    他正要记下这个构想时，梅贝儿又对原本的想法提出了更正。

    「原来如此，如果是以沙库拉斯为基准，南亚尔提斯以外的地区也比较容易采用。我立刻向联邦议会提出这个提案……」

    凯尔爵士话说到一半，突然看著窗外停下动作。

    「咦！？什么人？」

    因为他发现有几名男子正手持相机飘浮在窗外。

    「是魔导师。可恶～！你们这些人想做什么！？」

    爵上奔向窗边，打开窗户向那几个人怒喝。

    「呜、呜哇～～～～～…………」

    飘在最前面举著相机的男子突然失去浮力往下坠落。

    「退後！窗户也加装了抗魔金属！」

    其余的魔导师看见同伴坠落，脸色发青直想往後退。

    「嘎啊啊啊～～～～～…………」

    这次换成最後面的魔导师失去浮力掉下去。至於原因……

    『喂，你们在吵什么？』

    则是因为有人打开了他们背後那栋建筑顶楼的窗户。

    「等一下～这里是五楼耶。」

    梅贝儿看到人影坠落，连忙自敞开的窗户向下望。

    『医生！快找医生过来！』

    两名坠落的魔导师倒在市政府前的街道上，引发了一阵骚动。

    「唔……这是怎么一回事？」

    不明所以的梅贝儿要求凯尔爵士说明情况。

    这段期间，那些没有坠落的魔导师已经飞上高空逃跑了。

    「和市政府相对的办公大楼在外墙上其实加装了抗魔金属，魔导师应该无法从空中接近才对。不过就算这样，他们还是打算接近到魔法可用的最近距离，好拍摄圣女大人的照片。刚才因为我打开窗户，等於让抗魔范围多出一块窗户大小的部分，所以遭到波及的魔导师就咻一声～……」

    「哇啊～好惨……」

    梅贝儿听著爵士的说明，露出一脸厌恶之色。

    「可是，为什么要装上抗魔金属呢？我想只要将门窗锁紧就够了……啊，是为了防范有人用魔法开锁吗？」

    她说出了自己的疑问。

    「咦？打从以前开始，就会使用抗魔金属制作窗户或门锁，作为防患措施啊。」

    「……啊，是这样吗？」

    凯尔爵士的回答，让梅贝儿一时愣住了。

    她直到最近才得知抗魔金属的存在，因此好像还不知道抗魔金属有哪些用途。

    「毕竟在内战时期可说是谍对谍啊。虽然只要把门窗锁好就不怕歹徒闯空门，但偶尔也会有人忘记上锁，所以才在整片外墙贴上抗魔金属。如此一来，也不必担心有魔导师加入恐怖活动了。」

    凯尔爵士看到梅贝儿的表情後微微一笑，说明外墙之所以装上抗魔金属的理由。

    「话说回来，这次报导的热衷程度似乎有点异常呢。」

    他喃喃低语著，再度透过敞开的窗户向下眺望。

    两名坠地的魔导师似乎没有生命危险，正在接受分别穿著红、蓝修道服的医疗组人员包扎。警官站在他们背後，准备在治疗完毕後将人带回去侦讯。

    「这件事在联邦议会也成了话题。说到最近冒出头的写真杂志上那些乱七八糟的报导，真是看得人眼花撩乱。」

    爵士一边看著楼下的情况，一边这么说道。

    「写真杂志乱来的程度，比索罗里恩斯报更夸张。索罗里恩斯的问题出在没有实据的臆测新闻与擅自随便解释的偏颇报导，但写真杂志空穴来风的伪造新闻实在太引人侧目了。再配合照片刊载在杂志上，不只是圣女大人，凡是被报导的对象都会无法忍受。」

    「伪造新闻！？他们过分到这种地步？」

    听到凯尔爵士这番话，梅贝儿脸上浮现不快的表情反问道。

    「梅贝儿，就好比是这样的报导吧？」

    纳巴尔选在这时候将手中的写真杂志摊开给她看。

    那是一张梅贝儿在房中抱著婴儿，纳巴尔在一旁用温柔眼光看著她的照片。

    「是怎样的…………圣、圣女大人和勇者大人有私生子～！？」

    梅贝儿一看到照片与标题，惊叫一声，整张脸立刻涨得通红。

    「哎呀？圣女大人怀中的婴儿是……？」

    「那不是梅贝儿姊姊的孩子吗？」

    凯尔爵上探头看著照片问道，纳巴尔这么回答。

    他找到的照片，显然是一张合成照。

    梅贝儿抱著婴儿的照片看来有点模糊，应该是记者趁他们在大波斯菊宫举办派对时，躲在远方高处偷拍的。站在她身旁的纳巴尔因为曝光不足而颜色偏暗。作为背景的房间，多半是取材自某个贵族或暴发户家里的客厅，简直清晰到不可思议的程度。两人被剪贴在背景上，即使是客套话这张照片也不算合成得很好。因为照片才刚普及化，合成的技术自然也尚未成熟。只要冷静观看，立刻就能察觉这是一张假照片。然而……

    「不管是多么荒谬的假照片，都会有人信以为真～」

    正如凯尔爵士所说的，不管是多么荒唐的谎话，这世上都会有人毫不怀疑地相信。这便是问题所在点。

    「居然这样若无其事地散播谎言，不可原谅。」

    生性认真又充满正义感的纳巴尔，无法相信竟然有人会毫不在乎地做出这种刊物来卖钱。

    「真不知道该高兴，还是该烦恼呢……」

    相较之下，梅贝儿虽然轻锁著眉头，但嘴角却扬起笑意，一脸复杂地看著假照片。

    「圣女大人，要不要由联邦议会出面对刊出这张照片的出版社提出抗议？」

    「嗯～这个嘛。如果态度太强硬，被当成是政治打压就不好了……」

    听到凯尔爵士询问是否由他提出抗议，梅贝儿考虑了一会儿。

    「告诉他们国家尊重报导的自由，但别做出那种露骨的捏造行为吧。」

    梅贝儿说完这句话之後，目光再度落在那篇假新闻上。她阅读著新闻内容，脸颊泛起了阵阵红晕。

    「圣女大人，那么我也该告辞了。接下来，我要去和议会讨论有关时刻与写真杂志的问题。」

    凯尔爵士看到她一脸害羞的样子，露出意有所指的微笑，准备离开办公室。

    「对了，圣女大人。这种可以听到立体声的有线广播，在加尔达也听得到吗？」

    他停下脚步，指著放在房间内部的收讯装置询问。

    「只要有两台可以选频道的收讯装置，无论到哪里应该都听得见。」

    「原来如此，那么我先告退了。」

    听到她的回答，凯尔爵士笑著挥挥手走出办公室。

    「纳巴尔～我们乾脆来假戏真做好了？」

    爵士离去後，梅贝儿指著那本问题杂志，这么向纳巴尔提议。

    「笨蛋，这么做刚好正中对方下怀，未免太蠢了。」

    纳巴尔冷冷地吐槽，回到自己的座位去处理帐务。

    梅贝儿露出悲伤的眼神，凝视著他的侧脸。

    既然露骨的捏造不行，那就改成巧妙的捏造……

    世上有些人总是会利用对手的语病，朝对自己有利的方向解释。

    受到联邦议会抗议的几间出版社正是属於这种典型。

    对他们而言，目前与梅贝儿有关的报导就像是一只下金蛋的母鸡。就算遭到抗议，出版社也不可能轻易放弃如此甜美的果实。

    於是在这个事件的推波助澜下，合成照片的技术在短时间内变得精巧起来。

    「不好意思！请谈谈圣女大人的故乡好吗？」

    「露米纳斯星真的没有冬季吗？」

    「除了圣女大人之外，教会里还有其他露米纳斯星人吗？」

    被这些假照片玩弄於股掌之间，或者想搭上顺风车的记者们涌入圣拉库斯教会的礼拜堂，让一无所知的修道者们困扰不已。

    「听说联邦政府正私下与外星人进行外交？」

    「在先前的战争里，外星人给了政府新兵器的设计图？」

    「听说外星人有户籍，是真的吗？」

    同样地，他们也擅自闯入市政府，对每个看到的职员抛出一串连珠炮的问题。

    「站住！这里只有相关人士才能进入。」

    「如果再往前走，我们会以妨碍公务与非法入侵现行犯的罪行，将你移送警备队！」

    警卫们试图赶走这些旁若无人的记者。

    另一方面，在没有警卫驻守的教会则是——

    「圣女大人现在人在这里吗？」

    「这务必让我采访圣女大人。」

    「这样我们很为难……圣女大人到外地去了，目前不在拉库斯。」

    「假装不在？请圣女大人出来！」

    「我不是说了吗？她真的不在～」

    「圣女大人到哪里去了？该不会是回太空去了吧？」

    「请你们出去。这里只有圣职者才能进入，是神圣的场所！」

    修道者们不知该如何应付这些不讲理的记者们。

    「喂，你听说了吗？鲁莫杂志上说圣女大人是露米纳斯星人耶！」

    「这个消息已经落伍了。巴克西斯杂志上可是写到她的故乡在露米纳斯星南半球的卡尔卡里乌斯岛！据说那里是个靠海、河口很多的地方。」

    「是吗？可是夸姆杂志说在北半球的派提纳高原和……」

    不只如此，市民们更是拿著才刚发售的杂志在教会外交换起谣言。

    「雅丝迪儿神宫，这份露米纳斯星的地图是真的吗？」

    「那当然是乱编的，希伦德修道长。」

    就连在教会之中，修道者们也在看了报纸与杂志後互相讨论。在梅贝儿於沙库拉斯期间就认识她的人——女神官雅丝迪儿，此时站在一个人数较多的小团体正中央。

    「关於露米纳斯星，就算使用现有最大的望远镜，也只看得出那里被一层白云覆盖，就连云层底下是什么地形都不清楚，怎么可能会取地名。再说……」

    不愧是四颗星阶级的天文组人员，雅丝迪儿对天文学的最新情报知之甚详。

    「这是露米纳斯星的照片？我看只是想像图吧。」

    她拍拍杂志上号称是照片的图片，吐露心中的不满。

    「如果真的是从太空拍摄，比起露米纳斯星，我更想看看地球的照片。从外太空来看，东大陆是什么形状？看得到都市吗？云的形状呢？海是什么颜色？是绿色或蓝色？还是看得见海底？我也想看看盘据地球的大气。要有多厚才看得见大气？还是看不见？如果有办法拍摄，就拿出来给我看看吧。」

    「啊哈哈，要是有地球的照片，我的确是满想看的。」

    听她抱怨的修士笑了笑，压根没把报导当一回事。

    「请问～这个在露米纳斯星後面的绿色星球，是地球吗？」

    正在翻阅杂志的见习修女指著一张照片询问。

    「绿色星球？这种绿色会不会太鲜明了点？」

    「谁知道？不过，雅丝迪儿神官也没有亲眼见过地球的颜色吧？」

    「说得……也是……」

    雅丝迪儿讶异地看著露米纳斯星的照片，一时无法回答修道长的问题。

    「假设地球看起来是绿色的，我想应该更偏青绿色、或是更加泛白，而不是这种鲜艳的绿色才对～……」

    她看著眼前的杂志，忍不住烦恼起来。

    至於，说到离开拉库斯的梅贝儿一行人——

    「真厉害。这张照片到底是怎么拍出来的？」

    洁妮菲一边翻阅写真杂志，一边拿著放大镜寻找加工的痕迹。她看的那张照片，印著一艘发光飞行圆盘在某座岛屿降落的画面。由四周岛屿的形状与分布点来看，应该是洪水期间皮斯克平原上的某个山丘。照片旁边还加上注解，表示包括梅贝儿在内的政府主管，都在岛上等待圆盘著陆。

    「神秘的发光物体，在不知不觉间已经变成露米纳斯星人的太空船了。」

    梅贝儿发著牢骚，深深叹了口气。她坐在洁妮菲面前，以厌烦的眼神看著杂志。

    「呜哇～在这种地方行驶真的没问题吗？」

    这时候，坐在邻桌眺望著窗外的夏洛儿突然大喊了起来。

    他们目前是搭乘梅贝儿专用的贵宾车厢进行铁路之旅，目的地则是阿兹尔侯国的首都弗雷。

    列车正在与国家同名的阿兹尔铁路上奔驰。由於弗雷位於山中，没办法开辟机场，因此他们在山脚的史提诺航空机地降落後，改搭火车前往。

    「桥在嘎吱嘎吱响耶～！」

    夏洛儿探头看向车窗外，一脸不安地俯瞰下方。

    众人脚下传来木头摩擦的嘎吱声响。列车此时正驶过一座由圆木搭建而成，高达数十公尺的桥。

    「洁妮菲，这座桥不会垮吧？」

    「虽然说是紧急完工，但这座桥架好之後已经开通将近半年，要垮也不至於等到现在。」

    战争时期，为了加紧建设脚步，各地都有这种紧急赶出的临时工程。将「用铁路将都市连结在一起」设为最优先目标，即使是临时的也无所谓，造就了这样的结果。这条阿兹尔铁路，也为了尽速完工以致有许多临时路段。以後预计作为正式路线的铁桥，架设在比这座圆木桥更高的山上。目前铁桥已经完成，但连系铁桥的隧道似乎还在施工。

    「明明从刚才开始就看得到城墙，距离却一直没有拉近。」

    原本透过车窗眺望著隧道的纳巴尔将视线转向山区，小声嘟囔著。

    「没办法。这段路有很多陡弯与木桥，为了避免离心力与桥面震动造成火车脱轨，只能将速度放慢。」

    「脱轨！？」

    听到洁妮菲的说明，夏洛儿吓得声音都变调了。

    「所谓脱轨，是指车轮脱离轨道，然後掉下山谷……对吧。」

    她战战兢兢地离开窗边，向洁妮菲问道。

    「没错，如果在木桥上加速过头，列车的确有弹出轨道的危险。」

    洁妮菲面不改色地回答。比起脱轨，她更关心在杂志上的假照片是如何加工而成的。

    「呀啊！我、我的脚都软了……哈、哈哈哈哈……」

    不时由下往上传来的振动，让夏洛儿忍不住一屁股瘫坐在地板上。她的脸颊因恐惧而抽搐著，脸上浮现一抹乾笑。

    「夏洛儿，你怎么了？你平常不是常搭飞机飞到更高的地方吗？像这点高度……」

    「问题不在这里好吗！为什么你们全都一副没事人的样子！」

    夏洛儿因为害怕而开始迁怒，接著抱住坐在对面的艾米利奥的大腿。

    「夏洛儿，这里还不曾发生过意外，你冷静一点。」

    艾米利奥不禁苦笑著。「呜～」听到这句话，夏洛儿发出了低吼。

    「我端饮料过来了～」

    这时候，芭希拉刚好推著手推车从车厢前方的茶水间走了出来。

    「我准备了阿兹尔生产的咖啡与红茶还有柳橙汁，大家要喝什么？」

    「那我要柳橙汁。」

    梅贝儿率先选了饮料。

    「我想喝咖啡。」

    「我要红茶。」

    「请给我咖啡。」

    洁妮菲、纳巴尔与艾米利奥分别选好了饮料。

    「夏洛儿小姐呢～？」

    「我、我不想……喝…………」

    夏洛儿仍然坐在地板上，紧抓著艾米利奥的脚拚命摇头。

    就在此时，列车在一阵摇晃後开始加速。

    「啊呜……会、会掉下去……」

    夏洛儿眼中泛起泪光，用力一拉，双手紧紧抱住艾米利奥的脚。艾米利奥被她绊了一下，整个人差点从座位上滑下去。

    「夏洛儿，你冷静一点，火车已经驶离临时路段了。」

    洁妮菲将一边手肘靠在桌上，苦笑著告诉她。

    「接下来的路段不会再碰到木桥了，你放心吧。」

    「是、是吗……？」

    夏洛儿终於从恐惧中获得解放，突然回过神来。

    「那个……还是给我柳橙汁好吗？我喉咙好乾。」

    看到脚被抓住的艾米利奥倒在坐位上，她一脸尴尬地开口，连忙放开手。

    「我把杯子放在这边的桌上好吗？」

    芭希拉端来玻璃杯，打算放在夏洛儿头上的桌面。

    原本躺在座位上的艾米利奥也爬起来重新坐好。

    「啊……直接给我就好……」

    夏洛儿本来打算回到原位，但最後还是坐在地板上，面红耳赤地伸出手。

    看来她的腿还是软的，暂时动弹不得。

    一行人搭乘的列车抵达弗雷城，受到比上次来访时更加热烈的欢迎。等例行的欢迎活动结束後，梅贝儿等人终於来到目的地——弗雷的技术研究所。

    话虽如此，其实研究所就位在阿兹尔侯王克罗姆爵士的居城中。

    「圣女大人，无端被卷入写真杂志的骚动，还真是辛苦你了。」

    克罗姆爵士本人亲自带领他们前往研究所。

    「不过对研究者来说，出版社伪造照片的手法似乎是非常有意思的研究素材。」

    他一边说著，一边带他们走进所内一间研究室里。

    「好暗……」

    一踏进门口，里面的昏暗程度便令梅贝儿不自觉地停下脚步。

    隐约可见的研究室有挑高，天顶相当宽敞。光源照射在房间右侧的墙上，室内的照明几乎只有那道光的反射。

    墙上的光缓缓呈不规则状律动著。梅贝儿有些在意，转头看向光映照著的墙壁。

    「…………咦！？幻灯片在墙上移动？」

    幻灯投射出的画，被光扩大後映照在墙壁上。藉由蜡烛的烛光，幻灯将描绘在玻璃板上的图案扩大投射出来，是自古即有的影像技术之一。靠著移动剪影与玻璃板，制造画面好像会动的效果，也是自古相传的技术。

    但是，梅贝儿却看见幻灯投射的画本身在移动。

    「好厉害，是怎么让图案移动的？」

    「那只龙好小～……」

    洁妮菲与芭希拉跟在她背後走进房间，同样直盯著移动的幻灯画不放。

    墙上流动的影像，是一名年幼的见习修女坐在餐桌前，桌上只摆著茶杯与点心盘而已。但是，影像中却有一头小小的幼龙想趁少女不注意的时候偷吃点心。在一般幻灯片中，这是不可能成真的景象。虽然没有配乐，但少女与龙的样子却画得很有喜感。

    「哇～这头龙好像老鼠喔……」

    夏洛儿看到流动的影像，不禁脱口说道。

    『说像老鼠太失礼了，至少也说是口袋龙好吗？』

    她的头顶传来一声要求。

    「这种说话语气……是帕洁顿？你在这里吗？」

    『梅贝儿，我在等你。』

    梅贝儿仰望天花板，听到帕洁顿的声音。和帕洁顿一起出现在影像中的少女则是坐在它旁边，看著惊讶的梅贝儿咯咯轻笑著。

    「圣女大人，您看到弗雷自豪的最新动画技术有何感想呢？」

    一名高大的修道长站在他们背後，附近还有几名技术人员在操纵某种机器，那台机器似乎可以投射出会动的幻灯片。

    「皮克托修道长，现在可以收起暗幕了吗？」

    其中一名技术人员徵求修道长的同意。

    「好吧。关掉机器，揭开暗幕。」

    修道长宣布放映完毕。工作人员依言关掉机器，揭开室内遮光的暗幕，让阳光射入房间。

    「修道长，刚刚播放的幻灯片是如何移动的？」

    梅贝儿等不及全部的暗幕揭开，马上向他询问动画的原理。

    「圣女大人，这是连续照片。每一张照片都是静止的，不过只要连续播放的话，画面看起来就像会移动一样。」

    修道长开始说明。他将一本笔记递给梅贝儿，笔记的右下方画著图案。

    「啊，原理是这个吗？画得真仔细。」

    梅贝儿接过笔记，立刻理解原理所在。笔记上的图案每一张都和前面的图有一点差距，连续翻动之後，就成了好像会动的翻书漫画。

    「只要每秒播放十六张图，在人类的眼中看来图片就像会动一样。依照影像而定，有时也会碰到一秒不放二十二张图动作就会显得很僵硬的情况。但只要张数够多，看起来就很自然。」

    「咦～每秒十六张……」

    梅贝儿一边听修道长解说，一边翻著手中的连环图。她时而放慢、时而加快翻书的动作，想验证修道长的说法。

    「不过，要对龙族产生同样的效果，一秒钟需要五十二张图，就连用到六十七张，偶尔还会碰到画面生硬的问题。龙族的动态视力，真的是比人类优秀太多了。」

    「五十二张！？这表示龙族的眼睛比人类好三倍以上咯？」

    梅贝儿闻言停下翻书的动作。

    『动作卡卡的动画，看得眼睛好累。』

    帕洁顿身躯往前倾，将下颚靠在地板上。一起出现在影像中的少女，一脸笑眯眯地抚摸它的鼻子。

    「我们请帕洁顿大人看过很多动画，得到它宝贵的建议。多亏它的建言，我们发现只要每秒连续映出七十二张幻灯片，不论对人类或是龙族而言，都可以看到会动的影像。」

    「咦～帕洁顿，你在帮助他们做研究吗？」

    『没错，因为很好玩。』

    帕洁顿眯起眼睛，向抚摸自己鼻子的少女撒娇。

    「我明白让画移动的原理了，那要如何连续播放幻灯片呢？」

    继动画原理之後，梅贝儿也对连续播出幻灯片的设计产生兴趣。她盯著播放幻灯片的机器猛瞧。

    「啊，照片是连续的。」

    「圣女大人，我们就是将这些照片一张接一张放映在墙上。」

    「一张接一张！？每次都让机器停下来照光吗？」

    「不，这些照片只在通过正中央时才会受光照射映出影像。为了不让下一张照片移动到正中央前被光照到，影像很暗。」

    「啊，所以才得用暗幕遮光？」

    照片背後有一个小窗口和齿轮，这个齿轮作为快门，设计成只有照片来到正中央时才会受到光照射。

    但在齿轮的背後，却找不到任何可以当作光源的物体。

    「对了，这里使用的是哪一种光源？」

    也许是察觉到这一点，只听梅贝儿开口问道。

    「是魔法。蜡烛的火光太微弱，乙炔灯或电灯虽然够亮，但热度也很高，会让照片起火燃烧。因此，目前是靠魔法光源来进行的。」

    「啊，原来如此。魔法光源既明亮又不会发热。」

    梅贝儿理解之後，一脸兴高采烈的表情。

    「但是，魔法光源会受到术者的能力左右，恐怕无法长时间观看……」

    不过，修道长接著又提出这个技术上有待解决的课题。

    「这个奇特的玩意儿是什么？」

    当梅贝儿将注意力放在机器上时，纳巴尔则是被房间深处的奇特大道具所吸引。

    「那边的东西，是用来拍摄合成照片与影像的道具。」

    修道长看向他指出的东西，这么回答。

    「可以用来重现写真杂志照片的拍法。」

    他拿出一张写真杂志的剪报给大家看。

    「就算不准备道具，只要用魔法随便让神秘飞行物体飘在半空中拍下来就完工了。若是要拍发光物体，那么用魔法发出强光照射玻璃制品、或是直接拍摄魔法光源本身，都能拍出类似的照片。」

    修道长先说明近来在写真杂志上，被解释为露米纳斯星人太空船的神秘飞行物体拍摄手法。

    「至於透明人影，只要有玻璃板就做得出效果。将玻璃板斜放後，映照出取景范围外的事物即可。在昏暗的地点只拍人物，然後重复曝光拍其他照片，也能完成类似的影像。」

    接下来，他解说起俗称的灵异照片。

    「除了重复曝光之外，还有一种手法是拿显像过的照片重新拍摄再与其他影像叠在一起。这张假照片可是做得相当讲究呢。」

    「啊，那是……」

    洁妮菲看到摄影组合图後轻呼一声。是她搭车前来弗雷的路上看过的那张合成照片。

    组合图的下半部是皮斯克平原洪水泛滥时的照片，天空的部分被切掉，变成小岛的山丘上，剪贴上一排政府官员的照片。後面挂著天蓝色的布，将一块玻璃板放在前面迎光制造出光折射後，画面就和杂志上一模一样。然後再把焦距调模糊一点，看来简直就像从远方偷拍的照片。

    「好厉害，原来是这样拍出来的啊。」

    洁妮菲看著相机的取景窗，对亲眼目睹的影像感到非常钦佩。

    「写真杂志上刊载的可疑照片，该不会都是……？」

    「全部都可以说明。如果需要的话，我可以一一介绍每一张的拍摄手法。」

    听到梅贝儿的问题，修道长一脸自信，以恶作剧般的口吻回答。

    「既然如此，乾脆请你写本分析书好了。」

    「…………咦？」

    梅贝儿接下来说出口的话，令他愣愣地喊了一声。

    「分析书……是吗？有关合成照片的……」

    「没错，指导对这方面有兴趣的人摄影方法，数他们如何拍出好玩的照片。」

    听到修道长的反问，梅贝儿微笑著回答。

    「如果可以的话，请以本月二十号左右为目标。只要先写来得及分析的部分就好，赶不上的就等到往後再介绍……」

    「是，这倒无妨。不过为什么需要分析书？」

    修道长一脸茫然的向她问起之所以制作分析书的理由。

    「这么好玩的东西，如果只让出版社独占不是太可惜了吗？」

    梅贝儿这么回答，在微笑之余眉毛却跳个不停。

    「原来如此。」

    修道长已察觉理由所在，一副跃跃欲试地想著「看我大显身手」的模样。

    顺带一提，这本分析书整理的特殊摄影技巧，後来促进了电影工业的发展。但是，当时谁也不曾想过会有这样的未来。

    「真的耶。从这个观景窗看出去，帕洁顿变好小。」

    纳巴尔等人在梅贝儿与修道长讨论有关分析书的事宜时，又发现了其他的大道具。

    此时，他正在观看刚才拍摄壁面动画的道具。

    『是这个位子附近吗？』

    在房间一角，帕洁顿看著上方大大张开嘴巴。

    「很好，看起来就像真的要偷吃点心一样。」

    纳巴尔从观景窗查看影像的状况，对著帕洁顿竖起了大拇指。

    他们看到的摄影组合图中，前方的桌子放著一盘点心，帕洁顿则站在很远的後方。不过，盛点心的盘子其实是半圆形的，半途连接到帕洁顿背後墙壁上的图案，乍看之下就好像小小的帕洁顿站在盘子前。

    前方的桌子旁，少女和幻灯片里一样开玩笑地拿著点心。

    「呐，纳巴尔，待会儿也让我看看。」

    「来，给你看吧。」

    一看到梅贝儿冲过来，他立即指著观景窗说道。

    「哇，帕洁顿真的变得好小～」

    她雀跃地呼喊著，一脸著迷地盯著影像不放。

    「芭希拉，你坐在椅子上，拿起点心试试看。」

    梅贝儿开口要求芭希拉与坐在组合道具中的少女交换。

    少女轻轻跳下椅子，踩著轻盈的脚步将位子让给芭希拉。

    「你把点心拿给帕洁顿看看。」

    梅贝儿对坐在画面中的芭希拉作出演技指导。

    「嗯～是这样吗？」

    芭希拉端起点心，手在旁边晃了晃。

    「啊啊～芭希拉～你这样子好像在欺负帕洁顿耶。」

    「咦咦咦～！？会吗～？」

    芭希拉受到梅贝儿的指谪，用空出的手捣住嘴角。

    『喔喔～好痛～』

    帕洁顿看到这一幕，很配合地在隔了好几拍之後作势跌倒。

    它那滑稽的动作引发一阵大爆笑，看来帕洁顿的演技相当不错。

    由前往弗雷视察那一天算起，转眼之间又过了十多天。

    「拜托，请圣女大人再出来一趟。」

    「我说过，圣女大人非常忙碌，她已经回去处理公务了……」

    一大早，市政府前便挤满了大批的记者。不只如此，报纸与写真杂志的报导热潮，甚至变得比之前更加激烈。

    大多数的记者脸或手臂上都有瘀伤，他们在激烈的推挤争执中弄得满身疮痍。

    「你说的公务，是接见来自露米纳斯星的大使吗？」

    「露米纳斯星的致敬使节团已经来到拉库斯的消息是真的吗？」

    「听说露米纳斯星派了地球观测队过来，是否属实？」

    「没有这回事，请你们回去！」

    那些记者拚上骨气也要带点收获回去，因此固执地不肯退让。

    「前面只限相关人士可以进入，请往後退。」

    警卫与职员们将企图强行进入的记者们挡回去。

    大批记者堵住入口，让有事要到市政府办理的市民们进不去，只能站在大楼外发愁。

    「为什么你们要这么拚命地隐瞒呢？」

    「联邦议会通过私有人格权保护法案，是限制新闻自由的先兆吗？」

    「圣女大人握有必须保密到这种程度的重要机密吗？」

    「请考虑到其他人的方便。你们难道就不能以更合情合理的方式采访吗？」

    「因为你们的采访行为太过粗暴，议会才会紧急建立保护人权不受恶质报导侵害的法律。这与机密无关。」

    「别用你的主观决定什么是恶质报导！」

    「请务必召开记者招待会，让我们采访圣女大人和露米纳斯星的代表。」

    「我说过了，没有这回事。请你们回去。」

    「你真是爱说笑。已经有内幕报导流出了，快点将真相公诸於世吧。」

    「本来就没有的东西要如何公诸於世。等等，不要挤……」

    「是谁踩我的脚！如果你们也是来采访的，就听我说～！！」

    那群激动失控的记者，对警卫与职员们的话完全充耳不闻。

    另一方面，市政府五楼的大总统办公室——

    「我、我还以为自己会被杀掉……」

    梅贝儿顶著一头乱发走进室内。

    「梅贝儿，用魔法把人扫飞会不会太过火了？」

    跟在她後面走进来的纳巴尔，衣服也被扯破了好几处。

    「圣女大人、勇者大人，这是怎么一回事？」

    夏洛儿看到两人的模样，连忙拿著急救箱冲上前去。

    「啊，没关系，这点小伤用魔法就能治好了。」

    梅贝儿表示不必诊治伤势。

    「真是的～我还以为稍微回答一下问题，他们就会乖乖回去……现在整个一团乱，根本不是厘清疑问的时候……」

    她一边抱怨，一边走到办公室内部的待客沙发坐下，并没有回到办公桌前。

    为了防止记者们引发骚动，梅贝儿前往一楼大厅接受访问。然而，因为被别家报社抢先其他记者见状也争先恐後地争取采访，别说让状况冷静下来了，根本是火上加油。因为这样，她只能以魔法将记者们打飞出去，勉强保住一条命逃回来。

    「就算这样，你也没必要连我一起打飞吧？」

    「抱歉啦，所以我不是在回来的路上替你包扎了吗？」

    芭希拉端著饮料来到两人面前。因为顾虑到纳巴尔，梅贝儿坐在沙发最旁边缩成一团。

    「这次新闻报导的狂热程度，简直是桑克瓦德事件的翻版。」

    「那种为所欲为、毫无章法的样子的确是很像。」

    因为担心而特地从桑克瓦德赶来的克利普顿爵士和雷吉娜分别这么说道。

    「克利普顿爵士，桑克瓦德事件发生时也像这样吗？」

    梅贝儿喝了一口饮料，想让心情平静下来。芭希拉拿出梳子，替她整理凌乱的头发。

    「当时的情况也很严重。不只冒出莫须有的独立运动，还捏造出帝国的暴虐形象。对这些假消息信以为真的伪善贵族与暴发户将大量的武器与弹药送到城里，再加上帝国方面也接到通报，认为那批武器出线代表有武装暴动即将发生，因此真的派出军队，只差一点点就要被迫开战了。」

    「姑丈那时候好像是桑克瓦德的前线军士官。」

    「是啊。当时我在距离桑克瓦德东方三公里处，和帝国军的先遣部队隔著一条小河对峙。那支先遣部队是从东亚尔提斯派来的，指挥官就是雷吉娜的父亲——小提鲁尔爵士。」

    克利普顿爵士一边说明，一边将手伸向桌上的小蛋糕，那是梅贝儿试作的点心机器制造的甜点之一。雷吉娜狠狠拍掉爵士企图偷拿一个的手。

    「那么，後来又是怎么免於战争爆发的？」

    「我和雷吉娜的父亲骑马到跨越小河的桥上对话，讨论骚动的原因。我们彼此都了解这个局面是受到索罗里恩斯报的操弄，但双方的军队里都有血气方刚的士兵，最大的问题就是要如何让大家放下武器。」

    克利普顿爵士一手挡住雷吉娜，再度伸手去拿小蛋糕。雷吉娜这次无法顺利阻挡，克利普顿爵士在她的瞪视下津津有味地大嚼甜点。

    「这时候，来自北方的另一支派遣军追了过来。在我祈祷帝国军别发动攻击的同时，索罗里恩斯报的桑克瓦德分社却在屋顶升起帝国旗帜。这等於是在告诉那些血气方刚的士兵『敌人不是帝国军，而是假藉真实之名行骗的奸贼』。後来我们将原本对准帝国军的大炮一起转向报社，炮弹隆隆放个不停……」

    「呜哇……」

    梅贝儿发出一声缺乏感情的呼喊。克利普顿爵士在诉说往事之余，以舌头舔了舔手指上的蛋糕层。

    「圣女大人，这是从弗雷送来的书。」

    艾米利奥这么说道，拿著三本杂志走进室内。

    「难道是合成照片的分析书已经完成了！？」

    梅贝儿看到他手里的杂志，将两手撑在桌上站起身。

    「是的。我只看了前面几页，不过内容可说是相当精彩。」

    「我要看、我要看！」

    梅贝儿伸手接过分析书，艾米利奥将另一本交给克利普顿爵士。

    「嗯，内容看来很有意思呢。」

    「合成照片的制作方式。注意阴影的方向，仔细地剪下轮廓，准备好的照片缩尺与焦点的模糊程度要配合亮度。这本书可以直接当成分辨合成照片的入门书了嘛。」

    克利普顿爵士和雷吉娜一起翻阅分析书，打开合成照片的初阶讲座研究著。

    至於合成照片的高阶讲座，则是介绍了移动幻灯片使用的摄影道具组合。那篇文章里，坐在桌前的示范人物是梅贝儿。摄影道具组合的地方也补上侧拍照片，说明这是欺骗远近感的陷阱。不只是龙族，只要改变站立位置，人类看起来也会变小，书上还介绍了梅贝儿与帕洁顿一起缩小坐在桌上的影像。

    除此之外，内容更详细说明如何以同样的手法拍出写真杂志上的照片。虽然制作只花了十天，但完成後却是很值得一读的杂志。

    「艾米利奥先生，这本杂志什么时候开始贩售？」

    梅贝儿将书交给芭希拉，向艾米利奥问起发行日。

    「书店会依照到货时间即刻贩售，所以在送来拉库斯途中经过的城镇，可能已经开始卖了……「

    「这样啊……谢谢你。大家会有什么样的反应真让人期待。」

    梅贝儿说完之後，站起来定向窗边。

    自市政府可以望见书店，只见门口张贴著大大的『你也拍得出合成照片·第一期』海报。有市民看见那张海报，立刻拿起堆放在门口的杂志。

    「早安～」睡眼惺忪的洁妮菲一边打招呼，一边走进办公室。

    「早安？……现在都十一点了耶……」

    雷吉娜看到洁妮菲之後朝墙上的时钟瞥了一眼，露出惊讶的表情。

    对於日常生活中没有电灯的人来说，即使是睡过头也该在七点前起床。在早睡早起的雷吉娜眼中，洁妮菲或许是个脱离常轨的人物也说不定。

    洁妮菲大大打了个呵欠，这才发现克利普顿爵士也在场，连忙捣住嘴巴。

    「啊，有客人在呀……！？抱、抱歉……」

    看著洁妮菲手忙脚乱地试图补救现场气氛，在场所有人都发出了爆笑。

    当天中午过後——

    『加尔达斯先生，这是否表示写真杂志上所刊载的独家照片几乎全是靠摄影技术伪造的？』

    『不是的，这本杂志只是说明可以用特殊技巧拍出一样的照片，至於那些照片真实与否又是另一个问题。不过，这本书相当值得一看呢。』

    有线广播的「畅谈时事」节目里，立刻提到合成照片的分析书。

    『将时刻统一真是个好点子。拜此所次，火车班次混乱的问题也减少了。』

    「我只是想将有线广播的报时统一，看来在对准铁路时刻方面也派上用场了。」

    梅贝儿一边收听广播，一边和梅尔奇亚的铁路公司社长——梅卡特尔夫人通电话。

    『如果东亚尔提斯的时间也能跟著统一，可就帮了我们一个大忙。』

    「因为老板娘那边的铁路一直延续到桑尔米涅嘛。火车经过东亚尔提斯时，时刻怎么计算？」

    『照样用我们的时刻。然後当地时刻和铁路时刻……啊，铁路时刻是东亚尔提斯人开始使用的名称。在大多数地区，铁路时刻都比当地时刻来得晚，因此没有造成太大的混乱。』

    「提早抵达车站，就不必担心没赶上车之类的问题了。」

    她拿著话筒和夫人说话，一边将目光转向了窗外。

    「咦？」她看著窗下颇感纳闷。只见马路上的行人从容地通过市政府门口。这一个多月以来，每天一大早总有大批记者涌向市政府周边，有一阵子没看到这种悠闲景象了。

    梅贝儿注意到这一点，拿著话筒定近窗边。

    『咦什么？梅贝儿，有什么问题吗？』

    对话突然中断，让夫人在意地询问。

    「啊，没什么……我看到窗外没有记者……还剩下几个就是了。」

    之前多到爆的记者，现在只剩寥寥数人。路面电车也因此得以畅行无阻，自市政府前的车站奔驰而去。

    『记者？喔，真是辛苦你了，梅贝儿。什么未来人、外星人之类的谣言传得乱七八糟的。有的还说你能预知未来，之所以发明一堆东西是受到天启什么的。』

    「啊，之前是有这些传闻没错，不过最近好像已经定型为露米纳斯星人了。」

    梅贝儿露出苦笑，拿著话筒走回办公桌。

    『真是的，全是鬼扯嘛，简直蠢得让人受不了。』

    「就是说啊，我真佩服他们能写出这么荒诞不经的东西。」

    『哈哈，不过，因为你救了露比诺，所以我相信你是女神转生喔。』

    「老板娘，这……」

    夫人的话令梅贝儿露出头疼的表情，她在桌前坐下。

    『哎呀，你等我一会儿。』

    电话彼端传来夫人起身的声音。梅贝儿侧耳聆听，远方似乎有些吵闹的声响。

    『梅贝儿，你听得到街上的声音吗？』

    「那是街上的声音吗……？好像有点吵呢……」

    『嗯，我现在把窗户打开。我家附近……虽然这么说，不过是距离两个区块的房子，刚刚冒出了黑烟。』

    「黑烟？是火灾吗？」

    『嗯～感觉不太像。』

    夫人似乎不知道该如何回答她的问题。此时有人走进夫人的房间，她拿开话筒与对方交谈。这段期间，因为夫人的手一直掩著听筒，因此梅贝儿几乎听不见任何声音。

    『梅贝儿，抱歉，附近有间出版社被市民闯入後纵火，刚才的黑烟似乎就是从那里冒出来的。不好意思，我要去处理列车受浓烟影响无法行驶的问题，下次再聊吧。』

    「好的，请多加小心……」

    梅尔奇亚的出版社遭人纵火，冒出的浓烟影响列车运行，因此夫人必须尽快想出因应对策。

    梅贝儿才刚放下话筒，电话就钤钤钤响了起来。

    「喂，我是梅贝儿。」

    『圣女大人，国家治安室打内线电话过来，我现在就帮您接通。』

    她再度拿起话筒，接线生在简短说明之後接通回线。

    『圣女大人，治安室有事报告。我们方才接到通报，位於佛罗里亚与史提诺、桑斯塔格的某间出版社，以及赛利亚、修耶尔的索罗里恩斯报分社分别遭到市民纵火。』

    「纵火！？梅尔奇亚刚刚也发生一起……」

    『梅尔奇亚？抱歉，因为消息尚未送达，我们没有掌握到梅尔奇亚的情况。啊，请稍等一下。』

    治安室的职员告罪一声，在电话另一头命令其他职员去确认此事。

    『喂，圣女大人表示梅尔奇亚也发生了纵火事件，快去查清楚！』

    治安室的声响透过电话传来，现场似乎相当混乱，不时参杂著怒吼声。她听见有人喊著「阿鲁卡也发生了纵火事件，被害报社是索罗里恩斯！」随後又是一声「梅尔奇亚有三间出版社遭到纵火，社名尚未确认！」

    『非常抱歉，圣女大人。目前……』

    「报告晚点再说没关系，有什么事是我帮得上忙的吗？」

    『不，怎么能劳烦圣女大人……』

    治安室职员以惶恐的口吻回答後，挂断了电话。

    至於纵火事件——

    「喂～！！负责人给我出来！」

    「杂志上刊登的照片到底有多少是真实的！？」

    在拉库斯，抗议的市民们也包围了出版社与其服务处，场面一触即发。只见他们手中全拿著弗雷研究所制作的合成照片分析书。

    「负责人呢？负责采访的家伙给我出来～！！」

    「请别擅闯！这里除了相关人员之外禁止进入！」

    出版社的职员们站在人口处拚命阻挡企图硬闯的市民。在市政府与教会发生过的场景，此时彷佛攻守互换。

    「你看到圣女大人被写成外星人的时候，有什么想法？」

    在抗议群众後方，一名男子为了排解暴躁的心情，随口对身旁的陌生市民问道。

    「不论圣女大人是外星人也好、女神的化身也罢，都比说她是普通女孩更容易让人相信。』

    「你也这么觉得吗？我倒认为圣女大人不是外星人，而是龙族变身的。」

    两人在後面聊起天来，另一个市民也加入了他们的对话。

    「龙族？怎么说呢？」

    「不是有个传说提到，人类以前曾经向龙族学习过语言和知识吗？」

    「那毕竟只是传说吧？」

    「但是，圣女大人有很多龙族朋友，其中一个还能变身成人形耶。说不定她也是……」

    「原来如此，听你一说……」

    不知不觉间，新的谣言已经在这群愤怒的市民间悄悄诞生了。

    「话说回来，如果龙族要来教人类知识，变身成有贤者风范的白发老人、或是富有理性气质的青年不是比较好吗？」

    「啊，说得也是。」

    新谣言诞生的同时，也伴随著疑问。

    「先不提什么贤者，应该没必要变成女性的样子，而且还是年轻女孩子……」

    「嗯。不过，假设圣女大人是龙族的化身，她的龙族朋友也会变成年轻女性，这该不会是代表……龙族只能变成女孩子？」

    这是一个崭新的观点。

    「嗯～」市民们似乎觉得哪里不太对劲，一起发出了沉吟。

    就在这时候，一名看来像是行政主管的男子走出建筑物。他手拿由厚纸板作成的扩音器，对包围出版社的市民们大声疾呼：

    『啊～各位在场的市民们，我就是杂志的总编辑！』

    瞬间，所有人的目光全集中在那名总编辑的身上。

    「杂志的内容有多少是真的？」

    「照片是真的吗？该不会全都是造假的吧……」

    『我们所写的报导，没有丝毫的造假。』

    在市民们此起彼落的问题中，总编辑断然回答。

    「你是说外星人理论是正确的？」

    『我指的不是外星人理论。我本人以及本杂志的所有记者都深信圣女大人是来自露米纳斯星的外星人，因此才会持续进行采访。本杂志刊出的所有报导全是以缜密的采访为依据，毫无任何心虚之处。』

    总编辑以斩钉截铁的口吻堂堂回答市民们的问题。

    「既然如此，杂志上刊出的照片全都是真的咯？你有办法证实一切都是真的吗？」

    站在最前排的市民摊开杂志，将问题照片拿给总编辑看。一旁的市民则是打开另一本说明类似构图照片手法的合成照片分析书。

    『这………』

    总编辑不禁词穷了。

    『原来如此。正如加尔达斯先生所说的一样，影子的方向的确很不自然。检察影子，对分辨合成照片来说是很管用的一招。』

    在一片鸦雀无声中，有线广播的播送声自出版社内部传来。节目似乎一直都在播放，只是之前被外面的喧嚣声给盖过罢了。

    『这么说来，鲁莫杂志的跨页照片看来相当可疑啊。』

    总编辑听到有线广播的谈话内容，肩膀微微一震。挂在出版社正门上方的招牌，便是写著『鲁莫出版社』几个大字。

    『接下来……啊，圣女大人好像来电了。将电话接过来。喂～请问是圣女大人吗？』

    『喂～你好～我是象徵性的大总统，梅贝儿·瓦伊斯～』

    梅贝儿的声音突然从有线广播中传出。因为是透过电话再加上广播，因此声音听来相当模糊。

    『是圣女大人？和平常给人的印象截然不同呢……』

    「嗯，没有那种凛然的气势。」

    她那开朗的语气，令部分市民们感到困惑不已。

    「不，这感觉正是圣女大人没错。」

    「你们没听过大总统的就职演说、还有她在礼拜时的训示吗？这毫无疑问就是圣女大人啊。」

    「我在街上买东西时曾经看过圣女大人，她是个很普通的女孩子喔。看来平凡，却作出惊人的发明、发挥足以结束战争的领导力，真教人不敢相信。」

    不过对於那些熟知梅贝儿的市民来说，倒是一下子就听得出来是她本人。

    『圣女大人，我是负责讲评的加尔达斯。』

    『啊，午安！还请你手下留情唷。』

    讲评者和梅贝儿透过电话彼此打了声招呼。

    『容我单刀直入地请教一下。关於圣女大人是外星人的疑云，事实真相究竟为何？』

    『哎呀，果然是要问这个问题吗？』

    对方抛来的问题令梅贝儿发出了一阵苦笑。

    『嗯～这个问题还真难回答耶。我很想肯定地说不是，但是这么一来，怀疑的人恐怕又会认为「大力否定才可疑」吧……』

    梅贝儿直接将自己的想法说了出来。『请通融一下』听到她这么说，讲评者催促她回答。

    『既然如此，我的答覆是「交给大家明智的判断力去决定」，可以吗？』

    她以开玩笑的口吻说道。讲评者似乎很满意这个回答，开始和梅贝儿聊起天来。

    「明智的判断力是吗……」

    原本聆听著广播的市民们，再度将目光转向总编辑。

    刚刚阻挡市民的职员们此时就站在总编辑背後，他们察觉情况不妙，纷纷拔腿准备逃入出版社内。

    「总编辑，再回到刚刚的话题，这些照片是怎么拍摄的？」

    站在最前排摊开杂志的那位市民再度以强硬的口吻质问。

    也许是被对方的气势给压倒，只见总编辑双腿有些发软，他吞了口口水。

    『那个……关於……照片的问题…………』

    刚才那副理直气壮的态度已消失得无影无踪，总编辑吞吞吐吐，一副欲亏口又止的模样。市民们冷冷的目光全聚集在他的身上。

    『呃～照片……因为一直拍不到决定性的画面……所以……我们稍微做了一点修改……』

    「别开玩笑了～～～～～～～！！」

    他那漏洞百出的藉口还没说完，市民之间已经传出此起彼落的叫骂声。

    『出版社有报导的自由……所以……』

    总编辑试图压制住众人的责难，但市民们的怒火已经完全爆发了。

    「别擅自无限上纲～～～～～～」

    「自由里可没有伪造的自由～～～～～～～～～」

    他们的怒吼声令总编辑害怕了起来，赶紧转身逃进出版社将门锁上。这个行径对怒火沸腾的市民们来说无异是火上加油。

    手持木棒的市民们砸烂了入口，任凭怒火驱策一拥而上。接下来的经过就和其他受害出版社一样，化身为暴徒的市民们先是大闹一番，最後放火烧了房子。

    第二天——

    「哇～事件规模比桑克瓦德事件还要大！？」

    梅贝儿坐在修道院的餐厅里，看著报纸瞪大了双眼。

    这时吃早餐已经略嫌晚了点，不过却是一如往常般跷掉礼拜的梅贝儿的用餐时间。

    与她同桌的，还有雅丝迪儿与芭希拉。雅丝迪儿和她一样不喜欢参加晨间礼拜，将这个时间过来吃早饭当作每天的例行公事。相较之下，芭希拉不但老实参加礼拜，还等梅贝儿到了才一起共享早餐。

    「同时纵火吗？好惊人的数字。」

    「经过这一番折腾，赶搭谣言顺风车的写真杂志几乎全都休刊或是停刊了吧。」

    三人谈论的，正是昨天爆发的纵火事件。根据报纸所述，有多家出版社在昨天的纵火事件中遭殃。几家出版社因此而破产，有些报社甚至连今天的早报都印不出来。

    这次带报纸过来的，依然是雅丝迪儿。

    「如此一来，外星人谣言所制造的骚动也总算是得以落幕了吧～？」

    梅贝儿一边咀嚼酥脆的炸香肠，一边指著报纸说道。

    那篇新闻出自最先报导出梅贝儿可能是外星人的皇家报。

    「很难说喔！毕竟这次出问题的是合成照片，而不是外星人理论吧？」

    雅丝迪儿喝口汤之後，边说边翻阅著报纸。

    「皇家报宣称他们过去从未刊载过合成照片，帝国时报也在紧急确认是否有刊载过合成照……截至目前为止，我还没看到有人提到外星人理论是错误的。」

    她指著摊开的报纸，上头是皇家报发表的宣言。

    「拜托，别闹了～」

    「别生气了，梅贝儿～谣言之所以会传成这样，是因为大家都很想要了解你啊～」

    梅贝儿一脸自暴自弃的表情，芭希拉则是在一旁这么安慰她。

    雅丝迪儿以温柔的眼神看著她们两人，伸手拍了拍报纸。

    「话说回来，明明没有人在背後操纵，不同城镇却在同一天发生暴动，实在令人难以置信呢。」

    她喃喃说道。

    「嗯，如果在不久之前，这么想的确没错……」

    梅贝儿端起杯汤喝了一口。

    「可是现在有铁路，只要几天就能将货物运送到南亚尔提斯全境。这次变成骚动引爆剂的合成照片分析书就是最好的例子。而且有线广播也谈到分析书的话题，只要有线路，不论在哪里都能收到广播的即时新闻……所以才会演变成这样吧？」

    「该说是时代的演进吗？社会变得还真快啊。」

    听完梅贝儿的说明，雅丝迪儿大大叹了口气。

    「就是因为你做出足以改变世界的大发明，才会被人当成外星人～」

    「芭希拉～我才没做出什么大发明呢。」

    梅贝儿一脸厌烦地否定芭希拉的说法。

    「我不过是将已知的知识结合在一起。铁路只是结合了法兰克市长的蒸气火车头与沙库拉斯的水力列车；电话也只是用电报技术，配合拉库斯原有的麦克风与扩音器而已；有线广播是我在发表大总统就职演说时，心想即使只有声音也好、为了让更多人听到而准备的。後来有人想到可以放送晨昏礼拜的内容，在不知不觉间，就变得每天都有各式各样的节目可以听，并不是我设想……」

    「不过，一开始是你将它们结合起来的啊？」

    「呜……或许是吧……」

    芭希拉这么强调，梅贝儿一脸憔悴地遭击沉了。

    她面前的雅丝迪儿一直默默地吃著早餐。

    「好了，我先走一步。」

    雅丝迪儿用餐完毕後，率先站起来告退。

    梅贝儿闷闷不乐地拾起头。

    「雅丝迪儿老师，你今天有什么行程吗？」

    「我待会儿要为明天的正式观测做最後一次讨论，必须做好万全的准备才行。」

    她如此问答，将托盘放在报纸上一同端起来。

    「梅贝儿，你今天要过来参观吗？」

    「不了，我得将所有的文件都处理完，这样明天才有时间参观。」

    梅贝儿摇摇头，抬起头对雅丝迪儿笑著说道。

    「那我走了。明天露米纳斯星通过太阳表面的时间是十点五十分过後，不要迟到了喔。」

    雅丝迪儿挥挥手，将托盘放在回收台上，走出了餐厅。

    这一天，几乎没有任何记者到教会与市政府来采访。

    拜此所赐，双方的相关人员也度过了久违的平静时光。

第八卷 谁是宇宙人！？ 我最讨厌八卦报导了

    内行星通过太阳表面。对星空不感兴趣的人来说，这个现象或许毫无意义。但对於喜爱的人来说，这可是几百年内不会有第二次的一大天体表演。再加上这次的观测如果成功，不只地球与太阳的距离可以算出高精度的数值，重力常数与光速等物理常数也将由此陆续获得确定。不仅是天文学相关人士，这次的观测在科学的所有层面上都具有重要的意义。

    在南亚尔提斯的大都市拉库斯，观测点就位於环绕圣拉库斯大圣堂巨蛋的阳台上。这里是掌管拉库斯时刻的人每天观测太阳的地方。

    在阳台上——

    「不要用手碰触任何观测器材，还有在观测中请别随意发问以免妨碍作业。这里有准备焦点观测装置，若要摄影请拍此处就好。」

    雅丝迪儿於观测开始之前，以带著怒气的嗓音提醒记者们。

    「雅丝迪儿神官，这架望远镜不能用了，无法修复。」

    「折断的三脚架还有办法修理，但驱动系统已经完全损坏，只能整套换掉了。」

    她会那么生气是有理由的，原因就出在拉库斯的土木组人员正努力想要修复的观测太阳用望远镜上。

    刚才雅丝迪儿同意记者们事前拍摄观测器材，谁知他们争先恐後抢著拍摄所谓的好角度，结果不小心撞坏了望远镜。

    「混帐东西，都是你们随便动手动脚……！」

    她将怒气发泄在撞坏望远镜的那几个记者身上。

    那些记者此时一手拿著相机，靠著阳台栏杆保持正座姿势。

    「雅丝迪儿老师，观测时请用我的望远镜，我再向拉库斯教会借用就好。」

    「也只好这样了。虽然希望用二台一起观测，不过可以观测总比不能好。」

    记者们撞坏的望远镜，原本是雅丝迪儿要使用的。

    因为不得不临时换成别架望远镜，她立即对机器进行微调，好配合自己的习惯。

    他们为那群妨碍观测的记者准备了板子打上小孔，会投影到後方的焦点装置。其他记者看到那极为简单的装置，瞪了瞪那几个因为闯祸被罚在阳台正座的家伙。

    虽然如此，拉库斯的土木组人员还是以那简单的装置开始预作准备。

    「我们就用这个观测吧。」

    另一方面，洁妮菲则是将几块纸板分给前来参观的民众。造形比记者们的焦点装置还要简单，只是将细长的方柱底部挖空，让影像投射到另一侧。

    顺带一提，这个观测道具内侧全部涂成黑色，只有投影面是白色的。在投影面侧边则有一个小小的窥视孔，可以从这里看太阳。

    「咦？这个黑黑的痕迹是脏东西吗？」

    夏洛儿探头看著纸道具，将手指伸进窥孔内，似乎以为在投影面看到的黑点是污渍。

    「夏洛儿，那块黑色的部分好像是太阳的形状。」

    在一旁观测的艾米利奥，边说著边露出了不可思议的表情。

    「啊，圣女大人来了。」

    此时，梅贝儿正好自室内登上通往阳台的阶梯。

    「对不起～我来晚了。因为紧急文件比我想像的还要多……」

    她一边说著，一边街上了阶梯。慢她一步的芭希拉缓缓地走上来，最後方的则是手放在剑上的纳巴尔。

    「咦！？发生什么事了？」

    梅贝儿才刚踏上阳台，几名记者背对著阳台正座的奇异景象立刻跃入她的眼帘。

    「圣女大人，他们被罚正座的原因是毁损器物。」

    洁妮菲指向损坏的望远镜说道。

    「请问～圣女大人，关於今天的观测……」

    这时候，一名记者开口想对梅贝儿进行一段闪电访问。

    「有工作热诚是很好，但你也考虑一下给别人添的麻烦好吗？」

    夏洛儿冷冷地提出建议。

    也许是这句话加上四周射来的冰冷目光奏效，那名记者虽然探出身躯想说些什么，最後还是退回原位。他心中似乎正产生激烈的挣扎。

    梅贝儿朝记者瞥了一眼，直接走到雅丝迪儿身旁。

    「欢迎你，梅贝儿，小心别碰到器材喔。」

    正在进行观测准备的雅丝迪儿以六分仪测量太阳的高度，然後看著时钟，用算盘反覆进行细微的计算。

    望远镜後方架起一道屏障，光投射在上头的白纸上。

    「嗯，望远镜的微调似乎成功了。」

    她喃喃说著，将手中的六分仪放在後面的桌子上。

    「梅贝儿、芭希拉，我让你们看看一个有趣的东西。」

    雅丝迪儿朝两人招了招手，指著贴在屏障上的白纸。

    「看，这是太阳的表面，有很多黑色的斑点对吧？」

    「哇～这些像痣一样的痕迹是什么？」

    「我们称它为黑点，目前还不清楚它真正的意义为何。」

    雅丝迪儿当著两人的面，在屏障上的纸前方挥动另一张白纸。

    「好像有看到淡淡的影子耶。」

    「很有趣吧。只要像这样挥动纸，就连太阳浅浅的轮廓都看得见。」

    初次看见太阳轮廓，让梅贝儿双眼闪闪发亮，说不出话来。一同观看的芭希拉似乎也充满兴趣。

    「雅丝迪儿老师，十点五十分了。」

    在雅丝迪儿为她们展示黑点时，助手开口提醒她时间快到了。

    「我知道了。距离第一次接触还有三分钟，接触时要多注意。」

    她回答之後拿起码表，配合精密时钟的时刻，按下码表按钮。

    「注意太阳表面的边缘，不可以只顾著看预料中的地方，还是有计算错误的可能性，做好从哪里都能开始观测的心理准备。另外，也有可能碰到光滴现象导致光线扭曲，要冷静判断接触时间。」

    雅丝迪儿以清晰的声音提醒大家，一脸严肃地注视著投射在纸上的影像。

    在较远处观测的助手於稍後按下码表，拉库斯的土木组人员们也按下码表计时。

    阳台上的观测所充斥著一股强烈的紧张感。在一片寂静中，时钟的发条与调速器发出的答答声，听来格外响亮。

    「确认接触！」

    雅丝迪儿突然按住码表小声喊道。她看著码表，在太阳投影的纸上直接写下观测时间。

    「雅丝迪儿老师，这是我的观测时间。第一次接触时间为十点五十三分三十九秒七。」

    助手边说著，边将观测记录拿过来。拉库斯的土木组人员也送来记录。她将时间记在事先准备好的写字夹板上。

    「哎呀，虽然是临时准备的装置，不过用起来还挺顺手的。」

    尽管三台望远镜里有一台损坏，只有两台可以用来观测，但一共收集到五个数值。

    「第一次接触的误差不到十秒，大家都很优秀。」

    雅丝迪儿喃喃说著，她自己的观测值是十点五十三分四十三秒八。最晚的时间，则是她用手边时钟记下的同时同分四十七秒。

    「雅丝迪儿老师，这样的表现很优秀吗？」

    梅贝儿听到她的嘟哝，开口问道。

    「优秀得让人惊讶呢。因为是以目测观测，个人误差也会很大。不管使用精密度多高的器材，还是会发生观测值差距达一分以上的状况。或许是认定早报时间的人一定正确、或是受光滴现象影响，导致视野扭曲而误判，若是考虑到这些因素，人果然比器材更重要。」

    「是这样吗……？」

    雅丝迪儿的回答，似乎令梅贝儿不太能接受。

    「梅贝儿，你不是也常这么说吗？不管使用多高级的食材，只要厨师的手艺不佳……」

    这时候，芭希拉在一旁开口说道。「说得也是」听到她的话，梅贝儿似乎较能接受了。

    这段期间，露米纳斯星的阴影已有一半没人投影在纸上的太阳边缘中。

    「哈哈，好像在太阳边缘开了个洞一样。」

    到了这时候，即使用纸制的观测装置，也能清楚看见露米纳斯星的阴影。夏洛儿因为观察到罕见的现象，显得雀跃不已，站在附近参观的见习修女以渴望的眼神看著她。

    「雅丝迪儿老师，你在做什么？」

    「这这是黑点的记录。难得有这机会，不好好留下记录怎么行呢。」

    雅丝迪儿等露米纳斯的阴影完全没入时，便用文具正确地描摹投影在纸上的黑点。接著又拿出另一张白纸挥动，打算连太阳淡淡的轮廓也记录下来。

    「话说回来，我以为太阳会缓缓移动，可是映在这张纸上的太阳，好像完全没有动耶……」

    梅贝儿看著雅丝迪儿专心地记录，察觉到这件事。

    「那是因为这台望远镜会追踪太阳的动向，缓缓转动。」

    雅丝迪儿如此回答，放下文具暂时停止记录。

    「那个三脚架的部分装了发条，让望远镜可以追踪太阳并改变角度与方向。同样地，内部的透镜与镜面也有改变方向的装置。这样一来，太阳就会一直映照在架设屏障的地方。」

    她向梅贝儿说明望远镜拥有的机能。

    具备如此精密功能的望远镜，似乎只有雅丝迪儿使用的那一台而已。至於助手使用的器材，太阳的影像不会投向屏障，而是投向直接装在望远镜上的小纸片，也没有自动追踪太阳的功能，因此他必须频繁地调整望远镜的方向。能够将影像大大投射在屏障上，并自动追踪太阳的望远镜，只有从沙库拉斯带来的两台精密机种。

    「这可是非常昂贵的器材喔。」

    也许是其中一台被人撞坏的怒气再度涌上心头，雅丝迪儿面向保持正座的记者们，以非常冰冷的语气这么说道。

    她的声音让坐得最近的记者浑身一颤，但隔壁的记者似乎没听进耳里。只见那个人脸色发青，浑身冷汗直冒，看来没有余力再听雅丝迪儿说什么了。至於第三个记者，大概是脚麻影响到脑袋，已经陷入在花海里追逐蝴蝶玩要的危险状态。

    「雅丝迪儿老师，你刚才说人比器材重要……」

    梅贝儿无意替这些惨兮兮的记者辩护，她开口说道。

    「如果让最棒的厨师料理最棒的食材，那就所向无敌啦！」

    雅丝迪儿如此回答。「说得也是」梅贝儿再度认同这个说法。

    「嗯，第二次接触的时间差不多要到了。」

    她叹了口气，再次看著精密时钟按下码表。

    「第二次接触受光滴现象影响较大，不可以想著要记录阴影脱离边缘的瞬间。太阳边缘的光滴现象会将光像水滴一样向内吸引，即使阴影已完全没入，外观看来却好像还没跟边缘分离。不要被影像迷惑，调整焦点，由阴影的大小判断没入的瞬间！」

    雅丝迪儿以嘹亮的声音提醒众人，强烈的紧张感再度笼罩在阳台上。

    「还没……」

    雅丝迪儿一边看著影像，一边对焦点进行微调。光滴现象是由焦点的细微误差产生的光学现象。

    「确认没入！」

    一直不断调整器材的她小声喊道，按住码表，再度在太阳投影纸上写下了时间。雅丝迪儿观测到的第二阶段时间为十一点二十分三十八秒六。

    第二次接触受光滴现象影响较大，误差将近有一分钟。

    「大家辛苦了。接下来的第三次接触在下午三点半，在那之前好好的休息一下吧。」

    雅丝迪儿收齐第二次接触的观测值後，宣布难关告一段落。听到她的话，周围那些过来参观的群众总算松了口气。

    「梅贝儿，接下来有段空挡，你有什么想问的问题吗？现在回答就不必顾虑时间的问题了。」

    或许是为了纾解自己的紧张，雅丝迪儿这么向梅贝儿问道。

    「听说这场观测对人类而言非常重要，结果可以帮助我们明白哪些事呢？」

    但是，首先发问的并不是梅贝儿，而是前来采访的记者之一。

    「这场观测的目的，是求出地球与太阳距离的高精度数值。要论能直接求出的东西，只有这段距离而已。」

    雅丝迪儿说到这里，突然想起撞坏望远镜的记者们到现在都还在正座。她挥挥手，示意他们可以起来了。

    「不过，只要知道地球与太阳的距离，就能明白许多事。从过去的天体观测，已算出太阳与行星在外观上的大小以及相对的距离。我们这次由观测中获得精确的地球与太阳距离後，就能知道太阳系的大小。当然，不仅是天文学上的收获，还能藉此导出重力常数与光速等作为科学基础的数字，人类得到的恩惠将不计其数。」

    「是……是这样啊？」

    那些记者当中似乎没有一个人听得懂雅丝迪儿的说明。在一脸困惑的记者们背後，刚刚被罚正座的几个人正受到脚麻的折磨。

    「啊，对了。一旦知道地球与太阳的距离，就能算出太阳系以外的星球距离。因为星球距离遥远，以公里为单位的话，数值会大得难以处理。所以目前改用一年内的视差，创造秒差距这个单位。不过也有人说如果能定出光速，就用一年内光行进的距离，创造光年为单位好了。」

    但雅丝迪儿对他们的反应不以为意，一股脑儿地想到什么就说明下去。

    纳巴尔看著雅丝迪儿忘情说明的样子，走到梅贝儿身旁将手放在她的肩膀上，而且脸还朝著雅丝迪儿的方向，令梅贝儿浑身一僵。

    「梅贝儿，仔细看清楚，那边有一面镜子。」

    纳巴尔接著抛出这句话，使她的表情当场冻结。

    一旁的芭希拉则是用手捣住嘴巴，肩膀抖个不停。

    「……所以，可以导出重力常数。然後是光速，可以藉由观测特洛瓦的卫星求得。正如大家所知道的，特洛瓦是太阳系中最大的行星，在地球与太阳距离约五·六倍处公转。特洛瓦星受到著名的三大卫星环绕，动向在不同的观测与计算中有微妙的差异。这个误差的大小正好与地球和特洛瓦星的距离一致，可以期待这方面求出光速的高精度数值。光速被视为与电力的传导速度相当，只要能确定这一点，在电报相关的技术…………」

    这段期间，雅丝迪儿依然滔滔不绝地说明著。刚刚向她发问的记者已经颓然垂下头等待说明结束。在他心中，多半正在痛悔「我打开了不该开启的门」，并祈祷著「拜托快点结束」吧。

    然而，雅丝迪儿的说明却丝毫没有结束的迹象。

    「啊，对了、对了。刚好有机会，顺便给你们看看这个吧。这是用本次的观测结果，算出地球与太阳距离的算式。因为处理到极小值，是有点特殊的算式喔。」

    她一边说著，一边拿出笔记本，以漂亮的字迹在纸上写下一大串长长的算式。看到那串算式之後，记者们忍不住表现出明显的抗拒。

    「哇～好复杂的算式喔。用这个来求出数值吗～……」

    「平常用数值表就行了，但数值表只有写到五位数啊。」

    「级数展开时，要如何求取最大的误差？」

    与记者们的反应形成强烈的对比，教会方面的参观者则是对那串算式很感兴趣。因为聚集在这里的人，多半是平日便经常接触算式的土木组、或是本来就对天文学很有兴趣，所以这或许也是理所当然的反应吧。

    站在最前头阅读笔记的正是梅贝儿。

    「梅贝儿，这个算式是怎么成立的？」

    「对不起，我所学有限，完全无法理解。你看得懂吗？」

    「我怎么可能会懂啊。不过，如果只有最後的计算，我倒是可以帮忙。」

    梅贝儿与纳巴尔看著算式，展开了这段对话。

    中间复杂的展开先略过不提，算式最终的变化只有加法、减法、乘法。因此只要没被算式吓到，要帮忙计算并不难。

    「那些人为什么看得懂那种天书？」

    一名被算式吓到的记者，远远望著围著笔记本的人群嘟嚷著。

    「你仔细看清楚，除了勇者大人之外，那些人全部都是圣职者吧？那串天书其实是神圣文字，像我们这种信仰不足的人是看不懂的。」

    另一个记者说出了这个歪理。在他的带动之下，其他的记者纷纷露出了乾笑，掩饰自己讨厌数学的事实。

    「是吗……那是圣职者和虔诚信徒才看得懂的特殊文字啊？」

    「原来如此，至少也得参加晨昏礼拜，否则便不够格吧。」

    夏洛儿看著那群记者，忍不住翻了个白眼。

    「请问～雅丝迪儿老师，式子的这个部分……」

    这时候，默默站在梅贝儿旁边看著笔记本的芭希拉小心翼翼地开门，伸手指向其中一段算式。

    「芭希拉，有什么问题吗？」

    「关於这个级数展开，如果有效位数推定为十二位数，我想不需要这一项～而且剩下的项不是对上变数s，而是将s+一以别的文字变数带入。等级数展开之後，要整合的项会增加，最终项会减少三个。」

    「咦！？s+一？」

    雅丝迪儿听到她的更正後，重新检视了一下算式。

    「真的耶，最终项的数字减少了。我连想都没有想到。」

    结果正如芭希拉所纠正的，雅丝迪儿佩服得双眼圆睁。

    「真亏你找得出来。」

    「是吗～？这和题库里常见的题目很像～……」

    听到她的称赞，芭希拉一脸害羞地回答。

    「你不是把图书馆的题库全部都做完了吗？」

    梅贝儿不禁怀念起芭希拉以前用功的样子。

    顺带一提，她也没注意到芭希拉指出的算式问题。

    「芭希拉果然适合当个孜孜不倦的学者呢。」

    雅丝迪儿从笔记上抬起头，以温柔的眼神看著芭希拉。

    「不过，我不会勉强你的，你也有自己想做的事吧。」

    「如果有一天，你有心想研究什么主题，就到沙库拉斯的研究所来吧！你一定可以成为名出色的学者。」

    她一边这么说著，一边伸手环住芭希拉的肩膀，邀请她踏上学术之道。

    「梅贝儿～我有能力做学术研究吗？」

    也许是这番话出乎自己的意料，芭希拉一脸不安地向梅贝儿寻求答案。

    「芭希拉，这种事要由自己决定才行啦。」

    梅贝儿这么回答她。

    「无论什么事，都是著手努力之後渐渐获得成果的。就好像我在不知不觉间穿上这身制服，莫名其妙当上大总统和女王一样。」

    她接著伸手拉起圣女服的裙摆，以开玩笑的口吻说著。

    「打扰一下～圣女大人，你们讨论的事情太过困难，我们一点也听不懂……不过方便的话，可以请你回答二、三个问题吗？」

    原本旁观的记者群中有一个人定过来发问。

    「圣女大人如此关心这场观测，是因为观测对象正好是自己故乡的缘故吗？」

    他也不等梅贝儿答应，就抛出这个没头没脑的问题。

    「故乡……我的故乡是在希尔维侯国的雷瓦因……」

    梅贝儿本来要回答的力气突然降低。

    「我关注这场观测，是出自於对科学的兴趣。因为我想知道更多新事物啊。」

    她轻轻叹了口气，重新以开朗的声调回答。

    「原来如此，想知道更多新事物？果然还是因为思念故乡露米纳斯吗？」

    「拜托！你把话听到哪里去了？我的故乡是希尔维侯国的雷瓦因，不是露米纳斯。而且我对观测感兴趣，是来自知性上的好奇心。」

    记者根本没有好好在听她的说明，梅贝儿有点烦躁地将答案重复一遍。

    「露米纳斯不是你的故乡？那么，就算知道也没什么好处不是吗？」

    「当然有啦，我在知性上的好奇心可以获得满足。」

    「知性……那是什么？你想顾左右而言他吗？」

    「我是说可以得到知识！我没什么需要掩饰的。」

    面对无意理解的记者，梅贝儿抱怨完之後沮丧地垂下头。

    这个记者无法理解什么是知性上的好奇心吗？或者应该说，他是那种没有听到内心预设的答案，就会听不懂的人……？

    「好了好了，采访到此为止。再说也只是浪费时间罢了。」

    纳巴尔介入记者与梅贝儿之间，打算结束采访。

    「圣女大人，这是最後一个问题。」

    这时候，别家报社的记者举手要求发问，他的手臂上戴著印有『索罗里恩斯』字样的臂章。

    「为什么您有办法接二连三地发明出新东西？是否有人从旁协助呢？」

    他抛出的问题与今天的观测活动完全无关。

    「请问有什么发明的秘诀吗？」

    「圣女大人拥有的知识是从哪里学到的？」

    其他记者见状，也搭顺风车问起了想知道的问题。

    听到这些疑问，梅贝儿脸上瞬间浮现无可奈何的神情。不过，她突然又笑容满面地看著他们。那笑意盈盈的表情，让记者们感到有些疑惑。

    紧接著，梅贝儿当著那些记者的面，转向旁边一口气冲到阳台扶手处，用尽全力深吸一口气後两手抓住扶手——

    「我最讨厌八卦报导了～～～～～～～～！」

    她面向街道放声大吼著。

    教会前的行人纷纷停下脚步，不明所以地抬头仰望大圣堂。

    梅贝儿则是露出豁然开朗的表情，朝著行人们用力地挥起手来。

    至於暴露在众目睽睽之下的记者们则是一脸的尴尬。

    在拉库斯发生这段插曲的同一时间——

    『长老，就是那个。』

    『嗯……从不曾看过那种船哪。』

    从西方海面驶近的陌生船只，令定居在龙之山脉的山脉龙族们心怀警戒。

    佛尔提亚斯大陆有一座名为阿特拉斯海的广大内海，龙之山脉位於东大陆，是与阿特拉斯海相连接的山脉。

    从山上可以望见的海滨，出现几艘造形陌生的船只。

    『菲蕾拉，汝可曾看过那样的船？』

    『爷爷，那似乎是帆船，但妾身从没看过那种设计。』

    菲蕾拉回答龙族长老——卡姆·柯普的问题。卡姆是她的祖父。

    它们一共发现了五艘帆船，每一艘船都涂成黑色，各有三根帆柱，挂著几幅横帆。

    『是来自西方的客人吗？』

    『长老，请看看船上，那上头载著体型庞大的龙。』

    『一群陌生的龙哪。在脚边移动的是人类？看来还夹杂著别的东西……』

    因为船只距离还很遥远，所以无法看清船上的细节。即使如此，从山上也能看出每艘船上都载著一头巨大的龙。那些龙族的外形，与卡姆它们这些东大陆的龙有些差异。

    龙族搭乘的船只正航向龙之山脉南侧，更前方则是注入亚尔康海的大河——普拉席德河。

    『爷爷，妾身觉得很不安。』

    菲蕾拉看著那些船，喃喃嘟哝著。

    西亚尔提斯的首都桑乌努兹，就在几艘船前进的普拉席德河上游。说不定身为西亚尔提斯女王的梅贝儿，会是最早碰上这群龙的人。

    『嗯，但愿是一群友善的对象……』

    在龙族们交换意见之际，船只已逐渐接近陆地。

    因此，它们慢慢能够看清楚每艘船的船身，以及船上的无数炮门。

    那个画面跃入眼帘的同时，卡姆的脑海瞬间闪过「炮舰外交」这个名词。

第八卷 谁是宇宙人！？ 后记

    大家好，我是雷吉娜。

    因为作者和菲蕾拉中暑躺下，而芭希拉又不知道跑去哪里一直没回来，所以这次同样由我来负责。

    话说，梅贝儿连想都没想过，亲手推广的相片印刷与有线广播技术会引发媒体的失控，反过来打自己一耙。

    说到媒体失控，最显著的例子就是美国历史。该国小报为了提高销售量，从以前到现在都有煽动读者不安情绪的倾向。

    从独立战争开始，就是捏造的煽动报导大鸣大放的舞台。虽然有些历史书籍的观点将其视为政治文宣，但事实又是如何呢？

    过度报导最有名的例子，是美国与西班牙之间的美西战争。一八九八年，美国战舰「缅因号」因爆炸事故而沉没，这起事故被媒体编造成西班牙的阴谋，後来真的引发战争。知道事实的联邦议会与媒体的煽动对抗了两个月，最後还是输给媒体鼓吹的民意，被迫开战。

    在美西战争半世纪之前，还有针对日本的极端捏造报导。一八四七年与四八年，有捕鲸船於北海道附近遇难，在海中漂流的船员後来登陆了北海道。他们被送往长崎的出岛，平安回到本国。但小报却编造船员受日本人虐待的情节，即使当事人出面否认也一样。联邦议会还计划要炮轰江户，强制日本开国。多亏当时率领舰队的裴瑞冷静地调查後，发现这是媒体捏造的新闻，後来日本依照历史和平开国。不过只要走错一步，事情就很可怕了。

    接下来，再聊聊簿记的话题吧。

    真正的梅尔奇亚秘传绝活——三式簿记登场了。在第4签中，芭希拉曾说过复式簿记类似科学的能量守恒定律，而三式簿记则是可以从资产的动向预测将来，就好比是运动方程式吧。可以将资产变动视为运动方程式的加速度，当作适当运用资产的辅助。

    不过与书中的世界不同，三式簿记距离完成还很遥远。虽然理论已确立并模型化，但该如何以簿记方式呈现的形式尚未确定。虽然现象受过很多研究，看来还找不到可以俐落表现内容的方程式吧。

    梅尔奇亚的秘传绝活，又会是什么形式呢？

    西亚尔提斯的流亡者中，不是有个受铁路刺激而激发创作欲的作曲家吗？在史实中，这一类的作曲家不少呢。

    其中有个知名人物，是作者很喜爱的作曲家安东宁·德佛亚克，他的代表作新世界交响曲，在最终乐章一开头就放入蒸气火车全力奔驰的旋律，曲中几个地方还用上让人联想到汽笛的乐句。与这首曲子於同一时期创作的美国弦乐四重奏曲，也在旋律的背景加入旅途中列车摇曳的匡当声响。德佛亚克在创作这些曲目时，是个超级铁路迷。不过，後来他改迷蒸气船去了。

    顺便提一下录音的发达，与交响乐团的乐器排列方式好了。

    交响乐团的排列方式大致可分为两种，分别是将第一、第二小提琴分居左右的古典配置，以及都靠左侧的现代型配置。现代型的配置法，是因应录音机器的诞生而出现。如果高音的乐器距离麦克风太远，乐团整体的音色听起来会闷闷的，所以才配合单声道录音，将高音乐器放在麦克风附近，这是现代乐器配置方式的开端。

    那么立体声录音出现後，现代型配置法不是就失去意义了吗？而且古典排列法是照演奏会会场音响效果设计的。然而，大家似乎觉得新的比较好，直到最近，仍有改变为现代型配置的交响乐团不断出现。

    话虽如此，最近也有指挥家在自己执指挥棒时，要求交响乐团采古典配置的。这稍微勾起了我的注意。

    不过，书中已经展开立体声录音与单声道播放，应该不会衍生出现代型的配置方式。

    最後，我来提一下书中的用语。

    我们左臂不是戴著象徵分组与阶级的徽章吗？这在书中写作『袖章』，注意到这个写法的人应该不少吧。

    戴在上臂外侧的徽章，正确名称应该是『臂章』。但是写成『臂章』又会有多少人知道呢？毕竟这个词汇专门到连一般字典都没有。

    因为贩卖『徽章』的店家，通常都以『袖章』或『腕章』来代替，或是用『徽章』与『Wappen』蒙混过去。

    不过，『腕章』与其说戴在手臂上，更像是卷在手上的东西，而『Wappen』又给人缝在胸口或帽子上的印象。所以本书才会使用『袖章』一词。

    顺带一提，对军事与海事方面熟悉的人，看到『袖章』或许会想到袖口的花纹。这些细节请别太计较了，拜托咯。

    啊，回过神来才发现自己又说了不少话。这次就到这里告一段落吧。

    那就这样咯，拜拜☆

    二ＯＯ八年九月天降好运的说书人雷吉娜·提鲁尔

第八卷 谁是宇宙人！？ 插图

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第九卷 谁是大元帅！？

第九卷 谁是大元帅！？ 不请自来的客人

    佛尔提亚斯大陆是世界最大大陆，也是拥有亚尔康海这个广大内海的环状大陆。

    在它的东方，有个由大陆最大宗教统一而成的帝国。其宗教名为索尔提斯教，该敦义认为

    抽签是神的旨意，每当碰到迷惘或重大事件时便会以抽签来决定。

    这个宗教的中心地建造在一道位於环状大陆外侧的山脉南坡。那个城市名为宗教都市沙库

    拉斯，同时也是王国联合帝国的帝都。

    东大陆以沙库拉斯为首，有许多国家与都市聚集在环状大陆的外侧，邻接拉托斯大洋与沙

    那雷南洋的这一边。

    相对地，居住在环状大陆内侧，临亚尔康海地区的人口就比较少了。

    东大陆面对亚尔康海，北方有龙之山脉如高墙般耸立，南方则有超多雨量地区的丛林延展

    开来。

    亚尔康海与龙之山脉问的地区受到海流影响，终年维持固定的气温，亦即是个不分季节的

    区域。拜此所赐，那里对无法调节体温的山脉龙而言是个适合居住的地方。不过却也因此而不

    利於植物生长，几乎长不出树木，成为一片荒凉的草原地带。所以当地的居民稀少，只有零星的渔村，当然也没有大城。相反地，南侧地区的气候则是高温潮湿、树木茂密，整面被丛林占据。但由於被夹在亚尔康海与南方的沙那雷南洋之间，以致终年多雨，不适合农耕。因此这个地区的人口也不多，一样没有大城。

    距离亚尔康海最近的大都市，是西亚尔提斯的首都桑乌努兹。位於大河普拉席德河河口上溯约八百公里处。

    一架大型的双引擎机在桑乌努兹的上空飞行著。

    「梅贝儿，可以看见大波斯菊宫了。」

    负责驾驶的纳巴尔·佛尔指著已可望见的大型建筑物。

    受群山环绕的盆地呈现微幅的起伏。粉红色的大波斯菊宫就座落在盆地北西方的略高山丘上，是一座被花丛包围的宫殿。从空中往下望去，只见庭园内盛开的花朵排列成鲜艳的几何图案。

    「那就是来自西大陆的船只吗?相当大呢!」

    身穿黄色修道服的梅贝儿·瓦伊斯坐在後座，将目光投向流经首都郊外的河川。一条大河由都市西侧流过，那是注入亚尔康海的大河普泣席德河。三艘架著大桅杆的帆船，此时就停泊在岸边的港口里。

    「随便一算也有八十公尺耶。」

    梅贝儿依照港口行驶的箱型火车比例，算出了船只的大小。

    帆船船身很宽，而全长只有宽度的四倍左右。与东大陆长度大约有宽度六到十倍的船只相较，给人相当粗壮的印象。

    「梅贝儿～{装在船侧的东西是炮门吗?」

    坐在她身旁的芭希拉·亚维西丝，发现船侧有无数状似闸门的物体。其中有几扇还是打开的，从里头伸出粗棍。虽然里面就算藏著大炮也不奇怪，但那似乎是巨大的弩弓。由武器对准城镇方向这点，可以看出对方想要进行炮舰外交的企图。

    飞机在帆船上空盘旋了一圈之後，再度回到大波斯菊宫上空。

    「哇～{有好多龙耶。」

    副驾驶座上的蓝衣修女夏洛儿·法兰克，看著环绕宫廷的庭园喃喃说道。

    总共有五头体型庞大的龙站在五彩缤纷的庭园里。每一头体色都泛绿，脚边还有色彩鲜艳的小生物在跃动著。

    「那不是山脉龙吧。硬要说的话，反而还比较像天空龙……」

    夏洛儿望著地面，似乎对那些龙是什么种族很戚兴趣。

    「它们好像是西大陆的森林龙，据说是以外交使节的身分前来。」

    後方的梅贝儿一脸严厉地判断出龙的种族。

    「它们脚边那些颜色显眼的生物……到底是什么啊?」

    飞机低空切过庭园上方。…

    庭园内的龙族纷纷一脸稀奇地仰望著飞机。其中一头龙甚至还飞上天空，缓缓盘旋靠近飞机。那头龙只有腹部一带为浅灰色，其余全都是暗绿色。

    「那么，我来向它们打个招呼吧。」

    纳巴尔配合那头靠近的森林龙的方向，大幅回旋机体。最後龙与飞机并肩飞行，飞在旁边的龙兴致盎然地看著飞机。悔贝儿笑著朝那头龙挥挥手，对方见状也模仿她的动作挥了挥小手。

    「要降落罗。」

    纳巴尔先通知一声再让机体轻轻回旋，朝那头龙露出机腹并急速下降。他将机首转向大波斯菊宫旁边的机场，静静地在跑道上着陆。飞机就这么在跑道上滑行，进入设置於大波斯菊宫附近的停机坪。

    『梅贝儿女王陛下已经抵达，全体职员立刻到正门前集合。』

    大波斯菊宫里传来这样的宫内广播。梅贝儿听到广播後，疑惑地歪著头。

    「勇者大人，今天请直接将飞机开进宫庭前广场。」

    这时候，手持小旗的引导员向正要在停机坪上停好飞机的纳巴尔这么指示。

    机场与广场之间有铁栅栏相隔，今天却有一部分打开了。引导员挥舞旗帜，通知他可以从那里进入广场。

    「直接到正门去吗?」

    纳巴尔提升引擎的回转数，改变机体方向朝广场前进。

    一如所料，守卫们站在正门前大幅挥手，似乎是叫他把飞机停在那边。

    察觉对方的意思後，他直接将飞机开到正门前停下。

    「请问，这是怎么回事?」

    梅贝儿下了飞机，看到整齐列队的职员们後不禁畏缩地发问。

    他们隔著由正门通往大波斯菊宫的道路排成两排，卫兵与侍从们站在内侧，排在正门侧的卫兵，动也不动地保持举枪的动作。至於园丁和行政人员等职员则是排在後方。

    一名上了年纪的总管越过列队的职员间前来迎接。

    「圣女大人，历经这么漫长的旅途，想必您一定很疲惫吧。」

    他向梅贝儿深深低头行礼。

    「请问，这是……怎么一回事?」

    梅贝儿压低音量重新问了一遍。

    「非常抱歉，我很清楚圣女大人不喜欢大张旗鼓的仪式。但因为今天要顾及外交上的颜面，还请您见谅……」

    总管像在说悄悄话似的回答，接著朝庭园方向瞥了一眼。

    「也就是说，这是做给外人看的?」

    「是的，正是如此。」

    总管这么回答她的确认後，夸张地鞠了个躬。

    梅贝儿已大致了解情况，并大大地叹了口气。看到她的反应，职员问传出一阵窃笑声。

    在总管的催促下，梅贝儿带头往前走去。除了举枪的卫兵之外，其他人全都同时弯腰行礼。

    她一边在迎接的行列问前进，一边转头看向庭园。

    四头龙在庭院中看著梅贝儿，不知在商量什么。此时另一头龙从天而降，是刚才靠近他们所搭乘的飞机的那头龙。

    龙的四周那些色彩显眼的小生物纷纷四处逃窜免得被踩到。虽然被迎接的人墙挡住看不清楚，但数量似乎相当的多。

    「在龙脚下的那些生物，难不成也是龙?」

    走在梅贝儿後方的夏洛儿似乎想到了同样的事。

    龙族脚边那些色彩显眼的生物，奸像是小型的龙。大小和人类相仿，或是更矮一点，虽然使用双脚站立但并非直立，而是呈略微前倾的姿势。再加上圆嘟嘟的胖模样，简直就像大鸟。这样一看，白色的就像鸡、黑色的则是像火鸡吧。

    「梅贝儿～那种龙族……身上的显眼体毛，是天生的吗?」

    走在後面的芭希拉小声地询问。

    「那些体形较小的客人，据说是西大陆的羽龙。覆盖身躯的不是体毛，和鸟类一样是羽毛。」

    总管代替梅贝儿回答，表示那些色彩显眼的生物——名叫羽龙。

    这段期间，梅贝儿一行人已经穿越迎接队伍。

    总管示意走进庭园，他们跟著改变方向。随著这个信号，迎接的群众一起抬起头。

    乍看之下，羽龙就超过了二十头。有雪白的、黄色带醒目黑线的、天蓝色而头部像云朵一样白的、黄绿色但手臂呈灰色的、浑身鲜艳红黄花纹的，每一只外貌都充满个性、多采多姿。

    龙族们所在的庭园里放著长桌，桌上则是摆满了料理。

    只见一头羽龙从桌上拿起一只烤全鸡，一头紫红色的羽龙从它的背後探出头来，旁边好像还有另一头。统计起来到底有多少呢?

    「喔喔，梅贝儿，我们等你好久了。」

    本以为旁边那头也是羽龙的身影，对她开口说道。

    「克、克利普顿爵士！？」

    向梅贝儿搭话的正是担任西亚尔提斯执政者的大贵族——克利普顿爵士。他正式的名字叫巴隆·梅克里欧·帕莱纳·德·克利普顿·艾尔阿尔提斯。因为体形圆滚滚，以致一时难以和羽龙作区别。

    「你、你也到了吗?」

    「是啊，你没注意到吗?」

    面对一脸吃惊的梅贝儿，爵士以一如往常的亲切态度回答。她差点脱口说出「我没办法分辨你和羽龙」，赶紧把到口的话又吞了回去。

    『抱歉，吾辈来迟了。』

    一个声音响起，两头山脉龙从天而降。说话的是住在龙之山脉的龙族长老——卡姆·柯普。另一头则是少头目。

    「卡姆长老，你们也被找来了?」

    『不，吾辈只是作个见证。吾很在意那夥人的目的哪。』

    卡姆这么回答著，然後降落在梅贝儿的右後方。一同前来的少头目则是停在左後方。

    『里欧……锅贾提……叽鲁鲁鲁………』

    或许是看到要角都到齐了，其中一名使节以教人听不清楚的重低音语言说道。

    『思，还是头一回听到。这就是西方龙族使用的语言吗?』

    听到那串声音，卡姆很感兴趣地眯起眼睛，盯著发声的龙族脸庞猛瞧。

    和在山脉龙族里也超越群伦，拥有十五公尺体长的卡姆相比，森林龙的体型大约是儿童大小。最大的是刚才发声的那头龙，但它即使把头抬高顶多也只有十公尺左右，比站在卡姆身旁、体长十二公尺的少头目还要小。再加上与体格结实的山脉龙相较，森林龙的身材则是显得瘦削。这样的差异，让它们看上去小得多了。

    『但是，这样会无法沟通啊。』

    卡姆看著体型最大的森林龙，歪著头说道。

    『大使的发言，就由在下来翻译。』

    一头白色的羽龙走到森林龙的前方开口，清了清喉咙。看来体型最大的森林龙，似乎是此行使节团的大使。

    「这两位是使节团的大使纳欧·莱隆先生，以及翻译雷格本·贾·里那先生。」

    克利普顿爵士指向大使与翻译介绍道。

    「雷格本·贾里那……！？这不是假名?」

    梅贝儿忍不住反问。一旁的芭希拉咯咯发出了轻笑。

    那位爵士介绍名叫雷格本·贾·里那的翻译，头上留著像红色鸡冠般的羽毛。如果再配上黄色的尖嘴，简直就和大只的鸡一模一样。

    它的身高与梅贝儿差不多。和其他羽龙不同，穿著皮制的无袖夹克。

    『那边那个黄衣女孩，说在下的名字是假名也太失礼了。在下出自西大陆赫赫有名的里那家，可不是别人能轻率自称的姓氏。』

    翻译雷格本骄傲地挺起胸膛，否定她的怀疑。

    它与其他羽龙不同，身披皮制夹克，或许便是以为这样是代表了高贵的身分。

    「也就是说，那是……本名……是吗……」

    虽然自觉失礼，但梅贝儿的表情却扭曲起来，摆明了是在忍住笑意。

    「有什么好奇怪的?」纳巴尔这时插嘴发问。

    「那个～雷格本是蛋鸡的品种之一，而贾里那则是鸡的别名。」

    芭希拉悄悄地告诉他。

    「噗哈!」

    听到她的回答，夏洛儿忍不住爆笑出声。她连忙用双手捣住嘴，肩膀却剧烈抖动著。

    翻译雷格本似乎没发现他们正在谈论自己，仰望卡姆传达莱隆大使的发言。「在问候之前冒昧地提一下，大使表示「在东大陆是由人类统治龙族的吗?」它觉得有些惊讶。』

    『人类有统治龙族吗?』

    翻译的话令卡姆瞬间面露错愕神色。它缓缓面朝下方，看著梅贝儿的脸。

    『原来如此。在大使眼中，这个位置关系会给人那种解读哪。』

    卡姆的视线再度转回原位，眯起眼睛回答。

    「在这里，人类与龙族建立了对等的关系，没有哪一方是主人或随从。」

    克利普顿爵士也接在它的话之後回答大使的疑问。

    这番话透过翻译转述给莱隆大使。然而，不知是难以置信，还是传达得不够确实，只见大使脸上浮现讶异的神情，大大地歪著脑袋。

    接著，它拾起头小声地不知说了些什么。

    『大使询问「谁是女王」。』

    翻译雷格本转达道。

    「是我～」

    梅贝儿举起一只手精神十足地回应。

    『大使表示「我是奉统治西大陆的皇帝之命，负责与东大陆进行交涉的全权大使」。』

    他对梅贝儿这么说道。

    「啊，您多礼了……我是这个西亚尔提斯公国的女王，以及南方南亚尔提斯联邦共和国的大总统。」

    她也低下头回以问候。

    『呃……请问大总统是什么职务?』

    也许是不知该如何翻译，雷格本抬起头询问她。

    二这个嘛，应该是……有就任期限的国王吧?」

    『那么，您是两个国家的女王吗?』

    「说到国家……算是吧。不过，南亚尔提斯是个境内有超过六十个国家的地区，我该说是那边所有国家的女王……」

    『超过六十个国家：：这可真是……』

    雷格本一脸惊讶，将刚才的话翻译给莱隆大使听。得知这个讯息，大使也惊讶地发出了低鸣。

    『大使询问「你是东大陆地位最高的国王吗」。』

    它又抛出了下一个问题。

    「要说地位最高的国王，应该是大司数大人吧?不过，在帝国议会里掌握实权的是阿奇罗凯巴斯爵士……」

    梅贝儿以食指抵著下巴，微微歪著头。

    「由贵族排序来看，梅贝儿是最高的。」夏洛儿如此表示。

    「你现在可是世界第一名的发明王喔～」芭希拉接著说道。

    「也是第一名的自掘墓穴王。」纳巴尔随後又补上了一句。·

    「纳巴尔，那可不值得自豪，别叫我自掘墓穴王～」

    梅贝儿眼眶含泪，要求他更正前言。

    『是翻译上出了什么差错吗?』

    雷格本看著他们的互动，一脸困惑的表情。

    莱隆大使又对它说了一、两句话。

    『大使表示，「东大陆地位最高的国王何时会来?在他过来之前，我就在此等候。」』

    雷格本这么翻译之後，克利普顿爵士开口询问：

    「翻译，我可以确认一件事吗?难道你们认为只要报上来自西大陆的全权大使名号，东大陆地位最高的人就会前来会面?」

    『大使表示，「只要报上来自西大陆的全权大使名号，东大陆地位最高的国王当然会赶来才对吧」。』

    雷格本翻译了大使的回答。

    「思，这在外交态度上不是很奇怪吗?」

    克利普顿爵士喃喃说著，叹了口气。

    『大使询问，「哪里奇怪了」。』

    二晅用问吗?东大陆并不是西大陆的家臣，自己前去会面不是才较为合理吗?」

    雷格本翻译了他的指谪。听到这番话，莱隆大使与四周的龙族不悦地面面相觑。

    其中一头龙的发言让大使大大点头赞同後发出类似的发音，大概是在重述那句话。

    雷格本听到後，连忙挥挥手说了些什么。大概是被大使命令传达吧?只见它倒抽一口气，显得犹豫不决。

    『大使表示，「为什么我非得特地跑到家畜之王那里去不可。光是来到这里，对你们而言就算是无比的荣耀了」。』

    虽然被羽毛盖住看不见，但转述此话的雷格本想必正猛冒著冷汗。它接过同行羽龙准备的湿毛巾，拚命擦拭著脸庞。

    『西方的大使啊，汝所说的家畜之王是什么意思?』

    卡姆往前踏出一步，询问莱隆大使话中的含意。也许是害怕它移动时隆隆的地鸣声，夹在中间的雷格本羽毛全竖了起来。

    『请、请冷静一点，大龙大人。这是有原因的……』

    这次它一脸慌张地朝卡姆挥著手。

    『因为在西大陆，人类是家畜。我们不由得……就以这种观点……』

    大概是觉得让大使解释会造成问题，雷格本满头大汗地找藉口。

    它的羽毛此时完全被汗水浸湿，那副可怜兮兮的模样简直像只浑身湿透的老鼠。

    『思，也罢。话虽如此，西方的大使啊，此处乃是东大陆。能否记住这里是汝等的常识无法通用的世界?』

    『梅贝儿啊，吾是否有点自作主张了?还请你见谅。』

    卡姆说完之後将脚收回原位，并朝前方倾身，为自己刚才的发言道歉。

    「谢谢你，卡姆长老，你帮我说了我想说的话。」

    梅贝儿挥挥手这么回答。

    雷格本在她面前，翻译了卡姆刚才说的话。莱隆大使听到之後皱起眉头，朝卡姆瞥了一眼。

    「那么……该怎么做?只要安排大使一行人和大司教大人见面就好了吗?」

    「唉，就是这样吧。」

    克利普顿爵士收到她抛来的话题，大大地耸了耸肩。

    在他心中，似乎有些担心这个不懂礼貌的使节团是否能够好奸地进行交涉。

    『对了，女王啊。』

    梅贝儿正想呼叫总管下令安排时，雷格本又开口了。她停下动作，总管也保持待命的姿能i。

    『这片大陆地位最高的国王所在之处，距离此处很远吗?』

    「说远是很远没错，在这片大陆的另一侧。」

    她这么回答後，伸手指向东方的天空。

    『什么?在大陆的另一侧：：距离有多远呢?』

    「直线距离大约三千公里。」

    梅贝儿如此回答，放下指向沙库拉斯的手。

    『三干公里是吗?用飞的也得花上十天啊。』

    雷格本喃喃说著，将情报传达给莱隆大使。这句话让大使脸上蒙上一层阴影。它已经表现出不愿主动去找人类之王的态度，相信对於自力长途跋涉更加戚到厌烦吧。

    「需要我们准备交通工具吗?那样的话，只要四、五天就能抵达……」

    『四、五天！？』．

    梅贝儿的一句话令雷格本发出了惊呼。

    「我看看。先搭乘火车到凯欧西附近，然後再换船沿河而下应该是最快的吧?」

    梅贝儿没理会对方，转过头去向总管确认著。

    「是，这条路线应该是最快的。」

    总管低头回答她。

    『横越三干公里的距离，只需要四、五天的时间?我们光是将船上溯到这里，就花了五天……』．

    莱隆大使向惊讶的雷格本说了些什么，多半是要求它翻译吧。

    『女王啊，大使想知道，「难道你们是拿龙族当交通工具吗」。』

    「拿龙族当交通工具?……没有……这个必要。」

    梅贝儿的脑海瞬间浮现河马龙牵引水上巴士的身影。不过看大使的模样，直觉告诉她最好还是别提到这方面的事。

    「对了，你们要全员前往沙库拉斯……呃…就是大司敦大人所在的城市吗?还是要留下几个人?」

    『大使表示，「在场全员都要一起去」。』

    对於她的问题，莱隆大使透过翻译这么回答。

    「那么，就是五头大型龙和三十头左右的小型龙罗。既然如此，火车只要有两辆龙族用车厢和一辆客车就够了。为了让龙族们都能进得去，准备船舱较大的货船比较好。」

    「是的，这样处理应该十分妥当。」

    听到她的想法，总管这么回应。

    『女王啊。我们知道船是什么，火车又是什么?』

    这时，雷格本开口询问。

    「火车?在那边行驶的就是呀。你们从刚刚开始不就很戚兴趣吗?」

    梅贝儿一边如此回答，一边指向大波斯菊宫附近的车站。从刚才开始，就有两头龙很热衷地看著车站。此时正好有一列货车发动，朝北方驶去。

    『要搭乘那个吗?我们应该坐得进去，可是那种交通工具对大使而言不会太小了吗?』

    「没问题，我们也有龙族专用的车厢。」

    哔～在她回答的同时，牵引货车车厢的火车头也鸣响汽笛。

    火车头後面拉著的货物到底有几十节呢?龙族们双眼圆睁，看著列车移动的样子。

    「圣女大人，龙族专用的车厢不是很久没使用了吗?」

    夏洛儿看准对话暂停的时机开口。

    「真的耶，虽然只是因为龙族想搭才制造的，幸好我们有这种车厢。结果，卡姆长老他们只搭过一次而已，但是，帕洁顿似乎很喜欢的样子。」

    侮贝儿故意这么回答，抬头仰望著卡姆它们。

    『思，那趟旅行相当舒适哪。不过，毕竟还是自己飞比较快。』

    卡姆收到她抛来的话题，说完之後把头压低到梅贝儿的高度。

    『搭乘火车作为余兴节目是很有趣没错，但不适合拿来移动。』

    站在对面的少头目也说出之所以不搭专用车厢的理由。火车对人类而言或许是很方便、可是对山脉龙来说，似乎还是自己飞行比较轻松。

    「翻译先生，你们是要搭乘交通工具?还是要自力飞行呢?」

    梅贝儿听了它们的回答後耸了耸肩，回过头去以轻松的语调这么询问。

    她的问题立刻透过口译传达给莱隆大使。其他的森林龙一听到这番话，立刻发出了欢呼声。看来能搭乘戚兴趣的工具，似乎让它们很高兴。当然，大使的回覆自然也是同意了。

    『大使表示，「多谢你们的好意」。』

    「那么，立刻派人去准备吧。」

    「是的。我这就紧急配合船只的内部结构进行安排。」

    总管向梅贝儿行了个礼，折回屋内去安排事务。

    「至於带大使一行人到沙库拉斯的工作……」

    接下来，她开始考虑该由谁担任向导。

    「梅贝儿不去吗?」纳巴尔听到後开口询问。

    「咦：：我吗?」梅贝儿指著自己，一脸惊讶地看著他。

    「那个～我不要同行……比较好吧……」接著，她以意有所指的口吻这么说道。

    「梅贝儿啊～有什么问题吗?」

    「呃，说是问题嘛……对我而言的确是个大问题……」

    被克利普顿爵士一问，她瞥了纳巴尔的脸一眼，突然抓住他的手臂嚷嚷著：「因为～如果回去沙库拉斯，纳巴尔就不是我的护卫了!」

    「你是笨蛋吗～～～～～～！」听到她说出来的理由，纳巴尔忍不住出声吐槽。

    「对耶，是有这回事没错……」夏洛儿也想起梅贝儿说过的约定，露出了苦笑。

    「请问～这是怎么回事啊?」只有写下那封成为约定契机的信件当事人——芭希拉一无所知。

    「别说傻话，那就决定由梅贝儿担任向导吧!」

    「咦～!怎么这样～……」梅贝儿对纳巴尔的决定提出抱怨。

    「啊～也就是说，纳巴尔要负责留守……」

    「你喔{他既然是护卫，不一起去怎么行?」

    「那么就解任……」

    「明白了，我终於卸下梅贝儿的护卫一职……」

    「啊～假的、假的¨刚刚的话当我没说过!」梅贝儿连忙收回前言。

    「你喔～又一个人在胡思乱想些什么了?」纳巴尔将手放在她的头上，一脸傻眼地说道。

    「我问你喔，纳巴尔～如果一起去沙库拉斯的话，你还会陪著我回来吗?」她仰望著纳巴尔，不安地问道。

    「当然会回来，我可是大总统的警卫。」

    「……啊。是吗～说得也是。」听了纳巴尔的回答，她的表情立刻为之一变。

    「好，那就去沙库拉斯吧。对了，芭希拉和夏洛儿小姐要一起来吗?」

    「那个～梅贝儿～?」她的态度转变之大，令芭希拉也忍不住吃了一惊。

    「啊……纳巴尔，如果我不当大总统了，你会……?」梅贝儿脸上再度浮现不安的神色，转过头望著他。刚才的不安突然掠过脑海。纳巴尔看见她的反应，双手抱胸，以不快的眼神注视著她。

    「你想现在在这里从我嘴里听到那个答案?」

    「……这……」

    听到他这么确认，梅贝儿犹豫了起来。「思～」她先是望著天空，再看向庭园里的花圃，然後又看著匆匆通过脚边的蚂蚁沉吟著。

    「别回答，千万不要说。我还没有做好心理准备……」

    她抱著头开始烦恼了起来。

    「勇者大人该不会是明知道圣女大人的心情，却故意在捉弄她吧?」·

    一旁的夏洛儿见状不禁喃喃嘟哝著，无言地看著梅贝儿身旁的纳巴尔。

    『克利普顿爵士，大使询问，「这女孩真的是女王吗」。』

    听到这段对话的莱隆大使也透过翻译要求说明。「她是个了不起的女王，是东大陆最好的。」克利普顿爵士挺起胸膛这么回答他。

    第二天早晨，一行人便由桑乌努兹出发，前往拥有港口的凯欧西。

    火车挂上梅贝儿的专用贵宾车厢与两节龙族专用的露天车厢，最後面则是供羽龙们搭乘的客车。

    『喔喔，大使称赞「这种交通工具相当舒适」。』

    翻译雷格本此时坐在梅贝儿专用贵宾车厢的甲板上。

    「这样被风吹个不停，不要紧吗?」

    一起站在甲板上的梅贝儿不放心地询问。

    『不不，这样很好。』

    但是雷格本却如此回答她。

    森林龙搭乘的龙族专用车厢是没有屋顶的露天车厢，因此在火车行驶期间，龙族们始终沐浴在风中，不过他们似乎不太在意。不只如此，或许是中意这种交通工具的关系，他们看起来一直都是很开心的模样。

    相较之下，羽龙们则是形成了对比。虽然一开始它们也兴高采烈地打开窗户，但现在却是…关上窗静静地坐在车内眺望著风景。有的甚至还缩在座位上，看也不看外头。

    这趟火车之旅的终点，是大河费鲁维河河岸的车站。

    河川流过自大地凹陷的溪谷谷底。谷深达八十公尺，河宽则有数百公尺。因为溪谷很深，此处尚未架设桥梁，也无法走下溪谷以接驳船载运列车，此处以北没有铁路。

    「在河川另一头看到的就是凯欧西的港口。从那边搭船顺河而下……完全没有在听……」

    梅贝儿指著从车站月台便能望见的对岸港口，但龙族里谁也没在注意听她的解说。只见它们并肩站在月台上，一脸遗憾地目送载著回程旅客的火车驶向归途。月台旁此时只剩下梅贝儿专用的贵宾车厢，与龙族专用车厢而已。

    「哇～好壮观。」

    站在她身旁的夏洛儿眺望著凯欧西的港口如此说道。

    凯欧西位於从帝都沙库拉斯上溯费鲁维河一千六百公里处。数道瀑布自港口背後的大地落向河川。自悬崖上垂直落下的瀑布，沿著山坡化为一片白色水沫倾注而下。

    在悬崖之间，零星分布著平缓的斜坡，是最适合建造水力都市的地点。斜坡间设有三座台车型的大缆车，一再往返港口、城市与悬崖上方之间。

    「好厉害～船在改变方向耶～」

    不过比起这幅景象，更值得一看的是上溯河川的船只为了返航而掉头的情景。

    虽然是让只有船尾系留在港口的船乘上水流，以船尾为支点，让长达一百三十公尺的大型货客船掉头转向下游。

    芭希拉深戚兴趣地观看整个过程。

    为了渡过费鲁维河，他们一行人搭乘缆车来到渡河口。

    「等、等一下～别摇得那么用力!」

    梅贝儿要兴奋得胡蹦乱跳的龙族们安静下来。

    『大使表示，「这种机器很有意思」。』

    「就算是这样，也别跑来跑去呀!万一缆绳断掉了那该怎么办才好！？」

    原本待在缆车靠溪谷侧的龙族，一起发出隆隆脚步声移动到靠山的那一边。

    梅贝儿他们是搭乘吊桶式的缆车。轨道分成上下两段，上段供载运货物的台车通行，下方则有装设大水槽的台车通过，缆车藉由两辆相连台车的重量差上下移动。目前水槽已经放掉了水，是逐渐下降的运货用台车比较重。

    森林龙之所以会一起移动到靠山的那一边，是因为在下面移动的水槽正纳入台车下方。这种缆车在设计上足以承受一百头森林龙的重量，就算他们在台车上剧烈胞动，也不必担心缆绳会断裂。

    另一方面，台车会在龙族们到处走动时跟著不断摇晃毕竟也是事实。梅贝儿坐在这样的台车上，会感到不安也是情有可原的。

    话虽如此，完全进入兴奋状态的龙族毫不在意他们的不安。结果一直到台车抵达下方为止，龙族们始终都没有安分下来。

    「就算设备损坏也无所谓，快点搬下来。」

    他们一抵达对岸，搭上顺河而下的船只後，这次航行中的船不得不紧急给货物来个大搬动。

    为了大使一行人要搭乘，货客船有部分船舱经过豪华的改装。然而大使它们却拒绝进入那个房间，理由是「不想在屋顶下睡觉」。这是森林龙与人类在戚受上的差异。顺带一提，这群森林龙在由西大陆搭船过来的旅途中，几乎一直都是待在甲板上。

    为了替大使一行人空出房间而栘到甲板上的货物，目前正被搬进船舱。不然的话，聚集在甲板上的森林龙会戚到拥挤。

    船上虽然备有放下货物的起重机，但动力仍是出自人手。再加上已经离开有著许多劳工的港口，这份苦差事自然就落到几名甲板员的身上了。

    『人类为什么要睡在平台上?那个怎么看都像条死鱼。』

    与讨厌待在屋顶下的森林龙形成对比，羽龙们则是一入夜便进入房间。它们在睡眠时应该和人类一样，想待在室内吧。

    但是，没有一个睡在准备好的床铺上。它们不喜欢床铺，大都横躺在地上缩成一团。

    对它们而言，保持「L」型的姿势似乎很舒服。还有羽龙蜷缩在附有靠背的沙发上。

    看来下次准备床铺的时候，或许分配与龙数相等的靠背沙发会比较好。

    旅程进行到第五天时，由西大陆来的使节团在梅贝儿的向导下来到沙库拉斯附近。

    一行人抵达波尔答港口。波尔答就建造在大河费鲁维河与苍之山脉问朝东西扩展的狭窄平地上。由於就位於帝都沙库拉斯的山脚，使其成为众多人口聚集、世界上屈指可数的大都市。

    他们的目的地帝都沙库拉斯，就在从波尔答便可以望见的苍之山脉中段。因为沙库拉斯建造在斜坡上又受到城墙环绕，能够扩展市区的幅度有限，所以人口才会集中在位於山脚的波尔答。

    「好了～在那边山里隐约能看到的地方，就是我们的目的地沙库拉斯～」

    梅贝儿站在波尔答港口，为下船的森林龙指出沙库拉斯所在位置。她的手中，不知为何握著上头写有『西大陆嘉宾』字样的小旗子。

    站在港口的五头森林龙与穿著黄色修道服的圣女，在旁人看来非常显眼。事实上，有许多人即使和龙族保持距离，仍默默地对这幅景象投以好奇的目光。

    「圣女大人。迎接来迟，还真是抱歉。」

    这时，沙库拉斯的近卫队正好前来迎接。

    带头的是一名身穿青色近卫制服的壮年近卫队长。

    另有六名骑著白马的近卫骑兵与步兵跟在他的後面。

    「接下来，就由我们带领各位到圣沙库拉斯教会去。」

    近卫队长这么说著，朝梅贝儿行了个礼。

    「谢谢你们出来接人，克劳不在吗?」

    她如此回答。接著问起了平常应该早就找她说话的人物。

    「克劳小队长放暑假，和阿奇罗凯巴斯爵士一起返乡了。」

    近卫队长仍维持敬礼动作，以恭敬的口吻回答她的问题。

    「暑假?啊，克劳是出生於北方的尤贝拉斯对吧。」

    梅贝儿喃喃说道。望向一同前来的纳巴尔。

    在此聊点题外话，他们的世界并没有放暑假的习惯。不过，若是有人的故乡是位在一到冬天就会因寒冷而不易前往的北部地区，通常会在夏季时请长假回家探亲。对话中所说的暑假便是这个意思。

    梅贝儿之所以看著纳巴尔，是因为他与克劳同乡。

    「那么，接下来就交给近卫队长……」

    正要将向导工作转交给近卫队长的梅贝儿突然停下动作。

    「咦?小型龙族的数目……好像不太对吧?」

    她这时才注意到这件事。

    围绕在五头森林龙四周的羽龙，不知不觉问竟然只剩下一半。梅贝儿忙著寻找它们的踪影。

    「圣女大人，在那边～」

    夏洛儿指著港口附近的广场彼端这么喊道。

    『呀呼～！』

    『嘟噜噜噜～耶¨』

    羽龙们一发现在城内行驶的水力列车，便擅自跳上车去。

    说是这么说，但他们似乎无法进入车内，只是抓住车厢外的把手愉快地挥著手。

    再顺带一提，没进入水力列车车厢内就不必付车资，因此目前还没发生过坐霸王车的问题。然而……

    「它、它们在做什么啊！？」

    梅贝儿看著那些兴高采烈的羽龙，一脸错愕。

    『女王啊，大使询问，「我们不能搭乘吗」。』

    雷格本翻译了大使的意见。

    「不行，大型龙族坐上去，列车会坏掉的。」

    梅贝儿用双手打了个大叉，如此回答。

    成为话题的水力列车藉由水车驱动线路下的缆绳，列车再攀住缆绳运转。不过港口附近没有作为动力的水车，缆绳是从相当远的地方延伸过来。距离虽远仍能运作，是拜这片土地平坦所赐。虽然如此，为了尽量减少缆绳的负荷，在波尔答行使的水力列车尽可能做得很小。如果让森林龙坐上去，列车轻易被压扁的光景跃然在目。

    「真是头疼啊，总不能丢下它们不管……」

    近卫队长也对於羽龙们自作主张的行动戚到十分为难。

    对方毕竟是远从西大陆来的外交使节团，可不能轻怱以对。

    就在这时候，大使以重低音吼道：

    『裘拉、马古欧……士口琉卡鲁鲁鲁鲁……！』

    强烈的巨响，令四周的居民浑身一震。

    『啊～呀～呀～呀～……』

    『噗唧噗唧！！』

    就连原本自顾自地在玩闹的羽龙们也颤抖起来，连忙冲回了港口。

    甚至还有羽龙被它那惊人的魄力吓得跌落列车当场昏迷过去。那头龙被同伴们拖了回来，羽毛惨兮兮地散落一地。

    几经波折後，一行人总算是抵达帝都沙库拉斯。

    由於龙族体型庞大，谒见地点便选在大圣堂。

    大圣堂内平时排列著作礼拜用的长椅，今天则为了谒见而收起，中央空出来的空间转而铺上红毯。

    使节团在红毯上迈步前进。

    大圣堂深处有块地方地势较高。因为沙库拉斯是建造在斜坡上，整座城镇呈阶梯状，这里便以地利之便建成祭坛。

    坛上设有气派的宝座，穿著气派僧衣的大司敦端坐其上。他的左右两方也放了豪华的座椅，分别是提鲁尔爵士以及神官长的位于。阿奇罗凯巴斯爵士正在放暑假，於是便由提鲁尔爵士代理职务。

    四头体型庞大的山脉龙站在座椅外侧。

    『看来终於到了。』

    率先开口的是体长达十五公尺的龙族长老卡姆。

    『我们也会见证今天这场谒见，你们没有异议吧。』

    接著，少头目也这么对大使说道。另外两只同席的龙，体格看来也是相当雄伟。雷格本翻译了它们的发言。

    莱隆大使以大大的点头代替回答。

    大司软算准大使一行站定的时机，起身摊开双手慰劳使节团。

    二羊苦各位远从西大陆而来，我以东大陆代表的身分竭诚欢迎你们。」

    梅贝儿等人坐在其中一张被收到旁边的长椅上，看著这一幕。

    『初次见面。这位大使是奉统治西大陆的皇帝之命，负责与东大陆进行交涉的全权大使。』

    『冒昧请教，大使询问，「你就是东大陆的大王吗」。』

    翻译雷格本先问候了一下，接著便确认起谁才是地位最高的王。

    「正是。我是东大陆大多数国家都已加盟的王国联合帝国的教皇。」

    大司敦的回答立刻透过雷格本传达给大使。

    大使听到之後，略微眯起眼睛露出卑劣的笑容。

    「那么，各位这次来访不知有何用意?」

    大司数对此戚到惊讶之余，也问起了它们来访的意图。

    「据说西大陆长期处於战争状态。是因为战争结束社会安定了，想与我们通商吗?还是成立了新国家，前来重新建立正式的邦交?」

    他不等对方回答，就补上这番话。

    雷格本转述之後，莱隆大使不知轻声说了些什么。

    「啊，那位大使好像又口吐暴言了。」

    冷眼旁观的梅贝儿喃喃说道。

    只见雷格本一脸慌乱地挥著手。场面很类似他们在大波斯菊宫谒见之际，大使称呼东大陆元首「家畜之王」时的状况。这次也和当时一样，雷格本停下动作後先倒抽了一口气。

    『呃，我简短地……传达……大使的话。』

    他的声音在颤抖，似乎对於接下来要说出口的话有所犹豫。

    『大使要求东大陆归顺於西大陆之下。』

    声调虽然紧张，却足以明确的口吻翻译莱隆大使的发言。

    『什么话不说，竟敢提出这等不知廉耻的要求?』

    在大司软作出反应前，卡姆已经愤怒地向前踏出一步。它的怒容吓得雷格本飞了起来，急忙躲到莱隆大使的背後。不只是它，其余那些同行的羽龙也一样飞起来四处逃窜。

    「翻译，我想确认刚才的发言。这是大使的真心话吗?还是翻译上的错误?」

    提鲁尔爵士也跟著站起身，以严厉的眼神瞪著客人。

    「奸、好了，卡姆长老。还有提鲁尔爵士也是。这是外交交涉。一开始先抛出不合理的难题，後面再提出真正的要求事实是外交上的策略，这不是常见的手段吗?将对方的话照单全收可不太好。」

    但是，大司敦却以冷静的态度制止两人。

    『是、是策略吗……原来如此。哎呀，大使也真是爱吓人……』

    雷格本听到他的话，一边这么说，一边以格外恭谨的态度从莱隆大使背後走了出来。

    他把大司教的话告诉同伴们，或许是松了口气，只见原本四处逃窜的羽龙再度聚集在大使的四周。

    然而，在莱隆大使轻声说了些什么之後，羽龙们的表情又瞬间一起冻结。

    从它们的样子来看，大司软、卡姆与梅贝儿等人都直觉领悟到大使八成又提出了什么荒谬的要求或暴言。

    『我、我转达大使的发言……「如果不接受这个要求，我方会派出百万只森林龙组成的军队进攻」。』

    不出所料，雷格本以颤抖的声调转述他的发言。

    「百万！？还真是大张旗鼓呢。」

    听到雷格本的话，大司教一脸傻眼的表情。

    「要求归顺并非什么策略，而是你们的诉求吗?」

    雷格本战战兢兢地向莱隆大使翻译大司教的问题。接著，他没有翻译大使的回覆，只是默默地以点头当作回答。

    面对这个答覆，大司教深深叹了口气。

    「你们真的会派军队进攻?」

    他向莱隆大使询问。

    『来自西大陆的大使啊，汝等若真的打算进攻这片大陆，到时候也得与吾辈山脉龙族交战哪。』

    卡姆也在此加入了对话。

    看到它的模样，羽龙们再度颤抖起来。特别是听得懂这番话的雷格本，企图丢下翻译工作就要落跑。

    不料就在它正准备逃走之际，却被莱隆大使一脚踹倒在地。雷格本带著哭音翻译完之後，羽龙里有的当场脚软、有的再度逃跑、还有的口吐白沫昏倒了，可说是各式各样的反应都有。

    莱隆大使接著又对摔倒在地没有成功脱逃的雷格本说了什么，只见它立刻坐起身来翻译·

    『大、大使表示，「山脉龙不足为惧，西大陆还有更凶暴的岩龙。在我们足以将那些龙纳入支配的皇帝面前，山脉龙就像婴儿一样」……』

    传达完毕之後，雷格本以屁股在地上挪动，想要尽可能离卡姆它们远一点。看来似乎脚软站不起来了。

    莱隆大使再度要它传达某些话语。

    『大使询问，「你们接不接受这个要求」。』

    雷格本一脸难堪地坐在地上，转达大使的问题。

    「免谈。真亏你们提得出这种不知羞耻的要求。」

    大司敦立刻回答，向翻译雷格本吐露内心的不快。这段话传达给大使後，同席的森林龙一起摆开了架式。

    『西大陆的大使啊，汝打算在这里动手?』

    面对摆开架式的森林龙，山脉龙族也摆出应战的姿态。在数量上是五头森林龙对四头山脉龙，但以体格相较，则是山脉龙占有压倒性的优势。

    『提欧吉，瓜格鲁鲁……』

    莱隆大使应该也察觉到这一点，只见它伸手制止同夥的龙族。

    『思，我转述大使的话。「我无意在此动手。不过既然拒绝了我等皇帝的要求，你们迟早会後悔……」。』

    雷格本以颤抖的嗓音转述著。

    「那么，我们会做好相当的觉悟。」

    大司教回答後发出了叹息。

    彷佛确认交涉就此决裂一般，大使一行人走出了大圣堂。

    『长老，吾去监视它们有没有不轨的举动。』

    少头目向卡姆报告一声，走下祭坛去追大使一行人。另外两头龙也跟在後面。

    「哎呀，事情变得一发不可收拾了。」

    谒见结束，大司敦这么说完後再度大大叹了口气。

    「侮贝儿啊，西方大使说要派来由百万头龙组成的军队，你认为可能成真吗?」

    他向在房间一角耳闻整个经过的梅贝儿徵求意见。

    「这是我个人的推测，我认为顶多只有一千头左右吧。」

    梅贝儿站起来回答大司教的问题。

    「一千头?你的想法可有根据?」

    「他们开来桑乌努兹的船大约八十公尺长。不过因为是帆船，有桅杆阻碍，一艘船顶多只能载一、二头龙。这么一来，就算是数百艘舰队来袭……」

    「原来如此，可以算得出极限足吧。」

    听到梅贝儿简洁的答覆，大司教似乎放心了一点。

    来自西大陆的帆船长达八十公尺。但正如她所说的，在桅杆的阻凝下，顶多只载得下一、二头龙。更何况实际航行时必须载运长期航海所需的物资，因此一艘船最多只能载一头龙吧。而来到东大陆的五头龙有两头留在河口，只有三头搭船上溯到桑乌努兹。

    相对地，东大陆却有更大型的船只在运行。大使们在凯欧西搭乘的大型货客船，长度将近一百三十公尺。光是一艘就能轻松载五头龙。而且走海路的大型船更有超越两百公尺长的。

    「话虽如此，如果有一千头森林龙发动进攻，我们恐怕也无法全身而退吧。」

    「为什么?一

    听到大司教吐露不安，提鲁尔爵士提出了异议。

    「根据侮贝儿所述，它们搭乘了比自己带来的船更大型的船只来到沙库拉斯。这岂不是能让它们深切戚受到国力的差距，打消侵略的念头吗?」

    「思，如果足这样就奸了……」

    和提鲁尔爵士乐观的想法相较，大司数就显得有些悲观了。

    『大司教啊，万一森林龙真的进攻，吾辈也打算参战。』

    卡姆听著他们的对话，把头压低到大司教身边说道。

    『当然，到时候不只是住在龙之山脉的龙族，吾辈也会找来与吾等有交谊的各地龙族。』

    「龙族长老，听你这么说真是令人戚激。但是，我希望能避免这样的情况发生。」

    大司软如此回答後，缓缓地站起身。

    「唉，无论如何，不先让它们回西大陆一趟，便无法进行往後的交涉。」

    他一边说著，一边走下祭坛，向房间一角的梅贝儿等人走去。

    「因为这个缘故，或许你会戚到不愉快，但回程时也请你以礼对待大使一行人。」

    「包在我身上。我会准备回程的粮食与这边优异的机器等诸多土产让它们带回去，好让他们打消开战的念头。」

    梅贝儿站著回答。

    「思，你变得很有圣女的风范罗。还是应该说像个女王……?」

    大司软听了梅贝儿的话眯起眼睛露出微笑，在她面前停下脚步。

    「算了，先不提这个。梅贝儿，辛苦你平安回到沙库拉斯了，欢迎回来。」

    他这么说著，把手放在梅贝儿的肩头。

    「是的，我总算回来了。」

    梅贝儿也笑著回答。

    「一年前你还只是个修女，如今却是圣女兼南亚尔提斯大总统与西亚尔提斯女王，还是帝国内势力最大的大贵族，应该吃了不少苦吧?」

    「哎呀～说到吃苦……去年的这个时候，我还在与纳巴尔进行救世之旅。从那以俊到底—发生了什么事，就连我自己也搞不清楚……」

    听到大司数的慰劳，梅贝儿苦笑著搔了搔後脑勺。

    「你今天接下来有什么行程?是要立刻回去?还是相隔许久之後在沙库拉斯……」

    「我今天打算留下来过夜。我想搭乘前来的船只直接返航，不过准备似乎需要用上一天的时间，最重要的是，好久没回来了，我想在沙库拉斯城里多逛一下……」

    「是吗?那么，我这就请宫廷职员为你准备房间。」

    大司教一脸笑眯眯地收回了手。

    「芭希拉，也欢迎你回来。你还习惯在亚尔提斯的生活吗?」

    他接著向芭希拉问道。

    「是的。大家都很好，让我过得很轻松。」

    听到大司教的问话，芭希拉站起来回答。

    「还有～对不起。我明明是您的服务人员，却擅自离开工作岗位……」

    她如此谢罪，向大司教深深低下头。

    「芭希拉，不必在意。倒不如说，能听到你提出任性的要求，我觉得很高兴。你虽然优秀，却有点缺乏自主性，常跟著周遭事物随波逐流。我一直很担心这一点。」

    他一边回答，一边温柔地拍拍芭希拉的肩膀。

    「对了，我还没好好地向救世勇者道谢呢。」

    大司软接著向纳巴尔说道。

    「当时的奖赏仪式真是一团混乱。要不要再重新举行一次呢?我记得你是为了寻找能够发挥剑术的地方，丁会在阿奇罗凯巴斯爵士的好意下来到帝都的对吧?」

    「不，我认为那场奖赏仪式的结果是那样也好。」

    纳巴尔这么回答，把手放在梅贝儿的头上。

    「我现在担任南亚尔提斯大总统兼西亚尔提斯女王的护卫，我很满意这个任务。」

    梅贝儿听到他的话，脸颊缓缓染上一层红晕。

    「纳巴尔／这个任务足持续一生的对吧?」

    她转向他，撒娇似的问道。

    「思?已经决定期限了吗?」

    「呃……是没有决定……」

    他的回答太过冷静，让红著脸的梅贝儿忍不住鼓起腮帮子。

    「纳巴尔先生真的都没有察觉梅贝儿的心情吗?」

    看到这一幕的芭希拉小声地向夏洛儿询问。

    「谁知道。我最近开始觉得，勇者大人若不是为了掩饰害羞而顾左右言他，就是具有顽固的抽签至上主义者常见的毛病，打算装傻到决定对象的签选出对方为止。」

    夏洛儿这么挖苦道。

    「对了，我记得你是拉库斯市长的孙女没错吧?」

    这时候，大司教刚好也出声招呼她。

    「啊……是的，我名叫夏洛儿·法兰克。」

    一脸慌张的夏洛儿紧张地低头行了个礼。

    「是由你本人担任梅贝儿的主治医生吗?」

    「是的，没错。」

    和过去在沙库拉斯时便与大司敦关系亲近的梅贝儿以及芭希拉不同，对夏洛儿来说，大司软可说是高不可攀的存在。这样的大人物竟然和自己说话，让夏洛儿的紧张达到最高点。由於太过紧张，她的声音甚至颤抖著，只能吐出简单的回答。

    「啊……如果有机会的话，请转告令祖父法兰克市长，尽快让火车与飞机也能通往沙库拉斯好吗?」

    大司教接著拜托她传话。

    「是的。啊，不过比起拜托我爷爷，还是找圣女大人逼缴……」

    因为紧张过头，夏洛儿的舌头忍不住打结了。

    「哎呀，与其找市长不如找梅贝儿……是吗?」

    听到她的回答，大司敦将目光转向梅贝儿。

    「拉库斯的市长与梅贝儿同样喜欢发明，两人意气相投。但相对於市长把发明本身当成目的，梅贝儿的目的似乎是藉由发明带来便利。」

    纳巴尔如此回答，再度把手放在梅贝儿头上揉来揉去。

    「是……这样吗?我自己也不太清……啊，眼睛花了啦……」

    梅贝儿开口补充说明，却因失去平衡戚而摇摇晃晃地靠在纳巴尔身上。

    「大司教。如果需要火车与飞机，与其等待建设发展到这边，不如向南亚尔提斯购买必须的机器与技术，自己建造就可以了。」

    纳巴尔这么提议，彷佛在代替她发言一般。

    「委托南亚尔提斯建造铁路，需要这么多的人事费。不过如果只购买器材自行建设的话，就算没降到一半，大概也只需要七成的建设费就能让铁路通车。」

    他从近卫中队长的制服内袋取出记事本，拿出里面的单据给大司教看，同时开始作说明。

    「只要有长度一千两百公尺以上的跑道以及补充燃料的设施，随时都可以搭乘飞机。这方面也一样，如果委托南亚尔提斯建造需要这个金额，自行建设的话……」

    「勇者，你不只是擅长剑术的勇者，同时也是会计的勇者吗?」

    大司救忍不住对说明建设费用的纳巴尔吐槽道。

    在管理梅贝儿资产的过程中，纳巴尔变得对火车、机场以及工地等建设费用需要花费多少金额异常地清楚。拜此所赐，与其说他是会计的勇者，还不如说是南亚尔提斯的业务勇者。

    「算了，勇者，这份笔记可以给我吗?我会在议会上提出来讨论。」

    「我明白了。虽然只是笔记，但我重誊一份比较奸懂的吧。」

    听到大司敦的要求，他当场重写建设费用的笔记。

    梅贝儿等人前来沙库拉斯的目的，是为了替来自西大陆的使节团带路。不过做为向导的副产物，他们似乎成功推销了新的交通工具。

    「梅贝儿，铁路的建设日期应该预估多久?」

    立下这份功劳的业务勇者纳巴尔问起建设所需的时间，想加注在笔记上。

    「就算你问我，所需时间会随著路线等条件而改变，实在很难回答……」

    虽然如此，因为条件很模糊，要估算出来并不容易。

    「对了，梅贝儿，你送来的那种叫电话的机器相当方便呢。」

    大司敦接过纳巴尔递出的笔记，抛出了另一个话题。

    「很方便吧!因为不是以文件往返，会出现对方事後才说『我没说过这种话、我没听见』的问题。不过可以立刻将事情办妥真的很轻松。」

    「思～『我没说过这种话、我没听见』是吗?议会也常发生这种问题，不必在意。」

    听到了她的话，大司教微笑著将这问题视为微枝末节加以忽略。

    「希望那种叫电话的机器，也可以尽快连结帝国全土。」

    「只要大司软大人登高一呼，一定马上就能普及。」

    「喔～听你一说，正是如此。」

    听到梅贝儿的回答，他露出「被拿下一城」的笑容。

    「今天真是辛苦你们了，接下来就好奸休息吧。我先走一步了。」

    大司教也转向芭希拉与纳巴尔交代一声，轻轻挥挥手离开了大圣堂。

    「好、好紧张喔～……」

    他的身影消失之後，夏洛儿喃喃说著瘫坐在椅子上，接著用手帕擦拭一头大汗。

    「你看看我流了多少汗……」

    她一边这么说，一边拿手帕给梅贝儿看。因为紧张的关系，她似乎冒了不少汗。

    「夏洛儿小姐，你太大惊小怪了。」

    「我才没有大惊小怪呢。对於圣女大人你们来说，大司教或许是旧识……」

    夏洛儿将手帕翻面擦著脸上的汗珠，鼓起了脸颊。

    在祭坛上看著他们互动情形的提鲁尔爵士以及神宫长也步出了大圣堂。一名神官与穿黑衣的见习修女与两人错身而过，开始将收到旁边的礼拜用座椅放回原位。为了不妨凝作业，卡姆也步下祭坛准备走出大圣堂。

    『梅贝儿啊，这次汝可抽到了下下签哪。』

    他在半途停下脚步，向梅贝儿说道。

    「哎呀～我又没有抽签。」

    梅贝儿开玩笑地回答，也要跟著一起走出去。

    『接下来情况将会如何呢?』

    卡姆一边说著，一边伸出与体格相较格外细小的手掌示意四人坐上来。梅贝儿与纳巴尔坐上右手，芭希拉与夏洛儿则是坐上左手，并抓住卡姆的手指免得摔下来。

    一手各载两个人戚觉颇为勉强，梅贝儿因此和纳巴尔紧贴在一起，她刻意要再依偎过去。但在那之前，纳巴尔已经先环住她的腰，免得她不小心坠落。被他用力拥抱的梅贝儿因为太过在意，以致让她的脑袋一片空白。

    「谁知道呢?这种事只有神才知晓吧。」

    纳巴尔代替茫然的她回答卡姆。

    『思，对将来的事想太多也是无济於事。』

    卡姆喃喃低语，带著梅贝儿等人离开大圣堂来到圣堂前的仪式广场。

    「哇～真壮观耶……」

    一来到户外，同时跃入眼帘的景色让夏洛儿不禁惊呼出声。

    帝都沙库拉斯建造在山面南坡。虽然高耸的建筑物很多，不过因为位於山坡，南边的建筑物位置都比大圣堂的出口还要低，因此没有任何东西会挡住自南面展开的风景。

    只见波尔答的市区在山坡下扩展开来，更前方可以望见的水源则是大河费鲁维河。河岸的港口停泊著几艘大船，但看不出他们沿河而下时搭乘的船是哪一艘。

    这里距离河口还有数十公里远，河宽也达十几公里。对岸是一片森林，更前面的广阔平原闪耀著绿意与金黄。那是东亚尔提斯的大谷仓地带。发出金黄色光芒的区域应该是接近收获期的水田，整片延伸到右方。

    另一方面，左边则可以看到有什么东西在水平线彼端闪闪发光。或许是据说在视野良好的日子里能够看见的拉托斯大洋吧。可惜今天有些起雾，无法从此处分辨出那是海或是注满水的水田。

    「哇～好舒服的风～」

    芭希拉沐浴在吹上斜坡的风中，一头发丝轻轻飘扬著。

    「真希望时间能就此停止～……」

    梅贝儿也很想沉浸在出乎意料造访的甜美时光中。

    『长老～！！不好了，吾等跟丢了!』

    然而，从空中传来的山脉龙叫声硬是破坏了气氛。

    『发生什么事了?』

    『它们甩开了跟踪者。』

    返回的龙族一边回答卡姆的问题，一边降落在广场上。

    『甩开……?』

    卡姆听到报告後，环顾著广场。

    先行走出大圣堂的西大陆使节团此时待在广场一角，但本来共有五头的森林龙如今只剩三头。应该在监视它们的山脉龙，却只有少头目一个。

    『看来数目不够呢，其他人到哪里去了?』

    卡姆向大使问道。

    『非常抱歉，有两名同伴无论如何都想逛逛东大陆，所以便自行飞离了。』

    翻译雷格本一边说明，一边站了出来。

    「逛逛?观光吗?」梅贝儿跟著问道。

    『观光?不好意思，我不太明白这个词汇的意思……』

    「啊，也就是游览东大陆的意思……你们还有别的目的吗?」

    『别的……绝、绝无此事。原来如此，四处游览叫做观光吗，我得趁著还没忘记……』

    雷格本显得异常地慌张，甚至还拿出笔记本记录下来。

    「请问一下，那些擅自离开的龙族要怎么回去呢?」

    虽然觉得它的举止有些可疑，但梅贝儿问起了更在意的事。

    『回程是吗?这不成问题。只要上溯那边可以望见的河，在半途中找到铁路就可以了。就算不知道回去的路，大使它们这些森林龙可是拥有惊人的空间掌握能力。』

    雷格本回答後，将这段对话传达给莱隆大使，得到了以下的答覆。

    『大使表示，「我们预计五天後到在西方等候的帆船那里会合」』

    『对了，大龙大人。大使询问，「为什么要让人类坐在手上」。』

    莱隆大使透过翻译问起挂心的问题，表情看来有些不悦。

    『思，这个嘛～这是感情友好的象徵。』

    雷格本翻译了卡姆的回答。或许是无法理解那份心情，只见莱隆大使恶狠狠地眯起眼睛，雷格本接著又战战兢兢地转述它的发言。

    『大使表示，「当人类的交通工具还一副高兴的样子，东方的龙全是胆小鬼吗」。』

    看来东西两方的龙族在戚受上有著一道无法跨越的鸿沟。

    『那么，飞走的龙朝哪个方向去了?』

    卡姆察觉到这一点後发出叹息，向回到这里的龙族问道。

    『一个往南……吾追踪的那个朝河川上游东海方向飞去，可是速度实在太快……转眼间就失去踪影……』

    『思，速度就像天空龙一样快吗?』

    『吾认为应该不相上下……』

    听到卡姆的确认，被问到的龙吞吞吐吐地回答。

    『不行，跟丢了。』

    这时候，另一头龙也飞了回来。

    『那种速度跟天空龙是同等级的。一旦飞进云里，就再也找不到了。』

    它一边找藉口，一边在广场上降落。

    听见这番话，少头目瞪著莱隆大使准备开口抱怨。

    『大使表示，「难得来东大陆一趟，难道不能给我们多一点自由吗」。』

    然而还来不及开口，对方便透过翻译雷格本抛来这句话。错过抱怨机会的少头目将巨大的利牙咬得喀喀作响，试图冷静下来。

    那两头单独行动的龙只是单纯的郊游游览?还是别有企图?此时使节团以外的人都还不知道。

    另一方面，大司教等人为了讨论善後策略，召集了执政干部们。由於这次事关重大，就连像阿奇罗凯巴斯爵士一样请长假的成员也不能例外。

    召集电报早已传往各地。帝都同时派出快马，以双重措施预防遗漏通知的可能。

    「啊～总觉得好尴尬。」

    交涉隔天，梅贝儿一行人早早便搭上返航的船只。

    这次搭乘的依旧是与前来时相同的货客船。不过他们记取上一趟的教训，货物按照原样放在船舱中，大使一行则是待在甲板上风吹日晒。如果换成人类，再也没有比这更羞辱的待遇了。但除了羽龙之外，其他龙族都觉得待在户外吹风比较舒服。

    另一方面，羽龙们正窝在分配到的小房间里，它们似乎很喜欢搬进房里的靠背长椅。还有龙索性走出房间，躺在甲板的长椅上缩成一团。

    「交涉态度明明那么强硬，现在却这么安分，真让人不安。」

    夏洛儿一边观察著龙族的样子，一边靠著扶手旁嘟哝道。

    「怎么说呢?来的时候那么兴奋，现在却安安静静的，果然还是受到交涉决裂的影响吧?」

    「思～照你这么说，或许也是理所当然的……」

    「思～」听到梅贝儿的意见，夏洛儿沉吟著仰望天空。

    晴朗的蓝天零星散布著点点白云。

    那幅平静的景色令人不禁觉得，担心接下来会有什么事件等著他们，都是杞人忧天。

第九卷 谁是大元帅！？ 沙库拉斯奇袭～世界大战爆发

    在此先让时间倒流一天，回到交涉刚刚决裂之後。

    要求遭拒的莱隆大使，迅速结束交涉离开了大圣堂。

    它来到大圣堂前方的仪式广场，直接走到广场中央。

    『一如所料，交涉决裂了。』

    莱隆大使在那里停下脚步，对龙族同伴们说道。

    『大使，要进行下一个计划了吗?』

    『思。没想到东大陆真的拥有只花五天就能横越大陆的技术，不过这也证明事前的情报是正确的。如果游击队没有忽略情报，应该立刻就会抵达。』

    莱隆大使一边这么说著，一边缓缓转过身。

    『那么，现在开始进行计划的第二阶段。向游击队传令的任务就交给你们了。』

    『是!我这就按照事前的安排去做。』

    两头体色呈灰绿及浅绿的龙向下令的莱隆大使行礼。它们一放下敬礼的手，便准备从广场起飞。

    『喂!汝等想到哪里去?』

    少头目三人走出大圣堂从後面追了上来，但那两头龙已经自广场飞向半空。

    『快追!』

    『遵厶叩。』

    一同前来的两头龙似乎都以为少头目是在对自己下令。

    『喂、喂：：：：：』

    少头目本想制止它们说只要一个去追就好，然而两头龙已经追在森林龙後头消失在天际。

    『可恶／汝等到底有何企图。』

    独自留下的少头目朝著广场上的大使一行开骂。不过因为语言不通，大使它们只是以「这家伙在吵什么」的眼神看著它。

    『东方的龙大人，你在生什么气?』

    雷格本有点畏缩地开口询问。

    『那两个家伙要去干什么?应该说，你们的目的是什么！？』

    少头目转向他，气势汹汹地质问道。

    『请、请冷静一点。那两位只是去游览而已。难得来到东大陆，想要四处去逛逛应该也不是什么稀奇的事吧?』『游览～?』雷格本的回答令少头目戚到讶异。『喂，有两头大龙追来了。』从广场起飞的两头龙察觉追击的龙族，梢微朝背後瞥了一眼。『要甩开吗?』『思，趁早甩掉比较好。』它们将视线调回前方，略微交谈了几句。『在这之前，你有把这三市的地形牢牢记在脑袋里吗?』『只要地图没错就没问题。你才是，知道目的地在哪里吧?』『当然了。那么，我往南走。』浅绿色的龙说完之後，拧身朝右方回旋。『那么我就沿著河川前进吧。』另一头龙则是保持直线前进急速下降。『啧，居然兵分两路!』『这么一来也只能分头追了。别跟丢啦!』追上来的两头龙见状也分头追向离自己较近的对象。

    『呜，那家伙居然一边下降，一边加速……』

    沿河川飞行的两头龙逐渐拉大差距。和山脉龙相较，森林龙的体形受到的空气阻力似乎较小。明明是以近乎滑翔的方式下降，山脉龙却被远远抛在後头。

    『又要加速了！？』

    森林龙一拍动翅膀，速度也跟著一口气提升。

    对方逃逸的身影愈变愈小，只见它的前方出现了一座大城镇。

    『啧，是城镇……』

    森林龙那几乎已化为黑点般大小的影子，直接消融在城镇的风景中。但只要继续往前飞，应该还能找得到才对。

    『糟糕，跟丢了……』

    然而，预想中的地点却不见任何飞行的身影。追踪的山脉龙维持不变的速度，慌张地左右张望。

    对方是在城镇上空改变了方向?还是减缓速度?它真的毫无头绪。

    『被摆了一道……』

    继续没头没脑地飞下去也很难找到对方。山脉龙如此判断之後，停止飞行。

    一条大街呈现在它的眼下，是贯穿拉托斯大洋南北沿岸的大动脉。那条街道延伸到河岸的大城镇，是建造在河川口的港湾都市桑多。渡海而来的船只出入港口，街上来往的行人也在这个港口搭船前往对岸。

    在这都市上空跟丢西大陆龙族的山脉龙，在原地逗留了一会儿之後才放弃，并折返沙库拉斯。

    至於甩掉追兵的那头龙——

    『看来没再追过来了。』

    它一直保持低空飞行，已经飞到海面颇远处。

    从它所在的位置望去，海岸与城镇已隐没在水平线彼端，只看得到朝南北向延伸的山脉中段以上的部分。在那道山脉的山脚，依稀可见沙库拉斯的街景。

    『我记得是在这个海滨三百公里处吧……?』

    那头龙继续朝海面飞行，山脉在它背後逐渐没入水平线的另一头。半山腰以下已经完全看不见了。

    『在这附近提升高度吧。』

    一直保持低空飞行的森林龙，转而尝试急速上升。

    水平线下方的山脉再度浮上。

    『有了，不就是那座岛吗?』

    反方向的海面水平线也浮现一座岛的影子。

    那座岛屿全长超过二十公里，整体呈平缓的丘陵地形，岛上有三座小山。

    一艘大型货客船自飞向岛屿的森林龙底下驶过。

    『东大陆的船到底是怎么运转的?』

    它似乎对於船上没装船帆这点戚到非常不可思议。

    那头龙逐渐飞近岛屿。只见许多小船漂浮在岛屿左侧的海域上。那些船只使用的不是三角形的船帆，而是四角形的纵帆。这一带似乎是绝佳的渔场。

    『喔，看来是赶上了。』

    一接近岛屿，造形明显与东大陆船只不同的帆船随即跃入眼帘。那是支黑色船队，由三根桅杆的帆船所组成。

    『只有三艘……?来的数目应该更多才对……』

    黑色的帆船停泊在从山背可以望见的海湾中。海湾里只停著三艘船，现在全都收起桅杆上的横帆，下了锚停泊在那儿。

    那支舰队就和他们从西方过来时搭乘的舰队一样，上面载了大型龙族。不过只有一艘船上有龙，另外两艘船是空的。

    唯一的龙发现它靠近，立刻挥了挥手。

    已经飞到该处的龙族，看准对方搭乘的船只准备降落。

    『喂，只来了三艘船而已吗?我还以为会有更大的舰队过来。』

    它飞到船侧後静止在半空中，对著挥手的龙询问。

    『出发时可是有二十四艘呢。』

    船上的龙一边回答，一边指向海湾深处。那里有片白色沙滩，五头森林龙正从沙滩登陆。

    翻过来沉没在沙滩附近的帆船，呈露出船腹的惨状。只见几个木箱被运到沙滩上，大概是从船上搬出来的吧。船上的西大陆人类与羽龙都在附近休息。

    『唉，与其问我，那些刚登陆的家伙更清楚详情。』

    『是吗?那我先走一步了。』

    它说完之後，前往其他龙族所在的沙滩。

    『喔，来了呀。交涉的结果如何?』

    沙滩上的龙族全都只有腹部一带呈浅灰色，至於身体的其余部分则是覆盖著泛绿的鳞片。一头体格最大的独眼森林龙，没打声招呼就直接向飞来的灰绿龙族抛出问题。由对方那模样看来，似乎是这支舰队的负责人。

    『交涉决裂了。大使表示要进入计划的第二阶段。』

    『好，时候终於到啦。』

    听到前来传令的灰绿龙这么说，独眼龙咧嘴一笑。

    『不，时机终於到来是很好……不过要靠这点人数动手吗?其他船怎么了?』

    『不知道。抵达岛屿的船只有四艘，这些就是全部了。』

    独眼龙说完便离开了现场。

    『出港时有二十四艘船，但中途碰到两次暴风雨，结果到达岛屿时只剩六艘，而且其中一艘一到就变成这副德性了。』

    就像接著它的话，沙滩上的同伴指向翻覆沉没的帆船这么说道。

    『六艘?我只看到四艘啊。』

    『两艘被暗潮冲走了。虽然航行到看得见岛屿之处，但岛屿四周的大海却有流速很快的暗潮，船被冲到北边很远的地方。唉，只有待在船上的我们飞到这座岛上来。』

    被冲走的，似乎是目前回话的龙族先前搭乘的船。

    『其他船都沉了吗?』

    『有些是在暴风雨中沉没，剩下的不是脱队，就是无法行驶被留在途中的岛上。』

    飞来的龙一边听同伴说明，一边环顾沙滩上的龙族。

    包含被冲走的两艘船上的龙，来到岛屿的龙族总共只有六头。这时候，另一头龙也甩掉了山脉龙抵达目的地。勺怎么了?只有这一点人?』它似乎也对同伴数目之少抱有同样的戚想。『有这些人手就够了。』但是，独眼龙却这么说道：『喂，传令兵。大使有交代时间吗?』它询问前来岛上传令的两头龙。『大使没有特别一父代……』『是吗?那就按照计划，明天上午执行作战。』独眼龙一边说著，一边捡起漂流到沙滩上的大圆木。『那么，来开个简单的作战会议吧。』它用捡起的圆木在沙滩上写了起来。看到它的动作，其他登陆的龙族纷纷聚集过来。住在岛上的渔民们不安地看著这群龙。位於海面岛屿上的情报尚未传到大陆，第二天就已经来临。梅贝儿等人此时待在行驶於费鲁维河的货客船最上层的甲板上。梅贝儿坐在放置於甲板上的桌子旁写东西。纳巴尔则在附近练习剑术招式。

    大使一行人正窝在从这里往下可以望见的甲板上休息。

    夏洛儿以复杂的心情看著它们，接著将目光转回最上层的甲板，探头注视著梅贝儿写字的纸张。

    「圣女大人，你从刚刚开始就在写些什么?」

    「要给大使它们带回去的土产。」

    梅贝儿抬起头，笑著回答夏洛儿的问题。

    「土产?」

    「是啊。我想准备简易型的水力发电机和自动制作点心的机器应该不错。就算回到西大陆，只要备齐材料，就能做出一样的产品。」

    她如此说著，把笔记拿给夏洛儿看。除了水力发电机与自动烹饪机之外，上面还列出制粉机与电话等候补名单。

    「作为土产来说，戚觉有些朴素呢。」

    夏洛儿喃喃说道。

    「乾脆用火车当土产如何?它们一定会大吃一惊吧。」

    「顾及到船只的大小，这点恐怕很困难。而且即使带回去，不能在西大陆使用就没有意义可言。」

    她接著提出这样的意见，梅贝儿则是说明没有列入候选的理由。

    「总之，我想让它们可以放在船上带走、准备与使用方法简单，又能从中了解东大陆技术的东西。」

    「原来如此～我没考虑得那么周详呢。」

    该选什么土产才好?听到这样的想法，夏洛儿很戚兴趣地注视著笔记。

    「我得在途中停留的港口和桑乌努兹连络，要他们在我们回去前准备好才行。」

    梅贝儿一边说著，一边把想到的土产列在单子上。

    这时候，有山脉龙正从空中缓缓靠近。

    『嗨，梅贝儿。妾身听爷爷提过了，听说有来自西大陆的客人?』

    那头龙停在船侧开口说道。

    「午安，菲蕾拉。客人正窝在那边呢。」

    梅贝儿起身指向下方的甲板同时靠近扶手。飞来此处的龙是龙之山脉长老卡姆的孙女——菲蕾拉·柯普。

    她在下方的甲板著地，转过头望向背後。

    『哎呀，那边那些不是天空龙吗?』「那是羽龙。不过和天空龙长得很像就是了。」梅贝儿和菲蕾拉所在的甲板有两级落差，不过这样一来，她们眼睛的高度正好一致。「话说回来，真亏你那么远就能认出我来。」梅贝儿笑著，将手插在腰上问道。『妾身之前也说过吧，你散发的波动很独特。』菲蕾拉如此回答，转头看著她。「梅贝儿～要不要喝茶～?啊，菲蕾拉小姐也一起来吧。」这时候，芭希拉端著茶盘走过来。「啊，你来得正好。今天起得比较早，我觉得有点饿呢。」梅贝儿转过头这么说。『思，那妾身就不客气了。』菲蕾拉也举起一只手打个招呼。於是芭希拉便将茶杯和烧烤小点心一起放在她们的面前。就在梅贝儿她们开始喝茶的同一时刻——『第三队向北，祝你们战斗顺利。』

    来自西大陆的森林龙已组好队伍从岛屿飞往大陆。带头的是那只独眼龙。

    森林龙的队伍由六头龙组成，其中两头已做为游击队朝南方飞去。剩下的成员里，又有两头脱队改变方向朝北飞去。

    『东大陆的大王，就在名叫沙库拉斯的城市里吗?』

    『是的，那是个受围墙环绕的城市。』

    负责传令的灰绿龙回答独眼龙的确认。

    『城里的守卫有多少人?军队的规模呢?』

    『东大陆的人类似乎很少持有武器这类东西。』

    『没有武器?』

    得到的答案令独眼龙面露惊讶之色。

    『只有带我们去见东大陆大王的女王护卫携带大剑，以及大王派来港口迎接我们的部下拿著剑与棍棒类的武器……』

    灰绿色的龙说出至今为止的见闻。

    『这真奇怪。东大陆直到不久前都还在打仗吧?』

    『是，不过在下并未发现其他类似武器的东西。』

    对话期间，它们已接近沙库拉斯所在的平缓山坡。

    『也罢，对方没有武器正好。就算有，区区人类的武器也不足为惧。』

    独眼龙一边说著，一边举起一只手对灰绿色的龙说道：

    『这一路辛苦你带路了，替我向大使问候一声。』

    『开始攻击!』……

    接著，它挥动手臂命令同伴们急速下降。

    三头龙朝沙库拉斯的市区急速下降，只有灰绿色的龙单独离开，朝费鲁维河上游飞去。

    另一头龙虽然也是传令兵，但由於人手不足，它似乎也加入了攻击队伍。

    『先从那栋大建筑物开始!』

    带头迅速下降的独眼龙锁定眼下的大巨蛋为攻击目标。而那正是位於帝都沙库拉斯中央的大圣堂。

    它张大嘴巴制造巨大的火球，火球散发出赤红的光芒飞出口中。

    一吐完火，独眼龙族便拧身急速上升。

    那头龙吐出的火球把大圣堂的巨蛋打破一个洞落入内部。相隔数秒之後，建筑物随著轰然巨响四分五裂。

    碎片进开後，漆黑的爆炸烟雾随即弥漫四周。浓烟还来不及散去，位於大圣堂北东侧的宫廷也遭到轰炸。袭击那边的不是一颗火球，而是空中四散的火球化为无数的火焰弹吞没了建筑。

    第三波轰炸落在圣沙库拉斯教会南方一段距离外，摆满露天摊贩的广场上。

    就连离沙库拉斯很远的地方都能看见爆炸的情景。

    「雅丝迪儿老师，那是……?」

    「我不知道。到底发生了什么事?」

    在行驶於费鲁维河的船上，天文组的女神宫雅丝迪儿·拉迦南也和助手一起目击了沙库拉斯的事件。拉库斯的天体观测工作已经结束，雅丝迪儿搭乘连结桑尔米涅与波尔答的定期航班，正在返回沙库拉斯的路上。，

    「那可不是爆炸意外之类的小问题。」

    她抓住船缘扶手，探出身子看著沙库拉斯。

    「爆炸意外哪算小问题啊?」助手压抑住想要吐槽的心情，看到再度冒出大股黑烟後不禁倒抽了一口气。

    由於和沙库拉斯相距甚远，爆炸声并未传来。甲板上能听见的也只有看热闹者的喧哗、船的引擎声、水声以及空中水鸟的啼叫声。

    正因为如此，接著从沙库拉斯西侧冒出的黑烟格外令人觉得毛骨悚然而且不安。

    「沙库拉斯受到龙族的袭击，难道说人龙战争再度爆发了?」

    看著帝都异变的乘客里有人如此表示。

    「真的耶，沙库拉斯上空好像有什么在飞。」

    雅丝迪儿抬头注视著在沙库拉斯上空飞行的龙。总共有三头，正吐出火球肆虐城市。

    此时，另一头龙由西方的天空飞近三头龙之间，体格显然比那三头还要大。…

    话说，在沙库拉斯上空——

    『汝等有何意图，竞做出这等恶行!』

    冲过来的龙试图阻止它们破坏都市。它正是住在龙之山脉的山脉龙少头目，体型要比起正在进行破坏的三头森林龙要大得多。

    一头龙无视於它的质问，准备再度吐出火球。

    『可恶～!还不住手¨』

    少头目一发现它的意图，立刻甩动大尾巴殴打那头企图吐火的龙。

    『咕喔……』

    脸孔吃了一记重击的森林龙被打飞出去，直接摔落地面。只见沙库拉斯东侧的斜坡扬起了一片灰尘。

    那头龙吐出的火球飞向天空的另一头。或许是无法再维持形状，火球在空中解体，四周进出了巨响。

    『一、一击就被打倒在地……』

    『那、那就是山脉龙的破坏力吗?那家伙已经没救了吧。』

    剩下的两头龙立即停止攻击，警戒地看著少头目。

    事实上，摔落地面的龙已因剧烈撞击而奄奄一息。它早已失去意识，只等著生命终结的那一刻到来。

    『你还能够吐几发火球?』

    独眼龙询问剩下的青竹色龙。

    『顶多一发吧，要瞄准山脉龙吗?』

    『不，这么做只会变成空包弹，我也只剩一发……』

    在两头龙讨论之际，地上的城墙附近已升起了白烟。

    『呜喔……！？』

    紧接著，青竹色龙的身躯被什么物体打得一歪。咚!过了一会儿，地面传来巨响。

    「好，直接命中啦¨填充下发炮弹!」

    城墙上的大型炮门对准了森林龙，作为强大对空炮的龙炮发动了攻击。

    这种大炮威力虽强，却有无法瞄准移动目标的致命缺点。这次拜龙族碰巧停滞在空中所赐，威力得以发挥。

    『啧，这群蝼蚁!』

    独眼龙对准龙炮发射火球。只见被瞄准的龙炮四周，负责操作的近卫队员们头也不回地朝四处逃开。

    『别东张西望!』

    少头目再度挥动尾巴，对著独眼龙的脖子甩出强劲的一击。

    『嘎啊……』

    独眼龙发出惨叫，摔落环绕沙库拉斯市区的围墙内缘。在它四周，手持剑或枪的近卫兵们立刻一拥而上。

    「补上最後一击!」

    近卫兵们包围住龙，企图刺出枪或剑，然而……

    「啧，鳞片真硬……」

    「这样根本没效果啊。」

    龙族厚重的鳞片化作盾牌，利器完全派不上用场。

    『可、可恶……你们这群小虫……』

    独眼龙使出最後的力量想站起来。

    「枪拿来!这时候要瞄准鳞片间的缝隙。」

    一名近卫队长抢过部下手中的枪，刺进重叠的鳞片之间。

    『咕啊啊啊……』

    独眼龙发出悲鸣。被枪刺中的部位开始流出鲜血。

    「跟随队长～!」

    「别落後了!」

    卫兵们看到这一幕，一起用枪或剑刺进鳞片问的缝隙。龙发出死前的叫喊，再度轰然倒下。迟来的近卫兵们此时赶到，瞄准还没被刺中的肩膀与头部四周挥落武器。

    独眼龙再也无法忍受这些攻击，它张大嘴巴停止了呼吸。

    『安分一点。等一下吾会好好侦讯汝!』

    圣於最後一头被龙炮打伤的龙，则被少头目一把拎住脖子，想逃也逃不了。

    山脉龙的手虽然小，却具有破坏性的握力。被这股蛮力紧勒住的青竹色龙，颈骨似乎随时都会折断。

    少头目就维持这个姿势，降落在崩塌的大圣堂前。

    『真是惨不忍睹。』

    大圣堂周遭的建筑物也被爆炸与崩塌波及，惨遭毁损。

    东边一栋公文书馆墙壁塌陷，连内部都可看得一清二楚。即使正在搬运伤患，一楼的情报局似乎仍为了发送与收集情报而忙个不停。

    南东侧的图书馆与南西侧的近卫队岗哨平安无事。但西侧相邻的帝国议会议事堂，自中央的时钟塔崩塌倒向大圣堂。

    一名衣著气派的大贵族从时钟塔一带走了出来。

    『喔喔，这不是提鲁尔爵士吗?你没事吧。』

    「还可以……多亏神明保佑……」

    提鲁尔爵士略显茫然地回答，一脸空洞地仰望著少头目。

    「少将军，那头龙是?」

    『是企图破坏这座城市的同夥。有没有绳索能捆住它?』

    「绳索?普通的绳索对龙族来说，不是没有用吗……?」

    他依然仰望著龙喃喃低语著。

    在提鲁尔爵士背後，一大群修道者手持大急救箱匆匆赶往灾难现场。其中还夹杂著年纪很轻的孩子们。

    「提鲁尔爵士平安无事吗?」

    近卫队员一边喊著，一边从不同的方向冲过来。

    「收集魔导师专用的镰铐!那对龙族应该也管用。」

    提鲁尔爵士看到那群队员，似乎想到了什么而如此下令。

    收到命令後，半数的队员立刻冲去拿镰铐。

    「提鲁尔爵士，宫庭遭到破坏，现在仍无法确认大司教大人的安危。」

    留在现场的一名近卫队长向他敬礼，同时报告状况。

    「大司教大人?受到攻击时，他人在宫中吗?」

    「非常抱歉，关於这一点也尚未收到任何情报……」

    面对提鲁尔爵士的确认，近卫队长一脸严肃地回答。

    「我明白了，手头有空的人立刻去救出生还者。地点有宫廷、议事堂……」

    爵士一边交代著，一边往宫廷走去。

    「可恶!所有人自行判断行动!如果担心家人，先回家一趟也无所谓。」

    不过他又突然停下脚步，做出了这样的指示。

    听到这句话，有四个人行了个礼，深深低头鞠躬後冲出教会区域。多半是去确认亲人的安危吧。

    其他队员也分别前往自己关心的场所。

    「少将军，云拿镰铐的人应该马上就会回来。在那之前，我先失陪一会儿。」

    提鲁尔爵士仰望少头目留下这番话之後，便朝向宫廷狂奔而去。

    『思，汝说的一会儿是几个小时?』

    留在广场上的少头目仰望天空喃喃自语著。脖子被勒住的青竹色龙因为遭锁喉太久，已在不知不觉问失去了意识。

    沙库拉斯遭袭的同一时刻，灰绿色的龙也沿著费鲁维河朝内路前进。它回头张望，确认沙库拉斯的奇袭是否成功。等再度将视线调回前方时，已能看见一艘在水上航行的大货客船。

    『大使们都在上面吧。』

    接近货客船的龙，从上空看见同伴们的身影。

    船上的龙族似乎也察觉到同伴靠近的气息，纷纷起身仰望後方的天空。

    同样的，菲蕾拉也发现有龙族接近而回过头去张望。

    不过，人类似乎没有这样的戚应能力。

    「怎么啦，菲蕾拉?」

    只有梅贝儿注意到她的动作而出声询问。

    『有陌生的龙过来了。』

    「陌生?」

    梅贝儿抬起头，灰绿色森林龙的身影随即跃入眼帘。它正慢慢降低高度，靠近船只。

    「那一定是出去游览的龙吧。」

    『游览?』

    菲蕾拉重述她的话。

    「没错。它说难得来到东大陆，想多看看四处的风景。」

    『原来如此，这样的确说得通。』

    菲蕾拉边听著梅贝儿说明，边斜眼看著西大陆的龙族们。

    它们此时正在交谈。不过用的是西大陆的语言，因此听不出到底在谈些什么。

    「咦?什么！？」

    紧接著，大使一行的森林龙一起自船上起飞。梅贝儿不明白这代表什意思，目光追向高高飞向半空中的龙族。

    『去死!东大陆的女王。』

    莱隆大使张大嘴巴，口中冒出散发红光的火焰。

    纳巴尔看到这一幕，立刻起身展开行动。

    『这是西方皇帝赠送的土产!』

    莱隆大使吐出巨大的火球，落向在河上行驶的货客船。

    「水之障壁!」

    梅贝儿朝後方一跃，施放强力的防御魔法。

    空中浮现的光盘吸收河水逐渐变厚。

    火球与水盘撞击在一起，瞬间沸腾的水产生爆炸，白烟朝四周蔓延。红色的火焰飞越那片烟雾。

    「啧，赶得上吗！？」

    纳巴尔弯腰以右肩扛起芭希拉与夏洛儿，直接维持著这个姿势冲向船头，追上往後飞的梅贝儿并抓住她的左肩。他以全速冲过甲板，扑进敞开的门内。

    船上随即发生了剧烈的爆炸。

    梅贝儿等人刚刚所在之处已被火焰熔解，残余的金属闪烁著红光。

    『发、发生什么事了?』

    纳巴尔飞身冲人的房间里有雷格本等数头羽龙。其中三头变成他们的缓冲垫，整个贴在内部的舱壁上。

    「是你们老大干的好事!」

    他怒吼道。这次爆炸声是从船只的後方传来。用来搬运货物进船舱的舱口被打飞，装货的木箱冒出黑烟燃烧起来。

    一股白烟也混杂在黑烟中涌出。

    「喂!船裂开了!」

    夏洛儿目睹眼前发生的事态，近乎悲鸣地呼喊著。

    「再这样下去会沉船的……」

    纳巴尔喃喃自语。望著四周思考在这样的状况下该怎么办才好。

    船头附近再度爆炸，梅贝儿他们所在的房间旁边也爆炸了。龙吐出的火焰似乎微微偏离目标，落在水上。

    然而，那股冲击却让船身朝反方向大幅倾斜。

    『到这种程度就够了，撤退。』

    大使确信已获得战果，决定撤离此地。

    四头龙匆匆踏上归途，将半沉的船只抛在脑後。

    此时，在即将沉没的船上——

    『梅贝儿!你没事吧?』

    菲蕾拉抓住爆炸後剩下的船体，呼唤梅贝儿的名字。

    甲板上的乘客们正遵从船员的指示依序跳入河中。里头也有人尝试以魔法飞到附近的河岸。

    「拿出所有救生用品!交给等不下去决定跳河的人。」

    梅贝儿从船舱内的长椅下拖出所有的圆盘。那是以树脂以及木材做成的硬泳圈。

    没有救生衣之类的东西，只有吊在船上的救生筏和长椅下与客舱衣柜里备用的泳圈而已。

    芭希拉和夏洛儿一起将泳圈丢给附近的人。

    在河里，抓著泳圈的乘客正试图救助溺水的人。此外，搭乘救生筏的人也从河里一个接一个救起同伴。

    『喔喔，梅贝儿，你平安无事吗?』

    菲蕾拉找到了终於走出船舱的梅贝儿，她怀里抱著一堆泳圈，看准人少的地方扔在甲板仁。

    就在这时候，船身大幅摇晃，缓缓自船尾开始沉没。

    「圣女大人，船要沉了。请您快点离开!」

    船员放下救生筏，大声喊道。

    救生筏上坐了将近十名乘客。协助作业的纳巴尔也开口说道：

    「快点过来!这是最後一艘了。」

    「芭希拉和夏洛儿小姐，快坐上那艘救生筏!我可以飞行，会另找方法逃脱的。」

    侮贝儿这么喊著，捡起落在地上的绳索。

    「梅贝儿，你要做什么～?」

    「笨蛋¨快上来!」

    芭希拉被夏洛儿拉著，奔向逐渐下放到河面的救生筏。

    纳巴尔先抱起芭希拉放进筏内，接著是夏洛儿。

    「勇者大人你呢?」

    「我待会儿再跳河。」

    甲板上此时只剩下纳巴尔与船员，救生筏垂向河面。

    船身已倾斜得很厉害，开始冒出大水泡渐渐下沉。

    救生筏终於放至水面，他们立刻割断悬吊的绳索。船上的男性踹向沉船船腹，尽可能让小艇拉开距离。

    救生筏撞上漂浮在水面的泳圈，发出乾涸的声响。

    泳圈慢慢飘开。纳巴尔和放下救生筏的船员在不远处跳进水中，冒出两道水柱。

    「飘浮!」

    最後，双肩扛著绳索的梅贝儿离开了船，缓缓飘向芭希拉等人所搭乘的救生筏後静静著地。

    梅贝儿一著地就抛出一条绳索，将另一头绑在救生筏的船头。

    「划快一点!否则会被卷入的。」

    她朝划桨的男性们大喊。

    「飞行!」

    接著拿起绳索另一头，叫了一声之後再度起飞。

    「高速飞行!」

    梅贝儿将绳索搭在肩上，想牵引救生筏离开逐渐沉没的船只。

    「喂，梅贝儿，不必那么慌张也不要紧的。」

    纳巴尔游向救生筏，开口对她说道。

    「你在说什么啊。万一卷入的话，可是会被一起拖进水底的。」

    梅贝儿一边以魔法拉动救生筏，一边回应著。

    「不，船只已经停止下沉了。我看应该是触底了吧?」

    「……咦！？」

    听纳巴尔这么一说，她愣愣地看向船只。

    货客船保持船头高高翘起的状态停止动作。中央部分已完全没入水中，只有上面的三根烟囱露出水面。

    话虽如此，舰桥所在的前端船体如今依然浮在水面上。由於船尾部分触底，船身似乎不再继续往下沉了。考虑到船体的大小，沉没处的水深或许还不到三十公尺。

    『谁来救救我们～』

    『啾～啾～呀啾～』

    残留在水上的船体中，至今仍被留在船上的羽龙挥舞双手嚷嚷著。

    「那些家伙不逃吗?」

    在逃难乘客的协助下爬上救生筏的纳巴尔忍不住发问。

    「啊～该怎么说，我觉得很可笑……」

    或许是虚脱了，梅贝儿飞回救生筏，说出这般轻率的台词。虽然是事後诸葛，但晚纳巴尔一步游到救生筏的船员在得知即使不必慌忙跳水也能得救後，显得一脸茫然。

    『梅贝儿啊，有什么妾身可以帮得上忙的地方吗?』

    这时候，逃向空中的菲蕾拉边说著边飞了过来。

    「你来得正好，抓著这条绳索把船拉到河岸边吧。」

    梅贝儿将手中的绳索交给她。

    『将这个拉到岸边就行了?』

    「没错，等结束之後，请你把其他在河上漂流的人也带到岸上去。」『思，小事一桩，包在妾身身上。』菲蕾拉如此回答之後，开始轻柔地拉动救生筏。另一方面，梅贝儿则是离开救生筏飞到触底的船上。『喔喔，东大陆的女王啊，你来救我们了吗?』在那里等待救援的雷格本以开朗的声调迎接她。「说是来救人嘛……」梅贝儿的心情很复杂。她的目光落在船头附近，那里还留著三艘没用到的救生筏。「那个～你们都没想过要逃吗?」她指向救生筏，开口问道。『这是什么话：：万一落水的话该如何是好!』雷格本以害怕的声音回答。『这世上可没有会游泳的羽龙!』「我哪知道啊!」对於它紧接著抛出的台词，梅贝儿反射性地吐槽道。「那你们不会魔法吗?用飞的逃到岸边如何?」『羽龙不会使用运动系的魔法，这在西大陆是基本常识！』

    「别得意洋洋地提起这种丢脸的事好吗!」

    梅贝儿再度吐槽。

    「那你们到底会做什么?」

    『说到羽龙的专长，当然就是治疗魔法与优异的记忆力了。』

    雷格本一脸自豪地挺起胸膛回答。

    『虽、虽然如此，但我们既不会游泳也不会飞，还生性胆小……』

    接著又突然露出难堪的表情，带著鼻音这么说道。

    『莱隆大使太过分了，它八成认为我们是累赘吧。就算是这样，居然如此乾脆地舍弃我们……至今为止，我们一直都是彻底地服从～……』

    它说著说著开始哭了起来。

    「哎～真是乱七八糟……」

    这种情况下，到底该将羽龙视为加害者的同夥，还是当成被害者对待?一时难以判断的梅贝儿只能仰天长叹。

    这段期问，菲蕾拉已经将第二艘救生筏送到岸边。

    其他两艘则是靠著自己的力量靠岸。

    然後开始努力搜索水面上还有没有船员们搭乘的救生筏，或是抓著泳圈漂流的乘客。

    沙库拉斯、梅贝儿搭乘的货客船，以及位於费鲁维河以北远方的都市多拉西亚，一一受到西大陆的龙族奇袭。

    还有一个地点，是成为西大陆龙族攻击队目标的南方都市，那便是东亚尔提斯的首都桑尔米涅。因为距离其他地点较远，这里尚未受到龙族袭击。

    此刻，在桑尔米涅郊外的阿提尔河河岸广场上——

    「真厉害，那就是南亚尔提斯的最新技术吗……」

    「光是火车在跑就够惊人了，这种叫飞机的机器还真是了不起呢。」

    东亚尔提斯防卫军的技术人员，团团围在从南亚尔提斯带来的新型机器周围。

    「站在军队的立场，我是希望能大量制造，但担任大总统的圣女似乎不同意输出武器。」

    「所以，才会以和南亚尔提斯举行共同演习的名目请他们过来啊。」

    来自南亚尔提斯的机器在广场上一字排开。

    分别有陆军机械化部队的战车与机关枪，以及空军的战斗机等等。

    因为不是武器就可以输出，所以广场上还运来了军用机以外的飞机与工作机器。不只是军人，大批的市民也为了看一眼而聚集在此。

    「好厉害～空翻耶。」

    而在广场上空，双引擎机正在展示飞行。孩子们看到表演内容後，忍不住以高亢的嗓音发出欢呼。

    就在这时候，由市区方向传来了激烈的小吊钟钟声。

    发生什么事了?众人听到钟声，纷纷朝声音传来的方向看去。

    「不得了了!沙库拉斯奸像受到西大陆的袭击。」

    骑著快马的传令兵捎来了情报。

    「你说被西大陆袭击是怎么回事?外交大使不是昨天才刚抵达吗?」

    「外交谈判已经决裂，对方似乎是在报复。」

    传令兵大声回答一名白胡子将军的询问，然後勒住缰绳在原地停下马。

    「沙库拉斯的状况如何?小提鲁尔公王目前应该在那里，他平安吗?」

    「小提鲁尔公爵平安无事。由於无法确定大司软大人的安危，他正代理职务指挥前线。」

    传令兵一边回答，一边下马。

    「无法确定大司软大人的安危?难道……」

    「话说回来，这场袭击是怎么回事?帝都的近卫队在做什么?」

    听到这个消息，人群中传出要求进一步情报的声音。

    「此外，我们收到有人目击两头陌生龙族自米拉往南飞的报告。它们说不定也会对桑尔米涅发动攻击。」

    但他没有回应这些问题，转而报告更加令人在意的消息。

    「也会对这里发动攻击?」

    「来袭的是龙族吗?难道说人龙战争又要……」

    听到这些话，人群开始骚动了起来。

    「对手是龙族?拿龙族当对手，这下要如何应战才好……」

    白胡子将军也不知道该如何处理突如其来的事态。

    「立刻展开上空警戒。马上把能飞的机体都拿出来!」

    「准备对空战斗!这或许会成为宝贵的实战经验也说不定。」

    倒是南亚尔提斯的军人们最早对有龙族飞来的情报做出反应。

    「队长，战斗机上的弹药不够。」

    「无所谓。只要恫吓敌人，将它们赶回去就够了。」

    对於整备兵的报告，南亚尔提斯军的航空队长以大音量如此回答。

    「可恶!虽然说是演习，没带太多弹药来还真是失策呢。」

    他目送战斗机自广场一边起飞，一边戚叹弹药不足。

    再加上起飞的战斗机仅有两架。位於上空那一架的驾驶还不知道发生了什么事，只是收到地面的旗语要他返航，正为了著陆而在广场上方盘旋。

    广场上还有另一架展示用的战斗机，这边为了安全起见要拆除所有弹药，目一刚正由整备兵们重新装上。

    「左右加起来只有六十发子弹，要住意残弹数喔。」

    「六十发是吗……就算如此，也只能拼拚看了。」

    飞行兵已就坐，只等作业完毕。听到整备兵说明弹药数等状况，他脸上浮现一抹复杂的神色。

    就在这时候——

    「发现龙族!数量为两头，正笔直朝这里飞来!」

    手持双筒望远镜密切注意著北方天空的监视兵，表示发现龙族的身影。

    「燃油补充完毕!随时都能出发!」

    整备也同时完成，战斗机的螺旋桨开始回转。

    至於逐渐逼近的龙族——

    『喂，有什么东西飞过来了。』

    『怎么那么快：：』

    它们一边望著右侧无边无际的田园地带，一边沿海岸线不断南下。两架战斗机以惊人的高速从眼前河宽达五十公里的阿提尔河对岸逼近。

    『会撞上!』

    两头龙连忙朝左右分开。闪耀著银光的战斗机轰然作响，从中间穿越而过。先是朝左方急速回旋，接著再度逼近龙族。

    『这两个家伙是啥?』

    『没看过这种生物，是东大陆的猛禽类吗?』

    战斗机前倾又有机翼的模样，似乎让那头带茶色的龙联想到猛禽。

    『不，那奸像是……东大陆的人类制造的武器。』

    相对地，泛白的龙则是冷静地观察敌人。

    「那头龙很像天空龙，颜色却完全不一样。」

    在那头龙前方盘旋的飞行兵看著错身而过的龙族这么表示。

    「天空龙是蓝色的，他们却是绿色……也就是说，那是西大陆……」

    另一架飞机的飞行兵似乎也判断两头龙是西大陆的龙族。

    『烦死了!』

    泛白的森林龙朝折回的战斗机吐出火焰。试图闪避的战斗机以火焰为轴心呈螺旋飞行。

    『好痛……』

    战斗机主翼下膨起的部分进出无数火花击中龙的身躯，散落许多小碎片。

    『那两个家伙打算动手。』

    先攻击的人说出这话就像在对自己刚才的行为装傻，但两头龙瞪著战斗机再度吐出火焰。

    折返的战斗机再度以短机枪扫射龙族。这次也有奸几发子弹命中，却依然没造成什么伤害。子弹只是被龙族厚实的鳞片弹飞碎成片片。

    「机关枪不管用!」

    飞行兵打开防风罩，向同伴挥挥手传达想说的话。

    「没子弹了，回去吧。」

    同伴也这样回答。

    就像与飞回广场的战斗机换班一样，此时又有新的战斗机逼近龙族。

    「龙族似乎完全不痛不痒!」

    监视兵以双简望远镜观察後，报告迎击机的战果。

    战斗地点位在距此五十公里外的对岸上空，能以肉眼观看的人应该很少。

    「友军两架机体返航。」

    监视兵再度报告状况。

    二罪战斗机的机枪没办法对抗龙族是吗……」

    航空队长在二芳观看状况，迎击失败令他露出不甘心的表情。

    扛著机关枪的年轻陆军兵从他的眼前通过，几名提著工具箱与弹药箱的整备兵则是跟在那名士兵的背後。

    「喂，你们想做什么?」

    队长叫住通过的士兵。

    「做什么?把这玩意儿装在飞机上，再狠狠打在龙族身上啊。」

    「打在龙族身上?那架飞机载得动吗?」

    航空队长说完之後，往士兵们正准备走近的飞机看去。那是台和梅贝儿的大总统专用机一样的双引擎大型机。

    「那种飞机也能战斗?」

    「我们有胜算。装在战斗机上的机枪口径是八厘米。这个不但是二十厘米，弹头还填充了火药，是陆军开发的大型机关枪。」

    陆军兵一脸自豪地拍了拍大型机关枪。

    「为了试射，我们还带了大量子弹过来，没有理由不用吧。」

    「喔，这可是个好点子。」

    听到他的话，航空队长咧嘴一笑。

    「那就赶快准备吧!」；

    「遵《叩，·」……

    陆军兵和几名整备兵再度迈步冲向双引擎机。

    一到飞机旁，整备兵立即展开作业。

    要把大型机关枪装在双引擎机上，倒不至於很费事。只需拆掉副驾驶座的门，将机关枪三脚架中的其中两根固定在门框上就可以了。

    不过因为有主翼遮挡，因此能够射击的范围颇为受限。

    飞行兵於作业期间，坐在驾驶座上等待准备完成。

    「完成了，快点退开!」

    负责作业的整备兵跳下用来垫脚的机翼。陆军兵交替坐上去，将附在座位上的粗安全带缠在腰际。

    他是为了避免机体摇晃时被甩飞出去，才会绑上安全带。不过，这也只是在腰际以一条带子支撑的简易安全设备。

    「飞机要开了，可别摔出去了。」

    引擎发出巨响，飞行兵对举起机关枪的陆军兵喊道：

    「起飞吧。」

    陆军兵的右脚牢牢踏在脚边用来装弹药的箱子上，以免箱子到处滑动。他所搭乘的双引擎机在广场上滑行之後轻轻浮起。

    不久，来到了广场尽头，布满小石头的河原扩展开来。迅速穿越河原後，机体一边爬升高度，一边来到看上去一片漆黑的阿提尔河水面上。

    取得足够高度的双引擎机转为水平飞行。

    距离河川中央还很远。先行出击的战斗机折了回来，但是只有一架，另一架恐怕被击坠了，拖著长长的黑烟消失在河口附近。

    将那架飞机击坠的两头龙正想渡河逼近桑尔米涅。

    「虽然像天空龙，却有点不同啊。」

    「那应该就是来自西方的龙没错。」

    陆军兵喀嚓一声解开了机关枪的安全装置。

    和龙族最接近的地方，看来会在阿提尔河正中央再前面一些。

    「要麻烦你飞到方便射击的地方喔。」

    「包在我身上。」

    为了便於发射机关枪，陆军兵要飞行兵将机体微微左倾。

    形成死角的主翼立刻下降，露出龙族所在的天空。

    「觉悟吧!」

    和龙族错身而过之际，陆军兵拙下了扳机。

    枪口发出了嚏嚏嚏的轰隆声响後，龙族沐浴在二十厘米的弹雨之下。

    『嘎啊～……』

    沐浴在枪林弹雨中的龙族发出惨叫声。只见泛茶色的绿色鳞片冒出几缕白烟。然而……

    「好痛……别开火!弹夹砸得我好痛!」

    机关枪吐出的弹夹没飞向机外，而是抛向机内。结果打中防风玻璃到处弹跳，其中有奸几个打中驾驶飞行兵的脸庞与手臂。

    「对不起。原来如此……如果向前的话，弹夹就会从里面飞出来……」

    因为没注意到弹夹会朝哪个方向弹出，才会失败。

    二晅么一来，就只能朝後方射击了。」

    陆军兵思索著弹夹弹出的方向，他喃喃说著，将枪口转向机体後方。

    「既然如此，也只能那么做了，小心可别摔出去了。」

    飞行兵瞥了他一眼，急速盘旋机体奸追向擦身而过的龙族。

    「痛痛痛……安全带勒进肉里了，我的肚子要被绞断啦／……」

    陆军兵差点被机身的盘旋动作给抛出去，安全带紧紧勒进他的腹部，痛得他扭动身体试图寻找奸过一点的姿势。

    至於初次接触便遭到枪击的龙——

    『那、那个浑蛋，竟敢伤害我。』

    『喂，你还奸吧?』

    『身体是没事，鳞片却掉了好几块。』

    毕竟遭受到大型机关枪的枪林弹雨，它似乎也不是毫发无伤，挡住子弹的鳞片破裂、剥落了奸几块。

    那头龙再度接近双引擎机。

    「再瞄准茶色那只一次吧。」

    「包在我身上!」

    飞行兵再度倾斜机体，从泛茶色的龙斜後方上空靠近。

    『咕嘎啊啊啊～……』

    机关枪再度冒出火花，龙的背後升起无数爆烟。

    「从後面射击比想像中更容易打中耶。是这样吗?子弹流过去……」

    比起刻意瞄准，发射机关枪的陆军兵戚觉这样更像是让子弹向後方流去。

    被子弹击中而吃痛的龙猛然下落。

    『混帐东西!』

    在他们攻击泛茶色龙的时候，双引擎机的机腹毫无防备地暴露在另一头泛白色龙的眼一刚』只见它对准机腹吐出火焰。

    「急速下降!」

    为了避开攻击，飞行兵扭转机体，将机头垂直向下。机体受到强劲的空气阻力速度下滑，开始失速并急速下降。火焰以毫厘之差掠过机体前方。

    「完全不管用吗?」

    先前落下的龙与下降的双引擎机交错而过回到原点。飞行兵一边拉起机体，一边严厉地看著那头龙的身影。

    「有效!只差一点就能解决它了。」

    「有效?你这么说有什么根据吗?」

    「当然有根据，就是龙的鳞片。」

    陆军兵这么回答，同时将空弹夹扔向机外。

    「鳞片?我不懂……」

    「刚才错身而过时，我看见碎裂的鳞片掉落下来。现在还有鳞片保护著它，不过也无法一直挡下去吧。」

    「喔，真亏你能注意到这一点。很不错的著眼点喔。」

    飞行兵边说著，边瞥了忙著填充新弹夹的陆军兵一眼。

    两人对话之际，已再度拉近与茶色龙的间距。

    『别、别开玩笑了……呜哇～……』

    想要逃跑的龙族第三度沭浴在弹雨中。

    龙的尾巴冒出几道爆烟。不过，这次似乎只有几发子弹命中。

    「真头疼啊。因为看不见子弹，也不知道飞往哪个方向……」

    这让陆军兵停止射击。他喃喃自语著，大大耸了耸肩。

    泛白色的龙逼近双引擎机。不过飞机却钻进龙的底下，暂时脱离战线。

    「喂，你刚刚命中的子弹该不会都是瞎蒙蒙中的吧?」

    「那是实力、实力奸吗!」

    两人在飞机於空中大盘旋等待下次攻击机会时交谈。

    「是不是蒙中的，就由下一击来决定吧。」

    陆军兵说完之後，将枪口的位置稍微调前，展开第四次射击。

    『嘎呱啊啊啊啊…………』

    他的瞄准虽没正中红心但也相差不远。茶色龙沐浴在比先前更激烈的枪林弹雨中，在空中剧烈地挣扎。只见它的身躯被白色爆烟包覆，接著白烟突然染上了一抹鲜红。

    「解决了吗！？」

    看来沭浴在二十厘米子弹的连射中，就连龙身上的厚重硬鳞一样会被射穿。

    陆军兵将身子探出机体想要确认战果，等待那头龙从爆烟中现身。然而——

    『你们这两个混蛋!』

    「啧!居然从死角飞过来!」

    泛白色的龙朝双引擎机的前进路线吐出了火球。飞行兵试图让机身纵回旋，以免撞上火球。

    『别想逃!』

    但是，那头龙却在火球上施展魔法，让火球在空中进散。由爆炸产生的无数火焰弹陆续袭向双引擎机。

    「糟糕¨完蛋了吗！？」

    几颗火焰弹击中双引擎机的机身。副驾驶座前的玻璃应声碎裂，碎片刺伤了陆军兵。

    机体也受到损伤。单独的火焰弹并不足以贯穿铁板，然而累积到一定的数量後，那股冲击力也能将铁板打弯。

    「铁板要掉了!」

    陆军兵指著左侧机翼大喊。

    遭冲击打弯的铁板被强劲的风压卷起，就像是被风夺走一般，自机翼开始剥落。

    「拉得回来吗?」

    「我正在试!」

    由於失去左翼的浮力，机体随时可能朝左方打尾旋。裸露在外的铁骨成了煞车，施加让机体左回旋的力量。

    飞行兵正在拚命操控，试图让不安定的机体恢复控制。

    一架较晚起飞的双引擎机自他们旁边擦身而过。并同样模仿了陆军兵他们的构想，在副驾驶座上载了机关枪。

    『喂，你没事吧?』

    『不好意思，让你看到我的丑态了。』

    在双引擎机的彼端，另一头龙正在用治疗魔法替浑身是伤的同伴做紧急处理。

    『没想到东大陆的人类竟然有那样的武器。』

    『是啊，其他人不要紧吧?』

    龙身上的出血已经止住了。

    『把魔力用来替我做治疗的话，你不就没有魔力可以烧毁城市了?』

    它这么向泛白色的龙询问。

    『这也无可奈何。你也没魔力了吧?那就中止攻击，回去通知母国有关东大陆武器的情报。否则的话，後面过来的攻击部队会全军覆没。』

    『你在说什么啊，不是只有一个吗?一开始来的四个家伙只有外表能看而已。』

    『就算只有一个，只要有，就代表往後一定会增加。』

    泛白色的龙仍在使用治疗魔法，它以严厉的口吻这么说道。

    『那我就在增加之前歼灭他们!』

    不知是否出於受伤的怒火，茶色龙抛下这句话就要起飞去追双引擎机。

    『等等!在增加之前歼灭?你想做什么?』

    泛白色的龙试图阻止，但它已经飞出去了。

    载著机关枪的双引擎机逼近到它面前。

    『啧!那家伙也治疗完毕了吗……』

    双引擎机的机关枪率先进出火花。紧接著机体打起尾旋，呈螺旋状通过龙族腋下。

    这出其不意的行动，令茶色龙更是气得血冲脑门。

    不过在双引擎机的机内，现在可顾不上驾驶。陆军兵先前所犯的错误再度上演，飞行兵不停被机关枪弹出的弹夹打中。负责驾驶的手也因而失控打起尾旋，害得飞行兵与机枪手都头晕眼花，无法立刻重整旗鼓。

    虽然如此，他们总算在飞离龙族一大段距离後取回机体的平衡。飞机直接大幅回旋，回到两头龙所在的位置。

    『混帐东西，别理会他们!快离开¨』

    泛白色的龙朝同伴呐喊。

    「吃子弹吧～！！」

    然而，机关枪在交错而过时再度进出火花。

    机枪手微幅移动枪口制造弹幕。随意散开的子弹，在茶色龙的身躯打出无数的爆烟。

    『咕哇啊～…………』

    沭浴在激烈弹雨中的龙发出悲鸣。

    爆烟包围了龙，一时之间看不出战果如何。但是，满目疮痍的龙随即从爆烟底下落下。它似乎已经失去意识，直接坠人河中溅起了一道大水柱。

    『可恶，脑袋要冷静一点啊……』

    看到同伴死亡，森林龙不甘心地低语著。

    呵现在得先活下去，向母国报告此事……』

    它下定决心，不再面朝桑尔米涅，改而转向阿提尔河上游逃逸。

    『虽然从这里逃往岛屿比较安全，不过若要早点回到母国，还是回西边渡过亚尔康海较快。』

    泛白色的龙避开自後方追来的双引擎机的攻击，拚命地思考著。

    『仔细回想地图。最安全的路线是……晚上可以休息的地点是……』

    双引擎机的飞行速度远比龙族来得快。因此飞机奸几次追上来发射弹雨，却被它钻进机底下躲过了。

    「又逃到底下去了!快退开!会遭到反击!」

    飞行兵依照机枪手的指示，将引擎动力全开。

    双引擎机一边急速上升，一边朝左方回旋。这段期间，森林龙持续在呈黑色的阿提尔河上方低空飞行。由於它的体色是泛白的绿色，因此从上空看来明暗对比非常显眼。

    更何况双引擎机飞在河的南岸，不必担心阳光在河面的不规则反射光芒害他们跟丢。

    「糟糕!龙消失了。」

    然而，飞行兵却找不到那头龙的踪影。

    「是因为麦田吗……完全融入景色当中了。」

    机枪手似乎也跟丢了。

    大河南岸是广大的小麦田，上头种植秋季收成的春季小麦。现在正是麦子从青绿色转为小麦色的时期，与他们追踪的龙族背部的颜色非常接近。虽然如此，机枪手仍将身体探出飞机，企图寻找龙族的身影。

    「怎么样?有看到吗?」

    飞行兵也环顾麦田，同时询问著机枪手。

    「没看到，说不定又追过头了。飞机还能飞多久?」

    「起飞前没有补充燃料，差不多连回程的油也快用完了。」

    「喂喂，这种事情要早点说啊。」

    飞行兵的一句话，令机枪手睁大眼睛重新向前坐奸。

    「没办法，回去吧。」

    听到他这么说，飞行兵让机体改变方向踏上了归途。

    在下方飞行的森林龙见到後，安心地大吐了一口气。

    话说，就在当天傍晚——

    「号外、号外!沙库拉斯被两大陆的龙族袭击!大司教大人与圣女大人说不定也被波及到了。这可是大事件啊!号外、号外!……」

    沙库拉斯发生的事件已经传到了南亚尔提斯的临时首都拉库斯。

    各家报社都发行了报导这起事件的号外，大量的市民一拥而上。

    「克利普顿爵士!这是真的吗！？圣女大人平安无事吧?」

    在可以从上方眺望这场骚动的市政府内，掌管南亚尔提斯国政的凯尔爵士正在接听来自西亚尔提斯的电话。另一头的是西亚尔提斯的执政负责人克利普顿爵士。

    『思，因为只有接到电报，详情还不清楚。根据电报所述，船虽然沉了，但所有乘客都顺利逃生。她表示接下来会回到沙库拉斯。』

    「是吗?圣女大人平安无事真是太好了。」

    凯尔爵士拍拍胸口说道，在椅子上落坐。

    『还有……同一封电报上写著，西大陆的大使一行应该是前往桑乌努兹了。它们搭乘的船停泊在桑乌努兹的港口，很可能会到那边去。』

    克利普顿爵士接著这么告诉他。

    「大使它们的船……是吗?」

    『没错。我正在召集士兵，好在大使等人回国之前扣留它们，预计明天早上动手。』

    「一—留……」

    『我有件事想拜托南亚尔提斯，能否派援军过来?大概赶不上明天的扣留行动，不过在大使它们回来的二、三天後，应该还会再度交手。到时候，只靠西亚尔提斯的战力能和龙族对抗到什么程度，让我有些不安。』

    「原来如此，和龙族交战吗?能打到什么程度呢……」

    凯尔爵士喃喃说道，一名蓝衣修女在此时拿著文件走入房间。

    她是大总统专属的制图组人员，目前留守在拉库斯的洁妮菲·克莱因。她将拿来的文件放在凯尔爵士面前。

    「请梢等一下。」

    凯尔爵士浏览过文件後，向克利普顿爵上告罪一声：

    「龙族与南亚尔提斯的空军奸像在桑尔米涅交手了。」

    他读出文件开头的段落。洁妮菲带来的，是不久前发生在桑尔米涅附近的龙族遭遇战的第一报。

    「四架战斗机完全无法与其相抗，还有一架被击坠……」

    『那种能飞行的武器不管用吗?如果连那个也起不了作用……』

    「不，请等一下。」

    凯尔爵士又看了後续内容，打断克利普顿爵士的发言。

    「战斗机的机关枪虽然不管用，不过改用陆军的大型机关枪似乎就能见效。」

    『喔喔!有对抗手段吗?』

    听到这个消息，克利普顿爵士在电话里的声音为之一变。

    「有两架双引擎机试著搭载大型机关枪与龙族战斗。他们击毙了一头，不过却让另一头逃掉了。我方的受害情形则是一架飞机受损……」

    『原来如此，看来可以进行五五波的对战。大使一行是五头龙，如果我方也能凑齐五架飞机或许就能应付了……虽然对圣女人人过意不去，但现在也只能一并徵用大总统专用机了。』

    「情况紧急，这也是无可奈何的事。我们这边也会派出援军赶上开战的日子。」

    『戚激不尽。接下来还有许多准备要做，我先失陪了。』

    克利普顿爵士说完之後，早一步放下话筒。凯尔爵士握著断线的电话，一会之後才缓缓将话筒放回话机。

    「凯尔爵士，这次要与龙族打仗吗?」

    「好像是这样，而且还是和西大陆的龙族交战。」

    他深深叹了口气，再度低头浏览文件。

    「内战才刚结束，西亚尔提斯的侵略战争又接踵而至。好不容易结束了，这次却变成和西大陆的战争……真是讨厌的时代。」

    洁妮菲则是望著窗外悲伤地喃喃自语著。

    「正修女洁妮菲，待会儿和圣女大人连络上的话，请你安排让我借用一下她的智慧。」

    凯尔爵士对她指示道。

    「借用智慧?」

    「来自桑尔米涅的报告上写著，会看不见机关枪的子弹飞向何方。如果能看到子弹飞行的方向，应该更容易瞄准龙族……」

    「是的，如果看得到子弹……足吗?……」

    洁妮菲反刍著这句话，探头往凯尔爵士手中的文件看去。

    「所谓看得见的子弹，是指信号用的发光弹这一类的吗?」

    「正修女洁妮菲，这是个奸点子!」

    在寻求梅贝儿的智慧之前，技术上的问题便已获得解决。

    凯尔爵士随即拿起电话，命令军部出动。

    军方立刻进行出击准备，前往桑乌努兹的第一班车在晚间出发，上头运输了大量的军事物咨一。

    第一班火车连结了很多节工作车。

    「这个设备无法制造出足够的信号弹，怎么办?」

    搭乘列车的技术人员一边移动，一边制作信号弹。

    「没办法，只好请他们忍一忍，在五发里掺杂一发，不，六到七发里掺杂一发吧。有总比…没有好。」

    这些技术人员不知是怎么想的，一心认定要把全部的子弹换成发光看得见的信号弹—·—也就是曳光弹。不过因为无法准备足够的数量，遂转为每隔数发就放一颗信号弹。

    在这列货车发车半天後，早上八点整，史提诺、桑斯塔格航空机地共计有十二架的战斗机升空朝桑乌努兹飞去。南亚尔提斯军的军用机有一半以上都在里面。再晚了一会儿，从教会徵收的四架双引擎机也跟著升空。由於双引擎的承载能力优於战斗机，此时便作为载运大型机关枪与弹药的运输机使用。

    同一时刻，位於桑乌努兹的普拉席德河河畔港口，来自西大陆的三艘帆船被扣留了。面对突袭的西亚尔提斯，留在船上的人员完全没有抵抗。三艘船直接遭到镇压，上面有将近两百头羽龙与西大陆人成为俘虏。三天之後——「龙族来了～!」街上响起刺耳的警报。西亚尔提斯用的警报不是敲小吊钟，而是回转中空圆筒发出响亮声响的装置。

    军人们一听到那个声音，立刻展开行动。

    在飞行兵冲过去之前，所有飞机的引擎已经启动。他们坐上驾驶座，离开为他们系安全带的工作人员，让飞机朝跑道前进。

    「离陆OK～!」

    手持红白小旗的信号兵站在跑道上。以他挥舞的小旗为信号，引擎轰然作响的飞机在加速中起飞。

    大批市民在离市区有段距离的山里守望著这一幕。为了防范龙族袭击，市民们一开始就先撤离城镇来这里避难。

    「好像终於开始了。」

    「龙族来了吗?没看到踪影啊。」

    城内响起的警报声一路传到他们避难的山区。

    而在市民们守护下起飞的战斗机上——

    「看来操纵性差多了，大型的太重啦!」

    因为需要比平常更长的滑行距离，飞行兵忍不住这样抱怨。

    在龙族来袭之前，他们将装在战斗机上的机枪全部换成大型的机关枪。不过，大型机关枪无法装进机翼下原本膨起的位置，因此那个部位被拆掉，机关枪就直接挂在机翼底下。风的阻力使得机体的升力下滑，更成为运动性能下降的原因。

    继十六架战斗机之後，六架双引擎机也跟著起飞。这些双引擎机在机首部分开了个洞，装进大型机关枪。和战斗机不同，因为双引擎机的机头本来就是空心的，所以承载起来绰绰有…余。今天只有飞行员一人搭乘，没有机枪手。

    「龙族来了!」

    在山里避难的市民们发现龙族白北方飞来的身形。

    一头、两头……最後四头飞行的龙都逼近到清晰可见的程度。

    人群里可以看到备妥放映机，准备纪录接下来的战争的情报士官。

    『怎么闹哄哄的。』

    『大使!有东西从城里飞来了。速度可说是相当快呢。』

    莱隆大使一行也听见城里响起的警报声。有什么东西正从发出声响的城里急速上升。

    那些东西突然射出无数的发光物。看到那些发光物飞来，龙族立刻急著要闪躲。

    『嘎啊啊啊～……』

    一头动作太慢的龙沐浴在弹雨中发出惨叫。只见它的身体冒出无数的爆烟，细小的火星进散开来。

    『想对我们动武是吗!』

    莱隆大使吐出火球作为反击。随後再以魔法抓住火球到处挥舞，接二连三地撞向战斗机。

    「呜哇……」

    躲避不了迫近眼前的火焰，惨遭吞没的战斗机爆炸了。

    在这之前，已有一架战斗机失去一边机翼，在空中呈螺旋状坠落，掉在半山腰起火燃烧。白色的降落伞在附近的半空中打开。

    『吃我这招!』

    灰绿色的龙朝战斗机吐出火球，正是先前负责传令的那头龙。

    它无法像大使一样使用抓住火球的魔法，但火球在空中分散，将两架战斗机卷入爆炸中。

    空中解体的战斗机留下一道烟，分别落入山里以及普拉席德河的支流中。

    「七架了……根本就是被龙族压著打嘛?」

    由於战况过於一面倒，在山里观战的市民们以近乎悲鸣的声音喊道。

    「龙族在吐了火之後，好像有一段时问什么也没办法做耶!」

    虽然被敌方抢得先机击坠将近一半的友军，但飞行兵的士气并未因此而下滑。他们在果敢的进攻行动中，发现森林龙无法立刻吐出第二发火球。等一头龙吐火之後，他们立刻杀了前去。

    「这个好，子弹的轨道看得很清楚。」

    对龙族补上一击後迅速脱离现场的飞行兵兴奋地呐喊著。

    这是第一次将曳光弹用在战斗上。因为曳光弹能让人更清楚看出子弹怎么飞行，使他们可以改变机体姿势以便瞄准目标。拜此所赐，子弹像疯了似的不断击中龙族的身躯。

    『咕哇啊啊啊～…………』

    龙族里终於有成员不支倒地。只见它就像追随著那两架坠落的战斗机般，掉落在城市郊外扬起了一阵沙尘。

    『区区人类竟敢妄为!家畜也敢违抗我们高贵的龙族!』

    为了宣泄怒火，莱隆大使吐出一发特大号的火球。火球分裂後飞向周遭，四敞开来袭向聚集的战斗机。

    这一波攻击击坠了三架战斗机与一架双引擎机。然而，两架双引擎机看准它无法立刻发动下一击的弱点，迅速贴了上来。

    『大使！！危险!』

    另一头龙以自己肉身当作大使的盾牌。它的身上冒出无数的爆烟，烟雾的颜色逐渐由白转红。

    『可恶～!你们这些渺小的人类～！！』

    挡下攻击的龙族失去力气自空中坠落。莱隆大使看到这一幕，不禁怒从中来大吼著。

    『大使，再打下去会有危险。先逃向在河口等待的船只吧。』

    担任传令兵的灰绿色龙这么提议。

    在战斗中残存的，只剩它们这两头龙了。

    升空迎击的亚尔提斯联合军，也只剩三架战斗机与两架双引擎机。

    『你要我在渺小的人类面前掉头逃跑?』

    『现在最重要的是活下去，向母国通报此事。大使，快定!』

    灰绿色的龙向气得差点忘我的莱隆大使催促道。

    『思，的确没错。』

    或许是脑袋终於恢复冷静，莱隆大使接受了它的建言。

    「龙族逃跑了!」

    为了补上致命一击，剩下的飞行兵追向龙族。若以飞行速度而论，飞机占有压倒性的优势。

    『呜哇啊啊啊～……』

    灰绿色的龙为莱隆大使挡下了枪林弹雨。它背後冒出无数的爆烟，但子弹似乎尚未打穿鳞片。

    『到此为止……了吧。』

    已对死有所觉悟的它降落在附近最高的山上，朝著天空发出特大号的火球。

    「不、不妙……」

    一架双引擎机因为来不及闪避而冲进火海中。

    『觉悟吧!』

    灰绿色的龙看到这幅景象，打碎了火球。那场爆炸吞没了冲进火里的双引擎机与另一架战斗机。

    『哈哈……这样一来魔力就耗尽了……再也飞不起来……啦……』

    它喃喃自语著，当场缩成一团，似乎是要入睡好恢复体力。

    『会不会一觉不起……就此结束了……?』

    笑著说完这句话之後，它便直接进入了梦乡。

    或许会在入睡时死在人类手里。虽然抱著这样的不安，但达成自己的任务，好像令它颇为心满意足。

    『终於只剩下我了吗?真丢脸、真丢脸啊!』

    莱隆大使一边闪躲追来的飞机，一边吼叫著。

    剩下的三架飞机逼近它的背後。

    然而——

    「左边有火焰扑来!全机撤离!!」

    巨大的火焰从与大使所在位置不同的方向逼近。发觉这一点後，各机盘旋著避开火舌。

    『大使，您没事吧?其他人呢?』

    吐出火焰的是预定袭击桑尔米涅的泛白绿龙。

    『除了我以外全军覆没。你平安无事吗?』

    『是的·说来惭愧，我逃跑了。』

    那头龙如此回答後，用手势建议莱隆大使采低空飞行。

    『没想到人类居然拥有这种程度的武器……』

    『真是大出意料。我一心想著必须将此事报告皇帝，才会忍辱逃亡。』

    『是吗?这件事的确比较重要。你说得很好。』

    两头龙逃进普拉席德河沿岸的山岳地带，穿越山峦之问逃亡。它们背部的颜色完全融入山上的绿意中，根本无从分辨。

    因为这样，追来的三架飞机在飞行一会儿之後便放弃追击，选择返航。

    战斗发生当天傍晚，详细战况传至南亚尔提斯的联邦议会。

    「战果是打倒四头中的两头，俘虏了另一头用尽气力在山上降落的龙。我方则失去了二十二架飞机中的十九架，详细内容为我们南亚尔提斯军的十架战斗机与三架双引擎机，—以及西亚尔提斯军的四架战斗机与两架双引擎机。损害清单里也包含了向圣女大人借用的大总统专用机，该怎么向她陪罪才好呢……」

    联邦议会的议长念出战况资料。—

    坐在隔壁的凯尔爵士双手环胸，默默地闭上双眼聆听报告。

    「对手只有四头龙，受到的损害还真大。」

    「不，就算如此，能够打倒三头龙也是一大战果了。只要增加航空战力，就算面对规模应该比这回更大的下次袭击，或许也能设法解决。」

    「龙族那边既然有生还者，应该会拟定什么对抗策略吧。」

    「可恶!!照你这么说，不就无计可施了吗¨」

    议长的话才告一段落，议员们便立刻交换起意见。

    「对了，没有来自沙库拉斯的报告吗?」

    「对啊，大司教大人的伤势如何?听说受了重伤?」

    但是，他们的注意力随即又从战争转向来自沙库拉斯的情报。

    「由於和沙库拉斯之间的电信非常壅塞，至今尚未收到有关大司教大人伤势的最新情报。据说他被人从崩塌的宫殿下救出，情况非常危急。可是从昨天开始就没有音讯，因此我们对详情一无所知……」

    凯尔爵士听到这个问题之後缓缓睁开眼睛，静静地斟酌言词後如此回答。

    「凯尔爵士，来自桑乌努兹的报告还有後续，我可以继续念下去吗?」

    议长在此时徵询道，看来报告还没念完。

    「请。」凯尔爵士同意後，议长清了清喉咙。

    「思～这次的战斗，引发了多起森林火灾，原因可能出在信号弹上。即使在战斗里有用，造成的损害也不容小看啊。」

    「……啊……信号弹?」

    听见议长的报告，凯尔爵士的表情蒙上一层阴影。

    而想到将曳光弹当作信号弹使用的当事人，也收到了同样的报告。

    「哎呀，真是大失败。光是想到还不够。要像圣女大人一样深入、全面性地思考，使用之後会有什么影响才行……」

    引发森林火灾的失败，令洁妮菲独自开起反省会。

    不过关於梅贝儿云云的部分，似乎有点过於美化……

    第二天，逃脱成功的莱隆大使与另一头龙抵达在普拉席德河下游处等候的两艘船。

    在普拉席德河下游展开的普拉席德平原虽然是草原地带，气候却不适合农耕。因此平原上只有几个位於河边或海边的小渔村，也尚未整备出足以作为中继基地的地点，飞机无法追击至此。

    拜此所赐，莱隆大使它们没有碰到任何阻碍，就此成功逃往亚尔康海。

    又隔了一天。

    「梅贝儿～可以看见沙库拉斯了～」

    「哇～被破坏得好厉害……」

    梅贝儿等人换乘马车，终於回到了沙库拉斯。

    从位於沙库拉斯山脚的波尔答港上溯五百公里之间都没有大港口。这是因为费鲁维河流往岩之山脉占据的区域与大湿地地带，只有渔村与小村庄零星分布，无法形成大都市。

    因为这样，梅贝儿他们无法搭乘往来的动力船，改换乘马车走陆路回来。等一行人回到沙库拉斯时，距离事件已过了五天。

    「喔喔，勇者大人，您操纵缰绳的技巧还真高明。」

    「已经有一年没驾车了，看来戚觉还没变迟钝。」

    坐在驾驶台上的纳巴尔从车夫手中接过缰绳驾驶马车。

    马车正从沙库拉斯西方的夫梅达驶向通过山问的街道。为了便於马车行走，这条道路不但少有高低起伏，还尽可能选择平缓的弯道。再加上纳巴尔卓越的驾车技巧，马车里戚受不到太多晃动，保持著非常舒适的状态。

    「啊呜～屁股好痛……」

    但夏洛儿还是这么抱怨，抓住窗框半弯著腰。

    不管坐起来有多么舒适，对於搭不惯马车的她来说似乎都很难受。

    在马车前方已能看到沙库拉斯的西大门，是建造在都市西侧的城门。

    一名身穿镶红边白衣的女性和守门兵站在一起。

    「梅贝儿～是雅丝迪儿老师呢～」

    到西大门迎接他们的正是天文组的神宫雅丝迪儿。

    「雅丝迪儿老师!我们回来了。」

    听到芭希拉的话，梅贝儿从窗户采出头，有点含蓄地挥挥手。

    於是，马车便在城门前停了下来。

    「梅贝儿，你来晚了一步。」

    雅丝迪儿没打招呼，而是直接对走下马车的她这么说道。

    「来晚了一步?什么意思?」

    「大司教大人在刚才去世了。」

    雅丝迪儿以乎静的口吻回答她的问题。

    「听到你和芭希拉平安无事，大司敦大人说想见你们最後一面……但是就在……大约一个…小时之前，他去世了。」

    雅丝迪儿看著手表告知这个情报。

    听到这番话，芭希拉一脚踏在马车脚垫上僵住了。

第九卷 谁是大元帅！？ 再度进入战时体制

    「向大司教桑克托斯八世致哀悼之意～!」

    「致～敬～开火!发射{吊唁礼炮～!」

    无数的空包弹击向帝都沙库拉斯与街道。

    沙库拉斯遭到西大陆龙族的奇袭已过了半个月的时间。大批的相关人士从帝国各地齐聚一堂，举行大司教的国葬以及牺牲者们的联合葬礼。

    而主持这场联合葬礼的，正是逃过一劫的枢机卿。

    圣沙库拉斯教会已化为瓦砾堆，因此葬礼会场就选在教会前方的仪式广场举行。以大司教的棺木为首，数具棺木被运上大街，接下来要让市民们作最後的告别。第二具棺木属於运气不好，在多拉西亚遇难的副大司教。再加上在议事堂丧生的执政干部议员与大贵族等等，合计八具棺木一二刚进。

    除此之外，广场上随意堆满了修道者与市民的棺材。奇袭造成了那么多的牺牲者，但目前仍无法确定数字。因为瓦砾尚未清除，失踪者的数目比起今天在联合葬礼上准备的棺木要多出一倍。

    「芭希拉，你还好吧?」

    「对不起，我还没有办法～……」

    在安置棺木的广场上，穿著黑色修道服的雷吉娜·提鲁尔安慰著芭希拉。

    「对你来说，大司教大人就像父亲一样吧。」

    「呜呜!……」

    芭希拉低声啜泣著，雷吉娜则是温柔地拍拍她的背。

    作为联合葬礼会场的广场上并排著许多长椅，除了芭希拉之外，许多民众也为了故人与生前亲近的人流下眼泪。，「其实，安慰芭希拉应该是梅贝儿的任务。」

    年轻的近卫士官克劳如此说道。他的正式全名叫罗德·克劳·阿思皮司·里·佛罗雷思·德·阿奇罗凯巴斯·尤贝拉斯。身为帝都的骑兵队长，他本来应该在今天的葬礼上骑著白马为运上大街的棺木开路。不过由於有许多将军都想担起先导工作，他便让出任务负责留守。

    二逗也无可奈何，梅贝儿现在根本分身乏术。」

    坐在克劳身旁的纳巴尔开口说道。

    他们是好友关系。

    「今天的葬礼也是。其实她很想送大司教大人到最後，却忍著中途离席了吧。我看她在走出广场时还回头好几次……」

    在两人面前安慰芭希拉的雷吉娜也低声呐呐地说道。

    「就是说……啊……梅贝儿都那么……努力了……」

    听到三人的对话，芭希拉边说著边抬起头。

    「我也不能再……一直哭了……」；

    然而眼中却再度溢出泪水，再也说不下去。

    此时，梅贝儿被找去逃过倒塌危机的帝国议会小会议室。

    帝国议会的干部们为大司敦他们致上吊辞後，转而聚集在此，急著讨论未来的事。

    「真没想到，大司教与副大司教竟然会在不同的土地上同时身亡。」

    「西方的龙族是事先就算准这点，还是单纯的巧合?无论如何，一开始就杀害交战对手的首脑，可不是正常的行为。」

    「那头被捕的西方龙不是也说了?它们会不断攻击到我们屈服为止。」

    「在我们投降之前，会一再发动袭击?笑话。」

    「这是假借宣战布告之名的暗杀，而且还相当恶质……」

    「正是如此。打从一开始就不接受归顺以外答案的外交?只能说是疯了吧。」

    在等待会议开始的期间，干部议员们已早早开始交换起意见。

    梅贝儿隔著一个空座位坐在阿奇罗凯巴斯爵士的对面。直到现在，她都还愣愣地沉浸在为大司数送行的葬礼余韵中，以及觉得自己来错地方的奇妙戚受里。

    「话说回来，奇袭发生在九月三日，今天已经是第十五天了。难道不能以更快的速度召集干部吗?」

    等待会议开始之际，一名议员脱口说出这样的意见。

    「非常抱歉，如果我处理得更俐落就好了……」

    遭遇奇袭时负责政务的提鲁尔爵士正要回答，阿奇罗凯巴斯爵士却插嘴说道：

    「电信还没有延伸到尤贝拉斯，加上尤贝拉斯在整备交通网方面也有所延迟，因此花了不少功夫才收到返回沙库拉斯的通知。关於这一点，我向各位致上深深的歉意。」

    「啊……不，抱歉。我似乎因为烦躁有欠考虑……」

    刚才发言的议员一脸惶恐地反过来道歉。

    以沙库拉斯为中心的电信线路建设是在将近一年前才开始的，就在梅贝儿踏上救世之旅前不久。目前仍有许多地区电信网的整备较慢，仍依靠快马与信鸽当作主要传讯工具的地区也不少。

    另外在交通网方面，除了以铁路连结主要都市的亚尔提斯地区以外，许多地方仍以运河与马车为主要的交通工具。

    在这种条件卜，来自帝国全土的大批圣职者与贵族为了今天举行的葬礼聚集在此。

    聊个题外话，依照索尔提斯敦的规定，国葬要在位居主要教会高阶司教以上的人员有八成到达後的第三日举行。阿奇罗凯巴斯爵士虽然是帝国最具实力的人物，如果没在今天抵达，根据规定就不能出席葬礼了。

    不过，由於主要干部几乎全部到齐，便决定紧急召开干部会议。干部议员们没有参加完整场葬礼便聚集到小会议室来。

    「各位，非常抱歉，我来迟了。」

    这时候，一名身穿气派僧衣的白发瘦小老人一边道歉，一边走入室内。从他的白发与满脸皱纹来看，应该颇为年迈。

    梅贝儿站起来带领老人走向空位，说了声「请坐」。

    「哎呀，圣修女梅贝儿，谢谢你。」

    老人在入坐之前，先脱下头卜的大披巾向梅贝儿打声招呼。然後深深坐进椅子里，将双手放在桌上十指轻轻交叠。

    「虽然奉派代理已故大司教大人的职务……不过老实说，我对政治可是一窍不通。」

    老人以徐缓的口吻诉说著。他是负责代理大司软职务，主持联合葬礼的首席枢机卿。

    「阿奇罗凯巴斯爵士，在决定下任大司教之前，政务可以全部委托你处理吗?」

    他将执政工作全数托付给坐在旁边的阿奇罗凯巴斯爵士。

    「枢机卿大人。依照贵族排序，坐在那边的梅贝儿才是第一位人选喔。就算只是形式上的，也应该先徵询她的意愿……」

    爵士这么回答。

    「不～我不喜欢徒具形式的请求。现在发生了大事，我们就抛开虚礼进行下去吧。」

    梅贝儿立刻摇摇手说道。

    听到她的台词，干部议员问传出了窃笑声。

    「我明白了，政务方面就交给我来处理。」

    「那就有劳你了，阿奇罗凯巴斯爵士。」

    得到爵士的承诺後，枢机卿继而转向梅贝儿。

    「接著是圣修女梅贝儿，比起政务，我想将军务全权委托给你。」

    「军、军务～！？」

    他的请求令梅贝儿发出了变调的惊呼。

    「把军务交给我……」

    她用手指指著自己，再度作确认。

    「圣修女梅贝儿，你不是终止了绵延数世纪的南亚尔提斯内战，又藉著种种发明将亚尔提斯西南战争里的牺牲者减少到最低限度吗?我期待圣女的奇迹再度发生。」

    「奇迹……那不是奇迹啦……」

    梅贝儿眼眶含泪地否认枢机卿的话。

    「那毫无疑问是奇迹没错。如果换成其他人当领导者，多半会为了夸示强大的武力而进行单方面的杀戮吧。」

    但是，克利普顿爵士却说出这样的戚想。

    「报纸上也报导了。只要用飞机扔下炸弹随时都能把敌方土地烧成一片荒野，你却以拍摄航空照片的方式让敌人体认到这一点。」

    「还有还有，那个火焰喷射也很了不起。明明有能喷出著火燃油的战车，却故意拿来喷水，这点凡人可是难以效仿的。」

    「机关枪也是很惊人的发明，但在亚尔提斯西南战争里却只当作威吓道具使用吧?而这次在击退龙族时则是发挥了威力。」

    其他的议员们也七嘴八舌地表一不意见。

    「等一下，你们不觉得自己将事实奇怪地美化过吗?」

    梅贝儿不禁提出疑问，但却没人在听。

    「那么，刻不容缓，我想在这里采用紧急表决。」

    枢机卿如此提议。

    「赞成将帝国军全权托付给圣修女梅贝儿的人，请起立。」

    他说著站起身，议场内的干部议员们也同时一起起立。

    「咦、咦、咦咦～！？」

    唯一没有起立的只有梅贝儿，这项表决以压倒性地多数通过。

    「请就坐，接下来是代理神官长。」

    枢机卿请全员人坐後，接著呼唤站在墙边的女神官。

    「因为事态紧急，在此以多数决定论。不过，这个决定也关系到帝国的命运。请立刻举行神选仪式，重新询问一次。」

    「是，神选仪式是吗?」

    回答枢机卿的人是雅丝迪儿。

    「请问～雅丝迪儿老师怎么会在这里?代理神官长是……」

    梅贝儿指著她，一脸不可思议地问道。

    「有关这点，因为神官长大人受了重伤无法行动，我是他的代理人。目前在沙库拉斯的神宫里，神官长以下就属我的阶级最高……」

    雅丝迪儿伸出两根食指戳来戳去，这么回答。

    「枢机卿大人，不如跳过神选仪式之类的麻烦事，直接任命梅贝儿当元帅吧。」

    她转过头向枢机卿提出了建议。

    「神官雅丝迪儿，你虽然身为神官却讨厌抽签的事，在高阶司软与神宫之问非常有名勺不过既然担任代理神官长，就请你奸好尽到责任。」

    但枢机卿似乎听不进去。

    「那就没办法，只好举行神选仪式……」

    雅丝迪儿不快地嘟起了嘴。

    「神殿也和大圣堂一起崩塌了，要在哪里举行才奸呢?」

    「哎呀，这可是个大问题。」

    听到她的问题後，枢机卿挑起眉毛。不过随即回答：

    「有关这点去问神官长吧。虽然他受了连魔法也无法治愈的重伤动弹不得，但至少还能商量吧。」

    「呜～……」

    或许是觉得枢机卿将麻烦事推给自己吧?只见雅丝迪儿鼓起了腮帮子。

    对讨厌抽签的她来说，担任主持抽签仪式的代理神官长只是个不情愿的任务。

    「代理神宫长，举行神选仪式时请多加上一件事，选出在沙库拉斯重建之前，联合政府应迁移的地点。考虑到交通便利以及西大陆的攻击，位於内陆的大都市如桑克瓦德、桑斯塔格、拉库斯、霍兰可做为候选地……」

    阿奇罗凯巴斯爵士请雅丝迪儿再举行另一场仪式。

    「思，沙库拉斯有可能再度受到西大陆的龙族袭击。看这情形，最好尽快将联合政府迁移到别的地方比较奸。」

    克利普顿爵士也跟著补充道。

    「好的～」心不甘情不愿的雅丝迪漫不经心地回答。

    「啊，还要麻烦你安排选出下届大司敦的神谕仪式。」

    枢机卿又追加了一项工作。

    「是～我会消极地好好处理～」

    她勉为其难地回答。将後续事务交给其他神官後便走出会议室。

    「那么梅贝儿，如果你对今後的防卫方针有什么构想，请提出来。想到什么就请尽管说，要如何从龙族的攻击下保护城镇，请尽量想想有什么办法。」

    阿奇罗凯巴斯爵士目送雅丝迪儿离去後，将话题抛给梅贝儿。

    「我对防卫龙族的攻击有什么点子?就算这样问，我也不是军事方面的专家……」

    被点名发言的她战战兢兢地回答。

    「思，看来是我问的方式不对。我只是想听到一些防卫上需要的提示，并不是要你决定方

    针。」

    爵士换个说法重问了一遍。

    「提示?就算是提示……」

    话说到一半，梅贝儿突然察觉到干部议员们的目光。全部的人都对她投以热烈的视线，眼神里似乎充满了期待。

    「该如何保护城镇，不受龙族侵害是吗……」

    梅贝儿的声音颤抖著。救世之旅途中被要求讲道的紧张戚再度涌上心头。虽然总算藉由经验适应过来，加上後来也有不少机会以圣女的身分讲道、以大总统的身分演说。照理说应该早就习惯演讲。

    不过对梅贝儿而言，这毕竟是她第一次在这种场合发言，更何况自己的发言或许还会左右帝国的命运。这股紧张戚令她的心脏越跳越快。

    「呃～由桑尔米涅与桑乌努兹的战斗来看，要防范龙族攻击城市，只有准备许多飞机一途。因此，我认为各地有必要建造机场。」

    梅贝儿说出想法，脑袋逐渐变得一片空白。从不曾戚受过的强烈紧张戚，让她觉得自己随时都有可能晕厥过去。

    「可是，我们还没有制造大量飞机的工厂，飞行员的训练也……」

    说到这里，她的紧张到达顶点。脑袋已经完全空白，某条线也断裂了。

    「啊，不过在这之前，最好加速铁路与电话网的整备工作。」

    梅贝儿的声音突然不再颤抖，口吻甚至变得急促了起来。

    「就算准备了大量的飞机，机场也整修完毕，但若缺少关键的燃料也无法飞行。为了运输燃料，必须修筑铁路。而且光靠南亚尔提斯的工业力也有所极限，我想让铁矿与煤矿资源丰富的尤贝拉斯分担钢铁生产与工业制造的工作。为了这个缘故，首要之务是用铁路连结港口、矿山与造铁厂，建立能自行供应轨道等材料的体制。此外，南亚尔提斯使用矽油驱动火车，但考虑到一旦遭受西大陆龙族攻击燃料便无法运达的情况，在尤贝拉斯也要准备烧煤炭运转的蒸气火车。不过尤贝拉斯冬季严寒，应该避免只依靠蒸气火车的情况。」

    「梅、梅贝儿?」

    发生在她身上的微妙变化，令阿奇罗凯巴斯爵士戚到讶异。

    「还有，应该尽快完成电话网的整备，奸迅速传递情报。因为西大陆的龙族是渡海而来。不只是大陆上的都市，最好连海洋上的诸岛也架设电线……这绝对有必要。如果从海面上的岛屿发现龙族搭乘的船只，有电话就能以最快的速度传达情报。如此一来，我们就能争取到充分的准备时间。问题在於要沉人海底的电信缆线，这方面是否比照沉人河底的缆线处理就没问题了?不实地试试看无法确定……」

    「圣女大人，请您说慢一点!」

    一名负责制作会议记录的速记组人员小声地提出要求。

    然而，速记员的要求似乎没传人梅贝儿的耳中。

    「关於西大陆的龙族，我完全不知道它们会在何时、从何处来袭。可是，由龙族的生态与它们搭帆船前来这点来看，某种程度上能估算出以帆船渡海所需的时间。

    其中最令人在意的，就是它们是否会再度袭击沙库拉斯?会的话又是什么时候?我能在此断言的，就是今年之内不会发生大规模袭击，就算有，也只会以小规模收场。至於为何会如此断言，是我和雷占娜调查帆船渡海的时间後，由结果导出的结论。

    首先要考虑大使他们前来的亚尔康海。过来时若乘著海流与西风，渡海大约要半个月。但返航时风向逆转，就算乘著海流也得花费一个月以上的时间。总之，往返一趟至少需要一个半月。

    接著是拉托斯大洋，它的宽度是亚尔康海的两倍以上。如果再乘著海流，两个月能抵达这里。不过考量到龙族的生态，无法选择在赤道附近有海流通过的航路。那就不得不离开海流，在逆风的状态下前往东大陆，最短也得花上四个月。由於回程时要是乘著海流，会通过对龙族而言十分寒冷的海域，因此这里也得离开海流，走风势较弱的航路耗费三个月的时间回去。就算它们在拉托斯大洋上的雷姆达大陆设有前线基地，往返至少也需要四个月。

    此处应该著眼的地方，是沙库拉斯的袭击事件是发生在九月三日。由龙族的生态来看，能够袭击沙库拉斯周边的时问，只到天气上它们还能活动的九月底为止，自袭击发生日算起仅有一个月的时间。综合上述条件，即使我方的情报传到西大陆，国家派遣大规模攻击队过来，沙库拉斯的气候也会寒冷到龙族无法攻击吧。能够攻击的，也只有在交涉决裂前已出发的部队。难以想像它们会在连交涉结果如何都不知道的情形下，就派遣大军过来。因此，就算对方再度袭击，规模应该也不大。」

    她仍滔滔不绝地讲了一大串。

    「原来如此。听你这么一说，的确很有道理。」

    听到她的分析，议员赞同地用力拍了下膝盖。

    「圣女大人，拜托您再说慢一点!」

    另一方面，速记组人员则一边拚命记录，一边提出请求。但梅贝儿依然充耳不闻。

    「关於预测中的龙族袭击地点，在靠拉托斯大洋这一侧。现在自多拉西亚以南的区域都是警戒区，不过只要十天内没遇袭，多拉西亚的北部地区就能划出警戒对象之外。到了十月，费鲁维河以北的地区遇袭的机会也将会降低。十月中旬，阿提尔河以北的所有地区都不需再保持警戒。拉托斯大洋侧的其余地区也是，除了利塔思半岛之外，到了十一月都能解除警戒，专心为明年做准备。

    另一方面，靠亚尔康海侧有一个可能被袭击的地点，就是在普拉席德河下游展开的普拉席德平原。这里几乎整年都是龙族能够活动的气候，如果被龙族登陆并建立据点，会非常棘手。紧邻南方的超多雨量地区对龙族而言也是粮食丰富的地方，这里被盯上的可能性非常高。再加上往返亚尔康海最短只需一个半月，即使在冬季它们也可能反覆进攻。」

    「的确没错。比起特地绕远路从拉托斯大洋侧进攻，选择最短路径的亚尔康海更加自然。」

    议员一脸严肃地聆听著，点头表示十分赞同。

    「不过，亚尔康海侧有龙之山脉吧。那边不是随处都是龙族可以终年生活的气候?为什么你断定他们会来普拉席德平原?」

    「你认为丙大陆的龙族会攻击以最强的山脉龙为中心，有数十万头龙栖息的龙之山脉吗?而且登陆之後还得翻越山脉。」

    「啊，原来如此。所以地点才会限定位於山脉断口的普拉席德平原吗?这样就解释得通了。」

    议员们互相交换意见，试著深入理解梅贝儿话里的涵义。

    「如上所述，已过滤出龙族会袭击的地点。只要包括海上诸岛的情报网整备工作来得及完成，就能进一部镇定龙族即将来袭的地方。这么一来，在飞机等资源配置上也能做出斟酌。即使用船只载著飞机，在海上迎击也是可行的。龙族到了夜晚，会因为体温下降而无法活动。趁著晚上——应该说气温最低的清晨迎击最好。」

    这段期间，梅贝儿继续飞快地说出各种想到的点子。

    二晅一点可以利用油轮。其实船运公司曾抱怨油轮有太多的问题，自从以铁路运输液态瓦斯变得较快又便宜之後，油轮的需求量就减少了。这是个好机会，买下多余的油轮，放在甲板上铺设铁板制成跑道吧。说是这么说，但船上的跑道顶多只能做到一百几十公尺长，无法搭载不滑行一、二公里就不能起飞的大多数飞机。不过，这个问题也能解决。拉库斯的法兰克市长开发的新型飞机，只需短距离就能起飞。」

    当话题转到技术性事项时，侮贝儿说话的速度又变得更快了。

    「咿～拉库斯的市长叫什么～?」

    追赶不及的速记组成员发出了悲鸣，但她毫不在意地继续说下去：

    「对了，如果要在海上建造跑道，或许不必特地建在船上。能在水面漂浮的就是冰块，也有可能运用桑昆德研究所的冷却技术，在冰山上建造跑道。啊，可是这样一来就得倒人数公斤之多的冷却剂吧?而且说到冷却，龙族很不耐寒，会陷入冬眠。把捕获的龙族关进用冰砌成的大房间——冰室里也是可行的。虽然可以用抗魔金属制造的镰铐拘束捕获的龙族，但光靠镰铐可能不够，还是要盖冰室比较好，就用尤贝拉斯的木层冰技术来建造吧。」

    梅贝儿的点子就像联想游戏一样，一个接一个变下去。一开始是铁路与电话，接著预测龙族的袭击地点，不知不觉间连结出航空母舰的构想，然後又转变成冰山跑道，再进一步衍生出囚禁龙族的冰牢，简直让人目不暇给。

    干部议员们神情认真地侧耳聆听，生怕错过她的话。

    「啊～说到抗魔金属，如果用金属编织成网盖在飞行的龙族身上，它们会因为无法使用魔法而坠落吗?…………呜哇……！？」

    梅贝儿突然「呜哇」地喊了一声，话题轧然而止。

    「喔?怎么回事?」

    枢机卿看著梅贝儿的侧脸，疑惑地歪著头。

    只见她不仅满脸通红，还满头大汗。

    「请、请问～枢机卿大人……」

    梅贝儿将冻结的脸庞转向枢机卿，动作就像缺乏润滑油的机器般僵硬。

    「我刚刚有没有说什么奇怪的话?」

    「…………啊?」

    听到她的问题，枢机卿声音都变调了。

    「那个～刚刚我的脑袋一片空白……只记得自己好像有说话／我没说出什么支离破碎或是失礼的话吧?」

    「支离破碎是吗……?思，虽然话题变了又变令人眼花撩乱，但内容却是思路清晰的出色言论啊，不过速度有点快就是了。」

    枢机卿笑了出来，说完後看向干部议员们。有些议员忍俊不禁，有些则反过来点头同意，呈现各式各样的反应。

    看到大家的样子，梅贝儿难为情地露出泫然欲泣的表情。

    「也就是说刚才的发言，是神降临在圣修女梅贝儿身上吧。」

    枢机卿瞥了她一眼，提出这样的解释。

    「神……是吗?正是胜利的女神降临在她的身上啊。」

    阿奇罗凯巴斯爵士跟著说道。

    「铁路与电信的整备，增加尤贝拉斯钢铁生产量的提案，都是为战争作准备所必须的，能在一定程度上过滤出可能遇袭的地点也很了不起。这都让我们看到了今後该怎么做的蓝图。」

    他一边这么说著，一边环顾在场干部议员们的脸孔。

    「用油轮当跑道让飞机起飞的构想，是个非常有趣的点子。如果可以的话，这方面的安排交由我来处理好吗?」

    「那么，抗魔金属网就由在下来准备。以投网捕捉龙族，这是个相当有意思的提案不是吗?」

    议员当中出现实践计划的志愿者。

    「关於防备袭击方面，在桑多、桑尔米涅与普拉席德何河口附近设立三个防卫基地如何?虽然对这三处无法顾及地区的市民们过意不去，但无论如何，要守卫整个帝国在技术上是不可能的。」

    提鲁尔爵士如此发言。

    「思，这里需要政治上的判断。我们也优先以铁路连结提鲁尔爵士提出的三个据点吧。至於据点无法顾及到的地区，只要以改造成跑道的油轮派出飞机，多少也能兼顾一下。如果还有余力，也可以再增设据点。」

    克利普顿爵士也根据过去从军的经验提出建言。

    「事态紧急，我们直接在此表决吧。」

    阿奇罗凯巴斯爵士这么表示。

    「赞成今後的政策依照梅贝儿的方案进行的人，请起立。」

    他率先站了起来，其余的干部议员也跟著一起起立。

    「咦、咦、咦咦～！？」

    没有起身的，又是只剩梅贝儿一个人。

    「哎呀?圣修女梅贝儿不起立吗?那是你自己提出来的吧?不起立岂不是不负责任的表现吗?」

    枢机卿见到後这样说道。

    「我根本不记得自己说过什么，要怎么起立～!」

    「思。原来如此，站起来的话也是不负责任啊。」

    枢机卿接受了她的说法。

    不过，政策仍以压倒性的多数决定采用梅贝儿的提案。

    「奸了，要开始忙罗!」

    「西方的龙族，给我觉悟吧。」

    会议就此结束，议员们陆续离场。

    枢机卿指示代替雅丝迪儿处理後续事务的神官，举行询问今天的决议是否妥当的仪式。

    「我刚才说了这种话?」

    梅贝儿看著速记组人员誊写的议事记录，对於自己的发言猛冒冷汗。

    自从举行大司教的国葬与紧急干部会议以来又过了五天。这一天，拥有史上首座航空基地的史提诺——

    「……就是这样。总之，驾驶F型机，当螺旋桨与机翼一起前倾时，要非常注意现在飞行速度有多快。」

    纳巴尔站在大批的见习飞行兵面前，说明驾驶时该注意的地方。

    虽然在先前的桑乌努兹空战里受到重创，他们仍确定了空战战力能对龙族发挥效果。为了培育更多的飞行兵，史提诺基地召集大批志愿者展开大规模的飞行讲习会。

    在跑道一角，纳巴尔正站在黑板前执数。他曾搭乘过各种飞机的经验受到重视，被指派为教官。

    他现在说明的F型机是由法兰克市长所开发，能够垂直离陆的新型短距离著陆机，在军队里被称为法兰克型机或F型机。

    「不行，又来了¨机体不是在侧滑吗?我有说过转弯时必须将机身朝转弯的方向倾斜吧!」

    而在空中，坐在双人机後座的夏洛儿正负责带新手实习。

    为了教导大批研习兵，这场讲习会召集了多名具有飞行经验的人。因此纳巴尔和夏洛儿才会被叫来。

    话虽如此，现在的情况，就连与教官人数相当的飞机都没有。因为许多飞机在桑鸟努兹空战中坠机，还来不及补上空缺。

    目前，史提诺基地内共有八架飞机、两架单人战斗机、两架和大总统专用机同型的双引擎机、三架能够短距离著陆的F型机，以及夏洛儿正在搭乘的双人座战斗机一架。但是，能让学员和数官同行的机体却只有六架，而且F型机由於操纵困难，只有熟练的飞行员才能驾驶。让他们不得不只靠双引擎机和双人座战斗机这三架飞机来进行实习。

    「今天之内能搭上一次吗?」

    「谁知道?我看很难吧?」

    因为这样，在地面上等待实习的研习兵只得仰望著天空乾等。

    「啊，有东西飞过来了!」

    「那不是龙族吗?」

    「龙族来袭击了！？」

    他们发现有龙族自西方的天空逼近，发出一阵骚动声。

    「龙族来袭！？」

    纳巴尔停止授课，抛下粉笔冲向跑道正中央。

    他抬头仰望，看见五头飞行的龙。

    「勇者大人，F型机可以出动，现在要怎么做?」

    整备兵注意到纳巴尔到来，开口询问道。

    他指出的新型机——可以垂直离著陆的F型机，机体前端安装了机枪。这是为了搭载在以油轮改装而成的航空母舰上，经过武装改造的飞机。

    「发动引擎!……不，等等!」

    纳巴尔朝机体跑到一半，突然察觉到什么而停下脚步。

    他发现飞来的龙族虽然有五头，但其中有三头是山脉龙，另外两头则是不同种族的。

    『喂～我们来帮忙了!』

    当中体型最小的龙一边挥手，一边降落在跑道上。是帕洁顿，只见它脖子上还挂著一个大背包。

    『妾身带了最棒的帮手过来，这样一来训练就完美无缺了!』

    定居龙之山脉的龙族长老的孙女菲蕾拉也飘然降落。

    她在跑道上发现纳巴尔的身影後，飞到他附近。

    「你说的助手就是後面那两个?」

    『没错，那是天空龙。是最适合扮演西大陆森林龙的最佳帮手。』

    降落的菲蕾拉指向一同前来的两头天空龙这么说道。两头龙分别呈天蓝色与藏青色，秘鳞片是绿色的森林龙不一样，天空龙的身躯是蓝色的。虽然有五官与脖子较细这些细微差异，但外观上最大的不同只有颜色。

    『坏龙从西方跑来了，来了很多。这很糟糕，所以我们来帮忙。有什么是我们能做的?』

    藏青色的龙将头凑近纳巴尔，这么说道。

    『不好意思，纳巴尔。天空龙说话不像我们一样流利。如果你有什么地方不明白，妾身可以翻译。』

    「不，没关系。我听得懂。」

    纳巴尔一边仰望著天空龙，一边回答菲蕾拉。

    『人类的勇者啊。把天空龙看成假想的森林龙，进行模拟战试试如何?如果有什么成果，吾认为也可以顺道建立今後的对策。』

    这时候，第三头山脉龙开口提出了建议。是龙之山脉的少头目。

    「模拟战?听起来很有趣呢。」

    纳巴尔依然保持仰望著天空龙的姿势，扬起嘴角说道。

    『我叫席耶罗，请多指教。』

    看到他的表情，藏青色的天空龙也像回应似的报上姓名并露出微笑。

    「喂～是模拟战、模拟战耶!」

    一名整备兵呐喊著冲进基地，引来基地内大批的士兵围观。

    『那么，就由吾来担任裁判。这面蓝旗代表席耶罗，白旗则代表人类的勇者。』

    模拟战的裁判工作似乎由少头目负责。

    扮演森林龙的藏青色龙席耶罗已率先飞上天空。

    「好，我也要出发了。」

    一会儿之後，纳巴尔也坐上F型机发动引擎。

    附有引擎的机翼朝向上方，F型机轰然作响，扬起沙尘轻轻飘浮离地。

    「加油啊，勇者大人!」

    旁边的士兵们一边喊著，一边摘下帽子挥舞。

    纳巴尔将朝上的机翼微微调向前，飘浮在空中的F型机开始一点一点地前进，机体在加速的同时逐渐上升。等获得足够的速度後，机翼的角度便恢复水平。

    「等等～这样我们不就不能降落了……」

    在空中进行实习飞行的夏洛儿望著地面抱怨道。为了观看模拟战，一堆人此时就站在跑道上，要在那里著陆很危险。

    「不过，这里说不定是贵宾席呢……」

    但她接著转换了心情，在空中观赏模拟战，是专属於夏洛儿机的特权。

    「龙族与飞机的一对一单挑吗……勇者大人能战斗到什么地步呢……」

    一名士兵羡慕地仰望著夏洛儿机，同时不安地喃喃自语著。

    「要击坠一头龙，不是需要六、七架飞机才办得到吗?」

    站在旁边的士兵听到他的话，这么回答。

    「一头龙需要六、七架?这是怎么回事?」

    「因为在桑尔米涅，六架战机出击也只击坠了两头龙里的一头。桑乌努兹则有二十二架出击，敌方四头龙里有三头不是被击坠就是被俘虏了。用击坠的龙除以出击的战机数，不就是六、七架吗?」

    「……我说{这算哪门子的算法啊。」

    听见他的说法，同伴不禁垂下肩膀。

    「话说回来，山脉龙有多强?在沙库拉斯，一头山脉龙就打倒了三头森林龙吧。」

    那名士兵在说话的同时仰望著担任裁判的少头目。它正是在沙库拉斯打倒三头龙的当事者。

    「这个嘛／山脉龙可是在和西亚尔提斯的战争里轻松歼灭了五十万大军。到底有多强呢?」

    他仰望著少头目，发出了疑问。

    「五十万大军没有全灭，只有率先到达山脚备战的先发部队受到重创而已。不过光是这样，伤亡数就将近有十六万人了。」

    站在他身旁的士兵这么回答。

    「……不是全灭吗?」

    「怎么说呢～大多数的士兵因为畏惧龙族压倒性的强大而逃跑了。那就是所谓的阵前逃亡吧?因此有三十万士兵无法回国，成了难民。我也是其中之一……」

    原来他身旁的士兵是西亚尔提斯人。只见他微微脸红，搔了搔後脑勺。

    「难民……你们到底在哪里生活呀?」

    「在那之後，西亚尔提斯立刻募集大量的佣兵对吧?我们就一起……就这样罗。」

    「什么叫『就这样罗』……」

    这错愕的事实令他戚到一阵晕眩。

    「不过，多亏你们能当上佣兵。三十万人耶?都没被发现吗?」

    「这个～我也不太清楚，但完全没被问起倒是真的。或许是因为他们亟需要人手，因此才视而不见吧。」

    「这算什么啊！？我还想说真亏他们能立刻补充大军，原来背後是这样操作的……那这件事也和圣女的奇迹让已死的士兵们回家的传说有关罗?内幕还真肮脏啊。」

    「哈哈。有什么关系，反正都已经结束了……」

    面对一脸傻眼的同伴，西亚尔提斯兵试著以乾笑蒙混过去。

    「啊，开始了。」

    这时有人出声喊道。两人立即将视线投向空中。

    席耶罗和纳巴尔机正在盘旋，试图绕到对方背後。

    「好快，那就是天空龙的身手吗?」

    驾驶F型机的纳巴尔仰头看向席耶罗。

    速度虽然是F型机比较快，不过在临机应变上则是龙比较出色。只见它敏捷地绕到後方张大嘴巴做出吐火的动作。

    为了闪避攻击，纳巴尔赶紧g：转机体。

    『刚刚的攻击落空了。』

    看到这个状况，少头目挥了挥旗帜，判定方才的攻击无效。

    席耶罗立刻追向纳巴尔机。为了躲避，纳巴尔机再度开始回旋，不料席耶罗却绕到正面发动攻击。

    「啧!来这招……」

    纳巴尔啧了一声解除回旋。席耶罗再度对准飞机张开嘴巴。

    「就是现在!」

    仿佛算准了这一刻，纳巴尔的手脚猛然动作。

    『喔：：消失了!』·

    突然问，纳巴尔机自席耶罗的视野中消失无踪。机体以侧滑方式穿越一脸吃惊的席耶罗身旁，这期间机首一直对准它所在的方向。

    『有效!人类的勇者。』

    担任裁判的少头目举起白旗。看到这一幕，地面的士兵们哄然发出了欢呼。

    「有效吗……实际上管用吗?龙族的鳞片很厚耶。」

    纳巴尔一边拉回机身，一边喃喃说道。

    双方又开始在空中回旋，企图绕到对方背後。

    『有效!席耶罗。』

    下一瞬间，少头目举起青旗。

    席耶罗一晃眼就绕到後方。若在实战中，纳巴尔机已经挨了火球。

    这个判决令地面气氛一变，传出了沮丧的声音。

    「虽然我的速度比较快，但不能临机应变还是很吃力。」

    纳巴尔重整体势与席耶罗拉开距离，同时思考著。

    纳巴尔机开始大幅盘旋。只要拉大盘旋半径，速度较快的F型机就占有优势。话虽如此，如果席耶罗不进入盘旋范围中也无法攻击到它。

    或许是知道这一点，席耶罗始终停留在飞机描绘出的弧线中。

    「来试试看吧……」

    纳巴尔机突然停止盘旋，呈螺旋状逼近席耶罗。看到席耶罗一脸吃惊的逃向旁边，纳巴尔解开螺旋轨道，以纵盘旋急速下降迫近它。

    『思～刚刚的攻击落空。』

    少头目考虑一下之後，挥了挥旗帜。

    彷佛正等著这一刻，席耶罗飞到盘旋的纳巴尔机前方。

    速度较快的飞机在转眼问超越席耶罗。它追了上去，对准纳巴尔机後方张口摆出攻击动竹。

    「就是现在!」

    纳巴尔使劲拉下左边的拉杆。

    『呜喔！？停止了，上升了。喔喔喔……』

    大吃一惊的席耶罗双眼圆睁，忘了要攻击。

    原本超越席耶罗的纳巴尔机，突然将机翼向上折紧急煞住。追来的席耶罗因此穿越飞机下方，再度冲到前面。

    纳巴尔看准时机将机翼方向恢复原状，机首对准了席耶罗。

    「好厉害¨虽然不知道发生了什么事，可是真的很厉害!」

    「是勇者大人赢了!」

    纳巴尔的行动令地面传出了欢呼。

    「哇～竟然可以那样飞啊?」

    在空中看到这一幕的夏洛儿，也被纳巴尔活用F型机特性的操作而吓得目瞪口呆。

    「啊!糟糕……」

    然而事情却不如纳巴尔原先的预期，机首比席耶罗稍微高了一点。如果直接攻击，子弹会从它的上方掠过。

    「咦！？怎么了?」

    地上的士兵们，似乎对担任裁判的少头目迟迟不作任何判定戚到不可思议。

    「啊，机首朝上了。是被机翼调回原位的反作用力影响到吗?」

    不过，在空中观战的夏洛儿却清楚看见纳巴尔机的机首抬起的样子。

    「看来无法如预期的一样呢……」纳巴尔机拉回原位，再度追过席耶罗。驾驶飞机的他看著席耶罗，试图拉开距离。但是，刚刚的情况似乎让席耶罗完全丧失了战意。

    少头目大概也察觉到了这一点。

    只见它大幅挥舞旗帜，以动作一不意「到此为止吧」。

    这场模拟战以席耶罗获胜告终。

    「就算一对一不行，如果让二、三架战机组队联手，或许就能对付了。」

    不过看到刚才的模拟战，基地司令产生了这样的戚想。大批的士兵众集在跑道上，迎接结束战斗後降落的纳巴尔机和席耶罗。

    尤其是飞行兵的志愿者，这场模拟战让他们兴奋不已，激起想早点学会飞行技术的心情。

    士兵们想要举起正要步下飞机的纳巴尔，但天空龙席耶罗却率先拎起了他。

    『我玩得很高兴。下次再打吧，下次我也不会输。』

    虽然不算是以拳头交心，但席耶罗异样地中意纳巴尔。纳巴尔也举起拳头来回应。

    「什么话。我已经看穿了你的动作，下次赢的肯定是我。」虽然言语问针锋相对，但他们似乎格外意气相投。或许是对他们的台词戚到陶醉吧，围绕在四周的士兵们发出了热烈的欢呼。

    『怎么回事?这种气氛是?』

    『呜～慢了一步……』

    错过加入骚动时机的菲蕾拉和帕洁顿，以冷淡的眼神注视著跑道上的情景。

    同一时间，梅贝儿又在做什么呢?

    「好气派的歌剧院，是召开帝国议会的好地点呢。」

    联合政府临时迁移的都市已经决定，她正在当地视察。

    「哎呀～圣女大人，听说帝国政府要搬到我们城里，全体赛利亚市民都欢迎之至。过去本城一直被三大都市掩盖，在存在戚上……」

    担任向导的赛利亚市长一边流著欢喜的泪水，一边向梅贝儿说道。

    在国葬当天，便举行选出作为联合政府疏散地的都市的仪式。决定的地点出乎一般预料，是南亚尔提斯的第四大都市赛利亚。

    虽然梅贝儿并不相信神选仪式，也就是抽签，但实际视察过後，却发现赛利亚适合到除此之外不作他想。

    目前，梅贝儿正在视察预定召开帝国议会的赛利亚歌剧院小表演厅。

    包括公演所需的大道具室、演奏家的休息室等等，这座歌剧院的附属设施非常充实。加上提供远道前来演出的剧团成员与演奏家们住宿的旅馆就在隔壁，只要将部分房间一起包下，就连议员宿舍也不必另外去找，所有好条件都备齐了。

    一南亚尔提斯的联邦议会也不该在拉库斯的会议室开会，应该选这样的地方才对。」

    梅贝儿不禁发出了戚叹。她好像完全忘了这里是经由抽签决定的地点。

    身为另一名向导的歌剧院经理面带笑容地看著她。

    「可是，政府如果使用这个场地的话，会不会妨凝到你们?」

    「请不必担心。因为规模建造得太大，这里有很多备用房间。如果能供各位使用，对我们来说反倒是万万岁呢。」

    歌剧院经理这么回答她担心的问题。

    「使用这里……思……不会给剧团或乐团的人添麻烦吗?如果议会占据小表演厅，那不和他们协调排练时间的话……」

    「圣女大人，剧团或乐团会在表演厅排练的时间，顶多只有公演前夕的最後排练而已。所以一点也不会添麻烦。不止如此，还有许多乐团成员都想请议会听听他们的演奏。因此非常欢迎……」

    「是这样啊。看来在使用上好像没什么问题。」

    即使帝国议会借用剧院的部分空间，似乎也不会对以此为据点的赛利亚歌剧团和赛利亚管弦乐团的活动造成负面影响。这么一来，也不会发生补偿问题之类的麻烦了。

    「我也来赛利亚居住吧?但我是代理神官长，应该不能够离开拉库斯吧～……」

    开口的是硬要跟来视察的雅丝迪儿。

    虽然联合政府迁移至赛利亚，但赛利亚教会并没有大到连神殿机能也能一并迁来…，因此在沙库拉斯的神官要栘往拉库斯。

    拉库斯与赛利亚之间相距一百二十公里，搭火车的话单程两小时就可以到了。再加上机场也已整建完成，若有必要，约三十分钟就能抵达。而且用电话联系不受距离影响，因此议会和神殿便分别安置於两地。

    唉，不过对於负责议会杂务的神官们来说，得增加在都市问往返的负担就是了……

    「艾米利奥先生，事务手续可以交给你办理吗?」

    「交给我来办吧。不过，我没有自信在会计方面能做得和勇者大人一样好。」

    纳巴尔和夏洛儿没参加这场视察，但其他贴身人员仍一如往常地随行。除了事务组的艾米利奥之外，还有专属服务人员芭希拉以及制图组的洁妮菲。

    「喔喔，这不是前阵子还在上演的歌剧『森林里的星星公主』的舞台道具吗?由近距离来看，还真是不可思议的画呢。」

    虽然并非代替没来的两人，但南亚尔提斯的内务大臣凯尔爵士也以这次的视察是要容纳帝国议会的名义而同行。他本来就非常喜爱音乐，在大表演厅舞台後台发现大道具更是一脸的兴奋。看来他此行的目，想看看剧场幕後的样子才是最大的理由吧。

    此时的他正仰望著藉由极端的远近法，令观众产生错觉的道具。

    同一时间，在沙库拉斯——

    「多拉西亚似乎又遭到攻击了。」

    「思。虽然对他们为何不来沙库拉斯有所疑问，不过来袭的龙族似乎只有两头。正如圣修女梅贝儿的预测，攻击规模很小。」

    负责执政的阿奇罗凯巴斯爵士与首席枢机卿在逃过袭击的建筑物里，讨论有关西大陆第二波袭击的情报。

    来袭的龙族，是与第一次袭击部队中途走散的游击队。因此它们并末交换情报，只是在迟到之後按照原定计划沿著海岸飞行。在发现遭到攻击的城市後才得知交涉决裂，於是轻率地决定再袭击其他未受攻击的城镇而已。

    「迎击的战机没有赶上吗?」

    「连一架都还没有配属完毕。说是这么说，前阵子才终於把材料与工程机器运到桑多的预定工地，正要开始建造航空基地呢。」

    枢机卿一边浏览著文件，一边告诉阿奇罗凯巴斯爵士最新的进展。

    「不过市民们似乎及时前去避难了。报告上提到虽然出现伤患，牺牲人数却是零。对了，避难地点是城外吗?」

    「不，好像是地下水道。这次遇袭的是建造在山坡上的水力都市，因此拥有许多地下水道。就来刚整备完成的电话也立刻派上用场了。」

    「原来如此，是电话帮上了忙?应该说幸好不是位於平地的城镇吗……」

    阿奇罗凯巴斯爵士探头看著枢机卿手中的报告，喃喃自语著。

    「话说回来，神官长大人似乎在昨天被运往拉库斯。我记得是要转到拉库斯的医院吧……」

    「是的。因为神殿迁移到圣拉库斯教会，他住在附近的医院里会比较好。」

    「对重伤患者来说，长途旅行不会很辛苦吗?」

    「我记得神官长年仅四十来岁，比我们还年轻，应该有足以承受长途旅行的体力才是。」

    听到阿奇罗凯巴斯爵士的担忧，枢机卿淡淡地回答。

    「对了，阿奇罗凯巴斯爵士。尤贝拉斯的工程预计何时开始?」

    「思，是什么时候呢?」

    爵士听到他的问题，脸上浮现困惑的表情随即耸了耸肩。

    「在那之前，若不先将电信线路延伸到尤贝拉斯，收不到任何情报实在很头疼啊。就算靠快马，往返也要半个月……」

    阿奇罗凯巴斯爵士说完後，静静地仰望天花板。

    「短短半年之前，我还认为尤贝拉斯是帝国的最大国，没想到不知不觉间却变成最落後的国家了。」

    他以沉重的口吻嘟哝道。

    说到半年前，还是铁路与电话的连结都只限於南亚尔提斯境内的时候。而且当时南亚尔提斯的超多雨量地区大半都被西亚尔提斯所占领，正要展开反击。虽然在名义上是超越尤贝拉斯的大国，但去掉被占领区域，南亚尔提斯实际上的版图与人口都略少於尤贝拉斯。

    「阿奇罗凯巴斯爵士，时代每一刻都在改变。不过，能够早点察觉不是很好吗?多的是迎头赶上的机会。如果像一世纪前的葛雷西侯国那样，等到灭亡後才发觉就太迟了。」

    「哈哈哈，那个没搭上大繁荣时代的大国吗?据说那是个以水力技术为中心，革新的发明陆续诞生，社会每十年就会改变风貌的时代。而且时代明明正走向王国联合的统一，当时的葛雷西却始终以为自己的国家是走在时代最先端的大国，最後在大统一战争中败阵灭亡。」

    阿奇罗凯巴斯爵士发出一阵乾笑，顺著枢机卿的话题这么说道。

    「正是如此。与当时同样的技术革新潮流，大约在七、八年前就开始了。加上水力技术的高度化，衍生出动力船与电信这些新技术。虽然沙库拉斯还没有，但也有了铁路、飞机与电话这些新东西。为政者的职责，不就是避免国家被朝流抛在脑後吗……」

    「的确……更何况自从一年前起，一名少女站在这股潮流的中心後，改变似乎也一口气加速了。」

    阿奇罗凯巴斯爵士肯定了枢机卿的言论。他静静抬头望向窗外，如今已化为瓦砾堆的圣沙库拉斯大圣堂与宫殿残骸随即映入眼帘。

    「只是，她的发明是藉由战争传布的事实，却格外地令人悲伤啊。」

    他默默地凝望那幅景象一会儿之後，以沉郁的声音嘟哝著。

    当天晚上。

    「那么，明天就能送出二十架战斗机对吧?」

    梅贝儿已经回到拉库斯的大总统办公室，此时正以电话听取报告。

    『是的。虽然全都是单人机，不过终於到达完成阶段。三天後，应该还能送出五架双引擎机，加上F型机，这个月总共能出厂一百五十架战机。』

    「一百五十架”好惊人的数字。」

    报告内容是关於工厂赶工生产的飞机，似乎终於要完工了。

    『只是圣女大人，目前发生了严重的铁板短缺问题，我们正为了取得原料所苦。』

    「取得原料?」

    『没错。不只是飞机，还有铺设铁轨、制造建设器材、改装油轮的水上跑道等等，对铁的需求量可说是急骤增加，各方简直就像在互相争夺一样……』

    「电信方面呢?那边也缺乏原料吗?」

    『这方面没有问题。因为电线不是用铁……』

    「啊，电线足用铜做的。但是，工程似乎比预定进度要来得慢。」

    『比起原料，电信工程的问题反而是出在人手与铺设船不足。光靠马车搬运电线似乎赶不及。』

    「哎呀呀～还真棘手呢。」

    听取报告的梅贝儿发出叹息。

    『可以的话，能否请您指示优先顺序……』

    「优先顺序?说的也是。飞机的数量应该够了，油轮的改装也没那么急迫。虽然建设器材也很重要……但最优先的还是铁路。特别是尤贝拉斯与普拉席德平原的铁路，要全速进行才行。尤贝拉斯是为了提升钢铁生产量，而普拉席德河河口是最优先的防卫据点，两边都不得延误。」

    『我明白了，那铁资原就最优先分配给这两处的工程。』

    听了梅贝儿的想法，他定出作业的优先顺序。

    『啊，对了。圣女大人，关於普拉席德平原的铁路建设，被收容在桑乌努兹的西大陆俘虏…表示想帮忙施工。』

    电话另一端的人突然想到了这件事。

    「俘虏?他们想帮忙施工?为什么?」

    梅贝儿颇为讶异地反问。

    『在俘虏之中，奸像有几名原本是建筑师或造船工人等技术人员，他们似乎对我方拥有的技术戚兴趣，因此才开口说想帮忙。我方虽然需要工程人手，但他们毕竟是西大陆的俘虏，让他们协助是否妥当……还得担心万一他们逃跑可能会危及市民……』

    「逃跑?这倒不用担心。既然他们想帮忙……」

    梅贝儿回答到一半便没再说下去。

    「对了，你刚才说那些俘虏是西大陆人对吧?语言能相通吗?」

    她改而对电话彼端的对手抛出问题。

    『语言吗?这个……啊～我忘了名字，不过不是有一头长著羽毛的龙族翻译吗?它会翻译成西大陆的语言告诉俘虏们。多亏有它，现在有几名俘虏会说几句我们的话了。』

    「咦{可是不是才半个月而已吗?有学得那么快吗?」

    听到他的说明，梅贝儿脑中浮现了外国语言。

    「算了。既然想帮忙就让他们帮忙吧。不过，以语言相通的人为优先考量。毕竟无法沟通很有可能会引发事故。」

    『原来如此。如果用这个理由，就有藉口视情况慢慢增加帮忙者的数量了。』

    「……那个……我没说过这个意见是拿来当藉口用的……」

    梅贝儿冒著冷汗向对方吐槽。

    『那么，报告到此结束。百忙之中打扰您了。』

    电话彼端的对象这么说完後，结束了通话。

    梅贝儿拿著没有对手的听筒，叹息地耸了耸肩。

    「梅贝儿，飞机终於要出厂了吗?」

    纳巴尔随即向她确认。今天的训练结束後，他便直接驾驶飞机回到拉库斯。

    纳巴尔驾驶的飞机，是法兰克市长开发的F型机的试作机，同时也是在桑乌努兹空战里失去的大总统专用机的代用机。

    「思，好像终於完成了。」

    梅贝儿挂上话筒，回答他的问题。

    「而且这个月就能出厂一百五十台。他们的生产力还是一样惊人。」

    「那么，新的大总统专用机终於要送来了?」

    「暂时用市长先生的新型机就好了。现在要以充实守备为优先考量。」

    「是吗?那种飞机速度慢，搭起来的戚觉也不舒服。我不想让你搭乘那种飞机……」

    听到梅贝儿的意见後，纳巴尔露出困扰的表情这么回答。

    现在作为大总统专用机的F型机拥有不需长跑道、机体较大可载八人等优点，但也有速度与续航距离不如双引擎机的缺点。而且飞行中的微震会传到机内也是个问题。这是主翼没有固定所引发的现象。

    聊点题外话，在搭乘火车时虽然也会微幅晃动，但那是规律的摇晃。相对地，不规律的晃动在健康管理上会造成种种问题。纳巴尔关心忙碌的梅贝儿，因此自然足以乘坐时的舒适为优先考量。

    「梅贝儿～纳巴尔先生～我送晚餐过来了。你们还没有要用餐吗～?」

    这时候，芭希拉刚好推著餐车定进来。

    「啊`芭希拉。你帮了一个大忙，我都快饿扁罗。」

    梅贝儿一边说著，一边开始收拾起桌上的东西。

    「今天要在桌上吃吗～?还是在沙发那边?」

    芭希拉看到之後这么询问。

    「桌上、桌上。纳巴尔也拉张椅子过来一起吃吧。」

    梅贝儿将收好的文件堆在办公桌一角，向纳巴尔招招手。

    芭希拉先以抹布擦拭桌面，再用纸巾盖住文件，这样就不怕被汤汁溅到了。

    「今天的料理是以鸡肉为主～因为鱼获量不多!」

    「洪水季节已经结束，加尔达也进入一个月的禁捕期了啊。看来直到沼泽原野解除捕鱼禁令为止，暂时吃不到鱼料理了。」

    梅贝儿立刻伸手去拿鸡肉，这么说道。

    「现在不可以捕鱼吗?为什么?」

    纳巴尔在米饼上盛了些炒青菜，提出疑问。

    「洪水退去後，鱼群会重新回到湖里。但在洪水期间被破坏的湖泊循环系统恢复前，鱼群会因为食物不足而虚弱，因此才严禁捕鱼。」

    「咦～原来是这样啊。」

    纳巴尔说完大口咬了一口米饼。

    「话说回来，我在五月淹水时吃了一惊，但到了九月洪水退走时仍是吓了一跳。那么多的水到底都跑到哪里去啦?」

    梅贝儿也将米饼掰成两半，一半塞进嘴里。她似乎喜欢不加任何馅料直接享用。

    「今年洪水结束的日子，好像比往年晚了十四天……」

    芭希拉这么补充道。

    在拉库斯的皮斯克平原上流动的佛雷齐河，每年夏季都会因水量暴增而引发洪水。河水增加的时期，大约是从五月中旬到十月上句问这五个月。拉库斯周边从六月上旬起，河水会满溢为洪水，这种状态会持续两个月以上。在洪水量最多时，皮斯克平原会整个没入水中。那时拉库斯的水深达五公尺，最下游的都市加尔达甚至深达十公尺。这段期间，除了建造在堆高土堤上的城镇与道路、田地外，一切都会被水吞没，是洪水的季节。

    「没错没错，这也是个问题。因为洪水退去的时间太晚，矽油厂房到现在都还不能运转。而且今年除了暖气与动力船的燃料之外，还增加了火车与飞机的燃料需求。拜此所赐，矽油价格似乎也飘涨到往年的三倍。唉，其实储存量很充足，只是市场自己炒作起来罢了……」

    听到芭希拉提起，梅贝儿也回想起来，并说出了这样的问题。

    「对了，桑乌努兹的俘虏……想要……」

    梅贝儿的话题突然转到电话中提及的桑乌努兹事务。

    「话说回来，普拉席德平原的工程进展到哪里了?」

    她喃喃自语，卷起纸巾望著底下的文件。

    不过，应该是无意在用餐时特地找出文件来看吧。只见她又将纸巾放回原位，拿起汤匙舀起一口汤轻轻送到口边。

    「如果很在意的话，明天去看看如何?你有好一阵子没去大波斯菊宫了吧?」

    「啊，说的也是。我把西亚尔提斯的工作全委托给克利普顿爵士了。」

    听到纳巴尔这句话，她在说完後又暍了一口汤。

    「好，明天去一趟桑乌努兹。芭希拉要一起去吗?」

    梅贝儿把汤匙放在汤碗旁，拿起叉子开始吃鸡肉。「好，我也一起去／」听到她的确认，芭希拉如此回答。

    当梅贝儿等人在享用迟来的晚餐时，在圣拉库斯教会的修道院——

    「夏洛儿，今天开始我们又要住同一间房了……咦，你还没收拾奸呀?」

    「洁妮菲，你来得太早了。思～这个该放哪里才好?」

    看见洁妮菲走进房间，夏洛儿忍不住手忙脚乱了起来。

    夏洛儿住的房间是双人房，但由於长期独居的关系，她的东西在不知不觉问变多，连空床铺也拿来置物。她现在正抱著行李，慌张地不知道该收到哪边去才奸。

    「自从住不同的房间後，这还是我第一次看到夏洛儿的房间……原来你那么不会整理呀?」

    「哎呀～因为想著总有一天要好好整理，就这样一直拖延……」

    为了将洁妮菲要用的床铺空出来，夏洛儿手忙脚乱地搬开东西。

    「夏洛儿，那你今天打算睡哪里?」

    「就算你这么问……」

    看著只是把东西栘到自己床上的她，洁妮菲不禁发出叹息。

    洁妮菲的行李只有一个小皮箱。在修道院生活的圣职者们几乎没有私人物品，多半都像她这样简便俐落。

    「临时说房间要住两个人，我也来不及收拾啊。」

    「呵呵。之前是因为空房间多，才会给予银边阶级者一人一间的特权，不过一开始就说过，如果住宿者增加就会恢复为原本的双人房吧?」

    「话是没错……」

    夏洛儿听到洁妮菲的话鼓起了腮帮子。

    「可是实在太匆忙了嘛～」

    「哎呀?当沙库拉斯的神官们决定前来拉库斯时，不就已经确定了吗?」

    洁妮菲边说著，边把带来的行李箱放在地上。

    「好了，我也来帮忙收拾，你冷静一点。」

    她看著焦虑的夏洛儿露出微笑，拿起散乱的东西。

    「你已经准备好冬天的修道服和大衣了?」

    「啊，那是去年的。我忘记还给管理部……」

    「这些医学书怎么会放在这里……」

    「那也是我忘了还给图书馆……」

    散落在房问里的东西几乎都是共用品。除此之外，还有见习修女时代穿的黑色修道服、搭乘滑翔翼时用的护目镜，以及梅贝儿交给她，但已经读完的文件等等，拿回房间後就放著的东西可说堆积如山。

    「哈哈。因为原本两人使用的房间变成一个人住，东西才会变多。」

    「夏洛儿，问题不在这里吧。」

    洁妮菲一脸无言地提醒她。开始动手折叠几条揉成一团堆在房间角落的毛毯。上面积满灰尘，看来不能用了。

    「不赶快去管理部，柜台就要关了喔。」

    洁妮菲判断毛毯需要换新的，摊开两条薄毯子将其他毛毯和夏洛儿忘记归还的衣物放在上面。似乎打算包起来直接送回去。

    「呜～挨骂了～」

    洁妮菲拿起包好东西的毛毯走出房间。夏洛儿拿著毛毯包裹，踏著沉重的步伐跟在她背後。

    此时修道院的走廊上，有奸几名手提行李的修道者与神官来来往往，准备收拾新房问等工作。整间修道院看来就像在进行大扫除一样。

    「请给我毛毯和床单!」

    「有窗帘吗?可以的话，比起红色，我更想要白色或粉红色的。」

    影响所及，负责修道院必要物资的管理部也挤满了来拿生活必需品的修女和女神官。

    「夏洛儿，连你也是?」

    在一片人海中，柜台的修道长收下用毛毯包住的东西，大声斥责夏洛儿。她是持有三枚布料袖章的服装组人员——希伦德修道长。

    「别再让我气得更厉害了。」

    她的声音略显沙哑。至於理由则是……

    「希伦德修道长，这里东西好多啊。」

    「是啊，夏洛儿不知道是第几十个人了?」

    听到洁妮菲的话，一脸困扰的修道长忍不住以手托颊这么回答。

    在柜台後方，大量的东西堆积如山。有的塞在大布袋里、有的塞到纸袋濒临破裂、还有用绳索捆住，总之足以各式各样的方式包好送来的物品。每一样都像夏洛儿一样，是趁这个机会还给管理部的不适用物品。

    修道长的声音之所以沙哑，似乎是对每个人一一大声斥责的结果。

    办公桌并排在管理部的柜台後方，也有职员在这处理行政工作。其中一个人正在讲电话。

    「你来得正好，正修女洁妮菲，是圣女大人打来的。」

    那人看到洁妮菲站在柜台前，立刻招手喊她过去。

    洁妮菲听到对方的呼唤，走进柜台拿起话筒。

    「电话换人接听了，我是洁妮菲。」

    『啊～洁妮菲小姐，你在那儿啊。』

    电话彼端传来梅贝儿开朗的声音。

    「请问～有什么事吗?」

    洁妮菲用手圈住话筒问道。

    置身的管理部挤满了人不说，还非常嘈杂，所以她才会自然地以这种动作拿电话。

    『明天，我要去视察桑乌努兹的俘虏收容所和西边的工地现场。因为是临时决定的，我想至少通知你们一声。要不要同行，就由洁妮菲小姐和夏洛儿小姐白行判断。不过途中要到史提诺基地补充燃料，我想这段路应该和夏洛儿小姐顺路……』

    「我当然愿意。西边的工地，是指通往普拉席德河河口的铁路工程吧?」

    『那真是太好了。其实听说桑乌努兹的收容所里有西大陆的建筑师之类的人物在，为了保险起见，洁妮菲小姐能一起来肯定很有帮助。』

    「西大陆的建筑师……?我很戚兴趣呢。」

    梅贝儿的话，似乎勾起了洁妮菲的好奇心。

    「啊～可是语言能通吗?」

    『不实际见到面也无法判断……说不定能讲点只字片语，但他们开始学习语言才过了半个月，要详细讨论或许有点困难吧。』

    「呵呵，到时候要靠画图笔谈是吗?」

    即使得摸索一番，她似乎也打算找出方法和对方沟通。

    『那就明天见了!』

    「好的，请奸奸休息。」

    通知完必要事务之後，梅贝儿便挂断电话。

    「洁妮菲，是什么事?」

    「明天奸像要到桑乌努兹去视察。」

    洁妮菲把话筒还给职员，转头回答夏洛儿的问题。

    「那得快点收拾奸房间，早点睡觉才行……」

    夏洛儿发出一声嘿咻，将放在柜台上的毛毯扛上肩头。

    「希伦德修道长，请给我们秋季的修道服。」

    洁妮菲走出柜台，请修道长分发刚刚送达的衣物。

    「衣服的话，我早就送到大波斯菊宫了。除了你们的，当然还有圣女大人和勇者大人的，都是秋冬各两件。」

    「哎呀?已经送过去了?」

    听了修道长的回答，洁妮菲捣住嘴角轻声说道。

    「是圣女大人要求的，她说那边也放几件衣服比较方便。」

    「哎呀，处理得还真快呢。」

    「呵呵，因为不早点准备好的话，有人会冻著的。」

    修道长这么说著，因回忆起往事而发出了爆笑。

    「有人会冻著?谁呀?」

    洁妮菲对这句话戚到疑惑，追著已经先行回房的夏洛儿。

    第二天——

    「那边可以望见的城镇是卡尔巴纳吗?夏洛儿小姐，麻烦你看地图确认一下。」

    「等一下。思!右边看得到运河，应该是没错。」

    在驾驶临时大总统专用机的纳巴尔要求下，夏洛儿确认过地图後这么回答。

    他们正搭乘飞机飞往桑乌努兹。途中已在史提诺基地补给过燃料，下个补给站是桑斯塔格。

    飞机目前飞过大河佛雷齐河上空，大河两侧的风景形成明显的对比。右侧的帕库斯平原草地青绿茂密，左侧的平原却没有长草，只是一片无边无际的荒凉大地。

    「勇者大人，燃料可以支撑到桑斯塔格吗?」

    夏洛儿从空中眺望著景色，开口询问。

    「勉强可以吧……?看来没有直接飞往雷姆是正确的选择。」

    「对啊。真是的，爷爷这架飞机太耗费燃料啦。」

    她从旁边探头看向燃料指数，喃喃说道。

    「啊，原来如此。如果这边这样设计，说不定就能顺利运作……」

    後座的梅贝儿正在思索，手中的笔不停晃动著描绘下笔记。

    「梅贝儿～你一大早就在想什么啊～?」

    邻座的芭希拉将目光投向她的笔记。

    「我是在构想装在飞机上的新引擎。」

    梅贝儿说出自己目前在构思的东西。

    「这是引擎吗?中间凹陷的筒子……」

    「这是喷射引擎。构造很简单，只要让筒内发生爆炸，冲击波便会从作为圆筒唯一出口的…喷嘴一口气喷出。出口越窄，爆发的力量就会越强。藉由这个原理驱动的引擎，有靠火药爆炸作推力的火箭喷射器和加热水喷出蒸气的蒸气喷射器。」

    「思，是这样啊～……」

    听完梅贝儿说明的芭希拉一脸困惑地应声。因为两种引擎她都没见过，实在无法想像那是什么样的东西。

    「这个也一样。我想让爆发的燃料直接从喷嘴喷出，结果就是这个喷射引擎了。」

    但梅贝儿却毫不在意地继续说明。

    「咦?梅贝儿～你说筒子的出口只有一个，可是前面也是空的啊～」

    「那是空气的入口，要有空气才能点燃燃料。」

    「可是，前面也有开孔的话，不会从前面喷出来吗～？」

    「如果什么也不做，当然会啊。」

    梅贝儿理所当然地肯定了她的疑问。

    「为了防止这一点，筒子中央才会凹陷。从前方进入的空气，会在这个凹陷的部分被压缩，经过压缩的空气就像盖子一样，能防止爆炸发生逆流。这样一来，出口不就只剩一个了吗?」

    「思……可是，要怎么压缩?」

    「飞机会飞行对吧?当然，空气会从前方不断灌进来。什么也不必做，空气会自行压缩。」

    「我明白你想说什么，但是直到空气自行压缩为止，需要以多快的速度飞行?」

    「……………啊……」

    芭希拉的一句话令她停下了动作。

    「糟糕……我只顾著考虑飞行时的状况，却忘了思考关键的问题，该如何提升到那个速度。」

    她用手捣著嘴巴，独自开起反省会。

    「对了，如果用螺旋桨加速到必要的速度……」

    「装上两个引擎毫无意义～」

    听到梅贝儿的点子，芭希拉冷静地吐槽。

    「那么，拿送风机在引擎前转动，送来强劲的风……」

    「这和螺旋桨没什么不同吧～」

    「让魔导师送风，直到获得必要的速度……」

    「魔导师太辛苦了～」

    「不然，只在燃料爆炸时封闭空气入口的话……」

    「越来越复杂了～」

    想法一个接一个遭到否决，梅贝儿再也想不出来，一头趴在前座的靠背上。她的想法本身并没有错，却远离本来希望构造简单的目标，对她个人而言似乎是个大失败。

    坐後方的洁妮菲笑著观看两人的互动。

    「圣女大人，这次是大失败呢。」

    「思，好久没这么痛切地戚受到纸上空谈的空虚了。」

    梅贝儿依然趴在前座，只有头转向洁妮菲。

    「说到构思，艾米利奥从刚刚开始也是一直在喃喃自语呢。」

    洁妮菲对她投以微笑，指向邻座的艾米利奥。

    二父米利奥先生，你在构思什么?」

    梅贝儿产生兴趣，转过头看向後方。

    「电路。」

    艾米利奥把眼光从纸上收回，拾起头道。

    「什么的电路?」

    「我听人谈起，如果组合逻辑闸与继电器开关，或许就能以电子讯号做计算。唉，虽然这是那种大家想个十天就会厌倦的回路，不过昨天听同寝室的室友谈到这件事，让我产生了兴趣，很想挑战看看……」

    「用电子讯号计算！？好像很有趣呢。」

    听到可以用电力计算，梅贝儿面向後方坐著，她采出身子望著艾米利奥手边，一张精细的电路图跃入她的眼帘。

    「这是什么?电路在画些什么，我一点也看不懂。」

    看到回路，梅贝儿一瞬间似乎起了拒绝反应。这与靠直觉理解的机械设计图不同，或许是她会觉得有点棘手的分野。

    「可是，靠电力……应该说靠逻辑闸与继电器开关要怎么计算啊?」

    即使如此，至少想了解原理的心情还是占了上风。

    「逻辑闸会随著电力有没有流通而改变运作方式喔。假设流通时是一，没有时是零，就能思考仅由一和零组成的数字。这样只能算加法，至於其他计算该怎么做就……」

    「一和零，你是指二进位法吗?」

    「也有这种称呼?我想大概没错……」

    面对她的确认，艾米利奥抬起头回答。

    「如果是二进位法，芭希拉不是很擅长吗?她有帮忙计算过抽签仪式的中与不中统计。不过我光听到抽签就偷溜了。」

    梅贝儿一边对他这么说，一边指著芭希拉。

    「十进位法的计算以『加·减·乘·除』四则运算为基础，但二进位法的计算基础是『加·挪栘·翻转』三个原则喔。」

    接到话题的芭希拉客气地加入他们的讨论中。

    「『加·挪栘·翻转』?办得到吗?」

    艾米利奥迅速记下芭希拉说的，并期待著她的下一句话。

    「二进位法的减法，是将减数的一与零翻转过来加上一，将此数值与被减数相加得到的。」

    「翻转过来加一，然後相加……哇，好厉害，这样一来减法不也完成了?」

    艾米利奥的语调开始兴奋起来。

    「啊，不过这么做的话，最上面的位数会溢出格子。」

    芭希拉告诉他该注意的地方。

    「请忽略这一点，然後是乘法……」

    她一边说著，一边从梅贝儿那边拿了一张白纸。

    「乘法与除法有点复杂，我把顺序记下来～希望你加上能判定最上面和最下面的位数数字是一还是零的电路～」

    芭希拉一边拿著笔在纸上飞舞著，一边这么说明。

    「判定?这样比较好吗?明白了，这个我也会考虑进去。」

    艾米利奥将计算问题交给芭希拉，开始思考必要的回路。

    「看来交给他们两个，似乎能做出很有趣的机器呢。」

    梅贝儿开始期待著不知会有什么样的机器诞生。

    「如果做出可以计算的机器，不论哪方面都能轻松一些罗。」

    洁妮菲也很期待，有朝一日能从土木组不可或缺的计算恶梦中获得解放。

    他们搭乘的飞机从拉库斯出发，一路经过史提诺、桑斯塔格、雷姆、桑特利亚後，终於抵达桑乌努兹。

    如果是双引擎机的大总统专用机，早上从拉库靳起飞，午餐时间结束时就能抵达桑乌努兹。那样的话，当天应该就能视察几个地方。

    然而代用机不但速度慢又耗费燃料，为了在途中补给燃料，必须多降落两个地方。因此一行人抵达桑乌努兹时，已经接近黄昏，自然也无法到任何地方视察。於是梅贝儿直接前往办公室处理紧急的工作。

    又隔了一天——

    「这里是俘虏……收容所?」

    梅贝儿等人前来视察从桑乌努兹沿著普拉席德河朝西走的铁路工程。自桑乌努兹穿越通过山岳地带的狭窄山谷後，前方便是一望无际的大草原——普拉席德平原。

    普拉席德平原受到亚尔康海的潮流影响，气温几乎终年不变。在这个影响下，河川明明灌溉出肥沃的土壤，一般的作物却几乎无法生长。因为这个缘故，即使有人居住也无法在此扎根，有一半的土地未开发。当然，气候的影响也令树木无法生长，周遭是整面的草原。

    一座孤零零的车站竖立在这片大草原中。车站建有好几道侧线，载著轨道与木材的货车及油槽车等货运列车停靠其上。

    梅贝儿乘坐的贵宾列车就停在货运列车隔壁的月台上。

    一行人下了车，走出朴素的木造车站。隔离西大陆人的俘虏收容所就在正前方。

    「请问～这里真的是俘虏收容所吗……?而且是桑乌努兹的……」

    「是的。这里的确是桑乌努兹收容所没错。」

    兼任收容所所长的站长这么回答。

    他们走出车站，看到看板上的站名就写著『俘虏收容所』。

    「这里距离桑乌努兹有两百公里远耶～」巴希拉吐嘈道。

    「这里收容所没错吧?不用围起来吗?」夏洛儿说出自己的戚想。

    「简直就像哪边的拓荒村一样。」洁妮菲则是一脸惊讶地望著建筑物。

    这间收容所不见任何围栏，只有车站附近设了防止入侵用的矮栅栏而已。而且车站前还有一个广场，木造房屋就并排在前方可见的道路两侧。这里不管怎么看都像个新建立的城镇。

    「不必用栅栏包围四周，这里也无处可逃。唉，如果真想逃的话就随他们高兴吧。」

    「还真随便。」

    梅贝儿喃喃说著，望向镇外。

    城镇四周是一直延伸到地平线彼端的大草原。顶多只有东方可以望见他们穿越山谷而来的剑之山脉。这样的确不会让人有想逃的冲动。

    更何况每一株草都很低。既然不及腹部高度，自然不可能隐身在草丛里。就算在这种状况下逃跑，恐怕也很轻易就会被发现吧。

    她将视线自草原收回，看到一头灰绿色的龙被锁在镇郊。即使远远望去，也能看到它的脚上绑著粗铁链。那应该是抗魔金属制成的。

    看到龙之後，梅贝儿随即在正面的道路前发现一条正在挖掘的长沟，旁边还堆著粗管与细管。看来那里似乎正在进行掩埋管线的工程。

    「咦?这种建筑方式还真有意思。」

    她在挖掘的长沟旁边发现一栋新盖的建筑。那栋房子的结构并非以柱子支撑建筑物，而是像小木屋一样用墙壁支撑，是东大陆不曾见过的罕见建筑方式。

    那头蓝色的羽龙应该是工程现场的工头吧。只见它正摊开图面，对施工的人员下达各种指示。

    不过，羽龙看来并不像是在奴役人类。有的羽龙会一起搬运货物，有的在替别的工地受伤的人包扎。在窗口敞开的房屋里，甚至还能看见有龙族在做菜。

    看来它们之间各有各的工作要做。

    「那好像是西大陆的建筑方式。俘虏里有许多技师与造船工人，因为收容所的建设速度太慢，他们便提出三让我们自己来盖』这样的要求。虽然有发生叛乱或暴动的危险，我还是给了工具，让它们负责去建造。」

    「没问题吗?这里有将近两百人吧。」

    「是的，没有人对引发叛乱或暴动戚兴趣。不止如此，他们还对这里正在进行的上下水道工程产生兴趣……哎呀，它们学得还真快呢。」

    看来路上的管线工程，似乎是西大陆的技师们主动进行的。

    一头白色的小型龙从正在作说明的站长背後走了过来，是头顶生著红色羽毛的翻译雷格本。

    『哎呀，这不是东大陆的女王吗?你们在聊什么?』

    雷格本以一副闲聊般的口吻开口问道。

    「我们正好谈到，真亏在这个情况下没有发生叛乱或暴动。」

    『叛乱或暴动……?那种事情不可能发生的。』

    雷格本挺起胸膛回答梅贝儿的疑问。

    「西大陆的人都那么守纪律吗?」

    洁妮菲询问道。

    『你在说什么啊。如果在漫长的航行中发生叛乱，那不是让人无法忍受吗?所以只有特别顺从安分的人，才会被挑选上船……』

    他一脸自豪地说出理由。

    「这不是可以得意洋洋说出口的理由吧!」

    梅贝儿露出白眼吐嘈道。

    『对了，你们是来做什么呢?』

    为了转移话题，雷格本问她。

    「来视察这问收容所的情况啊。」

    『视察?这里没有任何东西可以看吧?』

    「我是来看你们的情况的。」

    不知足在装糊涂，还是言语上有歧异，只见雷格本一脸愣住的表情，於是梅贝儿重新再回答一遍。

    「而且，你们的老大不知道下次会在什么时候、什么地点袭击，这次的视察也是为了预作准备。唉，我猜大概会从那条河的下游登陆吧。如果你知道的话，希望你告诉我。」

    『下次袭击是在什么地点吗?我们并没有被告知任何事情。』

    雷格本用力地摇了摇头回答。

    『可是，女王啊。我们的皇帝一旦掀起战争，就会一直攻击到对手屈服、发誓归顺为止。他就是以这种方式统一西大陆的。』

    「这个我听说过了。在沙库拉斯被捕的龙族受侦讯时，也是这么说的。」

    梅贝儿如此回答後，大大地叹了口气。

    这时，车站方向传来一阵欢呼。听到那个声音，大批的龙族与人类从城镇里冲了出来。

    纳巴尔看到这个情况，立即将手放在腰问长剑上并站到梅贝儿面前，以防万一。

    同行的夏洛儿、洁妮菲、艾米利奥三人也在脚上使力，准备随时逃跑。

    「啊，河的上游有艘大船开过来了。」

    只有芭希拉追随冲过来的龙族与人群的眼神，冷静地找出骚动的理由。

    在城镇隔著铁路的另一头有条河流，那是大河普拉席德河。穿越狭窄溪谷的河川来到这一带，河面已有将近一公尺宽。

    一艘大船正沿著普拉席德河而下。那艘船的最上层甲板一片平坦，右後方设有精简的小操纵室以及起货用的起重机。

    「那就是油轮改装成的水上跑道。已经有成品啦……」

    梅贝儿看到船只後，喃喃自语著。

    就如她所说的，顺河而下的船正是油轮改装而成的航空母舰。

    为了看清楚那艘船，龙族与人们涌向铁路的防止入侵矮栅栏。

    「咦～什么?船，没有船帆。形状，不可思议。」

    人群之中有个银发的青年发现到梅贝儿一行人，以刚刚学会的东大陆语言结结巴巴地询问著。

    他的耳朵上夹著一只笔，看来足其中一名设计师。

    『女王啊，那是什么?』

    像在重述青年的问题般，雷格本也指著车站的方向发问。

    「是为了防备你们的老大再度进攻而做的准备。」

    梅贝儿依然看著船，以缺乏抑扬顿挫的声音回答。

    逐渐靠近的船只上层甲板载了奸几架飞机，却连一架能够直接从船上起飞的短距离离著路机F型机也没有。都是亚尔提斯西南战争时生产的初期型单人战斗机。

    『女王啊，那是用来做什么的?还有准备是指?』

    「用来在西大陆的船只登陆之前，先到海面迎击。」

    交谈之际，船通过了他们的眼前。那艘船全长有一百二十公尺，大概是正要将飞机送往最前线的航空基地吧。

    『好大的船。』

    「是吗?太大的船没办法开到这里。」

    梅贝儿喃喃说完後，转向二芳问道：

    「洁妮菲小姐，鲁培思运河的宽度是多少?」

    「我记得运河的河宽不到二十公尺。」

    洁妮菲看著船这么回答。

    鲁培思运河是连结阿堤尔河与普拉席德河，将物资从大陆东部运往桑乌努兹的最大运河。

    「我想也是。因为大型的油轮长度应该有两百公尺……」

    不过由於鲁培思运河狭窄，因此很多船只无法通过。

    目送通过的船只离去之後，梅贝儿的余光捕捉到站员走上车站月台的身影。只见他手持红白两色的小旗，一直走到月台角落。

    拉响警笛的火车接近了，是一辆使用矽油引擎的红色火车。

    站在月台一角的站员高举白色小旗。叭叭～看到那个信号，火车头再度轻快地响起警笛声。

    「好大，好快，没有马，怎么动?」

    刚才的银发青年指著人站的货运列车以单字发问。

    列车维持最高车速通过车站。火车头後面牵引著大约三十节货物，只见箱型货车、油槽货车、载运轨道与管线的货车、载战车的货车全连结在一起。

    「对了，站长先生。前面的工程进展到哪里了?」

    梅贝儿看著列车穿越月台，向负责带路的站长询问。

    「我记得大概进行到前方一百公里左右。」

    「一百公里?那么，距离河口只剩五百公里左右了。赶得上吗?」

    她边询问进度，边以目光追著逐渐变小的货运列车。

    「在河口建立的基地与靠这一侧的两个地点都在进行工程，现在各个现场一天可以前进的距离大约是十公里。就算不问断地赶工，也需要二十五天的时间。」

    听到梅贝儿的疑问，洁妮菲告诉她大致的估算。

    「就当作一个月好了，他们在这之前回来的可能性很大。」

    梅贝儿思考著工程，目光飘向了聚集在栅栏前的俘虏们。

    俘虏们也看著她。

    「我们，想帮忙，让那个跑。有什么，可以帮忙的吗?」

    人群中的蓝色羽龙开口问道。

    「帮忙……是吗……」

    梅贝儿环顾周遭的俘虏，考虑了一会儿。只见羽龙手上还拿著铁鎚，也有人依然握著丁字尺。从刚才开始就发问过好几次的银发青年耳朵上仍插著笔。那些东西随时都能当成武器使用。这里如果真的发生暴动，就算联合纳巴尔的剑术与梅贝儿的魔法也未必能够镇压得住……

    但是，俘虏们似乎无意拿起武器战斗。

    「你们打算一边帮忙，一边偷偷摸清楚那种车运转的结构吧?」

    梅贝儿以恶作剧的口吻说道，接著露出了微笑。这句话令俘虏们有些困惑。或许是以为她在怀疑他们是间谍吧。

    其他俘虏晚一步藉由同伴的翻译得知梅贝儿的话之後，脸上也浮现同样的表情。

    「那我就告诉你们吧。」

    然而，她紧接著又说出这句话来。俘虏们高兴得不住跳来跳去。

第九卷 谁是大元帅！？ 西亚尔提斯漫长的一天

    梅贝儿视察桑乌努兹收容所以来，又过了一个月的时间。

    多亏有俘虏们的帮助，通往普拉席德河河口的铁路工程已经在这段期问完工。

    今天是十月二十五日。沙库拉斯奇的奇袭事件已经快满两个月了。

    「啊～胃好痛～为什么我非得主持神选仪式不可呀?」

    雅丝迪儿走进大总统办公室，开始在梅贝儿面前抱怨起来。

    软皇兼前任大司教在沙库拉斯奇袭中丧生。最令雅丝迪儿戚到百般不愿的，是选出继任者的仪式。

    这场仪式本来应该在前任大司教第一个月的忌日举行的，但那场奇袭破坏了索尔提斯教的核心圣沙库拉斯教会，於是地点转移到南亚尔提斯的圣拉库斯教会，整整延迟一个月之後才展开。

    新任大司敦的候补，是所有位阶在司教以上，并在神选仪式举行日时未满七十五岁的人。不过光靠仪式决定得耗费庞大的时间，因此一开始先从帝国全土集结的枢机卿和高阶司教中进行推荐投票筛选候补。推荐是采自由记名的秘密投票，原则上禁止投给自己，但秘密选举无法杜绝这种情况，只能依靠投票者的良心。但从第二轮开始便会剔除得票数最少的候补再另行投票，应该能遏止一定程度的问题票。

    顺带一提，以圣拉库斯教会为核心的南方教会并未设置枢机卿和高阶司教阶级，因此只有南方教会是由大敦区的司教代替高阶司教参加初选投票。从这次开始，神龙软团的司教也参加；了票选。

    初选会反覆进行到最低得票者有五票以上，留下的候选人再接受神选仪式的遴选。

    「计票还真让人心情沉重。有些字迹根本难看到没办法辨认。如果看错的话，後果可是很可怕的。」

    「就算搞错了也没关系吧?那也是命运……」

    「梅贝儿，你还是一样有大剌剌的一面耶。我知道，你想说即使计票有误，也会在仪式里被纠正对吧。这道理我明白。」

    比起作业的成败，作为代理神官长必须负责仪式的沉重压力更让雅丝迪儿痛苦。

    「算了，对你抱怨这些也没有用。」

    她大大叹了口气，似乎稍微认命了一些。

    「和你负担的重责大任相比，我做的事其实也没什么大不了……」

    雅丝迪儿一边这么说，一边盯著梅贝儿的脸庞看。

    「话说回来，真亏你沉得住气。如果是我担起你的任务，根本很难保持平常心啊。光是当代理神官长就沉重得叫人无法忍受了……」

    「你说的任务，是指当南亚尔提斯大总统和西亚尔提斯的女王吗?」

    「不，你是帝国大元帅吧，而且还要和西大陆交战。你不觉得压力很大吗?」

    「大元帅?就算说我是大元帅，我也不清楚这个职位……」

    「大元帅不就是有权动用帝国所有军队的将军中的将军吗?你还没有自觉吗?」

    「啊～是这个意思吗?听你一说，的确没错。不过，因为可以藉由调派军队发展铁路和电话等建设，我倒认为这是个很方便的任务。」

    「等一下，这认知是怎么回事?万一梅贝儿失败了，帝国说不定会消失喔。全帝国人民的生活都托付在你手上耶。」

    「唉～说是这么说，但无论再怎么烦恼，最後不是也只能顺势而为吗?既然如此，没有太去在意也是无可奈何的～……」

    对於雅丝迪儿的问题，梅贝儿一边签署文件，一边这么回答。

    「总之，我能办到的，顶多是告诉大家该做什么，接著指出目标的方向而已。其余的只能交由前线的人自己去判断。万一发生什么状况，到时候再临机应变……」

    「梅贝儿……你变得好达观喔。」

    听到她的回答，雅丝迪儿敬畏地耸了耸肩。

    「之前在相隔许久後再度见面，我总觉得你和从前没什么不同……但你不是没变，而是彻底学会了自然的态度。

    「路跨越别人无法模仿的波折体验，似乎让梅贝儿完全达到了悟的境界。不过，她本人大概没有自觉吧。倒不如说她只是在豁出去之後开始享受人生……」

    「对了，梅贝儿，他们从刚刚开始就在做什么呀?」

    雅丝迪儿抬起头，指向房间里端。只见那里摆著一台箱型机器，芭希拉和艾米利奥则是一副拚命地在思考什么的模样。

    「他们在制造能够计算的机器。」

    「能够计算的机器?可以用在仪式的计票上吗?」

    一听见梅贝儿的回答，雅丝迪儿立刻联想到这方面。

    「这个……应该来不及吧?他们在最初的加法就突然碰到瓶颈了。」

    梅贝儿看著烦恼不已的两人露出了微笑。

    「到底是哪里出了问题?从一加到一百的答案居然是五七五四……如果数字太小可能是算错位数，可是数字太大的话……」

    艾米利奥眼巴巴地瞪著设计图，因为找不出理由而抱住了头。

    在他面前，机器正喀嚏喀嚏地运作著，看著答案的芭希拉说道：

    「艾米利奥先生～在一加到十的答案就已经出错了，变成一零三。」

    芭希拉看著答案，告诉他又找到计算错误的事实。

    「才加到十就出错了！？该不会是二进位法与十进位法的转换弄错了吧?」

    「我想应该没有……」

    听到艾米利奥这么指谪，她看著手边摊开的纸张。上面是写著计算顺序的逻辑设计图，只由一与零、箭头和几种逻辑符号排列而成。

    「这就和仪式上的计算一模一样。但是……」

    雅丝迪儿采过头来喃喃说道，露出一脸不情愿的神色。

    「算起来可需要毅力，多亏芭希拉办得到。」

    她像逃跑似的回到梅贝儿身边抱怨著。即使是熟悉的算式，份量非同小可的数字似乎会让她的身体产生拒绝反应。

    「我现在了解为什么过去挑战过的人在苦思十天後就放弃了。还真多亏他们两个能够撑上一个月呢。」

    梅贝儿脸上浮现苦笑，看著认真在寻找原因的两人。

    同一时间，在普拉席德平原沿海的某座小山——

    『今天的大海也好蓝。』

    帕洁顿登上山顶的岩石，目不转睛地望著大海。

    这里是从龙之山脉一路延伸出来的小丘陵地带，山的大走向由龙之山脉缓缓向东延续至剑之山脉。不过，有一部分自龙之山脉沿著海岸线通往南西方向。但这道山势既非山脉也非山地，只是一连串的小山丘。帕洁顿所在之处，是丘陵地带最南端的科林山。

    这座科林山算是丘陵地带较高的山，标高大约为六百二十公尺。从山顶望过去，可以看到大约两百公里前方的海滨。

    『那片云的形状奸像那种叫泡芙的点心喔。』

    帕洁顿这么说著，放下了双筒望远镜。这是特别做给龙族使用的巨大双筒望远镜，但因为还做不出大型的对物镜片，倍率顶多只有二、三倍，就像龙族专用的歌剧望远镜。

    『定期连络的时间快到了，今天也是平静无波的和平日子。』

    菲蕾拉在帕洁顿站立的岩石下大大打了个哈欠。

    两头龙所在的山顶上有一座大型木屋，是军用的监视小屋。

    屋顶装了一个大型日晷，专供龙族使用。木屋旁还安装了一具龙族用的大型电话。监视处应该随时常驻人员，或许是打算让龙族也帮忙监视吧，因此就连龙族专用的电话都准备好了。

    菲蕾拉拿起话筒，正要拨动号码盘。

    『菲蕾拉，席耶罗回来了。』

    一听到帕洁顿的话，她立即停下了拨号的动作。

    她望向天空，藏青色的天空龙身影随即跃入眼帘。

    『席耶罗奸像在说什么哪。』

    席耶罗似乎正朝山顶的它们呐喊著什么。不过因为有段距离，它喊的话又结结巴巴的，因此没办法顺利传达。

    『是船，来了很多。大事不好。』

    但它很快以全速冲了回来，指向西方慌张地说道。

    『终於来了?那可不妙!』

    菲蕾拉将话筒挂回去喊道。

    『帕洁顿，望远镜借一下!』

    她拿下帕洁顿挂在脖子上的双筒望远镜，开始急速上升。

    『是真的。数量好多，他们真的攻过来了……』

    菲蕾拉飞到云层流动的高度，以望远镜注视著西方的海面。

    不愧是能在空中飞行，龙族拥有人类望尘莫及的视力。以龙族的眼力观看望远镜扩大的景象，远方的事物就像触手可及般清晰。

    『到底有几艘舰队?连海面都看不到了。』

    因为数量太过惊人，本来想计算船数的菲蕾拉索性放弃了。

    『这可不得了了。』

    确认过舰队之後，她再度回到小屋拿起了话筒。

    这个消息很快传到位於科林山南方大约一百公里外的前线机地。

    建造在普拉席德河河口的基地，命名为穆尔穆拉基地。这个防卫据点在乎原上设有数条宽敞的跑道，港边也停泊著三艘由油轮改装而成的航空母舰。

    基地内响起警报声，扩音器也传出了广播。

    『有不明的舰队接近亚尔康海，推测距离为六百公里。数量尚未确认，但极为庞大。请侦察队立刻出击!再重复一次……』

    六百公里的推测距离，似乎是从云的高度推算出来的。

    整备兵发动以速度著称的双引擎机的螺旋桨。飞行兵纷纷跳上飞机，共计有六架侦察机自三条跑道上起飞。

    侦察机小队与自北方飞来的五头天空龙会合，一起组成侦察部队飞向了海滨。

    「终於来了！？」

    比菲蕾拉的通知晚了十分钟，有大舰队接近的消息也传到人在拉库斯的梅贝儿耳中。向她报告的是在最前线穆尔穆拉基地的洁妮菲，她在那里负责监督协助工程的俘虏们。

    『是的。还在海面六百公里外，抵达岸边的时间应该是後天，但是……』

    「森林龙一天可以飞行一干公里，今天就遭受攻击也不奇怪。」

    『今天?那还是尽快让非战斗人员避难……』

    「这样做比较好。不过先做好逃跑的准备，等获得正确的情报後再避难也不迟。我们这边也会紧急安排增援。」

    『明白了。如果收到新情报，我会再提出报告的。』

    洁妮菲报告完毕後，就要挂断电话。

    「等等，洁妮菲小姐。关於基地工程的进度……」

    但在那之前，梅贝儿抢先开口问起工程进度。

    「穆尔穆拉基地的工程，好比跑道和燃料油槽等等，情况怎么样了?」

    『虽然只是将土地踏实，不过已经有五条跑道完工了。有两条是每六十度改变角度的跑道，再过不久第六条也将完成。有的油槽还在施工，但依现状来看已有五天份的储量。基地机能上也没有任何问题。只有防卫用炮台的工程进行得比预定时问来得慢，等待水泥乾很花时问，万一敌人明、後天就登陆，恐怕会来不及……』

    由於西方龙族的攻击来自空中，基地甚至还兴建了防卫用的碉堡。

    「虽然只能应急，不过就用冷却来凝固吧。为了囚禁俘虏的龙族，那边有木屑冰建造的冰室对吧?」

    『是的，冰室已完成五问。其中有一问是食物仓库。』

    「那把建造其他冰室用的冷却装备转用到凝固水泥上，以此为最优先。」

    『冻结末乾的水泥吗?这样会变脆的。』

    「没有时间等它乾了。如果有需要的话，日後再重盖吧。」

    『明白了，我会照办的。还有什么吩咐吗?』

    「思{我现在一时没想到，等下次报告时再说吧。再见。」

    『好的。打扰了。』

    通话到此结束。

    「梅贝儿～终於来了吗～?」

    「虽然还不确定，但可能性很大。」

    侮贝儿缓缓放下话筒如此回答。

    「联络帝国全土，派遣能够立刻调动的兵力在普拉席德平原集结。前哨战可能在明天，也就是二十六日就展开，不过决战会是二十七日或二十八日。这是总体战!」

    接著，她对办公室内的行政职员下达命令。那些职员马上用电话与各地联络。

    「帮我拨赛利亚，找帝国议会的首席枢机卿或阿奇罗凯巴斯公王。」

    梅贝儿也拿起电话，打给迁移到赛利亚的帝国议会。

    『我是阿奇罗凯巴斯。梅贝儿，什么事?』

    接电话的是阿奇罗凯巴斯爵士。

    「阿奇罗凯巴斯大人，来自西大陆的袭击目前似乎已逼近普拉席德河河口。」

    梅贝儿一开U就说出重点。

    『终於来了吗?』

    「是的，舰队的规模尚未确认，据说是相当庞大的大军。现在离海岸还有六百公里，但已进入森林龙可飞至岸边的距离。话虽如此，对方应该仍以为普拉席德平原上依然空无一物，否则不会突然来袭。因此，我认为大规模战斗会发生在舰队抵达的後天，或是隔天二十八日。」

    『无论如何，都没有时间了。』

    电话彼端的阿奇罗凯巴斯爵士沉吟道。『梅贝儿，全军就交由你指挥。拜托你了。』「好的。接下来，我会前往接近最前线的地点负责指挥。」『思，我是认为不必特地过去……你可要多加小心。』听到她的话，阿奇罗凯巴斯爵士如此回答。通话结束後，梅贝儿看向房间入口。「目的地是哪里?」纳巴尔站在那儿发问。他一听见这个消息也立刻赶了过来。「当然是穆尔穆拉。」梅贝儿回答後站起身，芭希拉和艾米利奥也跟著站起来。「啊～你们两个负责留守，在我不在的期间接听电话。」「咦咦！？梅贝儿～」听到被要求留下，让芭希拉不满地开口了。「你们继续研究那台机器。这样对往後比较有帮助……应该吧。」但梅贝儿制止她，直接冲出了房间。「梅贝儿～我也要去～!」晚了一步的芭希拉也冲出房间。但当她跑到走廊上时，梅贝儿与纳巴尔已经搭乘电梯下楼了。

    隔天早晨，在亚尔康海上，有三艘油轮改装的航空母舰舰队急速驶向海面。队形密集得令人吃惊，原因便在於——

    『按照当初的计划，我们的舰队要在海上迎击敌人。希望各位航空队员尽量避免与龙族战斗，尽全力击沉敌船。』

    舰队司令的训示，透过领头船上的扩音器以大音量播出，船只就是为了聆听指令而靠在一起的。列队站在飞行甲板上的船员们一脸紧张地聆听著。

    『因为龙族会飞行，有人可能会认为把船击沉是毫无意义的攻击吧。但只要我们击沉船舰，就等於是夺走那群家伙的巢穴。後续的战况，就交给在陆地上待命的部队吧。我期待各位将此事牢记在心，各自奋斗努力。以上。』

    舰队司令的训示结束。列队的船员们以此为信号，展开了行动。

    原本密集的船只拉开距离。船员们解开搭载在各艘船甲板上的战机，开始发动引擎，机型全都是机翼向上的F型机。坐上战机的有飞行员、炸弹手与左右两侧的射击手共四人。

    不久，随著「离舰」的号令声响起，F型机垂直起飞了。

    离舰之後，双引擎机一点一点地将机翼伸向前方，同时开始加速。坠机意外最容易发生在这个时刻。由於搭载大量炸弹，速度如果不提升到比平时更快，F型机就会失速。因为这样像平常一样把机翼打成水平的战机接二连三因扬力不足而下沉。不过好几架战机藉由落下时的加速取回扬力，再度拉升高度回归战线。虽然如此，仍有两架机体无法取回扬力而落人海面，激起了水柱。

    「看来是训练不足啊。」

    舰队司令在操纵室里看著落海的机体，深深叹了口气。

    船上立即放下救生筏，救起落海的几名乘组员。

    平安起飞的三十四架F型机朝著看不见的敌方舰队飞去。

    大约二十几分之後——

    「好惊人的数量。」

    飞在云层上方的攻击部队发现了在海上前进的大舰队。光是大型帆船就有一百艘，每艘帆船上坐了一～两头森林龙。这样算来，这次的进攻单足森林龙就有将近两百头。

    「希望一次攻击可以击沉十艘就好……」

    率领攻击部队的队长喃喃自语著，向友机打出了信号。

    他们差不多已飞至大舰队上空，龙族却没有出动迎击的迹象。

    攻击部队陆续朝大舰队下降。

    『喂，又有蚊虫飞过来了。』

    搭乘帆船的龙族察觉到空中传来的引擎声。

    『又是斥候吧。我可以看到他们害怕咱们的数量，吓得惊慌失措的样子。』

    但是，龙族并没有赶走战机的意思。它们对自己壮大的军势洋洋得意，以想像对手害怕的样子来取乐。

    『先让身体暖和起来才是正事。啊～朝阳真舒服。』

    其实真正的原因是在寒冷的身体得到温暖之前，它们不想作战。

    然而，这么做却让它们犯下了最初的错误。

    『思！？冲过来了?』

    壮大军势带来的骄傲与来自本能的欲求，令对手得到先发制人的机会。

    「投下炸弹!」

    急速下降的攻击部队接二连三地扔下炸弹後脱离现场。每一架战机大约丢下了三、四发炸弹，只见炸弹如雨点般朝舰队倾注而下。

    遭受直击的大型帆船被炸成碎片。虽然有半数以上的炸弹落在海里爆炸，震波却依然掀翻了好几艘小型帆船。有的船桅杆被炸断，有的则是失去船首。

    『救、救救我……』

    或许是溺水了，只见被抛人海中的森林龙痛苦挣扎著。

    一旦使用魔法，汹涌的海潮会将它们拖人海中。虽然也有以缩小魔法提高身体密度，提升抵抗肆虐海浪的方法，但急速缩小身体会产生热。那股高热令一些龙意识蒙胧，在逃离水中之後再度落海。因此，大多数落海的龙都溺水了。

    「第一击成功。好，把剩下的炸弹也扔下去吧。」

    攻击队长带领部队掉头，机首再度对准大舰队。

    吃了第一击的西大陆大舰队看来受到重击。然而遭到攻击的只有领头附近的船只，有将近十艘大型帆船沉没，两艘起火，但後方的船只几乎没有受创。

    龙族自後面的帆船起飞，前来迎击。

    森林龙吐出火焰，袭向攻击小队。各机一边闪避火焰，一边陆续飞至大舰队上空扔下炸弹。

    一架战机为了瞄准目标，折起机翼想在空中静止不动。然而，却不幸成了龙族的标靶。机体被火球打中，冒出火舌自空中坠落。F型机落在大型帆船上，炸得粉碎。

    大多数的战机都从龙族的手下逃脱投下炸弹。但也因此无法瞄准目标而成了地毯式轰炸。大半的炸弹都落到了海底，在什么都没有的地方爆炸。

    为了逃开龙族，一机急速下降贴近海面。大概是想用炸弹从旁攻击吧。那架战机的炸弹手在飞越船只前丢下炸弹。

    很可惜的，炸弹飞越瞄准的船落进海里。接著在海面呈不规则弹跳，直接命中前方的小帆船。

    帆船在一瞬间消失无踪。中央的桅杆飞了出去，刺进附近的大型帆船船身。

    然而，这个成功只是巧合。一架试图模仿的攻击机被反弹的炸弹击中，尾翼整个被打飞。机体就此失去控制，落向海面引发大爆炸。

    『混蛋!别想逃!』

    战机扔完所有炸弹後，一架接著一架掉头准备返航。这让一些龙气得血冲脑门，打算追上去。

    『等等!别追，太危险了。』

    同伴试著制止它们。

    『反正我们也没有船可以降落了，就直接飞到陆地去吧。』

    抛下这句话之後，大约四十头龙追向攻击部队。

    这场战斗击沉了将近三十艘大型帆船。然而，毫发无伤的帆船仍有沉没数的两倍以上。

    「回来了!快做好降落准备!」

    油槽改装的航空母舰舰队在海上等待，整备兵们手忙脚乱地在甲板上作业，好为返航的友机补充必要的补给与填充炸药。

    「不好了!龙族来了!」

    他们原以为是友机的影子，不料却是追上来的四十头龙。

    「我方的战机怎么样了?难不成被解决了?」

    手持双筒望远镜的监视者，看向龙群飞来的方位。

    只见龙族背後的海面上冒著黑烟。水平线彼端能看到的浓烟，应该来自大舰队。然而，在距离较近的地方，也有几道黑烟从空中向海面拖曳。

    或许足找不到母舰，拚命逃离龙群的战机正从遥远的北方海面飞向陆地。

    「糟了。全员撤退!」

    舰队司令下令要船员们赶紧撤退。

    紧接著，逼近的龙族朝船吐出火球。火球直接命中船只，甲板被打出一个大洞，火舌甚至点燃了燃料。发生大爆炸的船体折成两半，转眼问沉人海中。

    位在普拉席德平原科林山上的菲蕾拉和帕洁顿也看到了那一幕。

    『我方的船全灭了。大约四十头龙击沉船舰後，朝这边飞来了。』

    菲蕾拉使用木屋的电话，向穆尔穆拉基地送出速报。

    接到通知後，基地内像昨天一样响起了警报，开始进行对龙战的准备。

    「已经来了！？」

    洁妮菲一脸惊讶。她正在用液态氦冻结还没乾透的炮台水泥，当她帮手的是西大陆的技师俘虏们，以及随行的翻译雷格本。持枪的警备兵则在二芳监视。

    「不赶快避难的话……回到後方的火车……」

    洁妮菲走到外头，正好看见货物列车驶出车站。列车上还载著战车，有许多节油槽。为了尽可能减少爆炸造成的燃料损失，列车正以火车头推著货车厢的模样离开基地。

    「正修女洁妮菲，现在待在这里是最安全的。」

    负责监视俘虏的警备兵如此表示。

    炮台是三层建筑。底层挖掘了铺著运货手推车轨道的坑道，上面设有居住及储藏用的楼层，算是一种要塞。

    这时，外面传来爆炸声响。

    洁妮菲战战兢兢地越过面海凿空的炮台窗口向外望去。

    龙族与战斗机已经在海面进行空战。

    龙族和以两机为一组作战的战斗机相同，也是两头为一组。战斗机是为了不让动作灵敏的龙族绕到後方才结成两机小队，龙族却是分为攻击者与防御者。大概是经验丰富，只见两头龙合作无问，战斗机队单方面地被击坠，还得面对数量达五倍的敌人。

    「正修女洁妮菲，太危险了，请躲到楼下。」

    洁妮菲在原地观战一会儿，直到警备兵对她喊道。她才恍然回神地走下楼梯。

    就在这时候，楼梯猛然一晃，那股冲击震得天花板落下粉尘。

    「是龙族的攻击吗?」走在前面的警备兵说道。

    「会不会是龙族降落了?」她说完之後颤抖起来。

    正如她所猜测的，龙族的确降落在要塞上了。

    『喂喂，莱隆说的根本不对嘛。』

    『还说什么河口空无一物，可以轻松登陆。』

    一组龙族降落在炮台後方，不快地环顾四周。

    河口南侧建了一座大型航空基地，由基地起飞的飞机正要迎击龙族。

    海岸线筑起南北向的长长堡垒，隔在航空基地与河口之间。

    龙族是降落在南方的堡垒上，再加上每一尊炮台都面向大海，无法攻击堡垒上方。

    战车队一边朝两头龙开炮，一边靠近，龙族四周的地面出现炮弹炸开的凹洞。

    「我们不会就此被活埋吧?」

    看著从天花板哗哗落下的沙尘，逃到地下的洁妮菲不安地想著。

    珪油灯照亮著阴暗的地下，散发出珪油燃烧之後的味道。

    「正修女洁妮菲，这里有奸几个出口可以通往外面，不必担心。」

    「啊，设计上的确是这样。」

    听到警备兵的话，她试著让心情平静下来。

    『世界末日到了～一切都要结束了～』

    洁妮菲走到最底层的坑道，看见早一步逃进来的雷格本。只见它和羽龙同伴互相依偎在一起，屁股向上地抖个不停。

    「哎呀，你们在做什么?」

    洁妮菲不可思议地问道。

    「鸡龙～心小。害怕，在发抖。」

    银发青年略带笑意地回答。

    「心小?啊～是胆小吗?」

    『说胆小也太失礼了，请改称我们纤细奸吗!』

    『没错。虽然我听不懂，不过没错!我要求你更正。』

    雷格本和同伴对洁妮菲的戚想提出不满。然而，当爆炸声再度响起，它们又屁股朝上地颤抖起来。

    「啊哈哈。鸡龙总是在战争开始，逃跑，发抖，哭泣。」

    银发青年看到这一幕，忍不住捧腹爆笑出声。雷格本恨恨地看著他。

    「东方的人，在和龙战斗。能赢吗?」

    青年突然恢复严肃的神情询问洁妮菲。

    「我看过。战斗，输掉。很多人死了。太悲伤。我不要。」

    没等洁妮菲回答，他又以所知的单字串联在一起继续说道。

    「很难说，我也不知道会不会获胜。」

    她等青年的话告一段落後，这么回答，然後大大地摇了摇头。随即在坑道一角坐下，不安地仰望著天花板。

    在正上方，降落在地上的两头龙正在与战机和战车交战。

    『可恶，刚刚那发火球是最後一发了。』

    『什么?那得快找地方休息，我的防御魔法也快到达极限了。』

    说完之後，龙族踏扁接近的战车。

    到登陆为止都很顺利，但它们现在却被困在原地。龙族的破坏力虽强，能发射的火球却有限度。一旦用光，在经由休息恢复魔力之前就只能守不能攻了。

    不过，进行攻击的战车队与战斗机队也没拿下满意的战果，对龙族的攻击一一被它们以防御魔法挡下。虽然已有龙因为耗尽魔力而倒下，但要撑到那时候太花时间了。

    「这样不就只是在浪费子弹吗?」

    始终无法造成关键性的一击，令战车队的队长心焦不已。

    此时，在上空飞行的双引擎机射出了东西，是一张大型投网。网子缓缓地旋转摊开，在战车队前啪沙落地，并没有扔中目标。

    『那个队长，你忘了用这东西。』

    但菲蕾拉这么说著，弯身捡起掉落的投网，随即挥舞网子朝高空抛去，让投网旋转著整面摊开。

    『呜，魔法被……』

    这次，落下的投网啪沙一声罩住了两头森林龙。

    紧接著，龙族制造的防御魔法障壁消失了，菲蕾拉扔出的投网是由抗魔金属制成。

    『扔出投网後，接著要这样做!』

    帕洁顿将装在大型手推车上的白色物体洒向龙族。

    『这是什么！？』

    『好、好冷。身体冻僵了……会、会冬眠……』

    帕洁顿带来的，是打得很细的碎冰。

    冰块夺走龙族的体温，令它们的动作变得迟缓。在挣脱之前，两头龙已经动弹不得直接往前倒下，发出轰隆巨响。

    「多谢你们的帮助，神龙大人。」

    『这是梅贝儿特地准备的，不用就没有意义了。』

    菲蕾拉一边说著，一边抓住倒地的森林龙的尾巴，将它从投网和冰块中拖出来。

    『要关进冰室才行。』

    帕洁顿将她拖出来的龙装进运碎冰的手推车里，接著推到了以木层冰建造的冰室前。这是专门为了要囚禁受俘龙族而制造的巨大冷藏库。

    菲蕾拉也把另一头龙拖到冰室中。

    『喔喔～好冷。连妾身也要冬眠了，真不想在这里待太久。』

    将龙族倒进冰室深处後，菲蕾拉立刻冲了出去。遮住冰室门口的不是门，而是一大片帘幕。

    在隔壁冰室，帕洁顿拿著铁锹铲起碎冰堆在手推车上。

    『嘎啊～！住手～……』

    然後再度推著手推车，将碎冰洒在被抗魔金属网罩住的龙族身上。

    这时，一颗火球流弹打中菲蕾拉走出的冰室侧面。爆炸声撼动四周，出入口的帘幕随著爆风摇曳著。

    『喔喔，好坚固……』

    菲蕾拉一脸惊讶地凝视著发生爆炸的壁面。

    被火球打中的地方冰块进碎，受到一定程度的损伤。但或许是冰墙够厚的关系，只有表层的冰碎裂，并没有打出洞来。为了保险起见，她掀开帘幕，试著从内侧检察受损的墙面。

    透过冰块映出的光照射，木屑冰制造的冰室内部还算明亮。也许是变薄的缘故，被炸到的那面墙比别的地方还要闪亮。但墙上没有因爆炸而变形的痕迹，放在墙边的物品看来也是毫发无伤。

    『喔，现在可不是这么悠哉的时候!』

    菲蕾拉赫然回过神，从冰室采出头望向天空。

    此时，仍有五头龙与战斗机队在进行著空战。

    那些龙似乎已经没有魔力再吐火球。只见它们没有使用魔法，而是试图用尾巴或拳头打落靠近身边的战斗机。

    双引擎机朝著龙族发射投网。展开的网子飞向龙族，但却扑了个空，落向下方的草原。

    『没错，妾身也要去帮忙拿网子!』

    菲蕾拉做了决定後，冲回刚刚令两头龙冬眠的地方，从冰屑底下拉出抗魔金属编成的网子。战车队的队长也看到了她的举动。『好，上啊!』菲蕾拉向上大大展开了双翅。『……咦?』不过，她随即又发出了惊呼。「神龙大人，有什么问题吗?」『这……妾身不知为何飞不起来。』菲蕾拉拍了几下翅膀，一脸困惑地低头看著战车队队长。「这……会不会是神龙大人拿著抗魔金属的关系?」『喔喔!是这个理由吗?那就说得通了。』拉开网子的菲蕾拉，总算明白自己为何会飞不上去了。『……那么，该怎么把这片网子盖到那头龙身上才奸?』「啊！……」两人陷入了沉默。他们似乎知道如果把网子摺叠起来，抗魔效果也会跟著变小。咔嚓!佩带『随军记者』臂章的记者看到之後，立刻将这幅画面拍下。

    蓝龙与绿龙以低空飞行之姿逼近菲蕾拉他们。原来是天空龙正在追逐逃跑的森林龙。

    『席耶罗……手上拿著什么东西?』

    在後头追赶的蓝色天空龙——席耶罗手中握著一个小筒。不仅如此，它的肩头还垂下一条长皮带，上投挂满了筒子。

    只见它举起筒子射出投网，不过却差了一点没能射中。失去目标的投网展开後在空中飞舞，正好盖住下面的菲蕾拉的头。

    『抱歉，菲蕾拉。』

    发射网子的席耶罗一边道歉，一边飞过她的头顶。菲蕾拉什么也没说，只是默默地将网子从头上取下。

    这段期间，逃跑的森林龙改变方向，再度回到菲蕾拉的上空。

    『给妾身适可而止!』

    理智断线的她将两张投网抛向了空中。

    森林龙见状连忙试图闪避，但是已经太迟了。它被当头罩中，因为飞行魔法失效而坠落在跑道上。

    『菲蕾拉，我明明道歉了……好痛…………』

    被另一张网罩中的席耶罗呈抛物线撞上冰室，屋顶表层的碎冰应声进散。

    『喔喔，这种屋子真的奸坚固。』

    明明被席耶罗直接撞上，冰室却没倒塌。菲蕾拉抬头观看著，比起担心席耶罗，更加关心建筑物的牢靠程度。

    『好冷……』

    趴在屋顶上的席耶罗喃喃说著，从屋顶滑落摔了下来。

    「呜哇!灾情惨重……」

    战斗大致结束时，梅贝儿所搭乘的双引擎机也终於抵达穆尔穆拉基地。

    她从空中看到基地周边的惨状，忍不住皱起眉头。

    仿佛在她的带领之下，大型飞行部队也在此时抵达了穆尔穆拉基地。是战斗经验最丰富的史提诺航空基地大队。

    「梅贝儿，要怎么做?马上降落吗?」

    「如果燃料还够，就在附近绕一会儿。我想看看下面的情况。」

    听到驾驶飞机的纳巴尔询问，她如此回答。

    「好，那我们就从河对岸看过来吧。」

    他用手势示意一同前来的飞行队先行降落。接著单机盘旋一圈後，将机首转向河川北岸的广阔草原。

    光是能确认的部分，就有五头森林龙倒在宽广的草原上。至於坠落在四周的飞机，则是不止一、二十架。仅仅一战，就损失了多少士兵与战机?

    沿著海岸线筑起的长长堡垒也受到不少损伤。然而明明有爆炸的痕迹，却有几个地方仅受到轻微的创伤。穆尔穆拉基地的冰室似乎也是类似的情况。那边也发生过爆炸，不过受损却不严重。

    不计损害大小与否，在普拉席德河南岸，龙族火球破坏的铁路已迅速展开复原工程。

    不知幸还是不幸，燃料槽并未受损。由没有巨大爆炸坑的事实来看，弹药应该也平安无事才对。

    确认过这几点之後，梅贝儿搭乘的双引擎机在清空的跑道上静静著陆。

    「圣女大人，劳烦您亲自前来，辛苦了。」

    基地司令向跳下双引擎机的她致上最敬礼。

    「直接进入正题吧，受害状况如何?」

    「目前正在调查。一等汇整完毕，便会立刻通知您。」

    毕竟战斗才刚结束，情报似乎尚未收集完全。

    听到司令的回答，梅贝儿看向手持照相机的随军记者。

    「关於被害情形……可以从空中拍摄照片吗?」

    她对司令提议道。

    「从空中?拍照……是吗?」

    「没错。比起一一画图检讨，还是看照片比较方便吧?」

    「原来如此。的确，正如您所说的……」

    司令听到梅贝儿的意见，立刻著手安排拍摄航空照片的事宜。

    「洁妮菲小姐，太好了，还好你平安无事。」

    梅贝儿下令後，在迎接的人群中发现洁妮菲的身影。她立刻冲了过去。

    「我还以为这次一定完蛋了呢。」

    「真是的，你自己不是也说过最好早点避难吗……」

    梅贝儿嘟起嘴唇，向她抱怨。

    两头山脉龙从後面走了过来，是菲蕾拉与帕洁顿。

    帕洁顿推著的手推车上载著昏迷的森林龙，是一直战斗到最後的那头龙。就连一同前来的菲蕾拉也拉著一头森林龙的尾巴。看来最後的战斗也已经结束了。

    『嗨，悔贝儿。辛苦了。』

    菲蕾拉随意地问候一声後，通过他们身旁。

    它们一路走向囚禁被俘龙族的冰室。菲蕾拉把自己抓的那头森林龙塞进冰室後，出来面向太阳摊开双手做起了日光浴。

    「两位神龙大人也尽了全力帮忙。多亏有它们，总算是……」

    梅贝儿一边听司令说明，一边揭开冰室的帘幕往内看。

    冰造的建筑物里躺著好几头龙，光这样看过去就有将近二十头。

    她接著将目光转向特别亮的墙壁，或许是在意那里为何会发亮吧。她绕过建筑物走到那面墙的背面。

    『梅贝儿，那种建筑物很坚固呢。即使碰到火球爆炸也纹风不动。』

    正在作日光浴的菲蕾拉开口对她说道。

    「纹风不动?是吗?」

    梅贝儿看著墙壁，凭直觉这么想著。墙上出现了深深的凹坑，光是看这个，实在不像纹风不动的样子。

    但是却只有一部分凹陷，周边完全没有受损。如果这里是被火球直接击中的地方，裂痕很可能会以此处为中心扩展到整面墙，然而……

    「碎片奸细，难道说……」

    梅贝儿的目光落在脚边，观察著已溶化的碎冰。

    虽然说是冰，但由於木屑冰不易溶化，可以清楚看出碎裂时的状态。其中最大的碎片，大约有五十公分左右。

    「炎弹!」

    发现那块碎片後，她在掌心做出小小的火球试著击向碎冰。「圣女大人?」梅贝儿到底想确认什么?不明所以的洁妮菲一脸不可思议地喊了她一声。「洁妮菲小姐，这是个有趣的发现呢!」梅贝儿回头对她说道。「你看刚刚火球砸中的地方。只有被打出深深的凹痕，就和那面墙壁一样。」她以兴奋的语调说著，指向墙上与碎片上的碗形凹痕。「一定是因为表面进散成细小的碎片，整体结构才没有损坏。」「思……那又怎么样呢?」「咦?呃～是怎么样呢……」听到洁妮菲的反问，梅贝儿迅速恢复了冷静。只见她一脸尴尬地仰望著蓝天。大约一小时之後——梅贝儿等人聚集在基地的地下会议室里，开起了作战会议。「水上跑道三艘全被击沉，失去的战机也达到过半数的一百二十架。」听到收集奸的损害报告，梅贝儿露出了严厉的表情。「接下来抵达的大舰队预计还有一百头以上的森林龙，才和四十一头交手就失去一半以上的战力，真是惨痛。」

    他们受到出乎意料的大损害。

    「根据曾参加过桑乌努兹空战与今天之战的士兵表示，今天的龙的强度和先前有如天壤之别。」

    「这不是理所当然的吗?在桑乌努兹的战斗中，对手是作为外交使节前来的龙族。而这次的对手则是为了战斗而来的。更何况西大陆过去长期处在战争中，习於战斗的龙族应该很多。」

    「身经百战的龙族是吗……的确……」

    回想起今天的苦战，将军们各个面色凝重。

    不过正在看报告的梅贝儿，却为了别的部分而沉下脸色。

    「依照我在报告中所看到的，这次的作战会受到如此大的损害，也是必然的吧?」

    她开口说道。

    「作战计划上明明写著趁黎明天空刚泛白之际出击，为什么你们却在太阳出来後一个小时才出击?」

    「那是因为很多飞行员还不熟悉，我们怕天色昏暗时出击会有危险。所以依现场判断做出了修正……」

    「若为此而遭到重大损害就没有意义了吧!」

    梅贝儿朝自作主张的参谋长怒喝道。

    「听好了，在日出之前，龙族会因为身体寒冷以致无法立刻行动。只要挑准太阳升起前，它们尚未沭浴到阳光之际攻击，反击应该会更小才对。这明明是仔细考虑过龙族的生态後才决定的作战方案……」

    让最大限度的武力能够参战——这个想法在战术上是正确的，但就这次著眼大局的战略来说却犯下了大错。以现场情况为优先随意变更作战计画，导致初战就突然遭受重创。这是无法挽回的重大失策。

    「唉～算了……」

    再去追究过去的事也於事无补，於是她转换心情，开始思考今後的最佳策略。

    「话说回来，遭到四十一头龙袭击，也难怪受害程度这么严重了。破坏大都是火焰造成的吗?」

    「啊……是的，正是如此。」

    对於她的确认，一脸惶恐的参谋长以恭敬的态度回答。

    「就算是大型的二十厘米机关枪，也无法贯穿龙族的防御魔法。因此枪击部分只解决了八头……」

    「剩下的三十三头全部都是活捉的吗?真亏你们捉得到。」

    「那是有站在我方的神龙大人尽力相助……」

    「用网子封住魔法，再以冰冷却的战术成功了吗?」

    「是的。但这个战术得用在龙吐完火焰之後。还能吐火的龙……该怎么说……」

    进行报告的参谋长看著梅贝儿，拚命擦拭不停流下脸颊的汗水。

    「也就是说，几乎无法和还能吐火的龙相抗衡吧。」

    梅贝儿一边听取报告，一边将手中的报告书放回桌上。

    「这么一来，就很清楚它们的战斗方式了。龙族或许很强，但弱点却是能够吐火的次数有限。因此我们只能撑到它们魔力耗尽无法吐火之时，再展开反击。问题在於要如何让龙族浪费魔力……」

    她这么说道，同时将两手撑在桌上缓缓站起身。

    「明天早上再度袭击舰队吧。虽然我不认为同样的手段第二次还会管用。万一失败了，龙族也得为了温暖身体而耗费大量的魔力。」

    她转过身面向参谋长。

    「明天日出时，西大陆的舰队预计会来到多远的距离之外?」

    「我们预测它们会在明天上午登陆，日出时应该已接近至海面五十公里处。」

    情报参谋代替参谋长回答梅贝儿的问题。

    「那就算从基地起飞，要攻击也绰绰有余了。」

    侮贝儿听到之後，一边说著一边抬起头。

    「将作战计划传令下去。明天早晨，这座基地的空军兵力将进行舰队轰炸。不过，在天空开始泛白之际就要立刻出发，别管什么意外。听清楚了吗?」

    「是、是的，非常清楚……」

    听见她的决定，参谋长一脸惶恐地低下头。

    「即使不愿意，接下来也要进行持久战。直到登陆的龙族耗尽魔力之前，希望大家设法坚持住。至於陆上部队则是负责挑衅龙族，尽可能让它们浪费火球。」

    「圣女大人，万一龙族飞往大陆内部，又该如何处置?」

    一名军官举手问起假设的情况。

    「就算朝河川上游飞行，一天之内也无法穿越普拉席德平原。龙族在入夜後便没办法活动，沿著河川搜索漏网之鱼，设法在天亮之前将它们抓住。思，与其想这么远的事，还是先来考虑舰队的……」

    随军记者在她说明到这里时走进室内，将航空照片排列在桌上。

    「啊，对了……」

    看到照片，梅贝儿似乎想起了什么。

    「洁妮菲小姐，堡垒的这两处损坏的方式似乎不同，这是为什么?」

    她询问一起前来开会的洁妮菲。

    「这里是水泥未乾就冻硬的地方。哎呀，冻硬的这一边没有受损耶。」

    「如果以冰环绕在四周，或许就能当成可靠的防壁了?」

    「说不定呢。」

    损坏较少的地方，全是用水冻硬的部分。其中有一边是末乾的水泥，另一边则是木屑冰，但都有冰这个共通点。

    「要试试看吗?」

    「尽可能试试看吧，只要在目前的冷却装置能办到的范围内就奸。」

    梅贝儿轻轻点头，将後续事务托付给她。

    「那么，开始为明天的决战做准备吧。不过，敌方也有可能在今天进攻，不要疏於监视。」

    『是!向圣女大人敬礼！！』

    集合开会的军官们一起向提出作战指示的她敬礼。

    看到梅贝儿忍不住还礼的样子，洁妮菲面露微笑。

    「对了，圣女大人。」

    会议结束後，军官们陆续走出会议室。洁妮菲开口叫唤正在看航空照片的梅贝儿。

    「圣女大人在过去的战争中总是尽量选择不制造牺牲者的战斗方式，这次却没有说那种话呢。」

    梅贝儿听到她的话之後停下手边动作，缓缓地抬起头回答：

    「那种战斗方式仍是我的理想。不过以龙族为对手，要实现恐怕很困难吧?如果你知道—方法的话，希望你能告诉我。」

    她手中的照片，映出地上有几个炸弹坑的堡垒周边影像。洁妮菲看到那些照片，再也无法；说下去。

    隔天早晨。东方的天空已经开始微微泛白，至於西侧仍是一片黑暗，只见空中点缀著无数的星星。

    「为什么现在才说没办法用器材照亮跑道?」

    梅贝儿看著排列在跑道上的无数矽油火光，这么抱怨。

    整备兵们将装上炸弹的飞机推上跑道，进行起飞准备。

    「各位，早餐来了。多少吃一点吧!」

    几名男子拉著大手推车，将早餐分送给飞行兵与整备兵们。

    「梅贝儿要吃吗?」

    纳巴尔拿了两人份的早餐，将其中一份递给她。

    「不用了，我没什么胃口。」

    「是吗?那给我吃吧。」

    说完之後，纳巴尔靠在睡在跑道旁的龙族身上开始吃早餐。被他当成靠背的是天空龙席耶罗。除了昨天参战的菲蕾拉与帕洁顿，还有龙之山脉的卡姆长老和少头目等等，基地来了一大批龙。

    最後，西方龙族并未在昨天来袭。对他们而言，这是最大的幸运。这段期问，洁妮菲负责指挥工兵与前来帮忙的俘虏，连夜做出冰造防壁。制作方法很简单，只是安装管线输入冷却剂之後再浇上水。不过要制造厚冰层，也得花上不少功夫。

    即使跑道上进行出击准备之际，这个工程也一样在旁边持续赶工。

    「奸，差不多该开始了。」

    跑道的颜色由黑色逐渐转为深褐色。距离日出还有一个小时左右，不过梅贝儿朝航空司令送出作战开始的信号。飞行兵们收到信号後，坐上各自的飞机。

    「梅贝儿。虽然是剩下的，这些你待会儿吃吧。」

    结果，纳巴尔并没有动用到梅贝儿的早餐。他将那份轻食交给她，坐上大总统专用的双引擎机。

    「纳巴尔，我也想跟你一起去。」

    「傻瓜，你是全军的指挥官吧。前线的战斗就交给我们。」

    「那你是我的护卫，不必去也没有关系吧?」

    「现在是尽可能多一机战力也好的时候，公私要分清楚!」

    「就算是这样……」

    梅贝儿露出寂寞的表情，离开了双引擎机。

    「说点温柔的话又有什么关系……」

    她仰望著双引擎机发出巨响上升，喃喃抱怨後，咬了一口纳巴尔递给她的食物。

    「全机出发!」

    在航空司令一声令下，飞机陆续开始滑行。带头率先起飞的，正是纳巴尔乘坐的双引擎机。

    「真不愧是史提诺航空队，居然能从滑行开始就维持编组飞行。」

    「思，有那支部队在，就省下编组的工夫了。」

    基地司令和参谋长都前来目送出击的攻击队出发。

    这支攻击队总机数达一百架以上，全在日出前自穆尔穆拉基地起飞了。

    短短十五分钟之後，攻击队便逼近来自西大陆的大舰队。

    大舰队的位置比预料中更接近人陆，距离陆地不到五十公里。

    「全军突击!」

    率领攻击队的总队长向己方战机送出信号。各机一架接一架将机首转向下方急速下降。

    攻击队洒落的炸弹，宛如雨点般倾注在舰队上。直接命中的船被爆风吹飞，冒著火焰沉人海中。

    『发、发生什么事……?』

    虽然面临紧急事态，体温下降的龙族却睡眼惺忪。别说是立刻反击了，根本只能以焦点未定的茫然眼神看著船只逐渐下沉。

    「後面也有大船。」

    攻击队正在攻击前列舰队时，纳巴尔看向後方。接著发现一艘载著三头龙的大型帆船，多半是这支舰队里最大的帆船。

    纳巴尔机对准那艘船自由落下，抛出两枚炸弹。

    一抛出炸弹，他就拉起机首。在强劲的加速度影响下，机体倾轧出声。在战机背後，那艘大型帆船冒出火舌裂成两截。

    『展开反击!立刻用魔法加温身体!』

    帆船尚未遭到攻击的龙族爬了起来，一起用魔法加温身体。

    『嘎啊啊啊啊～……』

    然而，有些龙在身体还没加温完毕之前，就成了炸弹的饵食。就算能承受爆炸，也难逃落海溺水的命运。

    逃过一劫的森林龙陆续飞上空中。

    纳巴尔钻过那些龙之间的空隙，继续轰炸目前没有龙乘坐的大型帆船，好夺走它们的巢穴。

    「避免无用的空战!丢完炸弹後就折返基地。」

    从丢完所有炸弹的战机开始，飞机依序返回基地。龙族追了上来，朝那些机体吐出火球。

    「哈哈，浪费越多越好。」

    以飞机的速度，自然可以在转眼之间甩掉龙族回到基地。但是，好几名飞行兵故意慢慢飞行，试著挑衅龙族浪费火球。那架飞机沭浴在自东方升起的朝阳中，闪耀著橘色的光辉。

    「战况如何?」

    从基地内的监视所，可以看见水平线彼端冒起的黑烟。而在黑烟和水平线之间，则有橘光不时闪烁著。

    『看来是开始了。』

    菲蕾拉一脸担心地望著海面的情形，一边喃喃自语著。

    她让冰冷的身体沐浴在晨光中好加温。其他龙族同伴，也相亲相爱地并排躺在跑道旁作日光浴。

    在它们後方，回到基地的飞机正在紧急补充炸弹和燃料。已经补充完毕的双引擎机，立刻再度出击向舰队进攻。

    『龙族接近。非战斗人员全数撤退!』

    这时，基地内响起撤退命令。连夜赶工的洁妮菲等人闻言抛下器材和工具，撤退到安全的地下室去。

    纳巴尔机正好在此时返航。整备兵们冲向降落的机体，著手填充燃料以及弹药—。在作业进行时，梅贝儿也冲了过来。

    「纳巴尔，大舰队的情况如何?」

    她在看到纳巴尔之後松了一口气，接著问起了详细的情报。

    「依照我看到的戚觉，大型船还剩三十艘左右，追来的龙族搞不好不只五十头。这是我的直觉，他们除了森林龙之外是不是还有别的战力?小型船的数量就和大型船一样多。」

    「小型船：：我没收到这样的报告……」

    他的话令梅贝儿的表情转为凝重。

    补充作业结束，纳巴尔机在她面前再度起飞。

    这段期间，追来的龙族已逼近基地。装设在堡垒之中的对龙炮，也就是高射炮朝著天空开火。森林龙也朝高射炮发出火球，地面战终於也就此揭开序幕。

    就如纳巴尔所预料的一样，追到基地来的龙族远超过五十头，说不定还逼近七、八十头。然而——

    『欢迎来到东大陆～☆』

    『这、这是啥啊～！！』

    也许是黎明前的攻击生效，有些森林龙在到达时已经耗光魔力。只见今天来参战的拉碧派拉一脸开心地朝它们泼冰。

    另一方面，梅贝儿则是为了确认纳巴尔的情报，前去寻找逃进地下室的洁妮菲等人。她要寻找的是翻译雷格本。

    「有了!翻译先生!我有事情想问你!」

    梅贝儿在要塞最下层的坑道里发现了白色的羽龙。

    在它身旁，洁妮菲一脸惊讶地看著梅贝儿到来。

    「我要你回答几个问题。」

    她当著洁妮菲的面，揪住雷格本的尾巴将它拖出来。受到惊吓的雷格本发出濒死般的惨叫，两个羽龙同伴被它的叫声吓得昏厥过去。

    「再怎么胆小也该有个限度。现在最重要的是回答我的问题!」

    梅贝儿虽然捣住耳朵抱怨，但仍以问问题为优先。

    「除了森林龙之外，来自西大陆的舰队还有其他战力吗?难道说西大陆的人也会拿著武器参战?」

    『人、人类不作战的。在这之前，如果起了叛乱会很麻烦，所以也不会给他们武器。』

    雷格本拚命摇著头回答梅贝儿的问题。大概是脚软了吧，只见它的屁股滑向地面，试图逃往墙边。

    「那么，除了森林龙之外还有别的战力吗?难不成你们羽龙里也有些龙并不胆小，会拿起武器战斗?」

    『我们羽龙讨厌战斗。不过，和我们外形相似的驽龙就很好战，也擅长陆战。』

    「鹫龙！？这件事你为何没有告诉我?」

    『是你没有问起有关陆战队的事，不是我没说。』

    被梅贝儿一吼，雷格本靠著墙壁的身躯不住颤抖。现在的它不只害怕龙族的攻击，也害怕眼前的梅贝儿。

    「那个～圣女大人，鹭龙是什么呀?」

    「不知道，我第一次听说有这种龙。」

    听到洁妮菲的询问，她大大摇了摇头。

    「擅长陆战的龙族?别开玩笑了。」

    「高速飞行!」梅贝儿说著冲向坑道，接著以魔法飞了出去。

    「惊龙旦葸思是说有和森林龙不同种的龙族也来了吗?」

    「没错，而且奸像还是擅长陆战的陆战队。」

    梅贝儿前往的目的地，是昨天使用过的地下作战会议室。这里现在已经成了作战的司令总部。

    「打扰一下，这是最新的情报。」

    这时候，传令兵正好走人室内。

    「登陆的龙总共有七十三头?奸惊人的数字。」

    基地司令先浏览过报告後，再转交给梅贝儿。

    「不过，菲蕾拉他们很努力，已经抓到十八头龙了。」

    她接著这么表示。

    「可是，这里写著被山脉龙痛扁一顿的龙为六头，是……?」

    梅贝儿指著报告上令人在意的记叙，询问传令兵。

    顺带一提，报告上所写的山脉龙指的是——

    『汝等以为自己在找谁的碴¨』

    『嘎啊☆』

    一次对付好几头森林龙，正在上演大乱斗的少头目。

    『那家伙有点血气方刚哪。』

    卡姆边如此挖苦，双手也抓著两头森林龙的头使劲撞在一起。头上肿起大包的龙族颓然倒下。

    平常性格温厚的山脉龙，一战斗起来便化为无敌的存在。

    「打扰了，敌军的登陆部队已逼近海岸线。」

    传令兵再度带著最新情报走入司令总部。

    「看来终於到了。」

    他的报告令梅贝儿的表情转硬。

    『战况报告。地面的龙族已全数扫荡。重述一次，地面的龙族已全数扫荡。避难指令暂时解除。不过敌方陆军部队已经接近，懂得操作武器的人请立刻带著武器加入防御战。重述一次，敌方陆军部队已经接近，懂得操作武器的人……』

    随著避难命令解除，基地内响起徵召人员参加防御战的广播。

    逃进地下坑道的作业员们听到广播要求後，随即展开行动。警备兵们似乎也要持枪加入防御战。

    「我也帮忙，借我武器。」

    在一片慌乱中，曾协助工程的俘虏银发青年向洁妮菲提出参战的请求。

    「东方的人，打倒强的龙。我们也办得到吗?」

    其他的俘虏也聚集过来。

    「那些龙不是你们的伙伴吗?」

    「伙伴?不是。是敌人。我们不是，伙伴。如果打得倒，我们也战斗。」

    银发青年一脸严肃地向她请愿。

    「明白了。我带你们到武器库去。」

    洁妮菲这么回答。考虑了一下後带著俘虏们前往武器库。

    至於逼近海岸的登陆部队——

    『怎么样了?先出发的大龙大人一个也不见踪影。』

    『难道是全灭了……』

    正搭乘大木筏接近海岸。

    负责划桨的是坐在後方的人类，木筏前方则载著体型类似羽龙的褐色小型龙。这种登陆用的木筏，共有三十艘。

    『啧，昨天被攻击时，我就有种不好的预戚。那时有奇怪的东西飞过来啊。』

    『而且，飞过去的大龙大人全都没回来。』

    褐色的小型龙手中拿著长枪、长剑与短剑等武器。

    全体成员都穿著由粗纤维编成的无袖夹克，或许是一种防具吧。

    那些龙就是据说很好战的鵞龙。

    『停船吧，这次的派遣作战失败了。』

    不过虽然好战，他们似乎还有一定的理智。

    『喂～你们也停下来!』

    然而，也有的无法靠自己的头脑做判断，仍依照命令行动。那些龙搭乘的木筏上了海岸。

    跳下木筏的鹭龙群，高声呼喊著朝堡垒发动突袭。

    「开火～!」

    埋伏在堡垒内的人一起开火，以机枪扫射龙族。

    「开火开火开火!」

    堡垒的指挥官拉高嗓门反覆大喊「开火」。

    即使沐浴在枪林弹雨中，惊龙仍继续逼近。有具备硬度及弹性的羽毛阻挡，机关枪难以造成致命伤。话虽如此，只有腹部的羽毛一带不同。只要那里吃了几发子弹，驽龙就会倒下，看来腹部的羽毛缺乏强度。

    它们穿著的无袖夹克，应该也是用来保护弱点腹部的吧。但是面对机关枪，这层防护可说是毫无作用。

    驽龙们立刻察觉危险，在沙滩上压低姿势逼近。这样一来，自堡垒上方发射的机关枪就无法瞄准它们的弱点腹部。

    『咕～！？』

    然而，靠近堡垒的龙族却被长长的火舌扫中。那是火焰放射器喷出的火。火焰延烧到羽毛上，鵞龙惨叫著跳进海中。

    『退、退後，退後啊!』

    碰到枪不管用的对手，意外的武器发挥了效力。

    仍有些龙果敢地试图进攻，却被射程长达二十公尺的火焰放射器烧成火球。而且放射器的数量可不只有一、二台。

    看到同伴浑身著火跳进海中，惊龙们想到先沾湿羽毛再突击的做法。但对机关枪而言却形成反效果。子弹虽然无法贯穿濡湿的羽毛，却能在羽毛失去弹力後令它们吃下子弹带来的冲击。

    看著同伴接二连三地倒下，剩下的驽龙匍匐在地爬了回去。

    「好厉害，东方的人，好厉害。」

    看到这一幕，手持机关枪的银发青年兴奋地喊道。不过，他手中的机关枪安全装置依然锁著，一发子弹都没射出过。

    梅贝儿来到这座堡垒察看情况，雷格本也跟在她背後，最後面则是纳巴尔。

    「啊，洁妮菲小姐。好像安静下来了，结束了吗……?」

    一发现洁妮菲的身影，她选择以最简单的方法得到答案。

    「战斗还在持续著。那边……」

    洁妮菲转向梅贝儿，指著窗外要她看看。

    『那是什么?火舌伸得好长!』

    「火焰放射器！？」

    雷格本和梅贝儿望向外面，看见火焰放射器的火炎。在可见的范围内，有三道火焰自堡垒喷出。而在火舌无法触及的地方，一群长著褐色羽毛的龙趴在地上不停蠕动。

    『那就是在西大陆以「来自地狱的猛禽」之名令大家畏惧的惊龙战士吗！？太丢脸了……』

    雷格本傻眼地说道。

    「呃……这是怎么回事……?」

    他们最担忧的陆战队之战，不知为何获得一面倒的胜利。

    海上有两艘木筏没有上岸就停住，但大多数木筏正划回海面的帆船处。登陆的木筏共有八艘，坐船过来的鹭龙们在沙滩上爬行，负责划桨的人类则举起手表达投降之意。堡垒附近零星躺著倒下的惊龙，海滨还有羽毛被烧焦的龙浑身湿透、一脸茫然。

    状况大出梅贝儿的意料之外，她一脸呆滞地看著刚才发生过战斗的海岸。

    「差不多可以劝他们投降了吧?」

    纳巴尔把手放在她的肩头这么建议。

    「啊，这么做比较好。翻译先生，麻烦你了。」

    『好的，我劝说看看。』

    洁妮菲将扩音器与写著劝降台词的纸条交给雷格本。

    『咳咳。思～咕普奇，鲁鲁，拉嘎巴奇达……啊～……』

    他一边想著怎么翻译纸条上的话，一边开始劝驽龙们投降。

    听见投降劝告内容的龙族面露困惑之色。

    「洁妮菲小姐，真亏你想到要准备火焰放射器。军方的确有火焰放射战车，不过应该没制造携带式的火焰放射器才对。」

    梅贝儿看著他们喃喃说道，将手臂靠在堡垒的土堤上。

    「啊～那是因为……」

    听到她的疑问，洁妮菲忍住笑意回答：

    「拿来烧掉工程现场的草很方便。」

    「……草……是这么回事啊。」

    听到她的理由，梅贝儿意会过来大大耸了耸肩。

    两人对话期间，愿意投降的惊龙们放下武器举起双手。

    战车队终於抵达海岸。由於堡垒没建造出入口，看来从外围绕过去耽误了一些时间。

    用来搬运伤者到後方的自动手推车也跟著战车队一起前来。

    投降的龙族，就由自动手推车载定。不过因为投降的惊龙和划船的人类总数太多，必须分成好几趟接送。

    停在海上观察情况的木筏看到这一幕之後开始移动，划向抵达海滨的舰队。

    舰队的数目直到现在依然多达数十艘，其中却不见大型帆船的踪影。舰队收起船帆，没有比现在的位置更靠近陆地。

    划回舰队的木筏到达目的地。让龙族上船拉起木筏後，舰队在太阳下山前远离海岸，再也没有出现过。

第九卷 谁是大元帅！？ 我最讨厌炮舰外交了

    普拉席德河河口的穆尔穆拉发生的战斗结束之後，又过了六天。在这段期间月份换了，日期来到十一月二日。沙库拉斯的奇袭事件也快满两个月了。「看来尤贝拉斯的铁路终於通车了，火车会经过纳巴尔家附近吗?」梅贝儿回到拉库斯，一如往常过著处理公文的日子。不过，她现在不在大总统办公室里，而是在同一层楼的大会议室。她发现一份在意的公文，想拿给纳巴尔看。「思，我家吗?好像没经过那附近吧。」「你家位於哪一带。」「从这个港口沿著海岸线往东走。」听到她这么问，纳巴尔指著公文上附录的地图告诉她大致的位置。「在东边的哪边?」「这里有条大河吧?我家附近火山很多。」「啊～这里温泉很多吧。」

    「你知道得真清楚。虽然冬天很冷，不过有许多温泉涌出，我们会从温泉引热水当暖气来使用。」

    他一边回答，一边看向公文。或许是太久没回故乡，他似乎有些怀念。

    「嗨～梅贝儿、芭希拉，新的大司教好像还没决定耶。」

    这时候，雷吉娜活力十足地打了声招呼，走进大会议室。

    梅贝儿和纳巴尔在她所在位置的左侧里端，芭希拉则在入口左边。

    芭希拉和艾米利奥在研究箱型的机器。他们看了看机器吐出的卡片，似乎正在检讨什么问题。

    「我刚才到办公室去，他们说你们今天在会议室。你们跑来这里，是因为办公室看不到大圣堂吗?」

    雷吉娜一边说著，一边走到会议室里面。她举起手和芭希拉打了个招呼，随即透过会议室的窗户仰望著大圣堂。

    「没错，在这里的话，可以更早看到仪式的结果。」

    听到雷吉娜的询问，梅贝儿说出今天之所以改变地点办公的理由。

    她在意的大圣堂里，此时正在进行选出新大司教的神选仪式。仪式结果会由挂在大圣堂阳台上的旗帜颜色显示。蓝色就是选出了大司教，白色则是表示仪式仍在进行中。为了尽早看到结果，梅贝儿来到可以清楚望见大圣堂的大会议室处理行政工作。

    仪式已经进入第三天，剩下的候补已过滤到极有限的程度，但似乎很难决定。因为这样，除了梅贝儿一行人之外，不少人也来到了大会议室。

    顺带一提，梅贝儿和雷吉娜在这次的仪式中并没有被选为候补。别说是高阶司教，两人都还没当上司教，因此一开始就被排除在对象之外。

    「旗子没有挂出来，这是代表仪式还在进行吗?」

    雷吉娜仰望大圣堂，提出了这样的问题。

    「应该是吧。这是今天第二回的仪式了。」

    梅贝儿如此回答。她接过纳巴尔归还的公文後，重新回到行政工作上。

    雷吉娜将目光转向她，带著一抹恶作剧的笑容开口说道：

    「对了，梅贝儿。在今天早上的报纸中，你的英雄事迹被作成特辑报导喔。」

    「噗呀！！别提这个了啦!」

    突然转变的话题，令梅贝儿发出了怪叫声。

    「雷吉娜～你说的梅贝儿的英雄事迹是什么呀?」

    「芭希拉，就是发生在西方的穆尔……什么的战斗啦。初战明明吃了损失一半以上战力的大败，但梅贝儿一到之後形势就逆转了。索罗里恩斯报推测是圣女带头战斗的英姿激发大家的士气而赢得胜利，皇家报猜测是圣女使用了魔法，帝国时报则认为……」

    「雷吉娜¨别再说下去了!那是他们乱猜的。」

    梅贝儿大声打断她对芭希拉的说明。

    「我根本什么也没做。之所以获胜，是菲蕾拉那些龙之山脉的龙族帮忙，还有纳巴尔他们拚命战斗的成果。直到战斗结束之前，我只是窝在地下的作战会议室里而已……」

    「我知道。帝国时报认为，圣女可能预见未来，看到了胜利。你的作战计画可以说是完全实现了吧?」

    梅贝儿满脸通红地否定，雷吉娜则是觉得很有趣地看著她的反应。在後面的芭希拉拾起头来，也捣住嘴巴呵呵笑著。

    「呜呜呜～那也是因为穆尔穆拉的作战计画本来就是为了埋伏才成立的。能锁定登陆地点都是靠你帮忙，如果你不去调查，我也不会知道帆船需要多少时间渡海。因此不如说是雷吉娜的功劳吧?」

    「喂喂，你冷静点……」

    梅贝儿一张脸红得头上都快冒出蒸气了，看不下去的纳巴尔出声劝道。梅贝儿听他这么说，鼓起了腮帮子。

    「谢谢，我收下你这份心意就够了。」

    看到她的模样，雷吉娜觉得自己似乎有点闹过头，简短回答後吐了吐舌头。

    接著，她一脸意地望向窗外。

    「啊～梅贝儿，有人走上阳台了。」

    因为她见到神宫的身影出现在大圣堂大礼堂上方的阳台内。听到这句话，大会议室里的人全部聚集到看得见大圣堂的窗户边。

    「又是白旗?拖了那么久还没决定。」

    在大家的注目下，阳台上挂起了白旗。所有人看到之後，一起发出了叹息。

    「好了，继续回来学习吧。」

    开口的人是洁妮菲。

    西大陆的羽龙和人类俘虏围绕在她四周。正确说来，是待遇由俘虏变为留学生的技师们。由於在穆尔穆拉之战里帮过忙，他们得以正式学习渴望知道的东大陆技术。

    他们回到座位上。那边的桌子排列成岛屿状，并且放著一块黑板。洁妮菲正在教授他们基础知识。

    人与龙族并肩坐在桌前学习。即使在龙族与人类已经和解的东大陆也看不到这幅景象。另一方面，在西大陆也因为人与龙族的身分差距，更不可能看得到这样的画面。

    『那么，力，是一半?会变轻吗?』

    「没错。因为变轻，所以也需要大幅推动。」

    她现在似乎正在教授齿轮和滑车等动力传导的基础。

    「啊～整个人像贫血一样的难过……让我休息一下……」

    脸色发白的雅丝迪儿一边说著，一边摇摇晃晃地走进房间。她身为代理神宫长，是这次遴选大司教仪式的最高负责人。

    「雅丝迪儿老师，下一场仪式准备得如何了?你该不会是溜出来的吧?」

    「别开玩笑了。在这么重大的仪式中跷班，很可能会被追究叛国罪的。」

    听到梅贝儿的疑问，她露出不高兴的表情回答。

    「因为仪式拖得很长，所以先休息两小时。真是的，为什么那么花时间啊?」

    雅丝迪儿嘴里嘟哝著，找了个空位坐下。夏洛儿端来一杯饮料放在她的面前。

    「刚才的仪式中，尤贝拉斯的枢机卿以最少签落选了。首席枢机卿在第一天第二场仪式时落选让我很吃惊，没想到事前评价高的人选会一个接一个落选。剩下的是桑克瓦德司教区的枢机卿，但他连续两次只以一票之差留在候补名单中，下一次到底会如何……」

    不过她并没有暍下饮料，一边喃喃说著，一边在并排的沙发上躺下。冗长仪式所引发的疲劳，大概令雅丝迪儿的身体极度不适吧。她似乎是想藉由说个不停的方式让疲劳一扫而空。

    「副司教也会在这场仪式中一起决定是吗?」

    「思～严格来说不算是吧……?」

    听到梅贝儿的问题，她仰望著天花板否定道。

    「在最初的仪式选出大司教後，会再度以剩下的候补名单重新举行神选仪式。所以即使在；先前仪式中落选，也有可能由某个事前评价高的人出任大司教……」

    雅丝迪儿说到这里，缓缓坐起身。

    「这种麻烦事，我说什么也不要再重头来一遍～！！」

    她趴在桌上，这么泣诉著。

    房里的人全都朝雅丝迪儿抛去同情的视线。

    她趴了一会儿之後，又悄悄地直起身来。

    「对了，梅贝儿，他们的机器进展到什么程度了?」

    雅丝迪儿小声问起自己挂意的事。

    她戚兴趣的，是芭希拉直到现在仍与艾米利奥一起在组装的计算机器。明明累了直接在神殿休息就好，她却因为极度关心而特地跑过来看。

    「真奇怪，不管怎么乘都变成零……」

    「要在最後一位数是一的时候加～」

    「我应该有这么做啊……」

    她目光飘了过去，只见芭希拉和艾米利奥正隔著机器互相检讨。

    「乘法好像进行得不太顺利。」

    梅贝儿告知情况。雅丝迪儿将视线转回前方，终於暍了口夏洛儿端来的饮料。

    「乘法是吗……意思也就是说可以计算加法和减法了?」

    「奸像是。这么一来，只要再能演算乘法和除法……」

    「可以计算加法和减法就够了，光是这样就能应用在各种方面上。」

    雅丝迪儿探出身子，放下饮料向他们投以热切的视线。但是……

    「啊～雅丝迪儿老师，那是试作品，好像只能计算到一万为止。因为他们说没办法进行三位数乘三位数的计算。」

    「咦～是这样吗?」

    听到梅贝儿说准备的位数不足，她露出有点遗憾的表情。

    「只要能运转，以後再加上位数就奸……」

    雅丝迪儿再度看向两人，期待可以计算的机器早点诞生。

    「谢谢。还要你代替芭希拉倒茶，真是辛苦你了。」

    她一口气喝乾饮料，将空杯子还给夏洛儿。

    「唉～现在就让她除了那台机器的事以外什么也不想比较好吧?」

    「是啊。有你这样能理解的人在真好。」

    夏洛儿收下杯子这么回答，让她的脸上浮现一抹浅笑。

    这时候，凯尔爵士突然走进会议室。

    「圣女大人，赛利亚的帝国议会已经做出外交问题特别委员会的决定。」

    他找到梅贝儿之後，一脸严肃地说道。

    「是派出外交使节议和对吧?」

    「不，那个提案遭到否决了。」

    凯尔爵士压低声音否定了她的猜测。

    「委员会的决定是『以炮舰外交回应炮舰外交』。因此，他们想请圣女大人担任西大陆进攻军的指挥……」

    「…………啊！？」

    凯尔爵士传达的消息，令她双眼圆睁。

    「由我方进攻?而且还是去西大陆?」

    「是的，决定就是如此。」

    「船呢?现在开始制造?还是跨越南北的陆桥进攻?」

    「关於这点，就仰赖圣女大人的智慧设法……」

    「从现在才开始，你以为我们几年後才有办法抵达西大陆啊?我记得光是制造一艘船，就得花费两年以上的时间吧?」

    「这点也是藉由圣女大人的智慧设法……」

    「太不负责任了……」

    看著满脸为难的凯尔爵士，梅贝儿以一脸泫然欲泣的表情抱怨道。

    「梅贝儿，你要去西大陆?那我也要一起去!」

    雅丝迪儿开朗地举起手说道。

    「雅丝迪儿老师，这可是战争耶～!」

    梅贝儿以责备的语气回答她。

    「冷静点，梅贝儿。只要像平常一样思考解决方法不就好了?」

    「连纳巴尔都说出这种不负责任的话来。我不可能每次都碰巧有答案好吗!」

    她将怒气发泄在劝自己冷静的纳巴尔身上。

    「真是的，事情为什么会变成这样?只因为对方发动炮舰外交，我们就要以炮舰外交打回去?……话说回来，为什么身为当事者的我不是特别委员?」

    梅贝儿一边拉扯头发，一边开始宣泄怒火。

    堆好的文件，在大吵大闹的梅贝儿面前砰然倒下後散开。

    「我想或许是委员会集合时，圣女大人正好去了穆尔穆拉的关系?」

    凯尔爵士如此推测。

    「梅贝儿，文件里夹著特别委员会集合的通知单。」

    这时，著手收拾文件的纳巴尔拿起一封公文给她看。上面写著要召开外交问题特别委员会，请梅贝儿也务必出席。

    因为参加穆尔穆拉的防卫战，这段期间的公文都堆著没处理。梅贝儿似乎是因此而没收到这封最关键的通知函。

    她凝视著那份公文，肩膀开始抖个不停。

    「炮……」

    梅贝儿眼角流下泪水，试图说些什么。或许是气得语不成声，她沉默了好一会儿。然後肩膀突然停止颤抖，抬起头来大叫著：

    「我最讨厌炮舰外交了～～～～～～！！」

    那声惨叫几乎让房间里所有人都捣住耳朵，随即深深叹了口气。

    至於先发动炮舰外交的西大陆龙皇帝——

    『哼哼哼～我军现在应该已经镇压了东大陆的南西部吧。』

    它看著放在大平台上层开的世界地图，自顾自地笑著。

    派出的登陆舰队大败的消息尚未传回西大陆。因为这个缘故，皇帝似乎满心以为事情全都照著预定计划在进行。

    龙皇帝的城堡受到雄伟的城墙与高塔环绕。不过，这里没有所谓的宫殿，经过整地的地面铺满平滑的石板，只设有高坛和宝座。因为森林龙不喜欢待在屋顶下，它们听到城堡一字脑海中会浮现的建筑，仅由城墙与高塔构成。

    龙皇帝此时高坐在这座城堡的宝座上，面向东方享受著日光浴。

    太阳升上东方的天空，带来的温暖正好替身体加温。在皇帝四周，其他龙族也面向太阳摊开双手。

    「皇帝陛下，当您镇压东大陆的黎明到来时，请务必将一部分的土地赏赐给我……」

    在展开的地图旁，一名穿著气派的男子以恭敬的态度行了一礼。

    他说的话，透过担任翻译的羽龙传达给皇帝。

    『比兹马思，你提供的情报在这次的作战计画里很管用。朕会夺得那片你前来的土地西亚尔提斯，赐给你作为应得的奖赏。你就好好等待吧。』

    除了男子之外，在场还有数名人类，全都是来自东大陆的逃亡者。

    西大陆这次对东大陆的攻击，似乎是以比兹马思爵士提供的情报为基础策划的。

    『哼哼哼。平定西大陆之後，就是镇压东大陆。这个世界的一切迟早都会纳入朕的手畔。』

    龙皇帝朝太阳伸出手，宛如要握住太阳般高举手臂，燃烧著征服世界的野心。

    「等著看吧，小丫头，还有那群联合王国的蠢蛋。我会让你们为了愚弄我一事，後悔得想死!」

    仰望著皇帝的比兹马思爵士也燃烧著复仇的欲望。

第九卷 谁是大元帅！？ 后记

    大家好，我是雷吉娜。这里一个人都没有，就连作者也不在……那这次也可以由我来主持罗?就是这样，我要擅自开始啦。我们居住的抽签世界，正处在高速的社会变迁中。

    看到这样的时代变化，应该有很多人会觉得，抽签世界的居民们应该会对新兴的工作戚到困惑吧?

    唉～先从结论说起，这里和自工业化社会转向资讯化社会的现代不同，要适应新工作其实没那么困难。

    理由很简单。就算有熟练劳工在，但社会尚未成熟对吧?因此许多人即使没受过职业训练，也能立刻展开新工作。只要专门化的程度没进展到像现代一样，要转业并不难。不过，有些人会想从事已经熟悉的工作就是了。

    而且由於人口从农村流向都市，这时候以这些人为对象的新生意比较容易创业成功。简单来说，就是看有没有干劲。

    问题在於高速的变迁结束，社会开始安定後想转行的人。社会渐趋安定之际，一个行业整体的经验也跟著累积，要在此时加入是很困难的。不过，时代的变化明明已经结束，许多人却仍想以上个世代的戚觉转业，就会出现很难适应新工作的例子了。

    以日本为例，就像从农业社会转向工业社会後的大正时代後半、或是从农村中心社会转向都市中心社会的高度经济成长期後半的集体就职人潮、还有如今工业化社会转向资讯化社会後，在泡沫经济崩溃後的人。即使徵才的职缺够多，但许多人缺乏工作必须的专业知识，因此无法找到工作。当然，失业者一多，景气也会跟著不好。

    话说，我们的世界距离社会的变化告一段落还很早，到时候又会有什么样的问题等著我们呢?

    接下来，就从芭希拉他们开始研究的计算机开始，来聊一聊计算的话题吧。

    虽然说到电脑就想到二进位计算，不过，二进位的历史其实比十进位计算更古老。

    比方说，中国的易学就是以二进位来计算的。古老的算盘只要有两颗代表五的算珠，五颗代表一的算珠，就能进行从二进位扩张成的十六进数计算。

    在欧洲则因为别的理由，曾以二进位计算为核心。尤其乘法更是典型的例子。仅仅数百年前，欧洲在进行乘法计算时，一开始要将被乘的数字两倍、两倍地变大。答案则分解为乘数的二的倍数的加法，将与倍数相当的数字加起来以求出答案。这正是二进位计算啊。

    即使是很大的数字也要这样计算。因此现在的孩子们只花几分钟就能算出的乘法，在几百年前却得让专家花上好几天的时间来计算。再加上除了义大利之外，以位值制计算的方法到十五世纪以後才普及，所以对大多数欧洲人来说，连简单的乘法都很困难。现在只要把两个…位数相乘，接著十位数相乘，如果一位数有晋升再加一就奸，过去的人却连一位数、十位数之类的位值制观念都没有。就像不分位值就计算「一百八乘十五」一样，得花上非常惊人的时间。

    在位值制观念普及之後，还有计算板。那是算盘的一种，在十八世纪中期才开始运用。在那之前，即使是大科学家好像也得拚命扳著手指计算。

    不过，为了维护大科学家们的名誉，我在此补充一下。扳手指虽然只是为了数数，却有只用五根手指就能算到九十九的绝活喔。据说以双手还能数到九千九百九十九呢。有兴趣的人就去查查看吧。只是如果模仿的话，手指可能会抽筋就是了……

    现在视为理所当然的计算方法，其实也只有短短数百年的历史而已。

    接著，来谈谈像普拉席德平原一样，终年气温不变的地区。

    真的有这种气候的土地存在。而且不是紧邻赤道的高原地带，而是位於温带地区，地点就在加州北部的草原。那里似乎是因为受到海流影响，全年气温都保持十九度不变。因此无法栽种一般植物，形成整片草原。戚兴趣的人可以实地确认一下温度是否真的都不变，也是一种乐趣。不过，这可能得花上一整年的时间，要做好觉悟喔。

    在抽签世界里，普拉席德平原几乎无人居住，但也有难以种植作物的土地仍有许多人口的案例存在。举例来说，好比黄河流域。那里和普拉席德平原一样土壤肥沃，却接近沙漠气候，在春天播种的季节又会碰到严重的缺水问题，生活可说是相当艰苦。这方面是不是也很像普拉席德平原呢?所以在漫长的历史中，黄河流域始终得依赖长江流域提供必需的粮食。这样的情况能够成真，是因为作为政治中心的首都一直设立在这个地区。广大的平原，是适合建立首都的土地啊。

    啊～一回神才发现这次也说了一大篇。那就到此为止吧。

    最後是个无关紧要的话题，作者奸像常常有股冲动想把『正修女』写成『酒豪』。唉～拜托大家别吐槽「作品不同」喔。

    那就下次见了☆

    二OO八年十二月不知为何留任的说书人雷吉娜·提鲁尔

第九卷 谁是大元帅！？ 插图

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第十卷 谁是神之使者！？

第十卷 谁是神之使者！？ 第一章  大远征的准备

    佛尔提亚斯大陆是全世界面积最大、拥有亚尔康海这座广大内海的环状大陆。

    它的东方受到大陆最大宗教——索尔提斯教的统治。为数众多的国家结成王国联合同盟，整合为一个大帝国。

    作为帝国核心的帝都，建造在环状大陆的外侧，是位於苍之山脉南坡的宗教都市沙库拉斯。但是，现在的沙库拉斯已不复往日的热闹。由於受到西大陆龙族奇袭，城内许多主要设施都已化为瓦砾。就连曾是帝国象徵的圣沙库拉斯大圣堂，如今也只剩下崩塌的残骸。留在城内的修道者与市民们，正一点一滴地展开修复工程。

    帝国的宗教中枢以及王国联合政府，目前暂时迁移王沙库拉斯遥远的南方之处。搬迁地点是南亚尔提斯地区的皮斯克平原，上有大河佛雷齐河蜿蜒流过。大河四周有无数湖泊散布，各个都是建造成长方形的人工湖，而且全都以一大一小为一组。

    平原上有座由五角形防壁环绕的大城，名叫拉库斯。这里是南亚尔提斯的临时首都，拥有巨大圆顶型大圣堂的圣拉库斯教会就耸立於都市中央。从空中望去，可以看到环绕教会的大街描绘出一颗大星星。

    大批的市民此时正聚集在拉库斯教会的四周。

    『来到广场上的市民们，以及正在某处听我说话的民众们，我是经过漫长的神谕仪式，获选选为大司教的艾尔皮斯五世。』

    他们瞩目的焦点，是站在大圣堂阳台上身穿气派僧衣的白发老人。

    他一开口说话，聚集在广场上的市民们便轰然发出欢呼。

    等到大家的欢呼声平息後，新任大司教开始静静诉说著：

    『由於西大陆的奇袭，前任大司教在壮志未酬之际不幸过世。』

    他的话语自麦克风透过电线，传向教会周边和帝国许多以电线连结的地区。市民们一脸严肃地聆听演讲。

    『我也和各位一样，对此憾事深感愤怒。不过，我在政治方面是个外行人，没有足够的知识、经验、能力与才能做出该如何处理事态的结论。我能够做到的，只有以宗教领袖的身分从旁守望而已。』

    面对麦克风的新任大司教，望向聚集在此的市民们继续说道：

    『借用这个场合，向大家报告我想到的最佳方法。首先，我想赋予我最信赖的人物足以跨越这个难题的必要权限，好让他充分发挥所能。如果结果造成任何问题，一切责任由我背负。』

    新任大司教的语气在说到「一切」时转强。他的魄力令在场的大批市民们变得鸦雀无声。

    『如今的我能够做的，就是背负起一切的责任，不让获得授权者因为责任太过沉重而退缩。』

    仿佛在对市民们倾诉般，他再度以沉静的语气开口：

    『面对此困难局面，帝国议会决定将一切都托付给某位年轻的圣女，反攻先发制人的西大陆。相信大家也都知道那位圣女是谁吧。她正是停止连绵数世纪之久的南亚尔提斯内战，接著阻挡西亚尔提斯的侵略，前阵子甚至在岸边挡下西大陆大舰队攻势的圣修女梅贝儿。』

    新任大司教的一番话，再次让市民们欢声雷动。

    『我不知道她接下来将会引发什么样的奇迹。身处在大司教的立场，使我获得见证这些的光荣。很巧的是，出於神谕的指示，我得到代表希望的艾尔皮斯为称号。我擅自认定，这指的便是她将拓展出的、充满希望的未来。』

    新任大司教挥手示意众人安静，继续往下说。「没错」广场上的市民之间对他的发言传出了赞同之声。

    『各位，我想专注於宗教领袖的职责，在尽力协助她之余，见证她今後将引发的奇迹。当然，人人都能平等地拥有作为奇迹见证人的光荣。如果有人想坐在特等席上观看这场奇迹，那请不惜余力地帮助她吧。我答应各位将不吝辛劳，在这方面多所融通。』

    大司教最後以强而有力的台词作了结尾，并在麦克风前握起拳头。

    对於他这番话，市民们再度发出「我们知道」的叫喊，以及掌声。

    『以上内容虽然简短，但已表明我的信念。愿各位受到神明庇佑。』

    新任大司教说完最後的台词，展开双臂朝广场高高举起。

    广场上的市民们发出欢呼，不知何时才会结束的掌声就这样一直延续下去。

    新任大司教演讲中被称为引发奇迹之圣女的年轻修女，人正在距离拉库斯西方一百二十公里远的南亚尔提斯第四大都市赛利亚。

    圣女名叫梅贝儿·瓦伊斯。除了穿著圣女的黄色修道服以外，她的样子只是个随处可见的普通修女。可是，年仅十七岁的梅贝儿却身兼南亚尔提斯共和国的大总统与西亚尔提斯公国的女王，成为王国联合帝国的重要人物之一。

    此时，她正在帝国议会由帝都沙库拉斯迁至赛利亚歌剧院後使用的小会议室内，和帝国的执政干部们讨论今後的作战方案。

    「我才不会引发什么奇迹。真是的，大家都期待过头了啦~~」

    她在会议室里透过有线广播听到新任大司教的演讲，忍不住如此抱怨。

    「唉~该怎么送大批的军队过去才好呢……」

    梅贝儿喃喃自语著，抱住脑袋趴在桌上。

    帝国的执政干部议员们聚集在这间小会议室里，商量如何应对与西大陆之间的世界大战。帝国勉强撑过了西大陆的大规模袭击，现在正是要派出远征军反击之时，然而……

    他们正在烦恼著，找不出方法送关键的远征军过去。

    「不能用船只运输吗?就算一趟送不完，只要分成数次……」

    「这只是纸上空谈。虽然已先准备船只，但若用船分批运送，先上岸的军队在等待後续部队时就会被敌人打败了。」

    梅贝儿依然趴在桌上，否决一名干部议员的发言。

    「是吗?只要不被对方察觉……」

    「人少或许还藏得住，一旦士兵达数千人之多，还有地方可以藏身吗?你认为如果帝国内藏有一支数干人的军队，我们会没发现吗?不可能，倒不如说被发现才是当然的。这样一来，对方当然会尽快发动攻击排除敌人吧?问题在於……到时候送去的部队数量是否足以自卫。」

    梅贝儿还是趴著不动，提出问题症结。

    「在战争中分批投入部队，的确是最糟的愚行。既然决定派兵，尽可能一口气送出大规模的军队可说是铁则。」

    此时，一名干部议员开口说道：

    「虽然运输数量得依船只大小而定，不过考虑到要一起运送的物资，一艘船顶多只能载数百名士兵吧?与龙族交战需要数万人规模的兵力，也需要飞机和战车。要使用飞机，建造机场的工兵以及建设机器也不可或缺，要运输这一切，到底需要多少船只呢……」

    另一名议员也提出意见。

    「即使不用船只，两片大陆的土地也相邻接。在北方或南方搭建陆桥不就好了?」

    「说是简单，但北方和南方都是交通不便的地区啊。」

    面对轻率提案的议员，另一人抛出了反对意见。

    「北边的回廊隔著状似脊椎的脊梁山脉，以北是冰天雪地的酷寒丘陵，以南足山脉直逼海岸附近的险峻土地。南边的回廊则是被深邃丛林覆盖的未开发地区，两方在进军上都有困难。」

    他说出走陆路的问题。

    「在此，果然还是要借用圣女大人的智慧……」

    「我就是想不出好点子才会烦恼啊。」

    梅贝儿最後再度接到话题，微微拾起头吐露不满。

    虽然担任干部议员的人，都是跨越贵族与乎民藩篱、自全帝国选出的菁英，但似乎无人能解决这个难题。看来最後的希望都落在梅贝儿身上。

    「我是想过用飞机跨越北边的陆桥，而且已经安排每隔一千公里就设立机场和补充燃料的港口。可是……」

    梅贝儿喃喃说到这里，再度趴在桌上。

    「飞机的运输人数比船只更受限制。总之，若要派兵，必须派出起码能自卫的人数。这样的话，到底需要几百、几千艘船……」

    她嘴里念念有词，开始动脑。

    邻座那名蓄著八字胡的男性看著陷入沉思的梅贝儿。他是王国联合帝国中掌握最大实权的阿奇啰凯巴斯爵士。

    「梅贝儿，北极海到了隆冬会结冰，将海面冻成一片冰原。那大陆东端距离西大陆就只有五千公里左右。」

    爵士提出了意见。

    「冰原……横越浮冰上方吗?那得走五千公里，光是跨越大陆就要花五个月。这段期间不但完全没有粮食补给，而且时间花费太久，在半途中就会进入夏季融冰期。」

    她喃喃回答後，缓缓地抬起头。

    「嗯，是这样吗?」

    「就是这样~比起搭船渡海更困难。」

    梅贝儿说到此处，叹口气托住脸颊。

    「跨越冰原要花五个月吗?要是进入夏季冰层融化，那可不是开玩笑的。如果士兵们搭上的冰块能碰巧顺著潮流漂到西大陆就好了。」

    「哈哈，哪有这么巧的事……咦！？冰块顺著潮流……漂走?」

    她突然双眼圆睁，直盯著阿奇啰凯巴斯爵士。

    「哎呀，怎么啦?」

    「……没有。冰……」

    梅贝儿依然盯著爵士，在脑海中盘算起来。

    「阿奇啰凯巴斯大人，浮冰的面积是不是很大?」

    「虽然大小各有不同，不过也有大王数十公里的。」

    爵士不明白她想问什么，仅就自己的知识回答。

    「在哪一带可以看到浮冰?嗯，最南端是在……」

    「如果光是要看得见的地方，那是流经尤贝拉斯的杰雷拉河河口附近。因为浮冰自北极海漂流而来，范围应该会到杰雷拉河东方一千公里的提尔梅半岛一带……」

    阿奇啰凯巴斯爵士毕竟不是专家，似乎对浮冰的漂流范围并不清楚。

    「河口附近的冰是打哪来的?」

    不过，梅贝儿依旧继续对他抛出问题。

    「那是河川结冰。碎冰就散布在陆地与海洋之间的沙洲间。」

    「河川结冰?」

    「没错。一到冬天，来自北方的冷风会沿著杰雷拉河吹入，河川周边的地区每年冬天都得面临严寒气候。」

    「喔~那么，冷风也会让大海结冻吗?」

    「我没听说过连大海也结冻的消息。浮冰散布的范围在沙洲之外好像并不广泛。」

    「嗯……为什么?」

    梅贝儿陷入沉思，轻轻握起拳抵著下唇。

    「杰雷拉河是位於首都榭拉以东不远处的河川对吧?浮冰不会飘流到榭拉吗?」

    「从前似乎有过，但近两百年来都没有在榭拉目击到浮冰的记录。因为当地周边气候温暖。」

    梅贝儿认真地看著阿奇啰凯巴斯爵士，脸上浮现即将脱口说出某些结论的表情。

    所有的干部议员们都屏气吞息地等待梅贝儿说出解决的方法。

    「啊，对了，榭拉海边有强力的海流经过。而且还是暖流……」

    「正是如此。那道海流好像流经榭拉附近，然後离开陆地通往南方。」

    「如果让浮冰乘上那道海流，应该能顺利漂流到西大陆。」

    一个个构想陆续在她脑中成形。

    「但是，浮冰会融化啊。」

    「那就使用难以融化的冰块。尤贝拉斯就有这种冰吧。」

    听到阿奇啰凯巴斯爵士的问题，她笑眯眯地回答。

    「啊，原来如此。木层冰……是吗?」

    爵士意会过来，也对梅贝儿回以微笑。

    「说到木屑冰，正好在杰雷拉河一带有很多人制造。因为那附近有许多铁匠小镇，炎热的锻冶场需要冰来降温。」

    「纳巴尔的老家也是吗?」

    「他家所在的费莱欧距离杰雷拉河河口最近，在铁匠小镇里是最寒冷的地方。话虽如此，城镇附近有几座温泉涌泉，即使时值隆冬，待在房屋里也能过得很暖和。」

    「我听纳巴尔说过，他们好像会引温泉当暖气用。」

    或许是谈到纳巴尔这个共通话题，梅贝儿笑意盈盈地聊下去。

    「解决方案到哪儿去了?」干部议员们以这样的眼神看著她。

    「那么……梅贝儿，你想如何运用木屑冰?」

    阿奇啰凯巴斯爵士察觉现场的气氛，清了清喉咙，拉回脱轨的话题。

    「啊，没错没错，木屑冰。我想想，用木屑冰建造大型船只吧。在春天到来前尽可能做出最大的船，或者该说是最大的冰山?」

    她如此说明，竖起手指迅速转动起来。

    「然後在冰山上建造城镇，将整座城镇送往西大陆。为了让冰山乘上海流，并在接近西大陆时登陆海岸，需要准备许多引擎，不过可以在这段期间随著海流送到西大陆。」

    「喔，这是个有趣的点子呢。」

    听到梅贝儿的提案，阿奇啰凯巴斯爵士露出感兴趣的眼神。

    「圣女梅贝儿，建造大冰山是个很棒的方案没错，但到底要在何处制作?建造船只需要大型的乾船坞啊。」

    然而，一名议员却提出了疑问。

    「我想在海边的沙滩上挖掘洞穴就够用了吧?比如说挖出大洞建造愈来愈大的冰山，或是制造许多座小冰山在海上组合，就由作业人员来选择方便的做法……」

    「原来如此，方法有好几种是吗?」

    发问的议员似乎接受了她的回答。

    「然後，尽可能将铁轨、器材以及军队放到完工的冰山上一口气送过去。抵达西大陆之後，就开始兴建作为立足点的前线基地，在基地内建立生产武器与生活物资的工厂，铺设运输必须物资的铁轨。」

    「喔喔，真是惊人……」

    梅贝儿的构想，让干部议员们眼睛为之一亮。

    「不过既然要实行，首先得选定制作冰山的地点，必须快点开始准备才行。」

    「没错。尤贝拉斯的天候接下来将会愈变愈冷，在地面结冻前，不尽快展开挖洞作业的话……」

    听到她的方案，议员之间传出这样的意见。

    「等一下。圣女大人，关於这些冰山，没必要特地在陆地上制作吧?」

    这时候，一名年轻议员站起来。

    「咦?可是在海上制作的话，在混合木屑的水冻结之前……」

    「圣女人人，海面已被浮冰冻结，不是可以在浮冰上制作吗?等底下的冰块到了春天融化，冰山就会自然浮在水面了。」

    「啊，听你这么一说的确没错。」

    因为造船两字，梅贝儿似乎受到需要乾船坞一类空间的固定观念所囚。不过年轻议员的提醒，使她注意到自己的误解。

    「那就等到天气变冷後再展开作业比较好。」

    她说完之後，微微看向右方。

    「圣女大人，我们是否要在天气转为寒冷前先准备好制作冰山所需的器材?」

    这次，换成一位年长的议员询问。

    「说得也是。至於地点……」

    「若要制作冰山，那选择最寒冷的地方比较好。好，这方面就由我来负责吧，我会徵询学者的意见，准备最佳地点。」

    刚才说要准备器材的年长议员开口说道：

    「啊，目标请放在杰雷拉河一带，距离海流最近的地方。」

    「我明白了，那就迅速决定地点吧。」

    听到梅贝儿的要求，年长议员举起拳头，仿佛说著一切包在我身上。

    「圣女大人，要是有我能帮得上忙的地方，请尽管吩咐!」

    或许是对年长议员燃起对抗意识，年轻议员也这么说道：

    「也分点事给我做吧，真是热血沸腾啊。」

    「我也来帮忙，调集物资可是我的拿手好戏。」

    「要从帝国各地收集木屑的话，可以交给我来办吗?」

    其他议员们也纷纷要求帮忙。

    「梅贝儿，你虽然在口头上抱怨，但还是确实地贡献了你的智慧。真不愧是圣女呢。」

    阿奇啰凯巴斯爵士一边看著他们，一边说道。「啊~」他的话令梅贝儿一脸空洞地低声呻吟。

    「对了，阿奇啰凯巴斯爵士。要在杰雷拉河口附近建造冰山船是很好，但尤贝拉斯的电信设备赶得上吗?万一碰到状况却无法立刻连系，那可就麻烦了……」

    这时，年长的议员出声确认道。

    「尤贝拉斯的电信设备吗?老实说，进展并不快。」

    阿奇啰凯巴斯爵士表情一僵，这么回答。

    「一天只能延展二十公里。据说是电缆太重，用马车搬运很费功夫……」

    「啊，关於这个问题，电缆在五天之内就会送达首都榭拉附近。」

    梅贝儿以轻松的口吻打断爵士沉重的台词。

    「因为要前往西大陆必须做好连络的准备，我已托人进行自沙库拉斯沿著海岸线将海底电缆延伸到西大陆的工程。途中经过城市时，我打算让电缆登陆，以城市作为陆上的中继地点。东西差不多也该送到我最早委托铁轨工程的哈尔菲港口了。」

    「咦！？那边在进行这样的工程吗?那以马车拖曳电缆就是白费力气……」

    「不，一点也不白费。那是连结都市必要的作业。更重要的是，只有一根电缆的话，若有个万一不是很困扰吗?」

    梅贝儿面对一脸惊讶的阿奇啰凯巴斯爵士，笑著回答。

    「话说回来，你发配的工程进行速度还真快。这是怎么做到的?」

    「因为用船只运输的关系。船只和马车不同，可以一口气运送沉重的电缆，而且只要让电缆沿著海底或河底铺设，就不会造成妨碍。」

    「原来如此，的确如你所说的。」

    听到她的方法，爵士一脸佩服。

    「这个海底电缆分别延伸到拉托斯大洋和亚尔康海两个方向，从东大陆通往西大陆。我不确定工程在我们进攻西大陆时是否会结束，不过只要电缆接通，战况就能迅速传回沙库拉斯，也便於拟定因应状况的对策。」

    梅贝儿告诉阿奇啰凯巴斯爵上目前正在进行的工作。

    「海底电缆吗?除此之外，还有通往北边陆桥的航路、空路准备……你考虑得真周到。」

    爵士感到一个接一个提出方案的梅贝儿非常可靠。

    一旦会议上决定西大陆大远征的方针後，议题便转向帝国内部的细节。

    在议会做出决定後经过数天，制作冰山船的作业准备已在尤贝拉斯展开。

    话虽如此，由於距离海面结冻的时期还早，目前正是输入建造大型冰山船材料的时候。造船地点是隆冬会出现浮冰的杰雷拉河河口东侧。

    那里的海岸覆盖著偏红的黄沙。这片海岸是位於大陆中央地区遥远的彼端，因此被命名为彼端之地——威尔维。

    「明明才十一月中旬，尤贝拉斯还真冷。」

    一名身穿蓝色修道服，搭配同色大衣的修女站在沙滩上。她是南亚尔提斯大总统专属的制图组人员，负责处理帝国内一切公共工程的土木组修女——洁妮菲·克莱因。

    洁妮菲奉命设计横跨南亚尔提斯的铁轨路线，在大规模远征军进入西大陆时，担任现场监督建造水边的防御堡垒。

    这次，她为了建造大型冰山船一事率先赶来。

    「正修女，你说明明才十一月中旬……但尤贝拉斯的冬季是从十月开始的。」

    「南亚尔提斯的冬季是从十二月中旬开始，距离现在还有一个月啊……」

    「啊哈哈。在南亚尔提斯的客人眼中，这种寒冷的确是很难受。」

    向导看著她边呼出白气边颤抖的样子，夸张地笑出声。

    「正修女，这片海岸就是入冬时会率先结冰之处。」

    「看来是这样。从刚刚开始，河里就参杂著许多碎冰。」

    洁妮菲如此回答，隔著手套朝掌心呼出白色的吐息。

    她所注视的河上流动著雪泥状的冰。此地的严寒，让人能轻易想像出那些碎冰最後化为厚冰层覆盖河面的景像。

    「在这个河口东侧，建造了大型的冰山船，全长好像有三公里。」

    向导这么说明，目光投向背後的沙滩。这片沙滩很长，无止尽地延伸下去。海上也有长长的沙洲，与沙滩呈平行线往前延展。

    「那只是最低的长度，目标是五公里。」

    沙洲与沙滩之间的大海尚未结冰。话虽如此，距离自河川流下的雪泥状碎冰冻结成块、化为整面冰原也只是时间的问题。

    「最少也要三公里长吗?这么大的船，能够平安跨越海洋吗?」

    「很难讲。如果做得太大，乘上海流时有破裂的隐忧。因此，我们预计尽可能建造许多平行的五百公尺长辅助船。」

    洁妮菲这么补充後，走向堆放在沙滩上的器材。

    「对了，等到这片海岸被浮冰封锁後，运送到本地的器材将改从首都榭拉送来，铁路工程的进度还顺利吗?」

    「非常顺利。到达河对岸的工程已经完成，接下来只要等待河川冻结就行。这段期间，从对岸通往河上的路线似乎也会完工。」

    跟在她身後的向导说明著工程的进度。

    「是吗?那我就放心了。首都榭拉的港口是不冻港，这样即使在冬季，物资的运输也不会受影响。」

    「是啊。话说回来，正修女，圣女大人会来此地视察吗?」

    向导突然提出自己在意的问题。

    「电信等方面的准备完成後，圣女大人要在这里负责指挥前线。所以，关於电话网的整备、从对岸通往上游费莱欧的铁路工程可以加快脚步吗?」

    「这就表示，圣女大人会暂时住在本地啰！？」

    听到洁妮菲的话，他就像第一次听说似的满脸惊讶。

    「那么，我们得在工寮里盖个好房间才行……」

    向导喃喃自语，看向兴建在海岸边的临时作业员宿舍。

    为了建造冰山船，自帝国各地召集了数干名劳工，那是供劳工们度过冬天的建筑。与其说是工寮，那规模更像是在建筑物里建造整座新城镇。

    「啊，没有这个必要。」

    他正准备到工地现场传达梅贝儿会来此居住的消息，却被洁妮菲叫住。

    「冬季期间，圣女大人预定在费莱欧的教会生活。我会拜托各位进行从对岸通往费莱欧的铁路工程，就是基於这个原因。」

    「啊，原来如此，费莱欧是这一带最大的城镇。那里是钢铁和温泉之城，我以为选在这儿是为了确保器材和慰劳作业员们。」

    「唉，这个理由也没有错……」

    听到响导的话，她露出苦笑望向海上。

    「哎呀，是海底电缆的铺设船。」

    其实刚刚海上就有一艘船只在持续作业当中，洁妮菲直到现在才发现到那艘船的存在。

    这艘铺设海底电缆的船只，是艘船体漆成全白的作业船。上头可以看到明显的绿色线条。船身约莫长达八十公尺左右，船尾有著好几捆卷起来的电缆。看来应该就是从那里把电缆垂到海底的。

    「那就是开往西大陆的铺设船吧。」

    「我们和那艘船，哪一方会先抵达西大陆呢?」

    洁妮菲轻声说道。铺设船自她眼前缓缓驶过。因为要同时进行铺设作业，船速非常缓慢。

    不过，海底电缆依然从沙库拉斯经过尤贝拉斯，确实地朝西大陆延伸而去。

    这片威尔维海岸不到半个月之内便完全被浮冰封锁，冰山船的制作终於展开。

    不过，海岸的沙滩上依然是一片被偏红黄沙覆盖的景象。由於几乎没下雪，这里看来简直像是一副沙漠紧邻浮冰的不可思议光景。

    行王海岸的铁轨经过铺设在结冰杰雷拉河上的线路，将物资陆续送往尤贝拉斯的首都榭拉。

    虽然如此，所有的货运都在今天一早停止了。原因则是……

    「没想到线路居然会移动。和昨天测量时相较，偏栘了两公尺八十公分之多……」

    洁妮菲从河边测量铺设在冰上的线路，得到的结果令她脸色一沉。

    她的身边站著一名手持大榔头的壮汉。

    「才刚完工两天，便已偏栘十公尺……虽然听过传闻，没想到冰层还真的会流动。」

    「是呀。看起来明明既厚实又坚固……」

    河面冰层上的线路大幅弯曲成『』字状，是浮冰连同轨道朝河下游流动所致。因为这样下去很可能发生脱轨意外，货物运输已完全停摆。

    「有什么因应对策吗?」

    「正修女，比起对策，现在还是先专注在修复工作上吧。」

    站在洁妮菲身旁的壮汉用榔头敲了敲肩膀，开口说道。

    「工头，你说的修复是……」

    「只是将线路的位置调回直线。唉，马上就能弄好。」

    壮汉朝部下们发出展开修复工程的指示。

    「圣女大人如果看到这个现象，一定会眼睛发亮吧。她的探求心很旺盛呢。」

    洁妮菲一边在旁观看，一边喃喃说道。

    「对了，听说圣女大人昨天已经抵达榭拉。她今天会过来吗?」

    壮汉听到她的话，开口询问。

    「圣女大人说有时间就会过来，但我想应该明天才会到吧。她今天好像要先前往预计今後住宿的费莱欧。」

    「费莱欧吗?从这里走过去大约要半天的路程，但搭火车只要短短三十分钟就到了。哎呀，南亚尔提斯真是发明了不起的机器，真让人佩服。」

    壮汉做个深呼吸，望向河对岸的车站。光是目光所及的范围内，就有三辆冒著黑烟的蒸气火车头停在那儿。停留在车站的火车并未熄灭锅炉，似乎是在等待线路修复。

    除了轨道之外，从车站到这一侧的河岸间还架设了长长的缆绳，作为以蒸汽引擎循环的吊车，上面可以看见作业员站在雪橇上抓住缆绳渡河的身影。他们搭乘的雪橇上还放著一起运来的纸箱，里面是建造船只的器材与工寮所需的生活物资。由於铁路运输暂停，大量的物资都卡在路上，但还能藉此保住最低限度需求的物资。

    「正修女，我也要去参加复原上程了。」

    壮汉交代一声，便抓著吊车的绳索前往河心。其他人已经拔掉打在冰上的地桩，开始调整线路位置。

    复原工程不到一个小时便完工，长长的运货列车陆续跨越河川。

    同一时间，昨晚在尤贝拉斯首都榭拉过夜的梅贝儿一行人，搭乘火车抵达了今後要住宿的费莱欧。

    「哇~那是什么建筑物?岩石上好像有许多窗户……」

    率先走下贵宾车厢的梅贝儿从车站望向街景，发出惊呼。

    费莱欧城建造在南山坡上，车站则位於山脚处。

    斜坡上的城镇在房屋与房屋之间有大型的屋顶相连，整体宛如一座大型建筑物。或许是为了采光所设，无数个并排的大窗户让人印象深刻。那栋大型建筑没有宫殿般的豪华，也没有要塞般的粗犷，仅仅非常巨大，令人难以形容。从中冒出的几道白烟、黑烟，也诉说著里面的居民活力洋溢的生活。

    从车站望去，可以看到三栋这样的建筑集合体，屋顶上薄薄盖著一层白雪。

    「什么?那不是尤贝拉斯的茧屋吗?整条街都收纳在建筑体内，用屋顶避免热气散逸到室外。」

    一名穿著黑色大衣的金发修女边说边走下车。她名叫雷吉娜·提鲁尔，一双红瞳非常醒目。

    「呜哇~那就是茧屋吗~我还是第一次看到耶~」

    接著，一位蓝衣修女也走到月台上。她是梅贝儿和雷吉娜的好友，目前担任圣女专属服务人员的芭希拉·亚维西丝。

    「据说从前的茧屋并没有大窗户，外观就像个大蚁塚一样。」

    加入对话的，是个身穿近卫骑兵队长制服的金发青年。他是统治尤贝拉斯地区的阿奇啰凯巴斯大公爵的三男——克劳。全名为啰德·克劳·阿思皮司·里·佛啰雷思·德·阿奇啰凯巴斯·尤贝拉斯。

    「北国实在很冷~」

    「我的脸好痛~为什么有人能在这种土地上生活啊?」

    从南亚尔提斯跟来的艾米利奥·里顿与夏洛儿·法兰克也走下列车。他们都是身穿蓝色修道服的修道者，艾米利奥担任大总统专属行政人员、夏洛儿则是主治医生，两人都是优秀的人~才。

    除此之外，还有另一个人。

    「喂~你们打算在月台上待多久?我要丢下你们啰!」

    穿著近卫中队长制服的纳巴尔·佛尔也搭乘了这班列车。他已经迅速扛起大件行李，通过剪票口正要走出车站。

    一行人抵达的费莱欧，是纳巴尔出生的故乡。

    「等等!别独自先走啦!」

    梅贝儿一边呼唤，一边对大件行李施加飘浮魔法後追了上去。

    其余的人则是由克劳带头，鱼贯地从剪票口出站。

    「为……为什么天气那么冷，还有人只穿一件衬衫就出门的~！！」

    走出车站的夏洛儿，看著站前广场忍不住大喊起来。

    「那是泳衣吗?小腹部露在外面了……」

    梅贝儿呼出白雾，一位上半身穿著比基尼的女性走过她眼前。那人上半身几乎赤裸，手里却抱著厚实的大衣，看来非常诡异。

    「因为今天天气很暖和的关系吧?」

    「暖和?勇者大人，你看，我的呼吸都是白雾耶。嘎喔~!」

    夏洛儿模仿龙族吐火的模样，从口中呼出白色的吐息。

    除了那名上半身穿比基尼的女性，四周不分男女老幼，还有很多人也是穿著单薄的衣物在街上走动。身穿厚大衣和单薄衣物的行人混杂在一起的光景，看在夏洛儿眼中只有奇特可言。不，不光是她，在梅贝儿、芭希拉、雷吉娜看来也是不可思议的世界。

    「因为很久没回来，今天对我来说也算冷。不过在本地生活时，碰到这种程度的气温只需要穿一件衬衫就行了。」

    然而，纳巴尔却以怀念的口吻说著：

    「本地在初夏的气温才有零度以上。即使气温在冰点之下，只要有阳光的日子，即使温度低达负十五度也会有人脱掉大衣。若是负五度就会有人穿短袖，负二度的话，也会看到只穿一件衬衫的人。」

    克劳也如此说明，边看向挂在站前的大型温度计。温度计的指针设计成剑形，很有铁器之城的风格。那柄剑此时正指向比正二度略高的刻度。

    随著咔哒咔哒的轻快马蹄声响起，三辆由两匹马拉著的马车驶入站前。马车转向车站，正对著梅贝儿一行人。

    「圣女大人、勇者大人，欢迎来到费莱欧。我来迎接各位了!」

    一位衣著气派的绅士坐在带头马车的驾驶座上。他发现梅贝儿的身影後，大大挥著手呼唤道。

    「非常抱歉，迎接来迟。我是费莱欧的市长，今後还请多多指教……」

    那名绅士跳下马车，脱掉手套要求握手。梅贝儿也回应地脱去手套，与对方握了个手。

    「你就是勇者纳巴尔吗?欢迎你回到费莱欧。」

    市长接下来要求和纳巴尔握手。因为现场有两位近卫队长，本来应该很容易搞混，但他似乎认识克劳，因此毫不犹豫地便从服装上认出纳巴尔是勇者。

    「嗯，相隔一年半，我平安归来了。」

    他强而有力地回握市长的手。

    「来，请上马车。在寒冷的户外这留太久，万一感冒就不好了。」

    握手完毕後，市长催促他们上马车。

    车夫也下了马车，将梅贝儿等人的随身行李一一放上小货架。

    「梅贝儿，你们可以先走一步吗?」

    就在行李快搬完时，纳巴尔开口这么说道。

    「咦！？你不上车吗?」

    「嗯。毕竟相隔好久才回到故乡，去教会之前，我想先去探望父母。」

    纳巴尔如此回答，指向位於站前广场更西边的集合体建筑。

    「那么，勇者大人，我派一辆马车送您前往府上如何?」

    市长提议道。

    「不，市长，谢谢你的好意。但我想在街上漫步，好好品尝一下怀念的心情。」

    不过，他却郑重地婉拒了。

    「那我可以跟去吗?」

    梅贝儿说完之後，轻轻跳下马车。

    「嗯，没关系。可是，就算跟来也没什么有趣的地方喔。」

    纳巴尔这么回答，面带微笑地故意叹了口气。

    「这样啊?那么，圣女大人、勇者大人，请在傍晚前来到教会。那边有准备欢迎会，还请两位务必出席……」

    市长了解两人的意向後，留下他们让马车开动。

    「只留你们两个太危险啦!万一出什么问题该怎么办！？」

    克劳从开始行驶的马车里探出头喊道。

    「你也看一下气氛吧!」

    雷吉娜开口抱怨，拎住克劳的脖子将他拖回马车。

    芭希拉从另一辆马车里探出头挥挥手，但她好像受不了凛冽的寒风，立刻又缩回去关上车窗。

    「梅贝儿，走吧。」

    纳巴尔目送马车离开，在呼唤一声之後迈开步伐。

    「呐，纳巴尔~自从救世之旅以後，我们就没像这样单独走在陌生的城镇里了。」

    梅贝儿一边说话，一边快步跟上他。

    「是吗?费莱欧对我来说很熟悉，不会产生那种心情。」

    「哈哈，或许是吧。」

    梅贝儿并肩走在纳巴尔身旁，对他吐了吐舌头。

    「话说回来，这里的烟还真大。不过，为什么下方的烟是黑的，上方却是白的?」

    梅贝儿从路上仰望城镇，看著那儿弥漫的浓烟大大呼出一口气。

    建造在南侧山坡上的城镇正冒出无数的烟雾。特徵在於城镇下方冒出黑烟，愈到上面颜色就变得愈白。

    「下面的浓烟来自制铁厂和铁工厂，上面则是温泉的热气。半山腰有温泉涌出喔。」

    「咦~制铁厂和铁工厂在下面……是吗?这样一来热气会上升，制铁的余热可以温暖城镇。想得真周到。」

    「不，我想那只是因为要运送铁矿石和木炭上山太辛苦，才放在下面的吧。」

    两人闲聊之际，一道流经站前广场和城镇之间的河川出现在眼前，马路跨越架在河上的桥梁。桥上装著大屋顶，直接作为城镇的人口。因为桥两旁无墙阻隔，冷风便灌了进来。

    但也拜没有墙壁所赐，让梅贝儿可以望见河川的模样。桥下的河似乎经过整备，当作运输铁矿石与木炭的运河使用。不过河流目前结冰，因此改用大型雪橇代替船只运送矿石与木炭。

    两人跨越能够俯瞰这片光景的桥梁，前方进入市区。那是条被大屋顶覆盖的拱廊，街道两侧排著三层楼高的房屋。但那些并排的建筑物看来不是商店，在视野范围内全是工厂。而且还是制铁厂、精炼厂、刀铺、枪炮铺、甲胄铺、板金工厂等等，全都和铁相关。

    「哎呀，你该不会是纳巴尔少爷吧?」

    在其中一间刀铺前搬货的男子看见他渡桥走来，开口询问。

    「啊，葛连先生，好久不见。」

    「喔，好久不见。多亏你平安回来……」

    纳巴尔举起一只手打了个招呼，对方也笑著回答。然而，当梅贝儿朝那名男子点头致意时，他却突然脸色一变。

    「师傅，不得了啦~!纳巴尔少爷带著新娘子回来啦~!」

    他扔下货物，慌慌张张地冲进屋里。

    「你……你误会了啦!」

    纳巴尔对著那名男子大喊，要求他更正发言。

    「纳巴尔，我想这也不算是误会!」

    可是，梅贝儿却这么说道。

    「纳巴尔少爷带著新娘子回来了?」

    「既然是少爷，选的对象不是像龙族一样的武斗家，就是古板的修女吧?」

    「好意外~是个普通的女孩子耶。」

    纳巴尔正要回嘴，一群看热闹的邻居听到男子的呼喊纷纷聚集过来，令他失去纠正的机会。

    於是，不管说什么都没用的状态就这么持续了好一会儿，被擅自加油添醋的谣言很快传遍附近。

    「哈哈哈。圣女大人，这都是我们社员起了个大误会。」

    骚动终於落幕，已是将近一个小时之後的事了。

    梅贝儿被纳巴尔带进他家客厅，与他的家人见面。

    笑著向她赔罪的，是纳巴尔的父亲。他拥有肌肉发达的体格，是个很适合挥鎚打铁的伟男产。

    「听说纳巴哥带著新娘子回来，吓我一跳~」

    接话的人好像是他的妹妹。她的年纪大概比梅贝儿小一点，滴溜溜的眼睛令人印象深刻。

    「纳巴尔几乎是生下来就长了张扑克脸的石头脑袋，抽签运也差得很。原本担心他如果用抽签找结婚对象，一定会一直抽不中，一辈子也找不到。不过，知道事情不是这样，我就安心了。」

    在纳巴尔的父亲身旁，他那身材纤细、面带愁容的母亲不知为何流下了眼泪。

    「老妈~别再提这个话题啦……」

    在家人面前，纳巴尔很难得地露出动摇的神色。

    梅贝儿坐在他身边，以一脸灿烂无比的笑容向他的父母强调自己的存在。她前方放著一个漂亮的玻璃茶杯，里头装著红色的茶。

    「好久没见面了，虽然有很多话题想跟你聊，但在这之前，先把你的剑拿给我看看吧?」

    或许是打算就此饶过儿子，作父亲的看向纳巴尔腰间的佩剑，开口说想看看。

    「这个吗?这是我在沙库拉斯拿到的勇者之剑。」

    「喔，勇者之……嗯！？感觉特别轻啊。」

    他父亲接过收在鞘中的剑，一拿在手中就脱口而出。

    「这是什么！？纯装饰用的钝剑吗?」

    纳巴尔的父亲抽剑出鞘，双眼圆睁地观看闪耀著金黄色光辉的剑身。看惯沉重朴实剑器的~他，似乎只将这柄重量轻盈、闪烁金光又收在豪华剑鞘里的勇者之剑当成装饰品。

    「这么轻的剑八成什么都劈不断吧?」

    「老爸，这柄剑不是用来劈的，一滑过去就能切断东西。」

    「滑过去?这种剑也切得断东西?」

    即使听到纳巴尔的说明，他还是一脸不相信地看著剑身。

    因为保养妥当，剑身没有任何污点，清晰地倒映出纳巴尔父亲的面容。

    「这是钛制的昂贵长剑。钛制剑的特徵是比钢剑更锋锐、剑身很少出现缺口，再加上比钢剑更不容易沾上油脂，可以保持锐利。而且这柄剑还进一步作过氮化钛的特殊处理，能够提升锋利度，防止生锈和缺口。更何况剑身很轻，拿剑挥舞时不会比普通剑来得累。」

    梅贝儿对认真凝视长剑的他说明道。

    「嗯，虽然完全听不懂你在说什么，但我明白这是柄了不起的剑。」

    真不愧是父子，他的反应和过去的纳巴尔如出一辙。

    「在费莱欧，做不出这种程度的剑。虽然这里是有还不错的剑，但也已经落伍了吗?」

    纳巴尔的父亲收剑回鞘，还给儿子。

    「从去年这时候开始，我们家的工厂接到的订单就急速减少。如今还在生产的铁器寥寥可数，在打铁铺方面也只零星做了一些餐厅用的菜刀。这一切都是因为南亚尔提斯出现惊人的技术革新……」

    「呜……」

    这番话令梅贝儿低声呻吟，脸上保持的笑容也当场冻结。

    「老爸，工厂里现在都做些什么?」

    纳巴尔瞥了她一眼，向父亲问起现况。

    「玻璃。从以前开始，玻璃的销售量就很好。」

    他妹妹比父亲抢先一步回答。

    「可是~~爸爸对打剑很执著，不肯承认玻璃是工厂的销售主力。一

    她以人小鬼大的口吻说著。

    「这是什么话?玻璃那种软弱的玩意儿一点都不中用，男人的浪漫就该寄托在钢铁里!」

    他父亲以强硬的语气否定。

    「纳巴尔~男生会觉得钢铁很浪漫吗?」

    「不，一点儿也不会。」

    他很乾脆地回答梅贝儿。完全孤立无援的父颓然垂下头，双肩不停颤抖著。

    「老公，这个镇上所用的玻璃，有一半都是出自我们的工厂。而且，全镇最大片的玻璃不也是我们制作的吗?你可以更自豪一点唷?」

    纳巴尔的母亲在一旁试著劝慰。

    「那可不行。将大片玻璃装上窗户之前，我们可是打破重做了四次。第一片在搬运途中摔破、第二片在配合窗框时摔破、下一片则是窗框撑不住双层玻璃的重量，掉下来砸个粉碎!你还记得那场意外造成几个市民受重伤吗?为了重制和赔偿伤患，工厂的收入不是还出现大赤字?」

    但是，他的父亲却如此抱怨。

    看来玻璃的销售量虽然好，但和铁不同，容易破裂，在收支问题上难以成为工厂的主力产口叩。

    「那是因为引发意外的建设公司连夜逃跑的关系，逼得我们不得不负责赔偿。只能说是不幸。所以我才叫爸爸买保险的嘛。」

    他妹妹将手肘靠在桌上托著脸颊说道。那场意外似乎没有想像中的严重。

    「纳巴尔~我听说过你老家是打铁铺，原来也有制作玻璃啊?」

    梅贝儿听到这番话，向身旁的纳巴尔询问。

    「我是知道家里从以前就有制作玻璃，但都是趁打剑的空档……」

    「咦~！？才不是趁空档呢~打从纳巴哥离家开始，我们就做了好多玻璃!」

    他刚说明到一半，就被妹妹以责备的口吻纠正。

    「纳巴哥和圣女大人所用的玻璃杯，就是我做的唷。从玻璃餐具到大片玻璃窗，我们家经手的玻璃制品范围很广。倒不如说，打铁才是填补空档的外快。」

    「米莉雅，这可不对。我们家的工厂代代都是值得自豪的剑匠，无论谁有意见，我们家的主力产品都是铁器!而且还是为剑士打造的极品剑!」

    纳巴尔的父亲面红耳赤地否决女儿的意见。

    「呵呵。圣女大人，抱歉让你见笑了。纳巴尔从六岁起就受到公王大人赏识成为王立学校的保送生，长期住在首都榭拉，对老家的情况不太清楚。」

    纳巴尔的母亲看著父女俩斗嘴，这么告诉梅贝儿。而这段期间，父亲和女儿仍持续无益地争论著『铁和玻璃哪一种比较好』。

    「我们家的人都像这样，纳巴尔又以当上剑士为目标而努力，即使回家也只对剑感兴趣吧。他好像只去过打剑的锻冶场……」

    纳巴尔的母亲瞥了两人一眼，如此说道。

    「纳巴尔，是这样吗?」

    「那是小时候的往事，别再追究啦。」

    纳巴尔被梅贝儿一问，不禁别开目光。她则是笑眯眯地看著一脸尴尬的纳巴尔。

    「不过，工厂从上两代起开始制作玻璃後，这个城镇的生活就愈来愈方便了。在我母亲小时候，茧屋里面即使是白天也像地下室一样昏暗。现在多亏了玻璃窗，即使在寒冬也能在屋里过著温暖的闩子，户外的光线也能射人室内。我只看过拜玻璃窗所赐变得明亮的城镇，对於带来阳光恩惠的玻璃感到很骄傲。那是我们家工厂的产品，不是最棒的荣誉吗?」

    「真是的。听你这样一说，软弱的玻璃不也像是好东西了吗?」

    母亲的话似乎为正与父亲斗嘴的女儿出了一把力。纳巴尔的父亲败下阵来，闹别扭地搔搔头。

    「所以我说啊，爸爸，接下来就是玻璃的时代。应该要对玻璃工厂大幅投资，买人新的设备扩大工厂啦。」

    「你喔，哪来的钱啊。自从发生大片玻璃坠落的意外，我们的财务可是窘迫得很。」

    「只要去贷款就好啦。等到玻璃工厂上轨道之後，马上就能还清~」

    「谁能保证一定会上轨道?你打算增加工厂的赤字，害我们倒闭吗！？」

    女儿的话，让这对父女再度争论起来。纳巴尔看著这一幕，微微解开前襟，从里层的口袋里掏出一个鼓鼓的皮袋。

    「老爸、米莉雅，拿著这笔钱去买新设备吧。」

    他边说边将皮带放在桌面正中央。随著形状变化，袋里传出哗啦啦的金属碰撞声。

    「这是我旅行一年半以来赚到的钱。今天带来就是想给家里的，谢谢你们帮我找到容易开口的理由。」

    「一年半以来赚到的钱……这里面有数十枚金币和银币呢!光是金币就有一百枚以上?」

    父亲看著内容物瞪大双眼，他表情僵硬地转向纳巴尔，然後开始数钱。

    「好厉害!纳巴哥，这包钱好重耶。」

    他妹妹站起身走到隔壁房间，好像是去拿工厂的会计帐簿。

    「现在的帝国金币行情是多少?在我小时候，据说只要有一百枚金币就能过上十年只顾玩乐的生活……」

    「爸爸，用这笔钱填补工厂的赤字都还有剩~」

    纳巴尔带来的金额之大，令全家人完全失去镇静。特别是他母亲已彻底冻结，从刚刚开始便一动也不动。

    「纳巴尔……难道这是要你入赘的聘金吗?」

    她不知联想到什么，竟然说出这种话来。

    「才不是~~~~！！老妈，你没听到我刚说的话吗?」

    纳巴尔当场否定。然而，梅贝儿却瞬间脱口而出：

    「是的，不够多吗?」

    只见她一脸认真地抱住纳巴尔的手臂询问。

    「等等！！这些钱连你一天份的收入都不到吧!这不会太便宜了吗?喂!」

    「那我用一年份的收入买下纳巴尔~!要多少钱?」

    「你的一年份收入是五万枚金币吗?更重要的是，我可不是商品啊！！」

    话题开始转往奇怪的方向。

    「这些钱还不到圣女大人一天份的收入?」他妹妹显得很惊讶。

    「用一年份的钱买下纳巴尔……五万枚金……币……呜……」

    太过惊人的金额，让纳巴尔的父亲忍不住头昏眼花地摔下椅子。

    「如果有五万枚金币，制铁所也能换购最新的设备了……」

    他保持仰望天花板的姿势喃喃地说道。

    「爸爸，别管制铁所，替玻璃工厂换最新的设备啦~那样一定比较好!」

    「不不不，我们家代代都是刀匠。谁要把灵魂卖给软弱的玻璃!」

    缓缓爬起来的父亲再度正面挑战女儿的意见，无益的争论眼看一触即发。

    「要是有五万枚帝国金币，可以建造几间新工厂?」

    但是，母亲的话却适时制止了两人即将展开的争执。

    「我记得不用三干枚金币，就能建造新的制铁所了。」父亲开口说道。

    「爸爸，兴建拥有最新设备的玻璃工厂，需要五千多枚金币~」妹妹接著说道。

    两人的眼神已完全染上金币的色彩。纳巴尔以不快的眼神看著他们。

    「我明白了。卖掉纳巴尔吧!」

    他父亲突然站起身，说出这句话来。

    「好，我买！！」

    梅贝儿说完也跟著站起来，和纳巴尔的父亲在桌面上方用力握手。

    「别买~~~~!老爸，你也不准卖~~~~！！」

    纳巴尔一拳敲在擅自缔结买卖契约的两人头上。他母亲看著抱头趴在桌上的梅贝儿和丈夫，捧腹哈哈大笑。

    过了一会儿，他妹妹似乎也已恢复冷静。想到自己被钱迷花眼的傻样子和荒唐的事态，让她忍不住和母亲一样笑了起来，然後便直接趴倒在地上隐藏羞红的脸蛋。

    或许是因为这段插曲，梅贝儿和纳巴尔的家人们很快就彻底打成一片。

    「咦~纳巴尔有五个兄弟姊妹吗?」

    她此时正和纳巴尔的母亲一起在厨房里准备午餐。

    「嗯，我家有三个男孩、两个女孩。那孩子正好排在中间，兄弟姊妹全部都有。不过，他~很少谈论自己的事吧。」

    「是啊。就算想打听，他也不太肯说。」

    梅贝儿一边拿菜刀削根茎类蔬菜的皮，一边苦笑著说道。

    两人在厨房里做菜的同时——

    「咦~~这些项目也要一一记录啊~?」

    「基础传票是一切的根本。别再嘀咕了，总之先写下来吧。」

    纳巴尔正在客厅，教妹妹学自梅尔奇亚商队的帐簿管理法。

    「呜~梅尔奇亚的帐簿管理法好麻烦~用过去的记帐方式不就好了~?」

    「什么话。只要习惯之後，你就会明白这种方法的优点。不但能迅速找出哪里计算错误，也能当作设备投资的指标，总之你先适应再说。」

    「就算你叫我适应……」

    他妹妹一边碎碎念著，一边记录传票。

    「我怎么记得住这种东西啦~」

    「放心，我整个冬天都会待在这里。就趁这段期间好好地磨练你吧。」

    「啧~纳巴哥是魔鬼!」

    即使口头上不停抱怨，她仍仔细地书写传票。再有怨言也不忘认真工作这方面，真不愧是纳巴尔的妹妹。

    「话说回来，圣女大人的动作真俐落。你很习惯做菜吗?」

    纳巴尔的母亲从厨房瞥了他们一眼，向处理完食材的梅贝儿搭话。她正在做一道菜茎培根卷。

    「那是当然的。以前在沙库拉斯时，我是三颗洋葱级的宫廷厨师。」

    「哎呀，既然在宫廷，那是教皇大人的专属厨师啰?」

    看到梅贝儿的袖章，纳巴尔的母亲不禁捣住嘴巴。

    「光是让客人帮忙已经很过意不去，对象还是圣女大人，又是料理专家……」

    她一脸惶恐地说著。

    「啊，请别在意。最近不找点理由，我都没什么机会做菜，我明明很喜欢动手的说……」

    梅贝儿在说话的同时，顺手拿起了平底锅。但是，这间厨房里并没有任何生火的工具。

    「好香，这是尤贝拉斯的大麦面包吗?」

    那是因为纳巴尔的母亲是用魔法让面团浮在半空中，再施展火魔法烘烤。她那副纤细身材，似乎和梅贝儿一样是靠著以魔法煮饭来保持的。

    梅贝儿见状也拿著用魔法加热过的平底锅，豪爽地炒起菜来。

    「对了，圣女大人，你是喜欢纳巴尔的哪个地方?」

    纳巴尔的母亲看著她的动作，突然开口询问。这个问题令梅贝儿心中一慌，培根卷也因手势一个不稳而飞出锅子。

    「回来!……呃……是哪里……呢?」

    梅贝儿以魔法将培根卷反弹回平底锅，一时不知该如何回答。

    「圣女大人，虽然由身为母亲的我来说似乎怪怪的，但纳巴尔生来就很顽固、一板一眼、不懂得变通，还足个无可救药的大木头对吧?」

    他母亲看著梅贝儿的侧脸开口说道。

    「这些我是知道……但被你这么一问……我为什么会喜欢他呢?」

    「该不会是他有些地方奇怪地体贴过头，让人误以为是温柔吧?」

    「嗯……老实说，我是曾对纳巴尔的这一面心动过，但不太一样。和他在一起时，虽然偶尔会感到烦躁，但却又觉得很安心……这是为什么呢?」

    梅贝儿停下手上的动作认真思索著。加热的魔法也同时停止，平底锅冷却下来，锅中发出的滋滋声渐渐变小。

    「呵呵。圣女大人，既然不知道理由却仍喜欢他，就代表你是真心喜欢纳巴尔吧。」

    纳巴尔的母亲已烤好面包，让靠魔法飘浮的面包直接飞到桌上降落在提蓝中。

    「我认为还找得出理由时，并不算是真正的喜欢。因为那个理由一旦消失，不就会不再喜欢对方了吗?所以，我想圣女大人是真心喜欢纳巴尔的。」

    他母亲一边说著，一边温柔地拥抱梅贝儿。

    「哎呀~算……算足吧…………」

    梅贝儿面红耳赤地露出微笑。

    「圣女大人，纳巴尔就拜托你了。如果方便的话，你待在费莱欧的期间要不要住我们家?我非常欢迎喔。」

    「这真是……」

    「得到他父母亲的认同啦~~~~~~~！！」听到他母亲这番话，梅贝儿忍不住在心中呐喊着。

    「可是我是修女，结婚前不能在教会与自家以外的地方过夜……」

    她一脸遗憾地回答。即使乍看之下任性妄为，但梅贝儿对圣女的身分仍有一定程度的自觉与责任感。

    「说得也是。而且你可是圣女大人，万一被人发现在男友家过夜，会造成大骚动的。虽然可惜……」

    纳巴尔的母亲紧抱著梅贝儿如此说道，还用脸颊摩蹭著。

    不知是非常中意梅贝儿，还是不想让纳巴尔的对象溜走。

    「喂，传票编号又写成一样的数字了，注意一点。」

    「咦咦咦~!我已经不记得用到几号啦~」

    纳巴尔没发现母亲的心意，依然在客厅里严厉地教导妹妹帐簿管理。

    当天傍晚——

    「咦~你去了勇者大人家?」

    在教会的大澡堂里，梅贝儿等人正泡在温泉中闲聊著。

    费莱欧依靠地底涌出的温泉，就算在冬季也能保持城镇温暖。这个大澡堂也是使用温泉水的地点之一。

    澡堂里点著淡淡的灯光，太阳早已下山，天空此时一片漆黑。冬季的星座在窗外闪耀著，她们泡在浴池中眺望著星星。

    话虽如此，现在也才刚过下午四点。欢迎会预计在晚间六点开始，还有不少时间可以消磨。

    「对~呀~~他的家人好有趣喔~」

    梅贝儿将整个身体浸到肩膀处，以佣懒的声音回答。

    雷吉娜露出坏心眼的眼神直盯著她。

    「也就是说，你们已经互相将对方介绍给自己的双亲认识啰。这算是父母公认了嘛。」

    「哎呀~我才没有这个意思~~」

    或许是雷吉娜的话令梅贝儿再度意识到这一点，她整个人已经进入娇羞状态。只见她将半张脸沉进水里，波咕咕地吐出水泡。

    『父母公认?这话未免太过分了吧!』

    这时，隔壁男浴池的克劳激动地呼喊著。他的声音配上浴室特有的回音，刺耳地传来。

    教会的大澡堂仅以板子作隔间，天花板仍是相连的。

    隔间的另一头灯光相当明亮，这是为了避免偷窥，以及女浴池的情景映在窗玻璃上。

    「纳巴尔~星星好漂亮耶~」

    『我们这边看不到星星!』

    男浴池因为太过明亮，几乎无法享受越窗观赏星空的乐趣。

    『如果靠近窗边，还是勉强看得见』艾米利奥开口说道。

    『我想看的是梅贝儿的脸!』

    「别偷看!」

    梅贝儿听到克劳这句话，连忙藏起身躯。有那么一瞬间，她还以为对方想偷窥。

    芭希拉也和她一样，赶紧背对著男浴池。

    「哎呀~~克劳~你惹人厌啰~」

    『好过分。这种情况教我怎么忍得住~~~~~~~~!』

    端坐在池边的雷吉娜抛出的一句话，令克劳哭了出来，接著便哗啦一声跳出温泉冲出澡堂。

    『喂!』纳巴尔冷冷地对他吐槽。

    「哎呀呀，还真是热闹啊。」

    洁妮菲在这时走进女浴池，正好与克劳交替出现。

    「洁妮菲，辛苦了~」夏洛儿如此说道。

    「是啊，好久不见了呢。呜~好想快点暖暖身子喔。」

    洁妮菲一边这么回应，一边往身上泼热水。在进入浴池之前得先将身上的脏污洗净。

    她平常都住在建造冰山船的威尔维海岸边，供作业员使用的工寮——或者说是宿舍里。今天由於梅贝儿一行人来到费莱欧教会，洁妮菲也在现场的监督工作结束後搭火车赶过来。

    「啊啊~比起工寮的浴室，这里的洗澡水温暖多了~」

    洁妮菲沉入浴池，眯起眼睛如此说道。

    「洁妮菲小姐，造船的进展如何?」

    梅贝儿立刻询问建造冰山船的进度。

    「非常顺利。照这情况进行下去，船身长度的最低目标应该可以超过三公里，迈向五公里。」

    她一边搅拌著身边的泉水，一边说明目前的状况。

    「那还真是值得期待。」

    「是呀。而且接下来大家也都熟悉作业流程，又要进入寒冷的季节。我非常期待到时候究竟能做出多大的冰山船。」

    或许是池水已沁暖全身，洁妮菲在浴池里大大地伸了个懒腰。她直接抬起头，仰望著满天星斗好一会儿。

    「哎呀，这里的玻璃也没有起雾。真了不起。」

    「嗯?怎么了?」

    夏洛儿听到她的嘟哝，一脸不可思议地开口问道。

    「通常户外寒冷时，窗玻璃不是都会起雾吗?更何况是浴室的窗户……」

    「啊，听你这么一说……」

    原本透过窗户仰望著星空的夏洛儿，此时才发现到玻璃上并没有起雾。

    「真的完全没有起雾耶~为什么~?」

    听见对话的芭希拉也一脸不可思议地靠近窗边，抬头去看人玻璃窗。

    「这是不会起雾的特殊玻璃吗?还是涂过防雾的药品?」

    梅贝儿也猜测著，想找出窗玻璃之所以不会起雾的理由。

    「为什么不会起雾?」

    「原理很简单。茧屋的窗户全都有两层玻璃，有暖风注入夹层。只要室内比玻璃更温暖，就不会起雾。」

    「为了不让玻璃起雾，特地导入暖风?」

    面对洁妮菲的说明，梅贝儿抛出了疑问。

    「不是的。茧屋的墙壁全都足具有空隙的双重构造，好让暖风流过夹层作为整座建筑物的暖气。而窗玻璃也算是墙壁之一。」

    她如此回答。

    「啊，窗户中间有空洞~暖风就是从这里吹出来的吧~」

    芭希拉发现在窗户上下两端各开了无数的小洞。从下方小洞灌入的暖风，通过两层玻璃之间往上吹。

    「他们真懂得利用温泉和制铁所产生的余热。」

    「嗯，这是用来在寒冷地区生活的智慧。」

    梅贝儿听著洁妮菲的说明，一脸佩服地看著窗玻璃上的小洞。

    她不经意地望向窗户彼端。

    窗外已是一片完全被黑夜支配的漆黑世界。不过在黑暗之中，还是能看见几处灯火。在窗下可以望见站前广场，那里的路灯闪闪发光，搭乘刚完成的火车来到镇上的行人在街上走动著。

    至於窗户右侧，某些亮光则映出一座小山的轮廓。那或许是西沉夕阳留下的残照，也或许是小山另一头的大都市榭拉的灯火透了过来。在目前这个时间点很难判断。

    「哎呀，作业还没结束吗?」

    和梅贝儿一起看著外面的洁妮菲，望向远处的光亮喃喃说道。

    她此时正面对著窗户左侧。

    「洁妮菲小姐，你说作业还没结束指的是?」

    「圣女大人，在那边。可以看见建造中的船。」

    洁妮菲指向亮光的方位，回答梅贝儿的问题。

    庞大的冰块在苍白光芒映照下浮现出来。船头面对窗户右侧，那略带黄色的物体，是木屑冰制成的巨大船身。虽然光亮仅照出一部分，但体积看来仍相当庞大。

    夏洛儿和雷吉娜也靠近窗边，想看清楚那艘船。

    「好大~……」夏洛儿发出了这样的感想。

    「工地和这里的直线距离大概有十公里吧。但感觉还是很大。」

    「那毕竟是直径三公里的船嘛。」

    洁妮菲的话让雷吉娜睁大双眼露出惊讶神色。

    虽然现在因为天色转暗看不见，但白天应该可以从此处望见杰雷拉河河口与被浮冰覆盖的海面。这样或许会看到可以比较大小的物体，令船只感觉起来更为巨大。

    「梅贝儿，要搭乘这种庞然大物进攻西大陆，真是前所未闻的作战方案。」

    「嗯，我自己也觉得很荒唐。」

    她这么回答雷吉娜後，背对窗户将身体沉人池水中。

    「那艘船可以载多少人?」

    「预定是五万人。这样一来就能在西大陆兴建城镇和工厂，奠定反击的立足点。人员组成上是三万名军人、一万名技师，以及一万名维持城镇运作的人力。如果冰山船直径有五公里，就能载运十万人。此外，一起制造的小冰山船一艘可载六干人。再加上输送物资的定期联运船，最终将送出十万人……」

    梅贝儿以温泉泡暖身体，回答还在眺望大船的雷吉娜。

    「参加者基本上是志愿制，预定在今年的冬至祭结束後公开募集。如果可能的话,我希望只靠志愿者编成队伍，但人数若不够，就得在春天前举行仪式……」

    「志愿制吗……我也来报名好了。」

    雷吉娜这么回答，在她身旁泡进浴池里。

    「梅贝儿和芭希拉也会去西大陆吧?」

    「那是当然的。我必须在最前线担任指挥。」

    「我是梅贝儿的随身侍女，当然会一起去~」

    芭希拉也来到梅贝儿另一侧，沉人池水里。

    「不止圣女大人和芭希拉小姐，我和夏洛儿也会同行。」

    「我和洁妮菲的任务是过去那边制作西大陆的地图。由我收集航空照片，洁妮菲再依照片制作地图。而且我还有身为医生的职责，她更得负起在登陆地点兴建城镇与工厂的重责大任。」

    「咦~任务都已经分派好了吗?」

    雷吉娜以羡慕的眼神看著两人。

    「各位，差不多该请大家前往会场了……」

    这时候，费莱欧教会的修女呼唤道。听到她的声音，梅贝儿等人一一走出浴池。

第十卷 谁是神之使者！？ 第二章  冰山船团出击

    自从远征的准备展开後，时间已进入新年度，一月也即将过完。现在是一年中最为寒冷的季节。在此影响下，曾数度发生令作业意外中断的状况。

    「没想到燃料居然会冻结，导致供水全数中断。我原本以为耐寒力强的十六烷矽油，在尤贝拉斯也不会冻结的……」

    「我记得那种燃料到冰点四十六度以下都不会结冻吧?既然发生了，就表示今天早上的确很冷。我看今天的作业还是得停止了?」

    梅贝儿和洁妮菲正对著自冻结的河川底汲取河水的抽水汞浦。他们用大型发电机发电，以电力驱动汞浦，同时利用缠在管线上的电热线替水加温，以免结冰。打上来的河水流人铺满木屑的模子里，到晚上应该就能形成大量的木屑冰。

    但这年冬天最冷的寒流却在今早来袭，而且还是冰点五十度以下的酷寒。

    「圣女大人，这边的发电机是鱼油冻结了，得花不少时间才能回暖。」

    注入机器运转部位的机油，先前也败给尤贝拉斯的酷寒，因冻结而动弹不得。这个问题曾靠著尤贝拉斯自古相传的鱼油代替机油暂时解决，但即使是耐寒的鱼油，也在这波冰点五十度以下的寒流里冻结了。

    「呀~好好玩~~」

    不过在这片寒冷中，却有人出乎意料活力十足地四处跑。

    发出快乐叫声的人，是穿著溜冰鞋的夏洛儿。

    今天一早作业便中断，因此有许多人在造船现场附近的浮冰上玩溜冰。夏洛儿也混在人群中一起享受溜冰的乐趣。其中还能看到来自西大陆的羽龙。

    「呀!穿这种玩意儿怎么站得住?」

    在不远处，雷吉娜像只青蛙般瘫在地上。她还不习惯穿著溜冰鞋，似乎无法随心所欲的移动。只见她趴在冰上，恨恨地瞪著正在轻盈滑行的夏洛儿。

    「会摔倒……我快摔倒了~……」

    在她後方的芭希拉则是半弯著腰，两脚开开地动弹不得。

    「好了，梅贝儿，你们厶了天也一起来溜冰吧。」

    梅贝儿看著无法运转的汞浦，这时突然有人从背後抱住她。是个身穿红边纯白大衣的年轻女神官。

    「哇!等等，雅丝迪儿老师！？」

    被紧抱住的梅贝儿直接往後倒，她的脚上也牢牢地穿著溜冰鞋。

    「对於冰山船的乘客来说，溜冰是必学的项目。快来练习!」

    「练习……我的技术还算可以啦~」

    拥抱梅贝儿的是神官雅丝迪儿·拉迦南。她是四颗星阶级的天文组神官，身负决定圣沙库拉斯教会时刻的重任。

    圣沙库拉斯教会之前遭到西方龙族破坏，目前正在重建。而受重伤离开岗位的神官长也已经复职，让她在不久前卸下代理神宫长的职责，恢复自由之身。顺带一提，她以前是梅贝儿等人的老师。

    「老师要志愿参加远征是很好，但距离出航还有两个月时间耶。你那么早跑来……」

    「别这么说。无论如何，人手不是愈多愈好吗?我有帮忙做测量工作吧?」

    「是没错……」

    「话说回来，现在明明是战争时期，大家却玩得这么高兴……」

    梅贝儿缓缓站起身，边说边朝雅丝迪儿伸出手。

    「就因为是战争时期啊。如果不在能玩时尽情地玩，说不定会後悔。」

    雅丝迪儿回握住她的手，准备站起来。

    「呀啊！？」

    但她的溜冰鞋却没踩稳，就这样保持仰天的姿势滑了出去。梅贝儿不禁松开雅丝迪儿的手。

    「好痛~☆」

    雅丝迪儿摔倒在地，後脑勺狠狠地撞上冰块。虽然只跌落了十公分左右，她却抱著头在冰上挣扎。

    「梅贝儿，你还真会溜冰。你什么时候学会的啊?」

    「来到这里之後。时间也经过两个月，差不多该学会啰。」

    梅贝儿如此回答後，感到背後传来杀气因而回过头去。接著便发现一屁股坐在地上的雷吉娜，正以怨恨的眼神瞪著她。

    还没学会溜冰的雷吉娜和芭希拉，练习的时间也和她一样长。

    「好痛~要跳起来旋转好难。」

    当然，正在练习花式溜冰跳跃的夏洛儿也一样。她虽然能跳起来转一圈，但落地时还不够漂亮。

    「唉，老师才刚来几天，过了两个月之後也会练到那种程度的。」

    梅贝儿指向活力十足地溜著冰的夏洛儿说道。但雷吉娜却摇摇晃晃地站起来，直盯著雅丝迪儿发出「你也变成我们的同伴吧~」的电波。

    「圣女大人，这些问题就交由我们来处理，你和大家一起去玩吧。」

    洁妮菲微笑地看著这一幕，开口提议。

    「那我就不客气了。」

    梅贝儿喃喃说道。将事情托付给她之後便滑向浮冰。

    「好了，提出『要在冰上行动，溜冰是最佳方法』的纳巴尔，跑到哪里去啦?」

    梅贝儿缓缓地滑行著，边环顾四周寻找他的身影。

    正在建造的冰山船规模很大，特别是母监非常巨大。为了在船上有效率地移动，提议采用溜冰的人似乎正是纳巴尔。

    「啊，梅贝儿~纳巴尔先生在那边~呜呀!」

    芭希拉正想告诉梅贝儿他的所在位置，不料却狠狠地跌了一跤。

    「你还好吗?」

    「啊~不好意思~」

    她被梅贝儿扶起来，头发还沾到了雪花。

    「纳巴尔先生在那边当教练~」

    芭希拉边拍掉雪花，边重复道。

    「教练！？……他们在干什么?」

    梅贝儿朝她指的方向看去，不禁双眼圆睁。

    只见以纳巴尔为首，大批的军人穿著溜冰鞋在那边进行战斗训练。

    穿上溜冰鞋移动的速度非常敏捷，他们似乎正在做躲进浮冰上的冰碛後方，从掩蔽物後拿起大筒对空射击的训练。除此之外，还有以大雪橇载运碎冰，洒出冰渣後再往雪橇放上大冰块的一连串动作。

    「那是什么?」

    「好像是针对与西大陆龙族交战时的训练~」

    芭希拉如此回答她的问题。

    『那是在穆尔穆拉之战中，大龙大人们编出来的战术。』

    一头白色的羽龙加入对话。

    它是以使节团翻译的身分自西大陆前来，头上长了红鸡冠般的羽毛的雷格本·贾·里那。如果再配上黄鸟喙，它看来简直就像只大型的鸡。

    雷格本身穿特别订做的厚重大衣，脚上还套著溜冰鞋，完全和周遭的人打成一片。

    『对了，东大陆的女王啊。後绩的工作要如何处理?西方的技师们都在等待著。』

    看来它之所以加入对话，是想确认作业何时再度展开。

    「这个嘛，我想到今天中午之前，应该完全没办法做事吧?」

    梅贝儿望著正在从事修复作业的洁妮菲等人，说出自己的预测。

    『到中午吗?这是个好机会。东大陆的女王啊，你也是索尔提斯的圣者吧。还请你指点我们，索尔提斯数是如何作礼拜的。』

    「…………啊?」

    雷格本这项突如其来的请求，令梅贝儿愣愣地喊了一声。

    『接触到索尔提斯教的教义後，使我非常感动。命运是由上天决定的。虽然被大使抛弃时，我感叹自身的不幸，但那是上天赐予我的考验，所以要坦率地接受，在命运中尽力找出自己的使命。这不足很美好的教诲吗?拜此所赐，我胸中的积郁也一扫而空。』

    「……咦?这样……好吗?」

    面对感动的雷格本，梅贝儿小声地吐槽。

    『上天给我的使命，一定是将这美好的教义传播到西大陆。东大陆的女王，索尔提斯的圣者啊，请你尽量传授这些教诲和礼法给我。』

    「那、那个……」

    雷格本似乎在不知不觉间，变成虔诚的索尔提斯教教徒。而且不只是它，来自西大陆的羽龙和人类里也有对索尔提斯倾心的人。他们聚集在梅贝儿四周，想趁这个机会向她请教宝贵的教诲。

    『圣者大人，请教导我们宝贵的教诲。』

    「就算你们叫我教……」

    梅贝儿面对雷格本等人，心里直冒冷汗。

    她的确是圣者没错，但却是个讨厌抽签的不良圣者。

    芭希拉很清楚这一点，觉得很好玩地看著她的反应。

    「哎呀~梅贝儿。你很受欢迎嘛……咦?这次朝左弯了……一

    这时，雅丝迪儿刚好以僵硬的动作滑过来。她好像不是特别要过来，而是无法朝期望中的方向前进，在不知不觉间跑来这里。

    梅贝儿看到雅丝迪儿，脑中灵光一闪。

    「关於索尔提斯的事，还是请教那边那位雅丝迪儿老师比较好。」

    梅贝儿指著她说道。

    「雅丝迪儿老师是非常伟大的神官。神宫在案尔提斯教中接收天启，掌管从神谕仪式到礼拜准备、仪式进行等一切事务，可说是神明的代理者。对吧，雅丝迪儿老师。」

    梅贝儿特别强调最後的「老师」两字。

    「更何况她如此年轻，就是我就读学园时的老师了。直到上个月为止，她还代理过索尔提斯的神官长职务，那可是神官里的首脑人物喔。」

    她还趁胜追击地介绍起雅丝迪儿的经历。

    『喔喔，这里有比圣者大人更厉害的人物吗?』

    雷格本听到这番话，朝雅丝迪儿投去尊敬的目光。

    「咦，什么！？你们在说什么?」

    一头雾水的雅丝迪儿终於滑到梅贝儿身边，抓住她的手臂松了口气。

    看来光是保持不摔跤走过来就让她使尽全力，没有听到刚才的对话。

    『喔喔，神官大人，请你务必指导我这个无知之徒，学习索尔提斯的礼拜等等~』

    雷格本凑上前去。不只是它，来自西大陆的羽龙和人类们也团团围住雅丝迪儿，向她求教。

    话虽如此，雅丝迪儿好像还搞不清楚情况。

    「咦！？要我指导什么?」

    雅丝迪儿指著自己，一脸困惑地看著梅贝儿。

    「那就拜托你啰，雅丝迪儿老师~」

    「拜托我……等、等一下~!啊啊啊啊啊~！！」

    梅贝儿无情地逃跑，雅丝迪儿则是在她背後被求教集团给吞没。

    「梅贝儿~这样对老师不好意思吧~」

    被她牵手拉著的芭希拉开口说道。

    「是吗?老师能在这里找到工作，不是很好吗?」

    但梅贝儿却毫不在意地回答。

    事实上，雅丝迪儿也马上为求教的西大陆羽龙及技师们展开临时讲座。她不愧当过老师，很擅长教人。

    不过由於还不习惯穿溜冰鞋，不时会摔一跤……

    「啊，梅贝儿~定期邮件送来了，说不定有工作~」

    芭希拉抬头仰望，指著西边的天空说道。在蓝天之中，一架鲜红的双引擎机正朝这边飞来。

    飞机在比沙滩更靠近陆地的跑道上降落。机体瞬间消失在作业员宿舍後，随即再度出现。在暂停下来调转方向後，又回到宿舍所在地。

    机舱门打开後，一名穿著蓝色大衣的修道士下了机，从货舱里拿出几个大箱子。

    「咦，那不是艾米利奥吗?那些行李该不会是……」

    梅贝儿看到正在搬东西的修道上，表情为之一亮。

    「完成了吗?他就是回拉库斯确认进度的~」

    芭希拉也一脸期待地看著正在卸货的艾米利奥。

    他察觉两人的视线，站在跑道上朝浮冰挥挥手。

    飞机送来的货物，一如她们的预期。

    货物被搬进作业员宿舍的大厅，在那里临时组装。为了看一眼它运转的样子，大批人潮涌人大厅。

    「艾米利奥先生，这零件是插在这边吗?」

    「没错，请装上去吧。」

    负责组装机器的，是将东西搬来此处的艾米利奥，芭希拉也过来帮忙。

    「之前的试作品不是好不容易~才能运转吗?现在却已经做出大型计算机了?」

    雅丝迪儿看著组装过程，一脸惊讶地说道。

    「雅丝迪儿老师，南亚尔提斯的工业力可不是普通的厉害。只要有一张新开发机器的设计图，就能不断地成长下去。」

    「成长?又不是生物……」

    听到梅贝儿这句话，雅丝迪儿露出不敢置信的表情回答。话虽如此，她或许是在场所有人里面最关心新机器的人。

    在她眼前组装的，是刚刚完成的电气式计算机。艾米利奥和芭希拉两人则是完成计算机基础理论的功臣。

    「对了，这可以进行几位数的计算?」

    「二十四位。整数部分十六位，小数部分八位。」

    艾米利奥一边组装，一边回答雅丝迪儿。这台计算机似乎未采用浮动小数，小数点是固定的」

    「内部演算是二进法吗?」

    「不是~是将二进法四位换算成十进法一位的假想十进法~」

    接著，换芭希拉回答梅贝儿的问题。

    「好，这样就组装完毕了。马上来做点计算吧。」

    看来机器终於组装完成，艾米利奥开始寻找试算的材料。

    「如果能算一下这个，就是帮了我的大忙。」

    洁妮菲拿出一份计算中的表格。表上已填入近似值，接下来似乎正要求出最适值。

    「突然就开始算近似值?感觉很花时间耶。」

    「不，马上就来试试吧!」

    相对於犹豫的艾米利奥，芭希拉显得很有自信。

    「机器是用这个面板来操作的。数字以刻度盘输入，顺序也由刻度盘决定，而且还可以重复，只要了解使用方式後就很方便了~」

    这台计算机并非以按键输入，而是使用上面附加的许多刻度盘。只有~开始输入两个数字，再对计算结果进行处理。

    因为还没安装记忆装置，机器在计算上有所限制。再加上面板被刻度盘固定，能够组装进去的处理程序也有极限。

    虽然如此，只要加装简单的程式就能扩大应用范围。芭希拉使用计算机功能设定完数字与处理程序後，机器便开始运算。

    咔嚓咔嚓的小小按键声响起，声音随後转换为计算机旁小机器的喀哒声。刻上数字的滚筒转动著，机械性地显示出计算结果。芭希拉将结果抄写在表上，转动刻度盘改变部分数字再度计算。就这样，表格上的空格渐渐被填满。

    「好快。如果用计算尺，仅能算到小数点以下两位……」

    手持计算尺的洁妮菲，正想确认结果是否正确。但她还没做完第一个计算，芭希拉已将剩下的空格全部填完。

    『喔喔喔~!好厉害~！！』

    随著计算结束，四周的群众欢声雷动。

    「洁妮菲小姐，这些计算是做什么的?」

    「是通过冰山船内部的冷却管线宽度。虽然我们准备了宽管，但只要有三分之一的宽度，在机能上好像就够用了……」

    她一边继续计算，一边回答梅贝儿。

    「尽管还有三项没验算，但应该没错。」

    洁妮菲如此说道，将计算尺放在已完成的表格上。

    「芭希拉，你真厉害!」

    「谢谢~梅贝儿~不过我只是帮忙而已，负责设计的人是艾米利奥先生~」

    芭希拉谦虚地说道。将赞美转给艾米利奥。

    「什么只有帮忙?没这回事。只靠我一个人，就算能设计出回路，在处理方式上却是束手无策。这台计算机是因为有芭希拉小姐才能完成的。」

    但是，艾米利奥也称赞起她的功劳。

    「只要当成你们两个的功劳，不就好了吗?」

    这时候，夏洛儿开口说道。

    「艾米利奥对处理方法束手无策。芭希拉小姐虽然懂得处理方法，却不会编写回路。你们不是因此才互相合作的吗?」

    「嗯，是这样没错……」

    艾米利奥听到她的话，吞吞吐吐地回答。

    「艾米利奥，为什么你一脸缺乏自信的样子!你可是完成了过去挑战的人坚持十天就会发脾气的困难回路耶。应该要抬头挺胸才对!」

    他的态度令夏洛儿突然气得脸色发红，连珠炮似的抱怨著。

    「夏洛儿，现在不是生气的时候。你看看四周吧。」

    「…………哈呜！？」

    在出面制止的洁妮菲提醒之下，夏洛儿发出奇怪的叫声僵在原地。来自周遭的白眼似乎令她吓了一跳。

    「哎呀~该怎么说呢~……」

    明明没有人在听，夏洛儿却慌慌张张地试图弥补。

    「不然，就当作是安排你们合作的圣女大人的功劳……」

    她突然灵光一闪，说出这样的答案。

    「等一下~!为什么~我会出现在话题里啊?」

    梅贝儿提出异议。

    「啊，听你一说，的确是这样没错~」

    「原来如此，或许是吧。」

    然而，身为功臣的芭希拉和艾米利奥却同意了她的说法。这让梅贝儿的抱怨卡在喉头，嘴巴开开合合地半天发不出声音。

    「你看，既然他们都接受，就当作是圣女大人的功劳……」

    「我说啊!算了……随你们高兴……」

    听到夏洛儿的强调，梅贝儿猛然垂下双肩。

    有违背她的本意，新的圣女传说……或许再度诞生了。

    「我一定要在天文台添购这种机器。到时天体计算就轻松多了……」

    雅丝迪儿一脸渴望地盯著显示数字的滚筒，如此说道。

    计算机的诞生让工程的进展速度变得比以往更快。

    在位於动工的尤贝拉斯遥远南方的南亚尔提斯——

    『……由於上述状况，非常抱歉，今天的建国一周年纪念典礼只能用录音向大家致意。不过，本大陆正值面临西大陆武力侵略的战争时期，先前西海岸的穆尔穆拉也遭到今年首度的大规模攻击。这次虽然勉强在水边挡下敌军，但却无法保证往後也能防御成功，攻击就是最大的防御，我们将发动攻势袭击敌人後背，遥远的尤贝拉斯正在为进军做准备。因此，我也希望各位能够理解并协助……』

    建国纪念典礼的会场上，播放著大总统梅贝儿送来的录音带。

    一年前，南亚尔提联邦共和国在西亚尔提斯发动的侵略战争中诞生。经过一年之後，这次的侵略对象依然来自西方，但却是西大陆这规模更大的对手。

    和南亚尔提斯建国当天一样，今天的典礼情形也透过电线转播到所有的城市。不过和一年前仅靠扩音器播放不同，现在有线广播已渐渐普及。因此除了在广场与公共设施收听之外，富裕的家庭也能用家庭收讯机聆听今天的典礼。

    「哇啊啊~梅贝儿姊姊讲好久。」

    「就是说啊，演讲又离题了。」

    这里是商业都市梅尔奇亚，女实业家莉迪雅·梅卡特尔最小的女儿露比诺将双肘撑在放收讯机的平台上，笑眯眯地听著广播。陪在她身旁的是卡美莉耶拉·利狄尔，她是梅卡特尔财团的年轻干部。

    两人此时在梅卡特尔铁路公司的社长室里。

    「索啰里恩斯报又刊登了奇怪的报导啦。」

    梅卡特尔夫人正在对电话彼端的对手抱怨。

    「就算我们家和梅贝儿交情不错，这样擅自臆测我们从铁路收取不当利益……毁谤也该有个限度!」

    夫人好像正在烦恼报上的不实报导。因为这缘故，她完全没把梅贝儿的建国纪念典礼演说听入耳中。

    同一时刻，在尤贝拉斯——

    「这样燃料槽就完成了。接下来只要在屋顶上覆盖厚厚一层木屑冰，即使受龙族袭击，应该也能将被害程度降到最低。」

    冰山船母舰中央的燃料槽已经完成。每一个燃料槽都建造在以厚冰墙圈起的隔间中，即使破裂，也不会影响到相邻的油槽。

    「这些储存槽可以装多少燃料?」

    「虽然得依照一起送往西大陆的火车头与飞机，还有发电机、船、工厂的数目而定，但大致上可储备半年用量。」

    梅贝儿仰望著燃料槽发问，洁妮菲则是告诉她粗略估计的数字。

    「半年……是吗?如果较晚出发的油轮顺利横渡拉托斯大洋，就没必要携带那么多燃料了。」

    「这次要用将液态瓦斯从修耶尔运到桑多的油轮吧?绕利塔思半岛一大圈的航路，比起横越拉托斯大洋距离更远。这可说是小事一桩吧。」

    「来，试拿看看吧~杯里明明装了热茶，外缘却不会烫喔~」

    米莉雅在杯中注入热茶，将玻璃杯递到梅贝儿眼前。梅贝儿充满兴趣地拿起杯子後，也传给芭希拉和夏洛儿等人试摸触感。

    「下一样，是将中空杯做大的保温瓶~」

    她接著从袋子里拿出一个小木桶，里头装著类似矮胖花瓶的细口玻璃容器。

    「虽然过去就有金属保温瓶，但我们试著用玻璃来制作~~因为重量比金属瓶来得轻，只要价格便宜应该会有市场。」

    梅贝儿看著木桶里的保温瓶，米莉雅则是活力十足地继续说明。

    「玻璃容器一旦累积水垢雾化就很难清洗，特别是瓶口狭窄的容器……」

    梅贝儿转向她，抛出专业厨师才会有的意见。

    「碰到那种情况，请用芋头的皮来清洗~虽然只靠芋头皮和水就能洗乾净，不过再加点盐会更乾净啃~」

    说到关於玻璃的知识，似乎是米莉雅比较详细。她立刻提出梅贝儿不知道的解决方法，其中还包含了老祖母的智慧。

    此时，有人打开房门。

    「圣女大人，你等待的喷射机已经从拉库斯抵达了。」

    走进室内的艾米利奥边通报，边将带来的文件放在梅贝儿面前。

    「做好了?东西在哪里?」

    梅贝儿忍不住站起身，询问他货物放在何处。

    「今天早上刚在榭拉卸货。目前只有文件先送来，实物要等之後才会运过来。」

    「啊，是吗?你说的抵达是指到达尤贝拉斯呀……」

    她露出有点遗憾的表情，猛然坐回椅子上。

    「还有……在拉库斯已完成喷射引擎的喷射实验和机体的飞行实验，但好像尚未进行喷射飞行实验。」

    「这没做过喷射飞行?那喷射实验和飞行实验结果如何?」

    「靠著魔法从前方送风，使喷射引擎成功地连续运转。不过，一旦魔力耗尽就会停止。此外，飞行实验里使用火箭喷射器确认过，但似乎无法用喷射引擎飞行……」

    「这是什么?」

    梅贝儿在艾米利奥带来的文件中找出设计图并浏览起来。

    「三角形的机翼?这种形状的飞机也能飞吗?虽然已用火箭喷射器确认过机体的运动性能……」

    「市长先生从很久以前开始，就表示要让飞机飞得更快，机翼必须向後倾。而且在市长办公室里的飞机模型中，也有三角形机翼的版本。这方面早已经过研究。」

    「听你一说，的确是有那种模型……」

    梅贝儿接受他的说法，翻阅起文件。

    「……话说回来，已用火箭喷射器确认过机体的运动性能。反过来说，就是连火箭喷射器带来的加速也无法点燃喷射引擎是吧。该怎么做，才能制造出足以点燃引擎的速度……」

    想到自己设计的喷射引擎的缺点，令她焦急难耐。

    「梅贝儿，只要急速下降不就能加速了吗?」

    这时，纳巴尔开口说道。

    「咦！？急速下降?」

    「用别台飞机将机体尽可能拉向最高空，再急速下降啊。」

    「急速下降?这是个好点子。如果从三干公尺高的上空急速下降，或许……」

    听他如此提议，梅贝儿雀跃地回答。

    「等到飞机送来，马上就来试试看吧。」

    「我想还是打消这个念头比较好。」

    但是，梅贝儿却反对他想尽快进行试飞的意见。

    「如果可能的话，我也想立刻试飞。可是本地很寒冷，半个月前还冷到连矽油都冻结的程度。要在这种严寒的天气里飞上高空，就更不可行了。就像登山时愈高处愈冷一样，愈往高空飞气温也会愈冷。尽管燃料石脑油在零下七十三度才会冻结，但高空的温度说不定一会比这还低。万一燃料冻结，那可不是做实验的场合了。」

    她说明之所以反对的理由。

    「圣女大人，虽然燃料也是个问题，不过还有冰凝结在机翼上坠机的危险。据说不小心飞进云里的飞机，会发生机翼结冰而坠机的意外。这好像是仅限寒冷地区才有的意外。」

    洁妮菲跟著补充道。

    「我是曾看过这样的报告。我记得飞行员现在得遵守低空飞行的规则……」

    梅贝儿喃喃说著，开始转动手指玩弄发梢。

    「是吗?那飞行实验就得等到天气回暖後再说了。」

    听到两人的解释，已理解情形的纳巴尔大大叹了口气。

    「不过，我要当那台飞机的第一个驾驶。你可别让别人捷足先登喔。」

    但是，他随即又以强硬的语气如此叮咛。

    身为飞行员，纳巴尔拥有全帝国前一、二名的实力。只是他曾数度因关键时刻不在场，被其他飞行员抢走测试飞行员的荣誉，被迫品尝无法当第一个驾驶的悔恨。

    像是搭载引擎飞机的首航、新型双引擎机与F型机、大型飞艇的首航……

    「啊，梅贝儿~有工作飞来啰~」

    正在收拾空盘的芭希拉发现一架飞机自西边低空飞来。那是以空运从南亚尔提斯送来重要文件的鲜红色双引擎机。

    「好，也差不多该回到公务上了。」

    梅贝儿看到空中的飞机，边说著边站起身。

    「这种文书工作，无论到什么地方都不会改变呢。」

    雷吉娜开口说道。

    「虽然紧急事务用电话解决，但以飞机运输文件单程也只要两天，和在市政府里看公文其实没什么不同。」

    她一边回答，一边拿著文件定出房间。

    「那么，我也要回去处理行政工作了。」

    艾米利奥接著离席，跟在梅贝儿背後离去。

    纳巴尔和洁妮菲等人也纷纷站起身来，最後只剩芭希拉和雷吉娜留在房间里收拾餐具。

    时间又过了一个月，转眼来到三月二日。新任大司教和阿奇啰凯巴斯爵士为了视察远征的准备状况，也来到了威尔维。

    他们前往兴建在飞机场旁边的作业员宿舍。宿舍二楼是间外罩玻璃墙，可以眺望整片海岸的大房间，也是双层玻璃建造的温室。

    「那艘船一个月後要出海吗?真是庞大到不像世间会有的东西。」

    阿奇啰凯巴斯爵士望著海岸上的冰船，不禁倒抽一口气。

    「那真的是由人力做出来的东西吗?简直就像神的伟业啊。」

    一旁的大司教看到宿舍正面的巨大母舰，也显得有些茫然。

    两人眼中的冰船从海岸右端一直延伸到左端的视野尽头，除了呈浅褐色之外，船体宛如一座桌状冰山一片乎坦。在船体上方，建造了几座如冰山般隆起的构造物。

    「大司数大人，那毫无疑问是人力做出来的东西。我们眼前最大的船全长为五公里，宽达八百公尺。除此之外，还有数艘五百公尺等级的辅助船。」

    「人类能创造出如此巨大的事物吗?南亚尔提斯的技术实在进步得惊人。」

    「呃……造船的技术主要是以尤贝拉斯和西亚尔提斯的技术为中心……」

    梅贝儿面有难色地纠正他的说法。

    「梅贝儿，那艘船要怎么移动?」

    阿奇啰凯巴斯爵士向她提出关键的问题。

    「最初的计划是要在船上安装大型引擎，不过现在已经改为使用拖船。」

    「拖船?你足指最近在港口取代河马龙，搭载石脑油引擎的船吗?」

    「是的。一艘拖船就能发挥数头河马龙份的力量。」

    梅贝儿回答到此，转向正在建造的冰山船。

    「因为距离出港已经没有时间了，比起从头开发大型引擎，我们选择沿用现有的技术。拖船的引擎沿用了飞机引擎，在量产上较方便，更重要的是值得信赖。」

    「原来如此。这个计划可说是一击定生死，信赖度才是最重要的。」

    阿奇啰凯巴斯爵士理解後低声说道，并将目光转向沙滩。他的视线突然停在一堆放在货车上没动的钢筋和铁板上，那些建材和货车一起放置在野外。

    「梅贝儿，放在那边的建材不必组装吗?还是说即使组装起来，也没有地方可放了?」

    「那是要送往西大陆的物品，不会先在这边组装。等抵达西大陆之後，那些材料要立刻用来兴建工厂，好自给自足。」

    面对手指著货车的阿奇啰凯巴斯爵士，梅贝儿回答他没有组装起来的理由。

    「自给自足！？有可能实现吗?」

    「这点还不确定。我预定在最初的半年左右，靠携带过去的物资维持生产体制，希望在这段期间能找到几座矿山，设法整顿好足以自给的体制。问题在於是否能在登陆地点附近找出矿山。」

    「嗯，这未免也太不著边际了。」

    阿奇啰凯巴斯爵士喃喃说著，静静地仰望天空。

    「不过若是梅贝儿，我相信你一定会设法找到的。」

    「咦?这是指期待圣女的奇迹、或是我发挥出某些智慧吗?」

    爵士的一句话，令她浮现露骨的不悦神色。

    「哈哈哈。有一半是期待，但我并不是这个意思。」

    阿奇啰凯巴斯爵士瞥了她一眼之後，笑著否定。

    「不记得是什么时候了，我曾听寻矿者说过，在地底藏有矿山的地方，生长的植物会有特徵。」

    「生长的植物?是植被有什么特徵吗?」

    「详情我也不清楚……不过，熟悉植物的你，说不定也能办得到……」

    「就算我再怎么熟悉植物，但毕竟不知道特徵为何，我也……啊，可是……」

    梅贝儿原本面露苦笑，但脑中却突然灵光一闪。

    「嗯……既然植物会因为土壤的不同、种类与培育方式而有所改变，那只要事先调查过已知矿山周遭的植物分布，再寻找类似的地点……」

    刚才的不悦神情已消失无踪。一接触到刺激知识欲的话题，她转而露出充满知性好奇心的表情，双眼更是闪闪发亮。

    「阿奇啰凯巴斯公王大人，这真是最棒的建议了!」

    梅贝儿以雀跃的口吻说著。

    「那么，相关资料就由我来准备如何?」

    大司数看到她的反应，这么说道。

    「由大司教大人准备?这实在太惶恐……」

    「没关系，圣修女梅贝儿。倒不如说，能不能找点事给我做呢?明明得到大司教的地位，却什么也办不到，还真是让人焦急不已呢。」

    面对一脸为难的梅贝儿，大司教微笑著回答。

    「而且你要准备资料，也得拜托亚乌尔吧?」

    「您认识亚乌尔博士吗?」

    「他是我在沙库拉斯学院时代的损友。请给我这个藉口，拜访好久不见的朋友吧?」

    看到她又浮现惶恐的神情，大司数带著笑容聊起往事。

    「那就麻烦您了。我想要地质分布与植被分布的资料，尽可能愈正确、或者说愈详细愈好……」

    「地质与植被的分布资料吗?包在我身上。」

    大司教笑著记录下来。

    『阿亚……塔奇普……?』

    这时房门突然打开，一个黄色的身影发出怪叫正要冲进室内。

    『……啊，东之女王……！？我好像……走错房间了……』

    那是只头上缠著白毛巾的黄色羽龙，手上还拿著装设计图的纸筒。看来它是来自西大陆的技师之一。

    「哎呀，走错房间了?……咦，是大司教大人和阿奇啰凯巴斯公王！？」

    洁妮菲从後面采出头。在看到与梅贝儿同在屋内的两人後，当场愣住。

    『正修女洁妮菲，怎么了吗……?』

    「什么怎么……帝国的三大王者全都齐众一堂啦。」

    『三大……王者！？三……帝国的三大巨头吗……！？』

    龙族技师终於理解情况，一脸惊讶地在原地冻结。

    梅贝儿走到羽龙身旁，指著它手中的纸筒，询问洁妮菲是否能拿来看看。看到洁妮菲默默点头後，她立即展开圆筒中的设计图。

    「啊，这不是气球发电机的设计吗?不过，形状和一开始不太一样。」

    梅贝儿看到图面上的发电机，开口说道。

    「这有测试运转过吗?」

    『有稍微测试过……只点亮两盏电灯……』

    龙族技师僵硬地冒著冷汗，回答她的问题。

    「不过，这个风车不是螺旋桨耶。」

    『我们试著将、风车转向侧面……增加受风的面积……』

    它说话还是结结巴巴的。或许是在技术上学习较快，它已能指著设计图向梅贝儿说明设计的改良点。

    「将风车交错并排，以反方向旋转吗?真是有趣的构想。」

    梅贝儿看著设计图，对龙族技师的设计产生了兴趣。

    它所设计的气球发电机，是以气球水平吊起棒子的风力发电装置之一。棒子装上V字型附羽毛的滚筒，与相邻的滚筒呈反方向。受到风力的滚筒会以棒子为轴心旋转发电。王於相邻的滚筒会呈反方向旋转，这是为了保持风车平衡所做的设计。

    阿奇啰凯巴斯爵士和大司教也从她背後探头看著设计图。

    「梅贝儿，什么是气球发电机?」

    「这是在航往西大陆途中要使用的发电机。一开始我是为了节省携带的燃料用风车发电，不过空中的风势比地面更强，因此只要用气球吊起风车……」

    梅贝儿对加入对话的爵士说明发电机的开发经过。

    顺带一提，空中的风势比地面更强一说只限於障碍物多的陆地，在海上其实并没有太大差~异。不过，梅贝儿他们还不知道陆地与海上的差别。…

    先不提这些。不只是建造航向西大陆的大冰山船，他们似乎也在陆续开发其他必要的技术。

    「设计得很不错嘛。」

    梅贝儿将设计图收回纸筒，还给龙族技师。

    『谢谢……呃，请问我可以离开了……吗?』

    它一副坐立不安，很想立刻逃离现场的样子。同行的洁妮菲也是一样的心情。

    「谢谢。工作多加油喔，完成之後早点告诉我结果吧。」

    「是的，这是当然的。我们先告退了!」

    洁妮菲在龙族技师背後推了一把，快步离开房间。两人逃向邻室，之前应该是在走廊上不小心打开了前一个房间的门。

    「看来进行得相当顺利啊。」

    阿奇啰凯巴斯爵士似乎觉得刚才那一幕很有趣而露出微笑。

    爵士和大司教又视察了一段时间。两人对於远征准备的迅速进展感到相当满意，这才回到当天要下榻的尤贝拉斯首都榭拉。

    虽然表面看来很悠哉，但进攻西大陆却是确实地在进行著。

    春分过去，当三月也结束时，迟来的春天也一点一点地接近北国尤贝拉斯。等到覆盖在海面上的浮冰融化後，出海的时刻终於到来。

    剩下的时间不多，大多数乘客已开始在船上生活。即使如此，梅贝儿他们仍要继续准备到出发前夕为止。

    「这是以桑昆德物性研究所开发的新型造水装置做出的水。」

    「啊，真的没有咸味。性能比现有的造水设备更优秀嘛。」

    今天，船上要安装的新型造水装置已送达威尔维。

    造水装置制造的水倒人杯中後排成一列，由梅贝儿他们来实际试喝。

    「怎么搞的，真是缺乏滋味的水啊。」

    变身成女魔导师的山脉龙——菲蕾拉·柯普说出自己的感想。菲蕾拉也要和他们一起前往西大陆，因此特地来到平常不会前来的寒冷北域。

    「对啊，总觉得满难喝的~」

    「该说是没劲吗?好像白开水变得更难喝一样……」

    试喝的芭希拉和夏洛儿也像在附和她的意见般，抱怨起水的味道。

    「这是水吗?好奇怪的味道。」

    纳巴尔似乎也觉得这水不太够味。

    「不过，从海水中制造淡水得消耗多少矽油?该不会用储存槽装水带去还比较好吧?」

    梅贝儿也说出自己担心的事。看来这种水的评价不太好。

    「我想应该不必用到矽油。」

    可是，洁妮菲却如此回答。

    「过去的造水装置是将海水煮沸，待蒸气冷却後取得淡水，因此得燃烧许多矽油。不过有和蒸气一起飞散出来的盐分掺杂其中，取得的淡水无论如何都有盐分残留。

    但是，这种新造水装置不必煮沸海水，而是以过滤器过滤盐分制水。除了驱动汲取海水的汞浦之外，不需要其他动力。」

    「过滤器?有过滤器可以过滤溶入水中的盐分?」

    「有的，就是桑昆德研究所开发的逆渗透膜。只要有一台这种装置，一天就能制造一千公斤的水。」

    「一千公斤！？那只要有一台，就能供应辅助船所需的水量。虽然较大的母舰需要十台以上……不必用到矽油，真是帮了个大忙呢。」

    梅贝儿这么说著，一口气喝光杯中的水。

    「那就采用这种造水装置吧。至於已运上船的造水装置要卸下还是留著当备用品，就交给现场人员去判断。」

    她做出采用装置的决定。

    「梅贝儿~可是这种水不好喝耶~」

    然而，芭希拉却如此抱怨。经过逆渗透膜过滤的水缺乏矿物质，喝起来很没味道。虽然可以用人工方式替过滤水加入矿物质，但他们还不知道这种方法的存在。

    「芭希拉，这一点，只要携带大量的茶叶就能解决了。」

    梅贝儿提出以茶叶掩盖饮用水味道的对抗策略。

    「梅贝儿，干部会议的时间到了，快到会议室来。」

    雅丝迪儿在此时走来，简短地说出理由。

    「我明白了。纳巴尔、菲蕾拉、洁妮菲小姐，我们走吧。」

    「嗯，了解。」

    纳巴尔、菲蕾拉和洁妮菲跟在已走向走廊的梅贝儿身後，离开了房间。

    「雅丝迪儿老师，第一批部队已经全员抵达了吗?」

    梅贝儿走在冰冷的走廊上，问起自己挂念的事。

    「还没有，预定抵达的日期好像是後天。万一赶不上出发时刻，到时候就从第二批、第三批部队补充不足的人数。」

    雅丝迪儿负责掌管远征军的人事。因为人选是由神谕仪式选出，会由身为神官的她负责或许是自然而然的结果。

    雅丝迪儿因为身居高位，也连带地担任类似梅贝儿副官的职务。

    「那么，今天的干部会议有缺席者吗?」

    「这方面倒是没有问题，第一到第三批部队的干部都已全员出席。大家早一步到会议室集合等候了。虽然对你过意不去，我们已在开会前将各个干部介绍完毕，只剩下你和後面那三个人啰。」

    说著说著，他们已经来到召开干部会议的大会议室。雅丝迪儿一打开门，在里头等候的干部们便一同站起身，向梅贝儿等人行礼。

    会议室很大，明亮的阳光透过里面的大窗户射入室内。

    「我来迟了。想到第一批部队的成员全都是志愿者，令我深感放心。」

    梅贝儿还没走到中央的座位便开口说道。她以手势催促干部们坐下後，众人从站在前方者依序入座。

    这段期间，雅丝迪儿等人也找到自己的空位入座。

    「从第一到第三批西大陆进攻部队的干部全体到齐，这大概是第一次也是最後一次。如果可能的话，希望在抵达西大陆後还能和你们所有人见面。」

    梅贝儿的一句话，令所有人脸上掠过一阵紧张。这毕竟是前往西大陆的困难作战，下次或何时会少掉几个人呢?谁也无法预料。

    「开场白就说到这里为止。由本地出发的冰山船船团，将分为第一批与第二批部队，在我搭乘的大母舰出发时，同时敔航的辅助船为第一批。预定出发日期是四月一日，不过得看浮冰的状况，并非确定时间。

    由於今年的浮冰较晚融化，因此二十四艘辅助船中剩下的船只作为第二批部队，和第一批部队分头前往西大陆。在当初计划中列为第二批的输送船团则作为第三批部队，等我们确保在西大陆的立足点後再过来。

    照当初的预定，顺著海流横越拉托斯大洋要花费一个半月到两个月的时间。不过牵引船只的拖船已有连续运转一干小时以上的实绩，计划变更为船团由拖船牵引，在一个月内横越大洋。到时候连向西大陆的海底电缆应该已经接通，可以和本大陆以电话连络了吧。」

    梅贝儿一边说明，一边环顾干部们的脸庞。

    坐在前方的是第一批部队的干部们。右边是军事相关干部，左边是提供後援的教会相关者，中间则有几张她认识的脸孔。

    其中，纳巴尔作为护卫队队长、洁妮菲作为远征军的技术负责人、菲蕾拉作为龙族代表分别出席。

    坐在会议室中间的，是第二批部队的干部。更後方则是第三批的干部们，里头也能看到雷吉娜的身影。

    「那么……目前准备进度比预定大幅落後的，是陆军和航空队，以及铁路部门、医疗部门。原因是什么呢?先从陆军开始。」

    「是!目前有两个中队迟到。此外，武器与战斗用车辆应该赶得上，但弹药类有两成延迟送达，有赶不及出港的危险。」

    陆军上将听到梅贝儿要求报告，向她敬礼後如此回答。

    「航空队延迟的原因是什么?」

    「是的。是安置飞机的空间上有些麻烦。照这样下去，恐怕难以将所有飞机运上船……」

    「除了部分机体之外，不是要先拆卸後再运上去吗?不拆卸机体和机翼的话，船上连一半的飞机也装不下。」

    「因为整备兵不习惯这些作业，分解前的机体已塞满机库……」

    「真糟糕。就算把飞机停在户外也无所谓，等出港之後再花时间收拾吧。」

    「您能这么说真是太好了。」

    听到梅贝儿的决定，空军上将惶恐地低头致意。

    「接下来是铁路部门……为什么会延迟?」

    「是的。因为钢铁不足，要带去西大陆的轨道连预定的半数也不到……」

    「啊，是这么回事吗?」

    她淡淡地接受铁路部门负责人的回答。

    「如果问题只出在轨道，那不必太在意。只要火车头和货车能达到预定数量，就没问题了。轨道虽然是抵达西大陆後最优先生产的物资，但万一无法生产，就派第三批部队送来。」

    「这样……吗?除了轨道之外，其他都没有问题。」

    铁路部门的负责人松了口气，更正先前的报告。

    「最後是……医疗部门吧。」

    梅贝儿看著医疗部门的干部露出微笑。那位身穿蓝衣的修女，是她在沙库拉斯时很熟悉的前辈。

    坐在前辈修女隔壁的菲蕾拉，抬头看著站起身的她。

    「延误的原因是什么?」

    「针对急救以及一般疾病的准备已经完成。但是，我们无法取得可能在西大陆罹患的疾病所需的医疗品。梅贝儿，我想以携带较多的草药，以及到西大陆当地取得来解决，你觉得如何?」

    「在当地取得……是吗?」

    听到前辈修女的回答，她思索了一下。

    「梅贝儿，第一批部队里有植物学家和地质学家同行吧?能不能拜托他们协助医疗部门?」

    「啊，这点没问题。但基本上，希望你先徵得他们本人的同意。」

    梅贝儿了解到前辈想说什么，因而转向调查队的队长。

    由植物学家籼地质学家组成的调查队，将去西大陆探索地下资源。

    「我们没有异议。任务增加的话，做起事来反倒更有干劲。」

    担任调查队队长的学者起身说道。如此一来，医疗部门的问题就解决了。

    「好了，我要确认的就是这些。还有什么事的话请发言。」

    梅贝儿环顾干部们的脸庞开口说道。出发日迫在眉睫，大多数的部门都已准备万全，似乎没有特别发言的必要。

    「既然没有，会议到此结束。虽然距离出发已没有时间，但我们要尽全力做到最後为止。解散。」

    梅贝儿一说完之後，所有人再度起身行礼。她轻轻举手回应。

    会议结束後，第一批部队的出席者大都快步回到工作岗位上。看著他们的动作，似乎就能明白哪个部门还有事务等待处理。

    「堤雅前辈，好久不见了。你是何时到的?」

    在一片忙乱中，梅贝儿向刚才回覆状况的医疗部门修女喊道。

    「三天前到的。上次见面是在大司教的葬礼上，我们有半年不见了。」

    前辈修女如此回答，她佩带的金边袖章上绘有医疗组的白色盾牌，上面有三株象徵阶级的红色杉木。金边的三株杉木，是修道会医师在实质上的最高阶。

    「话说回来，我上船之後四处看过了，这里宽广得不像一艘船。因为这样，别说是梅贝儿，要碰到一个熟人也不容易。」

    「这里可是长达五公里、宽达八百公尺，足以容纳十万人呢。」

    梅贝儿一边说话，一边看向会议室後方。那边贴著巨大冰山船的鸟瞰图，依照图面来看，冰山船夹在厚实的船底与上部甲板之间。说它是在桌状冰山上挖掘洞穴建造的基地或许还比较正确。船体上有几座类似山的构造物，她们所在的会议室也在山里头。

    从会议室的窗户可以一眼望遍船右舷，也就是面海的一侧。长长的跑道在眼下延展开来，上头停了数十架飞机。跑道彼端并排著冰室与玻璃屋，那些玻璃屋似乎是办公室和大型温室。

    如铁丝网般的螺旋状管线并排穿过窗户，好在之後注入液态氮，用厚冰封住窗口。

    「老实说，我没想到最先碰到的热面孔会是那边的龙族。」

    前辈修女望向窗外，对梅贝儿这么说道。

    「我走在跑道旁时突然被人叫住，吓了一跳。啊，叫住我的是在龙之山脉当符咒师，名叫普利弗拉的年轻龙族。」

    「符咒师！？有那种龙族存在吗?」

    梅贝儿听到前辈修女说的话，面露狐疑神色。

    两人看著下方能望见的双层玻璃大温室，有好几头龙待在里面。光是看得到的部分，就有二十几头山脉龙、十几头天空龙。它们手拿农具犁土的模样，不知该怎么说……

    在温室外头，两头体型较小的龙正在玩溜冰，分别是体长约五公尺的幼龙帕洁顿，以及学会用魔法将身体缩小到人类尺寸的拉碧派拉。

    山脉龙和人类不同，无法自体内产热，因此身体一变冷就会陷入生理性的冬眠，但它们身上此时穿著鼓鼓的御寒衣物。

    「那位叫堤雅的，别直接沿用我等龙族里的『符咒师』这名词好吗?普利弗拉等於是你们人类里的医生或药剂师，和人类的符咒师意思不同。」

    菲蕾拉加入两人的对话，要求她更正内容。

    「梅贝儿，这一位是?」

    「啊，堤雅前辈，我向你介绍。虽然现在变身成人形，不过她是居住在龙之山脉的山脉龙菲蕾拉。我请她作为龙族代表，出席会议。」

    梅贝儿这么回答前辈修女，向她介绍菲蕾拉。

    「有可以变身成人形的龙族?……啊，原来如此。虽然外形可以模仿，但生理上还是龙族吧。」

    她仔细观察菲蕾拉，似乎发现了一般人不会去注意到的差异。

    「重新问候，我们算是初次见面吧?我是堤雅玛莉亚·法玛西。身为医生，不只是人，我也想替龙族诊疗看看。有需要时请多指教。」

    前辈修女要求握手。

    「妾身是菲蕾拉·柯普。请多指教的范围请限於需要医生的情况以外吧。」

    菲蕾拉回握住她的手，以有点为难的口吻回答。

    「原来如此。从脉搏跳动方式来看，是龙族没错。当然，因为心脏的形状和运作方式都不同啊。」

    与她握手的前辈修女——堤雅玛莉亚将食指贴在菲蕾拉的手腕上，好像在测量脉搏。

    「虽然梅贝儿很有趣，但你也相当有意思哪。」

    菲蕾拉的目光落在她的手上，很感兴趣地说著。

    「难得有这机会，堤雅前辈，我也向你介绍一下洁妮菲小姐。她是设计这艘冰山船，以及各地铁路路线的人。」

    梅贝儿顺便趁这机会，向她介绍人在附近的洁妮菲。

    「我是土木组的洁妮菲·克莱因，往後的航程中还请多多关照。」

    「你好，我是医疗组的堤雅玛莉亚，请多指教。」

    两人互相自我介绍後握手。和堤雅玛莉亚握手的洁妮菲，袖章已从银边换成金边。不仅是土木组的上作，她还负起远征军技术负责人的任务，大概是因此而得到了相应的待遇。

    「这艘船明明在冰里却好温暖，让我有点惊讶。这也是你的设计吗?」

    堤雅玛莉亚开口问她。

    「呵呵，在冰块和房间之间可是放了三层中空的砖。靠墙那一侧的砖里注入冷却液、靠房间侧的灌入暖风当暖气，正中央的砖瓦则是塞满木屑来隔热。」

    「虽然我不太懂，不过应该是很了不起的设计。」

    堤雅玛莉亚好像对建筑方面并不熟悉，脸上浮现有点难以想像的表情。

    『拖船队来啦~!』

    就在这时候，窗外传来这声呼喊。

    「啊，来了来了。感觉终於逼近出港时刻啰。」

    原本望著窗外的梅贝儿，将目光转向西边的海上。

    那一带的海岸，海面上有一道与海岸线平行的漫长沙洲。浮冰散布在沙洲与沙滩之间，沙洲外则是一片蓝色大海。拖船船团在大海上掀起白色浪花，渐渐驶近。

    「哇啊~好壮观的景象。十艘……二十……四十……一定还有更多吧。」

    堤雅玛莉亚数著拖船的数目，大大倒抽了一口气。

    「如果没有船只脱队，总共应该有七十六艘。」

    因为距离尚远，後方的拖船显得模糊不清。其中也有船拖著载运铁道货车的驳船，进入杰雷拉河的河口。

    由於冰层融化，原本跨越杰雷拉河面连结对岸的铁路路线已破碎不堪，因此才用铺著铁轨的驳船载运货车渡河。

    顺带一提，渡河的货车将直接运上冰船。牵引货车的火车头，最後也预定搬到船上运往西大陆。

    就这样，出港日终於到来。

    依照预定，船队会在月份改变的那一天同时出港。然而，由於浮冰比往年融化得慢，时间延後了一天。

    四月二日，巨大的冰山船与十艘五百公尺级冰山船启程了。

    全帝国众多的居民，都聚集到威尔维海岸目送他们出发。

    「雷吉娜，我们先过去等你啰。」

    「你们要好好等著喔。真是的……只有我一个人被留下来。」

    面对即将出发的梅贝儿等人，雷吉娜双手擦腰、一脸复杂。

    「对不起。因为有志愿者规章的限制，没办法推荐见习修女。」

    「我知道。都是直到现在还升不上正修女，又没抽到选拔签的我不好啦。」

    听到梅贝儿道歉，雷吉娜带著为难的表情刮了刮脸颊。

    修道会派出人力时，会先以志愿者为优先，等募集人数不足再以抽签遴选。这和组成迪斯培蓝症调查队时的流程一样。

    不过在志愿者超过募集人数时，就只能从志愿者当中抽签选出最终名单。而且总负责人会先从志愿者中决定各方面的负责人，各方面的负责人可以进一步从志愿者中挑出推荐人选，没获选的人再以抽签决定。

    但是，只有正修道者以上的阶级才能得到推荐。即使身为总负责人的梅贝儿决定选雷吉娜担任通讯负责人，也受限於她还是见习修女的身分而无法推荐。因此被抽签分到第三批部队的雷吉娜，只能遗憾地和梅贝儿他们分开行动。

    顺带一提，志愿参加却无法同行的还有另一个人。

    「即使得分开行动，起码雷吉娜还能去西大陆。我明明志愿参加，却被近卫大队长驳回。什么『近卫队是防卫军。防卫军去进攻像什么话，那是过度自卫。』……太过分啦……」

    克劳口吐怨言，站在雷吉娜背後流著泪。看来他虽然志愿参加，却凝於职务上的原因遭到驳回。

    『可以回西方了，我还带了好多土产!』

    「大家给了我好多书。谢谢，我会更用功!」

    被当成留学生对待的西大陆技师们抱著大包行李陆续上船。

    冰山船和沙滩之间斜搭上长长的栈桥，那是由铁丝网编成的舷梯。下方的海面上，雪泥状的碎冰正随波摇曳。背著大行囊的羽龙们踏著轻盈的步伐登上梯子。

    「梅贝儿，我们也该上船了。」

    站在舷梯前等待的纳巴尔向她呼唤。

    「那么，大司教大人、阿奇啰凯巴斯爵士，我们出发了。」

    梅贝儿朝前来送行的两人深深鞠躬，随後便以小跑步追向纳巴尔。

    「梅贝儿，请你多保重，别太勉强。」

    阿奇啰凯巴斯爵士朝她的背影叮咛道。

    「你们要平安归来啊。」

    新任大司数也这么开口。

    梅贝儿跑到舷梯边，回头再度向两人鞠躬。然後便跟著先登上梯子的纳巴尔上了船。

    「雷吉娜~我们先走啰~!」

    先上船的人并排站在靠海岸侧的甲板边。甲板上的芭希拉朝沙滩抛出手中的纸带。四周也有许多人朝沙滩抛出纸带，作最後的告别。

    「出港!收起舷梯!」

    梅贝儿看准所有人都上船的时机，示意出港。

    舷梯被绞盘卷起，渐渐收回船里。打在海岸上的木桩同时一一拔起，系住船身的绳索也解开了。

    「发动引擎!拉绳索~!」

    随著海军上将的号令，拖曳船身的拖船开始出力。

    在三十八艘拖船一起牵引下，巨大的冰山船开始移动。由於系住冰船的绳索已先解除，冰山船乘上潮流缓缓地被拖向海上。

    看到船开始移动，海岸边的军乐队奏起饯行曲。烟火冒著烟雾飞向空中，发出砰砰!的豪爽声响。下面漂浮著几颗靠缆绳与冰山船相连的发电用气球。

    最後，从船上飘下的纸带陆续断裂。纸花飘落在海面的碎冰上，为大海染上缤纷的色彩。

    「我们出发了~!」

    梅贝儿俯望著海岸用力挥手。在人群中可以看到她的姊姊——拉姿贝儿。附近还有纳巴尔的家人们。

    「爷爷!我走啰!」

    距离梅贝儿不远处，夏洛儿也一边挥手一边大喊著。

    一个戴著圆眼镜的酒槽鼻老人站在人群後方送行。他是南亚尔提斯大都市拉库斯的市长。

    当船身终於改变方向，梅贝儿他们也无法再从船舷望见威尔维的海岸。一大群人开始往後方移动，寻找看得见海岸的地方。

    「出航……了呢。」

    雅丝迪儿没加入移动的人潮里。她的目光落在海上，看著拖曳冰山船的拖船。连结拖船和母舰的绳索上也缠绕著电线，那是用来与各艘拖船连络的通讯电线。

    「雅丝迪儿老师，你该不会是对志愿参加感到後悔吧?」

    梅贝儿向一脸愁容的她问道。

    「我吗?怎么会……」

    雅丝迪儿回答道。

    「只是准备出港的这场祭典结束了，让我觉得有点寂寞。毕竟我们可是花了两个月以上的时间做准备呢。」

    「雅丝迪儿老师，这么想就太心急啰。在航海期间，土木组和工兵队也会继续替登陆做准备，我们可没有时间休息呢。」

    「唉，这么说……也没错。」

    雅丝迪儿如此回答，深深叹了口气。

    这段时间，冰山船也在拖船的拖曳下驶向海面。同行的十艘辅助船也各被三艘拖船拉著，开始以母舰为中心组成阵形。

    海上有道海水色泽与波浪形状都与周遭海面不同的海域，那正是要将船送往西大陆的海流。

    不久後，船团乘上海流，一口气加快航速。

第十卷 谁是神之使者！？ 第三章  西海岸，水边的攻防战

    离开东大陆後，正好过了一个月。

    「尽可能供应新鲜的食材给他们。」

    乘著海流渡海的船团，那天碰上为了铺设海底电缆先行渡海的铺设船。

    「有病患?搬运到这边的船上来。由我们提供缺额人数的船员和食物吧。快点确认人数。」

    铺设船与冰山船藉由旗语交谈。梅贝儿走上可以望见铺设船的甲板最前端，依照通讯内容立刻下决定。

    她的决定，马上透过船内广播传达给船员们。

    他们遇见的铺设船隶属於东亚尔提斯修道会。或许是这个缘故，自愿代替生病船员的，几乎都是出自东亚尔提斯的土木组人员。

    船上立刻举行神谕仪式选出要交换的人，再随著新鲜的食材一起搭乘拖船离开冰山船。

    顺带一提，由於船足以冰块造成，船团携带的食材几乎都以冷冻保持新鲜。更何况仓库和冰室一样保持适当的湿气，因此每一种蔬菜都保有鲜润的水分。

    再加上龙族在温室生活之余还顺便种菜，刚收成的蔬菜种类也很丰富。这对铺设船的船员们来说，可说是最棒的礼物吧。

    当天傍晚——

    「梅贝儿，那些船员得的应该不是传染病。这是夏洛儿小姐的诊断，他们可能是因为长期航海没摄取新鲜食材，引发营养失调……」

    医疗部门的负责人堤雅玛莉亚边说著，边走进梅贝儿的办公室。

    「不是传染病?那就好。虽然有人生病不是什么好事。」

    梅贝儿从整理好的文件上拾起头回答。

    「呐，梅贝儿。西亚尔提斯不是有进行营养学的研究吗?虽然研究结果还没传到沙库拉斯，为什么你没告诉我?」

    「咦！？还没传到吗?我记得夏天时就将营养学和疾病学的研究报告送到沙库拉斯了。」

    听到堤雅玛莉亚的投诉，梅贝儿故作不知状地回答。

    「可是，在南亚尔提斯和西亚尔提斯研究过的资料量相当庞大。虽然报告已送达沙库拉斯，或许谁都还没看过。」

    她说著故意耸了耸肩。

    「不过，船上应该有那部分研究资料的复本。在大司教大人的关照下，把从沙库拉斯收集的论文等资料全都送过来了。」

    「我听夏洛儿小姐提起过。我已从资料室拿了论文，准备接下来找时间来阅读。在这之前，我只是想抱怨一下。」

    「什么，原来是这么回事啊。」

    堤雅玛莉亚的一句话令梅贝儿露出了苦笑。

    「话说回来，大司教大人未免也太贴心了。从最新的学术书籍到论文都大量送来，雅丝迪儿前辈说『我要趁这机会，把科学相关的论文全部看完』……」

    堤雅玛莉亚朝她抛出了话题。

    「雅丝迪儿老师甚至拿睡袋进了资料室，这个月一直~关在里头。虽然她每天中午还是会计算冰山船的所在位置……」

    「计算船的所在位置是天文组的专业领域啊。不过，也仅止於此……」

    这次换成梅贝儿抱怨起来。听到她吐苦水，堤雅玛莉亚捣嘴爆笑出来。

    就在这时，办公室里的电话响起。本来在办公的蓝衣修女拿起话筒。

    「圣女大人，返航的航空队似乎在东方发现陆地。」

    修女报告道。

    「方向和距离有多远?」

    「嗯……在东南东方约五百公里处。」

    被梅贝儿一问，修女向电话彼端的对手确认後如此回答。

    「我们抵达西大陆了?」

    「我猜那大概是大陆朝西突出的尚杉希半岛。问题在於我们正接近半岛的哪一带?」

    梅贝儿看著世界地图，思考目前大致的位置。

    「圣女大人，航空队在补充燃料後，请求再度起飞。」

    「不必了。人阳已经下山，等明天早上再作确认吧。」

    梅贝儿一边提出指示，一边拿起放在办公桌上的话筒。

    「啊，洁妮菲小姐。我们好像终於看见西大陆了，作业进展如何?」

    她连络的对象，是掌管船内技师们的洁妮菲。他们这些技师正在为预期将面临的西大陆龙族攻击做准备，用木层冰补强船上的防御力。

    『主要设施的周边已补强完毕，但居住区还……』

    「延误的理由是什么?人手不足?要叫军人们帮忙吗?」

    『不，是当作冷却剂的液态氮不够。虽然我们试图增加产量，但关键的电力不足，产量只有过去的一半……』

    「电力不足?是吗……因为白天也得开灯的地方增加了……」

    听到洁妮菲的回答，梅贝儿领悟到电力不足的原因和理由。

    用木屑冰补强防御力，其实也就是以木屑冰覆盖所有的窗户。这不仅使船内变昏暗，白天使用的电量也变得比出港时多更多。

    「後备的矽油发电机能用吗?」

    『恐怕无法立刻使用……之前因为不需要，除了小型发电机以外全都尚未组装。』

    「为了压抑矽油消耗量，却适得其反吗?」

    梅贝儿听著说明，嘟哝一声静静闭上双眼。

    「我明白了。除了最低限度的必须场所外，禁止使用电灯，居住区的灯光只用矽油油灯。这样的话，液态氮的生产赶得及吗?」

    『很难讲。不过，作业应该会有进展。』

    和洁妮菲结束通话後，梅贝儿下令行政处理工作的职员们减少电灯的使用量。收到指令的职员们开始传达熄灯的指示，关掉除了办公室的灯光与办公桌上的电灯外所有的灯源。

    大约二十分钟後，梅贝儿前往船内的液态氮制造工厂。在母舰後半部设有工厂区，虽然距离她刚刚所在的办公室将近两公里远，但溜冰过去不必十分钟就到了。

    在工厂内，多台机器连结著无数的管线。洁妮菲带头替过来视察机器的梅贝儿带路。

    「多亏熄灯的关系，产量已恢复到一小时前的一倍。」

    关掉电灯，将电力集中到工厂的效果似乎立刻显现。机器隆隆作响，从中落下的产物发出喀啦喀啦的乾涸声响。

    「从这里掉下来的东西是冰吗?威觉异样地白……」

    堤雅玛莉亚边说著，边走向梅贝儿。

    机器下方落下雪白而形状不一的硬块，那是雪白无比、正冒出白雾的固体。固体陆续堆积在一个如大锅般的容器里。

    「不可以摸!」

    堤雅玛莉亚正要伸手去拿，却被洁妮菲大声制止。

    「那是乾冰。如果直接用手去摸，手指会冻得连皮都脱落。」

    「咦！？是吗?」

    堤雅玛莉亚一听，连忙缩回想去触摸的手。

    「洁妮菲小姐，这里也有制造乾冰吗?」

    「不，那是副产品。制作液态氩时会将空气压缩冷却，流程中会出现几个副产品。我记得这台机器可以冷却到零下八十度，乾冰就是这个过程里的副产品。陆军说想用乾冰当成登陆作战的烟幕弹，但除此之外就是没有其他用途的工业废弃物。因此我们只会保存一部分，剩下的会扔进海里。」

    洁妮菲在说明的同时，仍继续往前走。

    「圣女大人，到了这台机器左右，内部已降至零下一百八十度。这里可从空气中抽出蓝色的液体。」

    洁妮菲指向管线的一部分，上面有能看见内部的窥口。里面流动著淡蓝色的液体。

    「这液体是什么?」

    「是氧。颜色很漂亮吧?」

    洁妮菲笑眯眯地回答她的问题。一旁的堤雅玛莉亚正兴致盎然地探头看著管线上的窥口。

    「氧是蓝色的吗?啊，所以天空才是蓝色的。因为两成的成分是氧……」

    「堤雅前辈，我想这不太对。」

    梅贝儿小声地对直盯著流动液态氧的堤雅玛莉亚吐槽。

    「洁妮菲小姐，氧在空气中也占了两成。就算不必特地分离，一起当成冷却剂使用不就好了?」

    她一边跟在洁妮菲後面前进，一边提出了疑问。

    「很遗憾，圣女大人。液态氧的腐蚀性很强，无法流过未经过抗腐蚀加工的冷却管线，所以才要在这里进行分离。」

    「腐蚀?啊，对喔，那是氧的液体嘛。如果流过普通的管线，马上就会生锈吧?」

    梅贝儿在意会之余，看向管线的另一头。

    「这里制造出的液态氧会供给隔壁工厂使用。多余的分量就送到焚化炉，和可燃垃圾一起焚化。」

    洁妮菲看到她的动作，接著补充道。

    「剩下的部分就会成为液态氮吗?」

    「是的。不过正确来说并非纯粹的液态氮，还含有氮、氩、沼气……是在零下两百度左右液化的空气混合物。只是其余成分没有像液态氧一样强的腐蚀性，可以直接当成液态氦作冷却剂使用……咦?」

    洁妮菲说明到此处突然中断。

    「沼气……是参杂在液态氧之中吗?」

    她似乎在说明中碰到了没有自信的部分。

    「嗯，这样就能依照预定计画进行作业了。」

    但是，她随即又将话题转回用木屑冰补强防御力的作业上。

    「啊，对了，洁妮菲小姐。因为我们终於靠近西大陆，从明天开始，补强作业能不能只在夜间进行?白天的话，不知何时会碰到龙族来袭。」

    梅贝儿像是突然想起什么似的指向上方，以动作示意她们走出工厂去看看作业现场。

    「只限夜间……?这么一来，可能来不及在登陆前补强完毕……」

    「那就别计较了。虽然有木层冰补强比较好，但老实说，没实际受到攻击，就不知道补强的必要性有多少。唉，遭遇太多攻击也不值得高兴……」

    她们走出工厂，登上冰砌成的阶梯。为了防滑，阶梯上垫著木板。工厂上方是一座小冰山，以山上凿开的山洞充当工厂的出入口。

    「啊，是纳巴尔。」

    冰山同时也是飞机库，自东大陆运来的三角形机翼飞机就停在里头。那是梅贝儿开发的搭载喷射引擎的机种。虽然喷射引擎的喷射实验和机体的飞行实验都已完成，但尚未进行使用喷射引擎飞行的实验，也就是记录不佳的试作机。

    只见纳巴尔在飞机库里默默地仰望著那架机体。

    「纳巴尔，你在做什么?」

    「嗨。太阳已经下山不能飞行，今天又要熄灯，无法展开飞行数学。我从一早开始就没事可做，不知怎么地突然很想看看这家伙。」

    纳巴尔如此回答。再度仰望机体并温柔地抚摸机身。

    「结果这家伙连一次都没起飞过啊。」

    「这也无可奈何。要让它起飞需要大量的人手，如果有那种空闲，还有更多必须先做的事。」

    「这家伙也明白的。比起自己飞上天，我也必须尽可能将多一点飞行兵教导成可以独当一面的驾驶员……」

    纳巴尔喃喃说道，目光落在梅贝儿身上。

    「对了，你来这里做什么?」

    「视察补强工程。听到补强进度延迟，令我有点担心……」

    梅贝儿一边回答，一边指向上方。

    这间飞机库本来是冰室。在冰室上以冰堆成小山，就成了现在的样子。同样的，冰山船上有许多座用冰补强过的小山，每一座原本部是冰室。

    顺带一提，当作木屑冰材料的木材直接以圆木状态堆在甲板上，再以机器切碎来使用。当然，因为是保持圆木状态搬上船的，因此也能应用在补强冷却液管线骨架等其他用途上。

    「登陆作战预定在何时展开?」

    「这个嘛，现在还不能确定，总之大约在三天後吧。」

    梅贝儿思索了一会儿，回答他的问题。

    「唉，这个决定要等明天航空队再度飞到陆地後再说。到时候我想请他们拍摄沿岸附近的航空照片，讨论建立滩头堡的登陆地点。」

    「航空照片是吗?那么，明天我也飞去侦查吧。」

    「嗯，交给你了。照片拍摄范围尽可能愈广愈好。」

    纳巴尔喃喃吐出的一句话，令梅贝儿露出嫣然一笑。

    隔天早晨——

    「看来我们在晚上拉近不少距离。」

    梅贝儿爬上母舰中央最高的冰山，透过双头望远镜眺望水平线。

    那边可以看见像是山脉的雪白山头。冰山船似乎在夜间被潮流往前冲，比预计中更接近陆地。

    「现在的太阳高度大约是十二度五十分……那边能看到的，一定是派茵山脉没错。最右边的是拉欧山，偏右的是尚杉希半岛，应该还有位於西大陆最西端的万特岬。」

    雅丝迪儿和梅贝儿一起登上冰山。她使用六分仪测量太阳高度，与手表显示的时间互相对照，算出目前的位置。

    依照雅丝迪儿的观测，船团已漂流到接近西大陆西端的地点。

    「听好了，每个人都要记清楚自己的飞行路线。飞机说不定会被风吹偏，要时时掌握太阳的位置。」

    在两人所在的冰山下方，飞行员们正聚集在一起，进行出发前的最後讨论。

    跑道上有十几架飞机排成一列，螺旋桨早已开始回转，做好起飞准备。接下来只等飞行员上机了。

    在不远处，自东大陆一同前来的龙族们正相亲相爱地躺在一起作日光浴。羽龙也和它们一起躺在准备好的长椅上，奢侈地享受著清晨的阳光。

    「还有，万一碰上龙族也千万别交战。大家要牢记在心，我们今天的任务是拍摄沿岸地区的航空照片。我就说到这里为止，愿大家都有幸运随身。」

    讨论似乎已经结束。解散之後，飞行员们各自走向自己的飞机。

    「一号机好像是纳巴尔。」

    梅贝儿带著得意的笑容看著下面。

    纳巴尔搭乘的大总统专用机此时滑向跑道中央，副驾驶座上大概坐著某个绘图组的成员。只见对方已经拿起相机准备拍摄航空照片。

    纳巴尔机在跑道中央调转方向，站在跑道前的引导员举起红旗，送出等待滑行的信号。

    红旗挥下，白旗举起。那是代表出发的讯号。

    纳巴尔机同时发动，开始在跑道上加速。

    就在此时——

    「咦！？什么?」

    跑道前端的监视用冰山发出刺耳的警报声。

    「梅贝儿，看看天空另一头!有龙族飞过来了。」

    雅丝迪儿指向东方的天空，对看著底下的梅贝儿喊道。比东边能望见的山脉远远偏右的天空上浮现几个黑点，正朝船团飞来。

    那些影子以四头为一组，光是可见范围内就有三组。

    『龙族接近!航空队即刻启航，非战斗人员退回船内。』

    船内广播紧接著响起。船上的人员连忙开始移动，其中还能看到连夜进行补强工程的技师们。

    「梅贝儿，我们也进船舱去吧。」

    雅丝迪儿收起六分仪，猛然滑下冰山的斜坡。她们的正下方是一座阳台，有通往船舱的出入口。

    梅贝儿也跟著她滑下冰坡，降落在底下的阳台上。

    就在这一瞬间，跑道前端发生了爆炸。

    「纳巴尔！？」

    梅贝儿惊讶地看向爆炸的方向。

    只见延伸到船头的跑道冒出黑烟。爆炸的原因，则是飞向此处的西大陆森林龙发动了先制攻击。龙族从离船还有段距离之处发射火球，打中跑道附近，掀起一阵乌黑的浓烟。

    纳巴尔机滑入浓烟中，就此不见踪影。

    「太好了……他好像没事。」

    不久之後，纳巴尔机重新出现在烟雾彼端，拖出长长的轨迹飞向青空。看到这一幕，梅贝儿总算是松了口气。

    在纳巴尔机之後，第二、第三架飞机也从跑道上起飞。它们从旁穿越龙族的队伍，直接从船上飞向大陆。

    「梅贝儿，该进去了!」

    雅丝迪儿抓住还在眺望这情景的梅贝儿，逃进了船舱内。

    因此，她无法将纳巴尔机的行踪一直看到最後。

    『全机平安起飞!全员准备面对龙族袭击。』

    船内广播播出航空队平安升空的消息。梅贝儿一边聆听著，一边在冰山里不断往下走。

    『喂，刚刚飞过去的玩意儿是什么?速度很快啊。』

    『更重要的是，是谁吐出火球的！？这可是侦查行动!』

    『对、对不起。我看到有东西在动，不小心就……』

    『但是，那褐色的玩意儿到底是……』

    刚才发动攻击的龙族无法判断这首度见到的东西是什么，有些陷入混乱。

    『话说回来，这玩意儿真是大得乱七八糟。』

    『嗯，从这一头飞到那一头看来得花不少时间。』

    『後面那些小一点的也相当大啊。可恶!害我对庞大的感觉都麻痹了。』

    在海上，以巨大的母舰带头，十艘辅助船排成两列纵队跟在後面。那些龙族靠近其中最大的母舰，在船上空缓缓盘旋。

    『看那边，火球打出的凹洞简直像击中坚硬岩石一样小。』

    『你刚才只吐了小火吗?』

    『我没这个意思……这可不妙，最好还是先回去一趟再来……』

    『等等，先找出那些家伙的真面目再说。』

    它们不知该如何判断。龙族虽然开始在母舰上空盘旋，却连船中央都还没抵达。

    『喂，那边有没看过的龙族，还有人类和迷你龙。』

    『该不会是来自东大陆的家伙吧?』

    它们终於飞到中央的冰山，接著便看见聚集在跑道旁的东大陆龙族们。

    山脉龙默默地仰望著天空。天空龙则是展开翅膀，保持随时能起飞的姿势。

    在它们四周，吓得瞻颤心惊的羽龙们已陷入恐慌状态。

    不远处，坐在战车上的军人们正在进行对空战的准备。

    『这是用谣传中东大陆的超魔法做出来的东西吗?』

    『这就是……两度击败皇帝派去的远征军的法宝?』

    『那只是谣言吧。皇帝派出了多达数百艘船的大舰队，世上怎么可能有军队足以击败他们，更何况是人类的军队。我看八成是碰到暴风雨……』

    『是吗?不可能连续两次碰上暴风雨吧。』

    『我也有同感。至於证据，看看那些人类搭乘的东西。你们认为那玩意儿是怎么动的?不是靠我们所不知道的超魔法吗?』

    那些龙族看著在炮台上装载对龙炮的战车。战车此时将炮身对准它们，在船上四处移动。

    『喂，里面有大龙出来了。照这大小来看，里头就算有将近一千头的大龙也不奇怪。』

    那些龙族从空中窥探情形，看见数头龙走出温室。温室虽然是以玻璃制成，但现在周遭围著厚厚的木屑冰以加强防御，因此从空中看不见温室，龙族就像是从船内走出来的。

    『暂时撤退!这是东大陆的反击。』

    带头的龙族做出判断，下令撤退。

    『队长!有大龙从船上起飞了。好像只有一头。』

    这时，一头山脉龙从船上起飞。是住在龙之山脉众落的少头目。

    『好大……岩龙根本没得比。』

    『难不成他们打算只派一头龙和我们交手?』

    『别管他。全体队员别理会敌人，退向後方。』

    队长龙从上空瞥了少头目一眼，向空中发射火球。火球飞上高空，爆炸後朝四周散播赤红的闪光。它们在火光中改变方向，头也不回地离开冰山船飞回陆地。

    『咦！？那些家伙逃跑了……』

    少头目喃喃自语著。在半途停下了动作。它手中握著一头羽龙，是拥有白色身躯、头上长著红羽毛的雷格本。而且还足以头下脚上的姿势被抓著。

    『什么嘛，亏吾还特地带了翻译过来。』

    『现在不是说「什么嘛」的时候，突然抓住别人未免也太过分啦!』

    少头目手中的雷格本以哭腔抱怨著。

    『而且抓人的动作也很过分，我的血都冲向脑门了。』

    『啊，不好意思。临时随手一抓，没注意到动作什么的。』

    少头目向因害怕和气愤而哭出来的羽龙道歉，并改变握住它的姿势。

    不过，它没有余力慢慢地劝慰雷格本。

    『刚才的闪光，是在呼叫同伴吗……』

    位於冰船上空的少头目，看见大量的龙族自陆地起飞。

    从左边能望见的山脚飞来约六十头。距离最近的陆地上，从森林彼端飞来约四十头。右侧的平地也出现五、六十头龙的身影。

    『万一正面对上，可不是开玩笑的。』

    看到这以寡击众的局面，少头目飞回船上。

    船上人员也发现龙族大军，立即发出警戒的警报。

    「拖船!暂停拖曳，迅速回母舰停泊!」

    「要用迎击机吗！？先拖出来也好!」

    「赶快回收发电气球!万一损坏，会损失宝贵的电力!」

    随著警报响起，船上的动静也变得慌乱了起来。

    「听好了，记得训练中所教的战斗方式，看准对手魔力耗尽的时机。」

    「不要以为鲁莽是勇敢，千万别扯同伴的後腿!」

    军人们展开迎击准备。对龙炮填充炮弹，将炮身转向飞来的龙群。

    「收容拖船!放烟幕弹!」

    用来拖曳冰山船的母舰被收进船内。冰山船侧面有道大切口，拖船仅是躲进隙缝里。为了隐匿地点位置，船员朝海中抛人乾冰。

    被扔进海里的乾冰制造出白色的烟幕，掩藏起拖船进入的入口。

    没多久之後，发电气球也被收进冰山里。

    这些战斗状况，都即时传人位於母舰中央冰山底下的作战司令室里。

    梅贝儿终於赶到作战司令室内。

    「圣女大人，船头一带似乎被龙族的火球击中。」

    梅贝儿一走进作战司令室，一名女情报员立刻报告战况。

    「龙族的数量呢?」

    「正确的数字并不清楚，但最少也有一百六十头……」

    「一百六十头！？真不愧已靠近西大陆，一下子就超过了穆尔穆拉之战的数目。」

    听到龙族的数量，梅贝儿皱起眉头。

    「我们这边的战力有多少?」

    「迎击机约十架。因为在出击前就碰到袭击，其他飞机已暂停起飞。」

    「十架……如果能适当地引诱敌人浪费火力就好了。」

    在谈话期间，写在作战白板上的战况又有改变。

    「圣女大人，对龙炮击坠了七头龙。」

    男情报员通知梅贝儿刚刚得到的消息。另一名情报员听到之後，在白板上记下击坠七头几字。

    「咦?没想到出乎意料地管用啊。」

    听到击坠龙族的报告，她一脸意外又颇感佩服地说道。

    击坠龙族的对龙炮，安装在甲板上的碉堡上。大炮喷出火花朝上空制造一道浓烟，在浓烟中大幅展开的网子回转著飞了出去。

    『呜哇~……』

    一头龙被网子逮个正著。那是镀上抗魔金属的网子，可以阻止魔力生成。龙族因此失去飞行力，坠人海中溅起水花。

    「这、这是怎么回事~！？』

    因为网子大幅展开又到处飞舞，进入抗魔作用所及范围内的龙族也被封住魔力，陆续落海。不过坠落的高度却依情况而定，也有不少龙在坠海前取回魔力、飞回空中。

    龙族吐出的火球再度击中冰山。冰屑随著巨响进散开来，碎片洒向四周。

    『这是用魔法物质做成的?简直纹风不动。』

    然而，和惊人的爆炸相比，船上的损害却不大。由於冰块表面粉碎成片片，吸收了爆炸的威力因此没有扩散到周遭。

    「没有生命危险的人就别用魔法!魔力会撑不住的!」

    『可是，好痛……』

    「就算会痛现在也得忍耐!立刻帮隔壁的伤患止血！！」

    话虽如此，船舱里也出现大量的伤患。这些伤患陆续被送进医疗室，医疗组人员正竭尽全力抢救。

    担任总负责人的堤雅玛莉亚，在一片混乱中拉开嗓门大喊。她怒吼的对象是头羽龙，它因为擅长治疗魔法而赶来帮忙。

    「把那个人搬到里面的床铺!前面的床铺留给紧急情况者使用。」

    在人口附近，夏洛儿一边替伤患包扎，一边诊治医护兵送来的伤兵，整顿医务室内的动线。

    「等到登陆作战开始之後，情况可不止这样而已。趁现在好好抓住决定包扎顺序的诀窍!」

    「夏洛儿小姐，这个人的治疗呢?」

    「是大腿骨折对吧。如果没有其他问题，就排在後面治疗。请他到房间角落静静待著!」

    这个医疗室里熟悉战时灾害医疗的只有堤雅玛莉亚，以及像夏洛儿一样体验过战争的西、南亚尔提斯人。大多数医疗人员都对暂时放下眼前等待治疗的伤患显得十分犹豫。

    「那位小姐!这边也需要绷带!」

    「啊，好的。我马上去拿!」

    在忙乱的医务室内，不属於医疗组的修女们也来帮忙。她们不愧是拥有许多赶往意外与灾害现场救援的经验，手头有空的人便担任起护士的工作。

    修女们或是抱著几个急救箱到处奔走、或是劝慰等候治疗的伤患，以她们的方式努力奋斗。

    同一时刻，在船上——

    『差不多也到我等出场的时候了吗?』

    原本藏身在木屑冰大屋顶下的菲蕾拉悄悄走到外面，仰望上空。

    总之只要躲在冰造的屋顶下，就不必伯龙族的攻击。就和穆尔穆拉之战一样，这次也要使用相同的战术，等来袭的龙族耗尽魔力再朝它们身上泼冰，强迫它们因降低体温而冬眠。

    『都准备好了!』帕洁顿如此说道。

    大大的箱型雪橇里，装满了堆积如山的碎冰。

    为了避免我方在作战开始前先进入冬眠，菲蕾拉它们穿著龙族专用的特制大衣。特别是帕洁顿，穿上之後变得圆滚滚的。

    『没~有一头龙降落耶~』

    穿著赤红大衣的拉碧派拉茫然地仰望天空，小声说著。

    『哎呀！？好像又折回去了。』

    菲蕾拉走到外面看著天上的龙族，如此说道。

    龙群仍在持续袭击。不过，它们却在还保留飞回陆地的魔力之际停止攻击并开始返航。

    『啊~好像没有吾等登场的机会。』

    拜此所赐，帕洁顿的准备全变成白费工夫。它以恨恨的眼神仰望空中的龙族。那头龙吐出的火焰落在左边跑道上，直接朝望得见山脉的方向飞去。

    「赶快汇整详细的损害情形。如果能具体得知伤患在怎样的状况下受伤，可以作为今後的参考。」

    首战持续十几分钟便结束。梅贝儿确认上空已没有龙族徘徊後，命令情报员们汇整这次的损害情形。

    「圣女大人，医务室已传来目前的伤亡人数。」

    「医务室?告诉我。」

    「现时点无人战死，但有三名伤兵必须住进加护病房。」

    「是吗……这真是再好也不过的消息。」

    听到男情报员报告这次没有阵亡者，梅贝儿安心地靠在椅子上。

    「包含三名重伤者在内，共有一百零六名伤患。分别是战斗员九十八人、非战斗员八人。非战斗员中似乎《：来不及逃跑，在跌倒时造成复杂性骨折的羽龙……」

    即使犹豫著最後一部分该不该说，他仍向梅贝儿提出了报告。

    「真是的……胆小也该有个限度。话说回来，是要怎么跌倒才能跌成复杂性骨折……」

    太过荒唐的内容，令她一脸无言地挖苦道。

    「那么，剩下的事就拜托你们了。报告只需要在傍晚前能收集到的部分，简单做个统整吧。可以当成登陆时的参考。」

    梅贝儿缓缓站起身，留下这些话就要走出司令室。

    「圣女大人，您接下来要去何处?」

    「总之，先到上面去吧。我想亲眼确认损害情形。」

    她指向上方，回答女情报员的问题。然後便轻轻挥一挥手，走出了司令室。

    技师们已迅速在船上展开修复作业，其中最急於修复的设施是跑道。照现在的情况，即使出去拍摄沿岸地区航空照片的航空队回来，恐怕也会因为跑道附近变得凹凸不乎而无法著陆。

    「损害较小的是右边跑道吧。那么，就先集中修复右边。」

    修复现场的指挥者，是远征军的技术负责人洁妮菲。她手里握著描绘出船上受损情形的图面。根据图上资料显示，船上大约被一百发火球击中，位置机乎都集中在左侧。…

    菲蕾拉等龙族聚集在受损程度较严重的左侧甲板上，每一个都披著厚重的大衣。

    『小心别滑下去!』

    『这简直像在捕龙。而且是大丰收。』

    『哈哈，感觉很好玩~~☆』

    它们正要合力将抛进海里的网子拉上来。

    不过，网中补到的东西不是鱼，而是在这场战斗中落海的西大陆龙族们。已从海中被拖上来的十五头森林龙，此时正瘫倒在冰造的甲板上。

    「咦~你们在干什么?」

    这时候，穿著溜冰鞋的梅贝儿刚好滑过来。

    『喔，梅贝儿。吾等在捕龙，很有意思哪。』

    「捕龙……?啊，是拉起落海的龙族吧。」

    听到这个回答，她靠近被拖到甲板上的龙族。

    『梅贝儿，靠得太近会有危险。』

    「嗯~应该……不要紧吧?它的身体似乎完全冷透了。」

    即使抱著戒心，她仍摸了摸龙身上的鳞片。鳞片仍滴著海水，看来对方已在海中失温，进入半冬眠状态。

    更何况船团为了移动，正乘上通过北海的寒流。海流的水温本来就比起周遭更低，漂浮其上的还是冰山船。对於落海的龙来说~如此冰冷的大海宛如恶梦。

    第十六头龙在此时被拖上船。

    『喔，这家伙还醒著。』

    被拖上甲板的龙族全身缠著网子瞪视菲蕾拉它们，不过并末做出试图挣脱网子之类的挣扎举动。因为身体受寒，它虽然有意识却动弹不得。

    那头龙的双臂戴著闪耀金光的臂环，身分显然和先前被抓上岸的十五头龙不同。它发出低沉的呻吟，由於语言不通，梅贝儿他们也听不懂意思为何。

    因此菲蕾拉等人将这头龙并排放在先捞上来的十五头旁边，再去拖起下一个。

    另一方面，那些袭击船团的龙族——

    『什么！？强格王子下落不明?』

    它们已从半岛跨海回到大陆上的城里，正在报告今天的状况。

    虽然说是城堡，但除了几座塔之外并没有其他建筑物。森林龙不喜欢待在屋檐下，因此只要经过整地的石板地四周有墙壁环绕，对龙族来说就是城堡。

    『是!没有归来的二十八名成员中，也包含镇西太守大人的第一王子，与征西将军大人的公子。』

    『王子他……太守大人。』

    收到报告的龙族将军，转向宝座上的龙族太守。

    太守静静地闭著双眼，仿佛想令自己冷静下来。它在一会之後睁开眼，低声确认：

    『那么，你们是否有痛击东大陆的船团?击沉了几艘船?』

    『这……完全没有……』

    『完全没有?损失了二十八名将士，却完全没有战果是什么意思?』

    听到报告者的回答，太守以蕴含怒气的口吻质问。或许是被对方的气势压倒，只见周遭的龙族全都缩起身子垂下头去。

    『我们已经使出所有魔力发射火球，却毫无成果……很遗憾的是，别说击沉敌船，顶多只能在船上打出一个小洞……』

    『一个小洞?被龙族的火焰击中，怎么会有这等蠢事!』

    太守似乎不相信这样的报告。

    『……你一开始就说东大陆的船很庞大，具体而言有多大?该不会要说比这座城还大吧?』

    它以讶异的眼神看著报告者继续质问。

    『这……最巨大的船轻松地超过三~四公里……』

    『三~四公里?你在说什么梦话！！』

    太守再度大声怒吼，又令周遭的龙族畏缩起来。

    『我看你们八成是被幻觉魔法迷惑了吧?不必再报告了，明天我会亲眼确认。』

    『太、太守大人，您特地过去太危险了。』

    一头应该是侍卫长的龙请求太守自重。

    『全军的指挥官若不知道现场情况，要如何办事?那可是面对我军一百八十名精英，毫发无伤地夺定二十八名将士性命的未知舰队。我会好好亲眼确认那些家伙是不是从东大陆渡海而来!』

    然而，它完全没有听从劝告的意思。

    『传令兵，立刻向皇帝报告此事。不过，传达的内容仅限於有不明舰队接近西海岸。暂时隐瞒我方的被害情形，以免惹皇帝不快。』

    太守向传令兵下令。传令兵行礼之後，立刻飞向南东方的天空。

    『我们交战的对手是从西方现身的神秘舰队。如果不打倒他们，我们将面临毁灭的命运。虽然无法确定毁灭是来自神秘舰队，或是皇帝的征伐……』

    太守目送传令兵离开，朝担心的家臣们开口说道。

    这番话令在场的龙族瞬间鸦雀无声。一股飘荡著悲壮感的沉重气氛笼罩住现场。

    『接下来，我们将对神秘舰队再度展开攻击。为了将更多魔力集中在攻击上，叫士兵们到最接近舰队的海岸上集合待命!』

    仿佛要打破这股气氛似的，太守宏亮地下达出击命令。

    『马上将这道命令传达给在半岛布阵的征西将军。镇守将军，有可能在日落前再次进攻吗?』

    『恕属下惶恐，太守大人。今天出击过的士兵已疲惫不堪，能够㈩击的规模会比上午之战来得小。因此，还是暂不出阵比较……』

    『嗯。一天想派兵出击两次……我也有些思虑不周。』

    太守接受镇守将军的建议，打消今天二度出击的念头。

    『那么出击时刻就订在明天日出後，身体足够温暖之时。尽可能集结最多士兵到海岸待命，就这样。』

    太守再度提高音量，下达具体的出击命令。

    『这是总力战啊。』

    『召集军师，举行作战会议!』

    收到命令的家臣们连忙开始行动。

    『没想到我被赶离中央眨到尤希地区後，此地竞成为全大陆最初的战场……对於被放逐到西方尽头的地方豪族来说，国难的负荷太过沉重了。』

    太守看著家臣们，以沉重的口吻喃喃说道。

    『从大海另一头伴随光芒现身的金色炽天使，是神派来的使者，会导正混乱的世界……』

    听到这番话，龙族之中传出这声细语。

    『是本地自古相传的预言吗?』

    那句话令太守脸上浮现自嘲的笑容。

    『在碰到困难时，求神保佑也不坏。可是，神之使者不是没在皇帝统治大陆前的乱世里现身吗?事到如今才向不存在的神祈求，你们不觉得很滑稽吗?』

    它看著家臣们发问。谁也无法回答，只能一起默默地垂下头。

    话说，在被视为神秘舰队的冰山船团——

    「发现大舰队?」

    为了决定登陆地点前往拍摄海岸线照片的侦查队带回消息，发现足以淹没整个港口的大舰队。

    「照片正在冲洗，详情待会儿才清楚。但乍看之下，光是大型舰起码也有两百艘……」

    「光是大型舰就有两百艘……这规模不是比进攻穆尔穆拉的舰队还要多出一倍吗?」

    梅贝儿不敢相信报告的内容。

    单是能跨越亚尔康海派出大军，就可看出皇帝在西大陆的权威有多强盛。更何况西方的皇帝还两度派兵进攻。

    但对方能够准备另一支跨越拉托斯大洋的舰队，令人惊讶。

    跨越拉托斯大洋，要比跨越亚尔康海多花费三倍的距离和时间。然而皇帝准备的舰队规模，却有当时的两倍。

    他们要和足以办到这种事的皇帝交战。说不定就连登陆也无法如愿以偿。

    「既然发现了舰队，就必须趁现在攻击。」

    在左舷甲板上的办公用温室里，梅贝儿喃喃自语著。

    多亏有木屑冰打造的厚屋顶守护，此处虽然曾是轰炸中心却依然平安无事。

    透过温室，可以清楚看见正在甲板上进行修复作业的技师们。为了查看外面的情况，梅贝儿将作战会议室栘到这边来。

    「那么，就和在穆尔穆拉时做过的一样，明天清晨发动攻击吧。派出所有能用的飞机，如果一次的攻击没能歼灭对手，就反覆到达成为止。」

    梅贝儿朝外面瞥了一眼，做出明晨进攻的决定。

    「圣女大人，万一舰队在明天早上前就已经出发呢?」

    「到时候只要追上去就行了。」

    她立刻回答航空队长的问题。

    「对方大概没有动力船。所以只要顺著海流，应该马上就能追上。而且就纬度来看，这个季节的风会从南西方吹来，对帆船而言是逆风，即使张帆也无法离开港口太远。」

    「原来如此。自然条件是站在我们这一方的吗?」

    听到梅贝儿的说明，航空队长一脸佩服地微笑道。

    「所以，第一趟攻击不知道需要飞行多长的距离，比起炸弹，更要多携带一些燃料。」

    她加上这句建议。

    「喂，梅贝儿，有大舰队众集的港口不止一个!」

    这时，纳巴尔边说著边走进室内。

    「听著，接下来我要将照片排成一列。」

    他找到一张人桌子，开始排列带来的照片。

    照片是沿著海岸线拍摄的。因为赶著冲洗，每张比例大小不一，但配合备妥的地图，还是可以看出大概的位置。

    从纳巴尔的角度出发，桌面上的照片以东边为上方排列下去。

    每一张航空照都是从相当高的高度拍摄，因此一张画面映出的海岸线长度大约有五公里。黑白与彩色的照片混杂在一起，不知是出於底片的影响，还是显像的影响?

    「呐，纳巴尔。那边能望见的半岛在哪一带?」

    「距离桌子外很远的地方。从这个海岬到半岛之间，应该有三百公里。」

    他一边回答，一边暂停排列照片的动作，以左手在桌子外划出一个圆，告诉她半岛在那附近。

    并排在桌上的照片在中央部位形成山脉，那是座突出海面的宽广岬角。在南方的海岬根部，可以看到大河河口。

    「这一带有个大港口。我沿河往南飞行十几分钟後，发现一支大舰队……」

    纳巴尔指向河口南侧说道。看来提出发现大舰队报告的人正是他。

    「河北侧有一个大海湾吧，那边似乎也有大批舰队集结。」

    接著，他指向照片这么告诉众人。

    从海岬前端到大河河口之间，排列著四十张以上的照片。由照片的重叠来看，距离约有两百公里。其中更有五张照片可以看到许多小点。每一个点都是西大陆的船舰，连续出现在数张画面上。

    另一方面，映出河口北侧的照片上，也以海湾为中心拍出无数的小点。

    顺带一提，航空照片一直拍到海岬以南三百公里处。顾及回程的燃料，走到这儿已是摄影的极限。

    「虽然很小看不清楚，不过这里能看到一条类似船桅的横线，应该是大型帆船没错。」

    梅贝儿拿起一张照片，试著看清楚上面的船影。

    「光是这个海湾就有两百四十艘大型舰，南边似乎还更多一点。」

    一旁的航空队长看著照片，计算起大型帆船的数量。

    「队长，我方可以起飞的飞机有多少?」

    「要是派整备兵们组装解体的飞机，到明天顶多能准备出一百五十架左右。」

    「一百五十……每架飞机能装的炸弹是三、四发，实在没办法同时攻击两个港口。这样一来，明天最少也得出击两趟……」

    梅贝儿将照片放回桌上，如此思索著。

    「那么，明早的出击依照预定进行。先攻击较近的北侧港口，等返回母舰後再攻击南边。这艘船会乘著海流，在明天上午靠近海岬。所以……」

    她一边说话，目光一边落在并排的照片上。

    「登陆地点就选在海岬北侧的沙滩。这片沙滩很宽广，说不定是适合建立滩头堡的地点。」

    梅贝儿指向海岬北侧，那里有道沿著海岸线延伸的长长沙滩。

    「我们可以依此计划开始做准备了吗?」

    「拜托你们了。明天要攻击港口与发动登陆作战，因此会是非常辛苦的一天。」

    梅贝儿看著航空队长的眼睛，如此说道。队长向她敬礼後，快步走出了房间。

    「梅贝儿，伤患的详细资料已经整理出来了。」

    医疗部门的负责人堤雅玛莉亚和航空队长交错而过，走人室内。

    「关於负伤时的状况，结果颇有意思的。在负伤的一百零六人中，有八十三人是离开冰造防壁才受伤的。比方说开战车靠近龙族、或是从冰壁内探头观察战况等等。」

    她在说明的同时，随手将带来的报告书放在梅贝儿面前。

    「此外，有十七人是被压在崩塌的冰块底下负伤，其中十二人是在居住区受害。还有四人在被火球直接命中的碉堡里遭严重烧伤。加上另外两人，以上就是这次的详情报告。」

    「原来如此。我有收到居住区的防御补强较迟的报告。除此之外，只要小心别走到冰墙外，应该能将受害人数压低不少。」

    梅贝儿接过报告，翻动纸页略加浏览。她的手在半途中停下。

    「咦！？这一带没出现伤患吗?」

    她指向被轰炸得最为激烈的左舷前方冰山。那边建造了碉堡和炮台，损伤应该很严重才对。

    「啊，你马上就发现啦。虽然很意外，但那一区真的没有人受伤。原本以为该不会是全体阵亡无法提出报告。过去一看，才发现之所以没人受伤，似乎是因战况激烈无人能离开岗位的关系。」

    堤雅玛莉亚看著正在阅读报告的梅贝儿，告诉她这番内情。

    「还有另一个很有意思的消息。有四人在碉堡内受到严重烧伤，他们所在的碉堡全都有扩大窗户好拓宽视野。」

    「扩大窗户！？」

    梅贝儿听到她的话，忍不住皱起眉头。

    「没错。虽然也有别的碉堡扩大窗户，那四人所在的三个碉堡窗户全都比其他遭到直击却没有伤亡的地方更宽。以下是我的推测，决定受害与否的关键应该是窗户的宽度，界线则是在三十~四十公分之间。像这里，对龙炮被三发火球直接毁掉，里面的士兵却全部平安无事。」

    「堤雅前辈，这真是……了不起的发现呢。」

    梅贝儿听得双眼圆睁。她握住堤雅玛莉亚的手用力上下摇晃，以示威谢之意。

    「只要减少随意外出、不要扩大窗户，伤患就能压低到一成吧。」

    「虽然事情没那么单纯，但理论上是如此没错。」

    梅贝儿松手後，堤雅玛莉亚擦腰说道。在她面前的梅贝儿正拿起电话通知现场刚刚的发现。

    报告完毕的堤雅玛莉亚看著并排著照片的桌面，似乎被那些航空照片勾起了兴趣。

    「这是纳巴尔拍的吗?这些照片全是从空中拍摄的?」

    「没错。这里只是先挑出海岸边的影像排列在一起，此外还有内陆的部分。」

    「咦~爬升到高空之後，下面的景物看来是这样呀……嗯~这片空地是沙滩，这一带是岩场或岸壁吗?」

    她双眼炯炯有神，以手指描绘著海岸线。

    「哎呀，森林里有条亮度有微妙差异的线耶。这是阳光的影响?还是树木种类或土壤不同所致?」

    「明亮的地方，应该是森林比较年轻吧?比如说几年前发生过大规模的采伐啦，不然就是土石流或森林大火等等。」

    「咦~纳巴尔，你知道得真清楚。」

    「我是在铁匠小镇长大的。为了烧制造铁的木炭，经常要到附近的山里伐木。当时去的地方，很像这座山被森林覆盖时的感觉。」

    堤雅玛莉亚一脸佩服地听他说明。

    「啊，有拍到龙族耶。」

    她在照片中发现飞过森林上空的龙。

    「在哪里?」

    「你看，这边。」

    纳巴尔向前弯腰，试著看清堤雅玛莉亚指出的照片。

    「哪边有拍到龙啊~?」

    就在两人的脸庞急速接近时，梅贝儿不高兴地插入他们之间。

    「呜哇！？梅贝儿，你从哪边冒出来的?」

    看到她的脸孔突然出现，堤雅玛莉亚吓得拔高嗓音。这也难怪，梅贝儿从她指著照片的腋下钻了出来。堤雅玛莉亚的手臂忍不住往上一扬，直接击中纳巴尔的下颚。

    「呜~我刚刚看见了三颗星星。」

    惨遭奇袭的他一边抱怨著，一边坐倒在地按著下颚。

    「对不起，纳巴尔。真是的，梅贝儿，你是怎么啦?」

    堤雅玛莉亚为打中纳巴尔下颚一事道歉，同时双手擦腰皱起眉头。她好像不明白梅贝儿为何要以如此奇怪的方式冒出头。

    「那个……因为……你们的脸……我忍不住就……哈哈……」

    看到她生气的表情，梅贝儿突然面红耳赤地发出乾笑。

    「啊，你们是那种关系呀。」

    意会过来的堤雅玛莉亚说出这句感想。

    「真是的~梅贝儿偶尔会做出一些莫名其妙的举动。」

    相对的，纳巴尔则是一边抱怨，一边站起身。

    「抱歉，纳巴尔。不过，希望你能体会我的心情……」

    梅贝儿扬起眼珠子道歉，并向他如此倾诉。

    「总之，你想说『你们别只顾著两个人聊照片，我也要参一脚』对吧。」

    然而，纳巴尔却很迟钝。

    「看来我待得太久了。我要回工作岗位了，你们慢慢聊。」

    他的话令堤雅玛莉亚轻笑一声，立刻机灵地离开了房间。

    唉，虽然作战会议室还有航空队长与情报员在，并非两人独处，但电灯泡还是少一点的好。

    「待太久?说得也是。我也在妨碍你办公前回去工作好了。」

    不过，纳巴尔在稍微整理过凌乱的衣服後，却这么开口说道。

    「…………咦！？待太久……?」

    「啊，照片放著就好。有需要的话，我晚点再来拿。」

    他向僵硬的梅贝儿说出这番话。

    「那个~……不是的……」

    梅贝儿的脸颊阵阵抽搐，试著想说些什么。可是在她发出声音前，纳巴尔已经率先走出房门了。」

    「怎、怎么这样~才不会妨碍……」

    梅贝儿的心情和纳巴尔的贴心互相抵销，成了白费力气。

    她一脸寂寞地看著纳巴尔踏出房门。情报员们则是忍住笑意，望著梅贝儿的背影。

    当天晚上——

    「总之，今天不会有第二波袭击了。」

    梅贝儿看准太阳下山的时机，走到甲板上。

    西方的天空依然泛白，但空中已有星星闪烁。不过为了进行修复作业，母舰上此时灯火通明，无法看清光度较弱的星子。

    「洁妮菲小姐，修复作业来得及在明天早上完成吗?」

    「没有问题。不止如此，如果单论修复的部分，预计再过两小时就可完工。」

    两人互相确认进度。技师们正在她们面前填补跑道上被炸出的大坑。那是反覆以混合木屑的水灌入坑底，再喷洒液态氩冻结的作业。因为流程简单，许多陆军士兵也过来帮忙。

    「修复工作结束後，我们就为明天的登陆进行补强。登陆时间是明天晚上吗?」

    「嗯，预定上是如此没错。我计划明天上午离开海流，由拖船将母舰拖向海岸。虽然计划会跟著袭击改变，但希望能在黄昏前下锚。」

    梅贝儿一边说著明天的预定行程，一边看向四周。

    除了进行修复作业的技师们，许多人也来到了甲板上。其中有些人是居住区遭到破坏，以至无处可去。为了将电力集中给工厂与修复作业使用，船内已关闭照明电源。因此离开昏暗的船舱出来寻找光亮的人，才是压倒性的多数。

    也有人趁这机会带著晚餐开起派对或酒宴。入夜之後，龙族除了特殊情况外就—不会有活动，或许也让他们感到安心吧。

    「咦！？雅丝迪儿老师，你有带望远镜上船啊……」

    环顾周遭的梅贝儿，发现雅丝迪儿已经在甲板卜架好了大型的天体望远镜。她大概是想挑个不会妨碍修复作业照明的地方，将望远镜架设在冰山的阴影处。不过为了调整望远镜，附近还是放著灯。

    「雅丝迪儿小姐几天前起就每晚都会拿出望远镜观测，听说好像是发现了新行星……」

    「新行星?」

    听到洁妮菲的话，梅贝儿面露讶异神色。

    「呵呵。她好像从放在资料室的论文中，找出了太阳系还有未知行星的假设。圣女大人知道卡利格这个行星吗?」

    「这用问吗?那是在我出生前五天被发现的行星啊。所以我特别注意它。例如公转距离比地球远二十倍、绕太阳一周要将近九十年、星球是绿色、拥有行星环、卡利格的发现证明涅啰的力学理论在宇宙也通用等等，我忍不住会去调查这些资讯呢。」

    「哎呀，真像圣女大人会做的事。」

    她的回答，让洁妮菲捣住嘴角微笑。

    「雅丝迪儿小姐找到一份从卡利格的运转不稳定，推测其更外侧还有行星存在的论文。为了寻找新的行星，她白天用艾米利奥和芭希拉小姐制作的计算机计算行星位置，一到晚上……」

    「就像那样架起望远镜对吧。」

    听到洁妮菲的说明，梅贝儿吐出一口气。

    她发现有几个人影和雅丝迪儿一起行动。雅丝迪儿身穿白色衣服比较醒目，其他人影则穿著深色服装。

    「那么，我过去看一下唷。」

    梅贝儿指向那边，朝洁妮菲交代一声。

    「好的，这里的事就交给我处理吧。」

    洁妮菲挥挥手这么回答。

    梅贝儿也挥手回应，然後便朝望远镜的方向溜过去。

    「啊，梅贝儿~你来啦~~」

    芭希拉露出笑容迎接她的到来。同行者中有芭希拉，此外还能看到艾米利奥、夏洛儿和堤雅玛莉亚的身影。

    「雅丝迪儿老师，听说你在寻找新的行星?」

    「哎呀，你也听说了?没错。算是消磨晚上的时光吧。」

    雅丝迪儿转向她，按下手中的按钮。装在望远镜上的箱型机器同时叽~地响了一声，不久~便传来咔嚓声。

    「这声音……是照相机吗?」

    「没错，用照片来记录星星。南亚尔提斯弗雷天文台的天体观测结果之所以出类拔萃的正确，背後就是靠这种新技术。」

    「因为弗雷的光学相关技术很优秀啊。照片也是那里发明的。」

    雅丝迪儿在梅贝儿眼前更换底片。

    「老师，快找到新行星了吗?」

    梅贝儿看著她的动作，试著发问。

    顺带一提，望远镜现在依然传出喀叽喀叽的声响。那是自动追踪天球的发条装置在运转。

    「找到了。虽然才开始观测三天……」

    「找到了！？」

    雅丝迪儿的回答，令她失声惊呼。

    「我拍到很多在天球中移动的天体。问题在於，哪一个才是新的行星?不如说，『难道这些全是新行星?』或是『为什么会有那么多天体在移动!』……」

    她一脸困扰地告诉梅贝儿。

    「一共找到了几个?」

    「十六个。而且我针对推测有未知行星存在的一度四方作调查，就找到那么多。如果调查整个天空，会不会找出四万倍之多的移动天体?就算移动的天体仅限於黄道面附近，乘上三百六十倍也有人约六千个。真不敢相信，有这么多物体在宇宙中飞行。」

    雅丝迪儿如此回答梅贝儿，顺便抱怨著。她配合望远镜的方向，再度咔嚓一声拍下星空。

    「那你找到的行星，在太阳系的哪三市运转?」

    梅贝儿边看著她更换底片，边询问。

    「目前只有三颗已找出轨道，三颗都在太阳系最大行星特洛瓦更偏内侧处运转，距离地球大约三倍远。对吗?芭希拉。」

    「咦！？芭希拉，你有协助老师进行观测吗?」

    她转向雅丝迪儿提及的芭希拉开口说道。

    「是的，我有帮忙计算~」

    「如果能用我们制作的机器找出新行星，那真是莫大的光荣。」

    芭希拉和艾米利奥异口同声说道。

    「用那台机器?原来如此。」

    听到两人的回答，梅贝儿露出很能意会的表情。

    「啊，可是这艘船会移动，不会很难算出星星的动态吗?」

    但是，她的脑海中立刻浮现这样的疑问。

    「没有问题。和地球的运转相比，船移动的距离非常小。而且我找到的天体位於很遥远的地方，即使不知道冰山船的正确位置，误差应该也小到不成问题……啊，今天的观察到此结束!」

    雅丝迪儿从望远镜上拆掉照相机，然後打开相机取出底片，收进一旁的包包里。

    「啊，真想早点把这个发现传回沙库拉斯。」

    雅丝迪儿关上包包，边说著边抬起头。

    「有没有人能立刻找出涅啰在电磁学中预言的电磁波?如果找到了，透过电线传输的讯号应该就能直接在空中传送，马上就能让不需要电信的通讯方式问世~!」

    她轻轻握拳，一脸遗憾地强调著。

    「嗯~很难讲呢。涅啰预言以来都过了数十年，到现在却还没找到。说不定是理论有错误。」

    艾米利奥这么说道。

    「或许是吧。有此一说，猜测电磁波与魔法有没有关连，但那怎么想都是超自然论吧。」

    这番话令雅丝迪儿发出了叹息。

    「哈哈。最近的超自然论，不管碰到什么都归咎到尚未发现的电磁波上面呢。」

    堤雅玛莉亚也笑著加入对话。

    「说到这个~雅丝迪儿老师，你在航海期间一直关在资料室里阅读论文，里面有没有和电磁波相关的研究论文?」

    「很遗憾，没有。」

    她如此回答梅贝儿。接著仰望星空。

    「不过，我阅读了关於光电效果、或者说是现象的论文。据说有人发现了拿起金属薄膜对著光，就会产生电力的现象。」

    「光电效果……是吗?」

    雅丝迪儿提出的话题，似乎勾起了梅贝儿的兴趣。

    「既然是光，那建造很多灯塔，在灯塔之间互相传递信号，就不需要电线啰。」

    「可是，一起雾就无法通讯了。」

    「……说得也是。这是个大问题。」

    被梅贝儿指出盲点，雅丝迪儿带著苦笑再度往下看。他们此时还没有发现，光和电波同样都是电磁波。

    「唉，算了。」

    雅丝迪儿喃喃说完後大大耸了耸肩，将望远镜转向夜空中闪烁著红光的星星。她选择的不是仅能看见一个点的恒星，而是环状星云。

    在眼睛适应黑暗前，星云看来只是道白环。不过也因此能感受到星云的透明感，夏洛儿在她的示意下注视望远镜，接著发出惊呼。排在後面的堤雅玛莉亚，以肢体语言传达希望早点轮到自己的诉求。

    「说到资料室里的论文，我还找到一些很有趣的宇宙论论文。」

    雅丝迪儿将望远镜交给两人，向梅贝儿抛出话题。

    「不是有个假设认为，星球在宇宙中燃烧是元素融合吗?」

    「是有这个说法。氢燃烧後化为氦，接著再化为碳……」

    梅贝儿立刻回应她的话题。

    「咦咦！？星球上燃烧的不是像木炭一样的石头吗?」

    然而，芭希拉却一脸不可思议地提出疑问。

    「芭希拉，宇宙没有木炭燃烧所需的空气。所以夜空中闪烁的星星，应该是以和我们所知的火不同的原理在燃烧著。」

    「嗯，原来是这样啊。」

    听到梅贝儿的说明，芭希拉露出有些难以释怀的表情回答。

    「关於元素融合论，目前还只是个假设。依照这个说法，物质的起源全是最轻的氢，当氢被星球强大的重力压垮合体时，会产生强烈的光与热，转变成重的元素。一开始是氢被压垮化为氦，氦在被压垮後化为碳。沉重的物质就在这反覆的过程中诞生。不过依照这个假设，随著时间过去不就会只剩重的元素吗?但现在的宇宙里，全部物质的九十九％都是较轻的氢和氦。」

    「也有说法解释，这是因为自宇宙诞生以来才过了数十亿年而已。」

    梅贝儿这么回应，深深地点头。

    「宇宙有开端吗?那宇宙是从何处诞生的?」

    芭希拉听到这番话，再度发问。

    「嗯，这是假设宇宙有开端才要考虑的问题。可是也有假说推测，当元素融合渐渐变成重的元素後，又会变回最初的氢喔。」

    「变回去?怎么变回去?转化成重的元素时会产生光和热的能源吧?不从某处吸收这些能源的话，应该变不回去才对……」

    「哈哈，梅贝儿也和我抱持同感吗?」

    雅丝迪儿看著一脸讶异的梅贝儿，露出了微笑。

    「这时就轮到黑洞登场了。根据元素融合假设，当宇宙最终变得全是重的元素，吸引元素、甚至吸引光的黑洞就会占据一切。」

    「这么一来，最後连星星也消失不见的宇宙会变得一片漆黑，充满黑洞的宇宙将迎接终点。」

    「咦咦！？宇宙会结束吗?」

    听到雅丝迪儿和梅贝儿的对话，芭希拉讶异地提出了疑问。

    站在後方的艾米利奥完全无法理解，整个被晾在一旁。

    「对了，有位学者计算过黑洞吸收物体的情况。根据他的计算，黑洞并非我们过去所认为的宇宙洞穴，而是让物质回归氢的再生工厂。」

    「再生工厂?」

    听到雅丝迪儿的说明，梅贝儿再度皱起眉头、一脸疑惑。

    「没错。首先是黑洞周遭的情况。被吸纳的物质会互相碰撞、以重力相互影响，形成一片薄圆盘。学者将它命名为沉积圆盘，圆盘会从内侧一点一点地被吸人黑洞。」

    「圆盘……这么说来，行星中也有附圆盘的星球……」

    梅贝儿一边看著老师的脸，一边试著要自行理解内容。

    「然後，这是写论文的学者在计算上出现的现象，物质不是会回转著被吸人黑洞吗?那时愈接近黑洞中心，重力就会急速变强，以上下撕扯的力道将物质撕成碎片。岩石化为小石子、再化为沙、进一步分解到分子单位……」

    雅丝迪儿瞥了她一眼，继续说道。

    「黑洞的强大重力就连元素也能分解，最後化为最小的氢。作为能源的，则是和物质一起被吸收的光。」

    「光?啊，对喔。光也会被重力吸引。」

    梅贝儿的眼神为之一亮，露出在脑海中理解某个概念时会有的表情。

    「可是老师，即使物质被分解成氢，还是被强大的重力留在黑洞里呀?」

    「这倒不会。物质不是回转著被吸入黑洞吗?回转的冲力好像会令沉积圆盘呈铅垂方向喷出。」

    「也就是飞出黑洞吗?」

    「好像是的。於是，那些氢再成为诞生新星球的元素。最後，将所有吸收物吐出的黑洞，也会在排出所有氢之後如蒸发般消失。如果这个假设正确，恒星中就靠著重元素的变化作用与黑洞回归为氢的作用保持平衡。」

    「原来如此，的确是很有趣的论文呢。」

    刚才的怀疑表情已一扫而空，梅贝儿此时完全沉浸在宇宙的话题中。

    「如果提出这样的假设，膨胀论派的学者们不知会举出怎样的反驳。直到最近，大家才发现首先提倡膨胀论的夏路尔·诺亚观测有误，现在膨胀论的根据只剩下星体均等分散在宇宙各处的状况说明而已。」

    雅丝迪儿微笑地看著她说道。

    「咦?不是有观测到红位移愈大，代表星球离地球愈远的现象吗?」

    「不，那个观测有重大错误。」

    她摆摆手，否定梅贝儿的确认。

    「在说明之前，你知道以光的波长变化，也就是波长位移效果来求出星球是否接近地球的观测方法吗?看来泛红的星球就是渐渐远离地球，相反的，泛青则是渐渐接近……」

    「嗯，是红位移和蓝位移对吧?」

    听到老师确认自己的先备知识，梅贝儿在附和之余表示自己知道。

    「将近二十年前，夏路尔·诺亚发现愈远的星球红位移愈大的现象，率先提倡起宇宙膨胀论，但他当时的观测没有作光谱分析。他只是看到愈远的星球愈足泛红，没详加调查便认定那是红位移。」

    「不是红位移吗?那么，星球看起来为什么会泛红?」

    「理由和夕阳一样，愈远的天体愈受星间物质影响，看来泛红。不过，我们尚未确立比周年视差法更能正确求得与遥远星球之间距离的方法，谁也不知道愈远的星球是不是看起来愈遥远。」

    「……呜哇~听你一说，正是这样没错。」

    梅贝儿体验到恍然大悟的滋味。

    「芭希拉小姐，你能理解这段说明吗?」

    「呃~……完全不懂耶。」

    在她们身旁，艾米利奥和芭希拉完全被晾在一边。

    「好漂亮。眼睛习惯之後，星星看起来就像闪烁著五彩光辉的宝石。」

    「堤雅小姐，该换人了!差不多也该让我看一下啦!」

    堤雅玛莉亚和夏洛儿并没有加入对话，仍以望远镜在眺望著夜空。

    顺带一提，人类的眼睛在适应黑暗之前只能看出物体亮度的不同，也就是黑白世界。因此星云一开始看来也只像个白环。

    不过当眼睛适应黑暗之後，可以看见的色彩也会渐渐增加为红、蓝、黄色。这时再看星云，外侧的粉红色会闪闪发光，内侧的色泽则从红转变为黄、绿、蓝。与只看得见白色的透明威不同，色彩仿佛增添了星云的神秘性。芭希拉也排在两人之後，想一睹那片美景。

    短暂的和平之夜过去，东方的天空已徐徐泛白。

    「最初的攻击目标，是距离较近的北边港口。别理会小船，专挑龙族搭乘的大船击沉」返航立刻补充燃料和弹药，再度攻击。到时候若漏掉目标折回北边就再度攻击，没有就前往南边。这是场艰难的作战，祝各位英勇奋战!」

    「全员登机後，立即起飞!」

    司令官的训话一结束，航空队长随即发出号令。

    母舰上有两条跑道，两侧并排著许多架飞机，螺旋桨已开始回转。飞行员们快步跳上机体，争先恐後地在跑道上滑行。

    不过，并非跑道上所有的飞机都要参加攻击。

    「真是的，梅贝儿那家伙，居然叫我今天专心做好护卫就好……」

    纳巴尔目送起飞的机体离开，对於自己被指派当护卫这个看家的工作心怀不满。

    在他四周，同样留下来当护卫的飞行兵们也一脸羡慕地看著起飞的攻击队。

    「圣女大人，第一波攻击队已经出发了。」

    「我知道了。现在更重要的，是我很想知道船的正确位置。」

    分派这个职责的梅贝儿，今天也是一早就窝在作战司令室内。尽管这时听到攻击队出发的消息，但她最担心的问题似乎是登陆作战。

    在司令室中央放著一幅展开的大地图。不过，地图的正确度并不高。虽然沿著海岸线拍摄的航空照片并列在一起，但自照片复写的地形差异却颇大。

    「梅贝儿，我查到现在的所在位置了。我们目前在科伊岬西北西方八十公里左右。」

    手持六分仪的雅丝迪儿走进室内。

    「西北西方八十公里吗?也就是这一带是吗……?」

    「看来海流比昨天的预测还强一点。距离脱离海流的预定地，只剩下不到五小时的航程。」

    「如果不在望见海岬前脱离海流，就无法从北侧登陆了。」

    两人面对著摊开的地图，开始交换讯息。

    自母舰起飞的攻击队，在一小时後抵达北边港口的上空。

    虽然天色已完全变亮，但还不到日出时刻。

    龙族在早晨特别无力，因此港口笼罩在一片寂静之中。

    航空队发出轰然巨响，陆续朝港口急速下降，炸毁一艘又一艘的船只。

    就这样，又过了一个小时。

    「圣女大人，第一波攻击部队已经返航了。」

    「立刻派护卫队起飞。为了预防追兵攻击，将拖船和发电气球收入母舰。」

    攻击港口的航空队返航，船上再度忙乱起来。

    「梅贝儿，你要收起拖船吗?万一太晚脱离海流就麻烦了。」

    「要是把拖船丢在外面不管，被对方击沉，那才真的不是开玩笑的。我们必须谨慎行事。」

    「谨慎……是吗?」

    听到梅贝儿的想法，雅丝迪儿面露复杂的表情。

    想确实依照预定地点登陆的她，和优先保存拖船的梅贝儿，在想法上、或者说优先顺位上不一样。

    同一时间，在甲板的跑道上——

    「护卫队，出动!」

    纳巴尔坐上搭载重机枪的双引擎机正准备起飞。手持数根圆筒的狙击兵也坐上了副驾驶座。

    纳巴尔机从左侧的跑道起飞。隔著中央冰山群的右侧跑道上，折返的航空队在冰船前半部著陆。

    返航的机体在著陆後滑行到冰山船後方，在那补充燃料与炸弹後，再从左侧跑道起飞。

    「圣女大人，护卫队已全数起飞。」

    「目前尚未发现追击的龙族踪影。」

    「攻击队，自完成补给的机体开始再度出击。我军没有损害。尚未确认有伤亡，全员都平安归来。」

    最新的情报此起彼落地传人作战司令室。每一则新消息都贴在墙上的软木板上以供确认。

    「第一波攻击大成功。敌军似乎也没有反击……」

    梅贝儿看著软木板，喃喃嘟哝著。

    「对了，攻击的成果如何?为了确认战况，副队长机应该在上空停留到攻击结束为止吧。」

    「我们还没收到那方面的报告。属下立刻确认。」

    女情报员说著拿起话筒，立刻就要连络航空队。

    「圣女大人!龙族大军正从东方空中飞来。」

    就在这时，另一名女情报员传达龙族大军逼近一事。

    「来自东边?港口遇袭的报告已经传过去了?」

    梅贝儿以严厉的神情看著那名女情报员。

    「难道西大陆也有类似电信的技术?」雅丝迪儿思考道。

    「就算补给不充分也无妨，催促攻击队尽快起飞!」

    梅贝儿已没有时间去想理由，她立刻下达全机再度出击的命令。

    『太守大人，这里完全不见昨天的痕迹。』

    逼近的龙族大军，正是昨天从半岛袭击船团的龙族，它们此时再度来袭。

    『而且船上的景物和昨天也有些微妙的不同……难不成我们碰到了别支舰队?』

    『简直大得荒唐。别说三、四公里，我看长度有五公里吧?你的意思是说东大陆能够送来两支如此巨大的舰队?』

    带路的龙族吐出的话语，令太守哑口无言。

    『嗯~若是此等对手，我能理解为何两支远征舰队会大败逃回国。这样的敌人，我们该如何战斗……』

    面对一无所知的敌手，它渐渐紧张了起来。

    『太守大人，那艘船上有东西起飞了。』

    率领军队的直卫将军指著冰山船的上空。接下来要飞向第二个港口的攻击队，正从船上起飞。

    『什、什么！？那些黑烟是……?』

    龙族顺著飞机飞行的方向看去，发现遥远南边的海岸上正滚滚冒起黑烟。

    『那里不是潭希港一带吗?』

    南方的港口距离此处起码有两百公里远，但升起的黑烟依然清晰无比。而且在浓烟的源头，还能瞥见闪烁的火光。

    『拉托斯远征舰队起火了?明明只缺等待士兵抵达……』

    对梅贝儿他们来说，能在舰队出击前先发动攻击实属侥幸。可是，对站在遇袭的龙族而言，这只能说是一场恶梦。

    『难道他们是被昨天那支舰队攻击了?』

    『太守大人，我们要前往救援吗?』

    『不行。飞到那裏去，得白白消耗一发火球的魔力。不，考虑到折返的魔力，就是两发分……』

    太守顾虑起魔力的消耗。他正在考虑，是要不惜浪费魔力移动也要派援军，或是尽量将魔力集中在攻击上。

    『四处不见敌方舰队的影子，是不是到更南方去了?』

    太守寻找著攻击港口的舰队，它万万没想到攻击队是从眼前的舰队派出的。

    『无可奈何。我们要击败的是眼前的敌人!全军突击!』

    太守下定决心，向部下们发出攻击命令。龙族一听号令，立即朝冰山船团发动突击。

    面对龙群迫近的冰船上，响起刺耳的警报声。在警报中补给燃料与炸弹的攻击队，正准备再次升空。

    「警报！？是龙族来了吗?」

    在母舰上空盘旋担任护卫的纳巴尔听见下面传来的声响，因而看向陆地。

    飞在旁边的飞行队长开窗指向东方，纳巴尔也跟著看过去。

    「怎么会有这么多龙?」

    一看见龙族大军，他不禁脱口而出。

    「不，即使如此也比龙之山脉的龙族数量来得少……」

    接著喃喃自语，像要恢复冷静般长长地叹了口气。

    「护卫队!我们要在攻击队全数起飞之前，设法拦住龙族的脚步!」

    带著扩音器的飞行队长以大音量向友军机发出指示。他收起扩音器，带头将机首转向龙群。

    护卫队机也一一跟著队长飞向龙族大军。

    「听著，只瞄准想要吐火的龙就好。」

    纳巴尔一边操纵飞机，一边向副驾驶座上的狙击兵说道。

    他打开机窗举起圆筒，筒中装著以抗魔金属制成的网子。狙击兵简短地回答一声「了解」後，解开圆筒的安全装置。

    『有东西冲过来啦!』

    护卫队机自龙群之间呼啸而过。龙和飞机的体积大小几乎不相上下，以为两方会相撞的龙族不禁停止动作护住身体。

    这时，母舰发射对龙炮。炮弹在半空中爆炸，网子自烟雾中飞了过来。附近的龙一被网子缠住，便因魔力被封锁而惨叫著往下掉。

    『别退缩!突击!』

    收到太守的号令，龙群朝母舰前进。从後方绕上来的护卫队机，对准带头的龙发射投网。

    『疾驰将军！！』

    成为网下牺牲者的，是正要带头吐出火球的将军。

    那位将军还来不及吐火，就直接落海并溅起巨大的水花。

    紧接著又有其他龙败在网子下，全都是正准备吐火的龙。

    『那种网子到底是什么?』

    过去不曾经历过的攻击，令太守怀疑起自己的眼睛。

    既没发生激战，也没遭到火焰弹攻击而败北。只是被陌生的网子缠住，同伴便坠人海中。因为不知道理由何在，令它们产生强烈的恐惧。

    『用人数压过去!敌方的数量不多!』

    不过，仍有一位将军勇猛果敢地试图率领部下突围。

    从船上发射的对龙炮喷出无数的火光，打得龙族接二连三地坠落。护卫队机也射出投网，令一只只龙沦为牺牲品。

    然而，这些攻击并未击坠所有龙族。试著以大军压境的龙纷纷吐出火球，母舰被包围在无数的浓烟中。

    爆炸吞没了较晚出击的攻击机，机翼进散开来、机体在跑道上翻滚时，又被飞来的火球打个正著，被引爆的炸弹朝四周散播火花。

    龙群飞越火焰，陆续在母舰上降落。瞄准上空的对龙炮遭到从旁喷来的火舌直击，炮身被打得弯曲，就此报废。

    「圣女大人，龙族降落了!」

    「攻击队有两机受创，来不及起飞的三机将收回机库。」

    最新战况传人了作战司令室。

    「已经降落了?比想像中更快啊。」

    听到报告後，梅贝儿看向房间中央的桌面确认情况。

    桌面放著根据航空照片编成的地图，和一张细长的纸，那是母舰的鸟瞰图。女情报员在图上放上红纸，当作受到损害的标示。

    「算了。攻击队机的受损情形如何?」

    「除了两机受创之外，还没收到详情。一接到讯息，属下会立刻报告。」

    「我明白了。等到飞机拖回机库後，通知整备兵们退到安全的地点。还有，在龙族魔力耗尽之前，不要逞强和它们交手。接下来会是一场持久战。」

    「了解，属下这就通知现场。」

    女情报员收到梅贝儿的指令，马上拿起话筒传达指示。

    此时，在船上——

    『怎么，这里……好像特别冷?』

    出乎意料的事态，令在母舰上降落的龙族流露困惑神色。这也难怪，用冰打造的砖，对它们来说是个太过寒冷的场所。

    『糟糕，身体开始发冷啦!』

    一头察觉到异样的龙出现生理反应，忍不住想逃向天空。

    『呜哇！？』

    它粗心大意地飞上天，被水平发射的对龙炮打个正著。

    被网子剥夺魔力的龙族，重重地跌落在跑道旁。

    『混帐东西!』

    其他龙族看到这一幕，一起朝刚刚开火的对龙炮吐出火球。

    接二连三爆发的火球破坏了冰山。失去立足点的对龙炮开始倾斜，猛然坠落在冰山下。

    『活该!』

    击毁一具对龙炮，令龙群士气大振。但是……

    『糟糕，身体不听使唤了……』

    置身在冰冷的空气中，让龙族里有人动作变得迟缓。

    而且都是体内无法积蓄太多热能，体格较小的龙。

    『终於轮到吾等出场啰!』

    仿佛算准了时机般，只见穿上溜冰鞋、推著雪橇的帕洁顿接近西方的龙族，雪橇上装满堆积如山的碎冰。在它後面，还有菲蕾拉、拉碧派拉等八头山脉龙，全都推著雪橇逼近龙群。

    『喝啊!这是来自东大陆的土产!』

    菲蕾拉率先翻倒雪橇，将上头的冰渣泼向西方的龙。

    『尝尝首度来店的特大碗优惠~古』

    拉碧派拉连同雪橇带著碎冰一同甩出去。一头不幸的龙正好被打中，毫无反抗余力地直接倒在甲板上。

    「这、这是什么玩意儿~~~~~~~！？』

    被碎冰泼中的龙群发出惨叫。对西方的龙族来说，这似乎是第一次看到冰。虽然有些龙出於本能逃跑，但也有些完全不明白自己碰到什么状况，就被碎冰夺走体温陷入沉眠。

    『啊啊~雪橇煞不住车了~!』

    本来要带头突击的帕洁顿被依循惯性法则的雪橇拖著跑，穿越西大陆龙族集团。

    有头森林龙被它的雪橇钩到，一头栽进冰里挣扎著。将两头龙玩弄於股掌间的箱型大雪橇笔直往前冲，狠狠撞上冰墙後砸得粉碎。

    『那就是东方的龙族吗……?』

    从空中观察著船上战况的太守也看到了这一幕。

    在船上降落後，接下来要做的只剩一件事。那就是靠近敌人尽情攻击。

    降落後的龙群一开始还能吐火球，但动作却像发条松掉的机器般愈来愈迟钝。山脉龙在此时攻上来，接著它们就被一网打尽。

    『难不成它们被幻术给迷惑了?』

    『我们该怎么做?话说回来，这艘船还真是坚固。』

    飞在太守身旁的亲信看著船喃喃说道。

    『嗯，我方的攻击几乎没有效果。这船简直像磐石似的。』

    『东方的龙打算将我们的同胞搬到何处去?』

    只见菲蕾拉它们将动弹不得的龙族搬上雪橇拖行，接著走入冰屋之内，因此无法看到俘虏被送往何方。

    『太守大人。我队成员已全数耗尽魔力，请允许我们撤退。』

    原本在空中和护卫队机交战的龙族队长，这时过来报告魔法耗尽的消息。

    『魔法耗尽了吗?无可奈何……』

    听到部下的请求，太守望向下方的冰船咬紧牙关。

    一头龙吐出火球，在船上掀起大片烟雾。但一旦浓烟散去，得到的战果却少得可怜。

    刚刚发射火球的龙落人海中，溅起一道水柱。海面上零星飘浮著我方的士兵。这次的袭击，显然又是西人陆龙族吃下惨败。

    『我准许你们回城。还有残余魔力的士兵，也在吐尽火球後折返!』

    太守静静拾起头，回应队长的请求同意撤退。连带的，它也命令其他部下用剩余的魔力全力开火。

    仍有余力的龙族开始一起施放火球。有的瞄准冰船、有的瞄准附近的护卫队机，依照个人判断进行无差别攻击。

    「弹药还剩几发?」

    纳巴尔闪开一颗迫近的火球，向副驾驶座的狙击兵问道。

    「还剩一发!」

    「是吗?那就瞄准那家伙试试吧。」

    纳巴尔看向飘浮在上空的太守。

    持续与龙群进行空战的过程中，他已从敌人的动作中找出总帅是谁。

    纳巴尔机抬高机首急速上升。飞机穿过火球在空中爆炸後的浓烟，飞到比任何龙都还要高的位置。这次他又调转机首朝下，急速下降逼近太守。

    纳巴尔牢牢握住不断颤动的驾驶盘，将飞机保持在方便狙击手瞄准的角度。狙击手将圆筒伸出机窗，镇定目标。

    身为太守亲信的龙族察觉飞机接近。下一瞬间，狙击手发射投网。

    随著射出的子弹进裂，投网在空中延展开来。纳巴尔机超过网子，穿越太守身侧向下脱离战线。

    『太守大人，危险!』

    身为亲信的龙族扑向飞来的网子前方，打算当它的挡箭牌。那头龙自胸部以下整个被投网包住，同时丧失魔力，发出悲鸣後坠落海中。

    『莱加！！』

    太守呼唤从空中坠落的亲信。但对方却没有回答，接著在海面制造出新的水柱。

    「啧!打中别头龙了。」

    狙击手从机窗收回圆筒，在确认战果後啧了一声。

    『全军立刻撤退!作战失败，从空中攻击这些家伙毫无意义。等它们登陆後，再发动陆上战吧。』

    太守瞪著纳巴尔机，再度咬紧牙关，重复撤退命令。

    大多数的龙族早已吐尽火球，正要折返陆地。

    剩下的数头龙也吐出火球，跟在撤退的队伍後。

    太守留下几发临别赠礼後，在护卫的守护下回城。

    在撑过龙群袭击的船团上——

    「以最快速度将拖船开出来!动作不快点的话，就无法从海岬北侧登陆了。另外，延误起飞的攻击队机要尽速升空。你们去追击龙族，凡是找到据点或後援基地就攻击。没立下战果也没关系，起码要让它们看到我们有反击的举动!」

    梅贝儿马不停蹄地指示大家展开下个作业。

    「袭击时间比想像中更长啊。没想到它们挑上了冰山船离开海流前这个最糟的时间点动

    她坐在作战司令室的长官席上，神情严肃地托著腮帮子。

    虽然龙族太守认为这次的袭击作战是以失败作收，但是实际上对梅贝儿等人而言，它正刚好挑上了最糟糕的时间点来袭击。

    「梅贝儿，如果在一小时内离开海流，应该还是能到达海岬北侧。」

    这时，手持八分仪的雅丝迪儿回来说道。

    「只剩一小时吗！？光是让拖船拖曳，冰山船也开始移动，差不多就得花上那么多时间了。」

    「唉，不过可能性也并非等於是零。」

    听到梅贝儿偏向否定的意见，雅丝迪儿则是说出肯定的乐观推测。

    损害报告与拖船的运转报告，在作战司令室里此起彼落。关於伤亡部分，虽然今天的伤患比昨天遇袭时来得少，却出现几名阵亡者。

    司令室内的气氛因而沉重起来，这时又传来拖船牵引失败的报告。因为太急著脱离海流，船员什么也没考虑就将船头转往行进方向。这么巨大的冰山船，即使船头已在海流外，船尾却还留在其中。这导致船尾被潮流冲偏，母舰的方向几乎转了一圈。这段期间，船身承受著来自侧面的强劲海流而嘎吱作响，几乎要被拦腰扯碎。

    在这种状态下重整方向、脱离海流，又多花了两个小时的时间。冰山船已在这段期间被冲到目标南方二十多公里处，正如梅贝儿所担忧的，已不可能从海岬北侧登陆。

    因此，船团改在海岬南侧寻找登陆地点。

    顺带一提，发动反击的攻击机队追向龙族，轰炸了一座城池。虽然那里不是太守的居城，他们却也成功打塌部分的高塔与城墙。

    同时，山脉龙也像第一次被袭击时一样，将森林龙拖出海。虽然总数超过五十头，但接下来几天内，更有数倍於此的龙族在附近的海岸边被冲上岸。

第十卷 谁是神之使者！？ 第四章  究极的抽签游戏

    冰山船抵达西大陆的海岸後，又过了几天。

    照东大陆历来算，今天是五月十八日。不过船团通过为方便起见，设定在拉托斯大洋上的换日线，因此实际的时间要倒退一天，回到十七日。

    梅贝儿他们搭乘的船团在西大陆时间八日早晨，在登陆的海滨下锚。一如当初的计画，几乎只花一个月的时间即跨越大洋。

    然後，九天的时光飞逝。

    因为龙族来袭的时机不巧，他们错失从海岬北侧宽敞沙滩登陆的机会。取而代之的登陆地点，是山脉与森林直这海岸边，附近岩场众多的地区。

    他们现在仍以船团为活动据点，正在狭窄的海岸上兴建滩头堡。

    一道可以俯瞰船团的岩岸，紧邻登陆地点的北侧。

    岩岸高达二十公尺以上。不过这里虽然比冰山船母舰甲板来得高，却比冰山等构造物来得低。因此从岩岸虽然能望见在母舰北侧下锚的两艘辅助船，却几乎看不到停泊在南侧的另外八艘。

    在紧邻船团的岩岸上——

    「……让我们祈祷在这场战争中牺牲的灵魂，都能宁静永眠。」

    梅贝儿手持厚重的圣典，献上祷词。

    以宽广的大海为背景，她和海洋之间耸立著木造的白塔，另一侧的地面被掘出无数坑洞。数百名群众排列在洞穴後方，人人都将掌心贴在胸前，为躺在洞穴中的人们献上祈祷。

    「那么，让亡者们重归大地。」

    负责主持仪式的是雅丝迪儿。以这句话为信号，一群拿著铲子的男性铲起土覆盖在墓穴里的亡者们身上。

    「上天呀，请用光明照亮这些可悲的人，引导他们前往安详的世界~

    邀请他们前往没有恐惧、没有痛苦、没有悲伤的世界吧~」

    由临时募集志愿者组成的圣歌队，为土下的亡者们献上镇魂歌。最前排可以看见芭希拉的身影。

    「梅贝儿。明明是第一次主持这种场合，你却做得有模有样。很有圣女大人的风范啊。」

    雅丝迪儿斜眼看著这一幕，对念完悼词、合上圣典的梅贝儿小声说道。

    「因为这种事，我已经看到不想再看了。」

    她如此回答後，望向船团登陆的海岸。

    原本直这海岸的森林，如今已被烧掉一大部分。原因不是要拓展建筑滩头堡的用地，而是遭龙族袭击。今天龙族同样来袭，被烧毁的森林此时仍处处冒著余烟。

    至今为止，龙族都是每天来袭一趟。虽然无法保证往後会和过去十一次相同，但今天袭击结束後，梅贝儿他们还是替至今阵亡的人员举行了葬礼。

    不过，除了身为圣女的梅贝儿和以神官身分主持仪式的雅丝迪儿之外，大家都可自由选择是否要参加这场葬礼。因此参加者仅限於一小部分。包括牺牲者生前亲近的朋友、像芭希拉一样志愿参加圣歌队的人、还有表明想见习葬礼仪式，帮忙做准备的雷格本以及西大陆的留学生们。

    没出席的人里，有些像技师们一样，是以修复作业与滩头堡的建设为优先。此外，航空队也出去拍摄附近的航空照片，来制作周边的地图。不过占压倒性多数的群众，在举行葬礼期间则是选择留在甲板上溜冰、在被冰山船冷却的海水中游泳，度过自由时间。

    「等回去之後，到沙滩另一头去看看吧。」

    「那个龙族小朋友看到被俘掳的龙穿著拘束衣，说它也想穿穿看。听起来很有趣，我打算做几件看看。」

    「难得森林被烧掉，把空地开发成田地啦。配合现有的机器，能不能想点法子?」

    就连前来向亡者告别的人们，也三三两两地回到登陆的海岸，准备直接享受自由时间。

    「葬礼明明才刚结束，大家真是意外地开朗。」

    雅丝迪儿目送参加者们离开，有点讶异地说道。

    「我想是因为切身体验到死亡的关系吧?」

    梅贝儿如此回应。

    「身边有人死去，会令人们心中涌现我正活著的真实感。而且，明天不知道会发生什么事，自然会想趁今天尽情玩乐，做想做的事。」

    她一边看著正在海岸上兴建的滩头堡，一边淡然地说著。

    「梅贝儿?」

    雅丝迪儿听到这番话，惊讶地注视著她的侧脸。

    「『天运之书』里有这么一段话——以为时间还很多的人，即使经过十年也不会行动：能真切感受到时间宝贵的人，则会立刻行动、尽全力活出每一天，以免临终时後悔。」

    梅贝儿将手中的索尔提斯教圣典展示给她看。

    「雅丝迪儿老师在威尔维时不足也说过吗?『正因为是在战争时期啊。如果不在能玩时尽情去玩，说不定会後悔的』。而且哀悼亡者、为失败苦恼後悔，看来像是很自然的情感，其实是相当奢侈的消磨时间方式。唉，不过这是『天运之书』作者的想法就是了。」

    「原来如此，或许是吧。」

    雅丝迪儿轻轻叹了口气，接过梅贝儿手中的圣典，翻阅内容寻找她提到的那段话。

    「话说回来，那些木屑冰还真坚固，竟然能够承受龙族的攻击。」

    「那也是有极限的。十四日才因为建造在海岸上的一座冰山崩塌。导致二十九人丧生……」

    在说话的同时，梅贝儿望向建造在滩头堡南侧的冰山。冰山高度约二十公尺，或许是曾被龙族击毁过一次的关系，尺寸比起另外两座要小上许多。

    冷却用的管线如骨架般搭建在冰山四周，管中大概已注入冷却用的液态氦。以削成块状的木屑冰砖块砌墙，再在里面灌人混合木屑的水冻结成冰的作业仍在进行中。

    「可是，我们现在必须先将这场持久战维持下去……」

    「哎呀，这口吻听起来不像是『我们现在无计可施，只能忍耐』耶。唉，你应该有什么盘算吧。」

    「有是有，但还不确定，反倒可以说是乐观的希望……因为龙族十四日的袭击虽然激烈，但接下来就如我所料地转弱……」

    「是我们在追击时，凡是发现敌方据点就一一摧毁的战术产生功效了吗?」

    「但愿是这样就好了……」

    梅贝儿回答之後，深深叹了口气。

    「啊，看来已经准备好了。」

    她看著从机库滑向跑道的机体，喃喃说道。

    「梅贝儿?你接下来要做什么?」

    「这个嘛……我也想趁有机会做的时候，去做想做的事。」

    梅贝儿以恶作剧的口吻说完後，眨了眨眼睛。

    然後，便脚踏岩岸跳向半空，直接朝跑道所在的甲板飞去。

    被拉上跑道的机体，是那架有三角形机翼的喷射机。喷射引擎的实验和机体的飞行实验都已结束，但作为喷射机的试飞却始终没进行，这架试作机就在母舰的机库里沉眠了三个月。现在，它正被大总统专用的双引擎机拉出库房。

    「终於要起飞了?」

    梅贝儿飞到跑道上降落，冲向试作机旁。

    「喔!刚才我已确认过，引擎可以顺利运转。总算要起飞啦。」

    坐在试作机驾驶座上的纳巴尔这么回答。

    在两旁推动机翼的，应该是负责维修机体的整备兵。

    除了他们，还有情报兵也准备好放映机等器材，准备留下实验纪录。

    「勇者大人，只要尽可能飞到最高空，再分离机体就可以了吗?」

    双引擎机驾驶座上的夏洛儿大声确认道。

    「就这么办。我要在急速下降的同时点燃引擎，成功的话就直接飞行，失败就以滑翔回到这里降落。」

    纳巴尔回答之後关上窗，在机舱内竖起拇指表示准备完毕。

    「圣女大人，我们出发啰!」

    夏洛儿挥挥手後也关闭机窗，握紧扇形的操纵盘。

    双引擎机的引擎发出嘶吼，一边加速一边展开滑行，以绳索牵引著试作机。伴随一阵巨响，机体朝天空飞去。

    「梅贝儿~你们别只顾著自己做些好玩的事啦！！也让我参观一下嘛!」

    当飞机飞上遥远的高空时，雅丝迪儿终於抵达跑道。

    她似乎是一路全力冲过来的，不仅满头大汗，还大口喘著气。和雅丝迪儿一起在岩岸上留到最後的芭希拉，这会儿还定在从岩岸通往海滩的小路上。

    「高度两千千……两千一……顺利搭到上升气流了。这波气流还会再持续几百公尺吧。接下来……」

    在缓缓描绘出螺旋往上升的飞机里，夏洛儿一边判读风势，一边思考上升路线。

    地面的人们早巳变成小黑点，再也看不清。从这高度已能望遍巨大母舰的全貌。

    「现在重新再看，这艘冰船真是大到只有荒唐可以形容。」

    纳巴尔喃喃吐露感想，轻握著操纵杆。

    「高度五千……开始会呼吸困难了。」

    夏洛儿看向高度计，轻声说完後大大作了个深呼吸。

    虽然双引擎机还能攀升得更高，但机上并未准备氧气罩之类的物品，到此已是极限。

    「可是，这高度才五千?不是更高吗?」

    夏洛儿恢复水平飞行，发出了疑问。

    这也难怪。高度计空有其名，其实只是随著气压计的刻度改变高度。当然，无法期待它在超出日常使用范围的高处还能显示正确数值。

    夏洛儿转过头，看著试作机上的纳巴尔。他察觉她的视线，自驾驶座上竖起拇指送出信号。

    纳巴尔竖起三根手指，接著减为两根、一根。那是倒数计时。

    当他高举拳头之际，也同时切断连结双引擎机之间的绳索。

    「哇~好可怕~……」

    夏洛儿从上空看著纳巴尔机，忍不住脱口而出。

    机体呈六十度以上的锐角急速下降，几乎是倒栽葱地往下掉。

    「开始了……引擎有顺利点燃吗?」

    「有拍到影像吗?」

    「没问题，我可是牢牢锁定在画面正中央。」

    在地面观看的梅贝儿等人，也一脸紧张地注视著纳巴尔机。

    「高度四千……还太早……」

    他握住微微震动的操纵杆，谨慎地寻找点火的时机。

    梅贝儿开发的这种喷射推进引擎，如果灌人引擎的风不够强劲，就无法连续运转。一旦速度太慢，喷射物也会从吸入口方向喷出来。

    「高度三千……还差一点……」

    纳巴尔机的速度已超越时速六百公里。但他好像觉得还不够，继续急速下降。

    「高度两千，就是现在!」

    终於，在时速逼近七百五十公里时，纳巴尔点燃了喷射器。

    紧接著，轰的一声爆炸声响传人驾驶座。一股强劲的加速度，自後方涌向至今一直维持接近无重力状态的驾驶舱。

    「顺利点燃!」

    喷射引擎连续燃烧著。纳巴尔以身体感受到这一点，他尽全力拉动操纵杆，想拉升机体。

    「好耶!引擎顺利点燃了!」

    「好厉害，真的在飞耶！！」

    在地面观看实验的整备兵们齐声发出了欢呼。

    机体在蓝天中划出一条白色轨迹。因为矽油燃料残留不少水分，留下散发後的痕迹。机体描绘出一道大弧通过梅贝儿他们上方後朝南飞去，一边加速一边开始上升。

    「这不是大成功吗?梅贝儿!」

    兴奋的雅丝迪儿一把搂住梅贝儿。梅贝儿依然仰望著天空，目光一直追逐著纳巴尔机。

    在持续上升的同时，纳巴尔机还在进一步加速，以确认机体能发挥多快的速度。然而，紧接著——

    「纳巴尔……！？」

    仰望蓝天的梅贝儿忍不住发出了悲鸣。

    因为白色轨迹的前端，突然出现一团雪白的云块。相隔一拍之後，空中传来隆隆的爆炸声。

    「难道……机体爆炸了?」

    地面当场起了一阵骚动。白云团块加上爆炸声，只能让人想到一个结论。

    望著上空的梅贝儿霎时面无血色，一脸茫然地呆站在原地。

    「不太对劲，没有残骸掉下来。」

    雅丝迪儿的一句话，令她耳朵抽动了一下。

    「啊，梅贝儿，又能听到引擎声啰。」

    雅丝迪儿拍拍她的肩膀，指向那团白云。只看白色的轨迹，从云的彼端不断往前延伸。

    或许是安心的关系，梅贝儿当场双脚一软坐倒在地。

    「太好了……他平安无事……」

    梅贝儿悄悄将手贴在胸口，小声嘟哝著。

    「别乱吓人啦!你这个笨蛋！！」

    但下一秒，她突然横眉竖目地瞪视天空，朝试作机大声埋怨。

    至於梅贝儿埋怨的对象纳巴尔——

    「是刚刚的爆炸声震到耳朵吗?」

    则在驾驶座上朦胧地看著前方，用手指掏了掏右耳。

    当时纳巴尔并未发觉，试作机已超越音速之壁。因此引擎的声响传不到驾驶座，整个化为一片寂静的世界。

    害梅贝儿他们大吃一惊的白云和爆炸声响，也是突破音速之壁时会有的现象。

    同一时刻，西大陆的龙族陆续抵达位於梅贝儿等人登陆地点以南的港口。它们是准备搭乘~远征舰队，前往征服东大陆的大部队。

    『什、什么?这片惨状是怎么回事！？』

    然而到达港口的龙族，看到的却是惨遭歼灭击沉的舰队残骸。

    『喂，陆战队!这里发生过什么事?』

    才刚抵达的森林龙总帅，要求早一步到来的惊龙大队长作说明。

    『我也不清楚详情，据说是受到东大陆的袭击。听说他们派来超庞大的舰队，就在这里以北。』

    『东大陆的袭击?那些家伙攻过来了?』

    一脸讶异的总帅看向海岸。

    有几头龙被海浪打上沙滩，一大群人类联手将龙拖到波浪打不到的地方。他们大概是在港口工作、或是预定和刚到的龙族一同搭上舰队的人吧。

    『这里的港口，似乎是在十天前遭到袭击。南边的盖荷港也一样，停泊中的舰队好像全军覆没了。』

    鵞龙大队长注意到它的目光，说出自己听到的传闻。

    『十天前?那不是我们离开皇城的日子吗?我可没听说过。』

    总帅这么抱怨著。

    看来它似乎没在旅途中碰到传令兵，双方错过了。

    『那北边的战况如何?你有听说吗?』

    『还没听到消息。不过据说连日以来，海边都有数量惊人的大龙被海浪拍打上岸。北边的战况应该相当激烈吧。』

    『哼，被眨谪到尤希的地方豪族似乎连小动物都应付不来。可是，十天前吗……』

    总帅的话语突然中断，开始静静地思考。

    『若是十天前的事，皇帝应该已得到消息。快一点的话，讨伐军这时可能已到达西海岸。』

    他如此推算後，脸上突然浮现一抹傲慢的表情。

    森林龙每天可以飞行一千公里。不过，这样会消耗掉整天份的魔力。原本只需半个月进食

    一次的龙族，在移动时每飞行一千公里就得多吃一餐。

    总帅由碰到紧急情况时可用的粮食、可动员的兵力，加上过去的经验，推测出讨伐军抵达的时间。

    『喂，传令兵，现在马上飞去盖荷港。那边的部队应该也已抵达港口，正巧碰到东方的袭击吧。叫他们和我们潭希部队会合，一起痛击东大陆的家伙。』

    接著，它告诉传令兵接下来的作战计划。

    『是!属下立刻去办。』

    负责传令的龙族行礼之後，起身朝南飞去。

    『大龙先生，我们也想一起参战，可是我们不会飞。』

    『陆战队就从後面慢慢跟来。啊，不过光靠我们也就够了。』

    总帅边说边飞上天空。森林龙也跟在後面，准备一一从港口起飞。

    就在此时，一个发出爆炸音的飞行物体从北边天空飞向港口，穿越而过。

    『……嗯！？刚才那个是什么?』

    总帅仰望天空，看著传来声音的方向。但是，那边只剩下一线断断绩绩的白云，一直朝南方延伸。

    『是什么不祥的预兆吗?』

    总帅看著那一线白云，感到胸口有股异样的不安。

    但是，接著又认为想太多也是杞人忧天，於是便朝部下们发出朝北前进的信号。得到号令的数百头龙陆续向北飞去。

    『还真是壮观呢。好，我们也跟上去吧。』

    留在地上的惊龙大队长也命令部下们出发，这边同样是数千人组成的大部队。士兵们排成漫长的队伍，走向通往北方的道路。

    远征军离去後，发出爆炸音的飞行物体再度接近港口。这次是来自南方。那个飞行物体在空中拖曳出一线白云，这回朝著北方飞去。

    『敌方可能来袭。作业员立刻收拾工具，至安全地点躲避。重复一次，敌方可能来袭。作业员立刻……』

    冰山船团的登陆地点响起激烈的警报声。通知船员们躲避和保持警戒的广播，同时透过扩音器播送著。

    「纳巴尔，这是真的吗?」

    「嗯。一群数量相当庞大的龙族正从南方飞来，多达数百头。」

    带回这项情报的，是已做完试飞折返的纳巴尔。他沿著海岸线往南飞，带回在半途中目击到龙族部队的消息。

    「高空警戒!放出观测气球!」

    「护卫机起飞!做好迎击准备。」

    「发电气球保持在随时都能回收的状态!」

    在跑道旁停驻的试作机後方，数架战斗机正紧急起飞。

    船中心处的冰山还放出几颗气球，晚一步飞离地面的魔导师跳进吊篮。下方的甲板上千大批技师正推著放工具的雪橇收拾器具。

    「啊，夏洛儿小姐终於回来了。」

    为了观看试飞，梅贝儿一直待在跑道上，她率先发现到夏洛儿归来。她的机体没有放下车轮，直接以低空飞行接近梅贝儿。

    「圣女大人!收下这个！！」

    夏洛儿从驾驶座扔下一个筒状物。那是通信管。绑在管子上的降落伞打开，在正要飞越梅贝儿他们之际掉落。

    梅贝儿冲过去打开圆筒，取出里面的小纸条。

    「东方有龙族大军！？不是南边吗?」

    一接过通信文，她马上飞向附近的电话。

    『警报变更为紧急警戒。现已接获南方和东方有龙族接近的报告。全员准备面对龙族袭击。重复一次，警报变更为紧急警戒……』

    紧接著，扩音器播出变更过的播报。

    传递情报之後，夏洛儿机在和梅贝儿等人有段距离的地点降落。下了飞机的她将机体托付给整备兵，匆匆赶向船内的医务室。

    在夏洛儿走入的冰山旁，船员们正在缓缓地回收发电气球。

    安置在同一座冰山上的对龙炮，也慢慢调转炮身对准南边天空。

    『约三百头龙自东方接近中。』

    扩音器播放监视者辨认出的龙族情报。

    『本船和龙族之间的距离约三十公里。推测在十分钟内将遭遇攻击。』

    由夏洛儿发现、来自东方的龙群，似乎会早一步攻来。

    这段期间，发电气球已收进冰山内，收纳口也覆盖上一层厚冰。

    『更正，来自东方的龙族数目约一千头。来自南方的约四百头!』

    「一千和四百！？别开玩笑了。」

    听到警报通知的数字，梅贝儿一瞬间怀疑起自己的耳朵。过去来袭的龙族，最多也不到三百头。现在却突然出现超过一千头的龙族攻过来，冰船和滩头堡撑得住吗?

    「梅贝儿，快去避难。」

    她正站在甲板上看著天空时，被纳巴尔抓住手臂。

    「那你呢?」

    「我……来不及起飞了吧。」

    纳巴尔抓住梅贝儿的手，冲进冰山下的门里。

    或许先前的袭击都是一天一次，让他们不免有些大意。更重要的是，大多数追击龙族的飞机才刚回来，尚未补充燃料与弹药。整备兵们正将无法出击的机体拖回机库。

    一群人站在冰山船登陆地点北东方的山上，将这些情形尽收眼底。

    它们是先前袭击梅贝儿等人的镇西太守，与数位将军。

    『太守大人，皇帝军终於出现了。』

    『皇帝军能够攻陷那些从东大陆搬来整座岛屿的家伙吗?』

    将军们很关注哪一方会获胜。

    『但愿皇帝军在此落败。』

    然而，太守却俯瞰著海岸语出惊人地表示。

    『太守……大人?』

    『你们想想看。无论这场战斗结果如何，我们都和皇帝军的胜利无关。他们一登场，我们便毫无用武之地。接下来，只是等待被皇帝讨伐肃清的日子到来。要老老实实地被肃清?还是反叛皇一市……?』

    面对惊讶的将军们，太守露出苦闷的神情说道。

    『但是，就算反叛皇帝，又有多少士兵会跟随我们?虽然许多人对皇帝的暴政心怀不满。不过，肃清的范围却仅限於我、你们这些将军和亲族，以及部分的高宫，不会波及到下面的兵卒。因此不会有谁愿意挺而走险。』

    『说得、也是……』

    太守的一番话令将军们陷入沉默。

    『不过皇帝军若输了，情况就不一样。要是我们反叛皇帝投靠东大陆，起码还能凑到兵力吧?』

    太守进一步说明。

    『可是，太守大人。东大陆是为了反击攻过来的，会和我们谈判吗?对方以人类为中心，更何况，还和我们一直激战到今天……』

    『嗯，这是个问题。好了，该怎么做呢……』

    太守的意见，似乎只是为了让自己活下来的乐观判断。

    无话可答的他，再度望向眼下的海岸。海面上停泊著巨大的母舰与几艘辅助船。冰造的宽敞通道由海面延伸到沙滩，前方建造了三座大冰山。冰山四周挖掘了运货用的壕沟，里头注满了水。

    一阵白雾从壕沟和海岸弥漫开来，是乾冰制造的烟幕。四周都被白烟覆盖，隐藏起海岸上的事物。

    第一发火球飞人烟幕中。火球大概落在海中，只见雾上冒出一道水柱。

    『被骗得浪费弹药啦。』

    看到这一幕，太守喃喃说道。

    在它眼前，皇帝军展开了总攻击。

    『喔，一如我所料，皇帝的讨伐军到了。』

    从南边飞来的龙族总帅，在海岸线彼端发现巨大的船影。

    在船上，来自东边的讨伐军已发动进攻·

    『总帅!盖荷部队也从後面赶来了。』

    再加上，原本在南边港口的远征军也追上来反击。

    龙族部队会合之後，朝冰山船发动激烈的攻势。

    在冰山船团作战司令室——

    「圣女大人，南边又有龙族的援军出现。」

    「来袭的龙族数量估计为两干头!啊，第二冰山失去连络。」

    梅贝儿被纳巴尔拉著逃进司令室後，各种情报陆续传来。

    「告诉他们千万别做出逞强的反击!反正龙族吐几发火球之後，就会因魔力耗尽而停

    梅贝儿下达指示，在房间里端的司令官席上坐下。

    「可是圣女大人，船不知能支撑到何时……」

    「就算这样，毕竟还是躲在冰山里伤亡较小，现在只有忍耐一途!」

    梅贝儿以有些烦躁的口吻，回答提出意见的陆军上将。

    待在木层冰中，就能降低伤亡人数。这是事实。而且，龙族只要攻击十到三十分钟左右就会因疲倦而折返，也是确然无疑的事实。梅贝儿构思的战术，是追击回程的龙族，找出後援基地再加以攻击。後援基地里存有粮食等补给物资，夺走这些资源，终能将敌人逼到无法战斗的地步。仅管消极，却是现状下最有效的战术。

    话虽如此，这里是西大陆，在西方龙族的支配范围内。即使暂时夺下後援基地，顶多也只能让对方改从别地调派物资。那就要看龙族和他们谁先丧失持久力了。这可说是一场比拚体力的战争。

    身为军人的陆军上将，自然对这种消极的战斗方式有所抵抗。在他心中，或许希望像个军人般勇猛的一战。

    陆军上将朝纳巴尔抛去求救的眼神，期待他能劝说梅贝儿。然而，纳巴尔却只是耸了耸肩。这让上将颓丧地垂下头，无精打采地走回座位。

    同一时间，船上的对龙炮喷出火花，以投网弹维持弹幕。接近冰船的龙群还没接触过他们的战斗方式，再加上大军排成密集阵形进攻，炮弹射出的网子轻松地便将龙族击坠。

    『别靠近那个大筒子!离远一点集中攻击。』

    『不，那网子只会剥夺我们的魔力。就算被缠上，马上扔开就没问题了。』

    『不是飞高到有余力解开网子的高度，就是压低到坠落也无所谓的程度。』

    虽然如此，熟悉战斗的龙群立刻找出如何面对这些未知的武器，采取因应之道。

    『左边那座山有空隙！！集中攻击!』

    即使不清楚地上的情况，那些龙族仍避开难缠的部分，针对像是弱点之处集中攻击。这实在是稳扎稳打的战术。

    沐浴在集中火球攻势下的，是停泊在海湾人口的辅助船。激烈的轰炸炸垮了作为舰桥的冰山，船体也无法承受地碎裂开来。

    「圣女大人，虽然未经确认，但四号船应该沉没了。」

    「沉没?怎么会……船上载了六千人啊……」

    冰船碎裂的报告一出现，即使还未确认，快讯也立刻传人作战司令室。

    一听到这消息，梅贝儿不禁想像到最糟的情况，脸色一片苍白。纳巴尔从背後温柔地搀扶住她摇摇欲坠的身躯。

    「对龙炮弹药耗尽。士兵表示已无投网弹可用。」

    又是一个坏消息传来。投网是过去与龙族战斗时最有效的武器，一旦少了它，接下来只能任人宰割。

    「就算用普通弹药也无所谓，总之持续反击……」

    梅贝儿心想著自己必须说点什么，因而做出这样的指示。

    「啊，短缺的部分只有投网吗?装网子的炮弹还很充足?」

    不过，她似乎又想到了什么，向情报员确认起弹药耗尽的详细情形。

    「我们携带的锡已经耗尽，无法制作抗魔金属网。若是镀锡前的投网与炮弹，数量还很充裕……」

    女情报员立刻联络工厂後，如此回答。

    「还有弹药这容器吗?那么……」

    原本依偎著纳巴尔的她重新站稳。

    有没有立刻能用的武器?梅贝儿在脑海中快速思索著。

    「龙族除了抗魔金属外的弱点……龙族早晨没精神……怕冷……乾脆用液态氮……啊，对了，液态氧不是要报废吗?」

    像联想游戏一样，她将从脑袋里拖出的知识组合起来。

    就这样，新的武器在梅贝儿脑中诞生了。

    「通知工厂!如果投网不够就用液态氧代替。反正都是废弃物，别扔进海里，朝天空扔吧!」

    「我明白了。」

    梅贝儿想出的武器，立刻透过情报员传达到工厂。

    另一方面，在持续应战的对龙炮炮术室——

    「快准备下一颗炮弹!难道连一般弹都用完了?」

    随著早已耗尽的投网弹，就连一般弹都用光了。

    「这是弹药补给!因为投网不够，我送来别种弹药。」

    这时，补给兵推著台车跑来，车上堆满了表面凝霜的炮弹。

    「投网不够用吗?」

    「上午的战斗，好像已耗尽抗魔金属的存量。虽然回收网子再运用，但这样也还不够，圣女大人就说改填充本来要废弃的液态氧什么的。啊，还说这种炮弹很危险，不能空手拿，因此给了我手套。」

    补给兵在说明的同时，递给填弹手一双皮革厚手套。

    梅贝儿想出的武器立刻完工，被派送到现场。

    「还有，这些炮弹可要全部射出去喔。我不知道能撑多久，但炮弹一段时间之後就会被腐蚀，有自爆的危险。」

    「自爆……唉，是啥都无所谓，总之发射出去就对了。」

    即使心想这还真危险，炮手仍开始调转炮身方向。填弹手为大炮装入新弹药。

    「喝~！！」

    炮手瞄准龙群密集的地方发射对龙炮。

    炮弹划出白色的轨迹，在空中化为一团白云。

    附近的龙族全被打飞出去。泼向半空的液态氧，在气化的同时膨胀约八百倍，那急速膨胀的体积扫飞了龙族。而且液态氧气化时还会夺取周遭的热能，产生一大朵云吞没最初生成的小云。

    「这简直像烟幕弹嘛。那玩意儿或许能发挥一点遮蔽力。」

    炮手看著在半空中蔓延的云，期待烟雾能掩藏船上避免遭受攻击。

    同时，液态氧或许也能像梅贝儿期待的一样冷却空气。

    然而，临时赶出的武器却开始发挥出乎意料的效力。

    『咕喔~……什么……！？』

    一头龙正要吐出的火球突然延烧全身。著火的龙不明白自己究竟发生了什么事，就坠人海中。

    由於液态氧炮弹会提升空气中的氧气浓度，使火焰一口气蔓延开来。即使不至於全身著火，龙群里已经开始出现火焰在口中爆炸、在半空爆炸等等单方面增加的伤亡。

    「怎么?那些家伙自爆了耶?」

    『到底发生了什么事?』

    『他们发现网子弹不能用，竞立刻拿出别种炮弹。』

    不过，无论是炮手们或是龙族，此时都无人明白事态发生的原因为何。

    「圣女大人，龙族的攻击变弱了。」

    「它们的魔力也该耗尽了。确认一下追击队的准备和跑道状态如何。希望能追击就好……」

    听到战况报告，梅贝儿下达下一个指示。

    说归说，龙族们的攻击其实并未转弱。只是液态氧炮弹泼洒出氧，令爆发性燃烧的火球没能烧到地面。

    因此龙族之中，也有的开始尝试降落在船上直接攻击。

    『终於轮到吾等登场啦!』

    『喝啊!难得来到这里，大闹一场吧!』

    碰到这种状况，就是从冰山阴影处冲出来的龙之山脉少头目一行大展身手之时。

    一对一……不，即使一对二、一对三，也没有森林龙的臂力可以赢过山脉龙。降落在船上的皇帝军龙族士兵，个个被少头目它们痛扁一顿。

    山脉龙性格并不好战，但一碰到热闹就会热血沸腾。这方面不论是人或龙，似乎没有什么不同。

    『那些家伙真是年轻气盛。』

    『完全回到野生状态了。』

    菲蕾拉和帕洁顿无言地看著眼前的这一幕。它们好像无意参加少头目一行的大乱斗。

    『这样不就没办法哗啦啦~地洒冰了吗!妾身很期待从头顶倒下去的说!』

    拉碧派拉站在堆满碎冰的雪橇旁，一脸不满地说著。

    看来龙族也和人类一样，各有不同的价值观和思考模式。

    『那种武器是什么?和我军交战时，没看他们用过。』

    新兵器的威力，令站在战场北东方山上旁观的镇西太守双眼圆睁。

    在它们眼前，又有几头龙被火焰波及而坠落。底下是一片雪白云海，什么都看不见.顶多只能从龙族坠落处看看是水柱喷起或冒出火光，来分辨是大海还是陆地。

    『好残忍……』

    看到被打得满目疮痍的森林龙，将军忍不住别开视线。

    『我们明明只有和人类交手，没这些巨大龙族出现啊……』

    『嗯。也就是说我们的攻击，对他们而言不值得拿出那种武器、叫巨大龙族应战，只靠人类就足以应付吗?』

    『但是，皇帝军击溃了其中一座岛，这可能逼得他们不得不拿出真本事吧。』

    『什么！？他们之前都没认真应战吗?』

    仅管这只是单纯的想太多，太守一行却自顾自地体认到我方和对手间的等级差距。

    西大陆的龙族一向把人类当成家畜看待。只拿人类当对手，却竭尽全力也无法获胜，更何况对方一点也没拿出真本领。这个事实重重地打击它们的自尊心，再也没有什么会比意识到这一点的瞬间更残酷了。

    在太守一行眼前，皇帝军终於开始撤退。即使在太守等人看来，那也不是耗尽魔力的撤退，而是明显的逃跑。

    看到敌方撤退，追击机立刻陆续从冰山船上起飞。航空队似乎在略近内陆处发现了什么，开始朝地面展开轰炸。几头龙被炸得逃向天空。

    『太守大人，那是……?』

    『大概就和对付我们时一样，是在攻击後援基地吧。』

    太守如此回答，转身背对海面。

    『好，我们也要尽快离开。再待在这里，说不定会连带遭受攻击。』

    『或许……没错。』

    将军们跟在升空的太守之後，开始撤退。

    『太守大人，今後我们该怎么办?』

    一位将军追上太守，问起往後的打算。

    『皇帝军输了。要反叛皇帝，只有现在这个机会了。为了这一点，我们得设法和东大陆的人联手才行……』

    太守告诉将军自己正要做下的重大决断。

    『可是，东大陆的人类会如何看待我们龙族呢……?』

    这是最大的问题。

    『我等在人龙战争中获胜，取得将人类视同家畜对待的权利。东大陆也曾发生过人龙战争，结果却和我们相反，东大陆受到人类支配，龙族被赶到大陆一角生活。就像我被赶离中央，贬为此地的地方豪族一样……』

    太守有个重大的误解。

    东大陆的确发生过人龙战争，但当时获胜的是龙族。

    不过，後来发生的传染病疫情让东大陆的龙族数量大幅减少，因此才会聚集在对它们而I一日便於生活的龙之山脉。龙族是人龙战争的胜利者，就某方面来说算是优先挑走了好地方。

    於是，人类移居到龙族离开後的上地上，东大陆便形成宛如以人类为中心的世界。即使这反应出人龙战争的结果，却不代表人类支配社会。

    『太守大人，那边也有火舌窜起。』

    在回城途中，东边的森林再度冒出黑烟，大概是追击队又对新发现的後援基地进行轰炸吧。

    『真是的，他们的战斗方式基本上很忠实，战术却很大胆。该动手的时候，简直做得无懈可击。我等在和那样的敌人交手吗……』

    太守望著黑烟，威到一阵寒意。

    遭到龙族猛攻的梅贝儿等人正忙得一团乱，忙著包扎伤患与救出生还者。

    其中动员大批人手赶去救援的，是在激烈攻击中碎裂的四号船。四号船分裂成三大块，原本在船头附近的教堂和船尾的工厂，内部此时已一览无遗。这两栋建筑都为了保持宽敞空间没设太多隔墙，反倒成为破裂的原因。

    在教堂那边，修女正一脸担心地往下望。因为空间较大，过来教堂避难的人也不少。然而由於教堂被破碎的冰层撕成两半，导致部分民众落海。再加上碎裂部分渗入大量的海水，船体已朝海面倾斜。教堂内的长椅滑过倾斜的地板挂在裂口上，随时都会坠人海中。

    隔壁的房间本来或许是图书室或资料室，只见书架突然滑过倾斜的地板掉进海里，书本散得一地都是。

    话虽如此，这毕竟是冰块打造的船，即使大量进水也不圣於沉没。拜此所赐，留在船上的人全都平安无事。

    「席耶啰!那边有生还者。」

    『包在我身上。我一定会救到。』

    纳巴尔他们正在拚命救助落海的同伴。纳巴尔坐在席耶啰背上，指示它接下来要去救谁。

    『救了三个人。再来呢?』

    「送他们到母舰上去。」

    『明白了。席耶啰、送过去。』

    席耶啰依照纳巴尔的指示，将救出的人们送上母舰。

    它会寻求纳巴尔的指示是有原因的。天空龙虽然具有能够说话的智力，但除了本能之外，缺乏思考事物的能力。因此，它们会寻找时时都能做出正确指示的同伴。在龙之山脉时，山脉龙就扮演这样的角色，现在的纳巴尔也是如此。

    「梅贝儿，这是伤亡的最新报告，不过身分不明的牺牲者与失踪者的部分有重叠。」

    梅贝儿在船上看著救灾情形，雅丝迪儿边说边走到她身旁，递出关於最新消息的笔记。

    雅丝迪儿负责管理远征军的人事，因此人员的伤亡消息会最先集结到她手中。

    「牺牲者人数，已经超过到昨天为止的一倍了。」

    「我们目前正在确认失踪者，依结果而定……」

    「最糟可能是四倍……」

    梅贝儿将笔记还给雅丝迪儿。对身为远征军总负责人的她来说，这次的伤亡非常沉重。

    「话说回来……哇~~教堂内部看得一清二楚耶!」

    报告结束後，雅丝迪儿看见被撕碎的四号船，错愕地喊出声。

    「到教堂避难反而遇难……真不知道谁会在什么时候受害啊。」

    现在还是能看到一大群人畏缩地待在教堂的最里端。

    不知道他们是害怕得无法动弹?还足凭藉著一度受灾之後，就暂时不会轮到自己的迷信支撑?又或者是单纯因为其他人没逃跑，所以自己也不逃?这方面不问当事人是不清楚的。

    「所谓的命运，总是毫无道理。这是究极的抽签游戏。」

    梅贝儿瞥了灾民们一眼，喃喃吐出这句话来。

    「啊，梅贝儿~你在这儿吗~我到处在找你~」

    这时候，正在寻找她的芭希拉用溜冰鞋滑过来。不过，芭希拉滑行的动作仍有些生涩。

    「怎么了?」

    「第二批部队好像到了~你看那边的海上~」

    她指向冰山船後方说道。

    因为半途有冰山以及用木层冰补强的飞机库档住，从她们所在的位置看不见芭希拉指出的海面。不过，大概是从第二批部队起飞的F型机已飞到母舰上方，开始大幅回旋。

    「我该说……欢迎来到地狱吗?」

    「不行啦~怎么能说这种话~」

    听到梅贝儿的嘟哝，芭希拉叮咛道。

    「唉，这样就能补给一点物资了。」

    梅贝儿耸了耸肩，以目光寻找第二批部队的踪影。

    『没粮食是什么意思?士兵们耗尽魔力，肚子正饿著呢。』

    当天傍晚，皇帝军的龙族甩开梅贝儿他们的追击。受到追击队轰炸後援基地的影响，军队迅速陷入粮食不足的危机。

    『总之，若不让士兵们在日落前吃点什么，魔力到明天早上就无法完全恢复。』

    率领讨伐军的将军以烦躁的口吻斥责补给队队员。

    『将军，这边有一点乾粮，要不要分给你们?』

    『有乾粮吗?那就……为什么你们会在此地?』

    看到开口的龙族，将军一脸吃惊地指著对方。

    『你们不是应该搭乘远征舰队，前往东大陆才对吗?』

    刚刚和它说话的，是为了乘船来到港口的龙族总帅。

    前往另一个港口的部队总帅，也站在它身後。

    『为什么?我们预定要搭乘的舰队，已被东大陆的家伙全数歼灭。我们是来回敬一下的……你没听说吗?』

    『我可没听说过。我是听见东方派来大舰队进攻，才会来这里的。』

    看来皇帝的讨伐军并未收到远征舰队全灭的通知。

    它们只是接到镇西太守的传令，被派过来此地。

    『难道盖荷港和潭希港……两边都出事了?』

    「还有什么好难道的，不然我们会在这碰面吗?』

    『说、说得……也是……』

    讨伐军的将军喃喃回应，试图让动摇的心情恢复冷静。

    『不尽快通知皇帝今天的战况不行……』

    将军对远征军的总帅之一提到。

    『不，最好别这么做。』

    『为什么?这可是重大消息。』

    另一位远征军总帅质问拒绝报告的将军。

    『听著，东大陆可是由人类支配的世界。你去报告皇帝赢不了人类的消息试试，不知会受到怎样的处罚。毕竟就连我们讨伐军都接到密令，歼灭东大陆舰队後，要诛杀战败的尤希地区镇西太守。』

    『你说……诛杀?』

    『嗯，皇帝非常愤怒。他说会输给区区人类的家伙，没资格在这片西大陆生存……』

    将军这么回答後，不禁打了个冷颤。

    它毕竟接到皇帝发出的诛杀密令，此事说不定会波及自己。那点心思让它即使碰到粮食不足，也没考虑过找治理本地的镇西太守提供食物。因为在心理作用上，就算它战胜东大陆，这份战功也不能掺杂丧家之犬的援助。

    『一失去後援基地，士兵们就无法好好吃顿饭。但什么也不做，只是白白浪费它们的体力。即使不吃东西，士兵们现在还有残存的体力。就算不太充足，只要休息魔力也会恢复……』

    将军思索著下一个方案。冷静想想，它有好几条路可选。

    『让士兵们休息。不管是有东西可吃的、没东西可吃的，现在都努力恢复魔力。明天，我们要再对那些家伙发动攻击!』

    将军舍弃暂时按兵不动与寻找粮食的选项，选择再次强行进攻。如此一来，剩下的也只有让士兵们休息了。

    『将军，这样不要紧吗?』

    『没问题。虽然对耗尽魔力又得挨饿的士兵们过意不去，但也不是少吃一餐就动弹不得。』

    将军回答的同时也开始休息，以恢复魔力以及储备体力。

    日落之後，四周渐渐被黑暗包围。分散在森林里的龙族士兵们，互相分享为数不多的乾粮，静静地闭目养神。

    不过，这么多龙族众集在一起，却很少看到有谁交谈。

    同一时间，镇西太守飞行了将近一小时之後，回到自己的城里。龙族不喜欢待在屋檐下，因此那座城只有城墙和高塔，以无数的火把映得通红。

    不过，城内目前正在为庭院覆盖帐篷。为了架设帐棚，城墙和高塔之间绑著一条绳索。

    『这是怎么回事?』

    太守从空中看著作业情形，降落在地上後立即向现场的负责官吏询问。

    『太守大人，幸好您平安归来，辛苦您了。』

    被问话的官吏在回答之前，先致上迎接的问候。

    『根据气象博士所说，明天黎明时分降雨中心会通过南部地区，这一带也会在天未亮时下雨，我们正在预做准备。』

    接著，它如此回答。

    『下雨是吗?夏天就快到了，淋淋雨不也是种乐趣吗?』

    『不不。据说不符季节的寒流南下得很深入，明天将会下起湿冷的雨。如果淋到那种雨，对健康不好的。』

    官吏这么说明，朝太守抱拳致意。

    龙族虽然讨厌屋顶，喜欢依自然流转沭浴在风雨中，但它们无法调节体温，淋上一场冷雨并非什么好事。

    『太守大人，城里有位客人来访。』

    『客人?』

    太守听到这消息抬起头，看向城内。

    『喔喔，柯裘，好久不见了!』

    它立刻发现一张熟面孔，满心怀念地走上前去。

    『太守，好久不见。』

    来客拥有学者般的风貌，以恭敬的态度问候道。

    『柯裘，我们不是老朋友吗?别用太守这种见外的称呼叫我吧?』

    太守展开双臂，想重温旧时情谊。

    『……真是的……巴涼，你还是一点也没变。』

    客人叹了口气，也展开双臂与它互相握手。

    『柯裘，留在中央担任学寮长的你，怎么特地跑来了?』

    『嗯，我今天会过来不是为了别的，而是有个消息非得告诉你不可。』

    在太守的一不意下，身为来客的龙族学者坐在岩石椅子上。

    它是皇帝的御用学者，也是太守过去在中央的旧识。

    『我就单刀直入地说吧。你应该听说过，皇帝为了征讨东大陆的舰队，派讨伐军前来西海岸。那支讨伐军奉皇帝密令，要在打倒东大陆舰队之後诛杀镇西太守，也就是你啊。』

    学寮长说出今天来访的理由。

    『诛杀……皇帝果然下了这样的决定吗?』

    因为事情一如所料，太守显得异样地冷静。

    『而且，皇帝派出的讨伐军是由一千五百头大龙组成的大军。我不知道来自东大陆的舰队规模有多大，但面对这样的大军根本不堪一击吧。趁现在……』

    『那支讨伐军，已因奇袭失败而撤退了。他们还跟盖荷与潭希的远征军联手，却只勉强击沉东大陆的一艘船。』

    『奇袭失败！？你是指战败吗?不，等等。你说远征军也加入了奇袭，为什么?他们应该已经敔航了啊?』

    听到太守的话，学寮长一脸吃惊地反问。

    『远征舰队遭到东大陆的攻击，在远征军抵达前就全灭了。事情就是如此。』

    太守简短地说明道。

    『全灭！？竟有这等事……加上远征军的大龙，总共有两干两百头吧?居然能赢过这支部（队，东大陆究竟派了多惊人的军队过来?』

    『我不清楚对方人数有多少，但他们拥有许多不曾见过的武器。有在空中飞行的奇特机（器、会发射不可思议网子的大炮，一被包住就会坠落。还有能封锁士兵行动的白色石头，朝我等喷出火云的大炮。我不明白发生厂什么事。那些东西都装在一座像岛屿一样大的船上。你或许无法相信，那是艘长达五公里的船。』

    『虽然武器的部分也令我难以置信，可是五公里长的船！？有这种船存在吗?』

    『实际上是存在的。最小的船也有五百公尺长，而且还有十艘。』

    『小船也有五百公尺?那不是有西大陆最大船只的四、五倍大吗?巴凉，你在作梦吗?』

    呵呵『，梦吗?如果真的是作梦，我真想早点醒来。』

    太守自嘲道，抬头仰望云层变厚的星空。

    『柯裘，明天我想试著与东大陆和谈。但我不懂东大陆的语言，能请你充当翻译吗?』

    它一边开口，一边将视线转回地上。

    『我记得你是研究东大陆的语言和文化的没错吧。』

    『嗯。我藉由渡海而来的商人与亡命贵族提供的情报，在研究东大陆。这次皇帝的远征计划，也是以我等的研究为基础。』

    面对太守的确认，学寮长挺起胸膛如此回答。

    『但是那些东大陆人并未提到可以和大龙战斗的武器。更没有你说的，足以和超越两千头大龙抗衡的武器情报。』

    他突然露出严肃的表情，以强硬的口吻说道。

    『柯裘……?』

    『抱歉，我有点太兴奋了。』

    学寮长深深吸了口气，以整顿心情。

    『巴凉，我答应当你的翻译。』

    他同意了太守的请求。

    『你愿意吗?不过，这样就像叫你背叛皇帝一样……』

    『这点没有问题。第二度远征失败时，我的立场就开始变得不稳。结果在这时收到了东大陆舰队前来的通知，令我察觉有生命危险而逃离皇城。我会来通知你诛杀密令一事，只是顺道。』

    『这样吗?我们彼此都是皇帝想除掉的对象了。』

    太守这么说著，再度牵起老朋友的手。

    『好了，我该如何表现出和谈的意愿呢……』

    它开始讨论明天具体的话题。

    『就用蓝色旗帜吧。在东大陆，蓝色旗帜象徵友好与和平。』

    在讨论之前，学寮长先告诉它东大陆的风俗。

    『蓝色旗帜?真的是蓝色吗?对我们而言，蓝色旗帜象徵压制东方啊。』

    『说是蓝色，其实是蓝绿色。东大陆的友好旗帜是清澈的天蓝色。』

    『清澈的天蓝色……原来如此，没有乌云的晴空色泽……很适合沟通啊。』

    知道颜色的意思後，太守一边想像著旗帜色彩，一边仰望天空。

    云层不知不觉间在夜空中漫开，完全看不见星辰。而且还刮起风，吹得覆盖庭院的帐篷啪啪作响。

    『看来明天会有场狂风暴雨啊。』

    太守仰望著灰蒙蒙的夜空，喃喃说道。

    於是，它们将谈话地点改到帐篷下，不断讨论明天的行程直到夜深。

    这样的夜晚也已迎向黎明，新的一天再度展开。

    第二批部队的十四艘冰船，抵达梅贝儿他们建造滩头堡的海岸会合。

    第二批部队的辅助船，与母舰之间用长长的传送带连结在一起，正在运送母舰工厂中缺乏的材料。

    「喂~下雨容易滑倒，小心点!」

    「下面的浪头很大。别忘了系好安全带，以免坠海。」

    今天一早就开始下起大雨，再加上风势很强，令大海翻腾不已。

    正在进行作业的修士们大声互相提醒，以免有人掉进汹涌的海面。

    「据说带领第一批部队的圣女大人，昨天和两千头龙族战斗过。」

    「啊，我也听说了。到处都留有弹痕，还有一艘船被击破。听说阵亡人数也相当多。」

    在辅助船上就战斗待命位置的士兵们看著作业进展，正在闲聊著。

    「唉，对上两干头龙，却只损失一艘船和一点点牺牲者，也算是圣女大人的保佑吧?」

    「喂喂，才不是一点点。你以为到底死了多少人啊?」

    「就算数字看起来很多，这里毕竟是战场，牺牲者却是每四百人中还不到一个吧?而且自从离开东大陆後，我们的死亡率反倒比在都市里生活的人还低。」

    「是吗?咦?这么说，我没必要那么害怕啰?」

    这在机率的比较内容上或许有误，但数值上并没有错。如何看待一件事，纯依想法而定。

    「如此一来，就大幅改善了缺锡的问题。」

    在远征军中央负责指挥的梅贝儿，此时在作战司令室汇整状况。

    「是的。没想到关於抗魔金属的货物，大都集中在第二批部队上……」

    前来报告的洁妮菲开口说道。

    「我只顾著看货物的总数量，没有考虑过第一批、第二批部队的分配，真是大失策。』

    梅贝儿也喃喃嘟哝著。

    因为出发时浮冰融化得太慢，他们临时将船团一分为二。没想到当时疏怱的问题，会在此地造成影响。

    「不行。外头的雨下得太大，完全看不清地面的情形。」

    这时，出外做侦察飞行的纳巴尔也回来了。

    「辛苦你了，纳巴尔。外面的雨势如何?」

    「视野太恶劣，我连自己飞到何处部下知道，头疼得很。结果著陆也不顺利，重试了四次。」

    「哇，真亏你没发生意外。可是雨下得这么大，龙族应该也不会来袭吧?毕竟被雨淋湿身体会受寒嘛。」

    听到他的回答，梅贝儿做出结论後笑了笑。

    「很难讲喔?」

    纳巴尔一脸慎重地回答。

    「虽然视野不佳，但照片说不定有拍到什么。我已经请人赶工冲洗，等看完之後再下结论吧。」

    他一边说著，一边在司令室内准备的办公桌前坐下。

    芭希拉端著茶走来，将茶杯放在纳巴尔面前。

    就在这时候，房间隆隆地摇晃起来，船内响起警报声。

    「圣女大人，龙族来袭!」

    拿起话筒的女情报员，通报有龙族袭击。

    「来袭！？在这种下大雨的日子里?」

    梅贝儿看向情报员，不禁怀疑起自己的耳朵。

    「圣女大人，龙族似乎从陆上以及相当低空之处发动攻击。」

    「由於下雨，无法制造烟幕。该如何处理?」

    「陆上和低空?这是要压抑魔力消耗量吗?还是什么战术?」

    梅贝儿藉由目前收到的情报，想探究对方的用意。

    「在陆上的话，就依照预定冷却壕沟。通知他们要小心冷却，别让水结冻。」

    不过在探索对方的意图之前，她选择优先实行计划好的战术。

    『好痛~魔力突然消失了。』

    『啊，一被网子罩住，魔力真的会消失摔下天空耶。』

    袭击他们的龙族紧贴著地面飘浮，逼近那座滩头堡。

    在昨天的战斗中，那些龙族已找到对付投网的策略。不是飞到足以取下纠缠网子的高度，就是保持坠落也无所谓的低空飞行。

    再加上今天雨下得很大，从上空不易看清地面。因此几乎全部的龙族士兵都选择以低空飞行进攻。

    「开火开火开火~！！别让那些家伙靠近船~!」

    但作为防守一方的梅贝儿等人，还没发现敌方已有对抗策略。对龙炮发射的投网弹水平射出，努力想阻止龙族接近。

    『嘎啊~……』

    部分对龙炮发射的不是投网弹，而是液态氧炮弹。

    液态氧炮弹进敞开来，弹飞附近的龙族。

    「不行是吗?今天下雨，无法形成烟雾。」

    瞬间生成的云，立刻被雨水抹消。更何况，还有火球穿越云层飞来。四散的氧和火球，都在爆发性的燃烧前就被雨丝打散了。

    「圣女大人，投网和液态氧都没有多少效果。」

    直到昨天为止还管用的武器，到了今天却局面一转，几乎威力全失。

    现场人员终於察觉到这个事实，赶紧向作战司令室提出报告。

    「我明白了。没办法，今天也贯彻持久战吧。」

    梅贝儿收到报告後，下令进行持久战。

    她采取的战术，是一直等到对手魔力耗尽为止的持久战。之前只是碰巧有抗魔金属投网和液态氧炮弹这两样意外好用的武器，既然现在派不上用场，那只要再采取最初的持久战就好。

    「圣女大人，龙族企图跨越壕沟。」

    「就是现在，投网集中炮火攻击!」

    话虽如此，投网依使用方式而定，还是很有效。

    在滩头堡三座冰山里待命的士兵们，一起将挂在肩膀上的大圆筒对准龙族射击。

    筒中射出投网弹。被网子缠住的龙族，接二连三地摔进壕沟里，溅起阵阵水花。

    『哇~!这、这水是什么……！？』

    那道壕沟对龙族来说虽浅，但冷却到不圣於结冰程度的水，对它们而言却是个威胁。龙族一旦失去体温，便瘫在壕沟里动弹不得!

    『混帐东西!』

    後面的龙族在壕沟前停下来，吐出了火球。

    火球砸在冰山上爆开，将表层刮掉一块冰。

    但从天而降的雨冷却了冰山，损坏部位也一点一滴地填补回来。

    『冰、冰山在复原，这是什么魔法?』

    看到冰山宛如生物般自我修复的情景，令龙族惊愕不已。那头龙被卷入在附近炸开的液态氧炮弹爆炸中，以全身结霜的姿态倒下。

    四周的龙族则是面临机关枪的扫射。因为距离拉近，机关枪终於得以开火。

    话虽如此，即使是大口径的机关枪，要对龙族造成致命伤害也是难如登天。

    『将军，士兵们似乎打得很吃力啊。』

    『毕竟雨那么大。不过，对方也一样为雨所苦。』

    在进攻的皇帝军後方，将军和远征军的两位总帅看著士兵们的战况。

    即使在蒙蒙的雨丝间看不清细节，还是能看出大致的情况。

    在滩头堡附近，有相当多的士兵部被绊住脚步。後面那些没上到前线的龙族士兵，正想迂回绕过滩头堡直攻母舰。然而，它们无法靠这条迂回路线经陆地走向母舰。要从海上通过，非得飞越半途中的辅助船不可。就和滩头堡的冰山一样，辅助船上的冰山也用对龙炮发出激烈的炮火。

    即使如此，还是有部分龙族士兵冲到母舰去。数十头做好万全准备的山脉龙，正好整以暇地等著它们。然而——

    『吾不想在下雨时出去。』

    『嗯，妾身可不愿淋到雨让身体发冷。』

    那些山脉龙却无意离开由木层冰搭建的屋顶下。

    就算供应暖和的衣物、几辆碎冰堆积如山的雪橇，手中甚至还拿著龙族专用的大号雨伞，它们也不想在雨天出门。

    『不好意思，麻烦你们自己过来好吗?』

    『欢迎光临!』

    待在屋檐下的菲蕾拉和帕洁顿，朝终於上船的森林龙招招手。那悠哉的模样令龙族士兵们各个困惑不已。

    『他们有戒心耶。』

    『唉，这是当然的。他们也不是什么都不想，就会一头冲过来的无能之辈。』

    西方的龙族对他们背後是否有阴谋心怀警戒，犹豫著该如何行动。

    不过龙族士兵们最後仍足下定决心，从原地发射火球。菲蕾拉轻盈地闪开後，火球砸中防御用的冰壁炸裂开来。

    然而，龙族士兵们的攻击也紧跟著迈向终点。

    『哎呀，他们倒了古』

    看著不久後一一倒下的森林龙，拉碧派拉以不合气氛的开朗声音发出叹息。

    『在雨中动不了哪。这也无可奈何。』

    菲蕾拉大大叹了口气，撑起龙族专用大雨伞走入雨中。

    包含湿冷的雨在内，这艘由冰打造的船四周都有寒气包围。因此那些森林龙才会被夺走更多体温，以至於动弹不得。

    菲蕾拉一头接一头地将那些龙搬回屋檐下。几头手持雨伞的山脉龙，也和她做起同样的事来。

    当皇帝军和梅贝儿等人在海岸战斗时，想与东大陆和谈的镇西太守一行人，来到可以俯瞰海岸的北东方山上。

    『这里好像还在下雨。』

    天空从北西的方角开始渐渐转亮。降雨中心已经穿越东边，但海岸一带还残留著不少雨云。

    『巴涼，我们先往北折回一段路，等雨停了再去不好吗?』

    『嗯，在寻求沟通之前，就把旗帜淋湿也不太好。』

    太守在山上停下动作，想要先回去一趟。

    『太守大人。请看看海岸线，那边有人在交战。』

    在它同意之前，一起过来的征西将军指向南西方的海面。

    和太守同行的，只有学寮长与征西将军。这是避免带上大批人马，令对方产生多余戒心的考量。

    『讨伐军在这种大雨中依然发动攻击?』

    『看来皇帝相当地焦虑啊。不过，偏偏在我们和谈之前……』

    海岸边展开的景象，对太守它们而言不太值得高兴。

    皇帝派来的讨伐军目前正与东大陆人激战中。问题在於这将会对它想寻求沟通一事造成何种影响。

    『嗯~一直攻不下来啊。』

    攻击并未得到意料中的结果，令率领讨伐军的将军满心烦躁。

    龙族士兵在滩头堡的三座冰山前被绊住。那些想迂回绕过滩头堡抵达母舰的士兵~後来的状况如何也不清楚。

    『将军，士兵们的魔力快见底了。』

    『雨下成这样，比平常更难看准撤退的时机。』

    看来差不多也到了该决定何时撤退，让士兵们休息的时候。

    『哎呀，几位大龙先生，在这样的大雨中还要战斗吗?』

    这时，有谁开口说道。是从南边港口徒步进军至此的驽龙陆战队大队长。

    『喔喔，来得正好。你们能马上投入战斗吗?』

    『只要命令一下，随时都可以。士兵们的士气也很高昂。对吧，弟兄们!』

    被将军这么一问，大队长回头朝部下们喊道。『喔~!』惊龙们齐声大喊，高举手中的枪、剑与盾牌。

    『好，突击！！』

    大队长挥起挂在腰际的长剑，带头冲向前去。部下们跟在後面，宛如一道褐色土石流般冲向滩头堡的冰山。

    『不好意思啦，大龙先生!』

    大队长以卡在壕沟前的森林龙当踏板，直接大幅跃起，飞过壕沟。後续的惊龙不是用森林龙当踏板，就是拿倒在沟里的龙族士兵当踏脚石，一口气涌人中央的冰山。

    「射击射击射击射击~！！」

    滩头堡的机枪扫射变得更加激烈。曳光弹发出的红光，从冰山内呈放射状扩散开来。

    『人口在那边吗!』

    一些惊龙被子弹打中脆弱的小腹倒下，但它们一发现冰山入口，便续陆冲了进去。

    「敌人人侵了，快筑起路障!」

    「混帐东西！！对付那种褐色的龙要用火焰放射器!」

    直到刚才为止都在和森林龙交手，让现场的士兵们无法立刻应对鵞龙的攻击。虽然有准备火焰放射器，但马上想到要使用的士兵却寥寥可数。

    「圣女大人，有褐色的小型龙入侵滩头堡。目前正经由运输通道接进此地。」

    惊龙入侵的讯息，立刻传达到作战司令室内的梅贝儿这边。

    「来不及收回舷梯。舷梯已遭敌方镇压。敌人已侵入母舰。」

    「被摆了一道!没想到它们会入侵母舰。」

    听到报告的梅贝儿忍不住站起身。

    他们以木屑冰巩固防御，针对森林龙的攻击做好万全的防备。

    但是，却没对母舰被侵入的情况做任何准备。船内几乎毫无防备，更何况为了运输器材，船和滩头堡之间有宽敞的通道相连结。成功入侵的陆战队，可以沿著通路一口气直攻巨大的冰山船。

    「相隔许久之後，又轮到这家伙出场了?」

    纳巴尔一手搭在腰际的勇者之剑上，另一只手轻拍梅贝儿的头。那动作仿佛像在说「我会好好保护你的」。明明情况危急，但被他拍拍头的梅贝儿双颊却忍不住染上红晕。

    『紧急通报。船内有入侵者。可以行动的战斗员立刻换上火焰放射器，准备应战。重复一次，船内有入侵者……』

    船内响起紧急广播。

    「在这边!」

    还没去拿火焰放射器的战斗员，以枪口对准惊龙。

    那是新开发的自动**，小龙在数发弹雨中倒下。

    「啧，卡弹……」

    然而，自动**的性能还不算很优异。持剑的小龙看准对手卡弹暂停攻击的时机，欺身上』叫。

    士兵反射性地以**去挡剑。虽然这救了他一命，但被打弯的枪管却就此报废。

    「灼热之岚!」

    士兵正要逃跑时，背後的魔导兵大喊一声，以火焰旋风袭向鵞龙。

    「谢谢……」

    「那边已经筑起路障，我们退到路障後方吧。」

    刚刚施放魔法的魔导兵抓住他的手臂说道。这时，另一头新出现的驽龙掷出手中的枪。

    「盾……」

    魔导兵霎时间作出护盾想保护白己。

    「……圣光之!」

    他令魔法之盾发出刺眼的光芒，以争取时间。

    『啧……不过是区区人类，还真有两下子……』

    惊龙和闪光对个正著，赶紧用手中的铁盾护著身体扑向通道的阴影处。

    此时又有另一群惊龙冲了进来，包含率领陆战队的大队长在内。

    『喂，没事吧?』

    『啊，是大队长的声音?抱歉，我被闪光刺中眼睛，现在啥部看不见。哎呀，真是丢脸。』

    持盾的小龙背靠著墙壁，坐在地上。魔导兵施放的闪光术似乎麻痹了它的视力。

    在关心属下之余，大队长从阴影处往走道前端望去。

    『喔，那边的防御很严密。也就是说，中枢位置是在那个方向吗……』

    它从路障的摆设方式，推测出作战司令室的地点。大家潜意识地想保护重要事物的本能，在这时候却帮了倒忙。

    『一群愚笨的人类，那种路障根本没有意义。』

    大队长缩回脖子，从鼻子里冷哼了一声。

    『将盾牌密集地叠在一起护住眼睛，一口气冲过去。』

    它命令持盾的士兵们集中排成密集阵形。

    『突进~~！！』

    随著这声号令，将盾牌密集排在一起的士兵们冲向路障。

    自动**的子弹往逼近的陆战队身上招呼，火焰放射器长长的火舌更是围住盾牌。

    「什么！？在天花板上奔跑……?」

    然而，令人难以置信的光景却跃入守备兵们的眼帘。

    自盾牌後现身的惊龙们，展开翅膀街上天花板。即使它们是不会飞的龙族，还是能展开双翼，将身体推向天花板与墙壁上奔驰。那简直是无视於重力的突击。

    带头冲上去的大队长，一剑笔直地斩向手持火焰放射器的士兵。

    下一个被弹飞的士兵，撞破作战司令室大门滚入室内。

    「来了吗!」

    瞬间做出判断的纳巴尔拔剑出鞘，一个踏步冲向大门。

    一个褐色的身影从门口彼端探出头，无疑是鵞龙之一。纳巴尔挥起长剑，朝小龙的肩头划下。

    「……斩不断！？」

    即使是钛制的剑，也无法轻易斩断惊龙坚韧的羽毛。如滑行般流动的剑刀，好不容易才斩断羽毛刺到皮肉。

    刹那间传来的手感令纳巴尔放弃滑动剑锋，改将体重放在剑身上。

    『咕嘎!』

    鵞龙惨叫一声倒在地上。即使斩不断，化为钝器的长剑还是能造成骨折。

    这时，在它背後的小龙刺出长枪。纳巴尔几乎只靠本能回身闪避後，枪尖掠过腹侧。拿枪的鵞龙，朝他暴露出脆弱的腹部。纳巴尔的长剑划出流畅的圆周运动，没人惊龙小腹。

    『……咕呜……』

    鵞龙被斩於剑下，微弱的悲鸣几乎不成声调。

    可是，抵达这里的敌人不只它们。这次，一头两手持剑的小龙逼近了他。

    「火焰之盾!」

    梅贝儿拿著法杖，也冲出了司令室。

    整个身体撞进火焰之盾的小龙全身羽毛著火，又叫又跳。惊龙的羽毛先前被户外雨水淋湿，著火的部分仅限於半乾的表面。虽然火焰不至延烧到身体，没有生命危险，但被火焚身的恐惧已足以剥夺它的战意。

    「笨蛋！！身为总帅的你不该上前线的!」

    纳巴尔重新举起长剑，朝她怒吼。

    「这是什么话！！在场能战斗的人，不足只有纳巴尔和我吗!」

    不过，梅贝儿也不服输地回嘴。

    作战司令室里此时只有芭希拉和雅丝迪儿，以及数名情报员。男情报员都是专做脑力工作的书生，实在不像能战斗的样子。至於女情报员，实力上和芭希拉她们并没什么差别。唯一拔剑的只有陆军上将，不过梅贝儿好像没看到他。

    当然，在房间外面还有守备兵在。

    或许是不想被她无视下去，陆军上将也走出房间准备加入肉搏战。

    「灼热之炎!冲击之炎!炼狱之炎!」

    但他还来不及动作，梅贝儿已朝鵞龙们放出火系魔法。

    逼近的火焰令小龙们一瞬间退缩。但火舌不是被盾牌挡下、就算直接打在身上也会被湿羽毛弄熄，并没有造成太大的效果。那些小龙立刻展开反击，拿著武器逼近。

    纳巴尔挡在梅贝儿面前，与带头的大队长交手。从旁窜出的小龙，则是由陆军上将迎击。

    可是，又有一头惊龙从陆军上将的对侧冲了出来。

    「既然你们被雨淋湿，我就来帮忙烘乾吧。乾燥之风!」

    面对迫近的小龙，梅贝儿放出乾燥魔法。

    「火炎之盾!」

    她紧接著在自己和近在眼前的龙族间再度制造炎之盾。

    撞上盾的惊龙全身被火焰所包围。

    「火焰!」

    梅贝儿进一步朝追到附近的鵞龙们也放出火魔法。

    濡湿的羽毛被烘乾後，那些小龙变得好燃烧许多。

    变成一团火球的鵞龙们惨叫著在地上打滚，地板铺著裸露的木屑冰。魔法之炎接触到受热凝结的水滴，发出咻咻声化为水蒸气。

    一旁的纳巴尔，正在和陆战队的大队长展开激烈的剑战。大队长很擅长展开羽翼遮蔽敌手视线，再从暗处尖然刺出一剑。纳巴尔躲开这一击，手中的剑划出曲线带开刺来的剑尖。

    「勇者，趴下!」

    雅丝迪儿捡起掉在地上的火焰放射器，从门口射出火焰。火舌在空中划出弧形，喷向和纳巴尔对战的大队长。

    「扭曲吧!」

    看到火焰的动向，梅贝儿立刻施放法术。她算准纳巴尔就算趴下也会被烧到，因此让火舌的轨道微微向旁偏了一分。

    『呜!我的剑……』

    改变方向的火舌直扑大队长手边，再延烧到失手掉剑的羽翼上头。

    『啧!』

    大队长啧了一声，用另一手拍掉火焰往後跳。雅丝迪儿看到之後，也跟著改变火焰放射器的方向，描绘出大弧线的火舌追向了它。

    『大队长，你还好吗?』

    『我没事，可是剑掉了。』

    它的剑掉落在纳巴尔脚边。纳巴尔抬起脚，将剑踢向与大队长相反的方位。

    在走廊尽头，几个手持火焰放射器的士兵这时也冲了过来。

    『到此为止吗?没办法，撤退吧!』

    大队长看到敌方增援後，如此下令。接著展开羽翼。

    「什么……?在天t化板上奔跑……?」

    举起火焰放射器的雅丝迪儿看著鵞龙们逃跑的身影，不禁瞪大双眼。因为她看见龙族用翅膀将身体推向天花板後，匆匆逃走。

    话虽如此，羽毛被烧掉的龙族，就不可能办到在天花板上奔跑的特技了。因此没能逃跑，随後就被赶来的士兵们逮个正著。

    『抱歉啦，大龙先生。那些家伙研究过我们的弱点，还特地准备了喷火的机器。光靠人数是赢不了的，我们也得有点对策才行。』

    由船内逃出的陆战队大队长，向率领讨伐军的将军报告。这时，雨势已减弱了。

    『竟有这等事……这不向皇帝报告，单靠力量无法获胜就……』

    将军听到报告，颓然垂下肩膀，一脸茫然地看著冰船。

    所有士兵几乎都已耗尽魔力，无法再战。

    相对的，东方远征军的对龙炮虽然朝著它们，但却一直没有动静。如果靠近，敌方就会发出威吓射击，显然并非弹药用尽。这种不做不必要之争的态度，对全力投入战斗的西方龙族来说非常诡异。

    光是不明白对方背後有何盘算，就够令人恐惧了。

    『这下也无计可施了。传令全员，撤退吧。我们回城。』

    将军决定撤回讨伐军。龙族士兵们听到命令後停止战斗，各自折回内陆。

    看到龙族撤退，航空队正准备出航攻击後援基地。然而……

    「右侧跑道有凹洞!改用隔壁的。」

    「不，左边跑道也被轰炸过，不能用了。派出F型机!」

    「F型！？没有预备喔~~……」

    他们发现跑道出状况，无法追击龙族。

    「怎么?又有新敌人?」

    「对方举著蓝色旗帜耶?是想要交涉吗?」

    整备兵们正犹豫著不知该如何处理跑道上的机体时，发现又有龙族从刚刚向东逃跑的大军北侧飞来。

    三头龙在依然浓密的云层下飞行。而且手中还高举著蓝色旗帜，随风剧烈地飘扬著。

    『发生什么事了?』

    菲蕾拉发现整备兵们的样子不太对劲，走出屋檐下仰望天空。晚一步走出来的雷格本，也望向空中。

    『那是学寮长。』

    『你认识?他是什么人?』

    『他是西大陆最伟大的学者。我们启程前，他曾教导我们东大陆的语言和文化。』

    雷格本看著空中的龙族这么回答。

    『话说回来，那面蓝色旗帜……代表哪一种意思?』

    它望著征西将军所拿的旗帜，思考那颜色的涵义。

    「不是皇帝，而是本地的领主想和我们交涉?」

    这个消息立刻传到梅贝儿的耳中。

    在迎接来访者的甲板上，少头目和菲蕾拉抢先一步，以东大陆龙族代表的身分会见它们。负责居中翻译的是雷格本。

    作为东大陆全权代理者的梅贝儿，也要前往见面的会场。

    「背后说不定有什么阴谋，小心一点。」

    雅丝迪儿也陪著梅贝儿一起出席。她在远征军中担任梅贝儿的副官，这次交涉也会同行。

    除了她们，纳巴尔和芭希拉也跟了过来。纳巴尔担任护卫队长，芭希拉则是助理。

    「梅贝儿~~接下来要谈什么~?」

    「不看看对方的态度，实在无法做判断……」

    梅贝儿一边在漫长的走廊上前进，一边回答芭希拉。

    「可能的话，我想用与亚尔提斯西南战争同样的方式进行。」

    『同样的方式?』

    听到这句话，芭希拉和雅丝迪儿异口同声地发问。

    「梅贝儿，在那场战争当中，你到底做了什么?」

    「让西亚尔提斯人变成南亚尔提斯的爱好者啊。」

    雅丝迪儿再度问道，而她则是笑著这么回答。

    「就像上次一样，这回我想让西大陆的人变成东大陆的爱好者。如此一来，他们就不会想和我们打仗了吧。」

    梅贝儿兴高采烈地说著。

    「虽然爱好者的确有依照计划变多，不过你想出的杂志战术不是失败了吗?」

    纳巴尔提起那个战术的现实结果，令她突然沮丧起来，忍不住以头撞墙。

    聊著聊著，他们已经走出中央冰山来到了船舱外。

    「啊，雨停了耶。」

    梅贝儿走到户外，抬头仰望天空。

    掩盖上空的云层已经敞开，蓝天露出脸来。在云层底下，一朵小小的云迅速流过。

    『啊，东之女王来了。』

    雷格本注意到一行人的到来，立刻告诉太守它们。

    『那个穿黄衣服的人类，就是东大陆的女王吗?』

    太守转向梅贝儿，仔细地盯著她上下打量。

    『那就是放逐亡命贵族们，让自己坐上王位的策士……同时还是率领这支舰队，指挥作战的军师……』

    一旁的学寮长也开口说道。至今为止获得的情报，让它以这种角度去看梅贝儿。

    梅贝儿边走过来，边仰望著太守它们。就在这时，自天空射下的阳光映照在她背後的冰山上。

    『从大海另一头伴随光芒现身的金色炽天使，是神派来的使者，会导正混乱的世界……』

    那幅景象令太守看得倒抽一口气，不禁脱口而出。

    梅贝儿身上的黄色圣女服，彷佛闪耀著金色光芒。

    『巴凉，怎么了?』

    学寮长呼唤一脸惊讶的太守。

    『不，只是我的脑海中闪过自古在尤希地区流传的预言。』

    太守如此回答，恢复谈判者应有的神情。

    『柯裘，我不懂东大陆的语言，你能代替我打声招呼吗?』

    『我明白了，交给我吧。』

    学寮长调整气息後，转向梅贝儿。

    「让各位久等了，我是东大陆的全权代理者梅贝儿·瓦伊斯。」

    梅贝儿在它开口前，率先报上自己的姓名。

    「菲蕾拉，这里对这几位龙族客人来说太冷了，我想把谈话地点改到你们的温室，可以吗?」

    她没等太守它们回应，就提议要换个谈话地点。

    刚要开口问候就被泼了盆冷水，令学寮长保持半张著嘴的姿势僵住不动。

    『无妨。已经有人先到那边去了，一起加入讨论也不错。』

    「咦！？被俘虏的西方龙族在你们的温室里吗?」

    『俘虏会被强制冬眠，但吾等让地位较高的俘虏穿上拘束衣住在温室里。难得来到西大陆，总是想找个对象聊聊。』

    「……啊，所以才需要几件拘束衣吗?我现在才知道为什~么菲蕾拉你们会想要抗魔金属拘束衣。不是自己要穿的吧。」

    听到菲蕾拉的回答，梅贝儿无视於客人在场，面露郁色。她先前似乎误以为菲蕾拉它们想要拘束衣，是出於自己想穿著的奇怪嗜好。

    『柯裘，怎么了?』

    『他们好像要换个地点，但句子里夹杂著像「俘虏」、「温室」之类陌生的单字……』

    身为客人的太守一方，也因为学寮长碰到不认识的名词，烦恼著该怎么翻译。

    『太守大人、学寮长大人，请跟我来。』

    雷格本准备为几位客人带路。

    带头的菲蕾拉走进防御用的屋顶下。龙族不喜欢待在屋顶下，因此身为客人的它们不安地往上望。

    接著，菲蕾拉绕过防备横向攻击的冰造防壁往里面走，前方出现一栋由双层玻璃建造的大温室。

    『喔喔，屋中有阳光……这里真是暖和得让人心情舒畅……』太守走进温室，不禁露出舒畅的表情眯起眼睛。

    天花板上强力的电弧灯将室内照得一片明亮，光线比户外的阴天更充足。

    温室里有一半都是田地，田里栽种著沙玛等作物，现在也有山脉龙正在翻土。

    『老、老爸！？』

    一头森林龙在帮忙农务的同时还偷吃著沙玛，它一抬起头便惊讶地指著太守喊道。那是头戴著高贵臂环的年轻龙族。

    『强……强格……是你吗?』

    太守也惊讶得当场僵住。

    『太守大人，您怎么会在这里?』

    从不同的方向传来另一声呼唤。

    『莱加！？你们都还活著吗?』

    看到两位先到的客人，太守在众目睽睽之下忍不住落泪。征西将军也是一样。

    『爸，对不起。我被敌方俘虏，还活著丢人现眼……』

    『这是什么话。一生很漫长，现在的耻辱不过是一点小事。』

    这对父子意外地重逢了。

    『雷格本啊，王子他们身上穿的是什么?』

    学寮长看著这幕再会剧，开口问道。

    『是拘束衣。穿上之後就无法使用魔法。』

    『无法使用魔法?东大陆有这种技术吗?』

    『东大陆的技术非常惊人。有能够载运许多货物，一天奔驰一千公里的机器马，一天飞行三千公里的机器鸟。而学寮长大人现在搭乘的，是像岛屿一样大的船。除此之外，还有很多厉害的技术。』

    『机器马和鸟?我没听说过这种东西啊。』

    学寮长朝雷格本露出难以置信的表情。

    『不不，他们可是拥有制造太阳的技术。这并非不可能……』

    但它随即抬起头看著电弧灯，勉强说服自己接受。

    「对了，我们是来交涉的吧。」

    梅贝儿向正在哭泣的太守开口说道。

    虽然还没有互相介绍姓名，不过从三头龙的站立位置来看，太守的地位最高。

    雷格本小跑步奔过来，准备翻译梅贝儿的话。

    「如果你们是来提出和谈条约或休战协定的，可以把这两位带回去也没关系。倒不如说，如果你们能把其余几百头龙全部都带回去就太好了。」

    『喔喔！！东之女王啊!』

    太守一听到雷格本的翻译，激动大喊。它面对梅贝儿，宛如下跪般深深低头致谢，开始痛哭。

    『不只是我儿，你也放过了我们数百名同胞吗?感激不尽，真是感激不尽!』

    『我感佩万分，并确信了一件事。你正是神派来的炽天使，会拯救我们脱离乱世。原来神之使者不是龙族，而是人类吗……』

    「呃……神之使者……是什么?」

    听到雷格本的转述，这次换成梅贝儿哑口无言。

    如匍匐般面对圣女下跪的龙族，真是一幕奇异的光景。

    或许认为这是个按快门的好机会，事先准备好照像机的羽龙，用底片纪绿下这决定性的一刻。

    「呃~发生什么事了?谁来说明一下~」

    对这个场面最感困惑的，就是被称为神之使者的梅贝儿本人。

    「你是由神谕仪式选出来率领远征军的，说你是神之使者并没有错。虽然我不知道这位龙族的先生为何会那么认为啦。」

    雅丝迪儿拍拍梅贝儿的肩膀，以忍笑的颤抖声音说道。

    「梅贝儿就生在那样的星辰底下吧~「芭希拉解释著。

    「你从过去的女神降格了吗?」纳巴尔抛出了这句话。

    「纳巴尔，我没有降格……而且也不是过去的女神。」

    四周异样的气氛，令梅贝儿在拚命否认的同时试著抵抗。

    那些姑且不提，这场交涉早在太守寻求和谈条约之前，就注定以单方面屈服的形式结束。不论梅贝儿能否接受，这都让他们得以在西大陆北西部的广大地区自由地活动。

第十卷 谁是神之使者！？ 第五章  我最讨厌新皇帝了

    距离梅贝儿和太守第一次交涉的日子，转眼又过了将近半个月。

    这时，从东大陆牵引过来的海底电缆已经接通到西大陆，两个大陆之间开始以电话互相传递情报。

    「嗯，因为所需的原料尚未送到，第三批部队还要一段时间才能出发。真是的，搞什么嘛……」

    雷吉娜正在交换西大陆情报。

    她目前所在的位置，不是送冰山船团出港的威尔维，而是帝都沙库拉斯。

    此处仍在进行复兴作业。虽然崩塌的大司教宫廷、圣沙库拉斯教会的大圣堂以及帝国议会议事堂的重建预计在几年後完工，但帝都已慢慢地恢复遇袭前的生活机能。

    雷吉娜回到沙库拉斯的情报局，担任收集各地情报的业务。

    她将加入派往西大陆的第三批部队出港地点，预定在距离帝都最近的港湾都市桑多。

    「对了，芭希拉，你们那边现在是六月三日晚上对吗?」

    和她通话的人似乎是芭希拉。

    「嗯。晚上九点?我这边是早上九点，那时差是十二小时啰。芭希拉真的在地球的另一端呢。和地球另一端的人通电话，感觉怪怪的耶。」

    雷吉娜将谈到的内容一一抄下笔记，一脸笑眯眯。

    「等天亮之後，西方的太守，或者说是龙族就要正式缔结和谈条约，至於变动……没有。感觉好像在我过去之前，你们就会将一切搞定了。」

    雷吉娜看著笔记，在最後确认事项下画一条线。

    「这是最後一件事。虽然是个人话题啦~其实我从昨天六月三日起，终於升格为正修女了!哇~哇~恭喜~我自己!」

    她告诉芭希拉自己的近况。雷吉娜身上此时穿著一件崭新的蓝色修道服。

    「……嗯，谢谢。如果早一点升格，我说不定也可以和你们一起玄……脑筋笨还真是~麻烦。」

    雷吉娜自嘲道，随即又露出笑容用手指摸摸衣襟。虽然语气上颇为克制，但她心里似乎对升格一事喜不自禁。

    「那么，晚安啰。怎么说~我这边还是早上，感觉怪怪的。」

    通话结束後，她喀嚓一声将话筒挂回原位。

    「雷吉娜，和你讲电话的人不是梅贝儿吗?」

    雷吉娜的座位旁边就是柜台。近卫骑兵队小队长克劳站在柜台外，一睑渴望地问起刚才那通电话。

    「梅贝儿明天……在这边算是今晚，要和西大陆召开重大的和谈条约会议。她正忙著做准备，没时问接电话。」

    「是这样吗?真可惜。」

    克劳将双肘撑在柜台上，很刻意地叹了口气。

    半天後，在地球的另一端——

    『喔喔，这就是铁路吗?真是强而有力。』

    远征军之前的登陆地点已铺设铁轨，第一列货物列车此时开始启动。

    铁轨铺设的范围，介於登陆地点与他们曾攻击过的军港之一，也就是北边的潭希港之间。

    因为登陆的海岸太狭窄，梅贝儿他们已经将据点转往潭希港。港口南边就是西大陆大河强兹河河口，这是考虑到往後要和内陆流通物资，在各方面部具备便利的条件。再加上皇城位於强兹河支流，即使是为今後的进攻作考量，据点迁移至潭希港也有很大的意义。

    许多西大陆的龙族与人类都参与了铁路工程。

    不过，梅贝儿婉拒了太守和本地豪族以提供劳动力的形式协助工程。理由是这样对于下面的龙族和人类来说，跟受到皇帝支配的时候完全没有差别。因此他们仅接受太守与本地豪族在资金以及物质上的协助，劳动力则是由本地居民自发性的参加。

    这样的态度早早奏效。参加工程的人强烈地感觉到这条铁路是自己的作品，也深感自豪。

    货车还连结著乘客车厢与龙族专用车厢。不分龙族和人类，搭乘火车的人都在庆祝著铁路的完工。毫无疑问，这段时间也让他们实际感受到，这和受皇帝支配的时代有多么地不同。

    同一时间，由植物学家和地质学家组成的调查队分成几个班，持续探索西大陆的矿物资源。

    「这玩意儿真是方便。我是说……如果链条别脱落的话。」

    葛雷西地区发明的脚踏车在这里非常受欢迎。脚踏车备有两种，一种靠踏板和链条运转、另一种则是站著骑乘，以脚踢地面来前进。

    「谁叫你要选复杂的车种。像这种站著骑的就不会坏，很方便。」

    「或许是吧。不过，我还是觉得骑这种的比较轻松。」

    一个年轻的学者沾得满手油污，正努力修复脱落的链条。这种没有变速机能或其他功能的单纯脚踏车，似乎也没有在防止链条脱落上多花心思。

    「让你久等了。今天要调查的地方还有几个?」

    「哎呀，三株杉木的小姐好像先调查过那座山了。」

    等著同伴修理脚踏车的学者，望著本来打算要调查的山喃喃说道。

    在山上可以看到一名修女坐在山脉龙背上，正摊开地图在研究著。那名修女和龙族——

    『堤雅。这种草和药草不同喔。』

    「从航空照片来看，我想应该就在这一带。普利弗拉，我们去下个地方吧?」

    分别是医疗组的堤雅玛莉亚，以及符咒师，不，是龙族的药剂师普利弗拉。

    『喔，是飞机。』

    普利弗拉再度飞向空中，看著从背後接近的飞机。机体後方跟著四头龙。

    「咦~该不会是梅贝儿他们吧?」

    堤雅玛莉亚在飞机上找到了熟悉的乘客。

    「他们接下来要去参加和谈会议吧。嗨~!」

    她朝飞机用力地挥手。梅贝儿等人发现她的身影，也越过窗户挥手回应。

    「堤雅前辈连这种地方都会飞过来啊。」

    有好一会儿，梅贝儿的目光一直追逐著逐渐远去的堤雅玛莉亚。

    「夏洛儿，不是有句俗语叫曹操曹操就什么的吗?你刚刚说的是真的吗?」

    和梅贝儿一起坐在驾驶座後方的洁妮菲开口说道。看来在发现堤雅玛莉亚之前，她们一直在谈论她。

    「我说谎又能怎样?只要病患送来时还活著、有时间治疗，堤雅小姐真的能让所有人都康复……那可不是普通的实力。」

    洁妮菲的说话对象，是副驾驶座上的夏洛儿。

    「最厉害的，是她治疗被龙族的火球打飞，以致全身烧焦、支离破碎的伤患时。那人已经从肚子里……呜哇，害我回想起来了啦!」

    她从刚刚开始，就以兴奋的口吻聊著在医务室里的经历。

    「啊，抱歉。堤雅小姐把伤患肚子里露出来的部分放回原位，然後说了句『只要先做好这些处理，伤患再支撑六个小时也没问题』，就放下他不管了耶。过了八小时之後，她才终於开始为那个人做治疗。就在我眼前，真的一下子就结束了。她把断裂的手脚接回去、让缺少的部分重生、治疗严重烧伤的皮肤……我看过很多次魔法治疗，却从没看过那么精采的技术。」

    「虽然我没在现场亲眼目睹，不过光用听的就觉得好厉害。」

    坐在副驾驶座後方的洁妮菲，对她所说的话题很感兴趣。

    「说到魔法治疗，如果只是用魔法强行恢复健康的状态，身体要花很多时间才能适应。即使外表看起来治好了，但疼痛似乎一直都不会消失。那位伤患在接受治疗後需要绝对地静养。如果乱动，以魔法治好的周边细胞有可能会坏死。当他的伤势痊愈、身体也适应之後，便开始做起复健运动。结果，你们知道堤雅小姐当时怎么说吗?『糟糕，这是因为一直卧床，肌肉衰退了吧。真是失败』。哪里失败了！！根本连伤痕都不留地完全康复了耶!」

    「哎呀，真的好厉害。这趟远征军的牺牲者不多，除了圣女大人的保佑外，也是因为有优秀的医疗团队在吧。」

    洁妮菲说完後，瞥了坐在同一排的梅贝儿一眼。

    「洁妮菲小姐，不要把什么都当成和圣女有关啦。」

    梅贝儿嘟哝著。坐在两人中间的芭希拉，一副坐立不安的模样。

    「啊~话说回来，厉害的人可不只有堤雅小姐而已唷~」

    夏洛儿喃喃说道，抬头仰望机顶。

    「那些来自沙库拉斯的金边袖章人员也很了不起。一开始，因为战时灾害医疗是我的专门，由我来下达指示。但他们立刻就学会战时灾害医疗的诀窍，等我察觉到时，才发现自己像个累赘。原以为即使是不会魔法的银边级，只要有经验就不会输人，但看到这么大的实力差距，害我只能苦笑。其实仔细想想，如果我们累积了同样的经验，能力差距当然会显现出来。」

    她的嘴角扬起一抹微笑。

    「不过。沙库拉斯的金边袖章人员的确很了不起。特别是堤雅小姐，才十几岁就爬升到最高阶的三株杉木。所谓天才就是指那样的人物吧。」

    对夏洛儿而言，体认到实力的差距与其说是撞上一堵厚墙，倒不如说她因此而产生憧憬。

    「沙库拉斯的金边袖章人员有那么厉害吗?」

    坐在最後一排的艾米利奥听到这番话，开口向前面的芭希拉问道。他是银边一张羊皮纸的书记组人员，芭希拉则是金边一枚盘子的服务组成员。

    「拥有金边和两个以上印记就算很厉害了。十几岁就擭颁三个印记，可以说是特例吧~」

    她这么回答。直盯著隔壁的梅贝儿瞧。

    「都~说~了~别把话题抛给我啦。」

    梅贝儿以恨恨的眼神看著芭希拉抱怨。

    「特例应该是每组只有十人，持有四个印记以上的人物!三个印记只是普通人啦。」

    梅贝儿这么回答，指向坐在艾米利奥身旁的雅丝迪儿。

    「呜哇~真是无妄之灾。」

    雅丝迪儿轻声说道。故意大大地叹了口气。

    「梅贝儿，总算能看到城池了。」

    这时，驾驶飞机的纳巴尔告诉她已能望见目的地·

    他们搭乘的飞机，正飞往镇西太守的城池。从他们登陆的地点朝北东方飞行约一小时左右，就到达了今天的会场。

    「城里有好多观众。」

    虽然还有段距离，但已能看见城内有众多龙族出席。

    城池已近在眼前了。

    『梅贝儿，吾等先降落了。』

    菲蕾拉靠近他们搭乘的飞机，指向下方交代一声，

    同行的有四头龙，分别是菲蕾拉和少头目、帕洁顿以及席耶啰。它们将作为东边的龙族代表，出席今天的和谈会议。

    这段期间，飞机已抵达城池上空。城内没有类似跑道的装置，不过他们今天改搭可以垂直起降的F型机。一行人包括全权代表梅贝儿、副代表雅丝迪儿、驾驶纳巴尔和副驾驶夏洛儿、负责测量的洁妮菲，以及随身侍女芭希拉和处理行政工作的艾米利奥。

    「怎么了?好像不只太守……」

    梅贝儿透过窗户往下看，发现会场内似乎分成好几个集团。

    「怎么回事?那些拿旗帜的人是怎么回事?」

    「西大陆也有人类的国家吗?」

    在铺著石板地的场所外，有一大群人集体拿著长方形的旗帜。

    「雅丝迪儿老师，关於今天的和谈，有哪些地方会来参加?」

    「我只听说这座城的太守、附近的豪族要来，至於其中有没有人类的国家就不太清楚了。」

    关於今天的和谈会议有哪些人会出席，他们事先并未获得任何详情。

    城里有龙族的警卫兵前来疏散聚集在一起的龙族和人们，以清出一块大空地，好让梅贝儿他们搭乘的机体有地方降落。

    一个双手持小旗帜的银发青年走人那片清空的大空地。他曾在东大陆以留学生的身分学习技术。

    作为会场的城池内，除了这名青年以外，还有和他们一同搭船过来的翻译雷格本、西大陆技师等等，已经早一步来到会场。

    在青年的旗帜引导下，纳巴尔将机翼往上折，静静地降落在城里。

    「好、好累……今天真是累得要命。」

    他们依照西大陆的礼法，举行了和谈条约的签署仪式。

    这场签署仪式，代表以来自东大陆的梅贝儿等人为中心，聚集在城内的代表们都希望和谈。

    一开始，缔结和谈条约的范围仅限於镇西太守。然而，西大陆的西北部是有许多小国家以及部族林立的地区，采取位居他们之上的镇西太守进行治理的政治形态。光从形式来看，和南亚尔提斯颇为相似。直到现在，南亚尔提斯也是由拥有独立自治权的都市国家及地区组成联邦制。

    不过，南亚尔提斯藉由大总统和联邦政府这样拥有强大权限的存在，作为一个国家进行内政与外交交涉。但镇西太守没有足以将地区统整为一个国家的权限。太守仅是站在高位进行统治，碰到需要交涉的事项时，则必须召集各国的代表。

    再加上几个反皇帝的地下组织，也为了得到东大陆的协定而来。拜此所赐……

    「八十七国就组织来说实在太多啦。但问题还不止这些就是了。」

    协助行政工作的艾米利奥，对趴在桌上的梅贝儿如此说道。

    梅贝儿瘫在桌上的右臂抽搐著。由於被迫在短时间内签署大量文件，让她疲惫的右臂差点抽筋。

    不过，光是这点事还不足以让梅贝儿累到右臂抽筋的程度。

    『看到你将所有的文件全部重写，太守大人说非常钦佩呢。』

    「这是当然的。今天的签署仪式要签的是和谈条约，为什么~会加上一行我将成为新皇帝，大家也承认此事的文字?」

    梅贝儿抬起头，恨恨地仰望著太守。

    『太守大人说「您是神派来的炽天使，来拯救我们脱离乱世。既然是神之使者，那么等到赢得一切战争之後，迎接您当新皇帝，对我们来说是非常自然的事」。』这是太守的答覆。

    雷格本翻译道。

    不仅是太守，在场的龙族与人类出席者更是点头称是。因为思考方式不同，他们在签署仪式的文件加上了一行石破天惊的句子。那还不是太守个人的意见，而是众多代表们的共识。

    「为什!么事前什么都没说，就突然加上那么一句话!」

    但是，梅贝儿对於他们完全没商量过就加上去很不满。

    『太守大人说「非常抱歉。那么我会重头说明，请您务必要当新皇帝好吗?」。』

    「不行!我不要!我最讨厌新皇帝了~~~~~~~！！」

    就算有事先商量，梅贝儿也无意接受。她拚命摇著头，试图传达拒绝之意。

    四周的各国与组织代表，悲伤地看著梅贝儿的一举一动。

    『嗯，这也无可奈何。各位，签署仪式到此结束。接下来就请大家尽情吃喝，互相重温友谊吧。』

    看到不能强迫她当新皇帝，太守向出席者们这么说道。

    以这句话为信号，大餐桌被搬入会场。负责搬桌子的是森林龙。它们还帮桌子铺上桌布，不过排菜的工作就转由人类和羽龙负责了。

    「咦！？这是没分座位的……餐会吗?」

    梅贝儿从周遭情况看出大家已放弃新皇帝的话题，总算松了口气，看著上菜的方式提出疑问。

    雷格本听到她的问题後，向太守请教。

    『东之女王啊。太守大人说，为厂避免有谁在菜中下毒，要采取自助餐会的形式。』

    「避免下毒?啊，原来如此。采用自助餐会，就无法事前知道什么人会吃哪一道菜了……」

    梅贝儿以空洞的眼神看著会场，大大叹了口气。

    她的视线转向一旁。

    举行签署仪式时，洁妮菲在隔壁桌摊开地图，和聚集过去的出席者们谈论著各项事宜。为了往後建造铁路及运河，她要先确认国家的国界等等，好事先厘清应该和什么人交涉。

    同时，洁妮菲也在收集关於城市与资源的情报，吸收建造铁路与运河所需的讯息。那位银发留学青年，则是在一旁担任翻译的工作。

    『东之女王啊。太守大人说主角不登场，派对就无法开始。』

    「啊，说得也是。我不能一直待在这里休息。」

    在雷格本的提醒下，梅贝儿心不甘情不愿地站起身。

    梅贝儿走向餐桌边时，已经有羽龙开始在吃东西了。

    「什么嘛。就算我没来，派对还不是开始进行了。」

    梅贝儿看到之後，向雷格本嘀咕著。老实说，如果可以的话，她很想再休息一会儿。

    『他是在试毒。所有料理都必须吃过、确认过才行。』

    「试毒！？有这种安排?」

    听到雷格本的回答，梅贝儿发出了惊呼。

    「试毒吗~真了不起~」

    站在她附近的芭希拉碰巧听到这段对话，在听见试毒两字後瞪大了双眼。

    「那么，我们之中是不是也要找个人试毒比较好?」

    她开口提议，想要自愿担任。

    「等等，芭希拉~啊……」

    「很危险的」梅贝儿将到口的话又吞回肚子里。

    在她眼前，芭希拉已经将几样料理各拿一点，—口一口地吃下去做确认。

    「啊，梅贝儿~」

    等吞下最後一口後，芭希拉才开口叫她。

    「怎么了?有哪里不舒服吗?」

    梅贝儿紧张地直盯著她的脸看，并将魔力凝聚在掌心，准备随时施展解毒魔法。

    「那个，毒药吃起来是什么味道啊~?」

    「…………唉~！？」

    芭希拉的一句话，令她聚集在掌心的魔力瞬间咻噜噜地消散。

    「仔细想想，我不认识毒药的味道，根本没办法当试毒人呢~」

    「……啊……我说~芭希拉……小姐?」

    梅贝儿忍不住在她名字後面加上「小姐」两个字。

    雅丝迪儿和夏洛儿看到这一幕，忍不住捧腹大笑。

    经过翻译的传播後，会场淹没在一阵爆笑的漩涡中。

    多亏了这个小插曲，接下来的餐会始终一片和乐融融。

    大陆西区缔结和谈条约的消息，在数天後传人位於大陆中央的龙皇帝耳中。

    『什么~!东大陆的女王竟自称为新皇帝！？』

    不过这份情报，不知是掺杂了镇西太守他们的愿望、还是谁的误解，总之正确性很低。

    『护国将军，讨伐军的重新编组进行得如何!』

    『恕我惶恐，皇帝。由於远征军连续失败，再加上上一支讨伐军的败战，军备的重组不如预期中的顺利。』

    面对皇帝的询问，将军以恭敬的态度报告现况。

    『你说无法派出讨伐军?』

    『非常遗憾，正是如此。』

    将军这么回答後，朝皇帝深深一鞠躬。

    『那就将军队叫回来再次出阵，命令他们在打倒东大陆人以前不准回来。』

    『恕我惶恐，皇帝。那些部队为了镇压北边发生的叛乱已经全数出动。目前，我等帝国军连维持治安也有所不足。这么进言也许会惹您不快，还请您隐忍自重……』

    『可恶~~！！够了!』

    将军的发言终於引发皇帝的怒火。

    「喂，比兹马思。这到底是怎么回事?」

    它的怒火，转向帝国发动东大陆远征原因之一的亡命贵族——比兹马思爵士。

    面对皇帝的震怒，比兹马思爵士忍不住浑身一颤。

    「皇帝陛下，您为何如此失态呢?」

    他以微微颤抖的声音回答。

    「率领东大陆军队的小丫头，是个满腹谋略、宛如地狱使者的聪明人。要是彻底中了她的计，很遗憾，即使是皇帝陛下的军队也……」

    『比兹马思!』

    皇帝以被怒火染得鲜红的眼眸瞪视比兹马思爵士，要他闭嘴。

    「陛下，您的对手既不是神也不是恶魔，不就只是个渺小的人类小丫头而已呀?您在害怕什么?」

    但是，比兹马斯爵士拚命忍住侵袭全身的恐惧继续往下说：

    「不必与东大陆军队正面对决，敌人只有那个小丫头。只要将她解决了，剩下的全是乌合之众，不足为惧。」

    『嗯，原来如此。敌人只有一个人类小丫头吗?的确如你所说的，朕都给忘了。』

    皇帝的眼眸由愤怒的鲜红逐渐转回原本的颜色，似乎已渐渐恢复了平常心。

    『说得好，比兹马思!只对付一个小丫头，不必特地派出大军。护国将军，取消讨伐军的重编。找特务过来，目标只有小丫头一个人。』

    在比兹马思爵士从旁指点下，皇帝放弃正面对决，将目标锁定为梅贝儿一个人。接到命令的将军，立刻退席奉命行事。

    「下次给我看著，小丫头。你就以死来後悔一再害我出丑的下场吧!」

    比兹马思爵士以眼神追随著将军的动作，边吐出诅咒。

    面对著空中闪耀的太阳，皇帝和比思马思爵士不断发出令人毛骨悚然的笑声。

第十卷 谁是神之使者！？ 后记

    第六队长（以下简称「六」）：亚萨西尼欧大人，是後记耶。

    布鲁诺（以下简称「布」）：这一页已由我们亚萨西尼欧派占领，不容异议。一切都是删掉我们戏份的作者不好。

    六：戏份吗?真想要。

    布：基本上，他每次都有写到我们。只是最後都被删除了。

    六：这次也删掉了三十页。在删除之前我们有什么表现吗?

    布：比方说在亚尔提斯西南战争中，以西亚尔提斯军为对手展开游击战、在宇宙人骚动中出席联邦议会、接受大众媒体的专访、在西大陆战争中担任战斗机飞行员和地面战斗员……

    六：和西方的龙族作战?神龙数徒有可能这么做吗?

    布：我们崇拜的是山脉龙大人。除此之外的龙族，我们都不看在眼里。你会因为生命原理相同、同属灵长类，就给猿猴人权吗?

    六：不可能。给了也没意义啊。

    布：正是如此。因此西方的龙族对我们来说不是神。即使是神，也是与我们崇拜的山脉龙大人敌对的邪神。不如说是当然应该交战的对象。

    六：好惊人的理论。啊，不过我好像有拿著装投网的圆筒加入地面战。虽然没有活跃的记忆。

    布：戏份都被删除了，当然不可能有活跃的记忆。

    六：说得也是。作者那家伙和我们有仇吗?

    布：听说是页数的问题，我们从何时开始就没出场过了?

    六：谁知道，我已经不记得了。

    布：久到连记忆都没留下吗?这是重大事态。再这样下去，我们恐怕会被读者遗忘，只有诉诸强硬手段。

    六：这个地方就由我们包了。

    布：话说，小丫头圣女派往西大陆的船，大得超乎常理。

    六：我记得建造时很讲究长度要超过三公里，有什么理由吗?

    布：虽然书中没有提起，但选这个大小是有理由的。其实我们的世界尚未发明提高飞机扬力的高扬力装置，也就是浮力板。因此小型战斗机在起飞、降落时，需要一·五公里长的滑行距离。至於搭载炸弹等物而变重的大型机，最少也需要三公里距离。

    六：这是很重大的理由啊。如果有人以现在视浮力板存在为理所当然的世界观，想象飞机从航空母舰升空、降落的情景，那很抱歉。

    布：浮力板的线索已经在5号签中出现，但世界上很多地方都是有知识存在，却没被发觉的。

    六：不过船那么大，要在船内移动很麻烦吧。

    布：关於这点，作者似乎构思了利用平缓斜坡做成类似云霄飞车的船上交通系统。只有爬坡处需要动力，非常经济。

    六：可是，这样的系统没有出现吧?

    布：正是如此。因为作者写到一半发现，这是冰船，在船上移动只需要溜冰鞋和雪橇就够了。

    六：哇哈哈，就是说啊。

    布：溜冰鞋的优点是不需要轨道。只要有冰，就能自由移动。

    六：前提是懂得溜伊

    布：我们不会溜冰呢。

    六：……是啊。我从没想过要溜冰。

    布：而且也没机会溜。

    六：因为没有戏份啊。

    布：突然觉得好空虚，虽然还早，就作个结束吧。

    六：是啊。结束吧。

    布：那么，就此结束。嗯，结束了。

    六：真乾脆。

    布：我突然失去了干劲。

    六：对了，我的名字都没出现过吧?总是叫第六队长……

    布：我猜他大概没想过吧?还是说，你想改回最初的称呼「大胡子男」?

    六：不，这有点……（以下淡出）

    二〇〇九年四月後记强盗布鲁诺·亚萨西尼欧

    无名的第六队长

第十卷 谁是神之使者！？ 插图

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第十一卷 谁是真抽签圣女！

第十一卷 谁是真抽签圣女！ 第一章 水面下的攻防战

    在开拓森林整顿出的河岸平地上，铺设了几条轨道。

    现在，在两条铁轨之间正在组装一栋建筑物。

    建筑物被分成几个组件，在折叠状态下由货车载运过来，每个组件约有三公尺宽。这些零件被排放在旁边，起重车已经吊起第一个组件，属于一座三层楼高箱型建筑物的一部分。

    「好～展开下一趟作业！」

    折叠的组件就摆放在先前组装好的部位旁。这些组件上头系着好几条绳索，绳索另一头挂在起重车上，开始往上吊。

    「那边那头蓝毛的！待在那种地方，万一绳索断裂时会有危险的，快下来！」

    起重机牵引的绳索随即绷得紧紧的，搬运起建材。

    正在监督的现场工头发现有头蓝色羽龙站在危险的地方，连忙大声提醒。

    被起重机抬起的建材嘎吱作响，开始改变形状。这种感觉，就像看着被折得扁平的纸雕逐渐恢复原貌。

    那块建材竖了起来，变得与相邻的组件一般高。当墙壁垂直竖立好之后，匡匡锵锵的敲打声也跟着响起。因为组件已经安放在应有的位置上，工人正在固定支柱等部位的挂钩。折叠的墙壁从天花板放了下来，看来二楼与三楼的房间已经组装好了。「停止起重机！小心注意绳索，准备吊起下一个部分。」现场工头确认过这一点后，命令在一旁等候的技师们展开下一顷作业。『喔喔，真有趣。东大陆都是像这样建造住家的吗？』

    一只颇有威严的森林龙看着施工情形如此说道。这头龙身长约十公尺，是不久前还统治着这片土地的镇西太守。

    『东之女王啊，这就是东大陆的建筑方式吗？我从未听过这样的建筑方法……』

    听到太守的话，同行的龙族以东大陆的语言直接询问。

    这头龙是西大陆最为伟大的学者学寮长。因为专研东大陆的语言和文化，因此也参与了西大陆皇帝的东大陆侵略计划。

    不过，那些侵略计划已经无一例外地失败了。它为此感受到性命之忧，逃离了皇帝身边。

    「一般而言，不会用这种方式来盖房子。因为这次得赶在短时间内建立城镇，才会采用可以应急的组合屋。」

    听到学寮长的问题，身穿黄色修道服的圣女透过翻译作说明。

    这位圣女名叫梅贝儿-瓦伊斯，乍看之下是个随处可见的年轻修女。

    不过，年仅十七岁的梅贝儿，已是身兼南亚尔提斯联邦共和国大总统与西亚尔提斯公国女王职位的要人。在几乎统治全东大陆的王国联合帝国中，可说是最重要的人物。

    不只如此，她现在还是率领二十万名远征军攻人西大陆的最高司令。

    『一小时盖好一栋，而施工地点一共有五处……』

    学寮长边喃喃自语着，边环顾现场完工的建筑。

    梅贝儿他们此时位于西大陆的大河强兹河河口附近。河川向西流人大海，在河口北端可以望见大港口——潭希港。

    将近一个月以前，要派往东大陆的远征军大舰队还聚集在潭希港。不过，那支大舰队在出港前夕就被梅贝儿等人发觉，并在大规模的轰炸下全军覆没。当时沉没的船舰残骸至今仍在港口处。

    梅贝儿等人正在加紧整备，预计以这座潭希港为西大陆的活动据点。

    现在最派得上用场的，就是以冰山船运来的组合屋了。这些可以在短时间内搭建完毕的建筑物，保持着折叠状态从东大陆运送过来。

    由于要放上货车运输，这些组件的宽度仅达三公尺，不过只要并排摆放再用起重机吊起，建筑物的主干部分即可完成。剩下的只有固定墙壁与柱子，再从外面接上瓦斯、水管等等配线与电路而已。

    为了安装这些组合屋，他们在未来预定经过的地点铺设了临时铁轨。沿着铁轨移动的超重机不仅可以搬运货物，还可以组装组合屋，因此作业进行得十分迅速。

    就在和镇西太守等人签下和议条约的六月四日，这座城镇的预定建设地和冰山船的登陆地点之间建立了运输通路。今天只不过是经过四天后的六月八日，城镇里却已经盖妥了超过百栋的房屋，有些人已经下船在这边展开生活。港口附近在建造制铁工厂等设施，而且也已经接近完工。工厂用来发电的气球发电机，早已增设到七个。

    正在兴建的城镇与工厂间，可以看到几座浅咖啡色的巨蛋型建筑物，那是以木层冰盖的防空设施。特别是盖在城镇中央的巨蛋规模最大，目前也作为临时的潭希教会。这些设施，是为了预防皇帝军下一波的攻击而设立的。

    不过，自从那场激烈的攻防战之后，皇帝军方面这二十天以来始终保持诡异的沉默，甚至没发生零星的冲突。他们是在整顿战力？还是已经没有剩余的战力了？因为不清楚对手的动向，感觉格外地毛骨悚然。

    六月八日这一天，正好是梅贝儿等人登陆西大陆满一个月的日子。

    「圣女大人，可以打扰一下吗？」

    这时候，一名修女拿着纸筒走上前来。她是南亚尔提斯大总统的专属制图人员，也是远征军的技术负责人洁妮菲-克莱因。梅贝儿听到她的呼唤，默默地回过头。

    「我们找到很有可能采掘到铁矿与煤矿的候补地点了。」

    她这么报告道。

    「已经找到了？」

    「是的，不过目前只是候补地点。」

    洁妮菲如此回答后，展开带来的图面。那是西大陆西海岸地区的地图。

    「有办法用运河运输吗？」

    梅贝儿一边发问，一边探头看着地图。

    「关于煤矿方面，只要整顿一下河川，应该就能当作运河使用。不过，矿山就……」

    「哇，地点离河边很远呢！」

    她看着洁妮菲指出的象征，忍不住皱起眉头。

    「我们带来的铁轨，足够铺设到那边吗？」

    「依照地图和空拍照片的比对，恐怕不够……」

    「不能把这条河整顿一下，当成运河来使用吗？」

    「这条河的河道虽然宽敞，不过依据空拍照片看来，水量似乎很少。由周遭的地形来判断，应该属于每次下大雨时就会泛滥的类型……」

    「周遭的山势都很险峻啊。虽然要使用运河有困难，看来要铺设铁轨也得费上一番工夫。即使资源很有潜力，我们现在或许还无力开发这座矿山。」

    了解情况之后，梅贝儿从地图上抬起头发出了叹息。

    就在这时候，工厂所在的港口方向传来巨大的爆炸声。

    听到那声巨响，正在兴建城镇的技师们几乎全都停下手头的工作。

    「是敌军来袭的声音吗？」

    梅贝儿望向港口，确认爆炸发生的位置。不过，即使环顾整个港口，也没发现有浓烟升起。

    但她依然搜寻了声音来源好一会儿。洁妮菲一边卷起地图，一边说道：

    「我想大概是液化气瓶的耐久实验吧？」

    「液化气瓶的耐久实验？那是什么？」

    「前阵子圣女大人不是有提过吗？因为在西大陆的铁资源生产没有预期中顺利，为了节省铁的用量，物流不要依赖铁路运输。还说火车只要轨道一出状况就无法运送货物，希望能做出不需要铁轨的车子。」

    洁妮菲回答到这里，也收好了地图。

    「我是这么说过没错。但是，车子的计划不是因为矽油不足而放弃了吗？」

    「关于这一点，我向技师们提过了，他们建议用压缩空气代替矽油来驱动引擎。因为点子很有趣，我便拜托军方的技师们进行实验。根据实验的结果，发现只要将现有的引擎稍微改造一下，就可以用压缩空气驱动……」

    「咦？还有这种驱动方式啊？」

    「是的。接着大家就讨论到要立刻试跑，预定今天下午发动实际搭载引擎的车辆跑看看。在这之前，要先做实验来测试液化气瓶可以装入多少压缩空气……」

    「洁妮菲小姐～你怎么瞒着我默默进行这么有趣的实验啦～」

    听到这番话，梅贝儿恨恨地瞪着她。

    「哎呀？没有人通知圣女大人吗？下午要举行的运转实验，明明是预定由勇者大人担任驾驶的……」

    「连纳巴尔都参加了！？我没听说啦～！」

    梅贝儿发出不满的叫声。或许是太不甘心，眼中甚至还闪着泪光。

    「哎呀，勇者大人什么都没告诉你吗？看来圣女大人被冷落到一边了呢。」

    在梅贝儿的瞪视下，洁妮菲忍不住噗哧笑出声。

    『东之女王啊，刚才的爆炸究竟是什么声音？』在一旁听着两人对话的学寮长开口问道。

    「啊，不好意思。好像只是技师们在做实验。」

    『实验？是新兵器或是新魔法的实验吗？』

    「不，不是那么危险的东西。」梅贝儿回答后，笑着挥了挥手表示否定。

    「那边不是有火车头在跑吗？火车必须在铁造的轨道上奔驰，而我们正在设法制造出不需要铁轨的交通工具。」

    她顺势指着从北方的登陆地点载运物资过来的运货列车。

    『不需要铁轨的交通工具？和所谓的飞机不同吗？』

    「那不是在空中飞行，而是在地面奔驰的交通工具，就像是没有马的马车吧。」

    『喔喔，如果是马车我就听过了。是由马牵引的交通工具对吧……嗯？没有马的马车？这样还能够前进吗？』

    学寮长如此反问，弯下头与梅贝儿保持着同样的高度。

    听不懂西大陆语言的太守站在后面，疑惑地歪着脖子。

    「就算没有马也跑得动喔。你看，火车不就在运行了吗？」

    梅贝儿露出嫣然一笑，再度指向驶来的运货列车。最前端的火车头此时拉响汽笛，开进位于建造中城镇郊外的车站。

    『那种车不是有铁马拖行着吗？』

    「铁马……火车的确很像是铁造的马匹啦……」

    面对学寮长的问题，她一时不知该如何说明。

    「圣女大人，先说明到这里就好，请他们来参观下午的运转实验不就行了？」

    「嗯，说得也是。」

    听到洁妮菲的建议，梅贝儿叹了口气。

    或许是接受了这个提议，只见学寮长向太守转述了些什么。

    如果上溯他们在河口建造城镇的强兹河，与梅贝儿等人敌对的西大陆龙皇帝主城，就位于强兹河中途汇流的支流上游。

    城堡由气派的城墙与高塔环绕着，不过森林龙不喜欢待在屋顶下，因此城内并未建造类似宫殿的建筑。那里只有铺满平坦石板的地面，以及供皇帝坐镇的高坛与宝座。

    『护国将军，北方的叛乱处理得如何了？』

    高居宝座上的皇帝带着显而易见的不悦神情，向排成一列的亲信询问。

    将军走到中央，在行了臣下之礼后作出回应。

    『是，陛下。臣已接获报告，森林龙和岩龙所引发的叛乱几乎已镇压完毕。』

    『不过，关于人类的叛乱……』

    『人类？该不会那些东方来的家伙在支援他们吧？』

    皇帝打断将军的报告，一脸不悦地确认自己挂心之处。

    『臣没有收到这样的报告。只是我军败给东方人类军团的消息传开了，使他们认为皇帝军也并非所向无敌……』

    『可恶～！这事不必再提了。』

    皇帝命令它中止报告。

    『护国将军，派遣特务去处置东方小丫头的事安排好了吗？』

    它问起了另一件事。

    『陛下，臣明白您焦虑的心情。不过，特务人员目前全都在处理北方的叛乱，没有任何人有余力离开现场。』

    『你说什么？你想说在平定北方的叛乱之前，不管拖多久都无法对那群东方人展开反击吗！可恶～到底得浪费多少时间！！』

    皇帝气得从宝座上起身，以激动的口吻吼叫着。面对它的凌厉怒火，并排而立的亲信们都畏缩起来。

    「陛下，恕我惶恐，想请教一事。」

    其中一个人类贵族走出队伍说道。他是来自东大陆的流亡贵族——比兹马思爵士。

    比兹马思爵士并排站在护国将军的脚边，仰望着愤怒的皇帝。

    「我打从以前就很想知道，陛下要求的特务，指的是受过正式训练的对象吗？」

    『当然了。要确实办妥差事，需要受过一定训练又有经验的人手。』

    「原来如此，这就是陛下的强悍之处啊。」

    比兹马思爵士静静说完之后，故意叹了口气。

    「但是，现在不是等到准备万全再行动的时候。在我方进行准备的期间，敌方也会一步步做好进攻的准备。只要慢了一天，反击就会变得愈来愈难。」

    他抬起头，以强烈的语气诉说着。

    「最重要的是，状况时时刻刻都在改变，未必随时都能取得所需的东西。因此，准备应该与行动同时进行。等到准备好才付诸行动，是经常错失先机的愚昧之徒才有的想法。而这些愚昧的家伙，往往打定主意拿『我已经准备万全』当作失败的藉口。」

    『比兹马思！你是说朕很愚蠢吗！？』

    皇帝闻言站了起来，岔开双腿狠狠地瞪着他。

    「为什么非得拘泥于受过训练的特务？不必用到他们的。请准备几个可以马上行动的一人手，只要配合现有的人手来拟定策略就够了。」

    『配合现有的人手拟定策略？嗯，你有什么法子吗？』

    皇帝大大地吐出一口气，等情绪恢复镇定后才坐回宝座上。

    「请准备几个那群家伙没看过的人类，或是能够用魔法变身的人手。只要叫他们潜入东方人的据点暗杀小丫头，以及到周遭的村落散播不利于东方人的谣言就行了。」

    『嗯，还有这种策略？如果没有人类也没有能够变身的人手，那该怎么办？』

    「在那种情况下，就只有避免直接攻击小丫头，脚踏实地地以游击战打击他们的补给路线。那群家伙的军队多达数十万人，需要大量的物资补给来维持活动。一旦物资无法送达，他们也施展不开手脚了。」

    『喔喔，真是狡猾……』

    皇帝微微起身，对比兹马思爵士的发言感到讶异。

    『没想到人类的心计居然狡诈到这种地步？』

    『什么潜入暗杀、散播不利的谣言、攻击补给物资……』

    『脑袋聪明的人类果然很危险。』

    『这么说来，讨伐军也是因为支援基地被捣毁才吃了败仗。真是可怕……』

    其他的亲信们也异口同声地如此表示。

    「…………啊？」

    听到这些意见，比兹马思爵士的表情变得复杂起来。

    「冒昧地请问一下，陛下要派遣特务执行什么任务？」

    比兹马思爵士问起自己在意的问题。

    『派遣特务执行什么任务？当然是从对手无法发现的距离外用魔法攻击，打倒敌人啊？』

    「呃……那不是特务，而是叫狙击兵吧？」

    他们对于谍报行动的认知似乎有所不同。如果将特务当成狙击兵使用，没受过训练的对象确实无法胜任。

    『也罢。比兹马思啊，你提供了很出色的策略。』

    另一方面，皇帝因为终于找到反击的契机而心情大悦。

    『护国将军，立刻召集可以动用的士兵，做为此兹马思所说的特务。叫能用变身魔法的士兵扮成当地人，潜入敌方的据点暗杀小丫头。其他无法使用变身魔法的人，就以游击战破坏他们的补给路线。』

    『是！臣这就去办。』

    收到皇帝的指示，护国将军深深低头行礼。

    下令组织特务部队之后，皇帝露出心满意足的表情。

    『即使并非所向无敌也无所谓。不过得让他们见识一下，我军有仇必报的一面。』

    它这么说着，露出傲慢的神情自顾自地笑了起来。

    听到皇帝的发言，亲信之间也传出了笑声。

    对于皇帝派出特务一事毫不知情的梅贝儿——

    「哇～真的在动耶～」

    她看到以压缩空气驱动的引擎，兴奋得双眼闪闪发亮。

    现在是刚吃完午餐的时间。

    在工厂的预定建地上，建造了大型的建材储放处。车子的运转实验，就在由那些建材排列而成的跑道上进行。

    临时的整备场设置在货运车站的站前广场上，实验用的车子似乎在上午就已完成整备。此时车子的引擎连结上液化气瓶，正在进行空转。

    为了预防万一，除了开发车辆的军方整备兵以外，身为远征军医疗负责人的堤雅玛莉亚-法玛西，以及梅贝儿的专属医师夏洛儿-法兰克都来到现场。

    此外，还可以看到前来参观的镇西太守、学寮长等龙族，建材储放处那边也有不少听到消息的人跑来看热闹。

    「出乎意料地安静耶。」

    梅贝儿仔细看着运转的引擎，喃喃说出了感想。

    这种引擎是靠压缩空气驱动，不需要引爆燃料，所以只会发出空气外泄的咻咻声，还有机械转动的哒哒声而已。

    「不好意思，我来迟了。如果车子已经准备好了，就开始试跑吧。」

    这时候，一名身穿近卫中队长制服的剑士走了过来。

    他是前救世勇者，目前为身兼南亚尔提斯大总统与西亚尔提斯女王的梅贝儿担任护卫，同时也负责会计管理的纳巴尔-佛尔。

    「咦！？梅贝儿也来了啊？」

    抵达整备场的纳巴尔在发现梅贝儿之后开口打了声招呼。

    「什么叫我也来了啊。为什么都没人告诉我有这场实验？」

    「啊，是我拜托大家别说的。」

    纳巴尔听完梅贝儿的抱怨后，若无其事地说道。他的回答令梅贝儿吃了一惊，至于纳巴尔则是探头看向正在运转的引擎。

    看来似乎是他阻止众人向梅贝儿报告的。

    堤雅玛莉亚和夏洛儿笑眯眯地看着梅贝儿不高兴地鼓起腮帮子。她们两个大概都知情，只是因为纳巴尔的要求才没有提起。

    「要大家别说……为什么啊～？」

    「如果告诉你这件事，你一定会扔下工作跑来看。事实证明，你不是已经跑来了？」

    「我才没有扔下工作。我是好好做完之后……」

    「你桌上还堆着三天份的文件喔。为什么放着没处理？」

    纳巴尔打断她的话，冷冷地问道。

    「那是……」

    梅贝儿话说到一半，目光从他身上移开。

    「桌上的植物标本可是和文件一起增加了……上面还仔细地记载了采集时的记录，你打算以后带回沙库拉斯对吧？」

    梅贝儿开始完全逃避纳巴尔的视线。

    「说到这个，我还在隔壁房间里找到石头的标本。放石头的木箱被分成小格，底层还铺满了棉花……」

    纳巴尔半眯起眼睛直盯着她看，边这么补充道。听到这番话，梅贝儿的肩膀微微颤抖起来。

    「啊～！是我的错！全都是我的错啦！啊～真是的！！」

    梅贝儿终于恼羞成怒。她回瞪着纳巴尔，但他却露出得意的笑容。看到他故意秀出这样的表情，梅贝儿心中暗叫糟糕，连忙趴在附近的木箱上颠三倒四地开起个人反省大会。

    「大家会来到西大陆，在这里建造城镇，统统都是我的错啦！」

    聚集在整备场里的人群面带微笑，注视着她自暴自弃的背影。

    「对了，关于这辆车的操纵方式……是像船的船舵一样改变方向吗？」

    纳巴尔过了一会儿才将目光从她身上收回，探头望着驾驶座，并询问整备兵驾驶方法。

    「是的。请转动这里，左右两边各可以转上五圈半。」

    「五圈半？可以转这么多？」

    听到整备兵的说明，纳巴尔皱起了眉头。

    他坐上驾驶座，握住像船舵一样的方向盘，脚放在从底部突出的踏板上。

    「啊，不行。这个船舵会卡到脚，没办法转动。」

    纳巴尔一摆出驾驶姿势，立刻这么说道。

    驾驶放在踏板上的大腿，似乎会挡住船舵的突起处无法转动。虽然双腿张开就不会挡到，但这样就不方便踩踏板了。车子还没发动，就已经出现了设计上的疏失。

    「可以将方向盘从船舵换成飞机用的操纵盘吗？」

    他步下驾驶座，要求整备兵更换方向盘。飞机的操纵盘是扇形的方向盘，或者可说状似展开翅膀的蝴蝶。

    勇者大人，这样转动起来不会很吃力吗？飞机的操纵盘只能倾斜……」

    「那就将突起处削平，换上单纯的轮子就行了。总比船舵来得好。」

    整备兵依照他的吩咐，将驾驶座上的船舵拆除。因为没有立刻可以替换的方向盘，他灵机一动找来较小的脚踏车车轮装了上去。外观看来或许不怎么样，但对于负责驾驶的纳巴尔来说似乎也够用了。

    「那么，我先发动看看。」

    纳巴尔再度坐上车子并发动引擎。右脚的踏板，似乎是用来调节从液化气瓶流出的空气量。

    他以右手握住车轮方向盘，左手切换变速机。

    变速机和车轮同时连结起来，车子逐渐加速。

    『喔喔，马车真的没有马也在行驶呢！』

    学寮长一脸讶异地走到跑道附近，好看得更清楚。在它背后的镇西太守不知以西大陆的语言说了些什么，大概也是在表达惊讶之意。

    受到太守它们瞩目的车子，此时正以与快步走差不多的速度向前行驶。车子如滑行般通过由建材排成的Z字形跑道。纳巴尔是第一次开这种车，似乎打算以第一圈来确认驾驶的手感。

    车子大约花费了三分钟的时间跑完一圈跑道。或许是渐渐掌握住驾驶的感觉，纳巴尔在整备场前的直线跑道上一口气加速，进入第二圈。

    速度加快的车辆穿越梅贝儿等人的面前，一直加速到接近时速四十公里。车身发出听起来像是空气外泄似的咻咻声。

    纳巴尔在直线跑道就快抵达尽头时踩下煞车，夹着橡胶的煞车传出尖锐的叽嘎声。就在前方要进入转角时，车身大幅倾斜，似乎是减速得还不够。内侧的车轮悬在半空，纳巴尔微微离座将身体倒向内侧，试图恢复乎衡。

    「哇～好危险～……」

    驶过转角之后，车身剧烈地晃动起来，看来车子在离开弯道后的稳定性似乎不佳。梅贝儿在一旁看得紧张不已。

    「我看搭乘那辆车的时候需要系上安全带，免得人被甩出去吧？」

    夏洛儿说出了感想。她不愧是飞行员，感觉到车子也需要在搭乘飞机时会使用的安全带。

    『喔喔，速度还真快。我们西方也能够制造出这么厉害的机器吗？』

    学寮长受到首度目睹的机器威力所震摄，完全看不出问题所在。

    实验车不到一分钟就跑完第二圈，再度折回整备场前的直线跑道。

    「话说回来，真亏你们能想到用压缩空气来驱动引擎。」

    梅贝儿看着车子通过眼前，向洁妮菲开口说道。

    「圣女大人想出的液态氮炮弹，不是在空中打飞了龙族吗？这个例子让技师想到可以利用空气的压力。」

    洁妮菲说出他们之所以想到以压缩空气作动力的原因。

    「引擎明明在出发前空转过，行驶起来的距离却出乎意料的远。」

    她看着又跑完一圈的实验车，喃喃说着。

    「液化气瓶里装了多少空气？」

    「只有十几气压而已。这段跑道一圈大约是六百公尺长，车子已经跑了快两公里啰。」

    实验车已跑完第三圈，进入第四圈。

    这一次，纳巴尔也想在整备场前的直线跑道上全力加速，但在直线抵达尽头时却没有听见煞车发出叽嘎声。看来他已经学会藉着放松变速机的齿轮以及减少液化气瓶的排气量，来替引擎煞车。

    洁妮菲一边看着奔驰的实验车，一边计算起压缩空气车可以行驶的距离。

    「圣女大人，关于今天早上的液化气瓶耐久实验，液化气瓶在装入正好两百气压的空气后就会濒临爆炸。考虑到安全问题，我们打算在液化气瓶里压缩一百气压的空气。这么一来，每一瓶行驶距离就是二十到三十公里……」

    「用矽油当燃料的车可以跑多远？」

    「矽油车的燃料槽有三十公升大，一公升的油大约可以跑六公里多一点，所以大约是两百公里左右。要跑同样的距离，需要七、八瓶液化气瓶……」

    在洁妮菲回答的时候，实验车已经开始绕行第五圈。

    「现在在液化气瓶里，不知道还剩几气压的空气？」

    她目送车子驶远，提出这个疑问。洁妮菲似乎是从实验车的加速力减弱这一点，看出液化气瓶的残余量正在减少。

    当第五圈结束，进入第六圈后，车子的加速状况变得愈来愈差。

    话虽如此，也没有马上就会停止的迹象。尽管加速减弱，车辆仍轻松地跑完第六圈、第七圈。在第八圈还剩下一百公尺即将结束之际，实验车突然停了下来。

    「跑得还满远的，有五公里吧？」

    纳巴尔步出停下的实验车。整备兵们立即冲上前去，准备将车辆推回整备场。

    「如果在液化气瓶里装入一百气压的空气，应该可以跑五十公里。圣女大人，你觉得如何？」

    「真是了不起的发明。如果搭载两个液化气瓶，行驶距离会是单纯乘上两倍的一百公里吗？若是可以量产，就能像亚尔提斯西南战争时一样……」

    梅贝儿看着被运走的实验车，开始思索着。

    在亚尔提斯西南战争时，她藉由推行火车运输压倒了对手，同时成功地获得市民们的支持。就难以取得轨道的现状来说，要用和当时一样的手法慢慢争取西大陆人民的支持恐怕很困难。

    不过，这种压缩空气引擎车说不定足以当成代替品。

    「啊，使用完毕的液化气瓶还要重新填充空气对吧？」

    「嗯，空的液化气瓶会重新填充空气。不过，我觉得还是设立液化气瓶的交换所，在那边更换气瓶会比较方便。」

    「原来如此，还有这种运用方式啊。」

    梅贝儿已经迅速动起脑筋，想着代替火车的压缩空气引擎车有哪些使用方法。

    「每隔十公里或二十公里，就设立一间液化气瓶的交换所如何？只要将液化气瓶运到交换所，再带着空瓶回来……」

    「圣女大人，直接在交换所替液化气瓶填充空气不就好了？」

    梅贝儿认为交换所只是存放液化气瓶的地方，洁妮菲则是提议在那边填充空瓶。

    「对了，液化气瓶是怎么填充空气的？该不会是以矽油引擎驱动填充空气的机器吧……」

    「呵呵，我可不会做出这种本末倒置的举动。」

    面对梅贝儿接着提出的疑问，洁妮菲露出愉快的笑容加以否定。

    「替液化气瓶填充空气的机器，目前是依靠发电气球的电力运转。即使不用电力，附近也有河川经过，只要用水车驱动就够了。」

    「啊，原来如此。这么一来，就不必消耗矽油了。」

    大概是听到了满意的答案，只见梅贝儿脸上也浮现笑容。

    「那么不啰唆，这就开始准备吧……对了，液化气瓶的交换所，就先以每隔二十到三十公里设立一间吧。至于修筑道路的地点，就选在将来可能会铺设铁轨的地方。然后再视情况增加交换所，或是替换成铁路。」

    「我明白了，就这么进行……」

    梅贝儿决定方针后，洁妮菲笑着准备回答。

    「引擎结冻了！」

    然而，她的话却被别的声音打断了。

    梅贝儿和洁妮菲回头查看，发现喊叫声是来自几名将实验车运送到整备场上的整备兵。

    他们围绕在引擎四周，发出一阵骚动。纳巴尔也站在后面探头看着引擎。

    「汽缸最后好像结冻了，使得活塞无法动作。」

    「好冷！引擎周边都结霜了耶。」

    由于引擎是靠压缩空气的膨胀来驱动，在运转时的断热膨胀似乎让引擎冻得厉害，这和因为使用燃料而变热的情形正好相反。

    「会出现空气外泄的声音，是办膜周遭结冰，无法完全封死的关系吗？」

    「液化气瓶里还剩下五气压的空气，用量意外地少啊。」

    梅贝儿等人站在和整备兵有一段距离的地方，哑口无言地看着实验车。

    「呃……洁妮菲小姐，在填充液化气瓶之前，先进行除湿或许会比较好。」

    梅贝儿愣了好一会儿之后，这么提议。

    「说得也是……」

    洁妮菲简短地回答。

    这场试跑实验虽然成功，但同时也出现了许多问题点。

    虽然技术上的问题还有待解决，他们仍开始准备供压缩空气引擎车行驶的交通网。

    最先以道路互通的地方，是梅贝儿等人的据点潭希港，以及镇西太守的主城。两地之间的直线距离约三百公里，虽然不像东大陆的道路这么气派，中间还是有足以让运货马车通行的路径。

    西大陆受到龙族帝国的支配，但物资却是由人类推着货车、牵着马匹来运输的。梅贝儿等人进行整备的道路，就是这条物资路线。

    龙族虽然会飞行，但为了支配帝国，在一定的程度上还是需要整顿交通网。

    「要爆破啰～！！所有人注意安全～！」

    在进行道路扩张工程的山中，突然响起激烈的爆炸声。

    工人们正在以爆破作业炸开狭窄的山路，以便拓宽道路。

    「报告上说已在五天内整备完八十公里的路程，我本来以为可以提早结束……」

    梅贝儿看着被火药炸塌的山，喃喃说道。

    爆破后的山中扬起一阵沙尘，被打飞的石头碎片从半空中哗啦啦地落了下来。梅贝儿以魔法在头顶制造光盾，保护自己不被碎石击中。

    「圣女大人，外面还很危险啊。」

    洁妮菲从防护壁后方探出头，向站在落石地点上的她叮咛道。

    然而，梅贝儿却毫不在乎。

    「看来道路没办法这么轻易打通啊。」

    她嘟哝着，抬头仰望敞开的烟雾。

    「我身为护卫……却躲在梅贝儿的魔法之下……」

    另一方面，成了空有其名的护卫队长这个事实，似乎让她身旁的纳巴尔备受打击。

    正确来说，纳巴尔现在的头衔说不定是圣女大人专用交通工具的专属驾驶。事实上，今天也是他开着车载梅贝儿来现场视察的。

    在两人仰望的天空上，风正由西往东吹去。半天高的尘埃乘着风朝东方的天空流动。

    这时候，被炸飞的小石子大都已经落到地上。

    躲在防护壁后面的工人们纷纷探出头来查看情况。

    飞舞的尘埃已经逐渐平息，显现出被火药炸得崩塌的山岩。原本被烟雾遮蔽的阳光也回来了，防护壁四周跟着明亮起来。

    于是，阳光再度落在正确认是否安全的人们身上。

    「正修女洁妮菲，我去测量路宽。」

    银发青年交代一声之后，走出防护壁。他是和龙族大使一同自西大陆东行，结果成为俘虏的技师之一。后来以留学生的身分学习东大陆的技术，并跟着远征军一起回到西大陆来。

    长着黄色羽毛的羽龙，也扛着有刻度的木棒跟着青年走出来。一头蓝色羽毛的羽龙保持捂住耳朵的姿势，倒在两人原本所在的地方，似乎是被爆炸声吓得昏过去了。

    「他很勤奋呢。」

    梅贝儿看着走向崩塌山路进行测量的银发青年，喃喃说道。

    「是呀，他十分能干。既然回到故乡，他好像想运用在东大陆学到的技术来促进乡土的发展。」

    洁妮菲这么回答。

    她朝后方瞄了一眼，已经完工的道路在她背后长长地延伸出去，消失在森林之中。森林里的上空飘着几颗发电气球。那些气球是发电机，供电在半路上的液化气瓶交换所，用来驱动替液化气瓶填充压缩空气的机器。同时，气球也代表着正下方有道路通过。

    是西大陆的留学生想出了发电气球现在的形状。而这些西大陆的技师们，也一马当先地协助进行道路的整备工作。

    「话说回来，他们住在西大陆的哪一带呢？」

    「这点我就不清楚了。」

    洁妮菲一手贴在额头上，回答她的问题。

    「你没问过吗？」

    「不，我有问过。但是，他们好像不知道有地图这种东西……涅恩先生好像是在一个叫欧特金村的地方长大的，至于地点在哪里就……」

    「涅恩先生？」

    「就是刚才去测量路宽的人。他名叫涅恩-尤希，大概是在内陆长大的。他在搭船前往东大陆时，才第一次看到海洋。」

    「咦～是这样啊……我都忘得一干二净了，但他们也是好不容易才回到西大陆来。如果有机会的话，我想让他们回去见见家人。」

    梅贝儿望着正在进行测量的西大陆技师们，在心中想道。在亚尔提斯西南战争时期，她释放俘虏返家时多半也是抱着同样的心情。

    然而，目前的情况与当时不同，这些西大陆的技师们无法指出自己的家乡位于地图上的什么地方。看来在西大陆，属于受支配阶层的人几乎没有机会看到地图。在许多时代里，地图都被视为军事机密，统治者不愿将资讯透露给他们说不定也是理所当然的。

    「正修女洁妮菲。路宽充足，爆破成功了。」

    西大陆技师银发青年——涅恩-尤希，前来通知爆破作业成功的消息。

    「那么，现在展开下一项作业，马上着手进行吧。」

    听到他的报告后，洁妮菲向在一旁待命的各项目负责人下达指示。

    「立刻清除砂石，确认爆破的成果！」

    最先展开行动的是军方的工兵队。工兵们听从队长的号令，纷纷开动推土机等重型机具。那些运出的砂石就倒在路面上，好像是要用来填平陡坡的。

    「将输送管扎进斜坡，要从上面开始固定表面，别弄错顺序了。」

    接下来，修道会的土木组人员开始在水泥里加水搅拌。魔导师们将水泥装在吊桶里，提到被削平的斜坡上方往下倒。为了预防山崩，他们要以水泥覆盖山坡。在这之前，用来排出地下水的输送管呈水平状一一扎进地表。

    「对了，洁妮菲小姐。这条道路日后会铺上石板或是红砖吗？」

    梅贝儿看着作业进行，开口询问。

    「以后可能会替换成铁轨，所以这里不会铺设石板或红砖。不过，为了延长路面的寿命，我想做些补强……」

    洁妮菲回答到一半，突然将目光转向路旁。

    只见那里有一名女性正满怀戒心地看着施工现场。

    在被爆破的山前方，有一条小径与正在整备的道路相连，是条和缓的上坡路。小径往上延伸一小段路后，就隐蔽在树林之间看不见了。那名女性就站在那个地方，默默地看着施工现场。

    「怎么啦？」

    梅贝儿察觉到洁妮菲的视线后问道。

    「好像是当地人。是听到爆破的声音，过来查看情况的吗？」

    洁妮菲这么回答。或许是注意到两人的目光，那名女性爬上坡想要躲进树荫里。

    「亚那塔，奇基。马鲁库鲁奇，普塔！」

    洁妮菲拉高音量，以不输给重型机具噪音的嗓音朝那名女性大喊。

    对方听到呼唤后停下脚步，一脸惊讶地回过头。

    洁妮菲缓缓地爬上坡道，朝她走了过去。

    「亚巴奇，那塔纳？」

    「啊，其皮塔。马那其基塔，马努萨凯塔。」

    女性在困惑之余作出回应，洁妮菲则是回答了些什么。她说的似乎是西大陆的语言。

    「洁妮菲小姐，你什么时候学会这边的语言啦……」

    侮贝儿跟在洁妮菲背后，一脸惊讶地询问。

    「哎呀，我们来到西大陆都一个月了。而且我在半年多前，就和西大陆的技师们一起工作，差不多也该记住啰。」

    「不，没这回事吧。」

    梅贝儿听到她的回答，忍不住挥了挥手。

    「维，萨巴塔，努思凯那？」

    这时，那名当地女性再度开口说道，从声调上听来好像是在问问题。

    「赛亚，萨巴特拉塔，潭希波，菲达尔吉欧。」

    「潭希波？威亚那？」

    「西派涅拉……啊～这该怎么说明才好？」

    洁妮菲正要回答，却苦于不知该如何说明。问题似乎不在语言，而是她不知道对方所问问题的答案。

    「呃……洁妮菲……小姐？」

    「但是，这么一来，我知道一件事了。她使用的语言，好像跟涅恩先生一样。」

    洁妮菲说完之后，转头看着梅贝儿。

    「涅恩先生？是指刚才那个人吗？可是，西大陆的语言不是都一样吗？」

    「咦？他们起码使用四种语言喔！本地的太守和翻译雷格本先生所说的应该是公用语。除此之外，还有三种……」

    「洁妮菲小姐……就连这种事你都知道？」

    梅贝儿一脸错愕地盯着她看。

    看来，洁妮菲的语言能力似乎非比寻常。

    在这个世界上，即使是第一次接触到的语言，有些人也可以光是用听的就在半个月内习得文法语感，三个月后即可运用自如。洁妮菲或许没有自觉，但她似乎拥有这种卓越的才能。

    如果有机会在专门的学校修习语言学，她说不定会变成那些一个月就能学会一种新语言的专家之一。

    就在这时候，银发青年涅恩爬上小坡来查看情况。

    「沙娜！裘那，达，沙娜？」

    他吃惊地停下脚步，盯着那名女性的脸庞。

    「涅恩？裘那，达，涅恩？尼亚，阿拉比，提卡！」

    两人似乎是旧识。只见那名女性冲向涅恩，一脸愉悦地拥抱他，接着又像在确认什么似的拍了拍涅恩的身体。

    「那个～涅恩先生，这位小姐是？」

    「沙娜，我的马尼尼……」

    涅恩如此回答后，略微思索了一下。

    「呃～她是我的父亲的～姐姐的小孩，比我大……」

    「是表姐对吧。表姐就是马尼尼吗？」

    涅恩好像无法用东大陆的语言说出「表姐」这个单字。

    「也就是说，你的故乡欧特金村就在附近啰？」

    洁妮菲对他展露笑容，这么问道。

    涅恩听到之后，向那名女性询问。随着两人的交谈，涅恩的脸色也逐渐改变。

    「洁妮菲小姐，他们在说什么？」

    站在旁边聆听却碍于语言不通的梅贝儿，要求洁妮菲作说明。

    「涅恩先生的故乡欧特金村，位在往这条山路走上半天脚程的地方。他的表姐沙娜最近刚嫁到附近的村庄来……」

    「咦～往这条山路走上半天……大概是十几公里吧……？」

    梅贝儿的视线先是落在脚边，接着转向正在整备的道路。

    这条山路比起整备中的道路要来得陡，不过为了让马车之类的运货车可以通过，路面有经过填平。

    「那我们就过去看看吧，可以坐车去。」

    依照这条山路的路况，要开车去欧特金村是可行的。梅贝儿如此判断之后，转而看向涅恩。

    听到这句话，涅恩一脸复杂地愣住了。

    「好了……纳巴尔！准备好车子，我要去个地方。」

    梅贝儿冲下斜坡，要求在下面等候的纳巴尔备车。

    「你要去哪里？」

    「欧特金村，据说在往这条路走上半天脚程的地方。」

    梅贝儿指向刚才走来的道路，回答他的问题。

    「这条路有好好地整修过，半天的脚程说不定会达到二十公里。所以，最好还是带着备用的液化气瓶……」

    纳巴尔这么想着，走向梅贝儿专用车的停驻地点。他从货车上取出备用的压缩空气液化气瓶放上车，立刻启动车辆。

    这辆专用车的外观非常简陋。车上的引擎裸露在外不说，装在上头的液化气瓶还可以看得一清二楚。后方的座位只是勉强用木板围住，车顶原本盖着帆布蓬罩，不过现在天气晴朗，蓬罩也收了起来。

    以圣女大人专用车来说，它已经超越朴实，达到粗制滥造的地步。

    话虽如此，自从试车成功之后也才过了五天。这辆车是急就章打造的成品，也不能要求太多。之所以选用木板搭造座位，也有考虑到铁存量不足，以及压缩空气引擎的出力不够，要减轻车身重量这两个原因。

    「圣女大人，您要去哪里？」

    梅贝儿正要坐上副驾驶座时，身为现场负责人之一的工兵队队长叫住了她。

    「这条道路前方好像有座村庄，我现在要过去一趟。我和洁妮菲两人都要离开，接下来的事情可以拜托你们处理吧？」

    她指着山路回答对方。

    「包在我们身上。即使两位不在，工程也会照常进行的。」

    听到她这么说，工兵队长虽然有点困惑，仍在敬礼之后回答。

    「那么，洁妮菲小姐还有两位也上车吧，我们到欧特金村去。」

    梅贝儿扶着挡风玻璃，自副驾驶座站起来。

    等涅恩和他的表姐沙娜以及洁妮菲都坐进后座，纳巴尔便静静地发车前进。

    「哇～那是小麦田吗？麦子结得好饱满喔。」

    进入山路口之后，车子便顺畅地奔驰着。这条路虽然特地整备成足以让马车通行，不过跑起来的确很方便快速。

    经过大约三十分钟的车程后，道路两旁开始出现广大的麦田。幅度虽然平缓，田野的地势却不断出现高低起伏的变化。

    位于麦田之间的道路前端，可以看见一座树林和村落。

    坐在后座正中央的沙娜一脸目瞪口呆，不知喃喃说了些什么。

    「她好像是说『欧特金村已经到了？明明还不到半小时耶？』唉，也难怪她会这么惊讶。」

    洁妮菲略微翻译了一下，告诉前座的梅贝儿。

    看到跃入眼帘的光景，坐在洁妮菲对面座位上的涅恩也瞪大双眼。他在路旁的麦田里发现一名老人的身影，老人注意到奔驰而来的车辆之后，也面露惊讶神色。

    「请停下来！马上停车！」

    涅恩一看到老人，立刻站起来要求纳巴尔停车。纳巴尔不解地将车子停靠在路边。

    「卓拉奥！」

    在车子停妥的同时，涅恩已经跳下车往回跑了。

    「什么人？是他的旧识吗？」

    梅贝儿以目光追逐涅恩奔跑的背影。

    「他好像是这个村子的村长。」

    洁妮菲转述了沙娜的话。

    等涅恩跑近之后，村长拍了拍他的肩膀，两人似乎为了重逢而感动不已。村长和涅恩略微交谈了一下之后，便离开麦田路往梅贝儿他们的座车走来。

    看到这一幕，梅贝儿等人也下了车。

    「圣女大人，这位是我们村子的村长。」

    在涅恩的介绍下，村长朝梅贝儿行了个礼。不过，他似乎又想到了什么而开口向涅恩发问。

    「村长在问，圣女大人是不是打倒皇帝军的新皇帝。」

    「新皇帝……为什么西大陆的人都有这种想法啊？」

    听到洁妮菲简单的翻译，梅贝儿露出不满的表情。

    「啊，涅恩先生回答他『没错』。哎呀呀……」

    只见村长忽然脸色一变，在梅贝儿面前甸匐下跪。紧接着，刚才还和他们站在一起的沙娜也在村长的左后方跪下。

    「等、等一下，你们别这样！」

    看到两人的反应，梅贝儿忍不住慌张了起来。

    「提亚，卓拉奥。尼耶，依沙布塔。那谢贝拉，迪那，米榭拉那。」

    洁妮菲看着她笑了笑，开口向两人说道。

    村长摇了摇头，仍然向梅贝儿行跪拜之礼。

    「洁妮菲小姐，他说了什么？」

    「我告诉他圣女大人无意当上新皇帝，但他好像无法接受。他们的观念好像和我们不合……」

    洁妮菲这么回答，为难地用手托住脸颊。梅贝儿也不知该如何是好，索性转头望向已彻底转为金黄色的麦田。

    一群小鸟在麦田上徘徊。它们飞进田里，啄食结实的麦穗。

    「啊，小鸟在吃麦子耶，放着不管没关系吗？」

    梅贝儿注意到之后，这么询问村长，应该是想要转移话题。

    「那些麦子似乎是要给小鸟吃的。」

    洁妮菲翻译了她的话，然后再转述村长的回答。

    「要给小鸟吃的？这是什么意思？」

    「……在田里的麦子长大的过程中，小鸟是出力最多的功臣。所以，最先食用收成是小鸟的权利……他的意思应该是这样。」

    洁妮菲好像也还没完全掌握本地的语言，对这段翻译显得有点缺乏自信。

    「小鸟是出力最多的功臣？麦子不是村民们栽种的吗？」

    「……人们做的只是播种，再收成结穗的小麦而已。可是，小鸟吃掉了草的种子以免田里长出杂草，还吃掉了靠近麦子的昆虫。因此，可以最先食用收成的也是小鸟……好像是这样。」

    「嗯～我大概能明白他的意思，不过还是有点……」

    梅贝儿陷入沉思，一时间有些难以理解。

    「这种培育麦子的方法，是龙族大人传授给我们的。直到现在，龙族大人还会不时地通知我们土地的状况不好。村子只是按照吩咐，把木炭放进田里翻土而已，土地就好转了。所以下一份收成属于龙族大人们，最后剩下的部分才给人类……」

    这次换成涅恩作补充说明。

    就在这时候，一个巨大的物体掠过他们的头顶。物体落在地上的影子，有一瞬间遮蔽了洒在梅贝儿等人身上的阳光。

    「咦！？刚刚的龙……」

    有两头龙从他们上方飞过，在蓝空中盘旋一大圈之后，又绕回到他们头上。

    『哎呀，这不是东之女王吗？没想到会在这种地方碰面。』

    出现在天上的龙族，正是镇西太守和学寮长。

    『东之女王发出的波动很独特，即使在远处也能立刻分辨出来。』

    学寮长率先降落下来，还回答了没有人询问的问题。

    村长和沙娜大概是对于龙族的登场感到十分惶恐，这次改朝龙族跪拜。

    『对了，你们在这里做什么？』

    「我想问一下，听说小鸟是这片麦田出力最多的功臣，人们所做的只是播种，再收成结穗的小麦而已。而且这种栽种方式还是龙族教他们的，你知道这是怎么回事吗？」

    在回答之前，梅贝儿先问起自己在意的问题。

    『嗯～你想问的应该是自然农耕法吧？据我所知，东大陆将耕作机械化，在农地上也施加很多肥料；西大陆并不用机械务农，相对的则是采用了不需要费工夫的农耕法……』

    「不需要费工夫的农耕法……有这种东西？我还以为农业是件非常繁复的工作……」

    梅贝儿听了忍不住激动起来。

    『不必事事自己动手，自然原本就有培育作物的力量。只要有效率地利用自然的规律，就不需要多费工夫。事情就这么简单啊。』

    学寮长则是回答得理所当然。

    「即使你告诉我事情就这么简单，我也一头雾水……」

    『东之女王啊，听说你精于博物学，尤其对植物所知甚详。你应该有注意到，植物生长旺盛的上地和贫乏的土地之间有什么不同吧？』

    「嗯。听你这么一说，我记得丰饶地区的土壤都是黑色的。而农作物收成不佳的地方，土壤总是泛白或发黄……」

    『喔，你好像发现了重点。那么，为什么土壤会是黑色的？』

    「是因为有机物含量较多吧？……啊，木炭！？」

    梅贝儿的目光转向涅恩。

    看来似乎是想到了他先前曾经提到「木炭」这个字眼。

    『嗯，丰饶的土壤是因为富含有机物而泛黑。一旦土壤不再泛黑，只要掺入木炭来翻土就能锻链大地的力量。如果黑土的厚度达到两公尺，就不必再多费什么心思了。蚯蚓就栖息在土壤中，无须人类耕耘也会将大地保持在最适合作农地的状态。』

    「啊，所以才用木炭是吗？这等于是山田烧垦的一种吧。」

    听到学寮长的说明，梅贝儿自己也努力思索着。学寮长所说的农耕法，是藉由混入木炭来增加黑色土壤，也就是有机堆积层的厚度，以便长期维持地力。如果不考虑到增加有机堆积层的厚度这点，就等于是原始的山田烧垦。

    『而且当土壤呈黑色时，要找出杂草的种子也会简单得多，小鸟当然会欢欢喜喜地啄来吃了。人类只需要将农作物的种子埋进土里，以免被小鸟吃掉就够了。在清除杂草的种子之后，小鸟接下来会吃掉聚集在田里的昆虫。人类什么也不必做，就可以获得收成。不，要是他们想插手做些什么，反倒会害得收成量下跌。耕耘大地，雨水就会冲走土壤；而如果人们走进田里照料作物，反而会将地面踏得死紧。』

    「真厉害，原来还有这种农耕法……」

    梅贝儿听着学察长的说明，一脸的感动。

    洁妮菲看到她的反应，拍了拍涅恩的肩膀。

    「趁现在快回村子去吧。再陪他们聊下去，你不知道什么时候才回得去喔。」

    她担心梅贝儿和学寮长恐怕会愈聊愈久，要他先走一步。

    涅恩向洁妮菲点了点头，朝村子跑去，沙娜也跟在后头。

    只有村长不知如何是好，一脸为难地留在原地。

    「对了，阿提尔河流域的土壤就是黑色的，色泽深到连河底都一片漆黑的程度。所以，那片流域才会成为谷仓地带吧？」

    梅贝儿完全没注意到身旁发生的事，继续热烈地谈论起土壤。

    「不过，会让人类负责农业，就表示人类在西大陆果然被视为家畜吗？」

    『我们并没有这个意思。我等龙族如果走进田里，本身的体重就会将土地踏得坚硬，无法培育作物，所以才会将播种与收成的工作交给轻盈的人类来办。我们还会从空中眺望田地，告诉人们土壤色泽变浅的地点。人类只要播种，剩下的事就交由小鸟和蚯蚓来照料。至于小鸟的栖息地，则由我们龙族来守护。事情就是这么简单。这并非支配，而是共存。因此结穗的作物，也由小鸟、人类和龙族共享。至于蚯蚓分到的那一份，则是富含有机物质的土壤。』

    西大陆将东大陆的龙族和人类共享沙玛的模式，应用在一般的农作物上。

    在专注长谈的梅贝儿和学寮长身旁——

    『啊～学者们一谈起事情就长得让人受不了。什么时候才会结束啊？』

    「圣女大人不是学者，不过她很喜欢这方面的话题。」

    「真不愧是东之女王，居然能够毫不畏惧地跟龙族大人谈话……」

    插不上话的镇西太守、洁妮菲还有村长，以本地的语言偷偷地交谈着。

    「对了，太守。圣女大人他们好像正在谈论西大陆的人类、龙族还有小鸟和蚯蚓会合力栽培农作物的事，这其中包含什么意义呢？」

    『别问我，我可不是学者。』

    听到洁妮菲的询问，太守一脸为难地仰起头，用指尖搔了搔下巴。

    「从很久以前开始，我们人类就从龙族大人那边学习到农业的知识。直到现在，龙族大人还是会不时地在农业上指导我们。所以在农作物收成时，是由最大的功臣小鸟先吃，接着让龙族大人取走必要的部分，剩下的再留给人类。」

    村长代替太守回答。

    「龙族会拿走多少收成呢？」

    「数量每年都不同。不论收获量多寡，先拙掉明年播种用的种子，多的时候会拿走一半，少的时候则是一成。」

    洁妮菲静静地仰望太守，听着这番说明。不料太守却把头凑了过来，一脸严厉地询问村长：

    『你刚刚说，就算在较少的年头，我们龙族也会取走一成的麦子？』

    看到它愤怒的表情，村长忍不住双脚一软。

    「是、是的，就是一成。请问这有什么问题……」

    『应该是收成的十四分之一才对。我指导过龙族的人民，不准拿取更多。』

    村长的话和太守的指导之间，似乎有些出入。

    『嗯～是哪个家伙在中饱私囊吗？不可原谅！我得立即调查出来，加以严惩！』

    数字上的出入，令太守怀疑属下里有人中饱私囊。只见它握起拳头，气得咬牙切齿。村长被龙族的压迫感所震慑，吓得一副随时都会口吐白沫倒下的样子。

    「那个～请稍等一下，太守。」

    不过，洁妮菲听到这番对话之后拍了拍太守的大脚。

    「呃～村长，你们每年都会保留多少隔年要用的种子？由刚才的内容听来，即使在丰收的年份好像也会保留三成的种子……」

    「是的。因为小麦和稻米不同，收成量不多，基准大概是普通年份收成量的三分之一吧……」

    「哎呀呀，呵呵……」

    听到村长的回答后，她露出了微笑。

    大概是还没听出原因，太守歪着脖子一脸疑惑地看着洁妮菲。

    『这是怎么一回事？』

    「太守，我想负责领取麦子的人并没有中饱私囊，而是确实拿走收成量的十四分之一。」

    洁妮菲仰望太守，面带笑容地说明。

    『但是，他刚才说少的时候也有一成，最多时还会拿走一半啊。』

    「是的，这答案也没有错。太守所说的十四分之一是针对收成量，而村长指的则是扣掉隔年要用的种子后剩余的分量吧。」

    『………………嗯？』

    听到洁妮菲指出问题点，太守皱起眉头思考着。

    「在丰收的年份，会保留三成的麦子作为种子，取走剩下七成里的一成，不是接近整体收成量的十四分之一吗？因此，双方的叙述并没有出入。至于龙族拿走一半麦子的年份，大概是碰到欠收，产量连普通年份一半都不到的时候吧。所以，没有谁在中饱私囊……」

    她对着太守继续作说明。

    『嗯？等一下。十四分之一有三成是种子……呜……』

    太守打断洁妮菲的话，动起脑筋试着理解这段内容。接着，立刻保持陷入沉思的状态僵在原地。看来太守似乎不太擅长分数计算。

    『喔喔，东边的人类头脑真好。嗯～十四分之一拙掉三分之一后，一半的数字会是……嗯～………………』

    它抱着头呻吟道。

    看到太守一脸苦恼的模样，洁妮菲忍不住露出了微笑。

    『嗯～虽然不懂得计算，但我明白一件事了。』

    太守突然停止苦思，开口说道。

    『我本来是将种子拙掉后的部分视作收成量……原来如此，在拙掉种子之前的总量也算是收成量，是我太疏忽了。碰到欠收的年份，这么做等于是在向人类课征不必要的重税。从今以后，我会将规定改为取走小麦收成扔掉种子之后的十四分之一。』

    「喔喔，龙族大人，真是感激不尽……」

    听到太守的决定，村长感激地向它拜谢。

    「这么一来，太守你们的收成不是会减少吗？」

    洁妮菲侧眼看着这一幕，试着发问。

    『不用说，一定会减少啊。』

    太守的回答倒是异常地干脆。

    『但是，我们现在不必再将收成的三分之一上缴给皇帝了，这是个改良税制的好机会。』

    「呵呵，虽然支出减少三分之一，但收入却少了三成啊。」

    『别提醒我。』

    洁妮菲的一句话，让太守半眯起了眼睛。

    『话说回来，若不是你们从东方前来，我还没有什么机会可以跟人类交谈。那么一来，也就无法察觉这个错误了。』

    它如此说道，拾起头望向梅贝儿那边。直到现在，她都还在和学寮长讨论农业议题。

    『什么～竟然有以这种结构运作的机器存在？不必动用人力就能够收成……』

    「没错。不过，你们这边没有在耕耘田地对吧。那样的话……」

    梅贝儿和学寮长似乎正在谈论农作用的机器。

    「啊～完全插不上话。」

    现场唯一被晾在一旁的，就是此时坐在驾驶座上抱怨的纳巴尔。

    原本应该跟得上洁妮菲他们的对话，但三人是以本地语言在交谈：而这一边听得懂的东大陆语言，谈论的却是技术性强烈的主题，双方都没有让他加入的空间。

    「喂，梅贝儿，有一大群人从村子那边走过来了。」

    靠在方向盘上的纳巴尔，正好看见那群村民走出村子。

    带头的是涅恩和沙娜，一堆夹杂着男女老幼的人群正朝着他们走来。壮年男性并不多，大概是因为这个时间都出门去工作了。

    「圣女大人、正修女洁妮菲，村里的人说想问候你们，我就把他们带来了。」

    涅恩才刚走近就这么报告。

    村长向前来的村民们介绍梅贝儿就是东之女王。正准备接受问候的梅贝儿听到这里，忍不住往后退抓住学寮长。

    「村民们都很感激你让涅恩先生平安归来。」

    洁妮菲走到梅贝儿身旁，转达村民的感谢之意。

    「啊，对不起。我不小心站在这里聊了起来，应该到村子里去才对的……」

    梅贝儿露出一脸尴尬的表情，这么回答。

    不知是听懂了梅贝儿的话，或者只是单纯地顺着心意而动，几名年约五、六岁的孩子跑到梅贝儿身旁拉起她的手，好像是要带她前往村子。

    男生里面，也有一个孩子被纳巴尔搭乘的不可思议机器勾起了兴趣。

    「圣女大人，村长说要替你带路。」

    村长已经率先迈开步伐，站在不远处等着梅贝儿一行人。

    「那么，我就过去叨扰一下好了。」

    梅贝儿任由孩子们拉着手，开始朝村庄走去。

    「你对车子有兴趣吗？想坐坐看吗？」

    纳巴尔向盯着车子看的男孩开口说道。不过，男孩不可能听得懂他在说什么。涅恩在一旁替他翻译。

    男孩听到之后，脸庞猛然进出光彩，接着用力地点了点头。应该是想用拼命点头来表现高兴之意吧。

    其他的孩子们看到同伴上车，自然也想跟着坐。结果一共有多达十个小孩挤进后座，跟在梅贝儿一行人走向村庄的队伍后面享受着这趟短暂的游行。

    走进村子之后，梅贝儿站在入口处眺望整个村落。

    村庄正中央有一个大广场，聚落就是以广场为中心形成的。隔着广场，在村子入口的正对面有一栋比较大的古老建筑物，应该是学校。

    大概是发现梅贝儿在眺望学校，孩子们直接拉着她往校舍走去，好像要先介绍教室。

    教室里并排摆放着长桌，陈旧的桌上满是刮痕，每一张桌子都分配了三张椅子。摊开的笔记本随意放在桌上，教室正面挂着大幅的卷轴，同样也很陈旧了。

    卷轴上罗列着她不曾看过的文字，由文字旁的图形来看，应该是算数的教材。在梅贝尔一行人抵达前，教室里似乎正在上算数课。

    带着她走进教室的孩子们正热切地说着什么。虽然听不懂，但梅贝儿猜想他们应该是想让自己看什么东西。

    「啊，是画吗……」

    教室后方贴着那些孩子画的图画。不知道是颜料不够用，还是在心理上不太想使用色彩，那些以暗色调为主的画看起来似乎带点悲伤。梅贝儿很想知道，那些图画里醒目的蓝色太阳，是否有什么文化或心理上的意义。

    「哇～书本也破破烂烂的……」

    她在图画下方发现一个小小的书箱，大概是校内图书。箱子里一共有六本书，不，在横倒的书籍下面还能看到一本比较薄的，应该是七本。每一本书都破损得很严重，贴了好几层的薄纸来修补。

    此外，还有三幅卷轴放在书本旁边。

    「圣女大人，那本书好像是他们最喜欢的故事，所以才想拿给你看。」

    洁妮菲转述孩子们的话。

    梅贝儿听到她这么说，伸手要去拿书。稍晚才跟来的涅恩，比她早一步拿起图画书。

    「书没有增加，跟以前一样。大家很珍惜，但还是坏了。」

    他喃喃说着，摊开了图画书，用来补强内页的薄纸啪啪作响。虽然书本已经破旧不堪，涅恩却露出怀念的眼神。

    梅贝儿也跟着拿起一本书并打开来。她拿的那本只有文字，因此看不懂上面的内容。不过，这本书也因为太多人阅读而显得残破不堪。由于反覆地以薄纸修补，书本已经呈扇形膨起，无法合上。

    不只如此，那还不是印刷的书籍，而是一份手抄本。

    「大家都很喜欢看书吗？」

    梅贝儿看到这样的情景后问道，并透过洁妮菲的翻译传达给孩子们。

    只听他们一起用开朗的声音回答，似乎是异口同声地说着「喜欢」。一名年长的女性，则是一脸为难地站在那群孩子的背后。

    「啊，她以前是我的老师。」

    涅恩介绍了那名女性，她应该是学校老师。

    「老师说，买不到书。书，是贵重品。学校里的书本只有这些。」

    涅恩转述那位老师的话。

    「学校没有图书室吗？」

    「老师说，有图书室，可是现在没书。」

    这番话使得梅贝儿陷入沉思。老师开口向她说了些什么。

    「老师说，如果有多的书，请转让给我们。」

    「我们那边的书多得是，要分多少给你们都可以，不过……」

    听到涅恩翻译的请求，梅贝儿带着头疼的表情回答。

    「我们带来的书，全都是由东方的文字写成的喔。」

    之所以感到为难，便在于书籍所使用的文字。

    「老师说，那样也没关系。不懂得文字也好，去想像书上写着什么，也可以让孩子们学习。所以，只要有书什么都好。」

    「我明白了，那我会挑选一些适合的送过来。」

    听到她透过翻译后的回答，孩子们再度发出欢呼。

    「对了，这一带的学校都有书籍短缺的问题吗？」

    看到他们开心的模样，梅贝儿不禁提出了疑问。

    『别说这一带，西大陆凡是在皇帝统治下的土地上，人类应该都无法取得新的书籍。因为法律规定，不准让人类购得新书。』

    回答她的，是站在广场上弯腰看着教室的学寮长。

    「不准让人类购得新书？为什么？」

    『因为如果让人类半吊子地习得一些知识，他们会有心生反抗、变得自私自利而扰乱社会的倾向。有些人是因为只学到半吊子的知识才会大胆行动，为了安定地统治大陆，这是皇帝采用的管制方法。』

    「啊～愈是一知半解的人，愈是会胡乱解释大声抱怨啊。虽然无法认同这种做法，我却很能理解。」

    听到学寮长的回答，梅贝儿叹了口气捂住额头。

    「啊，如果不想让人类学习知识，其实应该连这种学校也不准办吧？」

    『皇帝没有对人类到学校学习一事作出限制，因为彻底的无知之徒是无法统治的。』

    「既然如此，像涅恩先生这样被军舰带到东大陆的技师又该怎么解释？要担任技师，应该需要具备充分的知识吧。」

    『我们难以应付的，只有学到一些半吊子的知识后就放弃学习的人类。只要拥有充分的知识，人类便有顺从的倾向。因此皇帝将优秀的人类集中到中央，实施彻底的精英教育。这些人最终将作为技师或公务员，回到故乡辅佐统治者，或是成为打造国家的技术者。』

    「没想到你们的皇帝意外地深思熟虑啊。它突然发出宣战布告，又派来大军，我还以为是个不动脑筋的好战之徒……」

    梅贝儿听了学寮长的说明，大大地叹了口气。

    不过，想出这种统治方法的说不定并非皇帝，而是像学寮长这样的顾问。尽管如此，皇帝还是有采用亲信的意见并加以实行的才能。

    「……可是，不想让人类学习知识是吧……我干脆来准备大量的书籍发放算了？」

    梅贝儿打从心底涌上一丝像是恶作剧，又像是要找人麻烦的心情。既然皇帝不喜欢人类读书，我就让他们读上一堆书气死你。她像个恶作剧顽童似的想着。

    「学寮长，我想印制分发给孩子们的图书，你可以告诉我西大陆有哪些民间故事和神话吗？都已经到了这个节骨眼，不管是人类的故事还是龙族的故事都可以。」

    梅贝儿打定主意后，奔向窗边拜托学寮长。

    『你要印制人类用的书籍吗？而且还是民间故事和神话……听起来很有意思。』

    学寮长似乎对于她的提议很感兴趣。

    『东之女王，即使是顺便的也无妨，能否请你也印制龙族用的书呢？在长年的争战下，很多龙族都渴望有些娱乐。』

    它指向教室里面这么说道。

    「龙族用的……啊！？」

    梅贝儿顺着学寮长的手势看过去，瞥见刚才的书箱旁边，忍不住发出了惊呼。

    「原来那不是屏风……」

    书箱旁放着一块有梅贝儿脖子那么高的厚实板状物，她原本误以为是屏风，其实却是供森林龙阅读的书籍。那本书的材质并非纸而是质地较厚的布料，应该是麻织的布。

    「洁妮菲小姐，做得出来吗？」

    「如果是人类用的书籍，我们在船上有制书机，只要有原稿随时都可以印。不过龙族用的书……大概得从机器开始设计起吧？」

    听到梅贝儿的确认，她微笑着回答。

    这时候，人在广场上的村长大声呼唤着梅贝儿等人。只见广场上排满了桌子，桌上也摆放着料理。在梅贝儿参观学校的时候，广场上似乎正在为欢迎会作准备。

    「那么，后续的事情就到那边再谈吧。」

    梅贝儿再度被那群孩子牵着走出学校，这次走向广场上的欢迎会。

    「圣女大人，你是欢迎会的主角，待会儿可能没时间谈这些吧？」

    「呜……你说的或许没错……」

    洁妮菲的一句话，令梅贝儿脸上霎时蒙上阴影。拜各种头衔所赐，她经常有机会担任派对的王宾，却还是不习惯。

    梅贝儿以求助的眼神环顾四周，接着目光停留在涅恩身上。

    「比起我的欢迎会，还是涅恩先生的返乡更值得庆祝吧？」

    梅贝儿脱口提议。但洁妮菲听到之后，却只当她是死到临头还想耍赖的小孩，将她推向中央的座位。

    「啊，涅恩先生回到这个村子，代表他往东环游世界一周了耶。」

    梅贝儿在被推上座位之前，才发现这项重大事实。

    ……

    涅恩离开村子到皇帝手下学习，先是与大使一同越过东方的亚尔康海前往东大陆。后来又从东大路横渡位于更东端的拉托斯大洋，再度回到西大陆，并在今天回到村子。他确实是环游世界一周了。

    『什么！？环游世界一周？巴凉，塔纳，库罗巴，奇丘理米那！』

    学寮长闻言眼神一变，这么告诉镇西太守。

    『喔喔喔～！居然环游世界一周，真是英雄性的壮举！』

    太守听到之后以西大陆的语言大喊，抱起被它称为英雄的涅恩并扛到了肩膀上。

    刚才还在欢迎梅贝儿的人群眼神为之一变，纷纷赞美起涅恩来。他本人还不清楚发生了什么事，只是愣愣地坐在太守的肩头上。

    涅恩本人或许没有自觉，但环游世界一周可是场大冒险。比起来访的东之女王和龙族太守，完成环游世界一周壮举的英雄，在村人眼中更是今天的主角。

    不，太守和学寮长似乎也有同感。

    梅贝儿藉着灵机一动的点子，既不必接受村民们的盛情款待，也不必被迫当上宴会的主角。虽然这样对涅恩可能有些过意不去。

    不过，对于那个始终牵着梅贝儿手的小女孩来说，梅贝儿似乎从头到尾都是主角……

    「梅贝儿～欢迎回来。我有好多事等着向你报告～」

    梅贝儿在接近黄昏时终于回到潭希，芭希拉-亚维西丝立即出来迎接。她是梅贝儿的好友，在此地担任圣女专属的侍女。

    梅贝儿返回的地方，是临时设置的潭希教会。这里是远征军的活动据点，正在兴建的城镇也是以这座教会为中心建造的。

    「有什么紧急报告吗？」

    梅贝儿一边在走廊上前进，一边开口询问。

    「没有。比较重要的消息，顶多只有在桑铎欧待命的第三批部队会晚一些出发而已～」

    「他们还没启航？到底在等什么？」

    梅贝儿首先听到的，是运输补给物资到西大陆的第三批部队延后启航的报告。那支舰队仍集结在离帝都沙库拉斯最近的港口都市桑铎欧，因为物资尚未备齐而无法离港。

    「关于在北方陆桥进行的海底电缆与机场整备工程，完成的部分终于连通至西大陆，应该说是波雅河河口了～雷吉娜会透过完工的空中运输路线前来这边……」

    「雷吉娜要来？她不是跟着第三批部队一起走，而是搭飞机过来？」

    芭希拉的报告让她停下了脚步。

    「对了，在荷琼海最深处，位于这里遥远北东方的那座机场完成了吗？飞机在行程中应该需要降落补给燃料。」

    「因为电线还没有接上，我们收不到任何音讯～」

    听到梅贝儿的确认，芭希拉一脸为难地回答。

    「就算她来到西大陆，要是无法抵达潭希这边，也没有意义了。」

    梅贝儿喃喃说着，再度迈步前进。

    「那么，雷吉娜现在人在哪里？」

    「她目前在沙库拉斯。不过那边的时间是早上，她说不定已经飞往桑乌努兹了～今天她好像要在桑乌努兹的教会住宿～」

    「既然今天从沙库拉斯出发，那么雷吉娜最快会在三天之后抵达这里。飞机一天可以飞行三到四千公里……啊，不如趁现在联络桑乌努兹教会，请他们帮忙购物好了。」

    梅贝儿说到这里，再度停下脚步。

    「购物是吗……～？」

    「没错。我要买很多图画书，然后请雷吉娜带过来。」

    她说出自己的想法后，看了看手表。

    「这里和桑乌努兹教会的时差是十小时，再过一个小时就是桑乌努兹举行晨间礼拜的时间。我得快点联络他们，免得待会儿忘记。」

    梅贝儿确认着时间，将手背在身后踏着轻盈的步伐往前走。

    「啊，对了。既然第三批部队还没有出发，那就顺便请他们载运印刷机和制书机过来吧。事情变得愈来愈有趣啰。」

    「那个～梅贝儿～你到底在说什么呀？」

    看到梅贝儿兴奋地蹦跳起来，芭希拉问起理由，同时以小跑步追上她。

第十一卷 谁是真抽签圣女！ 第二章 一头热的斗智战

    自从梅贝儿拜访欧特金村以来，又过了三天。

    她将这段期间收集到的书籍集中在潭希教会，其中大都是冰山船团提供给远征队队员的娱乐书刊。

    现在，那些书正堆放在潭希教会的巨蛋前。

    『喔喔喔～东之女王啊。东大陆还有这种东西啊！』

    再度前来造访的学寮长发现了书堆，此时正在到处翻阅，一双眼睛瞪得大大的。

    不过，人类的书对于学寮长而言尺寸太小，因此它手上还握着一支大型的放大镜。

    学寮长正在看一本写真杂志，而且是只附上照片介绍东大陆风景与居民生活的观光杂志。对于东大陆的梅贝儿等人而言，那只是一本观光杂志，不过，却刊载着西大陆的学寮长首度看见的景物。在研究东大陆民俗与文化的学寮长眼中，再也没有什么书更能激起它的兴趣。

    「对喔～不必拘泥于图画书，还有写真书刊啊。看这种书即使不懂文字也能享受阅读的乐趣，我怎么没想到。」

    梅贝儿喃喃自语着，随手拿起一本介绍机器的写真杂志。

    除此之外，现场还有以火车头和飞机作特辑的杂志。在分配这些书刊之前，他们要尽可能公平地将写真刊物均分到每一份之中。

    这个分书的工作，便交由手头有空的修道者来负责。

    「咦～原来还有这种书，我还是第一次看到耶。」

    「沙库拉斯没有写真杂志吗？」

    不过，由于杂志的内容太吸引人，在作业途中开始翻阅起来的人不断出现。

    来帮忙的堤雅玛莉亚和夏洛儿也忍不住停下打包书籍装箱的动作，翻阅写真杂志。

    尽管各色书籍在梅贝儿下达指示后的第二天就集中送来，但在整理上却花了三天，看来是背后有这样的原因。

    正因为梅贝儿不会严格地以责任感等义务规范人员，始终让军中保持尊重个人自主性的气氛，远征军才能拥有偶尔显得松散，但一旦决定实行时就能以惊人速度完成工作的强韧性。

    「我回来了，大家都非常高兴喔。」

    这时，洁妮菲和涅恩正好乘坐小型卡车回到教会。从卡车的安静程度来看，应该是以压缩空气来驱动的车种。他们似乎将书迅速地送达了附近的村庄。卡车的引擎是装在前方，盖着木造的引擎罩现在是掀起的状态。

    负责驾驶卡车的是洁妮菲，而坐在副驾驶座上的涅恩则是脸色苍白地僵住了。

    「欢迎回来。涅恩先生，你怎么了？」

    「他在半路上忽然变得很沉默，会不会是累了？」

    洁妮菲托着脸颊，这么告诉上前迎接的梅贝儿。

    「对了，开车的难度还真高。害我一直开着车东碰西撞的，真是麻烦。」

    她喃喃地抱怨着。

    「东碰西撞……」

    梅贝儿将目光移向卡车，在看到车子满目疮痍的外观后不禁哑口无言。

    尽管往前突出的引擎盖没有变形，但木制的车身却到处都能看到木板破裂、折断，甚至被扯离原位严重损伤。不只如此，板子上还有无数的刮痕。不知道是洁妮菲开车太过粗暴，还是单纯的驾驶技术奇差无比？总之，卡车状况可说是凄惨无比。

    「我看卡车正面需要加装附加弹簧的板子，才能不管怎么撞都不会出事吧。」

    「洁妮菲……小姐？」

    梅贝儿以冷冷的声音投向发明出缓冲装置的洁妮菲。

    再也没有什么东西比无能为力的恐惧给人带来更大的压力。涅恩在这趟车程中，肯定被迫体验到了足以让他失神的恐惧吧。直到现在，他仍全身僵硬地坐在副驾驶座上。

    『我们回来了。』

    就在这时候，另一辆卡车也回来了。这辆车同样也是采用安静的压缩空气引擎。负责开车的是纳巴尔，副驾驶座上坐着白色的羽龙雷格本-贾-里那。雷格本是因为担任翻译而来到东大陆，并以技师的身分留下来。后来与远征军一同行动，再度踏上西大陆的土地。

    『孩子们都很开心。如果可以的话，能不能将这些书也分到羽龙的村庄？』

    雷格本站在副驾驶座上，摇着屁股说出自己的心声。

    羽龙生性胆小，而身为羽龙的它此时居然站在移动中的卡车上。看来，雷格本对纳巴尔的驾驶技术百分之百地感到安心，和洁妮菲的驾驶能力有着天壤之别。

    『学寮长在看书吗？』

    『喔喔，这里真是天国。居然连这种暗号解读书都有……东大陆真了不起。』

    一头栽进书堆里的学寮长，像双脚生根似的动也不动。

    梅贝儿探头看了眼它手里的书之后，忍不住开口吐槽。

    「那个～不是暗号，是关于力学方面的书……」

    对于学寮长而言，算式就像是暗号一样。

    「嗯？那是本地人吗……？」

    这时候，梅贝儿突然发现广场上有几个举止不自然的人影。他们身上的服装看来像是本地人，不过穿着长裤或裙子再配上类似短和服的上衣，让人联想到梅贝儿故乡希尔维地区的民族服饰。

    那几个服装突兀的人影分别是两男一女。一个觉得很稀奇地眺望着书堆，一个满怀戒心地看着学寮长，还有一个似乎在窥视梅贝儿，三人各自散开地观望着。

    「怎么了，梅贝儿？」

    堤雅玛莉亚抬起头，顺着她的视线看去。

    「他们好像是本地人。应该是觉得这里很稀奇，跑来看热闹的吧？」

    梅贝儿指着那些来访者对她说道。

    「本地……人？」

    堤雅玛莉亚喃喃重复着，静静地看着那三人。

    「东之女王就在这群人里面吗？」

    「我看是那个穿黄衣服的女孩吧？虽然和报告中形容的不太一样。」

    「话说回来，为什么学寮长会在这里……想必是背叛了我们。」

    三人组正压低音量寻找着什么。

    「呐，从刚刚开始就在海边玩水的，是东方的龙族对吧？」

    其中那名女性忽然望向海边，如此说道。

    潭希港旁边是一大片展开的沙滩，从刚刚开始，山脉龙族就在那边享受海水浴。

    现在正值夏王前夕，先不提气温，却是一年中阳光最为强烈的季节。为了不让身体吸收太多的热，身为变温动物的龙族需要泡水降低体温，因此也就顺便成了海水浴。

    不过，巨大的龙族抛着大海滩球玩耍的模样，已经超越滑稽，到达豪爽无比的程度。

    「太阳明明这么大，这里却意外地凉爽呢。」

    其中一人将视线转回广场，这么说道。

    那也是理所当然的。位于广场前方的潭希教会，本来就是为了对抗皇帝军的攻击而以木屑冰建造的巨蛋。因为这个缘故，周遭的空气也跟着变得冰凉，即使学寮长读书读到浑然忘我也不至于中暑。

    此外，这也是为什么明明正值盛夏，现场却还有人混穿夏装和冬装的理由。

    「根据比兹马思爵士的报告，东之女王身穿黄衣，一头红发，是个冷酷又心机深沉的女人……」

    「那个人不管怎么看都是普通的女孩吧？头发要说是红色的也算得上是啦。」

    「那就先杀了她再说吧？就算找错人，也可以当成是给对方的警告。」

    男子吐出危险的台词，缓缓地从怀里掏出短刀。

    看来，这三个人正是皇帝派来的特务。

    「你们是来参观的吗？」

    洁妮菲走近向三人攀谈，害他们同时吓了一跳。

    「哎呀～咱们不是……」

    「在本地人眼中，这里应该无论什么东西都很稀奇，你们会感兴趣也是很自然的。请别客气，尽管进来看看吧，我们很欢迎各位。」

    她出言邀请焦虑的三人组走进广场之中。

    「怎、怎么办？」

    「我不知道她有什么企图，不过这是接近女王的好机会，就利用一下吧。」

    「没错。这可是他们主动来带路的，粗心大意也该有个限度。」

    经过一番交头接耳，三人决定了行动方针，接受洁妮菲的邀请定进广场之中。

    「那个～我听说东之女王就在这里……」

    其中那名女性向洁妮菲搭话。

    「你是说圣女大人吗？圣女大人她……」

    就在洁妮菲正要回答之际——

    「你们是森林龙吧？」

    堤雅玛莉亚走了过来，对三人组说道。

    「堤雅小姐？他们是龙族吗？呃，这边这位堤雅小姐，想知道你们是不是龙……」

    洁妮菲立刻将堤雅玛莉亚的话翻译给二人组听。听到那句话，他们惊讶到无法掩饰的地步。

    「怎、怎么会露馅的？我的变身很完美吧？」

    「我们的变身应该完美无缺，才会被选上担任特务的呀！」

    「难不成是服装造型出了错？我们是第一次穿着西海岸的服装……」

    三人面面相觑地交换意见。

    「总之，我们就装傻到底吧。」

    「看、看来也只好这样子了。」

    三人做好觉悟，再度转向堤雅玛莉亚。

    「哎呀～你在说什么？」

    岂知还来不及装傻——

    「你们三个果然都是森林龙。每次转头时都会扬起下巴，是在森林龙和天空龙身上很常见的小动作。」

    堤雅玛莉亚就笑眯眯地指出问题点。

    「被、被拆穿了！？」

    听到洁妮菲的翻译，三人再度大惊失色。

    「你们不必特地变身成人类来玩。」

    堤雅玛莉亚双手插腰开口说道。

    「啧！既然被拆穿了也没办法，谁教你要发现！」

    洁妮菲还来不及翻译这句话，男子已经从怀里掏出短刀砍向堤雅玛莉亚……本该如此的。

    ……

    「你、你在干什么？」

    女性冷冷地出声叫道。男子无法顺利拔刀，只能抱着满腔杀意空着手砍向堤雅玛莉亚。因为不习惯变身成人，让它掌握不住手脚的距离感，以致于没能成功拔刀。

    它发现这一点之后手僵在半空中，就像个奇妙的祈祷姿势。

    「糟糕！快逃啊。」

    它突然解除变身，准备逃走。然而——

    「啊，笨蛋！」

    「要是突然解除变身……」

    另外两名同伴斥责它的失误。

    『……啊。好、好冷……冷成这样……会陷入冬眠的…………』

    一口气解除变身，让它膨胀的身体也跟着冻僵了。

    「没办法，只好扔下他了。」

    另外两名男女留下因冻僵而动弹不得的同伴，起飞逃往空中。

    「呃，发生了……什么事啊？」

    在哑口无言的堤雅玛莉亚面前，那头冻僵的龙正要陷入冬眠。

    如此毫无戒备地让杀手接近身为目标的梅贝儿，只能说他们太缺乏危机意识。但是，第一次的圣女大人暗杀事件就这么碰巧地以未遂告终。

    「呃，圣女大人，我们该如何处置这头龙呢？」

    「如何处置……我看只有放着不管，等它从冬眠中醒来吧？」

    不过，梅贝儿他们并未发觉对方是杀手。

    『东之女王啊，可以把这个人交给我吗？』

    只有学寮长一个人察觉到这头龙的真实身分。

    「无所谓，龙族还是交给龙族来处理会比较好。」

    听到学寮长这么问，梅贝儿也很干脆地答应了。它回了声『感谢』之后，召集在现场帮忙建造城镇的几头龙。

    『不好意思，你们就把这家伙送到太守的城里，动作记得客气些。然后告诉太守，我记得在皇帝的城里看过这个家伙。只要告诉他这句话，他应该就能明白了。』

    『皇帝的城？意思是说……』

    被学寮长找来的龙族，似乎也明白话中的含意。它们互望了一眼，以眼神交谈。

    「梅贝儿！梅贝儿在吗？」

    这时候，一名穿着红边白色神宫服的女性来到广场上大声呼唤。

    在圣沙库拉斯教会，她是决定时钟时刻的四颗星天文组神官，而在远征军里则是担任梅贝儿的副官——她便是雅丝迪儿-拉迦南。顺带一提，她以前也是梅贝儿等人的老师。

    几名女神宫和修女也跟着她一起走进广场。

    「雅丝迪儿老师，你拖过来的人是谁？」

    雅丝迪儿她们揪住一个年轻男子的脖子，将他拖了过来。从服装和证件来看，他应该是隶属于军方的情报部或是谍报部。大概被狠狠打过一顿，只见他浑身是伤，脖子上还挂着一台损坏的相机。

    「这个人做了什么吗？」

    「还问我做了什么～他在偷窥，偷窥啊！还在女子更衣室偷拍！」

    听到梅贝儿这么询问，雅丝迪儿将拖过来的男子扔到她面前。

    「你以总负责人的权限处分这个笨蛋吧。因为强制遣返就和无罪释放没两样，最好把他送上最前线或什么的。总之，惩罚要重到让他再也无法振作起来！」

    「我看他已经很惨了……而且说要送上最前线，基本上，我们这里就是战争的最前线啰……」

    男子被拖进广场之前，似乎已经遭到在场的女性痛扁一番。

    动手教训的女性里应该有好几个人会使用魔法，在他的背部和肩膀上可以看见好几道被火球砸中后留下的焦痕。

    男子似乎已面临过所谓「会让人后悔活在这个世上」的惨痛遭遇。因为这个缘故，即使梅贝儿认为偷窥狂是女性公敌，反应却异常地冷静。

    「话说回来，偷窥更衣室还真少见，我只有听过传闻而已……」

    她这么说着，同时仰望蓝天。

    虽然还不到盛夏时节，但毕竟已经接近夏至，阳光也很强烈。只要动动身体马上就会浑身是汗，有些人还会一天换好几次内衣。拜此所赐，更衣室里一直都有人在。

    「那是因为平常更衣室都会做一定的防止偷窥措施，偷窥狂才会不常出现。都是这里的抗魔金属存量不足，防止偷窥的装置做得不够周全，才让这种宵小之徒有机可趁……还搞出偷拍这种新技俩……」

    雅丝迪儿话才刚说完，拎住偷窥狂脖子的修女便用力推了他一把。或许是现场的气氛让他很害怕，只见他像只畏缩的小动物一样抖个不停。

    纳巴尔和洁妮菲等人看到这个情况，也聚集过来。围观的群众让男子像小动物似的愈来愈害怕，如果再多给他一点压力，他恐怕会当场吓死吧。

    「有偷窥狂？窗户难道没有安装抗魔金属网格吗？」

    为了了解状况，洁妮菲开口确认。

    「没错。因为窗户设在高处，可以过滤掉无法用魔法飞行的偷窥狂，但没加装抗魔金属的网格或其他制品就挡不住飞上来偷窥的人了。」

    雅丝迪儿边说边瞪着偷窥狂。也许是感应到她散发出来的怒火，男子缩起肩膀不住地颤抖着。

    洁妮菲瞄了他一眼，深深地叹了口气。

    「好棘手的问题。龙族不知道什么时候还会大举来袭吧？因此抗魔金属必须最优先投入投网的生产中。从东大陆带来的库存很吃紧，直到我们在西大陆找到锡矿山之前……」

    「那么，直接拿投网来代替网格使用不就好了？」

    梅贝儿打断洁妮菲的话，一脸不可思议地说道。

    「换成抗魔金属的投网，虽然可以阻挡用魔法飞行的偷窥狂……」

    雅丝迪儿面有难色地说着。

    「可是挂上投网的话，岂不是变成普通偷窥狂爱用的垫脚石了？」

    「只要在网子上挂钤当或鸣器等会发出声音的道具，不就解决了？」

    听到她的疑虑，梅贝儿不假思索地提出解决方法。

    「铃铛和鸣器？」

    「嗯。这样只要一有人触摸，就会发出声响吧？……啊，既然是投网，不必特别挂有响声的道具，垂在网子下的铅锤也会叮当作响。等需要用到投网的时候，再拆下来塞进炮弹里就好了，不必花费太多工夫。」

    「梅贝儿……你果然是天才耶。」

    雅丝迪儿听到梅贝儿的点子，一脸佩服地将手放在她的肩膀上。「为什么～？」梅贝儿不满地回应。

    「洁妮菲小姐，工厂有还没填装在炮弹里的投网吗？」

    「如果是投网的话，就存放在从那边可以望见的军方仓库里。要我去和他们说明，拿一些投网过来吗？」

    「那么，就拜托你处理了。啊，顺便带这个人过去给他们看看，军方应该马上就会同意吧？」

    梅贝儿将事情交代给洁妮菲之后，指向那名被揍得遍体麟伤的男子。

    偷拍狂是军方的情报员，他的职业和器材本来就属于偷窥的专家。只要拖出这个失职的家伙，军方也无法拒绝了吧。

    「那么，我这就到军方仓库去要投网。」

    几名修女拖着男子朝仓库走去。洁妮菲也面带苦笑，跟在他们后面离开了。

    大概是决定把后续事情交给她们处理，雅丝迪儿和一同前来的数名女神官选择留在原地。

    「真是的～我是知道男性对女性的裸体一向很感兴趣啦～」

    梅贝儿目送一行人离开后，故意这么嘀咕着，并瞥了纳巴尔一眼。

    「纳巴尔，你也对女性的裸体很感兴趣吗……？」

    她扬起眼珠，有点难为情地开口问道。

    「女性的裸体？我没什么兴趣耶。」

    也许是周遭除了梅贝儿之外还有许多女性在场的缘故，只听他如此回答。

    「这是场面话吧。你真正的想法呢？」梅贝儿则是直盯着纳巴尔，传达这样的讯息。

    「我是一名剑士。即使随着战斗方式改变不再挥剑，还是对经过锻炼的身体，而且是真正的肌肉比较感兴趣。」

    纳巴尔察觉到她的目光，难得热烈地谈起自己的兴趣。

    「肌肉不多的女人身体，我根本……」

    「咦！？原来纳巴尔有那种癖好啊？」

    他话都还没说完，梅贝儿就脱口进出了这句话。

    梅贝儿似乎也对自己的失言大吃—惊，慌忙捂住嘴巴。

    「……喂，那种癖好是指哪种癖好？」

    「啊，没有啦～我不小心就说出来了……」

    这次换成纳巴尔半眯着眼睛直盯着她看，梅贝儿把头瞥向一旁。纳巴尔索性绕到她的面前，梅贝儿慌忙侧过身去，顺便背向他成了个闷嘴葫芦。

    「你喔～虽然我不知道是在讲啥，但你说的『那种癖好』不是指奇怪的方面吧？」

    纳巴尔半眯着眼睛望着她的背影，接着突然伸手从背后环抱住梅贝儿，然后将拳头抵在她头上转来转去。

    「『那种癖好』到底是指什么意思？」

    「呜～好痛！住、住手……不必住手也没关系……可是好痛喔……」

    梅贝儿的反应让人分不出是讨厌这种疼痛，还是为了他的亲昵举动而感到开心。

    雅丝迪儿她们以厌烦的眼神看着两人斗嘴。相对的，一直保持沉默的学寮长、夏洛儿和堤雅玛莉亚的目光则是有些冷。

    「嘿嘿，感觉真好～☆」

    梅贝儿不知道在想些什么，还以双手抱住纳巴尔的手臂凑到脸颊边摩擦。毫不在乎周遭的眼光，完全沉浸在自己的世界里。

    「你在干什么啊？」

    「嗯～……想到就做了～……」

    纳巴尔一停下拳头，梅贝儿立刻发出撒娇的嗓音将身体依偎过去。

    在旁观者眼中，他们的互动怎么看都像是一对笨蛋情侣。

    「怎么说呢？我们看上去简直像是因为没有对象，才变得那么暴躁。」

    看着两人狂放闪光的雅丝迪儿如此嘟哝着，大大地叹了口气。

    「这边明明有很多同世代男士的……」

    「是我们发火的方式太激动，将男人都吓跑了吗？」

    一起留在原地的女神宫与修女的怒火也骤然冷却下来。不只如此，她们还反过来觉得自己这样大发雷霆很可笑。

    「回去工作吧……」

    雅丝迪儿再度大大叹了口气，垂头丧气地走回教会。

    其他女性也纷纷跟在后面离开了。

    有如和她们交错登场一般，芭希拉此时从对面的教会快步冲过来。

    「梅贝儿～雷吉娜好像抵达亚榭斯铎欧了～」

    她之所以赶来广场，是为了报告正搭乘飞机前来此地的雷吉娜的最新动态。至于她要找的梅贝儿，则是连忙离开纳巴尔身边，转过身去。

    「哎呀～？梅贝儿～你中暑了吗～？」

    看到梅贝儿面红耳赤的样子，芭希拉一脸关心地询问。

    「嗯，这种中暑和被阳光晒出来的不太一样……啊哈哈……」

    她拍拍发红的脸颊，试着想要快点恢复正常。

    芭希拉看着梅贝儿不自然的举动，一脸不可思议地歪着头。

    「关于雷吉娜的事……」

    「啊，没错～雷吉娜好像已经抵达亚榭斯铎欧了～现在应该刚搭上派去接她的飞机～」

    「我记得建造在荷琼海最深处的亚榭斯铎欧，好像是燃料的补给基地？」

    「是的～面向亚尔康海的中继基地是一号中继地（亚榭斯努斯），位于我们这一侧的是二号中继地（亚榭斯铎欧），还有三号中继地在两者之间的波雅河中游地段～」

    「是这么称呼没错。」

    梅贝儿听到芭希拉说出中继基地的名称，忍不住噗哧一声笑出来。

    「这么一来，飞机就可以往返东大陆了。因为航路行经即使在夏季龙族也很少出没的北部地区，不必担心碰到阻碍。从今以后，各种人事物都会开始运转，要变得更忙碌了。」

    「文件也会跟着运转唷～」

    芭希拉补上这么一句，梅贝儿一听立刻浑身无力地瘫在堆积如山的书本上。

    「……没错。而且单程飞一趟只需要三天，他们八成会叫我回去开会。」

    随着航空路线开通，地球仿佛一口气变小了。随之而来的忙碌，让梅贝儿的心情逐渐沉重起来。

    「到底是哪个家伙发明飞机的……」

    「专利权有三分之一，专利使用费有一半属于你。」

    面对梅贝儿的叹息，纳巴尔冷冷地吐槽。

    「在南亚尔提斯和西亚尔提斯拥有两间飞机工厂的家伙，哪有资格说话。」

    「有两间工厂？我吗？」

    「有啊。你不记得了吗？和西方的皇帝展开战争时，你不是说工厂的生产速度会赶不上，国家预算和帝国预算不够用，所以用自己的钱建造了几间工厂，还投资了另外几间？」

    「我……有这么做吗？」

    梅贝儿依然趴在书上，两眼含泪地反问。

    「你做了。雷吉娜小姐说她会带着帐簿的复本过来，等送到之后你再亲自看看吧。那可是你的资产。」

    「她要带复本过来？应该很重吧。」

    梅贝儿一脸厌倦地喃喃说着，大大叹了口气。

    「不，她好像有提到要带什么微缩胶片，就是以照片将文件缩小的版本。好像等到送达之后，再冲洗放大就行了。」

    听到纳巴尔这么说明，梅贝儿向前探出身子，眼睛也跟着亮了起来。

    「以照片缩小文件，等送到之后再冲洗放大！？是吗～原来还有这种运输方法！」

    只要一谈到技术性话题，梅贝儿就热衷得不得了。

    在他们聊着这些事的期间，女神宫和修女们已经从仓库领取到抗魔金属的投网，覆盖在教会设施内的女子更衣室还有澡堂等处的窗户上。

    被抓到的偷拍狂和钤铛之类的响器一起挂在其中一扇窗户下。这个处罚虽然十分严酷，但起码他是被吊在通风良好的阴影下，也算是手下留情了。

    空中有小龙飞了过来，降落在透过那扇窗户可以望见的树荫下。

    那是比栖息在东大陆的口袋龙还小一些的鼠龙。这种龙的身躯和微胖的天竺鼠差不多大，有着长长的脖子与细长的尾巴。

    两头龙冲进树丛里，躲在树叶底下窥视周遭的状况。

    『变身成人类的计划完全失败了，真没想到会这么轻易被人拆穿……』

    『到底是哪边出了错？果然还是服装吗？』

    这两头龙似乎是皇帝派来的特务。因为先前变身成人类的计划失败，这次它们改变成员龙，准备再度挑战。

    『为什么他们要在窗户上挂起网子？』

    两个特务在树丛里，看着修女们将网子挂在窗户上。

    『明明有好几扇窗户，为什么只悬挂在这一个和那一个窗户上？』

    『陆战队不是有报告过，愈是重要的东西，东边的人布置在其周遭的防御网也会愈严密。』

    『原来如此。他们得知了我们潜入的消息，正在保护东之女王所在的区域吗？』

    看着修女们的作业，两个特务似乎有所误解。

    修女挂好网子之后，下了梯凳，开始收拾工具。它们躲进树丛深处，以免—被那群修女发觉。

    『不过，东边的人实在是蠢蛋耶！像这样布置，不是等于告诉别人那边有重要的东西吗？』

    看着修女们经过树丛前方，男特务窃笑起来。

    『呐，你猜东之女王在哪一边？』

    『很难讲，我想两个地方都遇得到。不过，你不认为有派人监视的窗户很可疑吗？』

    特务们好像将垂挂在窗口的偷拍狂误认成监视者了。它们看准修女的身影完全消失的时机，冲出了树丛。

    『从那扇窗户进得去吗？』

    『变身成鼠龙真是变对了。以这个大小，绝对可以轻松地钻进去。』

    两头龙留意着周遭，离开窗边飞了起来。

    悬挂在窗户上的投网纲目约有二十公分大。对付森林龙时，网目即使编得更宽也无所谓，但为了让蒸镀上去的抗魔金属发挥效果，这种宽度已是极限。

    然而对于鼠龙而言，却能够轻松地穿越这么宽的网目空隙。

    『那么，外面的监视工作就交给你了。』

    『我知道，你要小心。』

    一头龙留在半空中，另一头则是对准窗户降落。

    『监视者似乎没发现我们。』

    惨遭修理的男子被吊在投网上，仍处于茫然状态，因此没有发现龙族正在接近。

    『嗯？里面有人。』

    窗内就是女子更衣室。即使在这个时段，也有两位修女进来换下被汗水浸湿的内衣。

    『………………咦！？怎么回事？』

    特务正要越过窗户飞入房间，变身却突然解除，害它一屁股跌坐在地。

    『怎、怎么会这样！？是……陷阱吗…………？好、好冷……』

    太过接近抗魔金属投网，让它的魔力被抵销了。特务膨胀的身体立刻冻结，浑身僵硬地凝视着原本要进入的窗户。

    「呀啊啊啊啊啊啊～！有龙族的偷窥狂～～～～！！」

    更衣室里的修女看到窗外的龙族，发出了惊声尖叫。

    「为、为什么我会……被踹啊…………」

    原本挂在抗魔金属网上的偷拍狂，恰好被一屁股坐倒在地上冻僵的龙族踹了一脚，不禁眼泛泪光。他差点就被龙族的脚压扁在墙上。

    足以「让人后悔活在这个世上」的惩罚似乎还没结束。

    『是陷阱。我们完全上当了吗？』

    另一方面，在空中监视的最后一头龙发现同伴又是动弹不得，感到困惑不已。

    听到骚动声的人们立刻赶到现场来。

    『潜入失败了。居然只剩下我一个人……』

    看到人影聚集，最后一头龙留下这句话，便惊慌失措地逃走了。

    梅贝儿和纳巴尔也听到骚动声，正好冲了过来。

    「哇～这头龙是打哪来的？」

    「天气明明这么热，它为什么还会结冻？」

    龙族的身躯覆上一层霜，一阵白雾从薄霜表面飘开。冻结得那么彻底，看来它会暂时保持冬眠醒不过来了。

    「纳巴尔，你认为龙族也会对女性的裸体感兴趣吗？」

    「别问我。」

    梅贝儿和纳巴尔一边仰望着冻僵的龙族一边交谈着。

    皇帝派遣的特务负责执行的东之女王暗杀计划，又在一团模糊中失败了。

    当天傍晚前夕——

    「啊，是那一架飞机吗～？」

    芭希拉在宽敞的跑道旁边望着北方的天空。她坐在由压缩空气驱动的小型车上，那是一辆没有车顶的木造箱型车。

    小型车的驾驶是修道士艾米利奥-里顿。艾米利奥虽然隶属于书记组，但他毕竟曾是技师，对机械应该颇为熟悉。在等待飞机到达的空档中，他正闲着没事在整备枣子。

    两人位于潭希港北方，远征军先前登陆的海岸上，已完成登陆作战的冰山船团至今仍漂浮在海面。虽然远征军的据点正逐渐转移到潭希港，但还是有许多人住在冰山船团上生活。将建材搬空后留下的巨大空间，如今作为让俘虏的龙族冬眠的冰室。

    而这艘母舰上的跑道，现在也成了附近一带最大的机场。

    自北方飞来的飞机，笔直地飞向那条跑道。那架飞机与现有机种中飞行距离最长的双引擎机——大总统专用机同型。

    双引擎机的主翼下方露出起落架。为了减轻空气阻力，起落架在飞行中折叠在主翼下。等起落架完全放下之后，飞机便降低高度，朝跑道降落。

    「芭希拉！好久不见了！」

    一名蓝衣修女从正在滑行的飞机窗口露脸，活力十足地挥了挥手。

    她是原本隶属于沙库拉斯的书记组修女——雷吉娜-提鲁尔。如今她已离开沙库拉斯，担任西亚尔提斯执政者克利普顿爵士的秘书。

    雷吉娜左臂上的阶级章，已晋升为两张金边羊皮纸。她不久前才刚从见习修女升格为正修女，阶级似乎也随着提高一阶。

    「雷吉娜～这趟旅程真是辛苦你了～」芭希拉朝她搭乘的飞机大大地挥手。原本在整备车辆的艾米利奥此时抬起头，开始迅速地收尾。「啊，愈离愈远了～」飞机掠过两人前方，滑行到前面很远的地方。艾米利奥完成整备后关上引擎盖，立刻发动引擎朝飞机追去。「飞机一直没停下来耶～」

    由于没有煞车，飞机一直没有停下来。尽管滑行距离早已超越一公里，但看来还需要好长一段路才能停住。

    飞机又继续滑行了将近两公里之后才停住。

    机门开启后，雷吉娜充满元气地跳下飞机。

    「芭希拉，你坐的交通工具很有趣嘛。」

    看到车子驶近，雷吉娜落落大方地站稳后如此说道。在她眼前，车子一路开到距离飞机十公尺处才停下。

    「这又是新的发明～这辆车是靠空气运转的唷～」

    芭希拉在下车的同时回答。接着与雷吉娜互相拥抱，两个人都很开心。

    「雷吉娜～搭飞机旅行会不会很辛苦？毕竟没什么移动的空间。」

    「就是说啊，一直保持坐姿屁股很痛。不过在这趟旅程中，我学会怎么操纵控制起落架的控制杆了。」

    「咦咦！？飞机的起落架是靠着操纵杆来收放的吗？」

    雷吉娜随口说的一句话，让芭希拉瞪大双眼望向飞机。飞机的起落架似乎不是自动收起的装置。

    「话说回来，好热啊……」

    雷吉娜接着这么说道，她身上穿着厚实的冬装。

    「雷吉娜～这里已经进入夏天了～你却还穿着冬装……」

    「是我太疏忽了。因为早晨非常寒冷，我出发时才会穿上冬装，真是大错特错。我可是亲身感受到飞机一口气从北国飞到南国啊。你知道吗？这里在纬度上虽然比沙库拉斯偏南，但昨晚住宿的地点潭钢，却比在冬季建造冰山船团的威尔维还要偏北。」

    「雷吉娜～这些待会儿再聊，你先擦擦汗～～」

    芭希拉将手帕捂在全身汗如雨下的好友额头上。手帕吸收了汗水，逐渐变湿。

    「这里有地方可以换衣服吗？」

    「要换衣服的话，说不定可以在那座山换。里面很凉快唷～」

    芭希拉告诉雷吉娜，可以到跑道旁的小冰山内更衣。那座冰山是与龙族交战时的堡垒，现在则是闲置不用。既然里面没有人，当更衣室是再适合也不过了。

    「在你换衣服的时候，我们会把行李搬上车～这些就是全部的东西了吗？」

    「麻烦你们拿标示『M』的箱子和手提包就好。那些是要给梅贝儿的，才会标一个『M』。」

    雷吉娜拎起装着替换衣物的包包，交代一声后就离开了。

    她随身携带的行李是几个纸箱，光是在飞机后座看得见的就有五箱之多，其中标示『M』的纸箱只有三个。

    「呜……好重……」

    艾米利奥想扛起纸箱搬上车，但出乎意料的重量让他不禁叫苦。

    「哇～箱子里塞满了图画书～」

    纸箱里装着梅贝儿要求的东大陆图画书。艾米利奥吃力地扛起箱子，额头满是汗珠。

    「那个～艾米利奥先生，把车子开过来好了？」

    芭希拉这么向他建议。

    艾米利奥听到这句话突然脱力，将箱子放在跑道上。

    「我还没想到要这么做呢！」

    他喃喃说完后，走回车子那边坐进驾驶座发动引擎。

    「呀呼～好快、好快！」

    雷吉娜和纸箱一同挤在小型车的后座，沐浴着迎面而来的风发出欢呼。

    她搭乘小型车，正在前往潭希教会的路上。虽然搭火车也可以在今天之内抵达教会，不过因为还有行李要搬运，所以他们决定直接坐小型车回去。

    车子在和铁轨平行的马车道上奔驰。尽管道路狭窄，碰到对向来车要交错而过时会很麻烦，不过大多数的旅客与货物都是乘坐火车移动，想来不必担心这种问题。

    一列长长的货物列车从后方追了上来。火车一口气追过小型车，一头小森林龙坐在最末节的龙族专用车厢里，向被追赶而过的雷吉娜等人挥手道别。

    「咦！？车速其实……不快吗？」

    她目送超前的货物列车远去，露出愕然的神情。

    因为车子体积小，风又迎面扑来，前进速度在感觉上或许意外地快。不过由于受到路况影响，车速顶多只有时速三十公里。刚才超前的货物列车时速超过八十公里，在实际比较之后，反而会觉得车速特别地慢吧。

    「话说回来，这里真是另一个世界呢。」

    雷吉娜突然发出叹息，深深地靠在椅背上以手指梳过发丝。

    她仰望着飘浮在前方不远处的气球。自气球延伸出的电缆消失在下方的森林中。车子呈一直线朝着气球的基底奔去。

    「另一个世界～？」

    「没错。为什么呢？火车是从东大陆带来的技术吧？东大陆也有这种车的原型机种……但感觉却像是另一个世界的交通工具似的……」

    雷吉娜也无法理解自己为何会产生这种感触。

    她沐浴在风中，静静地闭上眼睛去思考理由。

    「或许是鸟叫声的关系。这种啾啵啾啵的叫声在东大陆是听不见的。」

    雷吉娜如此嘟哝着，嘴角浮现一抹笑意。

    「……不对，才不是因为鸟叫声！」

    不过下一秒，她就睁开眼睛猛然坐起身，转向前方的座位。

    「不管是这辆车也好、刚刚的火车也罢，为什么都没发出运转声？应该说，音量怎么这么小！？」

    雷吉娜终于查觉到这股异样感的源头。

    「火车应该会发出哔～或是匡啷匡啷之类的声响。车子是噗噜噗噜。就连马车也有车轮转动的声音……」

    雷吉娜用嘴巴模仿整齐火车和矽油引擎、石脑油引擎的运转声响，质疑为何现在搭乘的车不会发出这一类的噪音。

    「运转声之所以变小，是因为这是用空气驱动的车呀！」

    「空气？你是指风吗？不过，我没看见船帆或是羽毛。」

    「不是风……呃～要怎么说明才好？」

    芭希拉不知该如何作说明。

    「是经过压缩的空气。请把情况想成用力量压缩空气之后，再拿来应用吧。」

    艾米利奥代替她解释。

    「用力量压缩空气？压缩……我听得一头雾水。」

    「没关系，你马上就会知道了。啊，在前面看得见了。」

    艾米利奥这么回答，指向道路前方。

    道路的右侧有一栋小屋，电缆由小屋伸向天空，连结到刚才就能望见的气球。

    一位貌似管理人的修道士发现车子接近之后，走出了小屋。

    「请帮我更换液化气瓶。」

    艾米利奥一路开到小屋前，在标示停止线的地方停下车。

    「好的。咦？你们车上载的是什么？」

    修道士搬来事先准备好的液化气瓶，随即注意到放在后座的纸箱。

    「船只应该不会载运这种尺寸的箱子啊……」

    修道士的左臂戴着象征书记组的羊皮纸阶级章。不过，他的阶级章上既没有镶边也没有代表阶级的羽毛笔，看来是一般的职员。

    尽管如此，他应该负责过仓库的管理，对箱子的大小很熟悉。

    「这是从东方送来的航空货物。第一班飞机就在今天抵达了，我们正要将这些货物送去给圣女大人。」

    「飞机抵达了？还是从东边飞来的？这可真是惊人呢……」

    修道士喃喃说道。接着打开引擎盖，关紧液化气瓶的活门。

    他从管子上卸下液化气瓶，剩余的空气咻咻地喷涌而出。等排气声停止之后，修道士便卸下液化气瓶，换上新的瓶子。

    「啊，你说的压缩空气是指装进液化气瓶啊？空中有类似风车的装置，就是用那个接收风力，将风压缩进液化气瓶的吧？」

    虽然情况略微不同，但雷吉娜已自行作出了解释。

    「好了，路上请小心。」

    替换液化气瓶的作业不到一分钟便完成。装上新液化气瓶的小型车，冲劲十足地在马车道上疾驰。

    不久之后，道路来到了沿海地带。拉托斯大洋的大海原在马车道右侧扩展开来。小型车行经的这一带海岸线是岩岸，不过地形在不远的前方变为雪白的沙滩。那片沙滩朝大海描绘出徐缓的弧度。

    「真惊人……好一片绝景。」

    白色沙滩与深蓝色海洋的鲜明对比，让雷吉娜忍不住站了起来。

    眼前是一幅只有沙滩和大海的单纯构图，但远方可以望见的海岬却形成绝妙的一笔。自然交织出的美景，似乎将她完全迷住了。

    「…………哇～怎么说呢？一下子就糟蹋了这片绝景。」

    接着，雷吉娜喃喃地嘟哝着，又颓然地坐回座位上。

    她看见的，是一群在海岬附近的沙滩上玩水的山脉龙。龙族带来的鲜艳海滩球与泳圈格外醒目，让这幅难得的景色一下变成了幽默的画面。那些山脉龙似乎已经在海里玩了一整天。

    有梅贝儿在等候的潭希城，就建造在这道海岸与海岬附近。

    「好厉害，你们只花了半个月就盖好这个城镇？」

    雷吉娜一抵达潭希，立刻造访梅贝儿位于教会内的办公室。

    办公室位在教会四楼。即使只有四层楼高，由于城里还在兴建中的房屋大都是三层楼高，因此透过房间的窗户就能眺望整面还在建造的城镇。

    「对了，我还在想你为什么突然需要图画书，原来是要分配给小孩子啊。」

    雷吉娜欣赏了一会儿远眺的风景后，将目光转回室内并改变话题。

    「没错。这里的皇帝似乎不给人类新的书籍，也不让人类学习必要以外的知识，所以我决定放手去做，大量发配书本。」

    「这是怎样啊。你变成爱欺负人的家伙了？」

    听到梅贝儿的回答，雷吉娜挑起眉毛这么说道。

    「不过，这么做很有梅贝儿的风格。虽然你打从以前开始只要决定目标就会一个劲儿地往前冲，但只要一发现事情没那么容易，就会立刻由外侧缩小包围网，并争取在发动下一波攻势时会站在自己这一边的人。」

    「嗯？我有做过这种事？」

    「有啊。在你眼中，这些大概都是很自然的行动，所以你才没有自觉吧。」

    雷吉娜吐出一口气，离开窗边走向梅贝儿的办公桌。

    「话说回来，你还是过着被文件给淹没的生活呢。」

    梅贝儿正在房间内批阅文件。之所以让芭希拉去接雷吉娜，也是因为积压的工作量令她难以脱身。

    「如果这些都是论文，我会很高兴的。」

    「我倒是比较不想读论文呢。」

    雷吉娜看着一边浏览文件，一边分类的梅贝儿，瞄了一眼已处理完毕的文件。

    「咦？这不是西大陆的希耶语吗？梅贝儿，你看得懂啊？」

    文件里参杂着与东大陆使用的字母不同的文字。雷吉娜发现之后，拿起那份档案浏览着。

    「很遗憾，我看不懂。我们目前发送的书籍，里面全都是东大陆文字对吧？我想到也必须趁早配送以本地文字写成的书刊，于是请学寮长……啊，它是龙族的学者，你手上那本书是它带来的故事书的手抄本。」

    「咦～抄本啊。是绘画组人员负责抄写的吗？」

    「没错。有什么问题吗？」

    梅贝儿抬头看向雷吉娜。她浏览着那份用希耶语写成的文件，在看到最后一行时翻动纸页。

    「一看就知道是对文字不熟悉的人抄写的。文字的形状不对，总之就是阅读不便。」

    「雷吉娜，你看得懂本地的文字？」

    「我是懂一些没错。我想说可能会派上用场，就先研究了一下。」

    她这么回答，又翻到了下一页。梅贝儿瞪大眼睛看着雷吉娜。

    「你什么时候学的？该不会是从你获选为第三批部队，被留在东大陆的时候开始的吧？」

    「怎么可能，我是从决定发动远征时开始学习的，已经有七个月了。如果是从被留下来之后才开始学习，也只有短短两个月的时间，我怎么可能记得住。」

    「有人办得到喔，才一个月就学会语言……」

    听到雷吉娜这么否定，梅贝儿进一步推翻了她的说法。不过由于音量不大，雷吉娜并没有听见。

    「这应该是本地的神话。首先是西大陆的创世神话，因为诸神各行其事地创造世界，导致最初的世界毁灭，众神才同心协力重塑世界……」

    雷吉娜浏览故事内容后，说出简单的大纲。

    「接下来是预言神话？来自大海另一头的金色天使，会导正混乱的世界……」

    「呜……学寮长居然特地拿这个传说过来……」

    梅贝儿知道这两个故事，只见她脸上浮现郁闷神色。

    「虽然我没有想过自己要在这边做什么就直接过来，这下倒是找到了一个好工作。」

    雷吉娜没有注意到她的反应，在读完故事之后抬起头说道。

    「如果直接套用这些抄本，恐怕会印出一些奇怪的读物。就由我来重誊这份抄本吧，先前学习的知识马上就派上用场啦。」

    「呃……我是很想拜托你……不过只有这两个故事……实在有点……」

    面对雷吉娜自告奋勇的要求，梅贝儿则是显得面有难色。

    「梅贝儿，我将东边送来的文件和帐簿拿过来了。」

    就在这时候，纳巴尔刚好走进办公室。

    他手里捧着大量文件，那些都是从雷吉娜搭飞机带来的微缩胶片还原的。

    「你看，这张微缩胶片就是这份文件，你应该很感兴趣吧。」

    他将那堆小山放在梅贝儿面前，拿起放在文件顶端的微缩胶片给她看。

    胶片里密密麻麻地排满了细小的文件。

    「我先走了，两位慢慢聊吧。」

    然而，平常会立刻被勾起兴趣的梅贝儿，目光却放在告辞后离开房间的雷吉娜身上。

    「怎么了？梅贝儿。」

    「呜……就只有那个故事……」

    梅贝儿的心中有太多太多的话想说，实在没有心情注意微缩胶片。

    「还真稀奇呢」看到她的反应，纳巴尔只是以一语简单地带过。

    第二天——

    「哇～大姐姐，谢谢你！」

    雷吉娜连夜誊写好的故事，一大早就以照片加洗而非活字印刷的方式印制成书，分发给邻近的村庄。

    书中的故事一共有两则，分别是尤希地区的传说和民间故事。虽然足以照片制成的书，纸很厚又不方便阅读，却是孩子们十分期待的，能够用自己所知的文字和语言阅读的书本。

    负责分发书籍的是洁妮菲和涅恩。

    两人向孩子们告别后，朝下一个要送书的村子出发。

    「他们很高兴呢！」

    「嗯。每个村子都很穷，娱乐很少。书是最棒的娱乐，当然会高兴。」

    涅恩一边开车，一边笑着说道。

    「对了，正修女洁妮菲。你是技师的头号负责人，却离开现场来发书。这样好吗？」

    他用东大陆的语言询问。

    「懂得本地语言的人不多，这也是无可奈何的事。」

    洁妮菲以西大陆的语言回答他。

    「我认为语言是只要去接触就能自然学会的东西。可是除了我以外，懂得西大陆语言的人可说是少之又少……」

    在不需刻意学习也能自然习得语言的洁妮菲眼中，其他人学不会实在是非常不可思议的事。

    「一般来说，如果没有必要，人通常不会去学习异国的语言。我是因为想知道东方的技术，才会拼命去学。即使如此，我现在还是说得不好。可是，你却很了不起，不但毫不费力就学会语言，还是超一流的技师，我很尊敬你。」

    「哎呀，你真会说客套话。在西大陆的语言里，是不是很容易讲出客套话呢？」

    洁妮菲笑着回应，以手梳理随风飘扬的头发。

    「对了，正修女洁妮菲。用我们这里的语言交谈时，该怎么称呼你？这边没有适合的名词可以翻译『正修女』……」

    「如果无法翻译，就去掉职衔，直接叫我洁妮菲就好了。」

    「咦？那会变成直呼你的名字啊！」

    涅恩脸上浮现困惑的神情，一边注意前方路况一边瞥向洁妮菲的侧脸。她将手肘靠在车门上，静静地望着涅恩。

    「干脆连用东边的语言交谈时，也直接叫我的名字吧。」

    「呼～你这个人还真是率性。」

    涅恩将视线转回前方，喃喃说道。

    「不过，我喜欢你的这一面。」

    「喜……」

    涅恩接着说出口的话，让洁妮菲的心脏噗通一跳。刚刚那句「喜欢」是什么意思？该解释成与东大陆的「喜欢」一样的意思吗？还是就背景而论，有别的意义？她忍不住开始胡思乱想。

    「『正修女』洁妮菲。我前往东大陆，获得接触你们先进技术的机会。而且东大陆的人并不将技术当成秘密，以留学生的身分接纳了我们、教导我们，我十分感激。我想将这些技术带回家乡，建立不输给东方的社会。」

    涅恩没察觉她内心的动摇，继续以西大陆的语言说着。

    「我在东大陆听到『技术人员懂得规划国家与社会』、『只要人与人的交流变得活络，世界就会和平』这两句格言后，觉得非常感动。这两句话是我在东大陆期间的心灵支柱。我心里想着，回到西大陆后一定要付诸实践。」

    因为前方就快到达三叉路口，于是涅恩放慢了车速。

    他在路口向右转。车子离开呈直线前进的马车道，朝宽敞的山路驶去。

    「哈哈，如果没有这种机会，实在很难说出真心话。对不起，讲这些无聊话给你听。」

    「不，这是个很美好的梦想。」

    洁妮菲以温柔眼神注视着正在驾车的涅恩的侧脸。

    「再说，东大陆的技术在你眼中看来或许非常先进，但你若再早一年过来，印象肯定会大不相同。」

    「一年？」

    「没错，短短的一年。就从圣女大人在南亚尔提斯的拉库斯现身开始算起的一年……不，正确来说是十个月。如果圣女大人没出现在拉库斯，东大陆也不会有火车和飞机的诞生。应该说我们虽然有制造的技术，却没有人能将这些技术整合起来，化为实体……」

    洁妮菲说到这里，轻轻叹了口气，然后仰起脸。车子已经在不知不觉间驶入树林，道路上空被树枝覆盖。透过枝叶间洒落的阳光，在她的头顶闪闪发光。

    「自从涅恩先生来到拉库斯之后，东大陆技术便以很惊人的速度在改变对吧？不只如此，在我们来到西大陆之后更是不断变化。像这辆车也是一个例子。以某个人的梦想一口气改变世界是可以成真的。在东大陆，是圣女大人实现了一切。只要有人在西大陆做出同样的事就行了，当然，也可以由涅恩先生来实现唷。」

    洁妮菲说完后，望向身旁的涅恩。

    「由我来实现？可是，要怎么做才办得到？」

    涅恩在驾驶的同时开始思索。对他来说，这是个太难以想像的提议。

    洁妮菲则是默默地注视着他的表情。

    在两人行经的山路前方有一个大村落。

    村子座落在山中的盆地内，是附近这一带最大的聚落，居民规模达数千人。

    「我说的没错吧？不要求回报不是很可疑吗？」

    一名女性站在广场上的市民们前方，这么告诉群众。

    「东边的人为什么要给我们书？书不是十分高级的东西吗？但是他们却发了那么多……这不是很可疑吗？」

    正在对群众洗脑的，是先前到过潭希的女特务。因为潜入潭希的工作失败，她才来不同的地方发表煽动的演讲。

    市民们站在市政府前方的中央广场上。聆听演说的市民之间，不时可以瞥见应该是政府官员的身影。

    「听你这么一说，的确没错……说不定他们以后才会来索取回报。」

    听到龙族变身的女性所说的话，年迈的市民面露讶异神色。

    「他们是为了反击皇帝，才会从东大陆发动进攻的吧？该不会是想藉此讨好我们以争取支持？」

    又有另一个市民开始疑心生暗鬼。听到这些怀疑之词，女特务露出阴谋得逞的表情。

    就在这时候，载着洁妮菲与书的小卡车开进市政府前的广场。

    「啊，是昨天来发书的大姐姐！」

    孩子们发现卡车到来，纷纷围上前去。他们似乎完全不了解大人们在谈论什么。

    「我今天带了新书过来。」

    洁妮菲在兴奋的孩子们面前下车，从放在货架上的箱子里搬出书籍。在那些迫不及待的孩子后方，广场上的市民们也团团包围住卡车。

    「你们发送书籍这种昂贵的东西，究竟有何企图？」

    其中一人开口说道。

    「企图……？我们只是送一些书过来而已，未免也想太多了吧。」

    洁妮菲如此回答。她将一本薄书递给站在附近的男孩，又拿了另一本封面不同的交给他身旁的女孩子。

    「想太多？发送这样的高级品，你还胆敢说你们背后没有阴谋？」

    「呃……书在西大陆算是高级品吗？不过，这种程度的书，只要一个晚上就可以印出好几百本。这只是一些便宜货，请各位不必放在心上。」

    洁妮菲倒出放在货架上的箱子，将箱中的书展示给市民们看。那是由雷吉娜誊写过后，再以照片印制的书籍。

    她又从箱子里拿出几本书，一一递给走上前来的小孩子。

    「就算在东方不算是高级品……你们为什么要免费发书？难道完全没有想要笼络我们，在日后进行支配的盘算？」

    「嗯……支配的盘算……是吗？」

    这次换一个貌似政府官员的男人开口，洁妮菲一脸疑惑地歪着头。

    「那个～如果打算支配西大陆，圣女大人在和谈条约的签署仪式上就可以自立为新皇帝了。毕竟前来参加签署仪式的代表们，都希望她当上新皇帝。如果想当个支配者，她早就可以轻松如愿。不过，圣女大人并没有这么做吧？」

    听到洁妮菲的回答，市民们的视线一起投向刚才的政府官员。

    「你们在和谈的时候，要求东边的家伙当上新皇帝？」

    「这种事我可没听说过。」

    「等一下，给我说明清楚！」

    那个发问的官员可以说是引火自焚。

    「对了，你不是有参加和谈条约的签署仪式吗？」

    或许是想转移市民们的矛头，他朝广场上的另一名官员喊道。

    市民们的目光纷纷落到那名官员的身上。

    「等一下，这是真的吗？」

    「是、是真的。镇西太守说『因为东之女王战胜了皇帝军，由她来接任新皇帝是自然的结果』……」

    「是镇西太守的要求？」

    听到官员的回答，市民间起了一阵骚动。

    「东之女王这样发书有什么目的？是某种战术吗？」

    众人的目光焦点再度转向还在发书的洁妮菲。

    「战术？这个嘛……」

    洁妮菲听到市民抛来的问题，思考了一下，想起最初那个类似理由的起因。

    「啊，圣女大人听说西大陆的皇帝为了不让人类学到必要以外的知识，实行不让人类碰书的政策，于是想要……找他的麻烦吧？」

    『……居然是这种理由？』

    听到洁妮菲说出的理由，市民们异口同声地吐槽。

    「至于战术的话，这就和圣女人人在东大陆的战争中采用的战术一样，让站在我方的民众过着朝气十足的生活。发书算是提供娱乐来源。如此一来，享受到阅读乐趣的人就不会想与我们为敌，回到原来的贫瘠日子吧？」

    洁妮菲补充说明之后，看向站在市民后方的女特务。她认得这张脸。龙族的潜入计划在昨天两度失败，她也从龙族俘虏口中问出了关于地下工作的消息。

    她就是和昨天被捕的龙族在一起的女性。洁妮菲立刻从这条线索，判断出是她在煽动市民。

    不过，洁妮菲没有立刻告诉市民们她是皇帝的部下。她从货架上挑出两本写真杂志，拿在手上走向那名女性。

    「干、干嘛？」

    面对逼近自己的洁妮菲，女特务开始警戒起来。

    「向镇上的民众灌输那些奇怪念头的，就是你吗？」

    洁妮菲笑着询问，同时将手上的写真杂志递给对方。

    她拿的是介绍东大陆技术和自然环境的全彩写真杂志。

    「这是什么意思？」

    「提供情报给你啊。拿去看的话，不是可以从中收集到我方情报吗？」

    「提供情报？你竟然提供情报给敌人？」

    那名女性战战兢兢地朝杂志伸出手。

    「没错，这是圣女大人的想法。她认为战争的起因是缺乏理解，只要互相了解对方，产生亲近感之后，就不会想打仗了。我就是为此而提供情报的。」

    「这种想法太天真了。有时候了解得愈深入，反倒会愈发厌恶对手啊。」

    女性这么回答，一把抢走洁妮菲手上的写真杂志。

    「你会为了提供情报给我而后悔的。」

    她抛下这句话之后，就朝东方的天空飞去。

    「对了，刚才那女人是谁？」

    「你看过她吗？」

    「不，我是第一次见到……应该不是镇上的居民吧？」

    在洁妮菲背后，刚才看到两人对话的市民们开始交换疑问。

    对方不仅是皇帝派来的特务，还是龙族以魔法变身为女性，当然是第一次见到。不过，洁妮菲并末向市民们透露只字片语。

    「我打算在这个城镇多送一箱书，你们愿意收下吗？」

    她回到卡车旁，指着货架上的一个箱子询问。

    「这……我们非常乐意。」

    刚才出言质疑的官员这么回答。

    虽然脸上浮现尴尬的表情，但他却不知怎么地搓起手来。

    就在洁妮菲发送书本的同一时间——

    「是海耶～～～～～～～～！」

    「喂～！在下水之前要先做好热身操～！！」

    在潭希港北边展开的海岸上，今天正是海水浴场开放的日子。

    随着开始的信号一下，成群的年轻人立刻冲向大海。

    「这到底是什么惩罚游戏啊！！」

    梅贝儿瞥了那些兴高采烈的年轻人一眼，她被迫穿着泳装在沙滩上的临时帐棚里处理文书作业。

    「好了好了，只要做完今天的工作，就可以玩个痛快啰～」

    在一旁帮忙的芭希拉苦笑着安慰，她同样也换上了泳装。

    「我回来了～玩水虽然有趣，但是我可不想泡太久呢。」

    身穿白色泳装的雅丝迪儿边说边走回沙滩。她拿着大毛巾擦拭头发，走到梅贝儿身边。

    「梅贝儿的签运也真差。难得碰上海水浴场开放日，却得工作……」

    「是谁占卜出在今天开放海水浴场的？」

    「那不是神谕的结果吗？不可以埋怨神明啦。」

    雅丝迪儿以装傻来回应梅贝儿的不满，接着为了躲避阳光而走进帐篷。

    「话说回来，海水还很冷耶。还是等到天气再热一点再到海里游泳会比较好。」

    「这片海滨的潮流是经过北海而来的寒流。不远的北边还有许多冰山在冷却海水。当然会冷啰～呜～就算感冒也无所谓，我好想游泳！」

    即使不高兴地鼓起腮帮子，梅贝儿还是继续浏览公文然后签名，再放进「已处理」的箱子里。雅丝迪儿瞄了她一眼，将目光转回海边。

    「对了，在海水浴场开放之前都没人下水游泳，真让我意外。大家是太老实了？还是信仰很虔诚……？」

    她望着正在戏水的人群开口说道。

    「不过，龙族就有去游泳。」

    「龙族又不是索尔提斯教的教徒，没关系。」

    雅丝迪儿巧妙地闪避梅贝儿的吹毛求疵，看向右方。有几个修女拿山脉龙拉碧派拉的背部当成溜滑梯玩耍，那个没能顺利滑下来，半途从龙背上摔下去的正是夏洛儿。

    脚底在水面滑行，施展魔法在水上溜冰的堤雅玛莉亚掠过她们身旁。她踩着水面全力跃起，飞越龙族药剂师普利弗拉的背部。

    另一方面，帕洁顿、少头目以及天空龙席耶罗都已经上岸，此时躺在沙滩上作日光浴。大型龙族是变温动物，需要藉着泡水和日光浴来调节体温。现在正轮到作日光浴的时候，好让阳光重新烘暖在海水浴时冷过头的身体。

    「真是的，它们玩得太疯了。真希望它们懂得节制一点。」

    不过，龙族里也有人像碎碎念的菲蕾拉一样，已经用魔法调节好体温。

    「对了，雷吉娜，关于这边的文法……」

    菲蕾拉虽然穿着泳装，却在梅贝儿的隔壁帐篷里专心用功，好像正在学习西大陆的语言。一旁的雷吉娜负责指导，教她动词的用法以及时态变化等等。

    雷吉娜没换上泳装，依然穿着修道服。因为昨天才刚来到潭希，她还来不及准备泳衣。

    至于其他赶不及准备泳衣的人，都光着脚丫在沙滩边戏水，起码用脚享受一下海水浴的乐趣。

    待在帐棚底下休息的雅丝迪儿也顺便看着公文。她突然抬起头，发现附近并没有看见纳巴尔的人影。

    「对了，勇者不在耶。他不会游泳吗？」

    「纳巴尔今天开飞机去作侦察飞行与拍摄航空照片，他和想要在海水浴场开放日游泳的飞行员换班了。」

    「和想游泳的人换班？他好正经喔。」

    「纳巴尔是很正经没错，一板一眼到我很想在前面加上一个『超』字……」

    梅贝儿又批好一份文件放进箱里，大大地叹了口气。

    「不能和他在一起不会很寂寞吗？你们最近不常在一块吧。」

    「这倒也还好，反正我们到了晚上都在一起。」

    听到梅贝儿随口说出的这句话，雅丝迪儿的耳朵动了动。雷吉娜和菲蕾拉已经率先转向梅贝儿，以眼神要求「我要听详情」。

    不过，正在帮梅贝儿忙的芭希拉好像没注意到三人的反应。

    「梅贝儿～你晚上都和勇者在一起做什么？」

    雅丝迪儿采出身子，准备打采刚才的话题。虽然没有讲话，但雷吉娜和菲蕾拉也都很想要知道。

    「这个嘛～」

    被问到的梅贝儿露出微笑，这反应看得雅丝迪儿呼吸加快。

    「我说自从来西大陆之后在一起的机会就变少了，感觉会寂寞，纳巴尔就说我们起码可以一起吃晚餐。我想既然要一起吃饭，干脆由我自己来煮，每天光是考虑菜色就很开心……」

    「…………啊～……」

    听到她的回答，雅丝迪儿语不成声。

    「昨晚吃完晚餐之后，他足足有三小时……」

    不过，梅贝儿接下来的话又让雅丝迪儿重振精神仔细地听下去。

    「都在解说雷吉娜带来的帐本给我听～～」

    雅丝迪儿猛然滑了一跤，脑袋狠狠地撞上桌子。

    「雷吉娜，这就是人类男女之间的夜生活吗？」

    「不是不是，这个案例太过特殊，不能当作参考。」

    听到菲蕾拉的询问，雷吉娜挥挥手发出了叹息。

    「该怎么说，尽管我把资产交给纳巴尔管理，但自己没有一点概念也是不行的。不过，如果我马上理解，纳巴尔的说明也会告一段落，所以我便假装弄不懂的样子，好延长在一起的时光……哈哈。但要是理解力太差，他也会气得不再说明，这部分的斟酌真的很难拿捏呢……咦～雅丝迪儿老师，你怎么了？」

    只见雅丝迪儿趴在桌上，肩膀微微颤抖着。

    至于雷吉娜和菲蕾拉则是失去兴趣，继续回去用功。

    「梅贝儿，你和勇者真是一对好搭档。」

    雅丝迪儿一脸疲倦地抬起头，将手放在她的肩膀上。

    「是吗～～」

    「没错。勇者虽然是个木头人，不过你也相当奇怪。」

    看着梅贝儿开心的模样，雅丝迪儿斩钉截铁地说道。

    「勇者的木头人，是来自于超越限度的正经；而你的奇怪，肯定是因为用功过度的关系。」

    「…………嗯？」

    梅贝儿脸上挂着笑容，一脸疑惑地歪着头。似乎无法判断这番话是在称赞自己还是取笑自己。

    就在这时候，泡海水浴的人群间传来一阵惊呼。

    梅贝儿看到有好几个人指向陆地，也跟着望向内陆那边。

    「黑烟？难道说……」

    在由潭希城旁边流过的强兹河上游方向升起一道黑烟。一架飞机正保持低空飞行，从浓烟发出的方位飞向城镇。那是一架单引擎战斗机。

    那架战斗机朝河岸的军事设施扔下什么物体，多半是通信管吧。

    长度虽短，但军事设施所在的河滩上也设行跑道。

    『临时新闻。一艘沿河而下的接驳船，刚才在强兹河上游遭到龙族的攻击。』

    镇上装设的扩音器立刻播放河川上游遇袭的消息。

    「圣女大人，请快回教会！」

    一名原本在享受海水浴的修女一路冲进帐棚，抱起文件。

    军人们只匆匆披着上衣，便朝军事设施所在的方向奔去。

    所有人立刻进入备战状态。这一刻，令人深深体认到现在正值战争时期。

    还好梅贝儿和芭希拉的泳装没有弄湿，可以直接套上修道服。雅丝迪儿的泳装虽然还滴着水，不过也在披上神宫服后冲出帐篷。

    「到底是哪边的笨蛋找上门来了？真想看看他的尊容哪。」

    菲蕾拉在距离帐篷不远处解除变身，恢复为龙形。为了避免膨胀的身体冻僵，她沐浴在阳光下缓缓地变身。

    自海边上岸的夏洛儿和堤雅玛莉亚跑过她的身旁。

    『报告后续消息。袭击接驳船的龙族数量为一，我军正在追踪当中。』

    「一！？只有一头龙来袭？」

    梅贝儿停下脚步，仰望装在附近的扩音器。

    「会是声东击西吗～？」

    「梅贝儿，不要停下来～」

    芭希拉抓着她的手臂，继续往教会奔去。

    同一时间，战斗机正陆续从河滩上的军事设施起飞。

    「目前知道的详情有多少？」

    梅贝儿一回到潭希教会，便直接冲进礼拜堂后方的房间。那里是这个城镇目前的司令本部。

    「现在只收到接驳船遇袭的报告，至于损害等方面的详细情形还不清楚。」

    「地点呢？如果附近有电话可用……」

    「在距离此地上游二十公里之处。」

    「二十公里？敌军的位置相当近。」

    梅贝儿一边回应，一边走到司令席上入座。她暂时脱下鞋子，准备迅速套起袜子。

    「目前勇者大人的飞机正在追踪龙族。」

    「纳巴尔？」

    男情报员的报告，让梅贝儿停下穿袜子的动作。

    「勇者大人先吩咐僚机基地报告，本人则是前往追击龙族。」

    「会在这附近发现敌军，大概是他在侦察兼摄影飞行的闪航途中碰见的。燃料量没问题吗？」

    「根据基地的报告，勇者大人的飞机还能飞行三十分钟。」

    梅贝儿听完报告，套上另一只袜子。

    「圣女大人，正在做测试开采的矿山传来报告，被击坠的龙族落在矿山附近。」

    这时，一名女情报员报告最新的消息。

    「击坠？是怎么办到的？」

    「请稍等一会儿…………网子……龙是被投网捕住而坠落的。」

    她向连系对象确认过后，在报告内追加梅贝儿询问的部分。

    「还有其他关于龙族的报告吗？」

    已经穿好袜子的梅贝儿绑着鞋带，询问情报员是否还有收到别的情报。但他们却默默地摇头，似乎还没有报告进来。

    「上将，这是相隔许久之后的袭击。还会变成之前那样的战斗吗？」

    梅贝儿换好鞋之后坐回司令席。

    「双方都花了一个月的时间作准备，最好有这种觉悟。」

    陆军上将望着摊开的地图如此回答。

    「这是第一次有龙族单独来袭，上将对于这点有何看法？」

    「单独？啊，照你一说……包括沙库拉斯奇袭在内，我还是第一次看到敌方单独发动攻击的。」

    听到梅贝儿征询自己的意见，陆军上将才发现这还是敌方第一次单独发动攻击。

    「说不定包括昨天那两头龙在内，都是因为他们有兵力不足的问题，终于改用游击战和恐怖攻击的手段了。」

    陆军上将思考了一会儿之后才回答。

    「有可能并非兵力不足，而是单纯的改变战略吗？」

    「战略？嗯，他们发现光靠武力无法打倒我们，于是改变了战斗方法是吗？」

    听到梅贝儿的问题，陆军上将开始思索。

    「假设这个推测正确，这一个月的沉默就是敌人改用新战斗方法的准备期间，或是训练期。」

    「圣女大人，勇者大人传来联络。」

    就在他这么推测之际，女情报员提出了新的报告。

    「消息来自测试开采中的矿山，据说勇者大人跟丢了坠落到山里的龙族。」

    「跟丢了？森林龙的背部颜色与森林的颜色很接近，这也难怪……」

    听到这段报告，梅贝儿立刻推测出情况。

    因为还没有无线通讯器材，这份报告大概是纳巴尔将通信管投向测试开采中的矿山，请工人转达回来的。

    「此外还有两件事——被龙族击沉的船只只有接驳船，拖曳接驳船的拖船平安无事。因为燃料不足，勇者大人会中止搜索先行返航……」

    「我明白了，看来应该没出现牺牲者。」

    这份追加报告令她松了口气。

    「如果没有其他关于龙族的报告，就先解除警戒状态吧。」

    梅贝儿站起身下达指示。

    「啊，接下来要增加航空部队的侦察次数。另外，因为燃料消耗量也会跟着上升，通知在桑铎欧等候出港的第三批部队，做好让油船随时出发的准备。」

    「我明白了。桑铎欧目前的时间正值深夜，我会一大早就发出通知的。」

    女情报员抄下便条纸贴在醒目之处，以免自己忘记。

    「对了，为什么第三批部队的出航会拖得这么晚？我听说是要载运的物资不足，却不知道理由是什么啊？」

    「我们并未收到这方面的报告，要我去确认一下吗？」

    「那就拜托你了。」

    梅贝儿如此回答，在轻轻吐出一口气之后往前走了几步。

    「对了，干脆将油船和货轮从第三批部队里分出来，作为独立的补给队行动吧。」

    她突然灵机一动，这么吩咐女情报员。女情报员同样也将这项指示写在便条上。

    「圣女大人，你接下来要到何处去？」

    「办公室。如果有什么状况，就联络办公室吧。我今天也没有泡海水浴的心情，反正去了海边也不能游泳……」

    梅贝儿的后半段回答几乎化为抱怨。

    听到这番话，女情报员忍不住噗哧一笑。梅贝儿留下这些情报员们，离开了司令室。

    在梅贝儿的指示下，潭希城解除了警戒令。

    而在同一时刻，龙皇帝带来的特务正在可以眺望潭希城的小山丘上。她就是未能成功入侵城镇暗杀梅贝儿，在散布不实谣言时同样失败的女特务。为了避免被人发现，她现在还是保持人类之姿。

    她靠在半山腰的岩石上，这里是个可以一眼望遍城镇的岩场。她随手摊开洁妮菲转赠的杂志。

    「在空中飞行的机器、在地上奔跑的机器、制造物品的机器……这种船没有船帆，是怎么航行的？」

    女特务一边看着机械杂志，一边拿城里运行的机器做比较。

    「话说回来，好像没看到几样和这本书上一样的机器。这代表他们的机器总类非常繁多吗？」

    和杂志上的机器相似的，只有从河滩起飞的几种飞机，以及在海岸附近奔驰的机关火车头而已。书上并未出现拖着接驳船从港口上溯河川的拖船。

    「更何况，每一种都是大型机器。没想到东边的人居然制造出这么惊人的东西……」

    女特务喃喃自语地合上杂志，又缓缓地翻开另一本。

    「算了，机器的事无关紧要……」

    另一本书是介绍东大陆自然环境与文化的观光杂志。她翻开的页面，正好刊载了山脉龙和人类一起用餐的照片。

    「这就是东大陆的食物吗？看起来好好吃……」

    话才刚说出口，女特务的肚子就咕噜咕噜地作响。

    用魔法变成人形，恐怕让她消耗了不少魔力。看到杂志上琳琅满目的乡土料理照片，让女特务更是觉得饥肠辘辘。

    「肚子饿了～……」

    她看着照片里的食物，小声说道。

    在合上杂志的同时，一股莫名的空虚感也跟着涌上心头。

第十一卷 谁是真抽签圣女！ 第三章 进攻和平运动

    『护国将军，我军派出的特务成效如何？』

    自从龙皇帝展开反抗作战以来已经过了十天左右，身在主城里的皇帝似乎迫不及待地想知道战果如何。

    『陛下，以游击战攻击敌方补给路线的特务传来报告，他们击沉了五艘上溯河川的船只，并破坏三处东方人在道路途中搭建的小屋以及空中的飘浮物。』

    护国将军回应皇帝的要求，走到宝座正前方，拱起双手行臣下之礼。

    『嗯，朕明白为何要袭击船，但小屋是怎么回事？那是什么要地吗？』

    『根据报告，敌军在地上奔跑的机器会频繁地前往小屋。虽然不知原因为何，不过大概是重要的设施…………』

    『是吗？那东方军队有什么行动？小屋里有守卫出现吗？』

    皇帝微微探出身子询问。

    『敌军完全没有动静……』

    护国将军含糊地回答。

    『没有动静？这不就表示小屋并不重要吗？』

    『不，他们在小屋被毁之后立刻重建，由此可见应该是重要地点没错。而重建的小屋，则是使用有如岩石一般坚固的建材……』

    『有如岩石一般坚固的建材？』

    皇帝坐回宝座将手臂靠在扶手上，面露严厉神色。

    『更重要的是，暗杀东之女王的计划怎么样了？』

    它问起最为在意的消息。

    和其他亲信站成一排的比兹马思爵士听到这个问题后，睁大眼睛仰望着护国将军。

    『陛下，关于此事，派去暗杀东之女王的特务后来就失去音讯，臣猜测恐怕是失手被擒了…………』

    听见护国将军的回答，比兹马思爵士的表情蒙上了阴影。

    『不只如此，负责散播谣言的特务也失去了联络。』

    护国将军继续报告。

    『失去了联络？一点消息也没有？』

    『是的，直至现在还没有接到任何回报……』

    将军再度含糊其词。

    这个回答使得皇帝的脸色变得更加难看。

    （难道说特务不是被擒，而是背叛了？这不就和南亚尔提斯发动攻势时的情况相同？她又展开攻势了？）

    比兹马思爵士回想起一年前的恶梦，脸色发白。

    至于被人认定已经展开攻势的梅贝儿——

    「用木屑冰增强接驳船防御的方法，好像不太管用。」

    「因为重心太高，只要波浪从侧面打来就会轻易翻船。」

    ——正在和洁妮菲讨论着，该如何应对龙皇帝的游击战。

    游击战的损害集中在接驳船与液化气瓶交换所、发电气球上，大概是因为这些设施每一个都无法移动或速度迟缓，防卫也很薄弱的缘故。

    相对的，巩固过防御工程的潭希城与登陆地点，还有接通两者之间的铁路，目前都没有受到奇袭。

    「不能直接用木屑冰制造接驳船吗？」

    「冰船重量太重，无法通过浅滩，毕竟吃水深度可是有铁造船的三倍到四倍深。」

    「咦～为什么？冰的比重不是铁的八分之一吗？」

    「为了让冰保持强度，必须结成铁的数十倍厚。」

    「不只是比重，也得考虑强度问题啊。原来如此……」

    两人正在讨论接驳船的补强问题。

    他们用接驳船来载运新发掘矿山的矿石，再运送到潭希的工厂去。

    因为煤矿也找到了，远征军在西大陆的自给自足体制正逐渐成形。

    「梅贝儿，关于最近的损害情况，有件消息我想告诉你。」

    这时候，雅丝迪儿边说边走进办公室。

    「损害情况吗？我听说最近在遇袭时受伤的伤患不多……？」

    「别说伤患不多，是连一个人也没有。直到今天为止的奇袭共有十七件，其中有十一件是攻击接驳船，有七艘沉没。四件是袭击液化气瓶交换所与发电气球，还有两件是桥梁被破坏而无法通行。」

    雅丝迪儿在说明的同时，将一张纸放在梅贝儿面前。

    「我看报告时发现一件奇妙的事，对方好像都特地挑无人的地点袭击，或是等着遇袭的人员逃走。」

    「不是挑无人的地点袭击，就是等着遇袭的人员逃走？」

    梅贝儿重复一遍雅丝迪儿的话，凝视着她的脸庞。

    「这是怎么一回事……？」

    「也就是说，即使接驳船被击沉，拖曳接驳船的拖船却连一艘也没遭到攻击。不只如此，龙族还特地从距离拖船很远的地方吐火球。炸毁桥梁的时候，它们似乎也是等到车子通过之后才吐火。破坏小屋时，也先等着屋里的人逃走……」

    雅丝迪儿看着梅贝儿的眼睛，想问背后是否有什么阴谋。收到报告的梅贝儿也再度看向纸张，开始思索数字背后的真相。

    至于进行这些奇妙攻击行动的龙族游击特务——

    『看来传闻是真的。』

    『嗯，只要不危害人类，东之女王就不会拿出实力反击……』

    它们躲在森林中等待经过上空的飞机离开，这么谈论着。

    『不过，只要不伤害人类他们就不会认真反击，真是轻松多了。也有藉口可以向皇帝报告我们已经攻击过了。』

    『就是说啊～对方可是两度打退远征军，甚至歼灭拉托斯远征军和讨伐军联合部队的精锐。老实说，我害怕得不敢出手呢！』

    又有另一架飞机掠过正在讨论的龙族头顶上空。

    在长期的战争中，龙族之间似乎出现了某种迷信。那就像是在异常心理状态下诞生的一种都会传奇。

    不论理由为何，一旦战争拖延太久，前线的士兵之间就会因为厌战的气氛，彼此产生不杀对手的默契。即使乍看之下是激战地区，伤亡人数却会不可思议地少，有时候甚至是双方都无人阵亡。

    在中世纪的欧洲，曾有过两军激战之时没有任何人员阵亡，到了当晚却在酒吧打架闹出人命的本末倒置记录。第一次世界大战的壕沟战中，也出现过两军互相扫射地面，等待敌方躲进壕沟才开火等等奇特的战斗场面。

    在这种状态下，只要我方不打破默契的范围先攻击，对手也会试图保持现状，构成奇妙的信赖关系。在陷入僵局的战争中，出现这样的现象或许并不稀奇。

    『今天要再挑个地方攻击吗？』

    『不，还是算了。我不想太过刺激对方。』

    那些龙族似乎并未察觉自己处在异常的心理状态中。

    它们从树荫下采出头，眺望眼前流动的河川。

    这条河宽达数百公尺，河水也相当深，水色呈现浓浓的绿。一艘载满铁矿石的接驳船在拖船的拖曳下往下流行进。

    两头龙以目光追逐那艘接驳船，却迟疑地没发动今天的第二度袭击。

    「嗯，虽然我也很想知道原因……总之，无人伤亡就好。」

    梅贝儿完全没注意到双方正陷入不可思议的战争心态，一边浏览雅丝迪儿带来的报告一边喃喃说道。

    「对了……雅丝迪儿老师，我更介意的是这个数字……」

    她指向伤亡人数以外的另一个栏位。

    「看来你也很在意这一点。因为数量急骤增加，我很担心。」

    「你是说车祸吗……？光是昨天就发生六起，造成八名伤患……」

    让两人挂心的，是刚投入实地使用的汽车车祸数量。虽然正值战争，然而战斗中造成的伤亡并不多，反倒是因为不同理由而出现的死伤人数更引人瞩目。

    「直到昨天为止，汽车车祸还只是像马车意外一样列入『意外』项目，因为数字特别显眼，我才分开来算……」

    「车祸的件数和受伤的人数，比起施工意外都还要多是吗……？」

    「没错。刚才我向沙库拉斯方面询问过，马车意外的发生比率有多高。」

    雅丝迪儿这么回答之后，深深吸了口气发出叹息。

    「沙库拉斯那边怎么回答？」

    「还没接到回覆。他们也是将马车意外归类成意外来计算，调查上需要一些时间。」

    「也就是说，马车意外的发生次数并不多啰？虽然在沙库拉斯时，我记得常常看到在坡道上失控的马车发生意外就是了。」

    「我想那是印象的问题吧？因为马匹失控导致的马车意外确实很多，修道会也常常到意外现场支援，但却不是天天都会发生。」

    「啊……或许是这样……」

    梅贝儿如此回答，目光转向洁妮菲。

    「拉库斯的情况如何呢？」

    她寻求洁妮菲的意见。

    「不清楚耶？」洁妮菲简单的回答，脖子往右一歪。

    「打扰了，请问正修女洁妮菲在这里吗？」

    办公室的大门在此时打开，一名正修士朝里面喊着。

    「啊，你果然在这边。这是来自现场的技术问题紧急报告。」

    修道士将手中的文件举到胸前拿给她看。

    「发生什么问题了？」

    「是的。我们收到报告，据说技师们想牵设电线输送电力，却连仅仅两公里外的液化气瓶交换所也接不通。」

    他如此回答洁妮菲的问题后，将文件交给她。

    「咦？电力接不通？不是都可以透过电线和地球另一头的人通电话了，现在却连两公里外都接不通？」

    梅贝儿探头看着文件，一脸意外地发问。

    「啊，这是……」

    洁妮菲浏览着报告，正要说出原因所在。

    「应该是以直流电输送的关系吧？只要改成输送交流电，就没有问题了。」

    但雅丝迪儿却抢先一步说出问题成因，以及对应的解决方法。

    「好像是这样没错。」

    洁妮菲似乎也有同样的想法，她直接将报告塞还给修道士。

    「就这么简单吗……？」

    「虽然报告上没有写明是直流电还是交流电，不过既然电力连短短两公里都无法接通，大概是以直流送出的。要他们确认一下，如果是直流电就改成交流电。」「是，交流电……是吗……」修道士露出一脸难以释怀的表情离开了。「那个～直流电和交流电是什么？还有输送电力……？」梅贝儿目送他离去之后，针对刚才的对话向洁妮菲询问。

    「最近气球发电机经常遭到破坏，因此我们改从发电量大的水力发电机输送电力到各液化气瓶交换所。至于直流电与交流电，是电力的输送方式。细节我也不清楚，不过交流法可以将电力送到更远的地方。建造冰山船时，这一点也成了问题。」

    「梅贝儿，你不是曾出入沙库拉斯的研究所，也钻研过电力的研究吗？竟然连直流电与交流电都不知道？」

    雅丝迪儿看着想听说明的梅贝儿，一脸意外地问道。

    「我知道在电力接通后可以点亮电灯、马达也会运转，但还是第一次听到输送方法，还有输送方式有所不同的事情。」

    「哎呀，真意外。有时候某方面的专家会意外的欠缺一些基本知识，梅贝儿果然也是如此。」

    雅丝迪儿这么说着，笑眯眯地看着她开始作说明。

    「那么，你试着想像一条肮脏的水路，水里的杂质就是电力的阻力。」

    「呃，肮脏的水路是吗……？」

    梅贝儿的脑海中浮现散发出恶臭的肮脏地下水道。

    「然后，直流电就是直接输送电力本身，等于是让水流经水路。因为杂质太多，水路会半途被垃圾塞住，无法流到太远的地方对吧？如果想让水流远一点，就需要较大的水路。」

    「嗯，清扫起来应该很费工夫……」

    梅贝儿在脑海中拿起勺子，清除堵塞水路的垃圾。

    「不过，交流电却是只输送波浪。因为并非直接放水下去，即使水路狭窄、水流混浊也可以传送到远方。差异就在这里。」

    「原来如此，这种传输方式应该很臭吧。」

    洁妮菲在一旁听到之后，不禁很担心她是否真的了解。

    这时候，放在梅贝儿桌上的电话响起。她让对话告一段落，回到座位上拿起话筒。

    「喂～我是梅贝儿，请问是哪位？」

    梅贝儿将话筒凑到脸旁，以开朗的声音问道。

    『啊，梅贝儿。我是纳巴尔。』

    「纳巴尔？怎么了？」

    打电话过来的是纳巴尔。

    『我现在人在军方情报局，这里的相纸用完了。冰山船那边好像也没有库存，你知道哪边还有多的吗？』

    他单刀直入地说明来意。

    「相纸？没有的话会很麻烦吗？」

    『什么麻不麻烦，没有相纸就无法拍摄制作地图需要的航空照片啊。』

    梅贝儿面露茫然地询问，纳巴尔则是以严厉的口吻回答。

    「啊……先前为了印书，用掉了大量的相纸。」

    洁妮菲在接听电话的梅贝儿面前，捂住嘴角悄声说道。

    「抱歉，我也偷偷拿来拍天体照片了。」

    雅丝迪儿也吐了吐舌头。

    「现在航空照片拍到哪边了？」

    『我想想～飞行部队依照学寮长他们说的地点拍摄了皇帝主城一带，却还没找到主城。我想不是还没拍到，就是拍到的人没发现是座城堡，只能等底片冲洗出来再看了。情况大概就是如此。』

    「那么，已经拍到主城所在地点附近的照片啰？」

    『「应该」有，在底片没洗出来之前还不能确定。』

    「说得也是。」

    听到纳巴尔的回答，梅贝儿忍不住用手指刮了刮脸颊。

    「洁妮菲小姐，在西大陆这边可以生产相纸吗？」

    她向洁妮菲确认道。

    「我想有困难，这边没有任何制作相纸的设备。」

    「…………我想也是。」

    听到洁妮菲的回答，梅贝儿这么说道。

    「纳巴尔，我们这边也会找找看的。万一相纸没有存货，就先暂停拍照。直到第三批部队送补给物资过来之前，只能靠肉眼来制作地图了。」

    『也只能这么办了。第三批部队何时会抵达？』

    「如果搭上海流，大约半个月左右。他们从桑铎欧出发还不到十天……」

    『是吗？那还需要一段时间了。没办法，先这样了。』

    纳巴尔说完之后就迅速挂了电话。或许是舍不得放下来，梅贝儿有好一阵子都拿着话筒动也不动。

    「帮我接雷吉娜……」

    她先放下电话，再要求接线生转接雷吉娜。

    「啊，雷吉娜。关于第三批部队，我有些事想跟你确认一下。」

    雷吉娜一接起电话，梅贝儿就直接切入正题。

    「就是第三批部队的抵达日期以及运输的物资。」

    『第三批部队的抵达日期？依照有没有顺利搭上海流，抵达日期会有很大的出入。不过再怎么顺利，这个月内也到不了喔！』

    听到梅贝儿的确认，雷吉娜轻快地回答。

    『最快也是在五天后的下个月一日。万一舰队提督太不中用，没能搭上海流，可能要下个月八日以后才会到。』

    「最快也要五天后？有点久耶。」

    『怎么了？现在缺少什么重要物资吗？』

    梅贝儿喃喃嘟哝着，雷吉娜听了这么反问。

    「嗯，其实是相纸的库存见底了。」

    『相纸？冲洗照片用的纸类吗？』

    「没错，现在数量不够……」

    『啊啊啊～！说到照片我想起来了！第三批部队延后出发的理由，实在蠢到不知道该怎么说～』

    雷吉娜突然气冲冲地告诉她。

    「发生什么事了？」

    『第三批部队之所以一直卡在桑铎欧不动，好像是因为照片所需的某种药品调来的数量比预期中少三成。其实不必勉强凑齐那种药品也没差呀。』

    「嗯……你说的药品是指显像液吗？为了这种理由……」

    『就是说啊～「竟然为了这种理由耽搁，开什么玩笑」。所以，我才讨厌公务员不懂得变通的死脑筋。』

    雷吉娜在电话另一头以旁人都听得到的音量抱怨着。

    「如果公务员懂得变通，倒也会让人觉得困扰就是了。」

    『算了，我明白你的意思。一旦懂得变通，就会开始自以为是煞不住车，而通融本身也会为公务员带来权力和利益，导致他们涉足贪污——你是想说发生这种情况很让人困扰吧？真是难办耶。』

    雷吉娜表示自己了解梅贝儿想说什么-

    『可是，连我也不知道舰队只为了这么琐碎的理由无法出发。结果你一下达指令，第三批部队就立刻启航了……大家说不定都太过依赖你了。不如说，在东大陆那边难道没人可以判断状况下指示吗？』

    雷吉娜单方面地说个没完，梅贝儿一点也没有插嘴的机会。

    『好了，你找我有什么事？只是要问相纸的问题而已吗？』

    她突然切回原先的话题。

    「嗯，我想确认相纸何时会送到。」

    『既然不知道等到什么时候船只才会到，就用更快的方法配送过来吧？』

    「咦！？办得到吗？」

    雷吉娜出乎意料的提议，令她不禁这么反问。

    『很简单啊{用飞机送来不就好了。反正飞机本来就会透过北边的陆桥运送公文和紧急的小包裹，就请他们顺便运过来吧。』

    「不愧是雷吉娜，我完全没想到可以用飞机送货。」

    听到她的点子，梅贝儿觉得佩服不已。

    『那要运送多少相纸过来？我马上去安排。』

    「只要能先送一些过来就好，就算只有三箱也很够用了。」

    梅贝儿如此回答，同时瞥了洁妮菲一眼，算是确认的意思。

    洁妮菲察觉到她的视线后，竖起两根手指。而她身旁的雅丝迪儿则是竖起三根手指。

    「订正一下，就送三箱吧。」

    梅贝儿噗哧一笑，这么告诉雷吉娜。

    『我知道了。我会告诉他们东西急着要用，就算数量凑不齐也要先送来。』

    「嗯，拜托你了。」

    她说完之后，雷吉娜便挂断了电话。

    在一旁听到电话内容的雅丝迪儿吐了吐舌头，洁妮菲则是微笑地看着她的侧脸。

    梅贝儿等人订购的相纸，在三天后的傍晚到达潭希城，和公文一起透过接力的输送机送了过来。数量只有一箱，是从东大陆的空运起点-西亚尔提斯首都桑乌努兹周边收集而来的。至于剩下的部分，一箱会随着隔天的飞机抵达，而最后一箱也会从照片的发源地南亚尔提斯的弗雷寄出，送到桑乌努兹后以空运运输。

    随着相纸送达，等待显像的底片也纷纷冲洗成照片。在这些照片之中，照到了皇帝的主城。

    「梅贝儿，我们已经清楚地拍到了皇帝的主城。」

    纳巴尔拿着照片过来，一一排放在司令本部的大桌上。陆军上将和航空司令也和梅贝儿一起围在桌边观看。

    「这个地点……难以进攻呢。」

    最先表达意见的是陆军上将。

    虽然听学寮长说明过龙皇帝主城的大致位置，但他们却不清楚主城周遭的地形。

    「梅贝儿，这像不像我们在奇岩高地看过的地形？」

    纳巴尔提起两人在救世之旅途中经过的奇岩高地。

    奇岩高地是一片在岩之山脉西侧展开的土地，河川的侵蚀使那里充满了种种奇特的岩石。照片中拍摄到的主城周边，河流也同样侵蚀着大地。

    不过两地的相似之处只有形状，在地形规模上不可同日而语。

    「这种地形叫桌状山顶。因为是从上空拍摄，看不出悬崖的高度，但一定有数百公尺之高。」

    由于主城周边被高耸的悬崖环绕，陆军肯定上不去。要攻击就得以航空部队为中心，但进攻的难度却相当高。

    「话说回来，龙族都在什么地方建造聚落？照片中有拍到田野和人类的村落，但龙族的聚落除了主城以外却没出现过。」

    陆军上将直盯着排放在桌上的照片发问。

    「龙族的众落？这里和这里不是有个小聚落，这边还有拍到大型的啊？」

    「咦？有拍到吗？」

    听到梅贝儿的话，陆军上将皱起眉头仔细看着照片。

    「我觉得上头什么也没有啊……」

    「不是有龙躺在树木之间休息吗？而且它们还在河滩上举行聚会。」

    「…………咦咦！？你是指这个？」

    在梅贝儿说明之后，陆军上将这才首度发现照片里有许多龙的身影。

    龙族喜欢自然地沐浴在风雨中，讨厌待在屋檐下。只见那些龙族窝在桌状山顶下方展开的森林中，和同伴互相依偎地缩成一团。再加上背部的颜色与花纹形成森林的拟态，一不小心就会看漏。

    陆军上将似乎是以找人类城镇的标准在寻找龙族的聚落，而且又不知道龙族背部有花纹，才会在众多拍到龙族的照片里连一头龙也找不出来。

    爱好自然的龙族兴建的建筑物并不多，主要是只有墙壁和高塔、没有宫殿的城堡，以及简直像座岩山的巨蛋型食物仓库。

    此外，在树木间还可以看到一些像鸟巢般铺着衬垫的地方，大概是床铺吧。因为自上空拍摄的照片会很明亮，因此龙族出入的地点也变得很显眼。

    「就算我们发动进攻，但龙族的数量那么多，反击恐怕会很激烈。」

    陆军上将看着照片，发出了沉吟。

    「用飞机投掷炸弹如何？」

    「嗯～这么做是能当成一点威胁，但结果恐怕只是在刺激敌方……」

    听到航空司令的建议，梅贝儿面露难色。

    「圣女大人，学寮长从镇西太守的城中来电，要怎么回应？」

    这时候，女情报员通知来电的消息。

    「问问它有什么事，如果不是很紧急。我想等到明天再说……」

    听到她的吩咐，女情报员立刻询问学寮长的来意。

    「据说和皇帝军交战的几支反皇帝军派出使节前往镇西太守城，请求圣女大人提供协助与支援。」

    接着，她转述对方的重点。

    「反皇帝军的使节？这还是第一次有这方面的使节来访吧？」

    陆军上将率先开口。

    「我们跟太守缔结和议还不到一个月，他们如果是从太守的统治区域以外赶来的……嗯，差不多也是这时候到吧。」

    要让皇帝的讨伐军战败的消息传递开来，并将镇西太守统治地区内的自治国和活动组织代表集结起来签定和议，就花了半个多月。光是只限于镇西太守统治范围内就得花那么久的时间，考虑到消息传到更远的地区，以及使节跋涉而来所需的时间，这次的使节或许算是来得很早了。

    「我是想缔结友好协定，至于军事同盟就……」

    梅贝儿话说到一半，开始思考了起来。

    「我不想协助只以战争为目的的人。话虽如此，他们只不过是在抵抗上耗尽心力，无暇顾及其他，随便把人赶回去也不好……」

    「既然会担心，就见上一面直接确认吧。」

    纳巴尔这么对正在沉思的梅贝儿提议。

    「说得也是。不过，单是见面也没有意义……」

    梅贝儿喃喃说着，像在找什么解答似的环顾室内。

    航空照片、西大陆的地图、发给邻近村落的小手册……梅贝儿看着室内各式各样的东西，却想不到什么好点子。

    她的目光在移动到房门时停住了。洁妮菲和涅恩此时正打开一条门缝观察里面的情况。看来是有事要找梅贝儿，却苦于找不到开口的时机。

    两人对上了梅贝儿的眼神。

    「啊，对了！转告学寮长……」

    下一秒，梅贝儿的脑中便灵光一闪。

    「请它明天带着使节到欧特金村来，我们就在那边谈吧。」

    「欧特金村是吗……？」

    「没错。只要是我们先前有发过书的地方就行，不一定要限定在欧特金村……」

    「是，总之我先这么回覆了。」女情报员想了一会儿，朝电话另一头的学寮长传达这个约定。

    「梅贝儿，你想做什么？」

    纳巴尔看到这一幕，询问她接下来准备进行什么。

    「我想让使节们看看我们今后预定要推行的计划。话虽如此，我们在欧特金村也只是发配书本和学习用品给学校，还有牵设电话线而已。」

    梅贝儿若无其事地回答。

    「你不要一想到什么就拖着周遭的人团团转，只会给别人添麻烦。」

    「我的确是刚刚才想到的……可是说我添麻烦也未免……」

    她听到纳巴尔的话，一脸不高兴地鼓起腮帮子。

    这段期间，女情报员仍继续和学寮长以电话交谈。

    「圣女大人，学寮长表示『这是个有趣的提案』。」

    女情报员暂停通话，报告对方的回答。

    「还有，镇西太守也要参与圣女大人的提案……」

    「你听到了吧，纳巴尔？我才没有给人添麻烦。」

    听到电话那头的回应，梅贝儿马上回敬道。

    「我知道、我知道。我知道就是了，所以别再说了。」

    纳巴尔一脸厌烦地耸了耸肩。

    看来觉得被梅贝儿要得团团转的人，说不定只有他而已。

    「那么，明天我们要到欧特金村去，麻烦大家预作准备。」

    梅贝儿没注意到纳巴尔的心情，开始为明天的会谈进行准备。

    关于航空照片的讨论，今天就暂且先搁下不提了。

    隔天早晨，梅贝儿一行人乘坐小型车前往欧特金村。负责开车的人是艾米利奥，同行的有梅贝儿、芭希拉和雷吉娜。

    除此之外，还有两架可以垂直起降的F型机正飞往镇西太守城。洁妮菲和涅恩也以翻译的身分一同前往。

    载着补给用航空燃料与压缩空气液化气瓶的陆军卡车，也开向作为会谈场所的欧特金村。

    「大部分的小麦都已经收割完毕了耶。」

    相隔半个月不见的欧特金村，麦田几乎都已收成完毕。收割后的田野间，长出了类似笔头菜的青草。

    小型车静静地驶过在麦田中笔直往前延伸的道路。

    「啊，纳巴尔他们好像先到了。」

    道路前方可以看见飞机就停驻在村落之外，看来去迎接使节的纳巴尔等人已经早到一步。

    在村落的房屋之间可以看见森林龙的头部，镇西太守它们说不定已经到场了。

    「梅贝儿～山的另一头有龙族飞过来了。」

    芭希拉发现远方的山上有龙族在飞行，立刻指了出来。

    龙的数量共有八、九头，正呈一直线朝村庄飞来。

    「咦？那村子里的龙又是打哪来的？」

    看到在空中飞行的龙族，梅贝儿的视线再度转回村落。

    那些龙族大概待在村落的广场上，光是算看得到头的就有三头。

    它们似乎察觉小型车接近。从转头的动作看来，龙族应该正在告诉脚边的什么人这个消息。

    「…………咦！？这边是怎么回事？」

    梅贝儿一进入广场，不禁怀疑起自己的眼睛。

    从村子的入口望去，在广场深处有一栋较大的古老建筑物，也就是村里的人拿来当学校使用的地方。一群孩子们在那边玩耍，龙族的幼龙也加入了他们。

    其中有三头身体呈绿色的森林龙幼龙，四头一身豪华羽毛的羽龙幼龙，还有两头长着朴素褐色羽毛的驽龙幼龙。

    半个月前过来时，这里只有人类的孩子，但现在光是看得到的范围内就有九头幼龙加入，一起和乐融融地玩着三二一木头人。

    而且龙族和孩子们一同玩耍的模样，看起来异常地和谐。

    森林龙的幼龙拾起头时，体长将近两公尺。但是，它们的身材就整体而言很瘦小，与人类的孩子差异并不大。

    另一方面，虽然羽龙与惊龙的幼龙身高比人类的孩子还矮，但矮矮胖胖的体型却不显得小。

    所以当各个种族在还年幼时聚在一起，也完全感觉不出大小的差异。

    梅贝儿看到眼前的景象，惊讶得从座位上微微起身。

    「辛苦你了，圣女大人。」早一步抵达的洁妮菲立刻出声招呼。「洁妮菲小姐，在那边玩耍的龙族到底是……？」梅贝儿指向正在和孩子们一起玩的龙族，问起原因。

    「圣女大人也被那些幼龙吓了一跳吧。我刚才听到时，也有点吃惊呢。」

    洁妮菲望向后方，先是这么回答。

    「该从哪里说明起才好呢……原因好像就是『那个』……」

    她一手托着脸颊，另一手指向麦田的方向。

    洁妮菲指向一片麦田。那片田野和村落之间有一道低矮的树篱，篱笆上插着许多小风车。那些色彩缤纷的风车大小不一，造型也是五花八门。

    「你指的『那个』是什么？难不成是风车？」

    「好像就是风车。据说有一部分龙族的父母看见那些小风车，产生了照现况下去人类将会占据优势，威胁到龙族地位的危机感……」

    「……呃……为什么小风车会让人产生危机感啊？」

    梅贝儿保持微微起身的姿势，在座位上僵住不动。

    「在西大陆没有风车和水车，会动的东西一定是由人或动物拉动，唯一例外的只有帆船。」

    涅恩在这时候走过来，补充说明。

    「没有风车和水车？……这么说来，我自从来到西大陆之后就没看过这些东西了……」

    听到他的话，梅贝儿一脸复杂地思考着。

    人类尽管会注意到多出来的东西，却出乎意料地容易忽略掉什么。话虽如此，没经过全面调查，也不知道是否不存在。

    「西大陆的人明明拥有建造巨大帆船的技术，却不知道风车和水车的存在？」

    梅贝儿皱起眉头，望向依然插在篱笆上的小风车。

    再仔细一看，距离篱笆不远处，有几个衣着和村民不大相同的人以及惊龙正以不可思议的神情盯着小风车猛看。他们大概就是前来寻求支援的使节，这似乎真的是他们首度看见小风车。

    如果让他们得知那是孩子们照着送来的书上做出来的玩具，也难怪会产生危机感，甚至觉得受到威胁。

    『塔塔，拉，普察！』

    这时，好几头森林龙发出叫声，降落在广场上。

    最先降落的是镇西太守。

    『让各位久等了，所有人终于都到了。』

    学寮长紧接在太守之后，也降落在梅贝儿等人搭乘的小型车后方。

    一个有些面熟的将军今天也跟着太守和学寮长一同前来，大概是担任护卫吧。接下来，又有六头不曾看过的龙族，依序降落在欧特金村的广场上。

    广场上除了到处奔跑的孩子们，还有幼龙的父母与参观今日会谈的村民们，其中也包括三头森林龙幼龙的亲人。

    当九头森林龙从天上降落之后，原本到处奔跑的孩子们就被赶出了广场。这个地方对于人类来说很宽敞，但十二头森林龙聚在一起，还是显得很拥挤。

    「聚集了这么多龙族，也难怪广场会变挤了。」

    大概是想清出一点空间，艾米利奥坐上小型车发动引擎，先前一直坐在车上不动的梅贝儿终于踏上广场。

    『喔喔喔～……』

    龙族的使节们一看到车子发动，立刻瞪大双眼。听到这阵惊呼，那些早一步抵达，正在观看小风车的使节们也冲向现场。

    看到在龙族脚边移动的小型车，让他们十分兴奋。

    随着小型车驶离广场，担任护卫的龙族将军也离开村庄，多半是想清出广场的空间，并判断守在连外道路也可以尽到护卫的职责。

    羽龙幼龙的亲人也拍着翅膀有样学样地走出广场，选择在外面旁观。

    为了找个地方玩耍，刚才在广场内到处奔跑的孩子们一下子跑进校舍，一下子冲向广场外。孩子们似乎迅速适应了人类与龙族一同游玩的环境，与现在不能使用广场的状况。

    看到现场的情况，学寮长指着梅贝儿，似乎是在向使节们介绍。

    『东之女王啊，我向你介绍客人。』

    接着，也替梅贝儿介绍起使节们。

    『首先是站在最里面的小龙，他属于在北方发起反叛的自由解放战线军，是地下抵抗组织。而他身旁的白色战士，则是属于目前在北方战斗的人类解放军之一。』

    梅贝儿对着它介绍的惊龙以及头上缠着白布的壮年男子点头致意，看到她的举动，两位使节代表也回了礼。

    『旁边那位是莱钢义勇军，出自被皇帝灭国的莱钢王朝。一旁的敏加流浪军，也是土地被皇帝所夺的王室后裔。这两个组织都被驱逐到大陆东方的山脉。』

    它接下来介绍的，是一群体格健硕的森林龙。其中有两头龙佩戴着手环、项链和胸章等饰品，大概是王室的遗孤吧。

    『最后是反帝国义勇军。这是人类解放军里最大的组织，有许多成员都是人类与龙族共存主义者。』

    「喔～共存主义……原来也有人抱持这种想法。」

    梅贝儿仰望着学寮长介绍的反帝国义勇军成员。

    那头深绿色的龙身上布满无数的伤痕，大概是激战后留下的。它受过伤的左眼和右眼的黄色不同，虹膜变成了蓝色。

    站在双眼不同色的龙族脚边的男性，也是个浑身伤痕的战士。

    『东之女王，这些人想和你缔结同盟。不知你意下如何？』

    将所有人都介绍过一遍之后，学寮长说出来意。

    「如果你们想结成军事同盟，我是不会允诺的。」

    梅贝儿的回答透过翻译传出，使节之间起了一阵骚动。

    『东之女王啊，使节们问你「为什么」。』

    「理由很简单，我们是为了跟皇帝军的战争才会来到西大陆。如果缔结军事同盟与皇帝交战，不就形成一种内政干涉吗？我希望西大陆的问题，交由西大陆的人来解决。」

    『东之女王啊，你这种说法不会自相矛盾吗？』

    「会吗？是皇帝先主动派出军队到东大陆掀起战争的，我要他付出应有的代价。不过在这之上……我就没什么意愿了。」

    梅贝儿回答学寮长的话，说得行些含糊不清。

    她的目光转向镇西太守。太守察觉她的视线，在听完学寮长的翻译之后，将头凑近梅贝儿。

    『换句话说，你不想在缔结军事同盟打倒皇帝之后，被拱上新皇帝的位置……所以才不想结成这种同盟对吧？』

    太守以西大陆的语言这么说道。雷吉娜比学寮长早一步翻译出这句话。「呜……」梅贝儿发出短促的呻吟，看样子似乎是被说中了。

    「怎么？把话说得那么冠冕堂皇，原来真心话是不想当皇帝啊。」纳巴尔接着吐槽。

    「别说那是我的真心话啦。我的梦想是建立温暖的家庭，同时在技术研究所随心所欲地进行研究。我不想再负担更多政治上的工作了！如果可以的话，我还想减少呢！」

    梅贝儿狠狠瞪着纳巴尔，以咬牙切齿的语气说道。不过下一秒，她就发现自己不小心说溜嘴，瞪着他的脸也跟着涨得通红。

    「勇者大人，圣女大人的梦想好像是想跟『什么人』建立温暖的家庭耶。」

    夏洛儿多管闲事地小声补上一句。

    「夏洛儿小～姐，这种话不必在这个场合提起啦……」

    梅贝儿的脸蛋变得更红了，她此时体验到什么叫脸庞快要喷出火的感觉。

    「咦～那不是很好吗？」

    然而，纳巴尔的感想却仅此于此。

    他那副事不关己的冷漠反应，令梅贝儿脸上猛然失去血色，眼中同时泛出泪光。

    看到她的表情变化，夏洛儿和洁妮菲忍不住发出叹息。

    接着，雷吉娜偷偷地走到纳巴尔背后，轻轻往他的后脑勺拍了下去。

    一旁的芭希拉用手捂住嘴角的笑意。

    『耶耶，托奇普～』

    『东边的人还真是从容不迫啊。』

    太守和学寮长一起朝梅贝儿抛去冷冷的眼神。

    「哪、哪有从容不迫啊？我一向是投入全部的心力……」

    梅贝儿一边找着不成藉口的藉口，一边避开太守它们的目光。

    孩子们笑着跑到她的身边。

    『托那那，瓦波，拉塔！』

    『新塔，拉塔！』

    那分别是一男一女，还有森林龙与惊龙的幼龙。孩子们在她面前笑着举起左手，几只手在头顶上贴在一起。

    「…………护腕？」

    他们的左手腕部戴着护腕，质料从毛巾剪成的到纸带统统都有。颜色虽然都是属于寒色系，却有蓝紫色、天空蓝和青绿色，没有统一。

    「雷吉娜，这些孩子在说什么？」

    「啊，他们是模仿我誊写的那个神话故事在玩耍啦。」

    雷吉娜以不同的答案回答。

    「神话？」

    「就是我来到西大陆之后，第一个誊写的创世神话。因为诸神各行其是地创造世界，导致最初的世界毁灭。他们经过讨论之后，决定同心协力重塑世界。当时合作的诸神都在手腕卷上同样颜色的布作为同伴的证明，为新世界带来繁荣的盛世。不过，诸神在合作之前创造的旧世界，直到现在仍是一片混乱。」

    雷吉娜看着孩子们将戴着护腕的左手交叠在一起，说出他们所模仿的神话大纲。

    「同伴们举起戴着护腕的左手交叠在一起，是故事里最具象征性的场面。可是……」

    雷吉娜说到这里露齿一笑，看向梅贝儿。

    「护腕所用的『古琉』色，基本上相当于东大陆的『蓝』或『蓝绿』色，其实是泛指从蓝紫色到黄绿色范围的色彩喔。」

    「啊，所以大家戴的护腕颜色才会不一样。」

    梅贝儿重新望向孩子们，盯着他们手腕上的护腕猛瞧。

    她将目光转向旁边，看着满身伤疤的反帝国义勇军使节，那些人类与龙族共存主义者。只见他们的右手腕是戴着红色的护腕。

    「请问那个红色的护腕是……？」

    她朝具备战士风貌的男子问起护腕颜色的由来。

    问题经过雷吉娜的翻译后，由双目异色的龙族回答。

    「红色是鲜血的颜色，象征义勇兵的斗志和盟友。」

    雷吉娜听完之后转述道。

    「鲜血的颜色？简单的说，就是战争的颜色啊。」

    听到选择颜色的理由后，梅贝儿一脸复杂地摸了摸后脑勺。

    「梅贝儿，那个人头上缠的白布，好像是白色战士军的象征。」

    「象征？啊，也有这层意思吗？」

    梅贝儿说完之后，开始动起脑筋。她保持直盯着壮年男子白头巾的姿势僵在原地，简直像是陷入所有大脑机能都投入思考的状态。

    『东之女王啊，怎么了？』

    学寮长将头凑近动也不动的梅贝儿，开口问道。

    『虽然你拒绝缔结军事同盟，不过使节们特地聚集在此寻求东方人的帮助，你就不能给他们一点好的回音吗？』

    「虽然不会缔结同盟，但我可以和各位签署友好协定，一起推动和平运动。」

    梅贝儿终于恢复正常，对着学寮长微微一笑。

    接着，她看向正在玩三二一木头人的孩子们。一个女孩注意到她的视线，笑容满面地冲了过来。

    「你的宝物很漂亮嘛。」

    女孩手里抓着一大把蓝色的缎带。她跑到梅贝儿身边拿给她看，还说了些什么。

    「这孩子说要把缎带送给你。」

    雷吉娜翻译女孩的话。

    「那我就收下这条好了。」

    梅贝儿收下她手中那些缎带里色彩最明亮的一条，然后俐落地系在左手腕上，和女孩戴着缎带的手互碰了一下。

    『东之女王，你这么做有何用意？』

    学寮长看到这段互动后询问道。

    「就是和平运动啊。我模仿本地的神话，在手腕上系着蓝色的布条。虽然蓝色也有很多种，不过，这次我就选择在东大陆代表和平与沟通的天空蓝吧。」

    梅贝儿说完之后，高高举起戴着缎带的手腕。

    孩子们也模仿她的动作，举起手腕上的蓝色护腕给学寮长看。

    「如果缔结什么军事同盟继续打仗，对于这些孩子的未来也没有好处。我们还是来推行让和平时代更快到来的和平运动吧。时代会不断地改变，这既是和平运动，也是创造往后新时代的运动。」

    梅贝儿将高举的手臂收到与胸部同高，跟孩子们的手重叠在一起。

    隔着她，人类的男孩和女孩也把手腕叠在一起。驽龙和羽龙的幼龙也伸出手贴过来，仿佛要包住大家的手一般。最后，森林龙的幼龙从上方将手搭了上去。

    与大人不同，孩子们很快就混熟了。这群孩子不分人类、大龙或小龙，左手腕全都戴上蓝色的护腕，模仿神化中创造世界的诸神。

    『嗯，这不像是在说孩子们会跟诸神一样，建造新的社会吗？』

    镇西太守看着孩子们的身影，一脸感动的表情。同时目睹这一幕的使节们，似乎也各有所威。

    「我们不会支援战争，不过若是为了创造新的时代，我们将会倾全力相助。」

    『东之女士啊，你所说的协助就具体来说是什么样的？』

    学寮长听到这番话，要求梅贝儿提出具体的答覆。

    「这个嘛～……」

    然而，梅贝儿似乎没有设想太多。她不知该如何回答，眼神在半空中飘来飘去。

    「圣女大人所说的协助，就是帮忙赞同我方理念的人过着朝气洋溢的生活。」

    这时候，洁妮菲以西大陆的语言帮她作解释。

    「这是圣女大人在东大陆的战争中也采用过的战术。在那场战争中，我们连结为友方的地区，人力与物资都在这些地区之间川流不息的运转。只要人力与物资在运作，社会也会变得繁荣。这么一来，敌方地区的居民在看到我们丰裕的生活后，也不会想要再与我们为敌，回到原来贫瘠的日子。这个战术提早结束了东大陆的战争。」

    「唔～～我听不懂你在说什么，不过我有种被捧得半天高的预感……」

    梅贝儿在洁妮菲背后听着她解释，脸上浮现复杂的表情。小女孩则是撒娇似的抱住她的腰。

    「各位，请听我说。」

    接着，涅恩也开口了。

    「我曾随着莱隆使节团一同前往东大陆。当时我被迫留在东大陆，在那边听到『技术人员懂得规划国家与社会』、『只要人与人的交流变得活络，世界就会和平』这两句格言后，我觉得非常感动。我下定决心，回到西大陆后一定要付诸实践。」

    涅恩热切地诉说着，瞥了一眼抱着梅贝儿腰际的女孩。她的手中直到现在仍握着一把缎带。

    涅恩也学梅贝儿向小女孩要了一条浅色的缎带，然后系在左腕上。

    「像我一样在东大陆学得技术归来的技师非常多。我认为只要有东大陆先进的技术，在西大陆也可以建立朝气蓬勃的社会。请大家提供协助，一起建立这样的社会吧。」

    他高举左手，呼吁众人出力协助。

    使节们听到这番话之后面面相觑，一脸困惑的表情。

    「小姑娘，缎带可以分给我们吗？」

    不过，缠着白头巾的男子一开口这么说，使节们便争先恐后地向小女孩索取缎带。

    「虽然我们从前一心只想着要打倒皇帝……」

    右手戴着红护腕的反皇帝义勇军开口说道。

    「但仔细想想，我们其实是为了脱离贫困的生活而战啊。」

    「嗯，如果有方法不必打仗也可以过着富足的生活，我会选择那条路。」

    人类的使节如此表示。

    『我总觉得过去想用暴力赢得籼平的自己很可笑呢！』

    『如果武力不是唯一赢得战争的方式，算我一份也不坏。』

    惊龙的使节以冷静的口吻说道。

    『不过，光凭在口头上讲讲，只是在作白日梦吧？』

    『管他是梦想还是白日梦都无所谓，我也想追逐一下梦想。』

    『说得也是，我再也不想看到同伴们死去了。』

    几头森林龙这么讨论着，边将蓝色的缎带绑在手腕上。在它们脚边，其他使节也纷纷绑上缎带，梦想美好的未来。

    虽然一开始只是孩子们之间单纯的游戏，但是蓝色缎带已经足以凝聚所有人的共识了。

    将这场会谈以村庄的名称命名为『欧特金的誓约』后，立誓互助合作的使节们各自回到同伴的身边。在左手腕上戴蓝缎带或护腕的运动，也在转眼之间在西大陆全土传开。

    一个月过去了，时间来到一年当中最为炎热的七月下旬。

    「今天就算天气再热，你们也要忍着点。等货物运完之后就可以尽情乘凉了。」

    这一天，来自东方的货轮也驶入了潭希港。

    货轮将货物连同运货车厢一并载运过来，因此卸货时只需要连结船和铁轨，让机关火车头将车厢牵引下来就行了。这样的设计避免了像从前一样靠人力扛下船的重劳动工作。

    话虽如此，要在毒辣的太阳下工作，难免会让人抱怨怎么不快点结束。

    「混帐东西～要好好确认安全状况啊！」

    货轮内传来这声怒吼。没有固定牢靠的铁轨被海浪打歪，造成运货车厢脱轨。即使没发生这种意外，货物下船后在分装作业上也出了很多差错。

    「天气这么热，大家都没办法正常工作。」

    现场工头突然停下手头上的动作，恨恨地瞪着头顶的太阳。

    「听说只要身体的表面温度达到六十度，人一分钟就会犯一次判断错误来着？」

    「看样子没法做事了。休息三十分钟，所有人都进冰造的巨蛋里去！」

    为了防备龙族袭击，潭希城备有数个用木屑冰建造的防空用巨蛋。不过在夏日炎炎的现在，比起龙族的袭击，大多数人都拿这些冰屋来逃避太阳的空袭。

    在全城最大的冰造巨蛋，潭希教会的办公室内——

    「在这个时间点，外面的行人果然也会变少呢。」

    梅贝儿望向窗外，查看港口的情况。

    街道上有几辆小型车来来往往。因为不想在毒辣的太阳下走路，最近即使办点小事也要开车出门的人增加了。再加上车子是以压缩空气的力量驱动，又有行车时吹来的风，就算没装空调，热膨胀产生的冷风也会由引擎室流向车内。说不定，有人就是想要享受一下这股清凉才开车的。

    「多亏天气炎热，盐味点心的消耗量正以惊人之势增加呢。」

    在同一个房间里处理文书工作的雅丝迪儿，边整理文件边开口说道。

    「盐味点心？那是什么东西？」

    「天天都这么炎热，大家总会想要吃点含盐分的东西吧？所以，好像有人用梅贝儿发明的点心机制造了盐味点心，结果大为畅销。你难道没有听说过吗？」

    雅丝迪儿停下手边的工作，告诉回过头的梅贝儿。

    「我没听说过。盐味点心？世上怎么可以有不甜的点心？」

    梅贝儿针对她最后提的问题摇了摇头，同时还否定了盐味点心的存在。

    如果实际尝过，不知她是否会改变想法？但是，梅贝儿似乎强烈地认定点心就应该是甜的。

    「圣女大人，据说通过北方陆桥的电缆，明天就会连接到这里来了。」

    这时候，洁妮菲拿着卷好的地图走进办公室。

    「明天！？以后要和大陆另一头通话，总算不必再绕地球一周了。」

    「是的，也不必再烦恼电话听不清楚的问题。」

    洁妮菲如此回答后，在梅贝儿的桌上展开地图。

    她的左手腕也戴着毛巾布做的蓝色护腕，这正是在欧特金村会谈中决定的——誓言加入和平运动的象征。

    室内的梅贝儿和雅丝迪儿也都戴着同样的护腕。

    梅贝儿从窗边走回办公桌，以便浏览地图。

    「关于强兹河的疏浚工程也依照预定计划完工。今后，接驳船载运的货物就能一路通往大陆中央了。」

    洁妮菲提出完工的报告。

    「那么，以后就可以输送物资给在北方作战的人了。」

    梅贝儿回到桌边，边说着边坐回位置上，

    「但是在战争中派出接驳船，在安全方面很让人顾虑。有什么好对策吗……？」

    「虽然船的重心多少会提高，不过在船上覆盖木层冰加强防御还是最好的方法。」

    「咦！？这种做法不是会有波浪从侧面打来就会翻船的问题吗？」

    「没错，虽然有这种问题，但只要在木屑冰上凿出三十公分的空洞减轻重量，好像就不成问题了。因为龙族的火焰无法射入三十公分以下的缝隙里。」

    「啊，原来如此。之前好像也有提过，什么三十公分的窗户是吧？」

    不管是什么难题，只要认真思考都能想出一定的解决之道。

    「运河以外的工程进展如何？好像不大顺利的样子。」

    「因为很多人中暑病倒，在这个季节很难有大幅度的进展。总之，工地现场目前是大家白天在冰造巨蛋内睡觉，晚上才开始工作的日夜颠倒状态。」

    「中暑病倒？说到天气炎热，不管在西方或东方都没有差别吧？」

    听到洁妮菲的回答，梅贝儿一脸讶异地反问。

    「梅贝儿，我们要进攻西大陆的时候，是从尤贝拉斯出港的对吧？一方面是因为这个缘故，志愿者中有很多人是来自北方啊。」

    雅丝迪儿停下文书工作，解释给她听。

    「所以才会不耐夏季酷暑而病倒！？真的吗？……真是个意外的陷阱。」

    雅丝迪儿出乎意料之外的答案，令梅贝儿一脸茫然地抱住头。

    「还有一件事要向你报告，帕提琼航空基地似乎已经完成了。」

    「完成了！？」

    梅贝儿闻言猛然抬起头。

    「那么，以后不必派出特别增设燃料槽的飞机，也可以飞到皇帝的主城再返航啰？」

    她将两手撑在桌上，跳起来盯着洁妮菲的脸庞说道。

    「是的。即使在F型机上载运一吨重的货物，也可以轻松往返。」

    「那么一来，总算可以发动直接攻击了。」

    梅贝儿露出得意的笑容，从办公桌上抽回手。

    「梅贝儿，你要马上轰炸皇帝主城吗？」

    「嗯～我不喜欢这种破坏性的行动，所以打算大量散播要求他们投降的传单。传单上该写些什么好呢？」

    梅贝儿虽然说要散播传单，却还没有想好具体的文案。

    她托着脸颊在房里走来走去，看来是准备当场构思了。

    「呜～好热好热。圣女大人，今天抵达的货船送来了刨冰用的糖浆。」

    「梅贝儿～我做了刨冰唷～有草莓、柠檬、橘子和炼乳口味的，你要吃哪一种～？如果你想要的话，也有沙玛口味的唷～」

    这时候，端着托盘的夏洛儿和芭希拉走进房间，两人的左手腕都戴着毛巾布做的护腕。她们端来的托盘上放着几碗色彩鲜艳的刨冰，两人一共端来八人份。

    「哎呀，有这种点心可吃真让人高兴呢。」

    梅贝儿立刻停止构思，从芭希拉端的托盘里拿起橘子口味的刨冰。她正想用汤匙戳一戳刨冰，动作却戛然而止。

    「雅丝迪儿老师，夏天如此酷热，龙皇帝它们想必也很受不了吧？」

    「咦？你在说什么啊。因为主城所在的位置海拔很高，现在对龙族而言正是一年中最舒适的季节。就像东大陆的龙之山脉那样……」

    雅丝迪儿不明白梅贝儿这么问有何用意，开口纠正她的错误。

    「好！在散播传单之前，就先送上刨冰给它们当礼物吧。」

    梅贝儿在一脸不解的雅丝迪儿面前做出决定后，又恢复了行动。

    「刨冰？…………啊，原来如此。」

    雅丝迪儿听懂了她的言外之意，扬起嘴角。接着，从夏洛儿端来的托盘中挑了草莓口味的刨冰。

    「比起刨冰，人造雪不是比较好准备吗？只要在帕提琼航空基地挑一间仓库冷却结冻，再到里头使用喷雾器不就行了？」

    她提出了这个点子。

    「雅丝迪儿老师，这点子太棒了！一口气就能制造大量的人造雪。」

    「就是说啊☆行动结束后如果还有剩余的雪，我想玩雪橇。」

    「还是打雪仗比较好，我在威尔维都没有什么机会玩到。」

    梅贝儿和雅丝迪儿开始热烈地谈论起人造雪的话题。

    「呃……为什么会从刨冰扯到人造雪啊……？」

    洁妮菲好像还不明白两人想到了什么战术，只见她困惑地歪着头，带着寻求说明的表情转头看向旁边。

    后方的夏洛儿正在专心吃冰，好像没有听到。

    至于芭希拉，她吃冰吃到开始头痛，正眼泛泪光地按住太阳穴。

    梅贝儿的点子立刻付诸实行，冷却装置以及驱动用的发电机马上运送到了帕提琼航空基地。

    「好～从已装载人造雪的飞机开始依序出击。」

    「出击了，先让担任护卫的战斗机起飞！」

    装载人造雪的轰炸机开始对皇帝主城所在的区域进行轰炸。

    四架战斗机最先从帕提琼航空基地的跑道依序起飞。从跑道前方延伸出去，是夹在桌状山顶之间的深邃溪谷。溪谷的宽度不到一公里，但光是断崖的深度少说也有六百公里。

    四架战斗机穿越溪谷，往高空飞去。当高度爬升到桌状山顶之上时，战斗机开始盘旋，等待后续的飞机跟来。六架轰炸机在十分钟后纷纷起飞，数量虽少，但远征军的第一支轰炸部队就此出击。

    帕提琼航空基地到皇帝主城的航程，大约为一小时。

    「雪已经开始溶化了，撑得到王城吗？」

    尽管如此，夏日的烈阳仍旧烘暖机体，机上装载的人造雪开始溶化。流出的雪水从机舱门的缝隙往外漏，水珠闪闪发光地滴落地面。

    在从地上仰望天空的龙族眼中，那些雪水看起来就像一抹彩虹。

    「皇帝主城在哪一带？」

    「照地图来看，就在翻越那座山的地方。」

    在到达之前，机上的雪还能剩下多少？即使抱着这样的不安，轰炸部队仍然在桌状山顶地形林立的山岳地带持续飞行。

    这支轰炸部队爬升高度，准备翻越比周遭略高的桌状山。在翻越山岭后望见的另一头，出现了一座特别大的桌状山顶。

    「好大啊～简直就像我们搭乘的冰山船一样。」

    在桌状山顶的平面上，还能看到几座小山。那幅壮观的景象，简直就像漂浮在海面上的冰山母舰。

    看到眼前的巨山，在轰炸机旁边飞行的僚机透过窗口送出手势，想要确认此处是否即为目标。

    「敌人没有迎击的迹象，奇袭成功。」

    轰炸部队的队长看着山上的状况如此确信，对着巨山竖起大拇指。他继续爬升高度，其他飞机也跟着飞上高空。

    而在轰炸部队飞往的桌状山顶上——

    『皇帝陛下！西方有东西飞来了～！』

    听到飞机发出的噪音，龙族终于出现戒心。

    『不是像平常一样只是经过而已吗？』

    『今天和那些过去单机出现的不一样，总共有十架机体飞来了。』

    身为亲信之一的龙族报告道。它指向西方的天空，通知皇帝轰炸部队逼近的消息。

    在主城周遭的守备兵一个接一个飞上天空。无论出现的是什么，它们都准备立刻迎击。起飞迎敌的龙总共有数十头，若要交战，会是龙族这一方占优势。

    然而，逼近主城上空的轰炸机却没搭理龙族，只是打开机舱门洒落白色的物体。

    『呜哇！这是什么～！？』

    一头来不及闪躲的守备兵被白色物体泼个正着。

    『怎、怎么回事？突然好想睡……』

    被白色物体泼到的龙族，摇摇晃晃地降落在地上。龙族的身躯庞大，在感觉到雪花很冷之前，已经先被寒冷剥夺体温，受到睡意的侵袭。

    话虽如此，那头龙也只是被雪球覆盖住一瞬间，只要等身体回暖睡意马上就会跟着消失，可以重回战线。

    不过，轰炸机仍持续在主城周边散播人造雪，被直接击中的龙族倒在雪花铺成的白色图案中动弹不得。

    『这些白色物体是什么？』

    『你的身体没事吧？快回答我。』

    『这是东边家伙的新兵器，别靠近！』

    城里的龙族长期生活在这个温暖的地区，好像不知道什么是雪。因此大多数的龙族在面对这种未知的攻击时，完全惊慌失措起来。

    『可恶，那些家伙竟敢得意忘形地直接攻击主城！』

    『皇帝陛下，请您下令！』

    然而，也有龙族不怕人造雪，被这波攻击点燃怒火。

    「测量手，战果怎么样？」

    「一发直接命中主城，两发落在附近，其余三发似乎落到山顶外。」

    进行攻击的轰炸部队立刻折回主城上空，以目测确认轰炸成果。

    「直接命中一发，三发落到山顶外吗？看来结果不太值得期待。」

    仿佛觉得久留无用一般，轰炸部队的队长喃喃说完之后随即调转机头，飞向帕提琼航空基地。

    守备兵陆续从城内飞出要追击轰炸部队，轰炸机的速度虽然慢，却也不是龙族能追得上的。它们立刻被飞机甩开，不得不放弃追击。

    这时候，在皇帝主城所在的桌状山顶下——

    『这边也有两个人倒下了！』

    偏离目标的人造雪炸弹，直接击中了在森林生活的森林龙市民。

    『喂，你还好吧？还有意识吗？』

    『嗯、嗯…………我究竟是…………』

    人工雪并不结实，在坠落时被风压打成了小碎块。因此即使直接砸中也不至于被冲击力压死，但半溶化的潮湿雪块却紧黏在它们身上。在被雪夺走体温的龙族里，有些人险些陷入冬眠状态。

    『这些白色的物体是什么？强力的安眠药？』

    市民们因为住在这片温暖的土地上，并不知道雪是何物。不仅如此，它们甚至连冬眠这种本能都不清楚。

    『这不是药物，是东方的魔法兵器！』

    『看样子，龙族支配世界的时代结束了。这次会换成我们当人类的奴隶。』

    它们因为不安而衍生出许多臆测，而臆测又形成了更多臆测。这些猜测转变为疑心生暗鬼，恐惧开始在市民之间蔓延。

    第一波主城轰炸的新闻跨越遥远的海洋，刊登在隔天的头版上，传达给东大陆全体市民知晓。

    「喔，远征军终于对西边的皇帝展开攻势了？」

    这个消息也传进了东大陆的帝国执政干部耳中。

    那些执政干部，目前身在南亚尔提斯第四大都市赛利亚的歌剧院内。由于帝都沙库拉斯受到龙族奇袭，在重建议事堂的期间，帝国议会暂时迁移至此。这里的小会议室就是执政干部们的议事室。

    「圣女大人这次也像压倒西亚尔提斯的时候一样，铺设铁路以物资作战打倒敌人吗？」

    「不，那边并非像南亚尔提斯一样的工业国家，非得从建造工厂开始从零做起，因此据说无法生产铺设铁轨所需的铁。」

    干部们开始讨论起今后的事情。

    「取而代之的，听说圣女大人在那边让汽车实用化了？」

    「嗯，如果是汽车就不必铺设铁轨，只要平坦的道路就能行驶。」

    「但是，这样子矽油的消耗量应该很大吧？西大陆不能生产矽油啊。」

    「哈哈哈。克罗姆爵士，你没看过前几天由第三部队折返的船上带回来的新型车吗？不必用到矽油，那可是以压缩空气趋动的车子啊。」

    「什么！？已经发明出这种车子了？我完全不知道。」

    「不过，我不认为那种车可以载运大量货物。如果要运输的话，可能需要用到成千上百辆车子，还是无法代替火车啊。」

    「说得也是，而且速度大概连火车的一半也不到。圣女大人有何打算呢？」

    干部们互相确认情报后，试着想像今后的发展。

    「既然是梅贝儿，一定有什么想法吧。」

    这时，一名蓄着八字胡的贵族插口说道。他是帝国内实质上的最高权力者——阿奇罗凯巴斯爵士。

    「如果可能的话，我真想听听圣修女梅贝儿直接报告。」

    紧接着，爵士旁边穿着气派僧衣的大司教也静静地以若有所思的口吻说道。

    「可是，一想到搭船需要一个月才能抵达西大陆……」

    「大司教大人，去西大陆单程只需要三天喔。」

    听到大司教的低语，阿奇罗凯巴斯爵士更正道。

    「三天……是吗？」

    「雷吉娜离开沙库拉斯后，实际上在三天后就抵达西大陆。只要搭乘飞机，就算横越地球半周也是一下子的事。」

    「喔喔，还有飞机这种交通工具。这么说来，那边的公文和照片也是几乎天天送达呢。」

    大司教意会地拍了下手掌，仰起头回望后方。

    「神官长，你能否举行神谕仪式，问出将圣修女梅贝儿召回东方的适当日期？」

    他向在一旁待命的神官长指示。

    「要特地召她回来？用电话联络不就行了吗？」

    「哎呀，阿奇罗凯巴斯爵士，我们不是好久没看看她的脸了吗？而且，这也是一个看出领导者不在的时候，组织是否能正常运作的好机会。」

    听到爵士的意见，大司教找了个藉口。

    「我认为让领导者离开前线不太妥当……」

    「就由仪式来决定吧。如果这个提议不妥当，神明也会拒绝召她回来的。」

    大司教一边这么说着，一边笑着期待神谕仪式的结果。

    看到他的反应，阿奇罗凯巴斯爵士和神官长忍不住亘望了一眼。两人面露无奈的神情，感到彼此的心意相通。

    神谕仪式决定召回梅贝儿的日期，决定得相当匆促。

    「八月三日到帝国议会来……？叫我回去到底有什么目的啊？」

    计算过移动日期以及预留时间后，梅贝儿在七月三十一日自潭希起飞。

    「轰炸战术才刚开始采用，负责人却要离开现场将近十天的时间……」

    「不管是什么理由都好吧？反正好久没回去了，正好有个适当的藉口可以用。」

    和平常一样，梅贝儿搭乘的飞机由纳巴尔驾驶，副驾驶座上则是坐着夏洛儿。此外，芭希拉也以梅贝儿专属侍女的身分同行。他们直接经过北方陆桥的航线，飞回东大陆。

    梅贝儿乘坐的飞机，正在流经大陆北方的波雅河上空飞行。由于这里对于森林龙而言属于寒冷地区，因此取而代之的由惊龙统治。不过，当皇帝军败给东方军队的消息传开后，此地也立刻出现大规模的叛乱。

    现在，这里正在以运河连通波雅河以及南方强兹河的工程。许多本地人都聚集过来协助工程，除了帮忙的工人之外，还有大批人群和小龙看准了运输而来的种种物资集结在这边，逐渐构成一个活力洋溢的城镇。

    「大消息！东方的军队终于攻击了皇帝主城。」

    轰炸战术的消息也传到了这个镇上。

    「成功了吗？皇帝主城不是号称难攻不落的据点吗？」

    「这个嘛～据说有大批的龙族从主城周遭逃了出来，我看肯定已经成功了。」

    聊起此事的人们，左手腕也戴着蓝色的护腕或布条，那是推展和平运动的夥伴之间的象征。在带回这个象征的使节们推广之下，已经在大陆上流传甚广。

    而在潭希城，于梅贝儿不在期间担任代理的雅丝迪儿——

    「嗯，关于刚才提到的轰炸地点，今天请轰炸桌状山顶的北侧。」

    她在办公室里接听电话，手指同时把玩着放在桌上的棋子。

    「没想到讨厌抽签的雅丝迪儿老师也会出现抽签中毒的症状。」

    在一旁帮忙文书工作的雷吉娜喃喃说着，将冷饮放在她的面前。

    雅丝迪儿的桌上放着几套抽签道具。分别是可以摇出标着数字签条的小圆筒，由数字籼字母组成的卡片，有六面、十二面、二十面三种的正多边形骰子，以及她正在使用的正八角形棋子。

    「雷吉娜，别这么说。我真没想到下决断是这么耗费思量的一件事。如果不在碰到犹豫之处靠抽签决定，精神肯定会支撑不住啊。」

    「话说是这么说没错，但你不是从昨天开始一整天都在抽签吗？就算精神支撑得住，神通力也要支撑不住了。」

    「这一点我也明白啦。」

    雅丝迪儿深深地叹了口气，将手中的棋子放到角落。

    「万一我判断错误，就会给很多人增加困扰啊。一想到这里，我就害怕得做不出决断。可是不提出决断，一样也会给周遭的人带来困扰。明明如此两难……真亏梅贝儿可以轻松地一直下这些重大决断。」

    雅丝迪儿抱怨完之后，端起饮料润润干渴的喉咙。

    「因为梅贝儿从以前开始胆量就很大。应该说她都是从大处着眼，不会在意那些微枝末节的恐惧。不过，她本人大概没有自觉吧。」

    雷吉娜如此回答，一脸怀念地露出微笑。

    「你也要喝吗？」

    她询问站在雅丝迪儿桌旁，从刚才开始眼睛就闪闪发亮的雷格本。

    为了替需要翻译的场合预作准备，雷格本一直待在办公室里待命。

    『好的，我也想喝点饮料。话说回来，这就是正式的抽签政治吗？真让我学到了一课。』

    它目不转睛地看着那一套又一套抽签道具的使用方式。

    看在前往东大陆之后，思想偏向索尔提斯教的雷格本眼中，雅丝迪儿的抽签或许像是某种神秘的仪式吧。

    电话在这时候响起，雅丝迪儿一脸消沉地犹豫着该不该接听。相对的，雷格本则是十分期待看到她接下来要用哪一种道具抽签。

    只见雅丝迪儿握着话筒僵住不动，而雷格本则是甩着尾巴等着看她抽签。看到这个画面的雷吉娜忍不住爆笑出声。

    不知道西大陆发生这段插曲的梅贝儿平安回到东大陆，在神谕所指定的召回日前一天，八月二日抵达拉库斯。

    「圣女大人，真高兴看到你平安归来。」

    她在相隔许久之后回到大总统办公室，负责在大总统不在期间代理职务的凯尔爵士展开双臂迎了上去。

    办公室里除了梅贝儿以外，还有纳巴尔和芭希拉同行。至于一起回来的夏洛儿，已经前往顶楼去见她的祖父法兰克市长了。

    「我回来了。凯尔爵士，我不在的时候有什么改变吗？」

    「没什么重大事件，不过，南亚尔提斯新首都的地基工程完成了。临时市政府大楼也已经盖好，正以在这边空间不够的部门为优先，陆续迁移到新首都。只要圣女大人一声令下，随时都可以迁都喔。」

    两人在交谈的同时轻轻握手。

    「新首都的名字好像叫『圣亚尔提斯』？」

    「不，是『圣梅贝儿』。」

    「…………咦！？」

    听到凯尔爵士的回答，梅贝儿的笑容冻结在脸上。

    芭希拉在后面看到这一幕，望向贴在墙上的南亚尔提斯联邦共和国地图。南亚尔提斯是呈东西向延伸的大国，正在建设的新首都位于中南部。地图上写了几个名称，似乎都是候补的首都名。

    不过，除了『圣梅贝儿』以外的名称都被划了叉叉。

    「沿用原来的地名，叫『赫尔巴科』如何？」

    「不不，是『圣梅贝儿』。整个行政区会作为圣梅贝儿特别州，独立于联邦旗下所有的都市国家和地区之外。」

    梅贝儿维持笑容僵在原地，冷汗缓缓滑过她的脸颊。

    「明天，在圣女大人出席过赛利亚的帝国议会后，我想请你前去视察圣梅贝儿。当地预定举办纪念典礼，干脆就选在那个时机宣布迁都如何？」

    「呃……叫『统一之都』怎么样？」

    「不，是『圣梅贝儿』。」

    梅贝儿和凯尔爵士毫无进展的对答还在继续着。

    「对了，圣女大人。环游世界一周的感想如何？」

    凯尔爵士感觉再这样下去只是在兜圈子，索性抛出另一个话题。

    「环游世界一周？……啊，这么说是没错啦……」

    凯尔爵士一说，梅贝儿才首度发现自己已经环游世界一周的事实。

    「那么，今天就来举办庆祝圣女大人平安归来，以及环游世界一周的宴会吧。真是可喜可贺。」

    凯尔爵士拿起电话，开始安排庆祝宴会。看来他打算让新首都名称的话题就这么不了了之，化为既定事实。

    尽管发生了这段插曲，梅贝儿第二天仍依照预定计划出席帝国议会，在帝国议会议员和取材记者们的面前报告西大陆的战况。

    不过，报告者既然是梅贝儿，报告内容当然不可能顺畅无阻。她一如往常地离题，滔滔不绝地谈起西大陆的生态体系、以压缩空气引擎驱动的车子等专门话题，还被纳巴尔拉着强制退场，忍来周遭一片失笑。

    后来，纳巴尔代理她简略地报告出事实，总算是勉强结束了报告。

    「你喔～好歹也看一下场合吧。」

    会议结束之后，在歌剧院小表演厅外的走道上，纳巴尔开始数落起梅贝儿。

    「哎呀～只要一讲话，我想讲的事就会一直涌上脑海耶～你都没有这种经验吗？」

    「没有！」

    听到梅贝儿的藉口，他冷冷地回应。

    「哎呀，两位的感情还是这么好呢。」

    这时候，阿奇罗凯巴斯爵士走了过来。

    「嘿嘿，看起来很好吗？」

    「看起来已经完全进入老夫老妻的境界了。」

    「…………这个……我不太想要……」

    阿奇罗凯巴斯爵士的一句话，令梅贝儿面带苦笑，脸颊忍不住抽搐起来。

    「梅贝儿，我有点事想找纳巴尔，可以借用他一下吗？」

    「找纳巴尔？这是没关系……」梅贝儿疑惑地歪着头，看着爵士的脸庞。

    「纳巴尔，我过去和大司教大人打招呼，晚点见了。」

    不过她还是挥了挥手，朝着大司教办公室的方向走去。

    「好了，纳巴尔。」阿奇罗凯巴斯爵士等到梅贝儿的身影消失之后，才切入正题。

    「你和梅贝儿的关系进展到什么程度了？」

    「我和梅贝儿的关系？」

    他的问题令纳巴尔露出为难的神情。

    「我就单刀直入地问了。你知道梅贝儿喜欢你吧？」

    「这个……」

    纳巴尔不知道该如何回答，只是默默地点了点头。

    「那么，你要如何回应梅贝儿的心意？你知道她的心意吧？」

    「这个……我不知道。我自己也不知道该怎么做才好……」

    「真是不干脆。你讨厌梅贝儿吗？」

    「不，不是这样的。我对她……有好感……」

    纳巴尔回答得含糊不清。大概是看不惯他那模拟两可的态度，阿奇罗凯巴斯爵士的神情变得严厉起来。

    「振作一点。你是剑士吧，这么忸忸怩怩的剑士可不配称为剑士！」

    「这个……您说得是……」

    面对爵士这番斥责，纳巴尔似乎无话可答。

    「我们家的克劳很喜欢梅贝儿。身为他的父亲，如果你不表明态度，我在各方面都会很困扰的。」

    看来这才是阿奇罗凯巴斯爵士的真心话。

    「你们不是已经见过双方的父母了吗？明明都拜见过双亲了，你却还没表明态度？为什么？」

    「就算您问我为什么……」

    纳巴尔一时词穷，用力握住悬挂在腰际的勇者之剑。

    阿奇罗凯巴斯爵士垂下眼眸，目光一直盯着他的手。

    「你是不是认为自己配不上梅贝儿？」

    「…………这…………」

    纳巴尔似乎想说些什么，不过话却卡在喉头。

    「看来你果然觉得有些自卑。是剑士的自尊心让你这么想的吗？」

    面对阿奇罗凯巴斯爵士的询问，纳巴尔依然保持沉默。

    「那家伙可以一个接一个创造出各式各样的东西，可是我却什么也办不到。」

    过了一会儿之后，他才小声地回答。

    「你果然是受到『男子汉要可靠』这一类奇怪的自尊心束缚着啊。」

    阿奇罗凯巴斯爵士听到这句话之后双手插腰，故意大大地叹了口气。

    「可恶！快点给我清醒一点！」

    他再度大声地斥责纳巴尔。

    「我看你八成是拿梅贝儿的成果和你身为剑士的成果相比，然后自顾自地感到自卑吧？对不对？」

    遭到爵士以严厉口吻责备的纳巴尔默默地握起拳头。

    「其实，你的眼中只有身为剑士的自己而已。」

    纳巴尔还是什么都没说，阿奇罗凯巴斯爵士轻轻戳了戳他的头。

    「我承认，梅贝儿是发明了各种事物，赚得高额的专利费。那么，与梅贝儿共享飞机和火车专利权的拉库斯市长法兰克，收入有比她多吗？她的专利费有六成要分给修道院吧。」

    「除此之外，梅贝儿还有身为大总统的……」

    「她是有领大总统的薪水，但金额不是跟法兰克市长的薪水差不多吗？而且，我听说梅贝儿几乎没收取作为女王的收入。既然如此，为什么她的收入会这么多呢？」

    阿奇罗凯巴斯爵士打断纳巴尔的话，抛出更多的问题。

    「理由很简单，因为法兰克市长没有像你一样优秀的财务经理。」

    爵士不等纳巴尔回答完就直接宣言，接着握拳抵在他的胸前。

    「纳巴尔，你是一名优秀的剑士。但是，梅贝儿之所以能够获得高额的收入，都是你作为财务经理贡献的成果。」

    「我贡献的成果？」

    纳巴尔一脸意外地抬起头。

    「根据经济学者的报告，法兰克市长被眼尖的商人和小官差盯上，榨取着市长的财富。所以市长的发明才会难以在世间普及，即使创设新产业也无法步上轨道。」

    爵士这么告诉他。

    「不过，梅贝儿的情况就不同了。她可以随心所欲地创设新产业，而且也几乎全数步上正轨。虽然有碰上战争景气以及战后复兴的好条件，但这依旧是令人惊异的成积。实现这一点的人就是你啊，纳巴尔。」

    阿奇罗凯巴斯爵士斩钉截铁地说完后，用抵在纳巴尔胸前的拳头使劲推了他一把。

    「我只是按照从梅卡特尔老板娘那里学来的方法，在管理帐簿……」

    「只是这样？不过根据经济学者的报告，梅贝儿既没有储蓄的能力，也没有想储蓄的念头，她把一切金钱方面的事都交给你处理。受托管理这笔钱的你，不是没给那些张牙舞爪的骗徒趁虚而入的机会，为她整备好得以尽情发挥才能的环境吗？你不只创立产业，扩张产业研究所的设备，还让公务员们推行产业标准化。」

    「那是因为有必要去做……」

    「有必要是吗……？你说得一副理所当然的模样，不过，要实现这一切的难度却是非同小可。你的帐簿管理技巧是梅尔奇亚的秘传绝活，但知道这套方法的梅尔奇亚商人，也不是人人都成为大富豪吧？而你却轻而易举地……」

    阿奇罗凯巴斯爵士说到此处，总算从他的胸前抽回手。

    「纳巴尔，你应该对自己创下了多大的功劳有所自觉。梅贝儿发明了许多事物。拜这些发明所赐，王国联合帝国明明在战争期间，却出现过去不曾有过的富饶。然而，实现这一切的人是你。南亚尔提斯的工业力确实惊人，但让工业获得更进一步的发展，则是你的功劳。」

    「我的功劳？」

    「没错。你积极并准确地运用梅贝儿创造的财富，让它增值为数百倍、数千倍之多。你以为梅贝儿只靠着发明，就能得到莫大的财富吗？」

    这时候，有位神宫来找阿奇罗凯巴斯爵士。

    「好了，我还有很多事要忙，看来没办法聊太久。」

    爵士听到呼唤之后，结束对话准备离开。

    他在离去之前，将手放在纳巴尔的肩膀上。

    「纳巴尔，你大概无法像梅贝儿一样想出足以改变世界的大发明，也无法自行创造出什么。不过，只有这句话我一定要说——你可以建构出巨大的经济体系。也许你的梦想是成为一名活跃的剑士，但不只有公开舞台才是剑士活跃的地方。你讨厌当个台面下的勇者吗？」

    爵士留下这句话，走向前来找他的神官。

    「台面下的勇者……？我想成为的近卫剑士是这样的角色吗……」

    纳巴尔喃喃自语着，望向走廊前端。

    梅贝儿由等待着阿奇罗凯巴斯爵士的神宫后方现身。她向爵士低头致意后，便朝纳巴尔走来。

    「梅贝儿，你和大司教打过招呼了吗？」

    「没有，听说他被神官找去了……」

    看来，她似乎没能向大司教致意。

    「这样啊。」

    他如此回答，摸了摸梅贝儿的头。

    「嗯？纳巴尔？」

    梅贝儿察觉到纳巴尔和平常不太一样，怱然抬起了头。

    「你和阿奇罗凯巴斯爵士聊了些什么？看你一脸豁然开朗的样子。」

    「豁然……没错，确实是豁然开朗啊。」

    纳巴尔自嘲着，收回放在她头上的手。

    「呐，你有空吗？要不要一起出去玩？」

    梅贝儿看着他，突然抓住他的右手提出邀请。

    「有空？我们接下来要去新首都吧？距离火车开车的时间没多久啰。」

    「只要有一小时就够了。难得来到赛利亚，我们去逛一逛嘛！」

    梅贝儿以撒娇的口吻要求着，抱住了纳巴尔的手臂。他悄悄地对她指着走廊前方。

    「那边还有一些议员很想和你说话……」

    「所以我才更要逃啊……帮帮我啦！」

    「更要逃……唉，算了。」

    看到梅贝儿一脸百般不愿的表情，纳巴尔忍不住轻笑着。

    「你想去哪里？先说好，地点不可以离车站太远喔。还有外面很热，最好别出去散步。」

    「我想想～去车站前新盖好的科学博物馆好了！」

    「踏进那种地方，你怎么可能一小时就离开。免谈！」

    「咦咦咦～我要去啦！你愈说不可以，我就愈想去。」

    两人在走廊上边走边讨论着。那些议员带着一脸遗憾的表情目送他们离开。

    「对了，你的服装太显眼了，上街时难道不会被市民们包围吗？」

    「不要紧啦。赛利亚人很少见到圣女服，只要别搭马车，谁也不会认为我是修女的。」

    「是这样吗？」

    「就是这样。」

    梅贝儿一边说着，一边搂着纳巴尔的右臂抬起头。

    纳巴尔平常总是一本正经地提醒她，今天却特别好说话。梅贝儿觉得很不可思议地仰望着他，但随即又决定享受一下眼前的状况。她将脸颊贴在纳巴尔的手臂上摩擦，尽情地向他撒娇。

    不过，梅贝儿这份甜蜜的好心情却无法持续太久。

    「……午休？为什么？」

    看到科学博物馆门口标示着休息中的看板，她的脸颊不禁抽搐着。

    同样的，站前的商店也大都关门午休。凡是位于炎热地区的设施，在特别炎热的夏季常常会出现这种情况。

    在拉库斯，因为最热的季节和洪水季节重叠，得以将夏季白天的酷热减缓几分，因此没有午休的习惯。相对的，赛利亚的洪水在七月下旬就会消退，到了八月之后白天便十分酷热。

    梅贝儿虽然知道这个差异，却完全忘光了。

    当天晚上，在日落前抵达新首都的梅贝儿，站在建国之丘上眺望已完成地基工程的新首都。

    因为才刚完成地基工程，都市内没有大型建筑物，可以清楚看出都市计划的设计。

    至今为止，许多城市都是以教会为中心建造的。不过，新首都却以梅贝儿提议的『建国之丘纪念公园』为都市中心，南边是议事堂与政府机构所在的行政区、西边是集结学校等教育设施的文教区、东边是工厂与研究设施集中的工业区、北边因为有铁轨与机场，划分为物流与企业聚集的营业区。至于外侧则设有住宅区和商业区，供在这个城市工作的人使用。连接几个区块的是轨道纵横遍布全城的轻轨列车，目前已经有几辆在行驶。运作模式就和沙库拉斯的水力列车一样，藉由抓住移动的缆线驱动车辆。不过，这里不像沙库拉斯一样以水车当动力，而是靠大型马达让缆线循环。

    此外，这里也是一到夏季天气便十分炎热的土地，因此仿照桑斯塔格挖掘出深深的运河纵横全市，作为降低都市温度的对策。

    庆祝会场就设在这座可以眺望都市全景的建国之丘上，名义是庆祝地基工程完成。许多帝国议员都受邀参加，庆祝会十分盛大。

    「圣女大人和勇者大人好像跟早上有些不同？」

    担任庆祝会干事的凯尔爵士巡视着会场，他注意到阿奇罗凯巴斯爵士正望着两人，于是上前攀谈。

    在会场上，梅贝儿虽然被大批群众包围，纳巴尔却时时陪伴在她身旁。由那气氛来看，他似乎并不只是大总统的护卫。

    「哎呀～我怎么会说出那番话来～……」

    听到凯尔爵士的问题，阿奇罗凯巴斯爵士故意喃喃说着。

    「我本来想招揽纳巴尔担任尤贝拉斯的财务次官，然后让犬子和梅贝儿结婚的。为什么～会在那个节骨眼上一时心软呢～」

    他一边叨念着，一边笑着走向两人。

    凯尔爵士望着阿奇罗凯巴斯爵士的背影，一脸讶异地歪着头。

第十一卷 谁是真抽签圣女！ 第四章 剧变的时代

    「过了盛夏，冰山船终于几乎全部溶化了耶。」

    相隔近半个月之后，梅贝儿搭乘的飞机回到西大陆，飞机正缓缓地下降，接近冰山船母舰的跑道。

    「勇者大人，燃料还够用吗？」

    「残余量相当勉强，看来降落时得一次决胜负了。哪一条跑道空着呢……」

    由于燃料不足，大总统专用机不得不在眼前的冰山船母舰跑道上紧急迫降，而不是飞往目的地潭希城的空军跑道。

    「抱歉，都是我没读出风向……」

    「夏洛儿小姐，等到平安降落之后再道歉吧。」

    为了节省燃料，专用机关掉了一边的螺旋桨。现在，飞机正以徐缓下降时的位能来补充损失的推力。

    专用机在起飞时搭载了充裕的燃料，不料半途飞进强劲的偏西风之中，由于前进比想像中来得困难，导致燃料不足。

    母舰上的人员发现接近的飞机关掉一边的螺旋桨，起了一阵骚动。为了预防紧急状况，整备兵们已经准备好随时出动。

    专用机飞越作为桥头堡的冰山上空，纳巴尔在此时再度打开关闭的螺旋桨。飞机没有提升扬力的阻力板，因此降落时需要用到两边的引擎。

    在降落之前，纳巴尔拉起驾驶盘抬起机首。引擎同时发出咆哮，尾翼下的辅助轮先行触地。

    「会掉下去！？」

    就在这时候，引擎突然发出喀喀声响停止运转，机首有如断线一般猝然下坠。

    「好痛！」

    一度接触跑道的起落架大幅反弹，将机内的梅贝儿等人由下往上甩。体重最轻的梅贝儿被高高抛起，脑袋撞上飞机的天花板。

    「好痛～明明还是白天，我却看见了星星～」

    「梅贝儿～你不要紧吧～？」

    后座上的梅贝儿抱着头，她身旁的芭希拉一脸担心地询问。不过，飞机的失控也只有那么一次，接下来便凭着惯性在跑道上滑行，最后总算在母舰中央的冰山附近停下来。

    「诊断！虽然有点肿，但是头部应该没有内伤。」

    梅贝儿以魔法自行诊断后，带头下了飞机。一名貌似机场负责人的士官，正好开着小型车驶向一行人。

    「圣女大人，你没有大碍吧？」

    士官跳下还没停稳的小型车，冲上前来。

    「非常抱歉。亚榭斯铎欧的人好像没告知各位关于上空风势的重要讯息……」

    「重要讯息？」

    「是的。最近这阵子，上空吹着强劲的西风。而且风吹袭的范围很广，愈往高空就愈强劲。因此，由本地往西飞行可以乘风飞行，但回程时禁止飞上高空好节省燃料，飞行时要尽可能保持与山同高。这应该是非得通知不可的讯息……」

    士官一再低头道歉，说明他们忘记告知的重要讯息。

    看来夏洛儿之所以读不出风向，是因为太广的气流范围让她没注意到。

    「梅贝儿，欢迎回来。过来让我看看。」

    这时候，堤雅玛莉亚拎着急救箱出现在母舰中央的冰山入口。

    「啊，堤雅前辈。我回来了～」

    梅贝儿发现那张熟面孔后，立刻开朗地举起手打招呼。

    「你来得正巧。雅丝迪儿前辈昏倒了，刚被送来医疗设备齐全的母舰这边。」

    「雅丝迪儿老师她？她怎么会昏倒？」

    「唉，你看了就知道。往这边走。」

    堤雅玛莉亚带头走着，梅贝儿和芭希拉以小跑步跟在后面。

    另一方面，纳巴尔和夏洛儿则是留在现场，准备参与大总统机的整备工作。因为目的地是潭希城，在还没改变目的地之前，他们还得补充燃料再飞一趟。

    梅贝儿和芭希拉由堤雅玛莉亚带路走向医疗设施，在病房内见到了雅丝迪儿。

    躺在病床上的雅丝迪儿一脸憔悴。不过看到走进病房的梅贝儿，脸上立即进出光采。

    「雅丝迪儿老师，发生什么事了？」

    「哎呀～我好像承受不了责任的压力，胃病发作了。」

    雅丝迪儿从病床上坐起身，望着梅贝儿露出苦笑。她似乎承受不住沉重的责任，罹患了神经性胃炎。

    在雅丝迪儿的病床旁，只简单放了桌子和电话。只要透过电话无论身在何处都能工作，看来即使倒下了，她还是得在这里继续处理公务。

    在那具电话旁边放着好几套抽签道具。梅贝儿晓得雅丝迪儿一向很讨厌抽签，不过看到眼前的状况，就能知道她在这里举行过简略的神谕仪式。

    「话说回来，我不知道代理你的职务会这么辛苦。只要我下什么决定，就会影响到许多人吧？一想到这点，我就心力交瘁。」

    「是吗？底下交办的对象都是专业的人才，只要不是太荒腔走板的错误，应该不必担心。」

    两人看待事物的角度截然不同。梅贝儿找出堆在架上的公文，开始浏览了起来。

    「虽然快了点，我们就在这里简略地交接职务吧。我想让雅丝迪儿老师早点休息。」

    她一边说着，一边抽出比较关注的文件。

    「首先要确认的，就是针对皇帝主城的攻击。目前状况怎么样了？」

    「今天我方也派出八十架飞机，每架各轰炸两轮人造雪。文件里没有附照片吗？城堡周遭已经被雪染成一片银白呢。」

    在雅丝迪儿说明之前，梅贝儿就找到了航空照片。

    照片上的皇帝主城被大量的雪染成一片银白。此处是温暖的地区，即使抛下雪块，多半也会在夜间溶化。不过一旦残雪增加，就会出现反射日光、冷却周遭空气的作用，突然变得难以溶化。看来这个效果，已经在主城制造了雪不会溶化的环境。

    这么一来，森林龙也会冷得受不了，无法在主城里待下去吧。

    「轰炸主城的工作是交给空军包办吗？」

    「没有。他们每天都会问我下一次要轰炸什么地方，我每次都用这个……」

    雅丝迪儿边这么回答，边指着八角形的棋子。有她以神通力决定轰炸地点，人造雪战术似乎得到相当大的成效。

    「看样子可以攻下主城了。就请航空部队散播劝降通告的传单，调查城里还有没有残余的龙族。」

    梅贝儿看着照片，开始思考起战术。

    「攻下主城之后，应该拿这里当新的前线基地。用冰山巩固防御，这座城可以直接当跑道使用吗……？」

    梅贝儿继续动脑筋，同时寻找着拍摄范围更广的照片与地图。雅丝迪儿一脸佩服地看着她。

    就在这时候，桌上的电话响起。雅丝迪儿立刻拿起话筒，简单说了几句话之后就转交给梅贝儿。

    『啊，梅贝儿。你终于回来了。』

    打电话过来的是雷吉娜。雅丝迪儿倒下之后，她便留在潭希城代为处理文书工作。

    『你回来得正好。又有六组使节前来，说要见你呢。』

    得知梅贝儿在电话另一头之后，雷吉娜直接切入正题。

    『所以，我才会打电话来报告又有新使节到了。在你回来之前，我会招待他们留在潭希城等候，你今天回得来吗？』

    「我打算今天回去，飞机正在整备和补给燃料，最慢应该两小时后就会抵达了吧？如果飞机不能用，我就改搭火车。」

    『两小时是吗？那我就多算一点，估成三小时好了。至于剩下的报告，等你回来这边再说。』

    雷吉娜说到这里，准备结束通话。

    「啊，雷吉娜。在你报告的时候，我想要一份关于目前作战进展的整理，还有皇帝主城附近最新拍摄到的航空照片。」

    不过梅贝儿在她挂断电话之前，抢先一步提出要求。

    『作战进展和最新的航空照片是吗？知道了，我会准备好的。』

    雷吉娜略微确认后，挂断了电话。

    「那么，我们差不多要出发了。雅丝迪儿老师，剩下的事我会在问过雷吉娜之后接手的，你就好好休养吧～」

    梅贝儿也放下话筒，立刻离开病房。

    「雅丝迪儿老师，我也要告辞了。请多保重～」

    芭希拉也向她道别，跟着梅贝儿离去。

    「呼～我还真是没出息～」

    雅丝迪儿喃喃自语着，重新躺回床上。

    「会吗？我觉得雅丝迪儿前辈已经做很多了。」

    堤雅玛莉亚开始收拾已经派不上用场的桌子。

    「堤雅，你被任命为医疗负责人，不会觉得很辛苦吗？」

    雅丝迪儿转过头去问她。

    「辛苦吗？杂务和要讨论的事情是变多了没错，但还不至于到辛苦的程度……」

    「你真厉害。只要想到我的判断会影响到大家的行动，每当要面临一个决定时，我都会害怕得受不了。是我不适合当一名领导者吗？」

    雅丝迪儿静静地闭上双眼，以两手捂住眼睛发出叹息。

    「不适合当一名领导者？」

    堤雅玛莉亚抬起头重复她的话。

    「雅丝迪儿前辈，离开东大陆之前，你不是代理过神宫长的职务吗？神官长举行的每一个神谕仪式，都会对帝国数亿的居民造成影响耶。那时你都没考虑过这个问题吗？」

    「……嗯？咦？这么说来……我还真的……没想过……」

    雅丝迪儿一脸呆滞的表情，缓缓地坐起身来。

    「为什么？」

    「这种事情别问我好吗？」

    堤雅玛莉亚苦笑着回答，将桌子移到病房一角。

    「对了，如果是在自己的专业领域内，即使需要下判断或替人咨询，也能给得出某种程度的答案。是因为这样才不会觉得紧张吧？」

    堤雅玛莉亚归纳出这样的原因来。

    「什么？你想说我很适合担任神官吗？」

    「那个～……前辈是神宫没错吧。」

    听到雅丝迪儿的反问，她忍不住失笑出声。

    「不过，前辈这次之所以会代理梅贝儿的职务，纯粹是因为你的阶级最高。就专业来看，政治方面的事务可以交给雷吉娜小姐、军务可以交给陆军上将……适合的人才应该有好几个。」

    「说到这个，你不觉得梅贝儿可以一直担任领导者，是件很不可思议的事吗？她虽然兼任南亚尔提斯大总统和西亚尔提斯女王，却不是政治或军事方面的专家，也没有受过这一类的教育。」

    雅丝迪儿一脸认真地压低嗓门问道。堤雅玛莉亚听到这个问题，停下手上的动作，直盯着她的脸看。

    「那孩子会收集许多情报，像在拼图一样地思考解答。更重要的是……因为她是圣女大人吧？」

    「堤雅，这不算是回答吧……」

    听到她的答案，雅丝迪儿颓然垂下了肩膀。

    成为话题主角的梅贝儿，在离开病房不到一小时之后就抵达了潭希教会。

    在教会前的广场上，她开始听取离开这半个月以来累积的报告。地图与航空照片排列在并排摆放的桌面上。

    为了说明状况，她也请来访的使节参与这场会议。因为使节当中有六头龙，尽管天气炎热，会议还是改在户外召开。

    「那么，皇帝主城已经完全被雪封锁了？」

    「根据军方的报告，应该是如此没错。」

    女情报员向梅贝儿说明状况。这番话透过雷吉娜的翻译，传达给使节们。

    「皇帝是否离开了？一直攻击空无一人的城堡也没有意义。」

    「非常抱歉，我们尚未接获关于皇帝行踪的报告。」

    看来在梅贝儿不在的期间，他们可能是在攻击空无一人的城堡。

    这时候，男情报员拿来新的航空照片。他将照片摆在桌上，排列出皇帝王城周边的最新画像。

    「咦～不只是城堡所在的山上，轰炸部队也朝附近的山扔了雪块？」

    梅贝儿发现不只主城所在的桌状山顶，就连北边与东边的山上也能看见雪花。

    「是的，我们依照雅丝迪儿大人的指示抛下人造雪。」

    「喔～是这样啊……」

    梅贝儿凝视着照片。

    「那么，我们就在这座城的所在地设置新的前线基地。此外，山下有为数不少的龙族，请做好与它们议和的准备。」

    梅贝儿刚下完指示，使节之间就传出『喔喔喔』的欢呼声。

    仔细一看，使节们不分人类与龙族，全都开心得跳来跳去。

    「怎么了？」

    「听到皇帝主城被攻陷，他们似乎相当兴奋。」

    梅贝儿问起原因，雷吉娜这么告诉她。

    「他们说自从皇帝在刚刚的地点筑城之后，就不曾被攻陷过，那座城是支配的象征。所以听到主城陷落，才会如此激动……」

    雷吉娜转述着，指向一脸雀跃的使节团。

    蹦蹦跳跳的龙族踏得地面隆隆作响，让梅贝儿他们觉得有些害怕。其中一头龙突然停下来；靠近雷吉娜，对她说了几句话。

    「梅贝儿，这头龙说它想担任我们和主城周边龙族居民的对话窗口。」

    雷吉娜转述它的话。

    「真的吗！？那真是太感谢了。」

    梅贝儿奔向那头自告奋勇的龙，那位龙族使节则是对着她说了些什么。

    「它说它会『劝他们无条件投降，誓言绝对服从于你』……」

    雷吉娜听了之后，一脸无言地翻译。

    「不是服从！只要议和就好。只要它们答应不再参加战争，以后继续过着一样的生活就够了。」

    梅贝儿连忙拼命向龙族使节摆手解释。经过雷吉娜翻译之后，它难以理解地歪着头。

    镇西太守在议和时的反应也和它差不多，这或许是思考方式上的差异吧。

    那头龙再度将脸庞凑近梅贝儿。

    「它问你『万一他们背叛你，倒戈投向皇帝怎么办？』」

    雷吉娜翻译了龙族的话，梅贝儿听到之后静静地拾起头。

    「如果真的发生，我也无可奈何。倒戈是吗～？」

    『阿～亚～亚～亚……』

    『普～奇～普～奇～！！』

    雷吉娜翻译她那句喃喃说出口的话，只见使节们的动作全都戛然而止，开始发抖。

    「它说『对不起，我只是随口说说而已』。」

    雷吉娜苦笑着翻译了龙族使节接下来说的话。

    「呃……这个反应是怎么回事？」

    「听在它们耳里，大概像是在威胁它们『要是背叛得了，就背叛给我看』吧？」

    看到梅贝儿一脸哑口无言的表情，她忍不住笑着回答。

    一句随口说出的话会被听成威胁，这也代表着在使节团的心目中，东方军队的威力有多大。

    虽然有这么一段插曲，梅贝儿之后仍继续听取离开期间的报告，并且和来访的使节们交换友好协定。

    会议中有提到作战计划要怎么收尾的问题，不过，他们决定先在从前的皇帝主城设置前线基地，然后再作打算。

    会议后的隔天，航空部队调查了过去作为皇帝主城的桌状山顶，确认此地已遭弃置。

    桌状山顶已经被大量投下的人造雪构成一片银色世界，身为变温动物的森林龙不可能在这种环境待得下去，它们应该是被迫放弃的。仿佛在证明这个事实一般，这座南国雪山里还留有好几头被埋在雪里，动弹不得的龙。

    在他们占领这座桌状山顶后过了十天，此地也建造起冰山要塞，铺设长长的跑道。

    即使是作业告一段落的现在，依然可以从残雪中挖出冬眠的龙族。这些都是来不及逃出的龙。所有的雪尚未处理完毕，因此还有挖出龙的可能性在。

    「工程进展得比想像中要来得快耶。」

    梅贝儿过来视察几近完工的前线基地，眺望着要塞与跑道。

    要塞装设了两座对龙炮，分别对准北方与东方的天空，现在正在安装第三座炮。

    铺好的跑道已经有两公里长，搜索用的小型机和双引擎机此时从跑道上起飞，朝大陆内陆飞去。由于最低限度的三公里目标尚未达成，无法用大型输送机运送建材。因此建材只能分成小份，再由可以垂直起降的F型机运送。

    「建设速度之所以进展得如此快速，多亏了本地龙族的协助。」

    就像洁妮菲所说，主要原因便在于大部分工程建材都是由缔结友好关系的森林龙帮忙搬运的。

    只见其中一个龙族集团，又从西边的天空运来许多建材。中央还有四头龙合力搬运由铁链连结的对龙炮。周遭则是拿着钢骨和水泥等建筑材料的龙族。

    后方那批用网子包在一块的大量纸箱，装的可能是食物。

    那些龙族飞越的桌状山顶上也建造了冰山要塞。梅贝儿在几座桌状山顶上建立跑道与冰山要塞，准备张设庞大的连系网，大概算是防卫线的一种吧。

    『那贾～！里贝察！』

    正在协助施工的鵞龙突然张嘴大叫。那头龙开着推土机型的重型机具正在整地，看来已经学会如何操纵。但它在驾驶时出了差错，推土机不小心压在另一台重型机具上，另一台机具的驾驶也是惊龙。两头龙都下了车，形成一方在发火，另一方连声道歉的光景。扛着方材的鹭龙和羽龙技师从旁边经过，两头龙的左手腕都戴着一样的蓝色护腕。

    「大家都很热心帮忙呢。」

    梅贝儿如此嘟哝着，她的左手腕也戴着毛巾布做的蓝色护腕。

    『喂～火锅煮好啰～』

    就在这时候，在工地一角进行野炊的菲蕾拉大声通知现场火锅煮好的消息。

    在野炊地点，一共用到七个大石锅。

    『今天准备的也是沙玛锅！火锅大会！』

    帕洁顿一脸垂涎欲滴地搅拌着火锅。

    『米饭也完成啰～☆』

    除了火锅以外，它们好像还准备了菜饭。拉碧派拉开始盛饭，只见它以熟练的动作捏起龙族专用的巨大饭团。

    听到火锅煮好的消息，龙族停下手边的工作开始聚集过来。

    『这里的气温还很冷，多吃点哪，可以暖和身子。』

    菲蕾拉舀起锅里的汤装在石碗里，递给聚集过来的龙族。桌状山顶上仍有残雪，现在又建造了冰山要塞，因此气温相当低。所以它们才会煮起火锅料理，好让身躯从体内暖和起来。

    他们从分配火锅的菲蕾拉手中接过汤碗，各自和同伴一起用餐。东方的修道者和军人也加入龙族，彼此以只字片语交谈着。

    或许有些人就是喜欢这种像同乐会一样的野炊气氛才跑来帮忙的。

    顺带一提，由于西大陆没有类似沙玛的食物，排在沙玛火锅前的队伍特别地长。说不定有龙族就是专程为了沙玛火锅而来的。

    「梅贝儿也要吃吗？」

    纳巴尔端着一个大托盘走过来，上面放着两人份的纸碗和饭团。

    「啊，我要吃。从今天开始，搜索队从这边也能起飞了。」

    梅贝儿立刻伸手去拿饭团，并向他抛出话题。

    「这么一来，搜索范围就可以往东延伸三百公里了。接下来，你准备在别座山上建立航空基地，在那边也放置搜索机吧？」

    「嗯。如果能够先找到皇帝让它投降，就不必特地建造这些了。」

    梅贝儿吞下饭团，伸手去拿纸碗。纳巴尔依然端着盛放纸碗的托盘，保持这姿势用单手吃东西。

    「你认为皇帝到什么地方去了？」

    「很难讲，大概是逃到哪边去了吧？我猜它应该躲在某座桌状山内吧？对于龙族来说，一整年都适合生活的土地有限，我猜它不会随便跑到难以生活的户外去。要是这么做，它迟早会被炎热或寒冷驱逐，被迫回到这里来。」

    龙族体型虽然巨大，但身为变温动物是它们最大的弱点。

    说是这么说，即使知道龙族的弱点，但具有桌状山顶地形的中央高地在西大陆的亚热带地区占了相当大的面积，要从中找到龙皇帝可说是难如登天。

    为了找出下落不明的皇帝，与梅贝儿缔结友好协定的地区之间正加紧脚步准备电话网。这么一来，即使从遥远到搜索机无法前往的地方，也能透过电话收集到更多情报。当然，架设好的电话可以为西大陆的居民提供用电话聊天的新娱乐。

    此外，马车道的扩张工程、运河的整备也都在进行。各地的贵族与富豪发现生活可以藉由这些设施变得富裕起来，纷纷投入交通网的开发。虽然他们只会做些有样学样的粗陋道路工程，但西大陆的交通网也因此一口气整备起来。如果东大陆是火车社会，照这样发展下去，西大陆可能会成为汽车社会。

    远征军带来的工厂设备，一天只能生产三到四具引擎。

    于是，脚踢式脚踏车代替数量难以增加的汽车普及化。

    最初是镇西太守看见人类骑的脚踢式脚踏车，要求梅贝儿制造森林龙用的大型车。镇西太守一开始还模仿人类的骑车方式用脚踢地面前进，但它在使用一阵子之后发现，用魔力推动车子可以跑得更舒适。这也成为脚踏车爆发性普及的契机。

    顺带一提，对龙族来说，用魔力骑脚踏车移动比起用魔力飞行的能源效率优秀三十倍，因此骑起车来很舒适。

    骑脚踏车有多么舒适，立刻获得证明。只要在整备过的道路上行驶，即使途中没有进食，龙族的魔力存量也足以让脚踏车横越整个大陆。过去当森林龙横越大陆时，最起码也得吃上五餐才能供应魔力消费所需。如果改骑脚踢式脚踏车，虽然比较花时间，但即使半途不吃东西也有可能横越大陆。

    听在一天要吃三餐的人类耳中，或许会觉得一头雾水。不过对于每隔半个月，或是每飞行一千公里才吃一餐的森林龙来说，这种交通工具简直颠覆了以往的常识。

    因为工厂无法应付爆发性的增产需求，等不下去的龙族里还有人自制脚踢式脚踏车在路上奔驰。

    那些自制车的车轮是以火焰熔化岩石后回转磨圆，车体则是木造的。因为构造简单，会爆发性的普及化也是理所当然的。只要在前轮支点下点功夫，车子就可以流畅地转弯，但对于不知情的人来说这并不重要。

    而且拜石轮的重量与龙族的体重所赐，装有石造车轮的脚踏车光是骑过去就可以压实地面。因为这个缘故，进行道路工程时，只要把路填平就可以开放道路，骑脚踏车经过的龙族会压实地面，缩短了施工时间。如果发现还没压实的部分，只要在路面上画出被压扁的虫子或是青蛙的图案就行了。如此一来，想要踩踏那些图画的龙族就会辗过上方，压实地面。

    看到龙族骑着脚踏车到处跑，脚踢式脚踏车也在人类之间开始普及。和许多人因为生活变得富裕就忘了魔法的东大陆不同，西大陆还有许多人多少能用些魔法。只要使用魔力来驾驭，再也没有比脚踢式脚踏车更舒适的交通工具了。脚踏车的大流行，也使得道路一下子就变得拥挤，还得建造绕路用的新道路，一再重复。

    看到如此爆发性的普及状况，让人忍不住要怀疑——为什么脚踢式脚踏车过去没有被发明出来，也没有普及化？

    受到脚踢式脚踏车的激发，专为无法用魔法飞行的惊龙和羽龙开发的滑板也问世了。这两种小龙无法用魔法飞行，也无法用自己的翅膀飞上天空。不过，有小龙坐上脚踢式脚踏车试图靠着翅膀前进。靠体重改变方向的滑板，也立刻因为有人嫌溜滑板的控制器很麻烦而发明问世。

    一进入十月，清晨晚间的风就带来寒意。这时候，与东大陆缔结友好协定的地区，已经彻底整备完成道路网和电话网。

    直到现在依然没有皇帝的消息。不过，这些情报只来自于缔结友好协定的地区，因此没收到报告，就某种程度而言或许是必然的结果。

    在远征军等待着报告的据点潭希城——

    「呀～好好玩～～☆」

    夏洛儿在教会前的广场上兴高采烈地欢呼着。

    广场上用木箱和木板设置成几个跳台，夏洛儿正踩着滑板享受跳跃跳台的乐趣。

    「真希望在沙库拉斯也有这种车。」

    夏洛儿玩得正起劲，而在滑板路线之外，只见堤雅玛莉亚骑着脚踢式脚踏车到处逛。只要用魔法推动，脚踏车无论在多么陡的坡道上速度都比走路来得快，可以轻松移动。对于为了赶上紧急出动而学习魔法的堤雅玛莉亚来说，脚踢式脚踏车说不定是她梦寐以求的交通工具。

    在她背后的梅贝儿则是骑着踏板式的脚踏车。

    「因为懂得魔法，用魔法推车果然比靠着脚踩踏板轻松多了。」

    梅贝儿完全没有踩动踏板，双脚保持放开踏板往旁边伸展的姿势，脚踏车像滑行似的往前跑。她在回到教会前方后下了车，将脚踏车交给在那边等候的雷吉娜。

    「接下来要不要试试看滑板？」

    雅丝迪儿将滑板递给梅贝儿，她的头上戴着一顶黄色的施工用安全帽。

    「雅丝迪儿老师不练习吗？」

    「我已经决定，教训一天只要受五次就够了。」

    雅丝迪儿如此回答后别开目光，她身上的衣服满是泥泞。由于神官的制服是白色的，因此污痕也就更加显眼。

    「在往后的时代，起码学会骑脚踏车会比较好。」

    梅贝儿接下滑板，这么说道。

    「这个我知道，可是脚踏车……」

    雅丝迪儿说到这里时，梅贝儿背后传来脚踏车倒地的声响。

    「骑上这种怪东西，脚怎么动得了啊？」

    雷吉娜骑着脚踏车狠狠摔了一跤。看来她在双脚离地之后，并没有踩踏板。

    听到雷吉娜的抱怨，雅丝迪儿赞同地点点头。看来她也是骑上车后就没踩踏板。

    「雷吉娜，跌倒是很危险的，还是戴上安全帽比较好。」

    梅贝儿溜着滑板靠近她。

    「你不戴吗？」

    「我不会跌倒。」

    梅贝儿干脆地回答后，将体重倾向滑板后端，让前端翘起。她先将滑板前端靠在木箱上，再换成将体重往前倾，连人带滑板滑上了木箱。与其说她的运动能力优异，这样困难的动作其实有一半是靠魔法办到的。只见梅贝儿施法让身体和滑板一起漂浮起来，倏然从木箱上降落。

    「不公平！为什么我不会使用魔法！」

    「那是因为你记不住吧。」

    听到雷吉娜发泄怒火，梅贝儿冷静地吐槽。

    「只要会用魔法的话，我也会骑脚踏车！」

    「就算不会魔法，会骑的人还是会骑。」

    雷吉娜没由来地握紧拳头，梅贝儿苦笑着再补上这么一句。

    「艾米利奥先生！你绝对不能放手喔。会、会摔倒的，我要摔倒了～」

    在另一处，戴着白色安全帽的芭希拉正在练习骑脚踏车，艾米利奥在后面帮她推车。芭希拉好像也是在双脚离地之后，没有踩踏板的人之一。

    「呀呼～～」

    夏洛儿从跳台跃起，在空中回旋之后顺利着地。这让她感到很得意，只见她一边回旋曲折地绕行，一边摆出胜利手势。

    「梅贝儿，到底要练习几个小时，技术才能变得那么厉害啊？」

    雷吉娜不高兴地指着正在玩滑板的夏洛儿问道。

    「她也是刚刚才接触滑板的。」

    「她没有私下偷偷练习吗？」

    「嗯，夏洛儿小姐本来就很喜欢运动。」

    「…………真不公平。」

    雷吉娜喃喃地说着。随即立起脚架让脚踏车后轮悬空，保持这个状态踩起踏板，大概是要做踩踏板练习。

    口头上或许爱抱怨，但雷吉娜其实是个努力的人。

    「梅贝儿！找到皇帝的藏身处了！而且可信度相当高。」

    这时候，纳巴尔跑来通知梅贝儿这项消息。

    「在哪里？」

    「大陆的正中央。提供情报者自称是前皇帝的亲信，目前已经派人去确认了。」

    梅贝儿以滑板滑到纳巴尔身旁，他伸出左手指向旁边如此回答。

    「正中央是吗……？那一带几乎没有组织跟我们缔结友好协定。」

    听完这项消息之后，梅贝儿将滑板靠在教会墙边，跟在纳巴尔身后走进教会。

    「皇帝的藏身处呢？听说提供情报的是前皇帝的亲信……」

    梅贝儿一定进礼拜堂后方的司令本部，立刻询问起详情。

    「圣女大人，提供情报者自称是皇帝的前法务部长。我们已经请学寮长去核对它的面貌，现在正在等待确认的结果。」

    如此回答的情报参谋背后，贴着西大陆的地图。

    西大陆是隔着赤道，往南北展开的巨大大陆。在跨越赤道的南侧，有一片广大的热带雨林。

    那片热带雨林的北方紧邻着沙漠地带，更北则是温暖又降雨量丰富的地区。可是，西大陆中央部分有很大的面积是山岳地带。这片山岳地带在南北两侧呈现出截然不同的风貌。

    南半部是有无数桌状山顶林立的中央高地。此地的纬度横跨热带雨林和沙漠气候，因为海拔高的关系，形成终年温暖、降雨量丰富的气候带。这也构成森林龙易于生活的环境，有相当多的森林龙聚集在这一带。皇帝主城也建造在这片高地的桌状山顶上。

    另一方面，山岳地带的北部是有无数山脉密集的中部大山脉地带。西侧并排着几乎平行的南北向山派，东侧并排着东西向的平行山脉。由从北西到南东拉出的线为界线，简直就像有无数的皱纹在半途中折回去似的。

    这里的地形特征，就是悬崖下湍急的急流。以海拔超越九千公尺的世界最高峰卡拉康山为首，山岳地带有一百座以上海拔超过八千公尺的高山。然而，在山脉之间流动的河水水面，却连海拔两千公尺都不到，显现出地形上险峻的悬崖如此之多。在稀少的平坦地底，树木茂密到没有踏脚之处。而且河川渗出的水让地面非常湿滑。

    总之，这是块山势极险，拒绝人类接近的危险土地。

    仿佛要包围中部大山脉地带般，地图几乎被涂成了蓝色，那代表之前和梅贝儿缔结友好协定的地区。没涂色的地方除了中部大山脉地带以外，只剩位于比无数桌状山顶林立的中央高地更南方的热带雨林地带。

    这么一来，皇帝的藏身处不是在北边的中部大山脉地带，就是南边的热带雨林地带。

    「那么，皇帝的藏身处是在哪一带？」

    「就在这一带。」

    听到梅贝儿的问题，情报参谋以笔指向中部大山脉地带西侧。

    中部大山脉地带西侧，是流经梅贝儿等人所在的潭希城旁的强兹河中段流域。整个强兹河流域几乎都已经跟远征军缔结友好协定，皇帝大概是接近这一带被目击者发现的。那里位于皇帝往日的主城正北方略微偏东之处。

    「大陆中央的山脉很险峻，飞机几乎无法进入。」

    「溪谷狭窄到飞机无法进入，就算飞得进去也没有空间盘旋，要是有个万一就回不来了。」

    听到情报参谋的话，梅贝儿看着地图补充道。

    「它会逃向北方虽然颇让人意外，但说不定是帮了个大忙。」

    梅贝儿边说着，边走向自己的司令席。

    「帮了个大忙？」

    「没错。接下来不就要入冬了吗？皇帝居然逃到北方，到时不是会被寒冷逼得非得折回南方来不可？」

    她坐了下来，在桌上交叠起十指回答情报参谋的疑问。

    「暂且假设这项情报正确，请你们联络所有的前线基地，要他们留下维持基地防卫与营运所需的最低限度人员，将最大程度的人员和战力集中到中央高地。然后要位于中央高地的基地将警戒方向往北集中。皇帝一行在寒冷得动弹不得之前，应该会跨越中央高地逃往南方的热带雨林地带。到时候就是最终决战的时刻了，快做准备。」

    「好的，我这就去办。」

    女情报员收到梅贝儿的指示，开始以电话向各地传达指示。

    「然后，要距离情报中提到的地点最近的基地派出搜查机，顺便散播劝降的传单，把皇帝他们逼出来。」

    「了解，这就展开围捕作战计划。」

    男情报员如此回答，立刻着手安排作战。

    「啊……还有联络一下学寮长，请教它情报指称地点附近的山峦大约何时变色、是在什么季节？只要知道这一点，在决战时就可以将范围缩小很多。」

    最后，梅贝儿也向情报参谋下达了这项指示。

    「圣女大人，万一让皇帝逃往南方，该怎么处置？」

    这时，陆军上将问起万一围捕失败时的对策。

    「让它逃掉的话？那也只是让下一场决战改到春天而已。因为这次皇帝会被炎热驱逐回来。」

    梅贝儿轻声回答。

    「现在先集中心力在眼前的作战计划上吧。假设性的问题等到真的发生时再想了。」

    「的确没错，是我失礼了。」

    在梅贝儿和陆军上将面前，情报员们正在与各地取得连系。迈向终于到来的最终决战，最后的布置开始了。

    依照指示起飞的搜查机，立刻在山岳地带散播无数的传单。那些报纸大小的传单随风飞舞，朝宽广的范围飘去。

    『说朕已经没有胜算，叫朕投降？开什么玩笑！』

    皇帝在当天就看到了传单。

    龙皇帝此时处于一座建造在险峻高山半山腰的小城里。

    城堡下方远处可以望见的岩地上，有一头大龙正在飞行。那是西大陆的岩龙，尽管外观和山脉龙很像，却只有勉强可以沟通的智能，而且性情十分凶暴。

    『比兹马思怎么了？他还没来吗？』

    皇帝扔掉传单，向旁边的亲信问道。

    『他还没有抵达。』

    『通往这里的路途对人类来说很严苛，他说不定在途中遇难了。』

    『不不，在那之前可能会先被岩龙袭击吧。』

    比兹马思爵士似乎还没抵达城堡。

    『陛下，接下来该怎么办才好？在此地是无法过冬的。』

    『为了逃离那种白色的玩意儿，我们却被赶到北方来。』

    皇帝一行似乎是在逃离人造雪的轰炸时，被逼进了北方的山岳地带。看来雅丝迪儿的抽签指示出相当有成效的战略。

    『可恶！都是因为听信比兹马思的话……』

    听到亲信们的对话，皇帝恨恨地唾弃道，愤怒得喉头咕噜作响。

    『皇帝陛下，法务部长和族人一起消失踪影了。』

    有如雪上加霜一般，皇帝得知亲信带着族人一起逃亡的消息。

    『这次换成法务部长……可恶！每一个家伙都……』

    统治者衰败时，众叛亲离乃是世间的常理。皇帝不快地骂了一声，瞪着剩下的亲信。

    然而，谁也找不出跨越这个困境重整旗鼓的方法。

    它们拥有的，只是告诉自己必须尽快前往南方的本能而已。

    此时，带着族人逃离皇帝的法务部长——

    『学寮长，我在作梦吗？』

    与前来核对长相的学寮长碰面后，浮现复杂的表情。

    法务部长沿着流经山岳地带的河川下山，来到强兹河流域。由于强兹河作为运河使用，因此驻扎了几支守备队。法务部长找到其中一个守备队基地后，带着族人一同投降。

    现在正坐在护送的接驳船上顺流而下。

    接驳船是载运上游矿山铁矿石的运输船，总共有三艘，供它的族人分别搭乘。

    『爷爷！那是什么？速度好快！』

    『好快～！』

    强兹河沿岸修建了大型的干道，道路上有好几头骑着脚踏车的龙来来往往。不愧是靠着魔法推动的，车速相当地快。

    看到这幅景象，法务部长年幼的孙子们兴奋地朝着道路方向挥手。骑着脚踏车的龙族也注意到它们，露出笑容向孩子们挥手回礼。

    『学寮长，那究竟是什么？是由东方的超科学制造的机器吗？』

    『不，那叫脚踏车，只是在木板上安装车轮的简单车子。我没有想到，构造这么简单的道具，会成为大家都想乘坐的舒适交通工具。』

    『那是东方的道具？』

    『没错。不过，东边的人似乎没想到用魔法推车的点子。镇西太守巴凉试着用魔法骑脚踏车的时候，他们可是大吃一惊呢！』

    学寮长一谈到脚踏车的话题，因为回忆起当时的画面而笑出声来。

    另一方面，法务部长和孙儿们一起望着河岸的道路。一辆牵引着大台车的脚踢式脚踏车刚好骑了过来，台车上坐着一头母龙和几头幼龙，看来是全家一起出游。幼龙在车上兴奋地玩闹着。

    一头溜着滑板的惊龙拍着翅膀追过了那一家人。而在更后方，几名修道士乘坐的小型车也逐近逼近。

    『大家看起来都很幸福。』

    法务部长看着来往人类和龙族的脸庞，轻声说道。

    『在皇帝的治世下，我几乎没看过这种神情。这样是赢不了的啊。』

    比起陌生的道具，龙族的表情诉说了更多更多。

    法务部长乘坐的接驳船已经接近潭希城。

    位于河川下游的陌生城镇跃入它的眼帘。几座巨蛋、闪烁着银光的工厂、冒着黑烟的烟囱，都令人印象深刻。不只如此，还有飞机从城内起飞，长长的运货列车从下方驶过。

    这幅景象映在法务部长的眼中，全都化为时代的剧变。它深深地感觉到，投降对于族人来说是正确的选择。

    自从远征军开始为最终决战做准备以来，又过了将近半个月的时间。

    中央大山脉地带的高山，大约从十月中旬开始褪色。同时，因不耐寒冷而下山，拿着传单投降的龙族也逐渐增加。

    这正说明了他们后来持续散播的劝降传单，已经渐渐夺定了龙皇帝的权威。

    看来最终决战终于进入读秒阶段。

    在预料将成为决战战场的中央高地，集结在桌状山顶上的龙族义勇兵正在练习使用抗魔金属的投网。这群龙族义勇兵全都披着天蓝色的夹克，那是用来辨别敌我的服装。

    『用这种玩意儿，真的能击坠敌人吗？』

    『哈哈，感觉很好玩耶。』

    由筒中射出投网的龙族拿着发射完毕的筒子，表情显得有些错愕。因为负责当标靶的龙把投网盖在头上，正愉快地玩闹着。

    『你别被网子的外形给骗了。在飞行时被那玩意儿打中的话很可怕，可不是开玩笑的。你试着坠海看看，会被网子缠住溺水啊！』

    另一头龙以强烈的口吻对一脸愕然的同伴强调，说得眼泛泪光。它似乎是在登陆战时，被投网捕中而坠海的龙族之一。回想起当时的恐惧，触动了它的内心。

    情报军官拿着录影机，纪录这些日常生活的片段。他也是待命的人员之一，等着纪录那终将到来、世纪性的一瞬间。除了他以外，基地内还有数名拥有相机或摄影机的军人与修道者等候着。

    『…………嗯？怎么了？』

    在这个桌状山顶，突然响起了刺耳的警报声。

    『紧急警报，有不明龙族集团自北方接近，基地进入临战态势。重复一遍，紧急警报，有不明龙族集团自北方……』

    随着以东大陆语言播出的广播，基地里的军人们一起展开行动。

    整备兵从冰山的机库里拉出飞机，等飞机一拉到跑道边，就立刻发动引擎等待飞行员到来。

    在飞机机体上，早已挂上几个发射投网用的筒子。

    接着，广播以本地的语言响起。

    『洗刷长年怨恨的时刻终于到了。』

    第一批龙族义勇兵立刻从桌状山顶起飞。

    而早一步动作的飞机，第一架战斗机现在才开始滑行。

    『补充报告，接近中的龙族集团并非我方。重复一遍，接近中的龙族集团并非我方。总数约一百六十头，需注意集团是皇帝军的可能性。』

    『喂，你听到了吗？什么「并非我方」、「是皇帝军的可能性」。』

    义勇兵在空中听到本地语的广播后，以开玩笑的口吻说着。

    『那群家伙当然是皇帝军吧。』

    另一头龙这么回答后，从挂在肩头的皮带上拿起一个筒子。举起筒子对准从前方逼近的集团。

    『敌军出现了！听着，我们要尽可能引开敌方，清出道路让皇帝陛下通过。打起精神好好干吧！』

    在逼近的龙族集团中，带头的龙大声下达号令，以手势送出战斗开始的信号。

    开战的第一击来自龙皇帝军。熊熊燃烧的火球对准桌状山顶飞了过去。

    不过，那颗火球并未飞到桌状山顶上空，而是立刻打中下方的悬崖升起浓烟。

    『确认敌人为龙皇帝军。重复一遍，确认敌人为龙皇帝军。』

    广播再度响起。在广播结束的同时，龙炮也喷出火花，朝空中展开大张的投网。

    『依照作战计划，朝左右散开，包抄那些家伙！』

    从各基地飞来的龙族与飞机以龙皇帝过去主城所在的桌状山顶为基点，朝东西向散开。

    一头龙单骑自阵列之间飞出，背上站着一个肩膀扛着筒子的人类。

    『今天我们要结束一切！』

    右手腕戴着红色，左手腕戴着蓝色护腕的双目异色龙发出宣言。对准逼近的敌军发射筒中的投网。

    「别想逃！」

    紧接着，站在它背上的人类战士也射出投网。

    那头龙避开了第一道投网，却被稍晚飞来的第二张缠住。丧失魔力的龙族发出惨叫，朝下方的森林坠落。

    「战争开始了！？」

    关于最终决战开打的通报，立刻传到人在潭希城的梅贝儿手上。

    「比想像中来得早啊。」

    「对方大概是想趁着天气变冷、身体变迟钝之前，早点行动吧？」

    雅丝迪儿以沉着的口吻回答她。

    「雅丝迪儿老师，我要到前线去，这里就拜托你留守了！」

    梅贝儿说完之后，以眼神向室内的纳巴尔示意。纳巴尔点点头，早一步冲出办公室。

    「慢走，你要小心喔。」

    雅丝迪儿挥挥手，目送梅贝儿离开。

    「啊，梅贝儿～你要出门吗～？」

    她在走廊上与推着台车的芭希拉擦身而过，芭希拉已经准备好茶水。

    梅贝儿跑出潭希教会时，率先出来的纳巴尔已经发动好小型车的引擎。在市内广播频道上，雷吉娜正播出两句警报。

    「我也要上车！」

    小型车在梅贝儿上车后开动，晚来一步的夏洛儿连忙跳上车。

    「夏洛儿小姐，怎么了？」

    「在碰到紧急状态要赶去桌状山顶的时候，我也一起同行。」

    她直接坐进后座，笑眯眯地回答。

    「我们赶过去还来得及吗？」

    梅贝儿一脸不可思议地看着夏洛儿，提出另一个疑问。

    「因为途中需要补给一次，全速飞行也得花上两个半小时。要在奇宾基地补给，还是飞到帕提琼基地，只补给四分之一的燃料？」

    纳巴尔开车前往机场所在的河岸军事设施，思考着怎么做才能尽快抵达桌状山顶。若从潭希出发，即使是有续航力的大总统专用机，没有补给也到不了。途中必须进行一次补给。

    「就理想而言，因为燃料愈少飞行速度就愈快，我倒是希望先以燃料半满的状态出发，等到了奇宾基地之后再补给……」

    「不必特别考虑这些事啦。」

    夏洛儿开口对正在思考补给地点的纳巴尔如此说道。

    她还没有说明理由，三人乘坐的车就已经抵达军事设施。

    「那、那是……」

    大总统专用机已经在跑道上待命，然而，梅贝儿的目光却被后面的另一架飞机给吸引了。那是三角形机翼的喷射机。

    「原来还有那家伙啊……」

    看到喷射机，纳巴尔忍不住倒抽了一口气。

    「靠这一辆，足够飞到城堡所在的山上吗？」

    「没问题。那家伙虽然会马上耗光燃料，但飞行距离却意外地远。」

    喷射机会在短时间内将燃料燃烧殆尽，因此在燃料费效率比上表现不佳。但以距离来考量，却比大总统专用机更有续航力。不过喷射机无法独立起飞，两人完全忘了它的存在。

    「夏洛儿小姐，你知道这件事？」

    「从很早以前，我就和军方一起准备好喷射机了。因为我知道，一旦桌状山顶的战斗开始，就像和西亚尔提斯交战时一样，圣女大人应该会想要立刻赶过去。」

    夏洛儿边回答边下了车。

    「啊，但是喷射机原本是单人机，圣女大人的位置好像没办法做得太大。」

    只见喷射机的驾驶座稍微往前移，让后面挪出一块小小的空间。像梅贝儿这样体形纤细的女性大概能勉强钻进去。此外，还聊胜于无地放了个垫子。

    「我不会要求太多的。」

    梅贝儿带着苦笑正准备钻进去，却突然被纳巴尔一把抱起。

    「你不必特地坐那里！」

    「喵呀～～～～～～～～☆」

    突然被抱起的梅贝儿发出了怪叫。纳巴尔抱着她，直接坐上驾驶座。

    「把坐位调得那么前面，不就没办法伸脚了吗？真是的……」

    纳巴尔让梅贝儿坐在膝盖上，拉动驾驶座下调整座位位置的操纵杆。

    「好了，出发吧！」

    调整好座位之后，他举起一只手送出信号，并关上驾驶舱的舱盖。

    「看来没必要特地准备圣女大人的位置呢。」

    夏洛儿喃喃说着，坐上大总统专用机发动引擎。

    「那我出发了。等他们两个切断绳索后，我也会追上去。」

    夏洛儿向后面喊了一声，开始滑行。

    为了让喷射机切断绳索，飞机一直拉着机体爬上遥远的高空。

    在战斗展开的中央高地——

    『巩固左翼的防御！不准让敌方一点突破！！』

    战况是以皇帝军略占优势。

    进攻方的皇帝军可以将为数不多的战力集结在一点上。反观防御的反皇帝军呈极广范围敞开，虽然在数量上有压倒性的优势，却无法活用。

    『碰到拿筒子的家伙，就拉开适当距离！』

    投网攻击让皇帝军一再尝到苦头，因此它们多少有研究过应对的战术。投网的缺点在于在空中展开时，速度会一口气减缓下来。因此只要让敌方拉开距离发射，就有足够的空间逃离投网。

    『呜哇啊啊啊～…………』

    不过，面对高速飞来的飞机发射的投网，可就无法轻易逃脱了。

    有些龙族看着飞机的动向来闪避投网。飞机虽然快，但反面机动性较差，只要在飞机盘旋结束时逃跑，就有机会逃到投网的范围之外。

    然而，一旦面对多架飞机的狙击，要闪避所有攻击就显得很困难。

    『哇～救救我啊～…………』

    因为这个缘故，皇帝军的龙族一个个地坠落。

    『尖兵队还没有打开通往南方的道路吗？』

    『皇帝陛下，尖兵队目前也陷入了苦战中。』

    在化为战场的桌状山顶一段距离之外，以皇帝为中心的本队正在逼近。龙族数量大约是三百头，和讨伐队与远征队动辄超越两千头的大军相比，它的号召力有显着的衰退。而且构成本队的都是皇帝的亲信与其族人，还有很多年幼的孩子。这些龙都由十来头的护卫守护着，就战力来说，是近乎于零的集团。

    『如果拖太久，会让敌方发现我们的。』

    最让人挂心的，就是它们能够拖延到何时不被找到。

    『皇帝陛下，尖兵队成功突破进入山谷了！』

    皇帝担忧地看着战况，战局在它眼前出现重大的变化。

    正在战斗的尖兵队突破包围网，一举冲入朝南开口的山谷。

    话虽如此，它们乍看之下似乎是突破了包围网，但其实是被敌人夹在桌状山顶之间的狭窄山谷。

    龙族的市民们正潜伏在谷底森林的树木间。

    就在冲入山谷的尖兵队经过藏身的市民上方，准备进入山谷正中央时——

    『拉起网子！』

    随着这声信号，龙族市民们拿着绳索一起往天空飞。

    它们手中的绳索系着抗魔金属的网子。而且还不是投网，是如帘幕般的长网。只见数十张网子伸向空中，像布幕似的堵住山谷的出口。

    网目间的空隙，足以让一头龙轻松通过。然而——

    『呜哇～……』

    还没飞到网子前面，皇帝军的龙族就发出惨叫往下坠。

    即使纲目缝隙大，这也是在计算过抗魔效果之后才留下的空隙，并非随便设计的。

    『撤退！这是陷阱！！』

    率领尖兵队的龙大声命令部下撤退。

    『不行，入口也被堵住了。』

    山谷人口处也制造了同样的堤防。

    『被摆了一道…………』

    大批拿着筒子的人类和龙族出现在桌状山顶上，他们一起朝着山谷内的皇帝军龙族发射投网。冲入山谷的尖兵队被网子缠住，在转眼间全军覆没。

    『糟糕！快重整态势！』

    尖兵队之中，也有些队员没冲进山谷。那便是在皇帝所在的本队通过之前，负责死守人口的后方部队。

    不过看到入谷的同伴全军覆没，它们也开始惊慌失措起来。

    率领后方部队的龙虽然呼吁大家重整态势，却沐浴在来袭的反皇帝军射出的投网中，不断失去士兵。

    发出爆炸声响的三角形机翼喷射机，逼近几乎胜负已决的中央高地。

    「看到了，是皇帝主城所在的那座山！」

    驾驶飞机的纳巴尔位于看得见右侧的巨大桌状山顶。

    主城所在的山和周边的山上建着几座冰山要塞，山顶还有好几条跑道。喷射机从潭希起飞后，还不到三十分钟便抵达目的地。

    「梅贝儿，城堡到了。」

    因为进行超音速飞行，驾驶座里显得安静无声，只能听到机体微微晃动的嗡嗡声。

    「咦！？已经到了？」

    梅贝儿还坐在纳巴尔的膝盖上，面红耳赤地僵住不动。

    「啧！弄不清状况啊。」

    纳巴尔啧了一声，转头望向后方。由于是以超音速飞行，喷射机没时间确认战况就已经穿越而过。

    他立刻倾斜机体高速回旋，顺便以一手紧抱住梅贝儿，以免她妨碍操纵。

    「呀啊～」

    梅贝儿发出缺乏紧张感的叫声。加上纳巴尔的臂力，她被回旋的强劲横向力道压在他的胸上。

    这种幸福得过火的紧贴状态，不仅让梅贝儿浑然忘我，就连意识都差点要飞走了。

    这段期间，纳巴尔全神贯注在驾驶与确认状况上。他在回旋结束后，同时微拉操纵杆降低高度。接着节制引擎的推力，开始做减速的准备以便降落。然而飞机并没有煞车，调头的喷射机仍以超音速冲过桌状山顶以北的广大森林。

    『皇帝陛下，那台咆哮的机器又回来了！』

    皇帝的本队就在北边森林上空，调头的喷射机正好直冲入它们的部队。

    「糟糕！！」

    纳巴尔从辨识出龙族集团到接近为止，只有短短五秒钟的时间。他几乎是反射性地扭转机身，直接转为急速爬升。

    「怎、怎么了、怎么了？？」

    梅贝儿终于恢复神智。她看向窗外，想知道发生了什么事。同时，飞行时的巨响也回到驾驶座。部分是因为急速爬升的关系，喷射机的速度降回了音速以下。

    『皇帝陛下，孩子们被……！！』

    皇帝身边的亲信发出近似悲鸣的叫声。由于以音速飞行的飞机冲过来，体重较轻的幼龙似乎被冲击波打飞了。在龙族之中，也有的被冲击波击晕后摔入森林。

    『东方竟然藏着这样的兵器……？』

    茫然若有所失的皇帝仰望着天空。差点撞到的喷射机此时正为了重整态势而大幅回旋。

    梅贝儿从喷射机的驾驶座看着外面。

    桌状山顶的北侧有多架飞机和龙族来回飞行着。

    那些披着蓝色夹克的龙族十分醒目。而皇帝军的龙夹在飞机和穿夹克的龙族之间飞行着，转眼之间就被投网捕中，数目愈来愈少。

    『已经没办法再抵抗下去了，今天就先撤退吧。』

    率领残余尖兵队的龙下了判断。仿佛等着这个号令般，皇帝军的龙族开始一起往北方逃逸。

    『皇帝陛下，尖兵队开始撤退了……』

    『朕知道。先回到附近的城中去重整态势吧。』

    皇帝看见尖兵队归来，领悟到突击已经失败，立刻决定往北撤退。

    但部队中有些人不跟着回北方而留在现场，是一些文官以及妇孺。

    除此之外，还有龙降落到森林中寻找自己被冲击波打飞的孩子。

    皇帝回过头去，想看看那些脱队的人会不会回心转意。

    然而，留在原地的龙族却陆续向反皇帝军的龙族投降，束手就擒。看到它们被捆绑的身影之后，皇帝默默地回到北方的城堡。

    「……咦？结束了吗……」梅贝儿在跑道上降落时，战斗已经完全分出胜负。虽然有士兵下落不明，战斗仍是由反皇帝军获得压倒性的胜利。至于失踪的士兵，或许也只是在这片混乱中跟同伴走散罢了。

    义勇兵们沉醉在胜利之中，俘虏的龙族全集中在皇帝主城的广场上。成年的龙族不分公母，嘴巴都被绳索捆住，以防它们张口吐火。

    靠在五花大绑的双亲怀里的幼龙显得很不安。

    『东之女王，要怎么处置那些人？』

    拿着急救箱过来的红色羽龙询问梅贝儿。羽龙优秀的治疗能力获得重视，担任包扎伤患的工作。

    而且它们的记忆力很好，像这只羽龙一样学会东大陆语言的不在少数。

    「如果有伤患，先替伤患治疗。对待它们不要太粗暴，当然若有反抗就另当别论。大概就这样吧……剩下的事，我想交给西大陆的人处理。」

    『明白了，我会尽力而为。』

    听完梅贝儿的方针，羽龙拿着急救箱走向成为俘虏的龙族。

    「真是赢得出乎意料地简单。」

    纳巴尔喃喃说道，走到梅贝儿身旁。

    「说这种话，对拼死奋战的人过意不去吧。」

    陶醉在胜利中的义勇兵前来和梅贝儿握手。虽然言语不通，但他们脸上却充满了战争终于结束的解放感。

    这时候，基地的情报参谋拿着一张纸递给梅贝儿，是这场战斗的速报数值。

    「突击队总数二八五头，确认击坠数一零三，确认逃走数二十七。本队，总数不明，推测约三百头，投降数八十四，捕获数一一七，确认逃走数八十五。我方的损害为下落不明者三十，伤患二十八。」

    梅贝儿略微浏览之后，也拿给纳巴尔看。

    皇帝的势力在今天这一战一口气削减至只剩两成。它会带着这些残兵再度尝试逃往南方吗？谁也无法预料。

    话虽如此，皇帝军若要以目前所剩的残余兵力再度挑起战斗，实在太过愚昧。如此一来，在事实上认定战争已经结束才是一般的看法。

    那头双目异色龙走近梅贝儿，要求她乘上自己的手掌。龙族的另一只手掌上，乘着和它一起战斗的人类战士。

    「好了，你就上去吧。」

    纳巴尔在困惑的梅贝儿背上推了一把。梅贝儿一站上它的手，双目异色龙便高高将她举起。

    同一时间，在场的义勇兵们则是猛然发出了欢呼。

    人类的义勇兵们仰望着梅贝儿哭着高呼万岁，多半是藉此确实感受到，龙族的支配终于结束了。

    在后面和同伴们一起跳舞的龙族，则是在高兴皇帝的支配终结，往后将是自由时代的到来。

    义勇兵们纷纷向梅贝儿说出自己的心声。可惜她不懂西大陆的语言，无法听懂他们在说什么。

    即使如此，梅贝儿想着自己还是得有所回应吧。于是她站在双目异色龙的手上，向义勇兵们挥挥手代替回答。义勇兵们看到她的动作更是激动不已，欢呼声也愈来愈大。

    就连山上的龙族居民也听到了巨大的欢呼声。那些居民也和同伴互搭着肩，一起跳舞来分享喜悦。

    其中还有龙飞上山来，想要加入这个欢喜的庆祝队伍。

    欢呼声不断呼应，在收到胜利捷报的全大陆城市里，市民们也同样发出欢喜的呼喊。

    不过，由于后来皇帝仍然没有投降，战争并不算结束。因此还有许多士兵不得不驻留在中央高地，好为下一战做准备。

    然而，皇帝军始终没有动静。

    秋天接近尾声，住在北方的森林龙为了逃离寒冷，开始陆续往南移动。

    龙族能够过冬的北方界线，在镇西太守的城池一带。但是，大多数的龙族会移动到更暖和的南方。

    可是，今年却有很多龙选择留在梅贝儿等人所在的根据地潭希，或是潭希南方的盖荷一带过冬。拜此所赐，这两个城镇也跟着热闹起来，甚至有人类与小龙搬过来居住，城镇正急速成长为都市。

    先前和皇帝一起逃走的龙族，也混杂在来到城镇的龙群之中过来投降。即使在中央高地那一战已经结束，远征军仍持续在中央大山脉地带散播劝降传单。拿着传单投降的龙族一时之间没断绝过。

    但是，投降者也在冬至过后就完全绝迹了。

    就在敌方毫无消息的状态下，春天来临了。

    『喂～找到了！是皇帝。』

    穿上御寒衣物的龙族义勇兵算准雪开始溶化的时机，以中央大山脉地带的皇帝之城为目标人山。义勇兵们在城内发现和几头亲信一起冬眠的皇帝，在对方醒来之前将它们俘虏。

    时值圣历八O六年三月十五日。延续一年半的世界大战，在皇帝被捕的同时明确告终。

    在那之后，没有人知道皇帝下场如何。虽然有皇帝被埋在山里、被带往永冻区域永久冬眠、被怀恨在心的人杀害等等传闻出现，不过这件事已成了历史之谜。

    此外，梅贝儿直到最后，都不知道这场战争背后有比兹马思爵士的影子。而比兹马思爵士的行踪也消失在历史的黑暗中。

第十一卷 谁是真抽签圣女！ 第五章 我还是最讨厌抽签了

    距离世界大战结束快两个月了。

    战争虽然已经结束，但梅贝儿等人至今仍留在西大陆的潭希城。

    和搭乘冰山船团一口气进攻的时候不同，战后的复员是靠着前来迎接的货客船分批载送，这就是他们没办法快点回去的理由。

    远征军来时乘坐的冰山母舰，目前仍在登陆的海岸上层现出壮观的风貌。但母舰在跨越了一个夏天后，船的表面也溶化了不少。至于辅助船更是濒临崩坏，不知道撑不撑得过今年夏天。这种船怎能拿来渡海？为了避免挑战和前来时不同的大冒险，他们才会选择以货客船慢慢复员。

    能运送的人数虽然还不到总数一成的一半，但以飞机复员的作业也在进行。

    『菲蕾拉～！吾先回去啰☆』

    『等汝喔！』

    现在，载着拉碧派拉和帕洁顿的大型货客船正驶出潭希港。那艘货客船共载走六千人与十头龙。虽然居住环境没有冰山船来得好，但也只要忍耐半个月就行了。

    「就只剩菲蕾拉和少头目了呢。」

    『这是身为上位者的义务，彼此彼此。』

    梅贝儿和菲蕾拉这么说着，站在岸边目送货客船离去。

    「雅丝迪儿老师，我们是搭下一艘船回去吗？」

    「预定是这样。虽然还剩下将近七千人，不过扣掉要留在西大陆的人，下一艘船应该就能全部载完。」

    雅丝迪儿目送驶向海面的船只远去，如此回答。

    在战争中作为远征队派来西大陆的人里，有些在战争结束后选择不回本国，直接留在本地生活。

    有人中意这片土地，有人在本国无处可去，有人在这里建立了新家庭、展开新生活……理由形形色色。在从军的司祭和修道者之中，也有人感受到索尔提思教逐渐在西大陆扎根，决意留在此地。

    『喔，那是送去冰船的货物，好像又增加了？』

    从潭希车站开往冰山船所在地的运货列车正准备出发。

    冰山船那边已经无人居住，不过西大陆人决定取出船上的设备，建造工业都市。新的城镇名取自登陆的冰山船，就叫作冰船。

    当然，远征军带来的设备大都会直接留在西大陆。铺好的铁轨、在轨道上奔驰的火车头与货客车、在港口的拖船、建造在海岸沿线的工厂、临时兴建的城镇以及大量的飞机等等……考虑到回收带走的麻烦，还是直接报废比较妥当。而对于西大陆的人来说，这些赠予则是莫大的恩惠。

    梅贝儿在目送船只离去后回到教会，发现各地的有力贵族和富豪都聚集在教会前的广场上。这是临时成立的西大陆战后大陆议会——也就是所谓的临时政府。在会议上获选为临时宰相的，则是镇西太守巴凉。

    顺带一提，他们之所以在广场上开会，是因为森林龙讨厌待在屋檐下。

    梅贝儿侧眼看了那场会议一眼后走进教堂，直接前往礼拜堂后方的司令本部。

    「啊，圣女大人。有什么事吗？」

    洁妮菲发现走进房间的梅贝儿，开口问道。

    战争结束后，这个房间便成了洁妮菲的制图室。司令本部留下的痕迹，只有她用来制图的那张大桌子而已。其他的家具都搬走了，原本在这里服务的军人早已复员，并未留在西大陆。

    「再过不久之后就要和这里道别了，我想到处看看。」

    梅贝儿一边回答，一边走进室内。

    「这是桥梁的设计图？」

    「是的，这是跨越强兹河的桥梁设计图。虽然距离回去剩下不到多少时间，但我想尽可能画到最后一刻……」

    洁妮菲正在绘制的，是架设在强兹河河口的火车用大桥。因为强兹河也作为运河使用，所以桥梁中央部分设计成可动式的，以供船只通行。

    为了日后接手她的设计，涅恩正目不转睛地盯着设计图。

    看到这一幕之后，梅贝儿接着走进办公室。

    「辛苦了。现在是喝茶的时间喔。」

    「这大概是我们最后一次在这里喝茶了。」

    梅贝儿一定进房间，纳巴尔和雷吉娜便轮流说道。

    「因为是最后一次，所以没办法准备太多东西。」

    除此之外，芭希拉、夏洛儿与艾米利奥也都齐聚一堂。

    身为医疗部门负责人的堤雅玛莉亚本来应该留到最后，但因为夏洛儿会以大总统专属医师的身分搭最后一班船，所以她搭上刚才出港的船早一步踏上归途。

    「这里变得冷清多了。」

    「不过，因为战争结束而变冷清是好事呀～」

    芭希拉如此回答，将泡好的茶端给梅贝儿。她喝了一口，透过窗户看向城镇。

    即使战争已经结束，潭希城仍持续发展着。

    镇上四处可以看到只剩骨架的巨蛋，那是木层冰防空设施的残骸。由于战争结束后没有再维持冰的必要，因此溶化之后就变成这个样子。剩下的只有作为潭希教会礼拜堂的巨蛋，不过大概也会在不久的将来走上同样的命运。

    「梅贝儿，来接我们的船已经到了，四小时后就要出港。」

    这时候，雅丝迪儿前来通知大家最后一班复员船人港的消息。

    「可以容纳所有人吗？」

    「当然啰。大约有两千八百人说要留在西大陆，而那艘船可以容纳五千人以上，所以这是最后一班了。」

    「是吗？终于要和这里告别了。」

    梅贝儿轻声嘟哝着，喝了半杯茶后放回盘子上。

    最后一艘复员船入港的消息立刻在市内广播出去。听到消息后，那些留到最后的人拿起随身行李聚集到港口。

    随着出港时间接近，西大陆的居民们也聚集在岸边，要目送这批最后归还者。由于最后一批人里有许多各部门的负责人，因此临时政府的成员也暂停开会，到岸边来送行。

    『东之女王啊，你还是无意就任新皇帝的宝座吗？』

    前来送行的镇西太守的话，由学寮长代为转达。

    「绝对没有！关于西大陆的事，应该交由西大陆的人来想办法吧？」

    梅贝儿这么回答学寮长后伸出了手。她紧紧握住学寮长伸上前的手指，也和镇西太守握手道别。

    「涅恩先生，我们马上就要告别了。」

    「『正修女』洁妮菲。真的很感谢你数了我许许多多的东西。」

    在另一边，洁妮菲和昔日的西大陆留学生涅恩握手话别。

    「留在此地的我们，一定会做出不输给你们的建设。」

    「我很期待。如果还有机会的话，真想看看完工的成果呢！」

    「请你务必要再来。不过，这样长途跋涉会很辛苦。」

    「我想，长途跋涉不再辛苦的时代很快就要来临了。现在虽然只有小型的飞机，但大型飞机载运大批旅客的时代一定会到来的。」

    在这段对话之后，两人放开交握的手。

    「等到那样的时代来临，我马上就会过来玩的。在那之前，还请多保重。」

    洁妮菲露出灿烂的笑容告别。她挥了挥手，登上一路沿伸到船上的长长舷梯。

    『这是最后一次看见西大陆了吗？先不提可以搭船或飞机移动的人类，吾等东方龙恐怕再也没机会拜访这片大陆了。』

    站在货客船甲板上等待出港的山脉龙少头目，试着将从港口望见的景色烙印在眼中。

    『很难说吧？毕竟两片大陆是相连的。虽然要飞过来很费力，不过等到道路修好之后，说不定可以骑脚踏车过来哪。』

    站在它身旁的菲蕾拉，指着大陆内陆方向如此说道。

    潭希城沿着河流逐渐往内陆方向展开。那边有一条大道延伸到更遥远的地方，菲蕾拉指出的，正是在大道上奔驰的脚踢式脚踏车。从刚才开始，就有好几头森林龙骑着脚踏车交错而过。

    『陆地虽然有连接，可是就连夏天也很冷啊。』

    『那是因为在空中飞行的关系，地上应该会温暖许多。而且在近海的话，寒暖的温差也会变小。』

    『原来如此，那样的时代说不定会到来啊。』

    谈论着这些话题之余，菲蕾拉的目光落在舷梯上。纳巴尔和梅贝儿正好要登上舷梯，先行上船的夏洛儿和洁妮菲、艾米利奥，都在等着他们。

    雅丝迪儿站在舷梯人口处。作为人事方面的负责人，她必须确认哪些人上了船，芭希拉也在旁边帮忙。

    「再过一会儿就要告别了。」

    梅贝儿走上船，再度望向海岸。

    在港口等着上船的人员，大约还剩一百人。那些并排站在远处的司祭与修道者，是准备留在西大陆的。

    发现镇西太守等正在对这边挥着手，梅贝儿也挥手回应。在太守的脚边，雷格本等来自东大陆的羽龙并列在一起。她的视线转向比较近的岸边，可以看见涅恩他们这些当过留学生的技师。

    「洁妮菲！」

    涅恩挥着手，大声呼唤。

    听到他的呼唤，洁妮菲僵在原地动也不动。她没有挥手回应，只是默默地抓着栏杆俯望海岸。

    「洁妮菲小姐……？」

    梅贝儿不解地想问她是怎么了。愣住的洁妮菲浑身颤抖着，闭上眼睛抬起头。

    「圣女大人，我决定要留在这里。」

    她转身对梅贝儿这么说道，随即拿起放在脚边的随身行李冲了出去。

    「等等，洁妮菲！？」

    大吃一惊的夏洛儿探出栏杆望向舷梯。只见洁妮菲和其他登船的人员交错下船，不知对站在舷梯下的雅丝迪儿说了些什么，接着便冲进送行的人群之中。

    「哇～！洁妮菲小姐真大胆……」

    在岸边看到的光景让梅贝儿倒抽一口气。

    只见洁妮菲紧紧拥抱涅恩并吻着他。这个镜头，情报士官也用摄影机捕捉下来了。他留在海岸上记录最后一艘复员船的情景，却碰到出乎意料的场面。

    站在舷梯下的芭希拉惊讶地捂住嘴。雅丝迪儿和雷吉娜则是面面相觑，以眼神交谈。

    这一吻结束之后，洁妮菲仰望着船上挥了挥手，脸上绽放出毫无阴霾的笑容。站在她身旁的涅恩则是一脸茫然地僵在原地。

    「洁妮菲！你要保重喔～！！」

    夏洛儿用力挥了挥手，向决心留下来的洁妮菲告别。

    呆站在岸边的涅恩总算回过神，他牢牢握住洁妮菲的手，举起另一只手挥别。

    「各位～！保重了～！」

    看到这一幕，梅贝儿再度环顾前来送行的人群，用最开朗的声音喊出对西大陆的道别。

    排队上船的队伍已告结束，当最后三人芭希拉、雷吉娜、雅丝迪儿依序登上舷梯后，砰～码头角落的方向也传来了发射空炮的声音。

    以此为信号，拖船开始运转，拖曳着复员船渐渐离开海岸。等离岸边够远之后，复员船也发动了引擎。

    砰～！已经有一段距离的码头再度响起空炮声。港口逐渐缩小，最后消失在水平线彼端。

    「全都结束了。」

    梅贝儿站在比中央高一级的船头甲板上，眺望着大海喃喃说道。

    复员船在大海原上掀起白浪，朝东大陆驶去。虽然海龙不时跳出海面，但梅贝儿好像不感兴趣。她仿佛在思考着什么，一副心不在焉的样子。

    「梅贝儿～你有什么烦恼吗？」

    芭希拉担心地询问。

    「嗯～也不到烦恼的程度。看到刚才的洁妮菲小姐，让我想到我也有还没解决的……」

    「总之，圣女大人想把她和勇者大人的关系做个了结。」

    从背后逼近的夏洛儿打断她的话这么说道。

    「夏、夏洛儿小姐！？你出现的方式未免也太奇怪了吧！」

    「哎呀，被我猜中了！？」

    看到梅贝儿面红耳赤的样子，夏洛儿双手插腰一脸无言。

    「看到那种热情的场面，多少会让人意识到嘛。」

    夏洛儿站在梅贝儿身旁看向大海诉说着。

    「虽然我自认为自己谈结婚还太早，不过当上正修女，就代表随时都可以结婚了对吧？就像洁妮菲所做的决定。」

    她一边说着，一边抓住身上那件蓝色修道服的衣襟。受到洁妮菲的决心影响，夏洛儿强烈地意识到结婚这件事。

    「所以，圣女大人差不多也该解决一下你和勇者大人的关系了。去年你们回东大陆一趟，回来之后关系好像有所改变，结果却还是在拖拖拉拉的。」

    「我知道啊。虽然知道，可是纳巴尔迟迟不肯表明态度……」

    梅贝儿背向大海，开始忸怩起来。虽然没有说出口，但梅贝儿一直以态度向纳巴尔表示心意。因此她很想告诉纳巴尔，「你差不多也该发觉了吧」。可是她始终说不出口，总觉得难以启齿。

    「那个～梅贝儿～我打从以前就在想～其实不必一直等啊～由梅贝儿主动表白不就好了？」

    芭希拉盯着她，提出很有道理的意见。

    「由、由我主动？」

    「梅贝儿不仅是索尔提斯教的圣女、西亚尔提斯的女王，还是南亚尔提斯的大总统吧？依照一般的想法，可是站在云端的大人物耶～这样子，纳巴尔先生即使想要讲真心话，也会说不出口吧？」

    面对以表情主张「我怎么可能说得出口！」的梅贝儿，芭希拉提出理所当然的道理。

    「啊，听她这么一说或许没错。尽管在一起时常常会忘记，不过圣女大人其实是个伟大的大人物耶。」

    夏洛儿也赞同芭希拉的意见。

    「至于为什么感觉不出来～说好听点是圣女大人很随和，但其实只是本人缺乏自觉罢了。」

    「…………呃，像这种自觉还是不要有比较好吧？」

    梅贝儿忍不住防备起来，认真地反击。过度意识到自己的身分而摆出倨傲的态度的确让人困扰，但毫无自觉又是另一回事了。

    「先不提遣词用字方面，勇者大人不是有特别虔诚又注重礼法的一面吗？如果不由圣女大人开口，恐怕一直都会这样无路可走喔。」

    夏洛儿接着提醒她。

    大概是这句话让梅贝儿动摇了，只见她垂下头捂住胸口。

    「啊，纳巴尔先生来了。」

    「呜喵啊啊啊～～～～！！」

    芭希拉的一句话，吓得梅贝儿发出变调的叫声。

    「雅丝迪儿老师和雷吉娜，还有艾米利奥先生也一起来了。」

    「怎么回事？」

    芭希拉和夏洛儿站在高出一级的船首甲板上，看着下方的甲板。很多人站在下面的甲板上吹海风，但却没有人登上船首甲板。他们多半是顾虑到梅贝儿，太过诚惶诚恐而不敢靠近吧。

    在纳巴尔的带头下，雅丝迪儿和雷吉娜、艾米利奥依序走上甲板。雅丝迪儿手里拿着圣典，后面的雷吉娜则是拿着神谕仪式用的签筒。

    「雅丝迪儿老师，发生什么事了？」

    「因为勇者强烈的请求，我要在此举行简略的神谕仪式。」

    听到芭希拉的问题，雅丝迪儿笑着举起圣典说道。

    「好了，勇者。」

    雅丝迪儿一脸严肃地推了推纳巴尔的背。

    「梅贝儿。」

    「呃……什么事？」

    在纳巴尔一脸认真的注视下，梅贝儿紧张地抬起头。

    「那个，我们……自、自从救世之旅以来，差不多也在一起三年了吧。」

    他说得结结巴巴，似乎要提出什么事。这是紧张的瞬间。

    「对了，艾米利奥先生为什么也一起过来啊？」

    一旁的芭希拉小声询问两手空空跟着来的艾米利奥。

    「我是来当见证人的。仪式规定，除了神宫和要结婚的新人之外，还需要三个见证人。我们猜想芭希拉小姐和夏洛儿应该也会在场，如果不在的话，就由我来凑人数。」

    「原来如此，是因为这种原因啊～」

    芭希拉表示理解他的说明。

    这段期间，纳巴尔和梅贝儿则是一直保持沉默，毫无进展。

    「梅贝儿，我们像这样一直保持现状也不太好……」

    纳巴尔终于切入正题。

    「差不多也该确定彼此的身分了吧？」

    对纳巴尔来说，这句话应该是他鼓起勇气提出的求婚吧。即使如此，梅贝儿还是用双手捂住嘴巴，拼命地点着头。

    「有够不浪漫的！说点更机灵点的台词好吗？」

    然而，拿着签筒的雷吉娜却向纳巴尔这么抱怨。

    「就是说啊，勇者大人。是男子汉就不要含含糊糊的，应该把话说清楚！」

    艾米利奥也在一旁慷慨陈词。

    「说清楚……？」

    纳巴尔一脸为难地看着他。

    「听好了，要像这样才行。芭希拉小姐，请你配合一下。」

    大概是想示范给他看，只见艾米利奥牵起芭希拉的手，温柔地以双手包住。

    「巴希拉小姐，你愿意和我建立温暖的家庭，共同培育幸福吗？」

    「啊…………我愿意…………」

    芭希拉带着朦胧的表情仰望艾米利奥，小声地回答。

    「我想想～既然接受求婚，接下来就要抽签了～」

    她不知道在想什么，直接将手伸向雷吉娜拿着的签筒。

    「等等，芭希拉！？……啊～已经抽了……」

    雷吉娜被眼前的突发状况吓了一跳，完全愣住了。她茫然地看着手里拿着签条的芭希拉。

    「芭希拉，你抽到几号？」

    「嗯～是七号～」

    芭希拉依照雅丝迪儿的吩咐，念出签条上的数字。

    「上面写着『建筑新居开始生活吧。之后再决定婚礼的日期』。」

    雅丝迪儿摊开圣典后面的数值表。为了方便较频繁的仪式简略举行时对照，连同抽签编号的涵义都列在表上。

    「新居是吗……？嗯，要住哪里好呢？」

    「咦？呃……什么？」

    艾米利奥直到现在都还握着芭希拉的手，因为还没进入状况而一脸困惑。

    「如果对仪式结果有所不满，半个月后可以再重抽一次。怎么样？」

    雅丝迪儿微笑地看着两人，接过芭希拉抽到的签。

    她接着看向纳巴尔，以现场的气氛催促着「接下来就轮到勇者了」。

    纳巴尔大大地吸了口气，再度转向梅贝儿。他模仿艾米利奥牵起梅贝儿的手，再用力握紧。

    「…………该说什么才好呢？」

    因为太过紧张，纳巴尔一时忘了最关键的求婚台词。他握着梅贝儿的手，拼命地回想着。他会说出什么话呢？梅贝儿心中的期待愈来愈高。

    「我不懂得怎么花言巧语！直接抽签吧！结果就是我想说的话！」

    因为不擅言词，纳巴尔似乎想不出最适合的句子。既然如此像个剑士应有的风格，用行动来传达心声吧。那就是抽签。

    纳巴尔神情认真地从雷吉娜手中的签个里抽出签条，他先动作夸张地高高举起，再拿到梅贝儿面前。

    「我抽了！」

    「嗯、嗯……」

    梅贝儿一脸认真地看着他抽出的签条上的数字。

    「梅贝儿，是几号？」

    「四十八！」

    听到雅丝迪儿询问，梅贝儿精神抖擞地念出数字，等待神谕仪式的结果。

    「真的是四十八？」

    「四十八。上面没有写其他数字！」

    雅丝迪儿这么确认，这次换成纳巴尔回答。两人的视线投向手持圣典的雅丝迪儿。

    「『一年后重新举行仪式』。」

    雅丝迪儿故意叹了口气，念出神谕仪式的结果，接着将圣典的附表拿给两人看。

    「………………咦？」

    梅贝儿的脸颊抽搐着，问起上面所写的意思。纳巴尔也像是思考停止一般僵住不动。

    「总之，就是两人的关系先保留一年。」

    纳巴尔的抽签运似乎还是一样不好。雅丝迪儿一脸头疼地合上圣典。

    「那个～如果对仪式结果有所不满，半个月后可以再重抽一次对吧？」

    「梅贝儿，虽然很遗憾，不过决定时日与期间的结果，在签上所说的期限结束之前，不能以任何仪式重抽。所以，这类仪式才会放到最后。」

    雅丝迪儿这么说明之后，收起纳巴尔的签条。雷吉娜也将他和芭希拉所抽的签条悄悄放回签筒。

    「保留？……而且还是一年……这么久？我还以为……终于可以……」

    梅贝儿垂下头，眼眶含泪，肩膀微微地颤抖着。

    至于抽到坏签的纳巴尔，已经一脸茫然失神地跪倒在甲板上。

    「有什么关系，你们两个还很年轻啊。」

    雅丝迪儿留下这句话之后，便从雷吉娜手中接过签筒走下船首甲板。仿佛在说明久留无用一般，雷吉娜和夏洛儿也匆匆逃离了现场。

    「还很年轻？问题不在这里吧！」

    泪水已然夺眶而出，梅贝儿怒火中烧地抬起头瞪着大海。

    已经染红的太阳，正要沉入比客船前进方向还偏右的水平线。在夕阳的映照下，太海闪耀着橙色的光辉。

    「夕阳你这笨蛋～～～-～～～！！」

    梅贝儿不知道在想什么，竟然冲到栏杆边向夕阳宣泄怒火。由夕阳的角度来看，这根本是毫无道理的迁怒。

    「我还是最讨厌抽签了～～～～～～～～！！」

    梅贝儿含着泪水眺望了一会儿夕阳，再度朝着大海呐喊。

    听到她的叫声，下方甲板上的乘客们纷纷回过头想知道发生了什么事。

    至于芭希拉和艾米利奥——

    「接下来，你有什么打算呢～？」

    「咦咦咦～？」

    两人一直牵着彼此的手，不知道该如何看待抽签的结果。

    ◆◇◆

    五年后——

    大战后的佛尔提亚斯大陆，不论西边或东边都持续急速地近代化。

    为西大陆的近代化做出贡献的人，便是选择留在潭希城的洁妮菲。

    索尔提斯教配合近代化的脚步，也一点一滴地在西大陆传开。一方面多半作为宣教的后盾，洁妮菲在西大陆持续进行技术指导的功劳获得认同，被封为西之圣女。

    洁妮菲带着她的孩子，在相隔多年之后回到故乡东大陆。至于理由则是——

    「圣女大人，恭喜你要结婚了。」

    受邀参加梅贝儿和纳巴尔的结婚典礼。

    典礼会场位在西亚尔提斯的大波斯菊宫。庭院里备有许多桌子，受邀的宾客正在热烈地交谈着。

    走进会场的洁妮菲身穿黄色的圣女服，怀里抱着小婴儿，还有一个三岁的女孩拉着她的裙摆。

    涅恩站在她的身后，穿着西大陆的礼服，看来十分气派。不过，他背上背着的小男孩睡得酣熟，从嘴角滴下的口水弄脏了难得的礼服。

    「洁妮菲小姐，好久不见！洁妮菲小姐也是西方的圣女大人，就别再叫我『圣女大人』了。啊，涅恩先生也……」

    梅贝儿披着婚礼用的头纱奔上前去迎接两人。她取下头纱打声招呼，然后用魔法洗净涅恩肩膀上的口水印。

    「啊，喂～洁妮菲～！」

    夏洛儿发现洁妮菲到场后，向她挥了挥手。

    「那么，圣女大……不，梅贝儿大人，我们先过去了。」

    洁妮菲更换称呼，和家人一起走向夏洛儿所在的桌边。

    在会场里，形形色色的宾客们齐众一堂。

    『东之女王啊，就先让我看看吧。』

    梅贝儿开始漫步会场时，来自西大陆的学寮长出声呼唤道。

    『虽然受邀的人是巴凉，但他十分忙碌，因此由我担任代理，希望你能见谅。』

    「巴凉先生已经当上国家议长，不能为了一场结婚典礼就离开多日，这也是无可奈何的事。」

    梅贝儿笑着回答学寮长。他们的对话中提到的巴凉，就是昔日的镇西太守。

    战争结束后，西大陆无法统合成一个国家，作为有几个国家独立的大陆联合体展开战后社会。在营运联合体的大陆议会中，就任第二任议长的就是过去的镇西太守巴凉。如果将西大陆视为一个国家，它算是国家元首，但实质上却是议会的协调者。

    连接西大陆和东大陆的北方陆桥，以及连接两大陆的横贯公路都完成了。那是去年春天的事。拜此所赐，虽然时间得限定在夏季，但东西方的龙族已经可以互相来往。这是以脚踢式脚踏车单程得走上一个月的漫长旅途，但那些冒险心洋溢的年轻龙族早已立即启程。

    除了北方陆桥之外，横断大陆的火车也在建造当中。虽然离全线通车的预定日期还很久，不过只要在已通车的区间搭火车，还未通车的地方用脚踏车代替，单程只需要十三天就能跨越大陆。学寮长就是搭乘火车前来的。

    对于本来就在研究东大陆的它来说，虽然有代替巴凉议长出席这个正式理由，却也终于实现了访问东大陆的心愿。

    正在和学寮长谈笑的，是龙之山脉的长老与阿奇罗凯巴斯爵士。虽然表面上说是为了外交，但由学寮长看来，和这两位人物交流是收集东大陆情报的绝佳良机。

    除了火车与公路之外，也有新的航路开始运作。搭飞机跨越大陆的航程时间还是跟五年前一样，单程需要三天，但乘客已增加了不少。

    洁妮菲一家人就是搭飞机来东大陆的。

    「圣女大人。真对不起，都是我家孩子的签运太差……」

    纳巴尔的母亲向还想在会场多绕一下的梅贝儿说道。

    「没想到会因为那孩子签运不好，让你们一直结不了婚。」

    「不，去年抽签的人是我……」

    「那之前的四次，原因果然是出在我家孩子身上……」

    纳巴尔的母亲散发出纤细、薄命的氛围，放射出更强的不幸光芒。梅贝儿露出苦笑，一脸为难地摇了摇头。

    「呜呜呜～梅贝儿～……」

    不远处，克劳正在痛哭流涕。他一直很喜欢梅贝儿，不只无法得到回报，心仪对象还被好友抢走，想必让他很不甘心。

    「好了好了，你也该认命了吧。」

    一旁的雷吉娜笑着劝解。她已经换上司祭的制服，看来是真心想要当上女教皇。

    「啊，嘴巴沾到酱汁了～」

    在雷吉娜身旁的桌子边，芭希拉正在替一个小男孩擦拭嘴角。结果，芭希拉就这么和艾米利奥结了婚，如今已生下一对儿女。年纪较小的女孩看来会用魔法，只见她轻飘飘地飞上半空中，然后在芭希拉头上降落。

    「拖了老半天都不能结婚，索尔提斯教的圣女还真辛苦。收到请帖的时候，我忍不住笑了出来。」

    这么挖苦梅贝儿的，是神龙教团的司祭布鲁诺-亚萨西尼欧。他是曾经敌对的神龙教团宗教领袖之一。这位年轻的领导者如今成为南亚尔提斯的重要人物，和梅贝儿碰面的机会也变多了。

    「布鲁诺先生，为什么你不肯参选前年的大总统选举？只要有任何一个人肯参选，我就不必当上第二任大总统了。」

    「啊哈哈。对手活跃到你那种程度的话，谁也不会想参选竞争的。」

    梅贝儿不高兴地鼓起腮帮子，布鲁诺则是笑着推了推眼镜回答。

    「哎呀，真是好男人。梅贝儿，这位先生是谁？」

    这时，比她年长一岁的姐姐拉姿贝儿加入对话。

    「他是神龙教团的司祭布鲁诺先生，而且还是代表超多雨量地区的联邦议员。」

    「喔～是年轻的议员啊？真了不起。」

    拉姿贝儿听到她的介绍后，向布鲁诺示好。不过，有个娇小的女性挡在他面前不让拉姿贝儿这么做。

    「啊，她是我老婆。」

    「…………啊？你已经结婚了吗……」

    一听到对方结婚了，拉姿贝儿忍不住垂下肩膀。

    「好了，拉姿贝儿，别在妹妹的结婚典礼上钓男人。真是的，很丢脸……」

    梅贝儿的母亲逮住她，直接将她拖走。

    两人经过的时候，蓄着大胡子的第六队长指了指自己。他也未婚，但拉姿贝儿却完全没把他看在眼里。

    「梅贝儿，恭喜你结婚了。我还以为你会一直不婚呢！」

    接下来上前寒喧的，是梅尔奇亚的实业家梅卡特尔夫人。

    「圣女姐姐，恭喜你。」

    和她一同前来的，是长大不少，暑假过后就要读中学的露比诺。她捧着一大把花束，是待会儿要送给梅贝儿的。

    「梅贝儿，差不多该上礼坛啰。喜宴已经开始了。」

    前来叫她的是雅丝迪儿。雅丝迪儿的肚子微微隆起。这五年之间，她跟沙库拉斯的学者同事结了婚，今天负责担任婚礼司仪。

    等梅贝儿走上礼坛后，雅丝迪儿便拿起麦克风宣布喜宴开始。

    『各位来宾，不好意思，打扰你们的谈兴。婚礼即将开始，还请稍后再聊。』

    身穿近卫大队长礼服的纳巴尔早已在礼坛上等候多时。梅贝儿站在他的旁边，一脸开心地揽着他的手。

    『感谢各位在百忙之中，出席索尔提斯教圣女、西亚尔提斯公国女王、南亚尔提斯联邦共和国大总统，以及瓦伊斯企业集团最高负责人兼会长的新娘梅贝儿-瓦伊斯，与在迪斯培蓝症骚动中获选为救世勇者，目前担任西亚尔提斯公国近卫大队长兼财政顾问，同时也是瓦伊斯企业集团最高财政负责人的新郎纳巴尔-佛尔的婚礼喜宴。』

    雅丝迪儿看着两人，开始进行婚礼的介绍。

    瓦伊斯企业集团，是纳巴尔为了让梅贝儿尽情发挥发明才能，以她的资产成立的企业集团。一开始是以产业研究所为中心的研究开发为主，后来为了配合战时景气的需求，转为以航空产业为中心，也开始自行生产。最后从航空产业到零食产业无所不及，并配合社会发展不断成长，现在已经是全世界最大的企业集团。其中也包括芭希拉和艾米利奥创设的电子产业。

    『首先，我们请新娘梅贝儿向前来道贺的大家问候……』

    站在如此巨大企业顶点的梅贝儿，正准备依照司仪雅丝迪儿的提示走向架在坛上的麦克风。

    『不过她一讲起话来就会滔滔不绝，在此还是割爱吧。』

    「等一下！雅丝迪儿老师！」

    雅丝迪儿突然跳过典礼项目，让梅贝儿忍不住开口抱怨。

    尽管背负两国首长以及大企业会长的重责，周遭众人对待她的态度却依然没有改变。不过，在场的宾客都见识过梅贝儿的长篇大论，这说不定是例行的发展了。会场内洋溢着欢笑声，逐渐被一股快乐的气氛包围。

    「别擅自割爱啊～让我说说话嘛！」

    一心要讲话的梅贝儿在麦克风前向雅丝迪儿抗议，她起码也想讲个几句。

    「哎呀，我没有擅自割爱喔。」

    雅丝迪儿拿出一串白色的签条来。

    「这是我在婚礼前用抽签仪式算出来的结果。」

    「什……」

    雅丝迪儿拿出来的，是神谕仪式上使用的签条。梅贝儿看到后张着嘴愣在原地。

    『接下来，请新郎纳巴尔向大家问候。』

    雅丝迪儿将仪式往下进行。

    「喂，你怎么了？」

    纳巴尔依言走到麦克风前，将手放在一直呆站着不动的梅贝儿头上。她低着头，愤怒得肩膀微微颤抖。

    「为什么～我的问候会被跳过？」

    梅贝儿站在麦克风前吐露不满。纳巴尔大概是想安慰她，抱住她的肩膀温柔说着：

    「这是神圣的抽签结果吧？」

    「那么，为什么我们拖了五年才能结婚？」

    「这也是神圣的抽签结果。以长远的眼光来看，我们一定会明白这样才是正确的。」

    纳巴尔的手依然放在她的肩膀上，将麦克风转到自己面前。

    『嗯，谢谢各位今天特地前来参加我和梅贝儿的结婚喜宴。我和梅贝儿初次相遇，正好是在八年前的今天。当时……』

    纳巴尔一边安慰直到现在仍气得发抖的梅贝儿，一边诉说着。

    「神圣？抽签？开玩笑……」

    被他搂着肩膀的梅贝儿喃喃嘟哝着。那实在不像视抽签为上天启示的素尔提斯教圣女该说的话。

    听到梅贝儿的抱怨，纳巴尔停止发言温柔地拍拍她的肩膀，想让她冷静下来。

    「我只要讲一句就好了！让我讲！」

    然而，怒火终于爆发的梅贝儿却一把抢过麦克风。

    「我还是最讨厌抽签了～～～～～～～～！！」

    她对着麦克风尽情发泄出所有的不满。那声怒吼透过麦克风传遍了会场。

    「唉～结果还是说了。」

    对于她的鲁莽行动，纳巴尔只能无言地仰天长叹。

    然而，梅贝儿本人好像已经宣泄完毕，只见她再度笑眯眯地面对人群。

第十一卷 谁是真抽签圣女！ 后记

    洁妮菲（以下简称「洁」）：我们偶尔也想说点什么。

    夏洛儿（以下简称「夏」）：所以，这次的后记由我们担纲。

    洁：据说，每个人一生都会有一次「荣耀的三年」。

    夏：有这种事？唉，就圣女大人来说是没错啦。

    洁：除了毫无理由地蒙受幸运眷顾的三年，好像也有不知为何一再遭遇不幸的「恶梦的三年」。机率明明应该是一样的呀。

    夏：有人在「荣耀的三年」只注意恋爱方面，认定那三年叫受欢迎期。

    洁：除此之外，听说幸与不幸都会以十二年为周期循环。

    夏：这么说来，作者现在应该是好不容易脱离「恶梦的三年」啰？

    洁：既然说是以十二年为周期，作者十二年前的不幸，就是以作家身分出道吗？

    夏：洁妮菲，这话可不是开玩笑的。

    洁：说得也是。闲聊就聊到这里，马上切入正题吧。

    洁：这次也出现了各式各样的东西呢。

    夏：说到让人在意的，就是靠压缩空气驱动的车子吧！真的有这种车存在吗？

    洁：当然有啊。以压缩三百气压空气的液化气瓶当车辆动力的研究好像正在进行。这种车和一般轿车大小相同，时速可达一百公里以上，行驶距离也超过八十公里。在资源方面，电力车和燃料电池车无法完全取代现有的汽车，但空气引擎车就有可能。

    夏：咦——已经接近实用化了吗？

    洁：问题卡在将空气压缩进液化气瓶的方法，还有发生严重车祸时液化气瓶爆炸的问题，才会迟迟没有实用化。

    夏：车祸时爆炸？毕竟是三百气压耶。真是个困难的问题。

    洁：接下来是关于自然农耕法，我想补充说明一下。

    夏：啊，这也是让人感兴趣的话题。不必耕耘的田也有收成，真的有可能吗？

    洁：哎呀，在美国等地已经实用化啰。这种农耕法不洒农药，因为不翻土，雨水也不会流入土壤内，是不伤害自然的农耕法。更重要的是，中南美洲的古代文明自古以来都会使用。

    夏：如果是真的，农民就可以轻松些了。不过，为什么这种方法没有普及呢？

    洁：原因是管理困难。再说，考虑到把现今的耕地改登记为农地有多麻烦，恐怕很多农民都会踌躇不前吧。

    夏：还有就是常识的干扰。不必耕作也有收成的田，有点难以相信耶。

    洁：最后来谈谈电力的交流和直流吧。虽然常听说交流电是因为能轻松变更电压而普及，但事物是不可能只靠这点程度的便利性就普及化的。

    夏：这样吗？

    洁：是的。在工业技术上，有着凡是没有致命的缺陷，愈差的技术愈会普及的法则。如果法则准确，应该是直流方式会普及才对。

    夏：那么，直流电有致命的缺陷啰？

    洁：当然有。直流等于是输送电子流的本身，一旦电线太长，就会在途中卡住。所以想推广直流电的爱迪生，每隔一公里半就建造一间变电所。

    夏：一公里半！？这么密集的话，街上不就到处都是变电所了？

    洁：没错，这就是直流电致命的缺陷。相对的，交流电输送的不是电子，而是电力讯号的波动。不需要用到太粗的电线，也可以将电力输送到远处。电子只是单纯在电线内做往返运动唷。

    夏：总之，就是电子不移动，只将电力输送到远方。即使发电厂在几百公里之外，电力依然能送达。

    洁：就是这么回事，你懂了吗？

    夏：嗯，应该懂……

    洁：在这里告一段落，感觉刚刚好。

    夏：对了，我的阶级直到最后都是两棵杉木，没有升格耶。

    洁：大家明明都晋升得很顺利，为什么只有夏洛儿小姐没动静？

    夏：才不是『只有』，不是『只有』我啦！

    洁：谢谢大家一直看到最后。那么，我先告退了。

    夏：啊～不理会我就突然收尾？算了。再见！BYEBYE！二OO九年八月

    后记负责人

    洁妮菲-克莱因

    夏洛儿-法兰克

第十一卷 谁是真抽签圣女！ 插图

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